Um sistema cooperativo existe quando pelo menos duas pessoas buscam um
objetivo definido. É composto de elementos físicos, biológicos, pessoais e sociais em alguma relação sistemática específica. Tal sistema se encontra inserido em vários outros sistemas mais amplos e, ao mesmo tempo, é constituído de sistemas menores, que podem ser físicos, biológicos, sociais, pessoas e de outros tipos. No entanto, um dos sistemas que sempre está presente dentro dos sistemas cooperativos é aquele chamado “organização”. Apesar de existir um grande número de sistemas cooperativos que podem ser classificados por seu objetivo ou característica de propósito, — igrejas, partidos, governos, empresas, famílias, etc. — existem elementos comuns que podem ser observados. As semelhanças são encontradas nos aspectos particulares ou nos setores que sejam comuns a todos os sistemas. Um desses aspectos comuns é chamado “organização”. Uma forma lógica de encontrar os aspectos comuns é excluir os elementos que variam ou abstrair os elementos que variam como integrantes de outros sistemas. Sendo assim, segundo Barnard (1958), podemos classificar as variações em situações de cooperação em quatro classes principais: as que se relacionam com os aspectos do ambiente físicos; as que se relacionam com as características do ambiente social; as que se relacionam com os indivíduos; e as de outras categorias.