Série Wicked Earls Club

00 - Wicked Earls Club por Maggie Dallen

01 - Conde de Sussex por Tammy Andresen
02 - Conde de Westcliff por Meara Platt
03 - Conde de Wainthorpe por Collette Cameron
04 - Conde de Sunderland por Aubrey Wynne
05 - Conde de Basingstoke por Aileen Fish
06 - Conde de Weston por Anna St. Claire
07 - Conde de Davenport por Maggie Dallen
08 - Conde de Grayson por Amanda Mariel
09 - Conde de Benton por Madeline Martin
10 - Conde de Pembroke por Lauren Smith
11 - Conde de Sevilha por Christina McKnight
12 - Conde de Harrington por Dawn Brower
 Sinopse
Ela poderia amar um libertino impenitente que a ganhou em uma aposta?

Ele não apostou em perder o coração quando a ganhou nas mesas de jogo.
Pierce, Conde de Wainthorpe, finalmente frustrou seu pior inimigo. Exceto, que
ele não pode se divertir com sua vitória depois de vencer a defesa de seu inimigo em
uma aposta que o ganhador leva tudo. Se Pierce se recusasse a assumir a tutela de
Bianca Salisbury, a beleza de cabelo ruivo com um temperamento correspondente ao
fogo, ela poderia encontrar-se vendida pelo o maior lance.

O segredo vergonhoso que ela guarda torna impossível amar um ladino.

Desesperada para escapar do canalha do seu primo, Bianca Salisbury se
aventura em Londres para encontrar um marido ou um emprego. Em vez disso, ela é
ganhada em um jogo por um libertino notório. Ela corre o risco de ser comprometida e
aceita a proteção do Conde de Wainthorpe ou fugir dele e de seu guardião. Mas sem
dinheiro e um lugar para ir, ela teme que terá o mesmo destino trágico de sua mãe.
Para proteger Bianca de seu primo, Pierce a convence a deixá-lo levá-la para sua
isolada propriedade rural. Nem ele nem Bianca estão preparados para a crescente
atração entre eles e temem o dia em que ele retorne a Londres, enquanto ela
permanecerá escondida.
Pierce conseguirá persuadir uma cautelosa Bianca a confiar em um patife
reformado, ou ele partirá, deixando seu coração e amor para trás?
 Opinião
Um romance que eu considero florzinha. Um conde

libertino que na verdade não merece o epiteto. Pois é um

fofo de coração e atitudes. Uma mocinha corroída pelo

medo, insegurança e fortaleza.

Parece contraditório, mas ela está cheia de medo de

tornar-se o que sua mãe foi, insegurança do que o futuro

possa lhe trazer e fortaleza por traçar uma linha reta e

querer segui-la a todo o custo, não percebendo e quase

perdendo a chance de ser feliz com Pierce.

Um conde que desde o início resolveu tomá-la sobre

sua responsabilidade e conquistá-la a qualquer custo.

A bem da verdade, a autora tentou encher linguiça

nos três primeiros capítulos – pelo menos para meu gosto,

- mas acabou encontrando a reta e desenvolvendo o

romance.

Pierce é o sonho de qualquer leitora.

Palas Athenas
 CAPÍTULO 01
18 de maio de 1817
Londres, Inglaterra

Por Deus. Finalmente, Pierce tinha o canalha.

Preguiçosamente roçando o polegar ao longo das bordas inferiores
de suas cartas do baralho, ele ergueu o olhar para encontrar o olhar
triunfante de Bertram Normand, o décimo segundo barão Fairfax.
Consciente de manter sua expressão entediada, Pierce olhou com
indiferença para o antigo soldado. Sua atenção demorou-se por uma
fração de segundo na cicatriz em forma de lua crescente, estragando a
mão direita de Fairfax, antes de dirigir sua atenção mais uma vez ao
rosto corado de seu oponente.
— Bem, Wainthorpe? — Fairfax ofegou. — Pronto para admitir a
derrota?
Os outros jogadores, James, o amável conde de Pembroke e
Alistair, conde de Benton, trocaram um olhar rápido. Eles sentiram que
isso era mais do que um simples jogo de Loo?1
A transpiração na testa do barão, assim como o repetido disparar
de sua língua para umedecer os cantos de sua boca, expôs a excitação
do homem mais velho. Do brilho astuto em seus olhos azuis injetados,
ele pensava que tinha ganho essa mão.

1 Loo - Um jogo de cartas, popular entre os séculos XVII e XIX, no qual um jogador que não consiga ganhar uma
aposta deve pagar uma quantia ao adversário.
 Recém-titulado, endividado até as sobrancelhas, as propriedades
hipotecadas por suas cornijas2 e mísulas3 e possuidor de uma sede
insaciável por bebidas alcoólicas, Fairfax precisava vencer. Estava
desesperado para isso, na verdade.
Pierce, por outro lado, não estava.
Já era um conde e sucessor de um ducado, ele também herdara
de sua mãe uma soma substancial da East Indian Munda. O que o
tornou rico e, o mais importante, poderoso. E obcecado em retribuir as
ações do homem sentado à sua frente.
Três pares de olhos — dois agradáveis, embora um pouco vítreos
do cálido conhaque fornecido por Lady Lockhart, — espiavam Pierce
em expectativa, do outro lado da mesa. Repleto de autoconfiança
arrogante, Fairfax acreditava que ele tinha Pierce pelas bolas.
Exatamente o que Pierce o havia manipulado para pensar.
Tão fácil de fazer isso também.
Uma expressão frustrada aqui. Um forte suspiro ali.
Nervosamente tocando as pontas dos dedos em cima da mesa. Mesmo
uma careta ocasional ou mordendo o canto da boca.
Cada expressão uma farsa. Tudo com um propósito. Para atrair
Fairfax em uma armadilha da qual ele não poderia escapar.
O sangue de Pierce zumbia em suas veias em antecipação, um
mantra satisfatório de vingança há muito esperada. Ele esperava sentir
mais exaltação, mais alegria. Afinal, ele esperou duas décadas por este
momento.
É verdade que, para um homem acostumado a fazer o que ele
queria, que gostava de elevar o nariz com as restrições da haut ton4, e

2
Cornijas - [Arquitetura] Moldura que remata o entablamento de uma coluna. Ornatos salientes na parte
superior de parede, porta, pedestal.
3
Misulas - Suporte sobre o qual se coloca um objeto de arte.
4
haut ton – Alta sociedade ou sociedade da moda.
cuja posição e influência tornavam a maioria das coisas possíveis com
um simples movimento do dedo, a excitação era uma mercadoria rara.
Deve ser isso. Ele estava entediado, inquieto, descontente por
tanto tempo, nada mais o agitava. Ele precisava de um desafio. Algo
revigorante. Ultrajante. Escandaloso mesmo. Qualquer coisa para
sacudi-lo desse estupor insensível.
Um sussurro urgente, a voz melódica, ainda pesada de censura e
aflição, interrompeu o silêncio tenso. Uma mulher alta e flexível
movera-se para ficar ao lado do barão.
— Pare com essa idiotice de uma vez. Insisto que venha e acabe
agora...
A consciência arrepiou os ombros de Pierce e desceu pela espinha
dorsal.
Quem diabos era ela?
— Cesse você sua interminável ladainha, harpia, — Fairfax
estalou, seu rosto mais escuro, corado e flamejante. Balançou sua
cabeça veementemente para que suas bochechas adornadas de carne
como um carneiro fossem balbuciadas. Arrastando seu aborrecimento
novamente, ele puxou sua orelha enquanto dava-lhe um olhar
rancoroso. — Ou quer que a mande de volta para Elmswood Park hoje
à noite?
— Penas de cavalo e dentes de galinha, primo. — Com o nariz fofo
se contorcendo um pouco, ela balançou o leque para ele da mesma
forma que um gato contorce o rabo quando é estimulado. — Nós dois
sabemos que você não vai fazer isso.
Um tom de soberba oposição desafiava sua resposta.
Levantando a mão para ela, Fairfax resmungou pegando seu copo
de conhaque.
 — Não sei por que eu a deixei me convencer a arrastá-la para
Londres.
— Porque, primo, as portas estão abertas para mim onde você não
pode colocar seus sapatos e você tem uma necessidade desesperada de
um bom polimento, em qualquer lugar que vá. — Ela parecia mais
prosaica do que arrogante ou sarcástica, e Pierce se encontrou, em vez
disso, admirando sua coragem.
— Você é justamente o suspensório 'extra' que não posso arcar.
— O barão olhou para o cache em cima da mesa, um brilho luxurioso
distinto enrugando os cantos dos olhos. Obviamente irritado, ele coçou
a mandíbula. — E com uma língua afiada o suficiente para enrolar a
casca de um pinheiro escocês, uma dor constante e agravante na
minha bunda. — Batendo no joelho, ele se dissolveu em uma crise de
curta duração.
— Isso seria sua gota te machucando de muita carne e bebida. —
Manchas gêmeas de cor acentuando suas maçãs do rosto altas, ela
endireitou os ombros, inclinou o queixo para um ângulo real, e com um
toque ágil de seus dedos longos, desfraldou seu afã. — E devo
acrescentar que seu discurso eloquente continua a titubear.
O olhar atento de Fairfax verificou os risos e risadas que a
acompanhavam, mas não o sorriso relutante de Pierce.
Por Deus, ela era muito divertida.
Outro momento, Pierce poderia ter apreciado muito mais as
réplicas farpadas da mulher. Em vez disso, ele apenas lhe deu um olhar
superficial.
No entanto, ele gostou muito do que viu.
Ele apreciava formas esbeltas e femininas. Particularmente
quando estavam nuas e deitadas em seus lençóis vermelho-cereja.
Membros leitosos, brancos e esbeltos entrelaçados com a pele morena.
 Com determinação obstinada, ele bateu a porta em sua
imaginação sinistra.
Pare agora.
De debaixo de seu olhar velado, ele cortou outro olhar disfarçado.
Não era uma mulher para facilmente ser esquecida ou desconsiderada.
Ela notou sua leitura e arqueou uma sobrancelha. O menor
indício de desgosto fazia sombra nas bordas de seu rosto oval.
Pierce forçou seu foco de volta ao jogo.
Ele havia antecipado essa oportunidade, esperado e planejado
este momento por muitos anos para ter pena do tratamento que Fairfax
fizera a moça. Além disso, exceto por suas irmãs e sobrinhas, Pierce
nunca — verdadeiramente nunca — nutria qualquer sentimento mais
forte do que uma consideração calorosa às mulheres.
O farfalhar de sedas e cetins finos e o barulho rítmico das fãs
femininas aumentaram. Convidados mais privilegiados tomaram nota
das apostas altas e se aproximaram mais perto da mesa para
testemunhar o resultado. Com antecipações tangíveis, eles se
aproximaram, algo muito parecido com cães se aproximando do cheiro
fresco de uma presa.
— Estamos esperando, Wainthorpe. Você está dentro ou fora?
Fairfax tocou os dedos ao longo da borda da mesa. Então, como
se percebendo suas ações expondo a sua inquietação, ele dobrou a
outra mão e casualmente tocou dois dedos na boca.
Paciência não era o ponto forte do barão, e Pierce pretendia usar
essa falha contra ele.
— Vamos dispensar as fichas? — Sobrancelha e boca se
curvaram, Pierce empurrou toda a pilha de fichas diante dele para o
centro da mesa.
 Os fãs se balançaram mais rápido quando suspiros abafados e
um assovio baixo acompanhou seu movimento descarado. A sorte de
muitos colegas foi perdida com o descuido mal jogado de uma carta ou
um lance de dados. Sem dúvida, os espectadores pensavam que ele era
um tolo infeliz ou um idiota que se afastara de seu juízo. Essas eram
duas das palavras mais educadas que a crosta superior de Londres o
chamava.
Suas opiniões não significavam nada, no entanto.
Nunca significaram. Nunca significariam.
Anos atrás, quando ele chegou pela primeira vez na Inglaterra,
essas mesmas pessoas ergueram os narizes ou puxaram as saias para
o lado quando ele passava por perto. Sua meio herança sanguínea
Munda era uma marca negra sobre ele. Como se ancestralidade e
linhagem moldassem o caráter de uma pessoa para o bem ou para o
mal. Muitos dos sangues azuis que estavam por perto guardavam
segredos bem escondidos que eram muito mais censuráveis do que seu
sangue misto.
Então, em todas as oportunidades, Pierce jogava suas convenções
e regras ao vento. Mais de uma vez chutou para o próximo inverno. Só
ultimamente, deixou de produzir o habitual gesto irônico de torcer seus
lábios.
Hoje à noite, no entanto, ele estava decidido em uma coisa.
Ele treinou toda a sua atenção no homem do outro lado da mesa.
Um homem que ele desprezava com cada respiração
enganosamente calma que ele desenhava. Viu como um garotinho
aterrorizado de sete anos, mordeu a mão do então capitão Normand até
que o gosto acobreado do sangue encheu a boca de Pierce. Antes que o
golpe da coronha de sua pistola o derrubasse.
 Horas depois, ele acordou, sangue borrando sua visão, e viu sua
AamA, sua mãe...
Agora não!
Pierce tinha uma cicatriz a uma polegada acima da têmpora
direita do golpe. Um lembrete de por que ele desprezava Fairfax cada
vez que se olhava em um espelho ou tocava a marca triangular. A
mandíbula apertou até que seus dentes ameaçaram quebrar, Pierce
baixou o olhar para as fichas. Um cálculo rápido enviou seu pulso em
disparada.
Pouco menos de setenta e cinco mil libras.
Como Fairfax herdara o baronato e voltara para a Inglaterra há
um ano, Pierce comprara sistematicamente as dívidas do barão. As
notas promissórias, juntamente com as perdas desta noite, lançariam
a desova do diabo, o nariz bulboso sobre a bunda gorda na falência.
Destituição. Ruína.
Não. Isso era justiça; explodir a alma negra de Fairfax para a
perdição.
O pulso de Pierce subiu, e seu estômago se apertou em um
emaranhado de antecipação, vingança, satisfação e sim — uma
pontada insignificante de dor lembrada. No entanto, como era seu
hábito, ele organizou suas feições em passividade. Algo que ele
dominou quando criança para amortecer o desprezo e o ridículo muitas
vezes dirigido a ele dez mil vezes superiores.
Estou tão perto agora, AamA.
Fairfax aceitaria a isca? Sua ganância e arrogância o afundariam
nas sarjetas aonde ele pertencia?
— Não sou idiota. — Rindo e balançando a cabeça, Pembroke
colocou as cartas na mesa, depois afastou-as. Relaxando em sua
cadeira, ele tomou o último gole de seu conhaque, enquanto observava
Pierce e sua corte, e Benton sobre a borda do vidro.
Um pequeno alfinete — a letra W — em suas lapelas de jaqueta
feitas sob medida revelava sua participação no exclusivo Wicked Earls
Club. Uma sociedade secreta para libertinos e repulsivos impenitentes
e totalmente irredimíveis. Ninguém além dos membros sabiam o
significado dos alfinetes. Se um conde perdesse todo o senso de razão
e desse esse fatídico passo em direção ao matrimônio, ele ainda deveria
proteger a identidade dos demais pares não-acorrentados.
— Sim, nem eu sou. — Benton, também, entregou suas cartas.
Embora o escocês simplesmente jogasse a mão para cima, sobre a mesa
de cartas de jacarandá. Ele ergueu o copo em direção a Pierce, a
travessura saltando em seus olhos azuis agudos. — Em quem você
apostaria, Pembroke? — Ele perguntou em um recortado inglês do rei,
apenas a mais sutil sugestão de um sotaque saboreando seu discurso
preciso.
Um sorriso puxou a boca de Pembroke para cima e ele coçou a
sobrancelha.
— Bem, a verdade seja dita, Loo nunca foi realmente o jogo de
Wainthorpe. É demasiado civilizado para ele.
— É verdade, ele é mais um tipo de risco ou de corrida. — Benton
deu um aceno de cabeça a Pierce e pegou o tecido de algodão de seu
punho. Ele cortou o olhar de Pierce. — É tão difícil ler essa expressão
sem emoção. Às vezes, seus olhos revelam um pouquinho de algo, se
você olhar com cuidado.
— Sempre foi assim. — Pembroke pegou o decantador e levantou-
o, perguntando-se silenciosamente quem queria outro cálice.
Recebendo afirmativas, ele serviu o valor de um dedo para todos.
Fairfax imediatamente bebeu um gole.
 — Lembra-se de Eton quando ele quebrou o braço? — Pembroke
apontou o queixo para Pierce. — Nenhuma lágrima ou chiado. Apenas
piscou os olhos de obsidiana.
— Se você vai falar de mim, pode ao menos fazer isso quando eu
não estiver presente? — Durante décadas, os dois tentaram ao máximo
obter uma reação de Pierce. Tudo é permitido com bom humor, com os
amigos mais próximos que tiveram momentos difíceis juntos.
O barão olhou para Pierce, seu rosto enrugado de perplexidade.
Ele estreitou os olhos para fendas mais exigentes.
— Você tem certeza de que não jogamos antes, Wainthorpe? Não
posso deixar de pensar que nos encontramos antes disso. Você parece
um pouco familiar.
Ele ainda não reconhecera Pierce. Mas por que ele deveria?
A última vez que Fairfax o viu, Pierce era um rapaz magro e
cabeludo.
— Tenho certeza de que nunca me sentei em uma mesa de cartas
com você. — Era verdade até ali. — Você está dentro ou não? — Pierce
sabia muito bem que o canalha não possuía um xelim a mais. Ele fez
questão de descobrir tudo o que podia sobre Fairfax. Provavelmente
sabia mais sobre suas finanças e estado de coisas do que o próprio
homem.
Não o bastante sobre sua linda parente?
Bem, ela tinha sido inesperada. E Pierce detestava estar no fim de
recepção de surpresas.
O homem dele estaria explicando aquele descuido flagrante de
olhar gritante e “amável” no dia seguinte.
Pierce não tinha interesse nas propriedades do barão nem nas
poucas cabeças de gado. No entanto, ele pretendia deixar o homem sem
nada. Nem mesmo um penico para mijar, como o ex-marinheiro de
Pierce que virou servo, Popplewell, costumava citar.
Não honrar com suas dívidas de jogo significava completa
desgraça para Fairfax. No momento, ele pairava nas franjas mais
externas da Sociedade educada. Um escândalo o levaria a essa borda
frágil em ignomínia. Ele ficaria na lista negra das assembleias de elite
do beau monde5 que ele tanto admirava, incapaz de comprar a crédito
qualquer coisa mesmo barata quanto um pedaço de palha.
Nenhuma dúvida ou hesitação atrapalhava a decisão de Pierce.
O barão merecia todas as desgraças dirigidas a ele.
E a prima, Pritam, meu filho? Ela não te fez mal.
Pierce quase podia ouvir a voz musical de sua mãe gentilmente
castigando-o por sua crueldade.
Não importava. Ele ansiava pela justiça.
Por ela.
Para a criança pequena que segurava sua mãe agonizante em
seus braços magros, implorando-lhe para não deixá-lo. Por seu pai que
morreu de febre dois meses depois, devido a um coração partido. Por
suas três meias-irmãs mais velhas, também deixadas sem pai, embora
estivessem bem no final da adolescência e com vinte e poucos anos
quando o pai morreu.
Espetando a mulher com os olhos, o olhar de Pierce emaranhado
com o dela, um pedido irradiando de seus incomuns olhos cor de
umbra.6 Os olhos eram um pouco mais claros do que os abundantes
cílios castanhos emoldurando-os e os cabelos brilhantes puxavam-se
para trás e prendiam-se num coque bastante severo para alguém tão
jovem. Não era de uma beleza tradicional; no entanto, suas feições

5
Beau monde – Frances; Belo mundo.
6
Umbra - Argila colorida com óxido de ferro e manganês, empregada em pintura.
eram impressionantes, de ossos finos, e obrigaram-no a se entregar a
um olhar persistente.
O que causou a mais estranha onda atrás de suas costelas.
Foi ela, ou os olhos de canela em forma de amêndoa.
Firme e avaliador, cheio de inteligência e uma sugestão de algo
quase exótico. Selvagem. Indomável.
Seu vestido, no entanto, não combinava nada para sua pele
cremosa. Um matiz revoltante em algum lugar entre um vermelho-tinto
de Pompeia e um salmão pálido, o vestido era uma caricatura
desajustada de origem duvidosa. Essa costureira não deveria tocar em
uma agulha novamente. Nunca.
Algo muito próximo da compaixão se atreveu a tentar bem dentro
de seu peito. Ele quebrou o contato visual e suavemente esmagou a
emoção como uma folha de jornal enquanto colocava suas cartas
viradas para baixo em cima da mesa.
Ela era parente de Fairfax.
Ele trouxe esta desgraça sobre ela, não Pierce.
— Devo assumir que sua hesitação significa não, Fairfax? —
Pierce inclinou-se para correr as cartas para o seu lado da pequena
mesa.
— Espere aí. Não há necessidade de pressa. — Fairfax fez um
gesto brusco, um lampejo de desconforto apertando as sobrancelhas.
Sua língua gorducha apareceu no canto da boca mais uma vez, e ele
rasgou seu olhar lascivo pela parada.
— Você vai aceitar a minha aposta, é claro?
A caixa de esmolas da igreja mais pobre continha mais moedas do
que os bolsos rasos do barão.
 — Garantindo o que, precisamente? É bem sabido que você já está
em território sombrio. — Com o dedão ocioso, a atenção de Pierce
apontava para a prima de cabelos acobreados mais uma vez.
Com olhar inquisitivo, ela inclinou a cabeça, o menor vinco
puxando suas sobrancelhas juntas sobre o pequeno nariz em botão.
Droga.
Um leve deslize, mencionando a situação financeira de Fairfax, e
ela se apegaria com astúcia. Não faria nada para revelar demais. O
barão poderia ficar desconfiado, o que poderia levá-lo a um caso de
nervosismo e se retirar do jogo.
O momento passou e Fairfax não pareceu notar, embora uma
carranca conturbada ainda estivesse no rosto bonito de sua prima.
— Suas palavras não valem o tolo papel que você escreve, Fairfax.
— O triunfo passou pelo sangue de Pierce quando o semblante do barão
ficou vermelho, as veias do nariz e da testa, um mapa complicado de
desespero.
A expressão da prima permaneceu uma máscara suave de
alabastro, mas ela não conseguia calar o olhar. Com cada varredura
lenta de seus cílios, ela observava Pierce e Fairfax. Outra coisa brilhava
naqueles olhos cativantes também.
Pierce balançou a cabeça, seu sorriso apertado e insultado.
— Não, receio insistir em algo mais substancial. Algo tangível.
Algo em que eu possa colocar minhas mãos além de um pedaço de
papel inútil.
Fairfax estufou suas bochechas e exalou.
— Bem. Tudo bem, então. — Com um movimento do dedo
parecido com salsicha, ele sinalizou para um lacaio fazer papel e tinta.
— Eu farei como um esporte de Elmswood Park. Não que seja
obrigatório.
 Outro suspiro, este perturbado e feminino, tomou o ar. A prima,
com as mãos entrelaçadas diante dela, o rosto pálido, balançou a
cabeça. Uma cor inesperadamente selvagem de noz-moscada soltou-se
e provocou a delicada cavidade manchada onde a orelha e o pescoço se
juntavam.
Um desejo imprevisto atravessou Pierce, e ele ficou estupefato ao
perceber que invejava a onda animada e colorida. Ele ansiava por
colocar os lábios em cima do ponto sensível e ver se a pele dela era tão
acetinada quanto parecia. Para descobrir o perfume intrigante que ela
usava, se houvesse algum.
Aquelas ponderações injustificadas renderam-lhe um olhar
especulativo.
As inocentes geralmente não apelavam para ele. Ruivas também
não.
— Bertram. Por favor, você não pode arriscar minha... nossa casa,
— ela implorou, tocando seu ombro e revelando as pontas
cuidadosamente consertadas de suas luvas gastas. — Se você perder...
Ela demonstrava carência e privação. Pierce apostaria suas
premiadas baías nisso. No entanto, ela quase brilhava de equilíbrio,
sem um indício de inferioridade curvando a cabeça ou os ombros
enquanto implorava ao barão.
Pierce sentiu uma mortificação aguda quando ela pronunciou seu
nome, por ele, e pelo trovejar em seu peito, que ele não gostou.
Com um meio juramento, meio rosnado, Fairfax se aproximou
dela, sua barriga protuberante empurrando a mesa.
— Eu posso, e eu devo. Conheça o seu lugar, Bianca Salisbury.
— Eu lhe asseguro, estou bem ciente de minha posição. — Seu
aperto de punho em cima de seu leque sugeria que ela lutava contra o
desejo de bater em seu primo e em sua cabeça careca. — E se não
estivesse, suas advertências quase diárias assegurariam que eu nunca
esquecesse.
Outra onda de empatia por sua situação engoliu Pierce.
— Fedelha impudente. Eu posso te expulsar. Simples assim,
parente pobre ou não. — Fairfax estalou os dedos e ela apertou a boca
com mais força, embora seus olhos imprimissem sua indignação.
Um asco monumental o tomou, por ele ter exibido o status
reduzido da Srta. Salisbury publicamente assim.
— E não pense que eu vou sentir culpa por isso, — disse Fairfax
antes de pegar seu copo de conhaque e engolir o resto.
Pembroke xingou baixinho e deu à garota um sorriso compassivo.
Ele adorava e não havia nada melhor do que resgatar uma donzela em
perigo. Bem, para dizer a verdade, ele gostava de se deitar mais com
elas, mas não de mulheres tão jovens. Elas esperavam casamento e
Pembroke tinha uma aversão a esse estado.
Um movimento atrás do barão atraiu a atenção de Pierce.
Com os braços cruzados e encostando um ombro na parede
coberta de seda, Victor, o duque de Sutcliffe, franziu o cenho com
desagrado. Por causa dos cabelos negros de Vic, de coloração escura e
altura incomum, as pessoas frequentemente o confundiam com Pierce
como se fossem parentes.
Conectado às três meias-irmãs mais velhas de Pierce — o querido
e intrometido trio — do lado de sua mãe, Vic era a coisa mais próxima
de um irmão que Pierce poderia reivindicar. Além dos irmãos do clube
dos condes, é claro.
Alguns golpes curtos depois, Fairfax colocou a I.O.U7 ainda úmida
no meio da mesa.

7
IOU - um documento assinado reconhecendo uma dívida. Uma espécie de promissória.
 O rosto dela era uma máscara composta de perfeição de porcelana
e sua bonita boca era uma fina linha rosa estreita e desaprovadora, a
Senhorita Salisbury olhou furiosamente para Pierce. Fora-se a súplica,
substituída por acusação e condenação.
O que ela esperava que ele fizesse?
Ceder a Fairfax?
Não mesmo. Certamente ela entendia isso.
Com o queixo ainda mais alto e ombros rígidos o suficiente para
quebrar tijolos, ela se afastou do primo. Com graça majestosa — e um
ligeiro mancar? — ela se retirou para um banco estofado de brocado de
ouro ao longo da parede a poucos metros de Vic. Como se ela não
conseguisse ficar observando o jogo, mas não suportaria sair também.
A coluna reta e tão inflexível, afundou graciosamente na almofada e
apresentou seu perfil.
Mais uma vez, aquele sentimento inexpressivo e terno borbulhou
por trás das costelas de Pierce, e mais uma vez ele o esmagou. Ele não
poderia abrigar empatia por ela e ainda o propósito de esmagar Fairfax.
Tal dualidade de espírito não traria nada de bom.
Ela complicava as coisas e Pierce não gostava de complicações.
Batendo as pontas dos dedos em cima de suas cartas, ele inclinou
a cabeça, como se estivesse considerando a oferta de Fairfax, depois
enfiou a mão dentro do casaco e retirou uma pilha de promissórias.
— Eu vou te levantar mais vinte mil.
Exceto pelas veias arroxeadas no nariz, a cor esvaiu-se do rosto
de Fairfax, deixando-o pálido como a morte. Revirando-se, ele tirou do
bolso o lenço, que não era mais limpo, e enxugou a testa e o lábio
superior. Seu olhar frenético girou ao redor da sala, passando por sua
prima e, em seguida, empurrou de volta para descansar em cima dela.
 Seus olhos volumosos se arredondaram mais e mais, até que
dominaram seu rosto.
A luz das velas acentuando seu cabelo castanho-avermelhado, ela
encontrou seu olhar de frente, a angustia provocando bastante em seus
olhos luminosos.
A astúcia aprofundou os sulcos que envolviam a boca de Fairfax.
— Por Deus. — Ele agitou o lenço sujo. — Eu vou apostar ela
também.
 CAPÍTULO 02
Pierce quase colocou o dedo indicador no ouvido e balançou a
cabeça para se certificar de que ele tinha ouvido corretamente.
O barão disse que apostaria sua prima, não foi?
Pobre garota miserável.
Lentamente enchendo seus pulmões de ar, Pierce arqueou uma
sobrancelha em desafio, enquanto ele buscava uma solução para esse
impedimento imprevisto. Ganhar uma jovem mulher certamente não
se encaixava em seu esquema.
O sorriso tolo de Fairfax sugeria que ele descobrira as soluções
mais brilhantes.
A mandíbula da Srta. Salisbury ficou frouxa por um instante
antes de controlar sua compostura e observou-a dobrar o leque, depois
alisou as saias já sem rugas e feias como o Hades e os cabelos.
Ela exibiu tal coragem. Nenhum histrionismo, nenhum
derramamento de lágrimas ou desmaio. No entanto, a traição se
registrou em seus olhos antes que ela desviasse seu olhar perturbado.
A primeira indicação de mansidão que Pierce havia observado
nela.
Mas, novamente, ela acabara de receber um golpe monumental
com muito mais sutileza e comportamento do que qualquer outra
mulher de seu conhecimento teria feito. E isso incluía o trio
imperturbável que estavam neste momento revoando em algum lugar.
Elas acreditavam que era um dever interferir em sua vida sob a menor
provocação e isso era uma base irritantemente regular.
 Um sorriso de satisfação sacudiu a boca de Fairfax de um lado,
revelando dois dentes perdidos, e os outros amarelados ao mesmo tom
que o molho Isigny8 cobrindo os espargos de Pierce no jantar da noite
anterior.
— Porque, se um homem pode vender sua esposa, certamente
posso trocar minha tutelada.
Um zumbido de sussurros chocados varreu os que circulavam a
mesa, e Pembroke e Benton se endireitaram abruptamente em suas
cadeiras.
O último comentário insensível de Fairfax fez com que o
aborrecimento de Pierce subisse vários graus.
— Certamente, tal coisa não pode ser legal, — uma mulher
exclamou em voz baixa, um pouco animada demais para estar
realmente chocada.
— Se ele é seu guardião, — outro entrou na conversa, a voz
masculina segurando mais do que um toque de lascívia, — ele pode
fazer com ela o que ele deseja.
Maldito seja! Deus, isso não é verdade, é terrível.
Ela era como uma bugiganga ou bagatela que Fairfax não
precisava mais, ou um cavalo do qual ele se cansara.
— Eu não me importaria de tudo se Lorde Wainthorpe me
ganhasse, — disse uma terceira voz, abafada.
Isso soava muito com a viúva Odette Crutchley, que não era muito
velha. Ela frequentemente insinuava que gostaria de receber uma carta
de acordo com ele. Na verdade, recentemente, com a derrota dos
Colfields na semana passada, ela o encurralou no terraço. Uma cortesã

8
O molho hollandaise também é conhecido como molho Isigny, nome que homenageia Isigny-sur-Mer, cidade
na Normandia famosa por sua manteiga. O molho hollandaise, apesar do nome, é absolutamente francês, seu primeiro
registro escrito data de 1651 na obra “Le Cuisinier françois”, do francês François Pierre La Varenne – nome famoso na
gastronomia francesa por ter “tirado os molhos da idade média”.
de Covent-Garden não poderia ter sido mais ousada ou feito sugestões
mais vulgares sobre como eles poderiam promover seu relacionamento.
Ela não ficara feliz quando Pierce recusara mesmo que
cordialmente. Ele poderia preferir divertir-se com mulheres
experientes, mas não aquelas que não possuíssem nenhuma discrição.
Além disso, ela nutria uma predileção por ópio, criara dois filhos
bastardos de dois senhores, e havia rumores de que tinha gonorreia.
— A fedelha vale pelo menos trinta libras. — Aquecendo a sua
bochecha suja, Fairfax balançou a cabeça.
O queixo da Senhorita Salisbury se ergueu um pouco para cima,
e fagulhas de topázio fundido saíam de seus olhos.
Pierce mascarou seu desgosto por trás de um sorriso zombeteiro.
Seu primo lhe deu um alto preço. Ele lhe daria muito.
— Que fedelha?
Ele sabia muito bem a quem o barão se referia, mas queria ouvi-
lo dizer isso. A senhorita Salisbury precisava ouvir seu primo falar as
palavras, para perceber o perigo em que estava. Ela iria entender as
ações de Pierce então.
Provavelmente fosse um exagero. E ela poderia perdoá-lo então.
Eventualmente
Fairfax balançou os dedos rechonchudos na direção de Senhorita
Salisbury, com cuidado para evitar contato visual. Foi uma coisa boa
também, porque o brilho que ela lançou ele teria eviscerado um elefante
com um chicote.
— Bianca Salisbury, minha tutelada e prima em segundo grau,
uma parente muito afastada. Ou é prima de terceiro grau? — Fairfax
lançou-lhe um olhar indagador e recebeu um olhar de aço de volta.
— Você não sabe como ela está relacionada a você?
Fairfax encolheu os ombros.
 — É algo nesse sentido. Relação distante de algum tipo. Eu sei
que ela é uma descendente direta de James II, e ela sabe administrar
uma casa e uma propriedade também. A fedelha é uma intelectual de
ponta a ponta, no entanto. Sempre tem o nariz em um livro ou folha de
notícias. Nunca veio à cidade antes. — Ele piscou e deu outro sorriso
astuto e lateral. — É inocente dos caminhos do mundo, se você me
entende.
O palhaço não fez nenhum esforço para baixar a voz, e mais de
um devasso a olhou com interesse renovado.
— Se Wainthorpe não aceitar sua oferta, Fairfax, eu estarei
interessado em negociar alguma coisa — um vira-lata teve as bolas
para se atrever a dizê-lo, e lady Crutchley soltou uma risada sarcástica.
Pierce levantou a cabeça para ver qual desova do diabo fez a
observação. Três dos pares mais lascivos de Londres riram
abertamente da Srta. Salisbury. O diabo voa com eles.
O que eles achavam que isso era?
Um jogo perverso?
Onde é que eles pensam que estavam?
Uma casa de má reputação ou um baile de Chipre?
A atenção da Srta. Salisbury permaneceu presa nas costas do
barão, mas linhas brancas emolduravam sua boca comprimida. Não
havia dúvida que ela os ouviu.
Tamanha fortaleza. Amaldiçoado fosse os olhos de Pierce se ele
não estivesse impressionado. Essa mulher poderia valer a pena
conhecer.
Várias senhoras trocaram sussurros fervorosos por trás de seus
leques, e ele duvidou que suas conversas sussurradas fossem
elogiosas. Por que nenhuma dessas pilares da sociedade se erguiam
para a defesa de Senhorita Salisbury? Intervir e se opor a esse fiasco?
 Suas irmãs teriam feito, e pela primeira vez ele teria apreciado
suas intromissões.
Ninguém esperava que ele ou os outros ladinos defendessem a
senhorita Salisbury. Afinal de contas, notórios ladinos não tinham o
hábito de resgatar donzelas em perigo. Mas não havia uma pessoa entre
essa assembleia de pavões, de caráter e elogios fácies, cujo senso de
moralidade e respeitabilidade — decência comum para com esse
assunto — que exigissem que a defendessem?
Fairfax se inclinou para a frente, seu tom mais sedutor do que
agradável.
— Não é ruim de se olhar, mas ela é muito magra para o meu
gosto. — Ele jogou as mãos contra seu peito, e empurrando-os, piscou
novamente. — Embora ela seja muito bem dotada onde é importante,
hein?
— Aqui e aqui, — gritou um canalha grosseiro.
Cristo na cruz sagrada.
Tamanha repugnância envolveu Pierce, ele enrolou os dedos dos
pés e cerrou os dentes para evitar atravessar a mesa e agarrar o barão
por sua maldita garganta. Em seguida, sacudir o vira-lata até ele
desmaiar. Talvez Pierce também pegasse os outros senhores
desrespeitosos. Todos eles por se atreverem a encarar a Srta. Salisbury
com outra coisa senão a deferência devida a uma mulher gentil de sua
posição.
Uma descendente direta de James II, para iniciar.
Em vez disso, Pierce voltou sua total atenção para ela.
Desespero e humilhação se acumularam em seus olhos, agora
escurecidos para o tom de crepúsculo no outono. Seu olhar nunca se
desviou do dele, e embora ela não falasse uma palavra, ele ouviu seu
pedido implícito de ajuda do outro lado da sala. Silenciosamente
implorando a um homem que ela não conhecia para ajudá-la.
A compaixão arrancou a parede impenetrável que ele fortificou
dentro de si.
Naquele instante, ele decidiu usar qualquer meio necessário, justo
ou sujo, para removê-la das garras de Fairfax. Devia ser um inferno ser
uma mulher sem recursos e estar à mercê de um libertino como seu
primo.
Pierce sabia do que o demônio era capaz. Tinha testemunhado
sua crueldade em primeira mão. O tipo de batalhas que o barão
escolhia com mulheres e crianças, mas fugia como um inseto
assustado quando confrontado com um oponente igual a ele.
Era hora de acabar com isso.
— Eu vou aceitar sua aposta, — disse Pierce, ainda a observando.
Descrença, então angústia momentânea brilhou em seus olhos.
Ele tocou sua promissória.
— Adicione-a como garantia à nossa aposta. Não faça condições
também, ou não aceitarei sua proposta.
As palavras caíram da língua de Pierce sem pensamento
consciente.
Os olhos de Senhorita Salisbury se arregalaram, depois se
encolheram para aferição das raias de canela.
— Acordado. Isto é, se você vencer, Wainthorpe. O que é
improvável até que caia neve roxa hoje à noite. — Quando Fairfax
puxou a nota para ele e rabiscou, não olhou uma vez na direção de
Senhorita Salisbury.
Pierce aceitou a folha e rapidamente examinou a emenda. Ele
procurou os traços confiantes de Fairfax.
 — Você não atribuiu sua tutela para mim? Se eu for vitorioso,
espero que minha tutelada parta comigo esta noite.
— Eu estou dizendo a você, não há necessidade. — Soprando uma
respiração pesada, o barão só enfatizou o motim alinhando seu rosto
florido. — Isso tudo é discutível, como você verá em alguns momentos.
— Eu prefiro de qualquer maneira. — Pierce empurrou o papel
mágico sobre a mesa, mas o barão simplesmente olhou para ele.
Assim como sua prima.
— Faça isso, ou a aposta está fora. — Pierce se inclinou para trás
e cruzou os braços para se impedir de olhar para ela.
Com o rosto contorcido em uma carranca amotinada, Fairfax
pegou o papel mais uma vez.
— Se você insiste.
— Eu insisto.
Fairfax não era exatamente conhecido por seus escrúpulos ou
honestidade. Se a provisão não fosse por escrito, seria difícil para Pierce
insistir que a Srta. Salisbury deveria ser removida da custódia de seu
primo hoje à noite. Ela não estava segura com o canalha.
Com óbvia relutância, o barão acrescentou algumas linhas e,
quando terminou, segurou a promissória.
— Assim está bem?
Pierce examinou a folha, nem um pouco seguro da legalidade.
Ainda assim, ele estava comprando a Srta. Salisbury um pouco de
tempo, pelo menos.
— Sim.
— Pelo amor de Deus, você não pode estar falando sério? — Algo
mais do que irritação e desgosto fez suas palavras ásperas raspando
em torno das bordas.
Susto? Pavor?
 A ideia se agitou e cresceu no meio de Pierce. Nenhuma mulher
jamais teve motivo para temê-lo antes. Que essa criatura intrigante
com a qual ele gostaria de se familiarizar ainda mais ser a primeira,
provocou uma agitação desagradável a girar por trás de seu esterno.
Fairfax se virou para olhá-la e teve a audácia de piscar.
Seu lábio superior tremeu um pouco.
— Você não precisa levantar a poeira nem parecer tão ofendida,
Bianca. É apenas uma transação comercial. — Ele estufou o peito
grosso e apontou o polegar para o esterno logo acima de uma gota de
molho seco. — Eu sei o que estou fazendo. Você vai ver. Logo, você
estará me incomodando por fundos para roupas e calções.
— Eu nunca o importunei, nem jamais faria isso para apetrechos
sem sentido. — Seu corpo era tenso e seu rosto pálido, mas com uma
máscara de dignidade controlada, ela lentamente se levantou. — Vocês
devem saber, senhores, eu não sou tão maleável ou estúpida como
presumem, se você acha que eu vou estar disposta a essa loucura,
equivoca-se.
Pierce pigarreou, o som provocando o escrutínio fulminante da
incendiária.
— Senhorita Salisbury, gostaria de falar com você depois que o
jogo terminar. Onde posso te encontrar?
— Bem, eu não vou estar na corte com um bocado de
admiradores, isso é certo. — Demonstrando uma postura louvável, ela
soltou uma risadinha desesperada. Depois de dar a Pierce um olhar
que só poderia ser descrito como um profundo desapontamento, um
olhar que se dirigiu diretamente para seu intestino e torceu os órgãos
com garras de aço, ela deixou o salão.
E sim, embora fosse quase imperceptível, ela inclinava levemente
de um lado, fazendo-a andar ligeiramente irregular.
 Nunca antes essa autorrecriminação provocou Pierce. Ainda,
assim, que escolha ele tinha?
Fairfax deve ser obrigado a pagar por isso.
Os convidados, com suas expressões ávidas, concentraram as
atenções entre Pierce e Fairfax, quase espumando na ânsia de ver o
resultado do jogo.
Difícil dizer qual homem eles preferiam ver vencer. Nenhum dos
dois era um favorito da sociedade.
Agitando suas cartas, Fairfax sorriu bastante.
— Você realmente acha que eu sou tolo o suficiente para apostar
Elmswood e Bianca se eu não tivesse certeza que o tinha vencido,
Wainthorpe?
Ele riu alto, mas a transpiração em seu lábio superior desmentia
seu humor e bravata.
Pierce não era bastante canalha que deixaria a Srta. Salisbury
ficar com seu primo desgraçado. Fairfax havia ultrapassado bem a
marca de caráter, oferecendo-a como uma peça de cavalo valorizada. E
se ele fez isso uma vez, faria novamente. Só que da próxima vez, algum
homem sem escrúpulos poderia muito bem despojá-la de sua virtude.
Ou pior ainda, Fairfax poderia prostituí-la.
Garras pontudas agarraram as entranhas de Pierce com mais
força e deram uma reviravolta viciosa.
Não.
Uma noção inconcebível.
Ele deve protegê-la.
Exceto por esse negócio de tutela. Esse arranjo nunca seria de
longo prazo. Ele determinou há muito tempo que nunca seria
responsável por outra alma.
Ele sabia exatamente como lidar com esse obstáculo. Sim, de fato.
 Pierce viraria o cuidado da nova tutelada para o trio.
Certamente uma de suas irmãs afetuosas e interferentes
assumiria a tutela ou encontraria uma posição respeitável para a
garota. Por que, entre as três, elas possuíam quase uma dúzia de filhos.
Talvez uma sobrinha ou sobrinho precisasse de uma governanta
enérgica. Sim, apenas um lugar para uma intelectual, e Senhorita
Salisbury não teria que se preocupar com sua virtude por mais tempo.
Ele roçou a mão no queixo, Pembroke e Benton estavam olhando
para ele com um escrutínio incomum.
Pierce também poderia fornecer-lhe uma bolsa para um novo
guarda-roupa também. Como sua tutelada, ele não poderia ter a Srta.
Salisbury caminhando em trajes tão feios quanto aquele vestido
assustador que ela usava esta noite. Ela ficaria resplandecente em
verde profundo — sua cor favorita — ou violeta, até mesmo açafrão.
Talvez um simples colar e brincos também. Topázio, ou pérolas ou
esmeraldas contra a pele de marfim?
Ela montava? Gostava de teatro? Talvez a dança e as aulas de
francês estivessem em ordem também.
E se um cavalheiro quisesse visitá-la?
Pierce deveria permitir isso?
Essa ideia repousava em seu intestino tão desagradavelmente
quanto as ostras maculadas.
Fique à frente de você mesmo, velho amigo. Chega de distração.
Tende uma tarefa em mãos.
Pierce se serviu de mais um gole de conhaque. Ele raramente se
entregava a mais de dois drinques. Que ele fizesse isso esta noite fez
com que os outros dois membros do Wicked Earls Club elevassem suas
sobrancelhas em suas testas nobres.
 A curiosidade tão aguda quanto dos convidados dançava em seus
olhos. Mas eles respeitariam sua privacidade, assim como ele
respeitava a deles. Pelo menos até que eles estivessem reunidos dentro
das paredes sagradas do clube.
De modo algum o mesmo poderia ser dito de Vic. Seu olhar se
aprofundou ainda mais, mas pelo menos ele segurou a língua. Ele
deixaria sua palestra para quando ele e Pierce estivessem sozinhos. E
dado o olhar sombrio que ele lançou a Pierce, um longo monólogo,
repleto de castigos, poderia ser esperado. Mais especialmente quando
se tratava de aceitar a prima de Fairfax como uma estaca.
Provavelmente, com exceção dos outros condes perversos e Vic,
todos os outros presentes — incluindo a senhorita Salisbury de olhos
tempestuosos — pensavam que Pierce o fizesse porque era um
degenerado incorrigível e imoral.
Mas ele pretendia salvá-la de um cão degradante. Fairfax.
— Vamos ver sua mão então. — Pierce fingiu um interesse terrível.
Seu sorriso presunçoso se estendeu, Fairfax espalhou suas
cartas.
— Trump flush9.
Os espectadores soltaram um grito de apreciação.
— Oh, eu afirmo. Bem feito.
— Não é todo dia que se vê isso.
— Oh, eu acredito que o barão ganhou, — uma mulher vibrou.
Apenas uma combinação foi melhor.
Uma mão rara e uma que Pierce só vira uma vez antes.
Sorrindo como um macaco rhesus, Fairfax se inclinou para frente,
preparado para colher os ganhos em suas palmas suadas.

9
Trump Flush - A segunda melhor mão é um trunfo-flush (cinco cartas de um naipe de trunfo) e isso varre a as
apostas, se não houver um flush de pam; e há também possibilidade de um novo acordo.
 Enganchando o tornozelo sobre o joelho e jogando um braço nas
costas da cadeira, Pierce engatou a boca em um sorriso de-eu-tenho-
você-agora-sangue-suga-antes de virar a carta na mesa, o ás
enfrentando para cima em cima dos dez pontos.
— Pam flush.10
Fairfax ofegou em alarme.
Pierce tocou no valete de paus uma vez com o dedo indicador.
— Eu ganhei.

10
Pam Flush – é primeira e melhor combinação de cartas, flush com Pam (quatro cartas de um naipe com uma
carta de Pam), seja inicialmente recebido ou obtido por meio de cartas de desenho, ele pode varrer a piscina antes de
jogar. Então há um novo acordo
O nome "Pam", denota o (valete) J ♣ em sua capacidade total como top trump permanente no Five-Card Loo,
representa um antigo personagem erótico-cômico medieval chamado Pamphilus (latim para uma palavra grega, que
significa "amado de todos" ou "Pamphile", em francês, descrito como "um velho bawd" pelo lexicógrafo inglês
neozelandês Eric Partridge.
 CAPÍTULO 03
Bianca partiu em direção ao aposento das damas. Um suor frio
escorria por sua espinha e seu sangue corria veloz por suas veias. Ela
queria ser corajosa e forte, para ficar e testemunhar o resultado. Mas
quando Bertram assinou dando sua tutela para um estranho...
Essa traição tinha sido demais. Muito degradante.
Se ao menos ela pudesse ter desaparecido, não veria a mistura de
expressões voltada para ela. A pena, o cálculo, a lascívia, a satisfação,
o constrangimento e muito mais.
Ela engoliu em seco, realmente com medo de que pudesse lançar
um grito. Um zumbido alto apitava em seus ouvidos e os joelhos dela
se transformando em geleia provaram ser igualmente preocupantes.
Era isso que parecia quando se estava prestes a desmaiar?
Inconveniente para sucumbir a essa fraqueza feminina pela primeira
vez, com certeza.
Ela disparou em uma alcova. Com um tremor indigno, ela se
sentou no pequeno sofá e se inclinou para frente, a cabeça balançando
entre os joelhos. Mais cabelos escaparam do coque simples que ela
tinha conseguido fazer diante do pequeno espelho do seu quarto
alugado, apenas maior do que a despensa da cozinha de Elmswood.
Respirando devagar e profundamente, inspirando até dez e depois
exalando para outra contagem de dez, ela desejou que o desmaio
passasse.
Um par de minutos depois, ela ergueu a cabeça alguns
centímetros e esperou, seus sentidos em tensões.
Um pouco melhor.
 Pelo menos a sala parou de girar como uma criança recém-
enrolada.
Não faria isso, adicionando mais forragem ao escândalo que já
ardia em torno dela. Ela tomou um momento para esfregar o tornozelo
dolorido. Ela o torceu mais cedo, agravando uma fratura antiga. Tia
Florência disse que Bianca o quebrou quando criança e o osso não
cicatrizou corretamente. Bianca não se lembrava do ferimento e, exceto
por uma dor ocasional, esquecia-se do pé ligeiramente aberto.
Escorregando para o canto, ela enxugou uma palma trêmula na
testa e depois virou a esquina, descobrindo um lance de escadas.
Normalmente, seus nervos eram firmes como uma caminhada do
capitão de mar através do convés de seu navio, mas o ridículo abaixo a
confundira. Com uma mão apertou o estômago, e a outra apertou as
saias e o leque, ela engoliu um forte ar quando subiu os degraus.
Deus a ajudasse.
Bertram a usara como garantia numa aposta com um infame
libertino. Um homem cuja reputação macabra, em seu segundo dia em
Londres, recebera um severo aviso para ficar longe dele. Um lorde que
agora, pelo menos naquele pedaço de papel, poderia ter se tornado seu
guardião.
— Deus me ajude, — ela murmurou em voz alta dessa vez.
Encontrá-lo depois, de fato. Ele era somente um engenho de carne?
De acordo com várias senhoras e damas de prestígio, se ele e o
grupo heterogêneo com quem mantinha companhia não possuíssem
títulos, eles nunca seriam aceitos em uma sociedade educada. No
entanto, as mulheres mais jovens — especificamente as com idade de
casar-se — mantinha essas questões privilegiadas da sociedade sob
uma luz completamente diferente.
 Parece que a ton olhava para o outro lado quando se tratava das
indiscrições dos reinos. A escassez de homens elegíveis, portadores de
títulos e um bando de jovens donzelas e suas mães caçadoras de
esposos, contribuíram para com essa atitude de perdão.
Isso não acontecia com os perdedores da bolsa, dos quais apenas
um parente a vendeu como uma vaca peluda das Terras Altas. Mesmo
se Bianca fosse descendente de James II.
Uma onda de fúria subiu por ela, tão potente que sua cabeça girou
novamente. Ela fechou os olhos e agarrou o corrimão até que a tontura
passou.
Outro pensamento perturbador surgiu e seus olhos se abriram.
Em toda a biblioteca e escritório do tio-avô Sylvester, ela nunca
se deparou com nada, nem mesmo com uma Bíblia da família, para
provar sua conexão ancestral com James II. Um parente há muito
tempo, ansioso para impressionar, poderia muito bem ter inventado a
história. E então o absurdo foi transmitido de geração a geração como
verdadeiro.
Graças a Deus, até agora, ninguém havia desafiado a afirmação.
Que diabos ela faria se eles quisessem provas?
Essa alegação era a única coisa respeitável que ela possuía para
usar como alavanca para conseguir emprego. Algo que ela deveria
encontrar de uma só vez, mas não graças a Bertram.
Bertram.
O verme. Larva. Cocô de cavalo.
Assim, também, era o conde de Wainthorpe.
Na sala de jogos, com cada músculo tenso, ela prendeu a
respiração. As características dispostas em suavidade, ela rezou
repetidamente para que Lorde Wainthorpe possuísse o menor
fragmento de decência em algum lugar de sua alma embaçada. Que o
conde muito atraente rejeitaria a proposta absurda de Bertram.
Mas, em vez de reunir um pingo de honra, o Lorde diabolicamente
bonito, com as maçãs do rosto salientes e o queixo forte, avaliou-a
friamente com aqueles discos escuros de oliva. Então teve a ousadia de
estipular que ela deveria seguir com ele se ganhasse.
Esta noite.
E Bertram concordou.
Na frente de metade de Londres.
Wainthorpe era tão podre quanto seu primo. Sua alma mais negra
que seu brilhante cabelo negro.
Então, por que seu pulso bobo se acelerou cada vez que ele virou
seu olhar incomum sobre ela? E por que ela desejava que estivesse
usando um bom vestido e joias? Queria o cabelo lindamente arranjado
de uma maneira semelhante às outras mulheres assistindo ao jogo?
Certamente o conde percebeu que aceitar tal aposta relegava-a ao
mesmo status que a demi-mondaine11 ou uma mulher mantida. Ela
não era tão ingênua a ponto de achar que ele pretendia empregá-la
como governanta ou secretária. Quem ouviu falar de uma funcionária
do sexo feminino ou de uma governanta que não tenha passado do
quadragésimo verão?
Não, ele sabia muito bem do que se tratava e, mesmo sem um
lampejo de remorso, colaborou para arruiná-la. Uma estranha para ele.
Que tipo de curiosidade inconcebível fez disso?
Exceto sobre essa provisão de tutela?
Isso poderia fazer a diferença?
Tornar o horror um pouco mais aceitável? Respeitável mesmo?

11
demi-mondaine- do francês: mundana
 Provavelmente não. As fofocas não se importariam com esse
detalhe.
Reanimando sua ascensão, Bianca juntou as sobrancelhas em
uma carranca feroz. Desde o instante em que ela olhou para Bertram
no ano passado, percebeu algo sobre ele. Ainda assim, ela se esforçou
para aproveitar ao máximo a situação.
Porque… Bem, a verdade da questão era que ela era a relação
pobre.
Elmswood tinha sido seu lar por uma década, desde que ela tinha
quase dez anos. Depois que sua mãe morreu, ela veio morar com seu
tio-avô Sylvester e sua tia-avó Florência. Eles eram os únicos parentes
vivos de sua mãe e que também a trouxeram quando seus pais
morreram de cólera.
Florência morrera há mais de sete anos e agora Bianca usava seu
vestido refeito. Das roupas velhas de sua tia e de um par de cortinas e
roupas de cama, ela arrumou um guarda-roupa, além de economizar
dinheiro costurando suas próprias roupas. Antes vir para Londres, ela
tinha orgulho de suas habilidades autodidatas de costureira.
Até que ela viu os conjuntos deslumbrantes usados pelas damas
de elite da sociedade, isso é. Esses tecidos delicados e rendas. Tais
cores e ajustes. Todas aquelas fitas brilhantes, arcos, laços, faixas e
colares.
Bianca olhou para baixo e fez uma careta.
Ela parecia exatamente como era.
Uma campesina mal-humorada que chegara à cidade.
Roupas nunca foram motivo de preocupação antes. Mas uma
pequena parte dela, aquela porção feminina que amava lindas coisas
rendadas, ansiava por um vestido tão requintado quanto aqueles em
que ela via as outras desfilando. Quando o conde tinha tomado sua
medida, sua sobrancelha da meia-noite se contraindo um pouquinho
enquanto ele observou-a em seu conjunto, a humilhação aqueceu suas
bochechas.
Nada para ir embora, no entanto. Ela não iria se encolher de
desgosto ou vergonha também. Ela não podia poupar moedas para
comprar um novo guarda-roupa para qualquer evento. Especialmente
não, agora.
Suas magras economias não durariam um mês em Londres. Uma
vez que nenhum homem mostrou algum interesse acentuado em ser
um pretendente, ela deveria encontrar uma posição, apressadamente.
Sua coloração impopular, roupas muito abaixo do primeiro ramo da
moda e uma falta de dote desempenharam papéis importantes. Ela não
ficou terrivelmente surpresa. Ou terrivelmente desapontada, com esse
assunto.
Até agora, Bianca estava contente com Elmswood Park. Parte do
acordo de casamento de tia Florência, ela e tio Sylvester preferiram a
mansão a suas outras duas propriedades implicadas.
Nos últimos meses, Bianca percebeu que Bertram não se
importava com o lugar. Exceto pelo que ele poderia extrair da
propriedade monetariamente. Não demoraria muito até que ele os
levasse à destituição, e então ele venderia a propriedade implicadas na
herança.
Ela tinha certeza disso.
Nenhuma quantidade de conversa ou raciocínio causou uma
impressão nele. Cabeça-dura e teimoso, ele rejeitou suas
preocupações. Quase sempre acompanhada de ameaças para jogá-la
na rua, se ela não se importasse com sua língua e seu próprio negócio.
 Ela não tinha para onde ir. Então, ela reprimiu seus comentários
e manteve-se irritada até o seu próximo ato desprezível. Enquanto isso,
ela tramava como garantir seu futuro.
Ao apelar para sua vaidade e senso de importância distorcido,
Bianca persuadiu Bertram a permitir que ela o acompanhasse a
Londres para a temporada. Ele sugeriu que procurava uma noiva —
uma noiva rica. Se ela fosse feia, ele não se importaria, desde que sua
porção de liquidez fosse substancial. Ele acreditava sinceramente que
seu título era tudo o que ele precisava para alcançar esse objetivo
grandioso.
Bianca era honesta o suficiente para reconhecer que havia alguma
pequena verdade nisso, de fato.
Ela o convenceu de que, com ela ao seu lado, ele poderia ascender
até a casa de le beau monde. A salões superiores mais facilmente, e,
portanto, ter acesso a melhores potenciais Lady Fairfaxes. Sua herança
imaculada de fato abria portas, não que ela antecipasse algo tão frívolo
quanto uma oportunidade para si mesma.
Não, muito mais necessidades práticas a motivaram. Mas agora,
por capricho de seu primo, ela fora jogada fora. Um bem descartável.
Certamente Bertram e sua senhoria suspeitavam que ela se
recusaria a cooperar. O que o conde achava? Ela iria segui-lo
docilmente para sua carruagem como um de seus cavalos frísios?
Oh, como ela desejava encher suas orelhas, o estupido.
Eu digo, seu senhorio. Minha reputação não tem importância. Faça
comigo o que você quiser.
Bianca se recusava a reconhecer o pequeno formigamento de
excitação que o pensamento agitou. Lorde Wainthorpe era um travesso.
Um patife do pior tipo
 Então, por que seu sangue zumbia em suas veias com algo além
de pura irritação?
Murmúrios sobre seu pedigree também eram abundantes. Jovens
damas provaram ser uma tremenda fonte de informação fascinante
quando pensavam que ninguém estava escutando por perto. Muitas
vezes sentava-se num canto ou ficava ao lado de uma janela enfeitada,
despercebida e esquecida, e descobria as coisas mais indecorosas.
Como o conde ficou órfão e herdou seu título aos oito anos de
idade. Como ele nunca pôs os pés na Inglaterra até então e se recusou
a falar inglês nos primeiros seis meses. Como ele reivindicou a realeza
através de sua herança Indiana que superou um mero patrimônio
inglês.
Sua linhagem não conseguiu moldá-lo em um homem de caráter
nobre, com certeza.
Seu estômago desabou repugnantemente.
Ganhada por um conde perverso.
Ela respirou longa e suavemente e soltou lentamente através dos
lábios franzidos.
Não fazia sentido entrar em uma completa exaltação. Ainda.
Wainthorpe poderia não ter vencido o jogo. Bertram poderia ter
prevalecido, ela se tranquilizou em uma tentativa de firmar seu coração
martelando. A cadência irregular era certamente causada por
perturbação e alta emoção, em vez de ponderações mal-intencionadas
sobre o que o conde pretendia fazer com ela.
Não importava nada.
Ela não poderia — não iria — residir com Bertram por mais tempo.
Ele mostrou as profundezas corruptas que era capaz de afundar,
e se o conde de Wainthorpe não conseguisse ganhar a mão, Bertram
poderia muito bem tentar trocá-la novamente.
 Agora, o que ela era para todos era menos que o amor que tinham
pelo chá da Inglaterra?
Brotaria em Bianca uma cauda e asas antes de se submeter aos
caprichos de Bertram. No entanto, ela não tinha idade para mais onze
meses, e porque viveu uma vida isolada em Elmswood Park, alegava
que não tinha nenhuma amiga próxima.
No patamar superior, ela parou para se ajeitar.
O riso abafado das mulheres chegava até ela do outro lado da
passagem. Enquanto caminhava pelo corredor, a nobreza de rosto
solene a encarava através de suas molduras douradas. Nas últimas
semanas, ela fez algumas amigas casuais, mas certamente ninguém
que ela pudesse impor para levá-la.
Puxando outra respiração de sustentação, ela empurrou o trinco
para a sala de estar das damas. Quatro damas ocupavam a câmara,
nenhuma das quais ela estava familiarizada.
Uma morena impressionante, talvez em sua quinta década,
sentava-se diante de um espelho e aplicava pó de arroz. Outra mulher
muito parecida com ela, sentada em uma cadeira, consertando sua
bainha. Uma terceira mulher, um pouco mais jovem, com cabelos mais
claros e os mesmos olhos verdes claros incomuns, descansava em um
sofá, enquanto uma quarta aplicava rouge aos seus lábios já cor de
rubi.
Cada um olhou para a entrada quando Bianca abriu a porta e deu
um pequeno sorriso.
— Oh, é você pobre e querida mulher, — disse a de rouge nos
lábios, sua boca se inclinou em um sorriso simpático.
Perfeitamente grandioso.
A garota devia estar dentro ou perto da sala de jogos. Mais a fofoca
fez suas rondas em tempo espetacular.
 O sorriso de Bianca escorregou, mas ela entrou na câmara de
qualquer maneira.
Melhor o quarteto do que a multidão de galinhas cacarejantes e
galos posturais abaixo. E este quarteto acabaria por sair, para que ela
pudesse ter alguns momentos para contemplar o que fazer.
A menos que mais convidadas desfilassem por aqui.
Talvez ela devesse procurar refúgio na biblioteca ou estudar. Ou
até mesmo um caramanchão de jardim.
Tarde demais agora.
— O que te faz dizer algo tão provocativo, Srta. Walcott? —
Perguntou a mulher, tendendo a sua bainha. Ela parou de costurar a
renda solta em seu vestido verde de primavera e marfim para dar um
olhar agudo para a Srta. Walcott.
— De fato? — A morena perguntou, seu tom um pouco mais
rígido.
Parecia que eles não consideravam a Srta. Walcott da mais alta
consideração.
— Você ainda não ouviu falar? — Seus grandes olhos marrons,
perfeitos e irrepreensíveis, Srta. Walcott enfrentaram Bianca. — Que
tola eu sou. Claro que você não sabe. Como você poderia possivelmente
saber? Ora, eu só sei porque estava lá. E foram apenas quinze minutos
no máximo, — ela tagarelou.
Se dez minutos se passassem ainda, Bianca dançaria com uma
perna só.
A Srta. Walcott voltou a cochichar, e Bianca teve dificuldade em
determinar se a garota estava perpetuamente alegre, realmente
preocupada, ou apenas ansiosa para compartilhar a tagarelice.
Seria melhor agarrar o ganso pelas penas da cauda, como
costumava dizer o tio Sylvester.
 — Eu suponho que você está se referindo a meu primo me
oferecendo como uma peça em um jogo de cartas? — Bianca olhou para
cada dama, por sua vez.
Os três olhos das damas se arregalaram de espanto e trocaram
olhares incrédulos. Algo sobre as maçãs dos rostos das duas mulheres
mais velhas, algo com suas bochechas e as mandíbulas, lembrou-a de
Wainthorpe. Deveria ser a sua coloração marcante.
A cautela tingiu o rosto da mais velha, e as bordas de sua boca
ficaram duras.
— Isso é totalmente bárbaro e muito além do claro, — disse ela,
fechando sua caixa de pó. — Vou lhe contar, é melhor não me
familiarizar com nenhum dos participantes dessa farsa. Eles vão ter
um pedaço da minha mente além de meus ouvidos tocando até a
próxima temporada! Apenas vejam se eu realmente estou em casa para
eles depois disso.
— Que tipo de guardião concordaria com uma coisa tão
desprezível? — A mulher vestida em tons de rosa suave e relaxando no
sofá mexeu com um cacho perto da orelha. — Ninguém de nosso
conhecimento, certamente, teria um coração tão negro.
Quando ela torceu a tampa no pote, o sorriso da Srta. Walcott
tornou-se ainda mais meloso, e ela ergueu as sobrancelhas de uma
forma superior.
— Eu estava realmente me referindo a essa aposta. — Uma
fofoqueira então, e tão jovem também. — Uma pena, na verdade. Devo
dizer que fiquei mais do que espantada.
A Srta. Walcott não parecia nada disso. Alegre era mais adequado
a uma descrição.
Aparentemente, ela era o tipo de fofoqueira que gostava de
espalhar um conto, deleitando-se com o falso senso de auto
importância que estar a par do que o disse me disse lhe proporcionava.
Ela escolheu ignorar as perguntas das outras damas também. Essa
decisão dizia muito dela, e Bianca achou isso estranhamente
decepcionante.
Srta. Walcott soprava sua simpatia tão ingênua quanto os
diamantes circulando sua garganta branco-leitosa.
— Você é uma mulher muito infeliz.
Bianca escondeu a careta ante a insinuação da Senhorita Walcott.
Até ela sabia que uma “mulher infeliz” se referia a uma prostituta. A
inferência era aguda.
— Senhorita Walcott! Isso é fora do suficiente e abaixo de você. —
Novamente a mulher mais velha saltou em defesa de Bianca.
— Oh, pare de levantar poeira, Lady Timberly, — disse a Srta.
Walcott enquanto vestia as luvas. Ela era um pouco impudente de
fofura, não? — Eu só quis dizer que sua circunstância é bastante
intolerável. Não é? Por que, se fosse eu, tenho certeza de que estaria
chorando histericamente ou tendo um ataque de nervos.
— Bem, ela não é você. Ela tem o bom senso de manter sua
inteligência sobre si em uma situação vexatória. Muito bem, moça — a
senhora vestida de rosa declarou ao se erguer e dar um aceno de
aprovação.
Com muita consciência, a Srta. Walcott e as outras observaram
seu progresso, Bianca dirigiu-se a uma mesa com copos e jarras de
limonada, ratafia12 e uma garrafa de xerez. Ela gostaria de um gole do
Drambuie do tio Sylvester, mas se o whisky escocês enfeitasse qualquer
armário de bebidas de altíssima qualidade, ela grasnaria como uma
pata. Ela se serviu de meio copo de limonada muito doce e, depois de
tomar um longo gole, encarou as mulheres mais uma vez.

12
Ratafia - Espécie de licor feito de cachaça, sumo de certas frutas, essência aromática e açúcar.
 A curiosidade quase lhes escorria, mas apenas a Srta. Walcott
ousou seguir o assunto.
— O que você vai fazer? — Ela perguntou.
Bianca levantou um ombro enquanto enfiava uma mecha de
cabelo atrás da orelha. Ela não estava prestes a revelar seus medos a
estranhos. Além disso, ela ainda não sabia o que faria. Nenhum plano
brilhante surgira nos últimos dois minutos.
— Você não precisa se preocupar com a minha vida. — Ela colocou
o copo de lado. — Eu sou incrivelmente engenhosa. — Algo travesso
agarrou-a, e ela passou a mão pela frente de seu vestido. — Você
acreditaria que eu fiz isso sozinha? E roupas de baixo também.
Apertando os dentes, ela checou sua risada e as expressões
cômicas que fluíam através dos rostos das mulheres enquanto
tentavam reunir uma resposta apropriada e educada.
Talvez um pouco densa, a senhorita Walcott franziu a testa, em
três fileiras pares.
— Você fez o seu… É... vestido?
— Eu fiz. — Bianca sorriu mais amplo, o dano cutucando-a. —
Eu também tenho o traje de montaria mais incomum. Um casaco
marrom escuro feito das cortinas da casa do meu tio morto e usei
também minha roupa de cama. Usei as amarras para adornar o
colarinho e as mangas.
Agora, as quatro mulheres ficaram olhando.
Realmente isso era muito ruim para ela. Ainda assim, Bianca não
conseguiu resistir.
— Quer saber do que eu fiz as minhas roupas de baixo? — Com a
boca curvada, toda inocente, ela lançou um olhar inquisitivo. — Da
roupa de cama.
A senhorita Walcott piscou mais rápido.
 — Ca...
— Muito engenhosa em usar esses recursos. — A senhora
vestindo verde disse antes de espetar a beleza loira com mudo olhar
garantindo golpeá-la.
A morena impressionante se levantou e ofereceu um sorriso
genuíno.
— Permita-me apresentar-me. Eu sei que não é de rigor, mas já
que somos apenas nós quatro...
Ela provavelmente estava desesperada para mudar o assunto
para longe do horror de Bianca. Ou que ela costurou suas roupas de
baixo.
— Sou a viscondessa Lenora Timberly. — Ela arqueou a mão para
as outras duas senhoras. — Estas são minhas irmãs, Sra. Rebecca
Garside. — A senhora de verde. — E Amanda, a condessa deMulbrury.
— A de cor rosa. — E ela, — Lady Timberly mal mexeu o dedo indicador
para a animada senhorita Walcott, — é Srta. Daisy Walcott.
Daisy?
Oh, querido Deus não. Não.
O nome não servia de nada.
Na verdade, fora uma confusão com o cão Pomeranian da tia
Florência há muito morta, de temperamento doce, que tinha o mesmo
apelido.
Rose melhor se adequava a senhorita Walcott. Bonita, mas
também dado a morder inesperadamente. Talvez até arranhando e
tirando sangue.
O quarteto observou Bianca com interesse agudo, e ela reuniu
suas reflexões rebeldes.
— Um prazer. — Ela mergulhou em uma ágil reverência. — Eu
sou Bianca Salisbury.
 Ela ouvira falar de Lady Timberly e suas irmãs, embora não as
conhecesse. Bem conceituadas e influentes, e se as bisbilhotices
fossem verdadeiras, eram gentis. Mas também apropriadas até as
últimas ondas em suas cabeças perfeitamente penteadas.
Se ao menos elas se despedissem. Pouco e precioso tempo restava
para Bianca elaborar um plano. Com um aceno curto e desdenhoso —
esperançosamente eles entenderiam a dica, — ela contornou o sofá e
depois de se sentar em uma das mesas, começou a reposicionar seus
cabelos. A massa possuía uma mente própria e cachos rebeldes que
frequentemente se soltavam de seus limites.
Ela herdou o cabelo de seu pai escocês, tia Florência muitas vezes
o declarou. Uma sombra em algum lugar entre ruivo e café. Pena que
Bianca não conhecia nenhum de seus parentes de Salisbury, ou
viajaria para a Escócia para escapar de sua atual humilhação, o que
teria sido uma opção.
Mesmo depois que sua mãe morreu de algum tipo de aflição
interna e Bianca passou a morar com a tia e o tio, ninguém mencionou
seu pai. Exceto nas raras ocasiões em que tia Florência estava em seus
copos a mais. O tio Sylvester geralmente a mandava logo para a cama
e a empurrava para a cama para dormir com uma indulgência
excessiva.
Em uma dessas ocasiões, ela revelou que seu pai veio de uma
proeminente família escocesa em Aberdeen e que a mãe de Bianca se
apaixonou loucamente por ele. Apenas três semanas depois de se
encontrarem em uma festa caseira — sua mãe com apenas dezesseis
anos e seu pai com vinte e um — eles fugiram para a Itália, de todos os
lugares.
O que explicava o nome italiano de Bianca, pois ela fora concebida
lá.
 Depois de se preparar, a senhorita Walcott sentou-se no braço do
sofá. Ela balançou uma perna, revelando o sapato de cetim
primorosamente bordado envolvendo seu pé delicado.
Lutando contra a vontade de olhar para os próprios pés bastante
grandes, vestidos com sapatos pretos práticos e sem adornos, Bianca
avistou lady Timberly olhando-a pelo espelho.
— Senhorita Salisbury...
— Você não quer saber quem aceitou a aposta de lorde Fairfax?
— A Srta. Walcott quase deu um pulo, revelando as duas adoráveis
covinhas novamente e praticamente pulando com a notícia que mal
podia esperar para compartilhar.
Ela deveria ser tão borbulhante? Bianca descobriu que não podia
se desgostar da moça feliz, apesar de sua propensão a rumores.
Três pares de olhares perplexos viajaram para a senhorita
Walcott.
— Quem? Ou é a quem? — A Sra. Garside cortou o fio, e uma vez
que ela colocou a agulha de lado, levantou-se e sacudiu a saia. Ela
olhou para as irmãs. — Estamos familiarizados com Lorde Fairfax?
Balançando a cabeça, Lady Timberly olhou para a Srta. Walcott
com um olhar severo.
— Eu não acredito. E senhorita Walcott, vou lembrá-la já que você
parece ter esquecido suas maneiras. É indelicado interromper e até
mesmo da pior forma espalhar contos.
Cruzando os braços, a Srta. Walcott formou uma careta com a
boca rosada.
— Bem, eu posso entender por que você iria querer manter tudo
escondido e em segredo, uma vez que foi o seu irmão que a ganhou.
 CAPÍTULO 04
Várias batidas insistentes em sua porta arrastaram Pierce de seu
sono induzido pela exaustão. A meia garrafa de conhaque que ele bebeu
depois de procurar a Srta. Salisbury — sem sucesso — até as três da
manhã poderia ser um fator contribuinte para o sabor desagradável da
turfa queimada em sua boca e o trovão ressoando dentro de seu crânio.
Com um gemido, ele virou a cabeça e forçou uma pesada pálpebra
se abrir para espiar o relógio de cabeceira.
Ele apertou os olhos e piscou três vezes para focar sua visão
embaçada.
Sete no relógio.
Bolhas e maldição. Sete?
Não era de admirar que ele se sentisse como um cocheiro e que
quatro outros o tivessem arrasado. Duas vezes. Ele só dormiu duas
horas. Com outro gemido, causado mais pelo impacto do martelo
dentro do crânio do que pelo espancamento em sua porta, ele puxou
um travesseiro sobre a cabeça.
— Vá embora.
Diabo para tudo.
O que Popplewell poderia estar pensando?
Pierce acordava às oito. Oito. Não sete.
E seu homem nunca entrou na câmara um minuto antes, a menos
que explicitamente solicitado a fazê-lo. Quando Popplewell chegava, ele
tomava seu forte e fumegante café turco e era seguido por lacaios com
água quente para o banho matinal de Pierce.
 Ele não batia na porta destruindo-a como bois sapateando os
tambores de tabla.13
Suspirando, Pierce jogou o travesseiro de lado. Ele estava
acordado agora.
Com o mesmo pensamento com o qual ele adormeceu para se
juntar à dor de sua cabeça torturada.
Onde estava Srta. Bianca Salisbury?
Ele perdeu sua nova tutelada. Poucas horas depois de ser
nomeado seu guardião.
Algo muito perto da vergonha engoliu Pierce por um momento, e
ele pressionou dois dedos nos olhos fechados.
Nenhum traço pudera encontrar dela. Ele pretendia se explicar
para ela imediatamente depois de vencer o jogo, mas ela desapareceu.
Com mais de cem pessoas andando pelos salões, ela simplesmente
desapareceu como se estivesse sendo levada por uma apsaras. Uma
fada.
Mais algumas batidas sacudiram a porta, deixando a noz
esculpida com um brilho fumegante.
O que diabos queria Popplewell?
Ou…?
Alguém se atreveu a se impor à casa de Pierce nessa hora
totalmente inaceitável? O que justificava que ele desconsiderasse o
arranhar e esbarrar no corredor agora mesmo. Ele nunca esteve em
casa antes que o relógio marcasse doze horas.
Seus pensamentos circularam de volta ao assunto crítico em
questão, e ele bateu em um travesseiro com o punho.

13
Tabla - um par de pequenos tambores de mão unidos, usados na música indiana; um é ligeiramente maior
do que o outro e é jogado com a pressão do calcanhar da mão para variar o tom.
 A humilhação de Senhorita Salisbury, Bianca, deveria estar além
do suportável. Ele queria desesperadamente tranquilizá-la, reprimir
todos os medos que ela pudesse ter.
Foi a transação... a nomeação — qualquer que seja o nome do que
fosse chamado — fazendo dela sua tutelada legal? Provavelmente não,
e isso preocupava tanto quanto o desaparecimento dela. Porque Fairfax
poderia exigir seu retorno, e a possibilidade de permanência com ele
prevaleceria na corte do tribunal.
Não sem uma luta feia e deferida, e ele não faria isso.
Sugando uma respiração de limpeza, Pierce desenrolou os dedos.
O barão precisaria de fundos para um advogado e, de acordo com
Churchgrove, o homem de Pierce, Fairfax não podia gastar um pence
no momento.
O que havia em Bianca que trouxe os instintos protetores de
Pierce?
Ontem à noite, ou melhor, à uma e meia da manhã, ele montou
em direção aos quartos que barão relatou ter alugado. Em um menos
do que respeitável, muito menos na moda, na parte mais feia de
Londres. De seu senhorio, Pierce não encontrou nenhum traço. Mas
uma pequena sala com uma cama ainda menor exibia evidências de
Bianca. Na verdade, a meia dúzia de vestidos pendurados próximo a
cama, cada um incrivelmente mais feio que o anterior, convenceu-o de
que ele localizara seus aposentos.
Ele conjurou um trapo marrom atroz que parecia ter sido
costurado a partir de cortinas desbotadas.
Mas Bianca não voltara para lá.
Ele bateu no travesseiro com o punho novamente.
Por Hades, aonde ela tinha ido?
Parte dele queria respirar aliviado e dizer que estava tudo bem.
 Uma parte muito insignificante.
Ele não queria nem precisava de tal ônus ou responsabilidade.
Mas a outra parte, a parte irracional, irritantemente decente, insistia
que ele não era o libertino indiferente que projetava para o mundo, e
que não deixaria de se preocupar com ela.
A imagem de seu rosto, aquele último olhar ferido que ela jogara,
não deixaria sua memória.
Os olhos dela.
Aqueles orbes espetaculares o assombravam.
Quando ele fechava os seus próprios, podia ver os discos de âmbar
escuro brilhando e atingidos de dor. Tantas emoções guerreando dentro
de suas profundezas incomuns.
Ela claramente esperava que ele a salvasse, negando a aposta, e
em vez disso, acreditava que ele havia colaborado com má índole de
seu primo.
Pierce a tinha resgatado.
Era uma maneira de falar. Pelo menos temporariamente, até que
ele pudesse fazer seu advogado investigar a situação da tutela. Só que
ela desapareceu. Como Pierce a protegeria do barão e de outras pessoas
se ele não soubesse onde ela estava?
Ainda assim, parecia que Fairfax tinha fugido, pelo menos por
enquanto. Só Deus sabia onde ele tinha ido ou quando iria se deslizar
novamente.
Pierce pretendia estar pronto se o fizesse. O que significava que
provavelmente deveria se levantar do colchão e mandar uma carta para
seu advogado. Só o fato de abrir os olhos e se mexer parecia uma tarefa
hercúlea, sobretudo sem sua bebida matinal preferida.
O sussurro começou no corredor — sussurros femininos bastante
altos — um instante antes de sua porta se abrir.
 — Pierce Baxter Maximillian Chamberlain, — Lenora repreendeu.
— Eu nunca teria pensado que você é capaz de tal disparate. Estou
verdadeiramente chocada, Wainthorpe.
Wainthorpe? Nora nunca se dirigiu a ele por seu título. Ela estava
em um estarrecimento adequado. E para ela invadir seu quarto de
dormir, parecia ter se despedido de seus sentidos também.
— Bom dia para você também, Lenora. — Pierce abriu uma
pálpebra, em seguida, caiu de costas e bocejou sem se preocupar em
cobrir a boca. — Eu devo dizer que nunca soube que você saia de seu
quarto antes das dez. Qual é a ocasião especial?
Resplandecente em um redingote14 azul escuro e gorro de seda
combinando, ela franziu a testa em desaprovação então caminhou para
a janela, e então abriu as cortinas.
Raios de sol, muito alegres e brilhantes para uma manhã de maio
em Londres, invadiram a sala.
Ele apertou os olhos contra a dor lancinante atrás de seus olhos.
Nada mais de brandy para ele. Nunca.
— Nós, — ela apontou para a porta onde suas outras irmãs
estavam, meio sorrisos hesitantes curvando suas bocas, — supomos
que nossa intervenção era necessária quando nos encontramos com a
querida Senhorita Salisbury na noite passada.
— Você a conheceu? Você sabe onde ela está, então? — Pierce
disparou imediatamente para cima, e os lençóis deslizaram até a
cintura, expondo seu peito nu. Ele tomou uma respiração sibilante
entre os dentes e agarrou sua cabeça explodindo com as duas mãos.
Amanda ofegou.
— Cubra-se! Por piedade. Você não tem modéstia?

14
Redingote - Amplo casaco masculino, longo e cintado, cujas abas se juntam na frente e que se usava para
cavalgar. Casaco de senhora, comprido e abotoado na frente.
 — Nenhuma, Mandy, e eu vou lembrá-las, vocês são as que
apareceram no meu quarto às sete da manhã. — Ela sempre foi a mais
fácil de envergonhar.
Rebecca riu quando se afundou em uma cadeira.
— Você está completamente nu, irmão querido?
Pierce arqueou uma sobrancelha em resposta, e sua irmã mais
estranha riu abertamente.
Lenora se virou para encará-lo. Com os braços abertos, ela
balançou a cabeça, embora o divertimento irônico tivesse irritado sua
boca.
— Deve ser o mais escandaloso de todos os tempos?
— Eu tento. — Ele deu-lhe uma piscadela maliciosa, o que
suavizou sua desaprovação ainda mais.
Sem surpresa, Lenora continuava a ser a mais adequada. Embora
em sua defesa, ela assumiu o papel de mãe para com suas irmãs mais
novas quando tinha apenas treze anos. Então, anos depois, Pierce
chegou à Inglaterra: uma criança zangada e ressentida, cheia de ódio
pelo povo de seu pai. Através do amor, paciência e muita persistência,
ela o conquistou.
Todos elas tinham, e ele permaneceu dedicado a elas, apesar de
sua reputação como um libertino insensível.
— Eu não estava esperando-as para entreter em suas companhias
antes de me barbear e desfrutar de uma xícara de café. — Ele esfregou
a palma da mão em seu queixo com barba. — E estou honrado em
pensar que vocês acham a situação tão séria, que as três estão na porta
do meu quarto antes do galo cantar. Eu acredito que essa é a primeira
vez para todas vocês.
Com um sorriso zombeteiro, ele bocejou de novo e coçou o peito.
Ele nunca se entreteve com suas poucas amantes em casa. Sua casa
era seu santuário. É por isso que ele raramente permitia os visitadores.
Nem os condes perversos, exceto Pembroke e Coventry.
— Eu não queria levantar antes do amanhecer. Eu lhe digo isso.
— Amanda se sentou na outra poltrona. Ela parecia bastante redonda.
Sua atenção caiu para o meio dela.
Ela estava aumentando novamente? Isso aumentaria em cinco
para ela.
Em consideração à sua sensibilidade, ele levantou o lençol um
pouco mais alto.
— Lenora, puxe a campainha e pedirei a Popplewell que que traga
chá e café. E uma bandeja também. Estou assumindo que nenhuma
de vocês quebrou seu jejum?
— Já fizemos isso, — disse Rebecca. — Apesar de Popplewell e sua
outra equipe estarem muito ocupados quando chegamos à sua porta a
essa hora. Eu realmente pensei que eles poderiam nos recusar a
entrada por um momento.
Dificilmente. Ninguém jamais negou nada ao trio.
Aquela noção preocupante passou pela mente dele e se enraizou.
Ele as examinou, cada uma a sua vez. Elas estavam tramando algo, e
seu instinto primitivo gritava que ele não ia gostar.
Dando a Pierce uma piscadela conspiratória, Rebecca tirou uma
luva.
— Estou realmente com muita fome e normalmente evito o café
da manhã. Deve ser a emoção.
— Pierce, querido, você realmente ganhou aquela doce menina
nas cartas?
Curiosidade, em vez de condenação, juntou as finas sobrancelhas
de Amanda. Ela se acomodou mais confortavelmente na poltrona e
colocou uma palma em seu abdômen.
 Sim, definitivamente estava a caminho mais um da família
novamente.
Ocultamente olhando para a barriga de Amanda, Pierce tentou
estimar o quão longe ela estava de dar à luz. Não muito. Ela não estava
mostrando muita barriga.
Ele escondeu um sorriso satisfeito atrás de sua mão. Ele amava
bebês.
Bebês de outras pessoas.
Não faria nada para essa fraqueza sair. Ele tinha uma reputação
para manter.
Aborrecido, libertino, endurecido, cínico, indiferente. Um homem
da cidade.
Mas segurando uma criança, cheirando a doce essência do bebê
e ouvindo sua respiração suave — nada era tão especial. Quase
sagrado. Naturalmente, quando eles choravam ou precisavam de suas
fraldas trocadas, ele prontamente devolvia a criança à sua mãe
amorosa.
— Eu ganhei a sua senhorita Salisbury, mas a situação não é bem
o que vocês pensam. — Uma boa dor de cabeça estalou dentro de seu
crânio, e ele tocou a ponta do dedo em sua têmpora direita. O familiar
cume enrugado pulsou ao mesmo tempo que o estrondo batendo em
sua cabeça.
— Isso é perfeitamente horrível e abaixo de você, querido Pierce.
— Os traços de Lenora se suavizaram, e ela ficou em pé ao pé da cama.
— O que você poderia estar pensando? Eu sei que você sente que deve
roubar a sociedade. E eu entendo porque. Eu realmente entendo. Mas
nós sabemos, — mais uma vez ela gesticulou para suas irmãs, — que
você é um homem verdadeiramente decente e atencioso, apesar de fazer
o máximo para convencer todo mundo do contrário.
 — Aposto que ele estava pensando em como a senhorita Salisbury
é linda. Seus olhos são da cor mais incomum. Como sidra temperada
e quente. Muito atraente. Você não concorda, irmão querido? —
Rebecca brincou com um sorriso travesso. — Embora eu achasse que
você preferia morenas.
— Não, Becca, querida. Você está enganada. Essa última, a atriz
era uma loira. — Encarando um tom mais claro do que era um
momento antes, Amanda balançou a cabeça. — E a demi-mondaine
antes disso também era.
Pelo amor de Deus. Como elas sabiam disso?
Algo que parecia muito com uma onda de desgosto aqueceu o
pescoço e o rosto de Pierce.
Aparentemente, ele não era discreto o suficiente. Ou … alguém o
espionou? Não, suas irmãs não teriam dado tais ordens, mas qualquer
um de seus maridos ricos teria feito. Essa ideia, em vez disso, ficou
presa em seu rastro.
— Não, não, minha querida. Essa foi a anterior, a viúva, eu
acredito. Ela também não era uma loira natural. Raízes escuras com
alguns fios de cinza apareciam. — Com o dedo indicador no queixo,
Lenora tinha uma expressão de concentração no rosto, se a situação
não fosse tão desconfortável, ele riria.
Hora de mudar de assunto antes de listarem todas as mulheres
que supostamente estiveram com ele. Elas ficariam muito surpresas
em saber que não haviam tantas quanto ele levava os outros a
acreditarem. A atriz era uma enxadrista habilidosa e posou —
completamente vestido — temporariamente para a viúva em uma
pintura a óleo.
— Você não respondeu minhas perguntas. Você sabe onde está
minha tutelada?
 Isso interrompeu as conjeturas do trio tão rapidamente quanto
uma explosão de ar articulado subia pelas saias caras.
— Tutelada? — Elas falaram como se fossem uma, seus olhos
iluminados ficaram enormes como suas sobrancelhas arrumadas
ergueram para cima.
Ele riu então. Se elas praticassem suas reações, não poderiam ter
sido mais sincronizadas.
— Sim. Tutelada. — Ele passou a mão pelo cabelo. Então Bianca
não mencionou aquele detalhe a suas irmãs. — Então vocês me tomam
como um homem mau? Insisti em que Fairfax assinasse a tutela da
senhorita Salisbury. Um homem como ele não hesitaria em vendê-la
novamente. Para prostituí-la. Eu sabia que tinha uma mão vencedora,
e aproveitei a chance de ele voltar para sua antiga vida.
Testa enrugada, Rebecca colocou as luvas na mesa ao lado de sua
cadeira.
— Mas isso é legal? Só em assinar uma tutela como essa?
Ele encolheu um ombro, depois pegou o lençol enquanto se
aventurava na proximidade embaraçosa de seus quadris.
— Eu não sei. Improvável. Mas eu pretendo seguir com esse
assunto quando me levantar. Algo que eu poderia fazer mais
prontamente se não tivesse as três no meu quarto de dormir. Se você
gosta tanto de saber com exatidão, me desocupará imediatamente.
— Tenho certeza de que Mason conhece uma ou duas pessoas que
podem aconselhá-lo. Vou falar com ele no instante em que voltar para
casa. — Lenora também começou a tirar as luvas.
Evidentemente, elas pretendiam ficar e comerem também.
Algo que elas tinham feito quando Pierce chegou pela primeira vez
na Inglaterra. No entanto, o café da manhã na câmara de um menino
beligerante estava muito longe de sê-lo com um homem adulto. Mesmo
se ele fosse seu irmão.
O que diabos estava mantendo afastado Popplewell?
Amanda, com os olhos brilhantes de aprovação, bastante
radiante.
— Eu sabia que deveria haver uma explicação nobre. Você estava
tentando proteger a honra da Srta. Salisbury. Oh, ela ficará tão
aliviada.
Apenas onze anos mais velha, ela geralmente o defendia.
— Então ela está segura? Você sabe onde ela está? — O alívio
inexplicável englobou Pierce.
— Eu estou bem aqui, seu senhorio.
Era Bianca.
E assim entrou Popplewell, finalmente, bem como Elsie, uma das
criadas.
— Com licença, senhorita. — Com a cabeça inclinada para um
ângulo rígido e desaprovador, Popplewell, seguido por Elsie, passou
pela Senhorita Salisbury. Eles correram para dentro da câmara e
rapidamente começaram a depositar suas bandejas carregadas.
Bianca usava o que devia ser um vestido emprestado. Muito
provavelmente era de Rebecca já que ela era a mais alta das irmãs dele.
O spencer15 de pêssego claro sobre um vestido verde menta
complementava a coloração de Bianca. Um suave e lustroso chapéu
emoldurava seu rosto sob o que só poderia ser descrito como
encantador, verde adornado com flores de seda em coral e amarelo.
Bom Deus, ela estava deslumbrante. E deliciosamente tentadora.
Ela parecia um pedaço de fruta fresca. E ele queria arrancá-la da
árvore e provar sua doce essência.

15
Spencer é um casaco muito curto, que fica acima da cintura, surgido na Inglaterra nos anos de 1790.
Originalmente, ele era um fraque de lã e, em sua forma mais autêntica, teria sido decorado com medalhas militares
 Seu curioso e escuro olhar do tom do mel percorreu lentamente o
peito e os ombros nus de Pierce antes de seguir o fino rastro de pelos
escuros de seu abdômen até onde desaparecia sob os lençóis. Em vez
de corar ou desviar o olhar como a maioria das jovens damas
adequadas teriam feito, ela encontrou seu olhar e inclinou a cabeça,
um desafio distinto em seu porte.
Ela estava acostumada a ver peitos nus dos homens?
Não, ela poderia não ter desviado o olhar faminto, mas o rosa
tingia suas maçãs do rosto altas. Ela não podia controlar a resposta
instintiva, e isso lhe proporcionou um pequeno alívio em saber que ela
não era afetada e nem fingia.
Ainda assim...
— Meu banyan,16 Popplewell.
Estranhamente, com ela de pé na elegância do vestido de sua
irmã, parecendo a dama, Pierce se sentiu em desvantagem. Com aquele
cabelo glorioso e aqueles olhos igualmente magníficos, ela iria brilhar
acima de todos vestida assim em uma assembleia ou baile.
Ela suspeitava de sua nudez sob as cobertas?
Ousada e inflexível, ela afundou seu olhar aguçado em seu colo,
e sua boca exuberante se curvou para cima. Suas bochechas brilhavam
também
Ele nunca conheceu uma mulher como ela antes. Uma que o
fascinava e agitava seus sentidos — e agitava suas partes mais suaves
também — com um único olhar conhecedor. Nenhuma falsa pretensão
de demência ou sensibilidade ofendida, mas certamente não o brilho
endurecido e calculista de uma mulher de pouca virtude também.
Droga. Nunca se sentira tão malditamente estranho em sua vida.

16
Banyan - uma vestimenta usada por homens no século XVIII influenciados por roupas persas e asiáticas.
Também chamado de vestido de manhã, robe de chambre ou camisola, o banyan era um vestido solto em forma de T
ou parecido com quimono de algodão, linho ou vestido de seda usado em casa como uma espécie de roupão ou casaco
informal sobre a camisa e calções.
 E o trio nunca esteve tão silencioso antes.
Não podia ser os olhos cálidos de Bianca acariciando sua pele do
outro lado do quarto causando sua inquietação. Ou o lampejo de
diversão ligeiramente enrugando os cantos de sua boca.
Isso o atingia então.
Ela estava gostando do desconforto dele. Imensamente, se o
sorriso satisfeito emoldurando sua boca fosse qualquer indicação.
Com a ajuda de Popplewell, Pierce conseguiu deslizar os braços
em seu roupão vinho e fechá-lo sobre o peito sem expor mais de sua
forma nua. Passando a mão pelo cabelo pela terceira vez, ele apertou a
boca. Hora de levantar o assunto em mãos e acabar com esse absurdo.
— Você realmente não deveria estar no meu quarto, Srta.
Salisbury. É muito impróprio. Você corre o risco de ruína total.
A lenta reverência da boca fez o cabelo de sua nuca ficar ereto.
Excitação ou trepidação?
Por um longo momento, ele não pôde forçar seu foco sair daqueles
lábios rosados de coral. Ela deve ter notado seu olhar indelicado —
como ela não poderia? — porque o sorriso dela aumentou um pouco.
Só ela possuía a capacidade de perturbá-lo de uma maneira que
nenhuma outra mulher havia feito antes. Isso o enervou. Muito, a
verdade fosse dita. Desde que era um jovem rapaz, ele controlou
estoicamente suas emoções e suas respostas.
Sua boca se curvou um pouco mais, e ele deu um chute mental
no traseiro.
Inferno, ele ainda estava boquiaberto como um covarde.
Observando sua gafe, ela se inclinou para fixa-lo e encurralar
verbalmente na cabeceira da cama.
— E você é um modelo perfeito de decoro, meu Lorde?
 Sua voz não era baixa e rouca. Ainda assim, detinha uma
profundidade, uma riqueza melódica que o fez ansiar para ouvi-la falar
mais.
Ela tocou um dedo na bochecha, o movimento calculado e
recatado.
— Oh, como meu guardião, devo me dirigir a você como Pierce?
Popplewell fez um barulho inarticulado, que soou muito como se
ele tivesse engolido um presunto inteiro. Com o bule de chá na mão,
ele se virou para ela boquiaberto, incrédulo.
A esperta donzela resgatou o bule inclinado para que o empregado
desconsolado não derramasse a infusão escaldante.
Uma das irmãs de Pierce ofegou e outra riu.
Ele não podia ter certeza sobre qual fez o que, pois, ele não as
poupou um olhar. Cada parte dele estava em sintonia com a beleza
irônica e zombeteira a poucos metros de distância.
Pelos os ossos de Deus, ela era incrivelmente magnífica.
A senhorita Bianca Salisbury havia lançado um desafio tão certo
quanto o tivesse chamado para sair.
Era para ser uma batalha de inteligência, então, não era?
Algo mexeu e floresceu profundamente em seu peito. Ele saboreou
a competição robusta, e combinando sua sagacidade contra a dela
apelou poderosamente.
Vamos ver quando ela está irritada.
— Por que você não vai para baixo e me espera lá? — Desta vez,
seu olhar incluiu suas irmãs. — Podemos discutir esses assuntos
quando eu me juntar a vocês. Depois de estar vestido adequadamente.
— Eu não penso assim. — Bianca se deixou cair para trás, sem
se afundar graciosamente, mas na verdade se estatelou o suficiente
para pular de costas no final da cama. Ela brincou com a franja de sua
bolsa retícula.17
Ela olhou ao redor de seu quarto, inspecionando cada canto
completamente antes de girar aquele fascinante olhar castanho sobre
ele.
— Então, Pierce, eu vou morar aqui? Contigo?

17 Traduzido do inglês- Uma retícula, também conhecido como reticule ou indispensável, era um tipo de bolsa
pequena, semelhante a uma bolsa moderna, usada principalmente de 1795 a 1820. Tinha o formato de saco, fechado
com um cordão ou fita, possuindo dois cordões que levava pendurado na mão.
 CAPÍTULO 05
Os cabelos de Bianca se arrepiaram com a censura de lorde
Wainthorpe, e ela ajustou sua posição na cama, dando-lhe tempo para
sair. Ela também poderia ter se mexido um pouco mais
exuberantemente do que o necessário para aumentar sua
transparência como uma inquietação cristalina.
Ela só tinha uma queda por malícia, era isso.
— Oh, isso nunca, nunca acontecerá. Senhorita Salisbury — Lady
Timberly disse sua voz tensa de alarme. — Você não deveria estar no
quarto de um cavalheiro, e com toda a certeza não pode sentar na cama
dele quando ele estiver dentro.
Até esse ponto, a viscondessa exemplificava o comportamento
calmo de uma mulher, mas agora ela parecia bastante nervosa e
claramente esperava que Bianca fosse rapidamente em direção a porta.
Bianca arqueou uma sobrancelha e escondeu um sorriso quando
Pierce afastou as pernas o mais longe dela que podia, sem envolvê-las
em torno de seu pescoço.
— Você está aqui. — Ela apontou o óbvio, sabendo muito bem que
não era a mesma coisa.
— Sim, — concordou Lady Mulbrury com um sorriso doce. — Mas
ele é nosso irmão. Não é tão escandaloso, sabe.
— Ainda é mais indecoroso, — resmungou Popplewell. — Invadir
a câmara de um cavalheiro. Ele ainda estando deitado.
— Concordo de todo coração. — Lorde Wainthorpe olhou
diretamente para a porta. — Saiam, por favor, senhoras?
Uma sugestão de desagrado ressaltou seu pedido.
 Ansioso para deixar sua cama confortável agora, ele estava?
Se ele não usasse nada sob seu banyan, ela perderia sua virtude.
Mesmo com o cabelo despenteado e a barba escurecida com a fuligem
cobrindo a mandíbula forte, ele conseguia parecer perturbadoramente
atraente. E provavelmente sabia disso também.
Seguindo a sugestão de Lorde Wainthorpe, depois de recolherem
as luvas, suas irmãs foram para a porta. Elas pararam na entrada e,
quando uma delas olhou para Bianca, claramente antecipando que ela
desceria para baixo com elas.
O intratável cabeça de porco, Bertram chamou-a no quarto mais
de uma vez.
Bianca já estava esperando no salão. Depois de quase trinta
minutos andando de um lado para outro na sala inteiramente
masculina, com seus móveis severos e robustamente masculinos —
não muito diferente de seu dono, — ela estava impaciente.
Então seu temperamento, a coisa macabra, invadiu sua cabeça e
começou a listar as ofensas contra ele. Quanto mais ela contemplava a
situação, mais irritada ficava. Até que ela retirou a almofada do colo e
ficou de pé.
Então, ela fez seu caminho para o quarto de Lorde Wainthorpe.
Seu quarto não tinha sido difícil de encontrar. A porta parcialmente
aberta e a conversa feminina, interrompida de vez em quando por sua
voz profunda, a levaram diretamente para a porta com apenas uma
curva errada.
O que a trouxe de volta ao presente e os rostos esperançosos em
relação a ela.
— Sigam em frente. Tenho muito que discutir com seu irmão.
Popplewell pode atuar como acompanhante. — Ela balançou os dedos
para as irmãs de Pierce e, escondendo um bocejo delicado atrás de sua
mão, colocou os pés na cama e encostou as costas no poste lateral.
Muito melhor.
Sua perna estava incomodando-a novamente hoje. Provavelmente
era o ar úmido de Londres.
A Sra. Garside riu e passou o braço pelo de Lady Timberly.
— Oh, eu gosto dela, Nora. Ela me lembra de mim mesma.
Com a expressão desconcertada no rosto de Pierce, Bianca engoliu
em seco contra o riso que borbulhava em sua garganta. Claramente,
ele não tinha ideia do que fazer com uma mulher que não se jogasse
sobre ele.
Popplewell — coitado — parecia à beira de uma apoplexia, mas a
serva riu e trocou um olhar com Lady Mulbrury, que piscou.
— Por que você não vem junto, Elsie? — Lady Timberly sugeriu a
serva intrigada. — Nós estaremos juntas em breve.
Ela deu a Bianca um olhar revelador.
Lady Timberly não estava acostumada a ser desafiada também.
Bianca nunca agiu de forma irresponsável ou precipitada. Exceto
com a rebelião aumentando em suas veias e o ultraje martelando seu
coração, ela deixou de lado um comportamento razoável.
— Eu também gostaria de ouvir os grandes planos que Lorde
Wainthorpe tem para mim. — Ela inclinou a cabeça, fazendo o máximo
para ler sua expressão suave. Suas feições não revelavam nada. No
entanto, as manchas prateadas ao redor de suas íris estavam um pouco
mais brilhantes.
Aborrecimento?
— Tenho certeza de que você tinha algo positivamente esplêndido
em mente quando insistiu que Bertram lhe desse minha tutela —
Bianca contornou outro bocejo indelicado. — Eu mal posso esperar
para ouvir o que é.
— Eu prefiro conhecer isso pessoalmente. — Lady Mulbrury olhou
para as irmãs. — Tenho certeza que todos nós o queremos.
Bianca comeria uma tripa por uma semana se seu senhorio
tivesse mais sorte do que ela em encontrar uma solução satisfatória.
Contrariando uma expressão preocupada, ela puxou a colcha escura
de cor papoula.
— Você não parece ter idade suficiente para ter uma tutelada da
minha idade. Tem certeza de que está à altura da tarefa, Pierce? Eu
não estou de forma alguma aquiescente.
Aquilo era diversão aquecendo as bordas externas de seu rosto?
Como ele ousava se divertir?
— Já me disseram que sou teimosa e inflexível. E eu realmente
sou uma erudita e muito orgulhosa disso. Não tenho nenhum dote
também. Nenhuma libra. Ah, e eu manco. — Ela sacudiu a perna
dolorida. Só de vez em quando, mas ele não precisava saber disso. —
Isso tudo me faz um pouco indesejável, não é?
— Não, minha querida, — assegurou lady Timberly. — Você é
amável. E alguns homens realmente apreciam uma mente e
inteligência afiada.
— Nora não tenho certeza de que alguma vez tenha sido dito isso
sobre Pierce — brincou a Sra. Garside, com a voz trêmula de tanto rir.
— Acredito que outros… er … atributos são considerados quando ele
está avaliando o valor de uma mulher.
Bianca tossiu para esconder o riso envergonhado que ela não
conseguia sufocar.
 Uma sombra escureceu as feições angulares de sua senhoria. Seja
pelo insulto de Bianca ou pela conversa de suas irmãs, ela não
conseguia determinar.
— Tenho vinte e sete anos, — ele finalmente disse, nivelando suas
irmãs com uma expressão severa e silenciosa.
Apenas vinte e sete?
Mesmo?
Bianca acreditava que Pierce fosse um pouco mais velho. Não
terrivelmente. Talvez em seus trinta e poucos anos.
— E você quanto tem? — Ele não sabia que um cavalheiro não
perguntava sobre a idade de uma senhora?
— Fiz vinte no meu aniversário no mês passado. Quase na
prateleira. Quase na minha senilidade. Passado o primeiro rubor da
juventude. Boa para se tornar uma solteirona. Uma solteirona convicta.
Embora ela brincasse, um fio de verdade ressaltava de sua
brincadeira.
A Sra. Garside riu de maneira indelicada e Lady Mulbrury sacudiu
a cabeça.
— Não mesmo. Eu tinha quase vinte e quatro anos quando me
casei, — disse ela.
Bianca olhou para as damas que esperavam. Elas não ousavam
deixá-la com o irmão, mas enquanto as mulheres estivessem presentes,
ele não poderia se levantar.
Parece que o conde de Wainthorpe estava em apuros.
Na verdade, expressões bastante arrebatadas também adornavam
os rostos de suas irmãs.
Batendo o queixo, Bianca deu um lento aceno de cabeça.
 — Eu aposto que você está tão atrasado em levantar-se porque
ficou até as primeiras horas da manhã pensando em uma resposta para
a nossa situação, não foi?
Ela inclinou a boca em um sorriso alegre, e ele olhou para ela,
apenas o jato de suas pupilas visíveis entre as fendas de suas
pálpebras.
Ah, provocá-lo era muito divertido. Ela não pôde resistir a outra
cutucada.
— É por isso que você está descansando ainda?
— Não, senhorita Salisbury. Não é, — veio a réplica dele. — Eu
fiquei acordado até as primeiras horas tentando descobrir para onde
você tinha ido depois que eu disse especificamente que queria falar com
você.
Ele não parecia aborrecido. Não, terrivelmente, em qualquer caso.
Um bocejo forçou os lábios de Bianca e ela não conseguiu reprimir
o reflexo. Depois de soltar um suspiro exagerado, ela fechou os olhos.
— Querido, eu estou muito chateada. — Ela abriu um olho
ligeiramente. — Mas suponho que você irá me passar um daqueles
travesseiros fofos e adoráveis que você está encostando?
Uma risada ameaçou sufocá-la enquanto suas sobrancelhas
dançavam ao redor de sua testa em descrença.
— Não? Eu presumi muito. — A fadiga pesou nos ossos de Bianca,
e fechando os olhos novamente, ela lutou contra o desejo de deitar de
lado e ceder ao sono.
— Oh, meu Lorde, ela é muito preciosa, — a Sra. Garside
conseguiu dizer entre as risadas.
A alegria de lady Mulbrury misturou-se com a dela.
— Pierce, você está usando a mesma expressão obstinada que
fazia quando criança, quando era forçado a tomar seus remédios.
 Bianca abriu os olhos.
Uma criança obstinada também? Não era uma surpresa, na
verdade.
Lá estava ele sentado, os braços cruzados sobre o peito largo, com
apenas um toque de cabelos negros espreitando através da gola
entreaberta do roupão. Ele encontrou seu olhar e suas sobrancelhas
negras colidiram em uma carranca bastante sinistra.
Esse olhar estrondoso costumava intimidar? Bertram gostava de
fazer barulho e franzir o cenho também, então ela estava acostumada
a ser encarada.
— Senhorita Salisbury...
— Oh, cale-se. — Ela bateu a mão, silenciando Pierce.
Calar?
Ela realmente mandou calar o conde de Wainthorpe?
Poderia também fazê-lo ficar marrom, então.
— Nós não precisamos ficar na formalidade, Pierce.
Suas sobrancelhas se contorceram novamente, e se ela não
estivesse enganada, um músculo marcava seu maxilar duro.
— Você pode me chamar de Bianca. — Com a cabeça encostada
na cabeceira da cama, ela cruzou os tornozelos. — Eu também não
dormi muito na noite passada. Mas temo que, por mais que tenha
tentado, não posso conceber uma maneira respeitável de sair do nosso
dilema. Algo para preservar a minha reputação contra os fofoqueiros
que viram você me ganhar na noite passada. Eu não quero nem
imaginar o que eles estão dizendo.
Essa era a verdade absoluta. Ela se encolheu apenas pensando
nisso. Ela seria rotulada de mundana e sabia muito bem o destino
dessas mulheres.
Seu humor evaporou. Este não era um jogo de salão.
 Popplewell virou-se. Ele abriu e fechou a boca três vezes, seu olhar
marrom-mostarda desbotado mexendo para frente e para trás entre ela
e Pierce. O tapa-olho de pano preto se estremecendo com sua agitação.
Incomodar. Bianca realmente perturbara o valete. Ela endireitou-
se, consciente das pernas de Lorde Wainthorpe sob as cobertas. Em
sua determinação de agulhá-lo, ela não considerou os sentimentos dos
outros.
Que estupidez e insensibilidade dela.
— Respeitável? — Popplewell bufou, a indignação ondulando em
sua forma encurvada. — Sua... sua reputação? — Ele gaguejou, sua
voz embargada de raiva. — E sobre a reputação de sua senhoria? Me
responda isso, senhorita? Você deu um único pensamento sobre o dano
que suas ações infantis causariam a ele?
O remorso substituiu a frustração e a irritação anteriores de
Bianca. Ela colocara todos em uma posição difícil.
— Eu vou descer e o espero lá.
Quando isso aconteceu? Agora ela se sentia culpada e
envergonhada. Certamente que ela jurara que se nunca sentiria como
uma criança novamente.
Balançando a cabeça, Popplewell virou as costas, depois lançou
um olhar raivoso por cima do ombro.
— Porque, a menos que sua senhoria se case com você, não vejo
como ele pode esperar recuperar sua posição agora. E você é a culpada,
senhorita Salisbury.
— Agora você está tagarelando totalmente sem sentido,
Popplewell. Ninguém precisa se casar com ninguém. — Pierce pegou
suas cobertas em um punho. Estranhamente irritado, ele assumiu o
controle da situação. — Senhoras, eu estou levantando, então ou
evitem seus olhares ou preparem-se para ficarem chocadas.
 Quatro mulheres se afastaram — Senhorita Salisbury, apressada
— e ficaram de costas, assim como Popplewell puxou uma das cortinas
de brocado na metade da janela mais próxima da cama.
Em um movimento rápido, Pierce levantou-se e depois fechou o
banyan, certificando-se de que se cobria modestamente dos dedos dos
pés até a garganta.
Suas irmãs e Senhorita Salisbury permaneceram imóveis.
— Você já está decente? — Rebecca meio que virou a cabeça, mas
manteve o olhar fixo no guarda-roupa de mogno.
— Eu estou. — Talvez não seja decente, mas pelo menos ele estava
coberto e se sentia mais no comando.
Com a cabeça baixa, a Srta. Salisbury escorregou da cama,
expondo lindamente panturrilhas envoltas em meias cor de pêssego no
processo. Seus sapatos pretos austeros não combinavam com o
conjunto.
Ela própria fizera, ele manteria sua promessa.
Ele olhou para os pés dela novamente. Bastante grande para uma
mulher.
Com esforço, ele subjugou o sorriso que o pensamento provocou.
Ela se apressou em se juntar a suas irmãs, nem uma vez olhando
em sua direção.
Pierce dobrou um joelho e coçou a cabeça.
— Senhorita Salisbury?
— Sim? — Ela congelou, sua coluna reta e igualmente inflexível.
— Eu presumo que você tenha ficado em Timberlys na noite
passada. Eu estou correto? — Lenora morava na casa maior. Isso por
si só fazia sentido. Essa informação também poderia ser usada a seu
favor para temperar as línguas dos fofoqueiros.
 Bianca deu um breve aceno de cabeça, expondo os cabelos finos
da nuca.
— Sim.
Bom. Então seu álibi era irrefutável. Só um imbecil que desejasse
ser condenado ao ostracismo chegaria a inferir que os Timberlys seriam
parte de qualquer coisa por mais remoto e desagradável que fosse.
Quando ele não disse mais nada, ela correu para o lado de suas
irmãs.
Tão ousada e corajosa alguns momentos atrás, e agora a ideia de
vislumbrar sua nudez a transformara em um rato tímido. O que
significava que, apesar de sua demonstração anterior de audácia, ela
se conduzia abrigada a vida típica de uma mulher de procriação suave.
A essa ideia ficou bastante satisfeito, mas ele esmagou
impiedosamente a sensação de calor. Ele preferia mulheres
experientes. Mulheres que conheciam a forma de um homem e não
mostravam inibições entre os lençóis.
Ela poderia ser sua tutelada, mas ele não tinha intenção de tomar
um apego. Ainda assim, ele queria esfregar seus ombros rígidos,
acariciar a tensão de seu pescoço e assegurar-lhe que ele cuidaria de
seus melhores interesses.
Ele não tinha o direito de desejá-la, claro. Nem mesmo como um
guardião por procuração.
Engajar-se em tal familiaridade era inédito, a menos que fossem
parentes ou afiliados.
Ele quase bufou com auto repugnância. Menos de doze horas
depois de tomar conhecimento da existência de Bianca e pensamentos
idiotas — perigosos — estavam atormentando-o. Hora de acabar com o
absurdo.
 — Eu quero me barbear, me vestir e tomar meu café da manhã
antes de me envolver em qualquer tipo de discussão. — Depois que ele
engoliu uma xícara com pós para dor de cabeça. Ele marchou para a
mesa contendo sua bebida favorita. Sua maldita caveira ameaçava se
abrir toda vez que ele abria a boca e a cada passo estridente. Ele se
serviu de uma xícara de café, ignorando a expressão afrontada de
Popplewell de que seu mestre não deveria se inclinar para uma tarefa
tão subalterna.
— Vou falar com Lenora às dez. — Com a xícara na mão, Pierce
olhou para cima. — Não, farei isso às onze. Isso me dará tempo para
me encontrar com meu advogado primeiro. Isso será suficiente?
— Sim, tudo bem. — Lenora encarou-o e deu-lhe um sorriso de
boca fechada e apologético. — Eu percebo agora que deveria ter enviado
uma nota em vez de me intrometer no seu quarto. Perdoe nossa
impulsividade. Nós estávamos simplesmente preocupados com você e
com a senhorita Salisbury.
Suas intenções eram nobres, mesmo que seus métodos criassem
um tumulto maior.
Rebecca também ofereceu uma contrita inclinação para cima de
sua boca.
— Eu temo que nós adicionamos gordura ao fogo, não foi, Percy?
Um barril cheio, mas nada que não pudesse ser remediado. Ele
esperava.
A senhorita Salisbury puxou os ombros para trás e girou
lentamente. Como fez desde a noite passada, ela encontrou o olhar
dele. Ela possuía uma força de caráter admirável.
— Vocês já foram incomodados o suficiente em meu nome. Meu
lorde, tenho poucas dúvidas de que os procedimentos da noite passada
não são passíveis de defesa no tribunal e, mesmo que sejam, não quero
você como meu guardião mais do que me deseja como sua tutelada.
Vou me despedir e podemos fingir que essa infelicidade nunca ocorreu.
Se fosse assim tão simples. Mas a situação não era. Pierce poderia
ser um canalha e devasso, mas ele também era um homem de palavra.
— Não é tão simples assim, mas discutiremos tudo isso mais
tarde. Eu tenho uma ideia. No entanto, eu quero um pouco mais de
tempo para refletir sobre os detalhes antes de compartilhar com você.
— Ele sinalizou para Popplewell. — Acompanhe as mulheres. E mande
uma nota para Simmons, informando que estarei em seu escritório às
nove e meia. Se ele não puder me encontrar então, deve me deixar saber
qual é a sua próxima visita. Também envie uma missiva para
Churchgrove. Eu quero ele aqui dentro de uma hora.
Pierce se aproximou de suas irmãs, consciente de seus dedos dos
pés descalços chutando a bainha de seu manto, depois deu a cada um
deles um beijo na bochecha.
— Obrigado por se importarem o suficiente para saírem das suas
camas antes do amanhecer. Tenho certeza de que seus maridos não
ficaram muito satisfeitos.
O silêncio delas respondeu por eles.
Seus cunhados desaprovavam. Mas em todo caso, eles
desaprovavam seu estilo de vida despojado e seu nome estava nas
línguas das de queixo-alto ou pregado nos jornais de fofoca. Ladinos
convertidos, aos lotes, eles sentiram que era seu dever reformá-lo
também. Assim como Coventry, o superintendente do Wicked Earls
Club. Mal sabiam eles que a maior parte da tagarelice que ouviam sobre
Pierce não passava de um ardil arquitetado.
Ainda assim, ele gostava de sua vida arriscada. Apreciava a
liberdade que lhe proporcionava. Oh, algum dia ele deveria se casar e
produzir um herdeiro. Mas não tão cedo.
 De fato, talvez nunca. Vários parentes, três primos para ser
precisos, esperavam sucedê-lo. Alguns parentes muito a contragosto
desejavam sua herança. Esses eram os que se ressentiam de seu
sangue indiano e acreditavam que somente um inglês, através de
sangue puro, deveria ter sido elegível para as implicações do título.
Evidentemente, eles sabiam pouco da linhagem de sua
monarquia, nenhum dos quais poderia reivindicar puro sangue inglês.
Os casamentos com estrangeiros destinados ao benefício político
sombrearam o reinado do soberano que se sentava no trono britânico.
Seu pai fizera esse caminho uma vez. O súdito obediente e a
aliança esperada. Casou-se com a aristocrata de sangue azul que seus
pais escolheram para ele. Sim, ele produziu três filhas e um filho
natimorto antes de sua primeira esposa morrer, mas ele não tinha sido
feliz.
Ele contou a Pierce.
Contra os desejos de sua família, seu pai se casou por amor da
próxima vez. Quando ele morreu, deu um sorriso pacífico, sussurrou o
nome AamA, e deu seu último suspiro.
Pierce não aspirava a nada tão precioso. Ainda assim, uma união
com uma mulher da classe de Bianca poderia ser bastante divertida.
Satisfazendo a si mesmo. Ela certamente despertou seu interesse.
— Não fique tão perturbada. — Pierce pegou a mão de Bianca e
deu um breve aperto. Com as expressões céticas de suas irmãs, ele as
largou com a mesma pressa. — Eu acho que você vai gostar da minha
solução.
Nenhuma alegria ou excitação brilhava em seus olhos ou mexia
sua boca suave para cima.
— Não, a menos que envolva rebobinar o relógio para que esse
fiasco nunca ocorra.
 — Eu lhe dou a minha palavra que suas circunstâncias serão
muito melhoradas, Srta. Salisbury.
Aqueles grandes olhos, cautelosos e feridos, procuraram o rosto
de Pierce por um longo e desconcertante momento antes que o cinismo
reduzisse sua vulnerabilidade.
Ela bufou e cutucou-o no peito.
— Você espera que eu acredite na palavra de um libertino infame?
Você realmente me acha tão maluca?
Com o orgulho ainda picado pela réplica franca de Bianca, Pierce
entrou no Wicked Earls Club pouco mais de uma hora da chance de
que o conde de Coventry pudesse estar presente no início do dia. Pierce
não podia alegar surpresa por sua relutância. Se suas posições fossem
invertidas, ele também ficaria menos entusiasmado.
— Eu digo, Wainthorpe, não esperava ver você hoje de manhã. —
Coventry estendeu a mão e acompanhou Pierce até a sala de estar. —
Ouvi que você provocou um pouco de excitação enquanto jogava na
noite passada.
— Pembroke ou Benton sentiram-se obrigados a compartilhar,
sem dúvida.
— Na verdade, foi Sutcliffe. — Coventry ajustou uma estatueta de
bronze em uma mesa lateral. — Ele parecia muito preocupado com
você. Na verdade, procurou você aqui.
— De fato? Ele não precisava se incomodar. — Sutcliffe não era
membro. Como ele sabia sobre o clube? — Já ouviu falar de lorde
Fairfax?
Coventry ficou pensativo por um momento.
— Não posso dizer que ouvi.
— Ele é Bertram Normand. — Pierce nunca contara a outra alma
além de Coventry por que odiava tanto Normand.
 — Maldito inferno, realmente? Bem, estou surpreso que você não
o tenha executado. — Ele bateu no ombro de Pierce. — Grande restrição
de sua parte, devo dizer. Não sei se eu teria sido tão autocontrolado.
Eu entendo que você decidiu por outro meio exigir sua vingança pela
morte de sua mãe?
— Eu o arruinei. Eu possuo tudo o que ele tem, e eu comprei todas
as suas dívidas. E, como você já deve saber, ganhei a prima dele
também. — O pulso dele acelerou em antecipação. — Nem sabia que
ele tinha uma tutelada.
— Agora essa é uma complicação interessante. — Coventry foi até
o armário de bebidas. — Posso lhe oferecer uma bebida?
— Não, obrigado. — Pierce balançou a cabeça e se encolheu. —
Ainda estou me recuperando da minha indulgência na noite passada.
Eu jurei não tomar qualquer coisa mais forte que claret.18
— Café ou chá, talvez? — Coventry encostou o quadril no armário.
— Não. — Tomando cuidado para não sacudir a cabeça
novamente, Pierce se acomodou em uma cadeira estofada. Cadeira de
um homem. Não era uma daquelas delicadas engenhocas que um
homem devia se empoleirar como um enorme canário; com medo de se
mexer para não quebrar a coisa delicada.
— O que te traz aqui a esta hora, então? — Coventry havia se
indicado como conselheiro e confidente dos condes que agraciavam seu
clube. No entanto, ele também sabia quando ficar calado e não se
intrometer. Assim como ele não pressionaria Pierce sobre Bianca.
Antebraços equilibrados na cadeira, Pierce cruzou as pernas e
torceu a boca para o lado. Ele era um carrinho de feno com pouca
carga, mesmo considerando isso.

18
Claret – vinho.
 — Estou indo ao meu advogado. — Ele puxou o lóbulo da orelha.
— A mãe dela está morta. O paradeiro de seu pai é desconhecido, e ele
também é considerado morto. E desde que aquele idiota do Fairfax a
usou como garantia em uma aposta legal, decidi oficialmente procurar
a tutela da senhorita Bianca Salisbury.
Por Deus, ele realmente ia fazer isso. Tornar-se respeitável. Tudo
por uma pequena de mulher que ele acabara de conhecer.
— Você? Um guardião de inocente? — Com o semblante incrédulo,
Coventry explodiu em gargalhadas.
Pierce endureceu o queixo e descruzou as pernas.
— Não é tão malditamente engraçado. Não é nada engraçado, na
verdade.
— Sim, está bem. — Com os ombros tremendo, Coventry segurou
suas costelas. — Porque nem você percebe a verdade disso.
Pierce se levantou e retirou o “W” de sua lapela. Ele segurou-o
entre o polegar e o indicador por um longo momento, depois colocou-o
em uma mesa lateral, o metal batendo contra a madeira polida.
— Eu não acredito que eu tenha mais necessidade disso.
A admissão incondicional entre os condes não era algo facilmente
aceitável ou rejeitado. Todos, até mesmo os patifes irreparáveis,
precisavam da aprovação daqueles que respeitavam e admiravam.
— Wainthorpe, espere. — Coventry subjugou seu humor,
preocupado em substituir sua diversão. — Não seja apressado. Eu não
quis ofender.
— Eu sei, mas se quiser ganhar a tutela da Srta. Salisbury, devo
dispensar todas as coisas de má reputação. — Ele apertou a mão do
amigo. — Adeus, Coventry. E obrigado.
 CAPÍTULO 06
Quando seu landau desceu a Berkeley Square, Pierce fechou o
relógio.
Quase três quartos de hora atrasado.
Mas por um bom motivo.
Por coincidência ou por sorte, Simmons tinha uma reunião
marcada com outro advogado, este familiarizado com os procedimentos
da Corte da Chancelaria.
Pierce precisava fazer uma petição imediatamente e acalmar a
queixa com um forte suborno para que o caso fosse ouvido
rapidamente. Ele precisava provar apenas duas coisas para levar um
caso válido para o tribunal.
Bianca estava em perigo, imediatamente ou no futuro,
permanecendo na tutela de Fairfax, e Pierce estava disposto a aceitar
sua tutela?
Um retumbante sim para ambas as perguntas.
Uma declaração dela expressando suas preocupações sobre
permanecer sob custódia de Fairfax, e suas razões para querer a tutela
reconduzida também poderiam ser consideradas úteis.
Obstáculo insignificante. Ela não queria necessariamente que a
custódia fosse transferida, não queria ser a tutelada de ninguém,
verdade seja dita. Mas uma vez que Pierce explicasse seu plano, ela
entenderia.
Qualquer um que não fosse Fairfax seria melhor. Certamente ela
concordaria.
A infeliz aposta revelou-se um obstáculo muito maior.
 Absolutamente nenhuma menção deve ser feita à natureza de
como Pierce e Bianca se conheceram pela primeira vez. Até mesmo os
olhos de seu advogado difícil de assustar se arregalaram, e ele piscou
corajosamente atrás dos óculos quando Pierce divulgou aquele petisco
suculento.
Ainda assim, era perfeitamente possível que o Lorde Chanceler,
vários juízes de direito comum, ou mesmo um funcionário, pudessem
ter ouvido falar da malfadada aposta. Se o tribunal recusasse a guarda
de Pierce com base nesse fiasco, então ele estava preparado para pedir
a Timberly que assumisse o papel. Enquanto isso, Pierce pretendia
levar Bianca para Halverstone House até que o assunto fosse decidido
de uma vez por todas.
Ela gostaria de Halverstone. A propriedade possuía jardins
agradáveis e várias trilhas pedestres serpenteavam pelos bosques de
árvores e em volta de um lago em miniatura. Muito tranquilo e
convidativo.
Os vizinhos mais próximos, Jules e Jemmah, o duque e a duquesa
de Dandridge estavam a mais de oitocentos metros de distância. Bianca
se daria bem com a duquesa, uma das poucas mulheres que Pierce
admirava. Provavelmente porque Sua Graça não afetava com os ares
pretensiosos. Suas Graças raramente viajavam para Londres,
preferindo a serenidade do campo para criar sua crescente ninhada.
Se Fairfax perseguisse Bianca, provavelmente não a encontraria
isolada no pavilhão de caça raramente usado. Ora, Pierce não visitava
o local em quase cinco anos. A equipe que fazia o corpo de serviçais
administrava a manutenção, então ele precisaria contratar uma dama
de companhia para Bianca.
Com uma última guinada, o landau parou antes da casa de
Lenora. Quando Pierce saiu do veículo, ele tocou o chapéu de castor e
acenou cordialmente para os transeuntes. Algo que nunca tinha feito
antes, mas ele deveria se tornar um sujeito agradável para o bem de
Bianca. Nunca se sabia quem poderia estar em termos íntimos na Corte
da Chancelaria com um sujeito indigesto.
— Hey, aqui, Wainthorpe.
Já nos degraus, Pierce lançou um olhar impaciente para o
cavalheiro que se aproximava.
— Farley.
Possuindo a inteligência de um bacalhau, Farley não estava no
topo da lista de pessoas favorecidas de Pierce.
— Ouvi dizer que você ganhou uma deliciosa peça ontem à noite.
— Uma rajada de vento quase arrancou a cartola de Farley de sua
cabeça, e ele bateu a mão gorducha até a borda. — Já a experimentou?
— Perdão? — Pierce recuou para a calçada, com a raiva do insulto
a Bianca se esgueirando por trás de seu esterno.
Ele nunca foi de pegar algo rapidamente, Farley sorriu mais largo
e piscou.
— A ruiva que você ganhou nas cartas ontem à noite. Ouvi dizer
que ela é uma braçada tentadora. Todos sabem de seu apetite com as
mulheres, então naturalmente eu achei que você tomou o seu direto
para...
Pierce levantou a mão com a palma para fora.
— Você pode querer parar por aí, já que se continuar e manchar
a reputação da minha tutelada com suas insinuações vulgares, eu
considerarei motivo suficiente para enfrentá-lo, aqui fora.
O rosto já pálido de Farley empalideceu ainda mais.
— Eu... eu imploro seu perdão. — Balançando a cabeça, ele
recuou um par de passos. — Eu juro que não sabia que ela era sua
tutelada. — Ele engoliu em seco e recuou alguns passos adiante,
olhando para a direita e para a esquerda como se estivesse procurando
um lugar para correr. — Devo ter entendido mal o assunto todo,
Wainthorpe. Me serve bem não entrar em escândalos.
Pierce deu um aceno de cabeça afiado.
— De fato. Imediatamente após o término do jogo, minha irmã,
Lady Timberly, trouxe minha tutelada para essa mesma residência. Eu
estou agora visitando-as. Você pode querer espalhar isso.
Pierce voltou a subir, mas forçou os lábios para cima e poupou
Farley de um olhar de perdão.
— Eu ficaria muito grato se você levasse a verdade para ser
conhecida em White e Brooks também.
O semblante de Farley se iluminou e a cor fluiu de volta para suas
feições. Ele assentiu ansiosamente.
— Eu ficaria feliz. Não quero que as pessoas tenham a impressão
errada. Você sabe com que facilidade os fatos são mal interpretados.
— Precisamente.
Quinze minutos depois, com uma xícara de chá oolong19 muito
açucarado na mão, ele descansava na sala de estar muito feminina de
Lenora. Ela se recusava a servir café, o que era uma pena. Disse que
era não-britânico. Ela e Rebecca estavam sentadas em frente a ele em
um sofá de brocado de seda jade e Amanda empoleirada ao lado dele
com seu irmão gêmeo.
Para sua consternação, Bianca ainda precisava aparecer.
Depois de seu terceiro gole educado de chá, pôs a xícara de lado.
— Há uma razão pela qual a senhorita Salisbury ainda não se
juntou a nós?
— Eu não posso imaginar o motivo do atraso, mas tenho certeza
que ela virá em breve. Ela mencionou uma ligeira dor de cabeça que a

19
O chá oolong é feito a partir da planta Camellia Sinensis sendo semi-fermentado, é originário da China
também conhecido como qingcha ou chá verde azulado.
atormentava. Mandei-a para o quarto dela. — Lenora se levantou e,
depois de tocar a campainha, parou em uma mesinha lateral e mexeu
no arranjo floral. — Posso perguntar o que seu advogado aconselhou?
Puxando o lóbulo da orelha, Pierce voltou a atenção da janela.
— Eu prefiro esperar até que a Srta. Salisbury esteja presente,
então eu não tenho que repetir. Mas a essência é que, se a Corte da
Chancelaria não puder ser persuadida, ela estará em perigo se
continuar na tutela de Fairfax, e minha petição deve merecer séria
consideração. Eu provavelmente estou fora da minha cabeça
sangrenta, considerando assumir a responsabilidade da fedelha.
Amanda fez uma careta.
— Não diga isso. Eu acho muito amável de sua parte.
Ele deu a Lenora um meio sorriso tímido.
— Embora Simmons tenha alertado — com toda a franqueza —
que minha reputação pode ser um fator desfavorável. Ele sugeriu que
seria útil se eu tivesse depoimentos de várias testemunhas de caráter.
Imediatamente suas irmãs se ofereceram e a seus maridos. No
entanto, esses lordes sérios poderiam não estar tão ansiosos quanto
suas esposas para atestar a favor dele. Por outro lado, talvez seus
cunhados achassem que finalmente ele chegaria a uma pista
respeitável e o apoiaria de todo o coração. Vários nomes de conhecidos
mútuos foram citados como possíveis candidatos que poderiam prestar
apoio a Pierce também.
Ele também poderia reivindicar alguns amigos respeitáveis
também.
Sutcliffe, claro. Os duques de Pennington, Harcourt, Dandridge e
Manchester. Até mesmo Coventry poderia fazer isso.
Uma pontada esquisita e calorosa por trás de suas costelas
lembrou-lhe o quão afortunado ele era por ter irmãs tão dedicadas.
Para que nenhum delas confundisse esse singular ato genial com a
Srta. Salisbury como uma mudança permanente em sua natureza, ele
bateu as palmas sobre os joelhos.
— E se isso não for suficiente, eu quero pedir a você Lenora e a
Timberly que tomem a tutela dela, — disse Pierce. — Sei que será um
inconveniente monumental e, por isso, peço desculpas. Certamente a
Chancelaria não pode se opor à sua solicitação. Muito melhor você do
que eu agir como seu guardião, se isso acontecer.
— Eu previ o mesmo, — disse Lenora, recuando e folheando sua
obra. Ela beliscou uma flor. — Eu já mencionei a questão para Mason,
e ele está de acordo. Nós não podemos abandonar a garota. Ele fez
algumas perguntas, discretamente, claro, sobre seu passado. Seus pais
eram Ayra e Kevin Salisbury.
Pierce levantou uma sobrancelha duvidosa. Mayhap Timberly não
era tão ruim assim, afinal de contas.
Ele passou a mão pelo cabelo e deu um bocejo. Condenação ele
estava cansado, mas, ainda, mais cansado de seu ódio por Bertram
Normand impactando sua vida.
— Eu juro, — disse ele. — Nem um minuto se passou e eu não me
arrependi de ter visto Fairfax.
Fazendo um som de acordo em sua garganta, Lenora inclinou
outra flor apenas assim.
— Você já considerou o que fazer se a Chancelaria decidir contra
você? Talvez até em favor dessa pessoa de Fairfax?
— Eu suponho que não terei outra escolha senão encontrar
alguém para casar com Bianca. — Fora de questão. — Ou se isso falhar,
casar com ela eu mesmo. — Não é de tudo censurável. — Mas,
honestamente, eu não prevejo chegar a algo tão drástico. — Mas valeria
a pena.
 Não tinham passado apenas algumas horas desde que ele
resolveu que nunca poderia se casar?
Bianca realmente o tinha em seis por sete, e pior, a ideia de
chama-la de sua esposa não era tão assustadora quanto deveria. Essa
realidade era muito mais preocupante do que sua nobre intenção de se
tornar seu guardião.
Depois de alguma consideração, Rebecca escolheu um bolinho.
Puxando-o para o lado, ela inclinou a cabeça e examinou-o.
— Eu devo dizer, Percy, que eu nunca soube que você se
interessasse tanto pelo bem-estar de outra pessoa. Eu realmente ouvi
as palavras “casar com ela você mesmo” vindo da sua boca?
— Ohhh, — disse Amanda, dando um sorriso apaixonado para
cima dele. — Ele sempre foi muito atencioso com aqueles que detêm
suas afeições.
O que diabos ela quis dizer com isso? Certamente, não que ele
tivesse Bianca em consideração calorosa?
Ele tinha?
Impossível em tão breve conhecimento.
Hendricks entrou antes que Pierce pudesse colocá-la em linha
reta.
— Você tocou, minha senhora?
— Sim. Por favor, mande uma serva para verificar se a senhorita
Salisbury já vai descer. — Lenora sentou-se mais uma vez e pegou o
bule de chá para encher sua xícara. — Diga a ela que o Lorde
Wainthorpe a espera.
Passaram-se outros dez minutos enquanto as irmãs traçavam
lisonjeiras o que pretendiam incluir nas suas missivas, que muito
provavelmente influenciaria a Corte da Chancelaria.
 Pierce se viu olhando para o chá gelado sobre a mesa, a bebida
apenas um pouco mais clara que os olhos de Bianca. Uma mistura de
excitação, antecipação e medo o fez ficar tenso. Incerto mesmo.
Ele não podia explicar, não queria analisar por que ele estava
fazendo esses esforços em seu nome. Decência comum, ele se
assegurou. Era a coisa certa a fazer, ele argumentou. Qualquer pessoa
com algum senso de integridade faria o mesmo.
Porra sua consciência muito sincera zombou.
Inquieto e ansioso para seguir em frente, Pierce se mexeu no sofá.
Mais uma vez ele examinou a entrada do salão, depois as portas da
sala de música e finalmente a cena além da janela.
Com as pernas doloridas por estar sentado no sofá curto demais,
e uma dor de cabeça ainda pressionando os olhos, Pierce se levantou e
foi até a janela.
Ele tinha perdido o passeio matinal pelo Hyde Park hoje.
Ele favorecia cavalgar ao ar livre, e agora que conseguiu a ruína
de Fairfax, poderia realmente considerar uma mudança para o campo.
Talvez até mesmo a Halverstone House.
Seu cocheiro Burroughs estava na frente da carruagem, falando
gentilmente com os cavalos.
Pessoas se movimentavam de um lado para o outro em ambos os
lados da rua bastante movimentada e arborizada. O clima agradável
fora de época, embora um pouco ventoso, trouxe os londrinos aos
montes. Pierce contou nada menos que nove babás empurrando
carrinhos. Um número igual de governantas estava tomando o ar, as
mãos de seus encarregados firmemente abrigados. Dezenas de meios
de transporte e passageiros lotaram a rua de paralelepípedos.
— Seu perdão, minha senhora. — O mordomo entrou novamente
silenciosamente.
 Pierce deu uma olhada final pela pista antes de enfrentar o criado.
Ele parou no meio do caminho e virou-se enquanto empurrava os
painéis finos para o lado.
Pelo trovão! Ele não tinha imaginado isso. Aquela pequena
atrevida.
Senhorita Salisbury, usando aquele vestido atroz e uma capa
igualmente medonha que parecia ter sido feita de um saco de grãos,
saia apressadamente da trilha estreita entre a casa de Lenora e a
mansão vizinha.
Ela queria esgueirar-se furtivamente, não era?
— O diabo voaria para longe com ela! — Pierce abriu à porta, nem
mesmo tendo tempo para explicar para as suas irmãs de boca aberta o
que acontecia.
Hendricks deu um passo para o lado.
— Ela virou à direita, meu lorde.
Pierce saiu correndo pela entrada da frente, parando por um
instante para localizar sua tutelada rebelde.
Com um assobio agudo e dois dedos flexionados, ele fez sinal para
que Burroughs os seguisse. Antes de Pierce descesse o último degrau,
o cocheiro estava no assento do landau. Com a determinação em cada
movimento, Pierce alongou seu passo. Seus passos rapidamente
comendo a distância entre eles, ele avistou Bianca.
Os ombros levemente puxados para a frente e braços dobrados
para os lados, quase como se estivesse com medo, ela seguia em frente.
Sua postura protetora o fez querer envolver seus braços ao redor dela
e assegurar-lhe que ele a manteria segura.
Ele estava quase em cima dela agora, e ainda assim ela avançava,
aparentemente alheia aos curiosos, ocasionalmente eram rudes
olhares que ela recebia.
 Não era apenas seu traje medonho.
Uma atitude ferrenha a rodeava, uma presença que comandava
sua atenção. E seu cabelo brilhante, sem adornos por um chapéu,
captava os raios do sol. Como metais preciosos, mechas de cobre polido
e ouro escuro envolviam as madeixas brilhantes.
Ele olhou para a esquerda. O landau vinha logo atrás.
Bom homem, Burroughs. Ele merecia um aumento nos salários.
Com o pescoço curvado, Bianca caminhou decididamente para
frente.
Para onde, Pierce não podia imaginar. Certamente não aquele
casebre alugado. Não só a hospedaria ficava a quilômetros daqui, como
ela teria que passar por mais de um bairro decadente para chegar ao
estabelecimento. Vestindo seu traje fora de moda, ela se arriscava a ser
confundida com uma saia e ser abordada.
Além disso, na noite anterior ele pagou ao hospedeiro para
embalar os pertences de Bianca e enviá-los para sua residência. Algo
que ele esqueceu de mencionar quando as mulheres invadiram seu
quarto esta manhã. Depois de inventariar mentalmente seus escassos
pertences, Pierce deixara claro que o senhorio incorreria em seu
descontentamento, por qualquer um dos grampos de cabelo não
aparecesse. As posses de Bianca chegaram pouco depois que ela e suas
irmãs saíram.
Mais alguns passos e ele se aproximou dela. Inconsciente de sua
presença, ela marchou resolutamente em frente, mais uma razão pela
qual ela não podia vagar autônoma para o bairro fora de moda.
Ele deveria sacudi-la ou abraçá-la por sua tolice?
 CAPÍTULO 07
Os pensamentos de Bianca se amontoavam enquanto ela corria
para frente, os pés aparentemente se movendo por conta própria. Seu
tornozelo dolorido protestou no ritmo acelerado, mas ela empurrou o
desconforto para o fundo de sua mente.
Ela deve se afastar da residência dos Timberlys e daquele homem
desprezível.
Quero pedir a você e a Timberly disse lorde Wainthorpe a sua irmã.
Claro que ele queria. O céu proíbe que ele realmente assuma a
responsabilidade por suas ações.
Sim, mas se ele não tivesse aceitado a aposta, você ainda estaria
à mercê de Bertram.
Essa verdade a irritava sem fim. De uma circunstância
desagradável para outra.
O que o tio Sylvester costumava dizer?
Da frigideira ao fogo? Ele citava um ditado de quase tudo, e uma
pontada de solidão a cercava.
Ela sentia falta dele. Ao contrário da gentil, mas distante tia
Florência, o tio era caloroso e afetuoso. Bianca não duvidava que ele a
amava, assim como ela conhecia sua mãe, com seu cabelo preto e olhos
grandes e tristes.
Bianca suspirou e puxou a capa mais confortavelmente em seu
peito.
Nunca poderia ter imaginado que uma única viagem à cidade
chegaria a isso.
Seu maior medo estava sobre ela. Uma possível ruína.
 Depois de tomar o pó para dor de cabeça de Lady Timberly, Bianca
deixou de lado sua obstinação e decidiu que pelo menos deveria ouvir
sua senhoria. Quem sabia? Ele podia realmente ter uma solução
satisfatória. Era provável que não com certeza, mas que outras opções
ela tinha no momento?
Sentindo-se um pouco mais otimista, ela prendeu uma mecha de
cabelo, apertou suas bochechas pálidas e endireitou a coluna.
Mas então ela entrou no lugar errado e se encontrou na sala de
música, em vez da sala de estar. Insegura quanto à propriedade de usar
a entrada, ela hesitou logo atrás da porta aberta mais próxima.
— ...a Chancelaria não pode objetar a sua solicitação, — seu
senhorio disse. — Muito melhor você do que eu agir como seu guardião,
se isso acontecer.
Pressionando a palma da mão contra a boca, certamente para
evitar expor seu esconderijo ao invés de qualquer perturbação
emocional, Bianca permaneceu enraizada no chão de tacos.
— Eu juro, nem um minuto se passou e eu não me arrependo de
ter posto os olhos em Fairfax. — Tal animosidade pesava nas palavras
de Lorde Wainthorpe, ela realmente se encolheu.
Wainthorpe desprezava Bertram.
Ela sabia disso com absoluta certeza. E se odiava Bertram, seria
possível que seu senhorio também a odiasse, já que era parente de
Bertram? Poderia haver mais para que Wainthorpe exigisse que seu
primo lhe desse sua tutela?
O pensamento a deixou fisicamente doente e ainda mais
determinada a escapar do conde.
Era tola e idiota por pensar que significava outra coisa para Sua
Senhoria, que não pedir a sua irmã para ficar em seu lugar, quando ele
disse que tinha uma solução. Irracional sentir-se desapontada ou
ferida.
Ou traída.
A exaustão e preocupação devem estar afetando suas emoções.
Desesperada para colocar a maior distância possível entre ela e
Lorde Wainthorpe, ela foi para seu quarto, trocou de roupa e fugiu da
casa. Deste ponto em diante, ela determinaria seu próprio futuro.
Seu instinto não era só escapar de onde ela não era desejada,
onde seria um fardo e um incômodo mais uma vez — e sim, de seu
orgulho teimoso e ferido — que insistia com ela. Olhando para cima,
olhou para a placa da rua. Ele poderia muito bem ter sido escrito em
árabe, pois lhe deu nenhum indício de que lado ela deveria seguir.
Ela tentou ignorar os poucos olhares curiosos que seus trajes
recebiam de outros pedestres. Por certo, ela precisaria de algo mais
sensato para usar do que esse horrível vestido de baile. Não fora fácil
de fazer quando ela não tinha ideia de onde estava ou a que distância
seus quartos alugados eram dali. Só que eles estavam perto da Great
Portland Street. Para tanto, ela nem sabia se estava indo na direção
certa. Mas se ela conseguisse uma posição respeitável, deveria
recuperar seu parco guarda-roupa.
Quantas noites Bertram pagou antecipadamente pelo
alojamento? Ele estaria lá? Se assim fosse, isso complicaria as coisas.
Um bolso escondido que ela costurara em seu vestido mais velho
continha um pequeno estoque de moedas. Ele iria reivindicar o que era
seu para se alimentar e abrigá-la.
As moedas que ela segregou não eram suficientes para durar
muito tempo, mas deveria ter esses fundos para sobreviver. A angústia
agarrou Bianca, e sua barriga vazia se apertou ainda mais, lembrando-
a de que não comia desde ontem. E aquela refeição fora somente pão,
queijo e uma maçã. Ainda assim, essa não era a primeira vez que a
fome a atormentava.
Pensar em coisas agradáveis ajudou-a a esquecer o roncar de sua
barriga.
Ela se mexeu mentalmente para conjurar algo agradável.
As feições de Lorde Wainthorpe invadiram suas contemplações.
Uma mão forte agarrou seu cotovelo e seu coração saltou para sua
garganta.
Com o outro braço erguido em defesa, ela se virou. O órgão
trêmulo em seu peito não retornou ao seu devido lugar atrás de suas
costelas, quando o homem acabou não sendo outro senão um não tão
satisfeito Lorde Wainthorpe.
Confundir e explodir. Merda, joanetes e furúnculos também!
Um som muito parecido com um grunhido de frustração
borbulhou em sua garganta.
Ela esperou muito tempo para se esgueirar da mansão depois de
ouvir o tom rude e profundamente masculino depreciando seu papel
como seu guardião. Silenciosamente inflexível também. Ele a empurrou
aos Timberlys de uma maneira tão insensível como se fosse um gato
maltrapilho e cheio de pulgas que o seguia para casa.
Por que se preocupar em perseguí-la se ela era tão incômoda, e
ele abominava tanto Bertram?
— Onde você pensa que está indo? Eu sou responsável por você,
Bianca. — O aperto dele em seu braço permaneceu firme, mas seu tom
se tornou surpreendentemente paciente. — Você não tem nenhum
cuidado ou consideração por minhas irmãs também, depois da
benevolência que elas lhe devotaram?
A vergonha a lavou, aquecendo seu rosto, e ela baixou o olhar
para seus Hessians polidos a perfeição.
 Tinha-a ali, ele sabia. Suas irmãs haviam lhe mostrado nada além
de bondade. Só porque ela estava chateada com ele por sua franqueza
e excesso de vontade de se livrar dela, não significava que deveria
abandonar suas maneiras ou gratidão.
E por que ela estava indignada em primeiro lugar?
Deus sabia que ela não o queria como seu guardião.
Particularmente, se uma razão anterior motivou seu pedido de sua
tutela. Que tipo de plano fantasioso ela achava que Lorde Wainthorpe
inventaria mesmo assim? Pedir a sua irmã que assumisse a tutela fazia
mais sentido e era muito mais respeitável do que ele. E, ainda assim,
Bianca se rebelou com a ideia. Tal fraqueza era rara para ela, e não se
se importava com o emocional virado.
Nas poucas horas desde que ele deixou a vida dela cair no caos,
ela perdeu seu aperto firme em seu temperamento sensato. Por que ele
deveria causar tais estragos irritava-a ainda mais. Uma mandíbula
esculpida, olhos ardentes e uma boca finamente moldada nunca
tinham virado sua cabeça antes.
Talvez porque nunca tivesse prestado muita atenção nas
mandíbulas, nos olhos ou na boca dos homens até encontrá-lo.
Sua Senhoria não descobriria sobre os quartos alugados dela, no
entanto. Se Bertram pagara os aluguéis até o final do mês, como fizera
em abril, ela teria um lugar para ficar por um curto período. Isso
deveria ter ocorrido a ela antes. Mas honestamente, a aposta e o
tumulto que se seguiram a abalaram tanto que ela ignorou aquele
detalhe importante.
— Bianca? — A impaciência tingiu a voz de lorde Wainthorpe.
Que desculpa crível ela poderia dar?
— Eu…
 Um landau preto brilhante parou ao lado deles, e antes que ela
pudesse terminar sua resposta, Pierce ordenadamente a empurrou
para dentro. Sua cintura latejava onde ele a pegou para levantá-la por
levá-la para dentro.
Ele estava na calçada, com o antebraço apoiado na armação.
— Não é seguro ou sábio para você sair sem uma escolta, minha
querida.
Então era “minha querida” agora, não era? Como um tio
apaixonado ou um irmão mais velho indulgente?
Ou… um protetor?
Nunca, isso nunca.
Ele não soou como um homem que a insultava. Que jogo ele
estava fazendo? Um que Bianca não conhecia as regras nem tinha a
experiência para vencer. Este era um terreno perigoso, e era melhor ela
pisar com mais prudência.
Um par de matronas, pescoços esticados e orelhas praticamente
agitando enquanto se esforçavam para ouvir a conversa de Bianca e
Pierce, passavam em um ritmo que um caracol poderia ultrapassá-las.
A boca da mulher mais alta ficou frouxa, e ela deu uma cotovelada na
outra com força suficiente para fazê-la estremecer e encarar seu grupo.
— Octavia, ela não se parece com aquela moça de quem Lady
Clutterbuck nos contava na modista? Lembra-se, a ruiva de moral
duvidosa?
Meu cabelo não é vermelho. É castanho.
Sua companheira levantou o pince-nez20 preso a seu casaco por
uma corrente de prata e equilibrando os óculos em seu nariz fino. Com
os lábios franzidos e os olhos curiosos, ela se inclinou para frente,
tomando a medida de Bianca.

20
Pince-nez - Óculos leves que se mantêm no nariz pela pressão de uma mola.
 — Irmã, eu acredito que você pode estar certa. — Seu foco mudou
para Pierce. — Você supõe que ele é aquele biltre que Sua Senhoria
mencionou?
Muito bom. Mais fofoca.
— Eu mal estou me mexendo, meu lorde, — Bianca murmurou
tão somente que Pierce podia ouvir. — E estamos chamando
indesejável atenção.
Mostrando uma expressão agradável que não sentia, ela inclinou
o olhar para trás dele.
Um som áspero e incrédulo escapou quando ele lançou um olhar
por cima do ombro. Ele abaixou a cabeça em saudação e mostrou um
de seus sorrisos encantadores.
— Belo dia para um passeio, não é?
As irmãs mergulharam depressa para sussurrar nos ouvidos uma
da outra, com os cotovelos batendo juntos, as duas tropeçaram alguns
passos desnivelados.
Desequilibradas, elas cambalearam e, por um segundo, Bianca
acreditou que elas poderiam cair na calçada. Agarrando os antebraços
uma da outra, elas conseguiram se firmar, mas lançaram olhares
ameaçadores para Pierce.
— Bianca, eu preciso dar instruções ao meu cocheiro. — Ele tocou
no braço dela, forçando sua atenção de volta para ele. — Eu não devo
me juntar a você aí dentro com aquelas duas fofoqueiras assistindo.
Claro que ele não deveria. Ela não era uma idiota.
Sua reputação já estava em farrapos. Ela não precisava mais
disso. Ainda assim, ele poderia incluí-la em sua trama. O que ele
pretendia fazer agora que a jogou dentro de seu landau?
Suas sobrancelhas se encontraram e ele olhou para os pés dela.
— Eu notei que você está mancando...
 Seu tornozelo pulsou mais um pouco.
— Eu disse a você que estava mancando. — Ela levantou um
ombro uma polegada. — Eu sofri uma fratura no tornozelo quando era
criança, e a caminhada parece ter agravado isso.
— Mais uma razão para você ficar aqui. Você entendeu? — Ele fez
um leve movimento de cabeça para as intrusas.
— Eu não sou tonta, Pierce. É claro que eu entendo.
Pierce fechou a porta, mas Bianca rapidamente reabriu e enfiou a
cabeça para fora.
— Onde ele está...? —— Ela parou quando as mulheres pararam
e olharam abertamente estupefatas. — Levando-me, — Bianca
sussurrou para si mesma enquanto lentamente abaixava o painel mais
uma vez.
Só assim, ela deveria obedecer?
Alguém já disse a Pierce alguma vez: não?
Provavelmente nenhuma mulher tinha dito, e contra sua vontade,
ela sentiu-se deslizando sob o feitiço dele também. Isso irritou-a —
mais — do que ordená-la como se ele já estivesse certo.
Senhoritas sensatas não se entregavam a pulsações agitadas e
bochechas aquecidas quando os roués21 voltavam sua atenção para
elas. Senhoritas práticas levantavam seus narizes, apresentaram suas
costas e se lembravam de suas reputações acima de tudo.
Ela se jogou no banco e cruzou os braços.
Oh, ele a fez tão enfurecida. E ela geralmente possuía um aspecto
alegre.
Talvez ela escapasse pelo outro lado. Isso lhe daria problemas.
Além disso, como ela sabia que o ridículo da noite anterior era legal?

21
Roués – Hipócritas, libertinos, devassos, ladinos.
Ele poderia não ter qualquer direito de mandar nela. Ele logo
descobriria que ela não era mansa, uma senhorita tímida.
Ela deslizou para a borda do assento e espiou pela janela.
Lá estava ele, uma mão no quadril e a outra apoiada no apoio para
os pés. Como se sentisse seu escrutínio, ele se inclinou para ela.
Dobrando a boca esculpida em um sorriso que parecia escárnio, ele
sacudiu a cabeça do corvo e apontou o dedo, indicando que ela deveria
se sentar, fora de visão.
Todos os lordes eram tão dominantes? Exigente? Então, com
certeza de si mesmos?
Ohh. Bem, ele descobria que ela possuía uma espinha dorsal e
uma mente própria, assim como uma tendência tenaz que não era
facilmente subjugada.
Ela correu para o outro lado.
Dentes do cão.
As senhoras pararam na esquina e, sob a sombra das sombrinhas
com franjas, examinaram descaradamente o veículo.
Pronunciando um gemido frustrado, Bianca desmoronou em um
canto.
Tudo bem, ela poderia não ser capaz de escapar agora, mas na
primeira oportunidade, ela fugiria. Um momento depois, a carruagem
saltou para frente e ela quase caiu no assento. Ela ousou dar outro
vislumbre pela janela.
Pierce levantou a mão em despedida antes de se virar e caminhar
na outra direção.
As capotas dos fofoqueiras colidiram mais uma vez.
Pelo menos as matronas da espionagem podiam atestar que Pierce
não havia embarcado no landau. Sua consideração elevou-o
minimamente mais alto na estimativa de Bianca. Não seria um libertino
notório que deveria se aproveitar da situação? Provavelmente, mas ela
ouvira que Pierce era o epítome da discrição.
Ele representava um grande enigma.
Um renomado libertino, mas educado e atencioso. Um patife
experiente até a gravata perfeitamente dobrada — não, seus olhos
negros de ferro — e, ainda assim, carinhoso e atencioso com as irmãs.
Quem era o verdadeiro Pierce Baxter Maximillian Chamberlain, o
nono conde de Wainthorpe?
Lady Mulbrury contara o nome completo de Pierce para Bianca.
Ela também disse que ele só atendia se o chamassem de Pritam, seu
nome Munda, logo quando ele chegou na Inglaterra.
Quão difícil deve ter sido para ele — um órfão e uma terra
estranha. A nova linguagem e costumes, e nenhum dos pais para
ajudar a amortecer a confusão e o medo. Bianca inclinou a boca em
um sorriso relutante. Ele se ajustara bem a sua nova vida. Melhor do
que ela teria feito, com certeza.
Inclinando-se para frente, ela tentou memorizar os marcos que
passavam. O senso de direção não era seu ponto forte, e depois de
vários minutos do cocheiro virando primeiro um canto do que outro,
ela ficou completamente desconcertada.
Exceto…
Quando uma casa familiar apareceu, ela enrugou a testa.
Os Timberlys?
Por que a rota elaborada então? O cocheiro fez tantas voltas, o
estômago e os pensamentos se transformaram em nós embaralhados.
A carruagem sacudiu os estábulos atrás da mansão mais rápido
do que Bianca se achou segura, virando-se tão bruscamente, que ela
foi forçada a se apoiar contra o lado e o teto para manter seu traseiro
no assento acolchoado, em seguida, parou de repente. Apenas seus pés
plantados contra o banco oposto impediram que ela caísse no chão.
Seu estômago vazio não aguentava muito disso, saltando e balançando.
Um instante depois, Pierce apareceu do nada e saltou dentro.
A porta ainda não tinha estalado ao ser fechada antes do
transporte ser colocado em movimento mais uma vez. Ela lutou para
manter seu assento novamente. Talvez o cocheiro fosse novo em sua
profissão. Ele poderia fazer com um pouco — muito — mais de prática.
Uma vez certa de que ela não seria jogada no chão, afrouxou o
aperto e exigiu:
— O que você acha que está fazendo?
— Salvando sua reputação, minha querida. — Pierce sorriu
diabolicamente enquanto fechava as persianas, primeiro de um lado e
depois do outro.
Quantas vezes ele conseguiu o que queria com aquele sorriso
maroto?
— Entrando aqui e fechando as cortinas? — A ironia escorria de
cada palavra. — Eu não acredito que é assim que se faz, meu Lorde.
Ele deu a ela outro de seus sorrisos envolventes, e seus lábios
traidores se atreveram a se inclinar para cima em resposta.
— É verdade, mas ninguém sabe que estou aqui, exceto
Burroughs, é claro. E ele morderia a língua antes de proferir uma sílaba
a alguém. Até ao trio.
— Trio? — Ah, ele queria dizer suas irmãs.
— Sim, essas três preciosas, mas interferentes parentes
femininas. — Ele apontou o polegar para a parte de trás do landau. —
E eu temo que elas estejam de olho em você agora também. Esteja
avisada, elas não são facilmente deixadas de fora.
Ela aprendeu a verdade disso hoje de manhã.
 — Elas provavelmente estão irritadas comigo por me esgueirar.
Eu fui imperdoavelmente rude, não fui?
— Nem um pouco perto disso. Rebecca aplaudiu sua ousadia.
Amanda disse que devo tratá-la gentilmente ou ela não permitirá que
seu cozinheiro faça mais de seus biscoitos cor-de-rosa favoritos para
mim. — Pierce arqueou as sobrancelhas e cruzou as mãos contra o
peito em uma teatralidade falsa. — Uma tragédia pode ter certeza. E
quando eu saí, depois de avisar que tinha pego você, Lenora escreveu
uma carta, um anúncio para uma serva.
O calor se espalhou por trás da caixa torácica de Bianca para seus
membros.
— Elas são mulheres verdadeiramente adoráveis.
— De fato, e elas reconhecem uma mulher da mesma linhagem.
— Ele deu a ela um sorriso preguiçoso. — Elas nos teriam casado em
três dias.
Era uma piada? Ela desviou sua atenção do pouquinho de ar livre
que podia vislumbrar entre a abertura da sombra e do vidro. Mal a
sinceridade brincava na boca dos trapaceiros. A fome não podia
explicar a recreação no estômago dela.
Incerta como responder, ela voltou a folhear a faixa estreita da
paisagem. A carruagem rolava junto, e incapaz de ver que ruas eles
passavam, seu desânimo cresceu. Ela nunca encontraria seu caminho
para a hospedaria agora.
Nada além de uma ideia fútil e precipitada desde o começo.
Pierce se desdobrou em frente a ela, as pernas esticadas e os
dedos entrelaçados no estômago plano.
Ela avaliou o comprimento dessas pernas impressionantes. Um
físico verdadeiramente musculoso. Como ela poderia ter pensado que
ele era macio e carnudo, com aquelas bochechas e ombros angulosos
que esticavam o tecido de sua casaca perfeitamente ajustada?
Uma onda quente a cercou quando ela se lembrou de sua audácia
esta manhã.
Tia Florência tinha sido ligeiramente mal-humorada e mais do que
um pouco excêntrica. Mais especialmente quando ela beliscava o xerez.
Então ela tagarelava sobre sua mãe. Como sua mãe se recusou a vir
morar com eles. Porque ela ainda tinha esperança de que o seu pai
retornaria algum dia. Ele não seria capaz de encontrá-la se Bianca e
ela se mudassem de seu humilde quarto.
Talvez a aflição fosse hereditária, e Bianca também sofresse um
pequeno contratempo nas obras superiores. Ela suspeitava que sua
mãe também sofria o mesmo. Por que mais ela teria ficado em Londres,
pobre, quando poderiam ter vivido confortavelmente em Elmswood com
tio Silvestre e tia Florência?
— Por que você está aqui, meu Lorde? Onde estamos indo?
Não fazia sentido perder tempo circulando a lagoa, como o tio
Sylvester costumava dizer. Deveria ir direto e ao ponto impedido mal-
entendidos.
Pierce a olhou por baixo dos olhos semicerrados.
— Porque, Bianca, minha querida, pretendo levá-la para minha
cabana de caça até que a Corte da Chancelaria outorgue a mim ou ao
meu cunhado sua tutela.
— Mas… Mas eu ouvi você dizer a sua irmã que desejava nunca
ter encontrado meu primo. O que naturalmente significa a mim
também. Então, por que a pretensão de querer ser meu guardião? —
As lágrimas borraram seus olhos, e elas correram para suas
bochechas, enquanto um par quente e pegajoso se arrastava sobre elas.
Garota idiota e tola.
 — Certamente não me arrependo de tê-la conhecido, Bianca. —
Sua voz continha uma nota calorosa que ela não reconheceu, mas que
soou com sinceridade.
Lágrimas inundaram seus olhos. Por piedade. Ela raramente
chorava e nunca por motivos triviais na frente dos outros. Nunca. Não
faria para ele pensar que ela se importava se ele ainda procurava o
compromisso, e limpou o rosto novamente.
Pierce fez outro daqueles ruídos reconfortantes em sua garganta,
e então ele estava ao lado dela, oferecendo-lhe seu lenço engomado. O
que, claro, cheirava deliciosamente masculino como ele. Sândalo, cedro
e talvez um toque de cravo e hortelã também.
Como uma garota pode resistir a um homem que cheirava tão
maravilhosamente bem?
Bertram sempre fedia a suor, alho, queijo rançoso e tio Sylvester
de tônico capilar e cânfora.
O simples ato de ternura de Pierce fez com que a umidade
aumentasse ainda mais, e apesar de Bianca ter ordenado mentalmente
que o sistema hidráulico cessasse imediatamente, mais gotas foram
derramadas de seus olhos.
— Um tempo para você, meu doce. — Pierce envolveu um braço
forte em torno de seus ombros, embalando-a para o lado e
pressionando sua cabeça contra o peito dele. — Tenha um bom choro.
Você merece e suspeito que está muito atrasado. Minhas irmãs dizem
que se sentem muito melhor depois disso.
E agindo como uma tola, Bianca chorou, até molhar a frente de
sua jaqueta no processo. Passaram vários minutos com apenas os sons
de seu pranto e sua respiração rítmica dentro da carruagem, enquanto
ele a abraçava. Finalmente, o poço de miséria secou, e as lágrimas
cessaram.
 Inalando com a respiração irregular, ela se afastou dele e enxugou
o rosto úmido.
— Por favor, me perdoe. Normalmente não sou chorosa.
Ele pressionou uma ponta dobrada do lenço no canto de um dos
olhos dela, pegando uma gotinha persistente.
— Acho que talvez você tenha uma disposição estoica e pense que
chorar é uma fraqueza, a qual raramente se permite fazer. Mas não é
uma fraqueza, minha pequena. Isso mostra que você é carinhosa e
vulnerável.
Consciente de sua ternura após sua falta de controle, ela lhe deu
um sorriso vacilante. Ela era deficientemente suscetível a ele.
Ele segurou sua mandíbula e traçou o polegar através da costura
de seus lábios.
Um estremecimento saiu de sua carícia suave, e ela foi dominada
pela necessidade mais premente de virar o rosto para a palma da mão
dele. E a beijou.
Lentamente, tão gradualmente, de fato, que Bianca não estava
ciente de que Pierce tinha feito isso no começo, ele inclinou a cabeça
para mais perto dela. Ele parou o ataque sedutor de sua boca com o
polegar, e um instante depois, seus lábios quentes roçaram os dela. O
toque foi breve — o mais leve, mas tão tentador e delicioso, — mas um
estranho desejo atravessou todos os seus poros.
Quando ele pressionou com mais força, ela não resistiu, mas
abriu a boca para suas sensíveis carícias. Mas apenas por alguns
segundos antes que o senso comum gritasse para ela parar.
Bianca não podia fazer isso.
Ela era apenas outra mulher para Pierce. E embora ela não
pudesse entender o que ele poderia estar se tornando para ela, a
verdade feia era que depois, ele partiria em seu caminho feliz, e ela
seria uma mulher arruinada. Incapaz de um emprego respeitável, o que
a deixava com uma só opção. Prostituir-se como muitas patifes
desesperadas e patéticas tinham feito.
Até a própria mãe dela.
Isso Bianca não faria.
Ela não se arriscaria nem por todos os beijos deliciosos de um
patife experiente. Um imoral tutor que não tinha direito de seduzir sua
tutelada.
Bianca afastou-se dele e soltou uma palmada em seu rosto antes
de recuar para o recesso mais distante do landau.
— Eu não sou, nem nunca serei, uma das suas prostitutas,
Pierce.
 CAPÍTULO 08
Pierce voltou para o seu lado da carruagem e o silêncio desceu no
veículo. Não estava opressivo ou irritado. Melancólico, ou talvez
desiludido, descrevia melhor a atmosfera. Ele parecia ter o hábito de
desapontar Bianca, e essa percepção despertou algo muito dormente
enterrado no fundo de seu peito.
Por mais insano que fosse, ele queria sua aprovação. Por que ele
deveria se preocupar, quando não se importava um figo, com o que a
maioria das pessoas pensava dele.
Ela manteve a cabeça afastada, e ele traçou seu perfil real com o
olhar. Provavelmente, ela estava tão absorta em pensamentos quanto
ele. Talvez confusa, também, dada a mortalha de consciência sexual
que permeava o pequeno recinto.
Ele não estava acostumado a negar seus apetites carnais. Melhor
se acostumar com isso. Transar com sua tutelada não era permitido.
As mãos dela estavam no colo, as unhas ovais curtas e limpas.
Ela não usava anéis, nem joias, nada neste estilo. Ele a veria adornada
com pedras preciosas e as melhores roupas, embora não porque
exigisse embelezamentos.
Não, longe disso. A beleza dela não precisava de aprimoramento.
De repente, ele ficou surpreso. Ele quisera dizer o que disse a
Lenora. Ele se casaria com Bianca, e não apenas que essa fosse a
maneira singular de mantê-la longe de Bertram.
Mas só se ela estivesse disposta, naturalmente. Apesar de sua
reputação manchada, Pierce ainda era considerado um bom partido.
Qualquer idiota segurando um título era. Ela não precisava dizer a ele
que seu condado significava menos do que um torrão de açúcar para
ela, o que a tornava ainda mais incomum e sedutora. Ele a conheceu
há menos de vinte e quatro horas, mas parecia que a conhecia há anos.
O que essa mulher tinha que penetrou suas defesas? Ele estava
realmente considerado o matrimônio?
Ficando à frente de si mesmo novamente. Primeiro arrumar as
coisas. Espere e veja o que o Tribunal de Chancelaria determina.
Isso poderia — provavelmente — demorar semanas, e assim Pierce
optou por sair de Londres com pressa. Enquanto Burroughs conduzia
Bianca mais cedo, para colocar os cães fora do cheiro deles, Pierce
mandou uma nota adiante para que Popplewell fizesse as malas. Ele
também pediu que Elsie os acompanhasse, pois pretendia estar na
estrada em menos de uma hora.
Um pequeno suspiro escapou de Bianca, e seus ombros caíram
um pouco antes dela endireitá-los e continuar a olhar para as sombras.
Ela realmente tinha uma tendência obstinada, a valente e
querida.
Cometera um erro colossal, beijando-a, embora o beijo fosse o
mais delicioso, o mais comovente que ele já havia experimentado.
Ela tinha todo o direito de recusar seus avanços.
De fato, de algum modo estranho, isso lhe trouxe satisfação. Não
liberação física, como sua metade inferior descontente poderia atestar.
Incapaz de resistir ao impulso, ele tocou a língua no lábio inferior. A
doçura de seus lábios rechonchudos ainda permanecia sobre ele, e
Deus o ajudasse, ele queria provar a riqueza de sua boca novamente.
Valeria a pena outro tapa, mas ele não era um homem que se
forçasse a mulheres. Ele também não gostava de estar coberto de
hematomas. Bianca conseguiu dar um golpe surpreendentemente
forte. Se houvesse algum outro beijo, ela o machucaria.
 E haveria outro. E outro.
Ele tinha certeza disso. Mas seria apenas um beijo. Nada mais.
Ele nunca deflorou uma inocente. Uma esposa, no entanto...
O desejo despertara entre eles, poderoso e sedutor, cada vez que
eles estavam juntos, e paixão descontrolada fervia sob seu próprio
exterior. Estranho, pensou, que ele poderia se encontrar tendo que
recusar seus avanços.
Era um outro tipo de desafio.
Ela se encolheria em mortificação se suspeitasse da facilidade
com que ele a lia. Reconheceu os sinais de desejo, mesmo que ela não
estivesse ciente deles.
Ele tocou com um dedo na bochecha macia e o movimento atraiu
seu foco.
Ela mordeu o lábio inferior, o olhar arrependido em seu rosto.
— Eu esqueci de te contar, Bianca. Suas posses foram entregues
em minha casa esta manhã.
O alívio iluminou seus olhos e suavizou suas feições.
— Obrigada, mas como você sabia onde nós nos hospedávamos?
— Meu homem, Churchgrove, pode descobrir quase tudo com a
ajuda de uma moeda ou duas se escorregarem em uma palma ávida.
Um pequeno sorriso irônico se curvou em sua boca.
— Eu não posso imaginar ter esse tipo de poder.
Como sua esposa, ela teria.
Pela terceira vez, no mesmo número de minutos, um pensamento
semelhante se intrometeu.
Imprudente, seus pensamentos percorrendo esse caminho. Em
vez disso, ele refletiu sobre sua observação honesta.
 Ele tomava os privilégios que seu título permitia, e sua testa
franzida lhe deu uma pausa. Ele tinha se tornado a mesma coisa que
mais detestava? Um elitista autocentrado?
Um gosto amargo encheu sua boca. Demorou um segundo para
reconhecê-lo como vergonha. Aquele que julgou tantos não era melhor
que eles. Que direito ele ou alguém tinha de condenar outrem?
Que direito Pierce tinha para julgar Fairfax?
O ex-capitão só estava seguindo ordens.
AamA tinha ajudado os rebeldes Munda. Contra os desejos e
conselhos do seu pai, também. Talvez se seu pai estivesse em casa
quando o ataque ocorreu, ele poderia intervir.
Mas AamA não merecia morrer por causa de seu envolvimento.
O inimigo se aproveitara disso. Sua consciência ensanguentada
não calaria sua boca.
Essa permanência temporária na respeitabilidade poderia ser a
única coisa a escapar da vida indulgente e egoísta que Pierce viveu nos
últimos anos. Halverstone também poderia ser o lugar certo para isso.
Ele poderia montar tudo o que desejava, e se se lembrava corretamente,
a perca e a truta nadavam e povoavam o grande lago, enquanto que as
perdizes e lebres habitavam os campos.
Talvez ele se tornasse um cavalheiro fazendeiro, embora o que ele
soubesse sobre agricultura não fosse encher uma colher de sal. Além
disso, ao chegar em Halverstone, ele deveria atender a contratação de
servos adicionais.
Ele se inclinou para a frente e ergueu a janela uma polegada.
Quase lá.
Do canto do olho, Bianca observava-o.
Ela estava ciente de cada movimento dele como ele era dela?
 O que havia nela que o fascinava tanto? Dada a repetida olhada
em sua direção, ela ficou igualmente encantada.
A almofada fez um ruído estridente quando ele se acomodou no
encosto de veludo mais uma vez.
— Mais alguns minutos e chegaremos, Bianca. Eu gostaria de
partir dentro de uma hora.
— E como você propõe que eu entre na casa sem ser vista? — A
frieza distinta temperou sua pergunta. — Talvez sua reputação seja
manchada além do reparo, mas eu me importo de ter a minha
igualmente enegrecida. Eu não tenho uma fortuna à minha disposição
nem uma série de amigos influentes para vir em minha defesa quando
algo desagradável ocorrer.
Não estava pronto para perdoá-lo ainda, e por que ela deveria? Ele
tinha agido como um canalha.
Era seu dever proteger sua honra.
— Nós estamos indo para casa de Rebecca. Sua residência é a
mais próxima da minha. — Pierce deveria ter dito a ela desde o início.
— Você deve ficar lá, e eu continuarei para minha casa sem ninguém
mais saber. Vou pegar minhas malas e seus pertences, assim como
Popplewell e Elsie. Ela deve atuar como sua acompanhante e sua serva
até que Lenora encontre alguém adequada.
Bianca apertou os lábios, mas não conseguiu silenciar o protesto
que fervia em seus olhos.
O que ela estava tentando conter para não dizer?
Ah, ele deveria ter pensado nisso. As mulheres preferiam escolher
suas próprias servas.
— Ou, se preferir, você pode conduzir entrevistas para o cargo. Eu
poderia usar sua ajuda para contratar pessoas adicionais para
Halverstone também. — Ele colocou o tornozelo no joelho, depois bateu
os dedos na parte superior da coxa. — Se você tiver a gentileza de me
ajudar.
Brincando com o fecho de sua capa, ela deu-lhe um olhar de lado.
— Eu nunca tive uma serva, e eu não preciso de uma.
— Não, — disse ele, endireitando o punho. — Mas você precisa de
uma acompanhante, não é?
Ela admitiu a derrota com um pequeno suspiro.
— Você sabe que eu preciso.
Touché.
Um ponto para mim.
Disfarçando ele checou seu relógio de bolso.
— Eu não estarei em menos de trinta minutos no retorno. Eu devo
ter sua palavra que de que não tentará outro truque e se afastará
novamente. Seria injusto com Rebecca.
Bianca, com o queixo inclinado para o que só poderia ser descrito
como um ângulo rebelde, encarou-o com aqueles olhos ambarinos de
cílios grossos por um minuto inteiro antes de dar um aceno relutante.
— Eu saí para recuperar meus pertences. E se eu soubesse que
você já tinha coletado-os para mim, eu não teria...
Sua voz sumiu e ela baixou o olhar para as botas dele.
Ele abandonaria seus instintos carnais se essa fosse a única razão
pela qual ela fugiu de Lenora, mas Pierce deixou passar. Bianca tinha
passado bastante nas últimas dezoito horas.
— A que distância fica Halverstone? — Ela habilmente mudou de
assunto, mas ele não era tolo o suficiente para presumir que ela havia
aceitado seu destino.
— Um pouco mais de cinco horas, mas há inúmeras pousadas ao
longo do caminho. Nós vamos parar a cada dez milhas ou mais para
mudar a equipe de cavalos. — Ele ofereceu um sorriso compassivo. —
Eu sei que isso é muito irregular, Bianca, e eu sinto muito por isso.
Ela riu, um som triste e fragmentado que cortou seu coração. Um
coração que não sentia muita coisa em muito tempo, ele acolheu a leve
picada.
— 'Irregular', meu Lorde? Você é um estranho e presume que eu
quero que você dite todos os aspectos da minha vida? Você tem alguma
ideia de como isso é censurável? E eu não tenho escolha, não é? — Um
cacho escapou do grampo enquanto ela balançava a cabeça. — Eu
nunca deveria ter vindo para Londres. Eu só quero ir para casa para
Elmswood Park.
— Você pode ficar com Lenora, se você preferir. — Mesmo quando
ele disse as palavras, Pierce rezou para que Bianca rejeitasse sua
oferta. Ele queria conhecer essa mulher intrigante com um
temperamento tão selvagem quanto seu cabelo brilhante.
— Oh, mas eu não posso, — ela se recusou, seus olhos queimando
com ira renovada. — Como vê, eu não vou me impor a outrem nunca
mais.
Ele arqueou uma sobrancelha incrédula e deixou cair o pé no chão
da carruagem.
— Impor?
— Aos dez anos de idade, fui empurrada para a minha tia e tio
idosos quando minha mãe morreu de uma indisposição estomacal. Meu
pai desapareceu cinco anos antes disso. Então, quando tio Sylvester
morreu, Bertram herdou minha tutela. Ele deixou perfeitamente claro
que eu era uma obrigação indesejada. E agora, eu fui impingida a você.
Isto, — ela meneou sua mão entre eles, — era seu querer, meu Lorde,
não o meu. Então você pode sofrer o inconveniente da minha presença.
Não os Timberlys.
 Nenhum inconveniente, mas um desvio adorável. Talvez mais.
— Mas esteja avisado, meu Lorde. — Ela apontou o dedo indicador
enluvado para Pierce. — Não sou nem amável nem obediente, e além
disso, também não quero ser. Eu prevejo que um dia chegará, em breve,
que você vai concordar com os termos do meu primo.
A carruagem desacelerou, depois balançou até parar.
Por mais que tentasse, Pierce mal conseguia subjugar
parcialmente seu sorriso de prazer, e até mesmo seu olhar castigante
não conseguia conter a contração ascendente de sua boca.
— Isso soa muito como um desafio, Bianca. E eu de todo coração
aceito. — Ele colocou um dedo sobre os lábios, contemplando-a. — Eu
também tenho uma previsão.
— É só aposta o que você faz, — ela murmurou, tentando se
espremer mais para o canto.
Onde estava a bravata de um segundo atrás?
— Eu prevejo que um dia chegará, em breve, — ele disse, — que
você implorará pelos meus beijos.
Bianca quase pulou do banco.
De todas as asneiras esta era insuportável e arrogante.
Implorar pelos beijos do lindo bobo, de fato.
Veremos.
Convocando seu sorriso mais deslumbrante, ela se levantou e
parcialmente se debruçou sobre Pierce — toda masculinidade casual
se esticou contra seu assento. Ela desenhou com a ponta do dedo a
marca vermelha do rosto dele até o canto da boca.
Suas pupilas dilataram e sua respiração acelerou
Fascinante.
Era isso que acontecia com um homem quando excitado?
Isso também era o que acontecia com uma mulher?
 Ela mergulhou o dedo ainda mais baixo, e sua boca se abriu
quando ele segurou seus lados com ambas as mãos.
Ele flexionou os dedos, cravando as pontas em suas costelas.
Era tão perverso dela. Mas o poder provou ser inebriante e
diferente de tudo que ela já sentiu antes.
De polegada a polegada, ela inclinou o pescoço para baixo e
abaixou ainda mais até que apenas a distância de um dedo
permanecesse entre sua boca e a dele. O instinto a fez correr a ponta
da língua em seu lábio inferior.
Suas pálpebras pesadas caíram sobre aqueles olhos penetrantes
e hipnotizantes — graças a Deus, porque eu estava prestes a me perder
naquelas profundezas insondáveis — e ele soltou um suspiro trêmulo.
— O que eu ganho se você perder, Pierce? — Ela sussurrou, na
voz mais sulcada que poderia reunir.
— Eu não vou perder.
Com o timbre sedutor de sua voz, ela engoliu em seco. Ele correu
as mãos para cima e para baixo de seus lados e mal mordendo o interior
de sua boca, ela se deixou ofegar na sensação intoxicante.
— Na verdade, vou subir as apostas, meu doce. Você vai implorar
por muito mais do que meus beijos, Bianca. Você vai me implorar para
tomá-la. Mesmo aqui. Ele deslizou as mãos até os quadris dela,
traçando círculos atraentes através de seu traseiro.
Ela mordeu o interior de sua bochecha para não ofegar.
Ele estava jogando injustamente, não estava?
Bem, ela também podia jogar.
— Ohhh. Isso é maneira de falar com a sua nova tutelada? —
Descansando uma mão na coxa, perigosamente perto da protuberância
grossa lutando contra suas calças, ela bateu na boca dele com o dedo.
 Ele balançou os quadris um pouco, empurrando sua palma da
mão contra sua dureza masculina, enquanto franzia os lábios contra a
ponta do dedo da sua outra mão.
Esse calor ardente vibrava nos braços de Bianca, e era tudo o que
ela podia fazer para não arrancar a mão dela de onde estava. Um sopro
de ar assustado escapou dela desta vez.
Ela estava se intrometendo em território perigoso. Um que ele
tinha muito mais conhecimento do que ela. Sem dúvida, sua vasta
experiência o levou a acreditar que ele sabia como ela reagiria.
Tudo bem, então, ela seria completamente imprevisível.
Vá para bombordo quando ele pensava que ela estava a estibordo.
Dando a ele o que ela esperava que fosse um sorriso de sereia —
afinal, ela não tinha prática neste negócio de sedução — ela disse:
— Eu voltarei a Elmswood Park se até o próximo mês eu não te
beijar de bom grado. E você deve concordar em me deixar morar lá. Ah,
e não se ofereça com suas artimanhas sedutoras também.
— Vamos ver. — Uma risada retumbou de seu peito largo e ele a
puxou sobre suas pernas poderosas. — E o que eu ganho se você
perder, meu doce?
Ele acariciou o oco onde o pescoço dela se encontrava com sua
orelha — oh, doce mãe de Deus — e seus joelhos escolhidos se
transformaram em mingau.
O trinco estalou e ela se afastou alguns segundos antes da porta
se abrir.
Escândalo evitado.
Por um fio de cabelo.
Enquanto Burroughs a ajudava a descer, o coração de Bianca
batia ainda contra a cavidade de sua garganta. Graças a Deus pelo alto
fecho de sua capa, que escondia seu pulso acelerado e a clara evidência
de sua transgressão. E desejo
Ela desceu do landau e olhou para Pierce.
Imperturbável, sua boca se curvou um pouco; ele parecia
excessivamente satisfeito.
— Você perguntou o que você recebe se eu perder. Nada, meu
Lorde. Absolutamente nada. Pois se você tiver sucesso, eu já terei
perdido tudo o que importa para mim. Minha virtude, minha
reputação, meu orgulho e qualquer chance de um futuro respeitável.
 CAPÍTULO 09
Halverstone House, Condado de Shire, Inglaterra

A noite profunda encobria o campo no momento em que

Burroughs levou a carruagem para os degraus da frente de Halverstone
House. Pierce bocejou e passou os dedos pela bochecha acetinada de
Bianca.
— Meu doce, estamos aqui.
A carruagem que trazia Popplewell, Elsie e a bagagem de todos
estava alguns metros atrás ao longo do caminho.
Bianca se mexeu, então lentamente abriu os olhos, piscando
grogue. Sua cabeça estava contra a curva do ombro de Pierce, o braço
embalando-a pelo lado, tendo adormecido há algum tempo. No entanto,
ele não tinha sido capaz de se afastar dela e trazer alívio para o
apêndice entorpecido.
Cobrindo a boca, Bianca bocejou delicadamente e se endireitou.
Ela franziu a testa, um sulco cativante de confusão.
— Como eu fiquei ao seu lado? Lembro-me claramente de estar
sentada ali quando embarcamos na carruagem depois da nossa última
parada. — Ela apontou para o banco oposto.
Ele deu a ela um sorriso impenitente.
―Você estava se balançando no banco como um tordo americano22
agarrado pendurado em um galho frágil. Eu temia que você caísse no
chão e talvez se machucasse.

22
Tordo americano - é uma ave migratória do verdadeiro gênero de sapinhos e Turdidae, a família de sabiá
mais ampla.
 — Oh. Então agradeço a sua consideração. — Ela atravessou o
veículo e pegou sua bolsa e uma caixa de chapéu esfarrapada.
Nenhum falso gesto dramático ou pretensão de ofensa. Não, sua
tutelada era muito sensata, e talvez pudessem fazer uma trégua
enquanto estivessem aqui. Ele gostaria disso mais do que gostaria de
admitir. Mesmo para si mesmo. Na verdade, ele ansiava por sua estada
em Halverstone mais do que ele antecipou algo prazeroso em um
grande momento.
A porta se abriu e Burroughs baixou o degrau.
— Burroughs, você ganhou um aumento de salário. Como é que
vinte...? Não, trinta por cento de soldo.
O vigor repentino iluminou os olhos do cocheiro.
— Isso é muito generoso da sua parte, senhor.
— Não mais do que você merece. — Pierce saiu primeiro, acenando
para a equipe de servos reunidos enquanto descia Bianca.
Digby, o mordomo, estava de um lado da escada de pedra com a
esposa, a governanta de Halverstone e a cozinheira. Duas servas de
todo o trabalho, bem como o zelador — Broomfield — estavam do outro
lado. Cada um parecia como se tivessem saído da cama poucos
momentos antes.
Provavelmente quando o primeiro transporte chegou.
— Eu confio que a jornada não foi excessivamente rigorosa, meu
Lorde? — Digby, vários fios de cabelo teimoso levantando para cima na
parte de trás de sua cabeça, fazendo-o parecer um flycatcher23 asiático
descontente, acenou com a cabeça. Seu olhar indagador se dirigiu a
Bianca por um segundo.
— De modo nenhum. Paramos com frequência, daí a nossa
chegada tardia. Peço desculpas por não enviar a notícia adiante. —

23
Flycatcher – ou Tyrannidae são uma família de aves passeriformes, cuja distribuição estende-se do Alasca à
Terra do Fogo, sendo mais concentrada na região neotropical.
Pierce puxou Bianca para a frente. — Posso apresentar minha tutelada,
senhorita Bianca Salisbury?
Para seu crédito, exceto por uma sobrancelha ou duas, sua equipe
permaneceu incrivelmente composta em sua declaração.
Depois de fazer as apresentações obrigatórias, Pierce fez sinal
para Broomsfield.
— Por favor, ajude Burroughs com os cavalos, em seguida, volte
a sua cama.
— Sim, senhor. — Engatando a boca em um sorriso de gratidão,
Broomsfield andou em direção ao time de espera.
Avaliando Bianca com um olhar agudo, a Sra. Digby se adiantou.
— Meu Lorde, como não sabíamos que você viria, temo que apenas
os aposentos do Lorde e da Senhora estejam preparados. — Ela lançou
um olhar de desculpas às criadas. — Eu posso ter outro aposento
preparado, mas vai demorar uma ou duas horas.
Já passava da meia-noite e Bianca mal conseguia manter os olhos
abertos. As servas trocaram olhares turvos, e uma bocejou atrás de sua
mão.
— A senhorita Salisbury pode usar a câmara preparada para esta
noite, e mudar para outra amanhã. — Pierce pretendia provar sua
amabilidade com sua tutelada imediatamente. — Isso é aceitável para
você, Bianca?
Bianca lançou-lhe um olhar desconcertado.
— Pode ser, sim. Eu odeio ser uma imposição. — Ela ofereceu à
Sra. Digby um sorriso cauteloso. — Eu posso preparar a outra câmara
amanhã. Ninguém precisa fazer para mim. Estou acostumada a me
defender sozinha.
 — Tututu.24 Não é preciso isso. Você é uma convidada e será
tratada como tal. — A Sra. Digby fez um sinal para as criadas. — Estou
dispensando vocês. Espero que a lareira esteja acesa às cinco e meia,
como de costume.
— Sim, estará, — disseram em coro antes de balbuciar e
reanimarem-se dentro da mansão.
Poucos minutos depois, Pierce ficou parado dentro da câmara da
senhora da casa. Ele nunca tinha realmente estado dentro de suas
paredes antes, e ele examinou a bonita sala feminina com um olhar
crítico. Não encontrando nada além do cobertor e dos panos colidindo
com o cabelo brilhante de Bianca, ele deu a ela um sorriso cansado de
boca fechada.
Pelos dentes de Deus, ele estava cansado.
— Eu confio que você vai se sentir confortável aqui, Bianca. Se
você precisar de alguma coisa, a campainha está à direita da lareira. —
Pierce indicou o cordão dourado e rosa.
Bianca assentiu um pouco distraidamente, seu foco na porta
entre o quarto dela e o de Pierce.
— Sra. Digby? Posso incomodá-la um pouco em pedir-lhe para
trancar a porta de ligação e levar a chave com você para evitar qualquer
especulação sobre algum comportamento desagradável?
Pierce amaldiçoou silenciosamente. Ele deveria ter pensado nisso
também. Não é de admirar que Bianca tivesse ficado tão surpresa
quando ele sugeriu que ela usasse esse quarto de dormir.
— Mas é claro. — Sra. Digby sorriu com aprovação e correu para
fazer o lance. — Que jovem amável e honesta, sua tutelada, meu Lorde.

24
Onomatopeia de não, feito com os lábios.
 A Sra. Digby enfatizou a palavra tutelada, deixando claro que não
permitiria nenhum truque sob os telhados abobadados de Halverstone.
Pierce poderia ser dono do prédio, mas a Sra. Digby.
— Boa noite, Bianca. — Farto até sua medula, Pierce reprimiu um
bocejo enquanto controlava os acontecimentos dentro de suas paredes
de pedra de quatro andares.
Depois que a porta foi trancada, o trinco foi testado três vezes —
só para ter certeza — e a chave presa ao molho de chaves na cintura
da Sra. Digby, a serva esperava na porta. Ela claramente não estava se
mexendo até Pierce sair do quarto também.
— Amanhã, eu vou fazer um tour por Halverstone.
No processo de remover o chapéu, Bianca fez uma pausa. Ela
parecia muito perdida, a pobrezinha.
— Boa noite, meu Lorde. Sra. Digby.
Foi bom para ela para incluir a governanta. Bianca já havia
encontrado uma aliada ali.
Pierce fechou a porta e foi interrompido pela Sra. Digby, braços
cruzados e boca franzida, bloqueando seu caminho.
— Eu não vou perguntar como essa jovem mulher veio a ser sua
tutelada, meu Lorde. — Ela deslizou sua atenção para a porta esculpida
atrás dele por um instante. — Mas até eu posso ver que ela é uma
inocente com um bom coração, e eu não vou ter nenhuma travessura
aqui, sob o meu controle.
— Garanto-lhe que nada de desonroso irá ocorrer. Estamos aqui
apenas para manter a senhorita Salisbury a salvo de seu antigo
guardião. — Ele segurou a respiração esperando que Deus o ferisse
pela mentira descarada. Sim, ele queria manter Bianca a salvo, e sim,
ele a achava sedutora, mas algo muito mais poderoso e convincente
sobre ela despertou seu interesse.
 — Humrum. Bem, eu espero que você saiba o que está fazendo. —
Depois de nivelar-lhe um olhar duro, a Sra. Digby virou suavemente.
— Eu estou indo dormir, meu Lorde. A menos que você precise de mais
alguma coisa?
— Não. Não. Você já perdeu bastante do sono. — Com a exaustão
pesando em seus ossos, Pierce entrou em seu quarto para encontrar
Popplewell. — Eu vou me despir. Você teve um longo dia também.
Procure sua cama.
Popplewell demonstrou sua desaprovação, mas seguiu para a
porta mesmo assim.
— Muito bem, meu Lorde. Espero que você não tenha a intenção
de fazer disso um hábito.
— Não tema. Sua posição é segura — assegurou Pierce, enquanto
desatava a gravata.
— Você tem uma visitante. Tentei movê-la, mas ela miou e me
golpeou. — O criado apontou um dedo nodoso para a cama sobre a
qual jazia uma gata com manchas, satisfeita. Com um aceno firme,
Popplewell partiu.
E deixou o felino para trás.
Era a sua maneira de provocar sua vingança, sem dúvida.
Uma vez despojado, Pierce rapidamente limpou os dentes e caiu
na cama. A gata deu um miado aborrecido, mas ao invés de pular no
chão, olhou para ele com um olho verde e um azul antes de se
espreguiçar e ir para o pé da cama e se deitar confortável mais uma
vez.
Pierce estava simplesmente cansado demais para se importar.
Soltando meio suspiro, meio gemido, ele fechou as pálpebras. Um par
de solenes olhos cor de canela flutuou em sua mente antes de dormir.
 Algum tempo depois, um grito abafado despertou Pierce de seu
sono. Ele levantou a cabeça, inclinando a orelha em direção à câmara
anexa.
Bianca estava chorado em seu sono?
Outro som angustiado ecoou pela parede que separava as
câmeras.
Alguém estava no quarto dela?
Fairfax?
Seu sangue congelou em suas veias.
Pierce jogou as cobertas para o lado e, quando seus pés bateram
no carpete, arrebatou seu banyan do fim da cama. Depois de amarrá-
lo rapidamente na cintura, ele abriu a gaveta da mesa de cabeceira e
procurou cegamente pela chave extra que ele rezava que continuasse
ali. Segurando o metal frio na palma da mão, com passos largos e
rápidos, ele foi até a porta ao lado.
Tomando o cuidado de girar a fechadura o mais silenciosamente
possível, ele enfiou a chave no bolso de sua capa de seda e abriu a porta
com força. Um fio de luar filtrou-se através de uma rachadura nos
revestimentos das janelas. Ele procurou no quarto por um intruso e
não encontrou ninguém, soltou a respiração.
Bianca ainda se debatia em sua cama, choramingando.
— Shhh, meu doce, — ele sussurrou.
Ela ficaria furiosa ao saber que ele possuía uma chave extra e que
ele ousara entrar em seu quarto sem permissão. Mas ele não podia
ignorar o sofrimento dela. Pisando com cuidado na câmara escura, com
receio de esbarrar nos móveis e machucar um dedo do pé ou despertá-
la, ele se arrastou para a cama dela.
O que a atormentava tanto?
 Curvando-se, ele tocou o ombro dela com as duas pontas dos
dedos.
— Você está segura, Bianca. Estou bem ao lado e prometo que
nenhum mal chegará a você.
Ela suspirou, virou de lado e enfiou uma mão sob a bochecha.
Seu cabelo espalhou-se pelo travesseiro. Por que ele não estava
surpreso por ela não trançava a massa capilar à noite? Ou ela
simplesmente estava cansada demais para fazer uma trança antes de
se acomodar?
Ele acariciou sua bochecha.
Um beijo. Isso era tudo que ele queria. Um para tranquilizá-la e
confortá-la.
Mesmo quando ele mergulhou mais baixo, sua consciência o
castigou.
Demônio. Oportunista.
— Você não precisa mais temer, ma petit.25 Você é minha para
protegê-la agora. — Passando a boca por seus lábios macios, ele
respirou seu perfume, e ela suspirou de novo, aconchegando-se mais
profundamente sob os lençóis.
Relutante em sair, e não tendo certeza se entendia o porquê,
Pierce ficou ao lado da cama dela por mais alguns minutos. Em algum
lugar da casa, um relógio tocou três vezes.
Tanto para ter uma boa noite de sono.
Só para ter certeza de que ninguém poderia entrar em sua câmara
sem ser convidado, ele verificou as travas da janela e a fechadura da
porta da varanda. Encontrando-o inseguro, ele deslizou o ferrolho mais
para dentro. A raspagem ecoou alto na câmara agora silenciosa.

25
Ma petit – minha pequena.
 Bocejando, e com uma última olhada em Bianca, ele balançou a
cabeça. Ganhar aquela moça colocou sua vida em um novo curso. Um
caminho que ele suspeitava que tinha pouco controle.
Seis dias depois, Bianca descansava os antebraços na
balaustrada da varanda e deu outra mordida na torrada coberta de
conserva de morango.
Inconsciente de que ela estava observando-o no alto, Pierce,
vestido apenas com uma camisa e calça preta, praticava seus
movimentos de esgrima no terraço de laje abaixo. Suas botas rangeram
e clicaram quando ele se lançou e movimentou, seu suor umedecendo
os cabelos de ébano agarrado a suas têmporas e testa. Aquele cabelo
preto tentador cobrindo levemente seu colarinho e que aparecia de vez
em quando enquanto ele se contorcia numa dança sensual da esgrima
e se virava.
Ela se sentia uma voyeur como o espiava a cada manhã. Talvez
ela fizera um barulho ou sua sombra o alertou, mas de repente ele
olhou para cima, e seu estômago caiu sobre si mesmo.
Pega finalmente. Era uma maravilha ele não a ter descoberto mais
cedo.
Um sorriso conhecedor levantou sua boca enquanto ele se
inclinava na reverência exagerada de um cortesão.
— Bom dia, minha bela dama, — ele falou. — Como você dormiu?
Já quebrou seu jejum?
— Eu dormi bem, obrigada, e acabei de tomar o café da manhã
aqui na varanda. Tem uma vista tão linda dos terrenos.
E o dono deles também.
Examinando a paisagem, ela limpou as migalhas de suas mãos.
Uma vez que ela dormia na câmara ao lado e descompactou seus
pertences escassos, não parecia haver nenhum sentido em se mudar
para uma das outras câmaras e fazer com que os servos trabalhassem
mais. Além disso, esta varanda pitoresca dava para um gazebo26
encantador e um grande lago. Bianca gostava de tomar café da manhã,
ler ou tomar chá aqui.
Pierce limpou o suor da testa com as costas da mão.
— Você vai me homenagear com uma caminhada de novo hoje?
— Isso seria adorável. Que horas?
— Em trinta minutos?
— Eu vou encontrá-lo no terraço. — Eles tinham caído em uma
rotina de dar um passeio juntos antes do meio-dia todos os dias e jogar
uma partida de xadrez ou ler na biblioteca à tarde. Ela se inclinou sobre
o corrimão e chamou-o logo antes de entrar em seu escritório
diretamente abaixo do quarto. — Eu espero que você me permita uma
revanche hoje. Eu quase ganhei ontem.
— Eu não posso te negar nada, meu doce. Uma revanche terá. —
Ele lhe deu uma saudação e desapareceu no interior.
Ela suspirou e ficou em pé. Pierce agia como o mais encantador
soldado das hostes, e sua resolução de resistir a ele diminuía cada vez
mais. Por que ele tinha que agir com tal travessura? Se ele não fosse, e
não lhe oferecesse respeitabilidade...
Mas ele não era.
Naquela tarde, sentada à sua frente, Bianca pressionou o dedo
contra os lábios e estreitou os olhos em concentração enquanto
estudava as peças de xadrez. Ao contrário do conjunto do tio Sylvester,
esse caro jogo de xadrez era de origem francesa. Ela reivindicou as
peças amareladas de marfim enquanto Pierce jogava com o vermelho.
— Eu vou ganhar hoje, Pierce.

26
Gazebo: construção pequena que, edificada em jardins e parques, geralmente contém uma cobertura e os
lados abertos.
 — Possivelmente. Você é uma adversária digna. Seu tio te ensinou
bem. — Ele exalava relaxada confiança masculina, maldição.
— Nós jogávamos com frequência, — disse ela, ainda estudando
o tabuleiro. — Seu pai te ensinou o jogo?
— Na verdade, Lenora ensinou. Ela também me ensinou a
esgrimir.
Isso deu a Bianca uma pausa, e ela lançou-lhe um olhar surpreso.
— Ela ensinou? De alguma forma, não consigo ver Lady Timberly
empunhando uma vareta, que dirá uma espada.
Uma risada baixa ressoou, e ele piscou quando a Senhorita Millie,
a gata grávida, esfregou-se contra sua panturrilha.
— Bem, ela poderia ter contratado o mestre que me instruiu.
— Fez isso só para quebrar minha concentração, você é um
salafrário. — Bianca balançou o dedo para ele. — Não vai fazer nenhum
bem...
A gata saltou para o tabuleiro de xadrez, espalhando as peças aqui
e ali.
Pierce soltou uma gargalhada e pegou Senhorita Millie em seus
braços, abraçando-a contra o peito e dando um beijo no topo de sua
cabeça.
— Essa é minha garota. Você me salvou de uma derrota
humilhante.
Bianca franziu os lábios e se jogou de volta na cadeira.
— Eu juro que ela fez isso de propósito, a megera ciumenta.
— Ela tem razão para estar com ciúmes? — A sinceridade
substituiu sua alegria, e ele inclinou a cabeça, seu olhar de olhos
escuros sondando.
 Pega de surpresa, mais pela repentina onda de emoção que sua
pergunta causou do que a própria investigação, Bianca encolheu os
ombros, depois se levantou.
— Como se eu fosse ingênua o suficiente para admitir tal coisa
para você. — Ela se inclinou e juntou as peças mais próximas a ela. —
Além disso, quem tem inveja de uma gata gorda e maltrapilha?
Certamente não eu.
Ele baixou a boca para o ouvido da senhorita Millie.
— Eu acho que a moça bonita tem um ponto válido. Eu também
acho que devo ajudar a recolher a bagunça que você fez.
Três vezes ele se ajoelhou ao lado de Bianca e ajudou a coletar as
peças de marfins. Eles alcançaram a última peça ao mesmo tempo e
bateram cabeças.
— Ai, — ele grunhiu e sentou-se em seus calcanhares.
— Oh, — ela gritou, batendo a mão na cabeça. Seu foco caiu para
o casaco. — Sua jaqueta está coberta de pelo de gato. Popplewell terá
uma apoplexia. — Ela caiu de joelhos diante dele. — Fique quieto para
que eu possa remover o pior.
Ela inclinou o pescoço para evitar aqueles olhos penetrantes e
roçou os ombros e o peito de Pierce. Foi a coisa mais estúpida ter se
oferecido para fazê-lo, por tocá-lo, fez com que todos os tipos de
sensações reverberassem através dela.
Para seu crédito, Pierce mantinha um estoque de pelos, ainda, as
mãos ao lado do corpo. Apesar de sua promessa de que eles
compartilhariam mais beijos, ele agiu como o perfeito cavalheiro até
agora. Atencioso e educado, o modelo do decoro, ele garantia que todas
as suas necessidades fossem atendidas, enquanto nunca se desviava
para um território de tabus com um olhar sugestivo.
 Apesar de tudo, a sala estalava com eletricidade sensual. Pelo
menos ela achava que sim. Dada a sua imensa experiência, ele poderia
não ser tão consciente.
Quando ela tirou pelo após pelo do casaco, ela desejou não estar
tão consciente dele respirando em seu couro cabeludo. Ultimamente,
seu corpo havia se tornado estranho. Sensações peculiares e anseios
que ela não podia identificar nem tinha a menor noção do que fazer em
relação a elas.
Tão perto, sua colônia a envolveu, e ela admitiu para si mesma
que estava com inveja da gata. Pois a coisa peluda e devassa não
escondia sua afeição por Pierce, e ele prontamente acariciava a exigente
felina.
Ainda assim, Bianca estava determinada a não ser vítima de seus
métodos praticados e redobrou seus esforços para ser imune a ele. E
daí que ele cheirava esplêndido, possuía maçãs do rosto esculpidas, e
tinha um peito musculoso? Seu fascínio crescente era, na melhor das
hipóteses, imprudente, ela repreendeu silenciosamente. Um rubor de
consciência aquecendo suas bochechas, Bianca finalmente se sentou
de volta.
— Temo que seja o melhor que posso fazer. Os pelos se agarram
ao seu casaco.
Pierce pigarreou e depois segurou os ombros dela.
— Bianca, eu...
— Senhor, há dois senhores para ver você. Eles alegam que você
os contratou em Londres. — Digby não hesitou em encontrar seu
empregador e sua pupila ajoelhados juntos no chão.
— Obrigado, Digby. Vou vê-los aqui. — Pierce, então, estendeu a
mão para ajudar Bianca a levantar.
 Ela preferiria não tocá-lo novamente. Ela não confiava em sua
reação, mas não podia ficar em pé com o mordomo olhando. Colocando
as pontas dos dedos o mais leve que pôde na palma de Pierce, ela
permitiu que ele a ajudasse.
— Vamos jogar de novo amanhã? — Ele sorriu, seus dentes
brancos um contraste surpreendente contra sua pele morena. — Vou
me certificar de que a Senhorita Millie não nos interrompa desta vez.
Bianca deveria dizer não. Nada de bom poderia vir de seus
sentimentos brotando. Mas ela assentiu mesmo assim.
Ela não era diferente de sua mãe depois de tudo, era?
 CAPÍTULO 10
Pierce cortou um caule de rosa e colocou-o na cesta pendurada
em seu braço. Satisfeito com as duas dúzias de flores que cortou,
largou o cortador dentro da cesta também.
Assobiando, ele se dirigiu para a casa. Outra semana amável
tinha se passado, e gostava bastante da rotina doméstica que ele e
Bianca tinham criado. Apreciava a paz e o ritmo mais lento da vida no
campo também. Especialmente, ele gostava da companhia espirituosa
de Bianca.
Ele levantou a cesta e cheirou as rosas. Elas eram para Bianca.
Que sentimental ele se tornou. Quase diariamente, ele encontrava uma
desculpa para lhe dar alguma coisa. Uma pena, uma ágata, um volume
especial da biblioteca, uma fita para o cabelo, ou com bastante
frequência como ele faria hoje, flores dos jardins.
Ela adorava flores, e ele adorava o sorriso radiante que iluminava
os olhos dela com alegria quando lhe apresentava outro buquê para
ela. Ele suspeitava que poderia lhe entregar um punhado de ervas
daninhas, e ela responderia com o mesmo entusiasmo.
Enquanto caminhava em direção à casa, ele examinou a varanda
que ela tanto gostava. A varanda da qual ela o espiara todas as manhãs
naquela primeira semana. Agora, ela simplesmente colocava a cadeira
ao lado da balaustrada e o observou esgrimir.
Três dias atrás, ele quase torceu sua virilha mostrando-se para
ela.
Alguns minutos depois, ele a encontrou na sala de visitas. Na
verdade, o canto dela o levou até ela. Halverstone frequentemente se
enchia com sua voz alta e clara. Uma voz que ele apreciava, se ela
estava falando com ele, rindo das palhaçadas da Srta. Millie, ou
chorando em seu sono pois continuava a fazê-lo de vez em quando.
Quando ele entrou, ela olhou para cima das flores gastas que
estava recolhendo, e seu rosto se abriu em um sorriso encantador.
— Mais flores, Pierce? — Ela olhou para três outros vasos cheios
de cortes dos jardins.
— Sim. Tenho prazer em dá-las a você.
Ela aceitou a cesta e, depois de colocá-la na mesa com tampo de
mármore, levantou uma rosa cor-de-rosa com bordas amarelas até o
nariz.
— Elas cheiram divinamente, não é?
— Elas cheiram. — Ele descansou um quadril contra outra mesa
e cruzou os braços. — Você pode deixar isso e as flores frescas para um
servo? Eu tenho uma surpresa para você.
Colocando a rosa para baixo, Bianca sacudiu a cabeça. Ela fez
algo diferente com o cabelo dela, e o novo estilo se tornou contínuo.
— Você realmente não deve continuar me mimando, Pierce. Dá a
impressão errada. Tenho certeza de que os servos acham que há mais
entre nós do que uma mera tutela.
Ela considerava que um presente de flores de seu jardim estava
estragando-a? E ninguém deveria ousar inferir algo impróprio entre
eles. Ele tomara o máximo de cuidado para que suas interações
estivessem acima até mesmo da repreensão da sra. Digby.
— Venha. — Ele estendeu a mão. — As flores podem esperar, mas
eu não posso.
— Tudo bem. — Ela hesitou por apenas um segundo antes de
deslizar a mão dentro dele e permitir que ele a levasse para a entrada.
 No corredor, ele soltou a mão dela, mas pegou-a pelo cotovelo. Ele
olhou para os pés dela. Bom. Ela usava seus robustos sapatos pretos,
perfeitamente adequados para uma curta caminhada até os estábulos.
— Onde estamos indo? — Ela sorriu para ele. — Eu confesso, você
despertou minha curiosidade.
Ele gostaria de despertar muito mais do que isso, mas jurou a si
mesmo que melhoraria seus modos malandros no que dizia respeito a
Bianca.
Pierce torceu o nariz, em seguida, rapidamente examinou a
passagem para se certificar de que ninguém havia testemunhado. Ele
tomou duas liberdades em dois minutos depois de ter prometido a si
mesmo ser o modelo de decoro ao seu redor.
— Eu não direi a você, Bianca. Não seria uma surpresa então,
seria?
Pierce a conduziu na direção do estábulo. Quando eles entraram,
os aromas agradáveis de feno fresco, suor de cavalo e alimentação
cercaram-nos. Ele levou um momento para inalar, saboreando os
cheiros familiares e calmantes.
Bianca não o pressionou sobre sua surpresa. Em vez disso, sorriu
para Broomsfield quando ele se aproximou carregando uma maçã
fatiada.
Broomsfield abaixou a cabeça diferentemente.
— Milorde. Senhorita.
— Vou levá-los. — Pierce pegou os pedaços de frutas. — Por aqui,
Bianca. — Ele dirigiu-a para uma baia distante. Quando se
aproximaram, uma cabeça de cavalo cremosa de olhos azuis apareceu
por cima do portão.
— Ela é sua, Bianca.
 Bianca ofegou e virou-se para ele boquiaberta com olhos
arregalados.
— Oh, ela é égua mais linda que eu já vi. E ela tem olhos azuis.
— Luna é da raça Cremello, de quatro anos. Muito gentil, mas de
acordo com Dandridge, cujo braço eu tive que torcer poderosamente
antes de vendê-la para mim, ela também é muito inteligente. Ela foi
treinada para montar de lado no estilo inglês.
Bianca tentou aproximar-se do animal, depois olhou por cima do
ombro.
— Eu não monto em anos. Eu posso estar um pouco fora da
prática.
— Bem, então, eu acho que vou ter que incluir passeios diários
em meus deveres de tutela. — A tarefa não parecia tão problemática
quanto seria algumas semanas atrás.
A égua estendeu o pescoço e cheirou.
Com cuidado para não encarar a égua nos olhos e alarmá-la,
Bianca levantou a mão e deixou Luna cheirar as costas.
— Eu aprecio sua consideração, e vou montá-la enquanto estiver
aqui. No entanto, não posso levá-la comigo quando partir.
— Por que você deve partir? — Pierce ofereceu a Luna uma fatia
de maçã, que ela avidamente aceitou e mastigou contente. — Você não
está feliz aqui?
— Sim. — Bianca não olhou para ele, mas continuou a acariciar
Luna enquanto fazia sons suave.
— Bianca? Você não precisa partir.
Suspirando, ela baixou a mão para o lado e o encarou, sua
expressão guardada agora.
— Nós temos um acordo. Um acordo. Estou partindo daqui a
alguns dias.
 — Os acordos podem ser alterados. — Pierce deu um tapinha no
pelo de Luna antes de esfregar os dedos pegajosos em um pano
pendurado em uma estaca próxima.
— Esse não. Eu tenho muito em jogo. Eu estabeleci um curso e
nada vai me impedir. — Com esse pronunciamento, ela levantou a saia
e se despediu.
— Isso é o que eu pensei até que eu conheci você, meu doce, —
Pierce murmurou após sua forma recuando.
Um solavanco contra seu quadril despertou Bianca de um
delicioso sonho no qual Pierce a beijava enquanto dormia. O roçar de
seus lábios contra os dela parecia tão real, ela tocou as pontas dos
dedos na boca. Outra cutucada seguida pelos sons de um gato em si
revelou que a senhorita Millie se acomodara na cama de Bianca.
Novamente.
— Você está se acostumando demais com a minha colcha,
Senhorita Millie, — resmungou Bianca contra o travesseiro que
segurava sua bochecha.
A felina havia encontrado seu caminho para o quarto mais de uma
vez. Várias vezes desde que Bianca chegou, quase três semanas atrás,
a determinada felina conseguiu se esgueirar em seu colchão um pouco
antes do amanhecer.
Na semana passada, depois de rebater Pierce nos estábulos,
Bianca fizera um esforço concentrado para permanecer distante dele.
Emocional e fisicamente. Na primeira quinzena em Halverstone, ela
quase sucumbiu ao seu charme, mas a determinação renovada,
alimentada pelo medo do que aconteceria a ela se fracassasse, havia
firmado sua determinação.
 Olhando de relance para a janela alta, Bianca bocejou e se
espreguiçou. Um raio de luz solar filtrava-se através do pequeno espaço
entre as cortinas rosa de damasco.
Outro dia esplêndido.
Ela poderia muito bem levantar-se e sair para o seu passeio
matinal. Ela tinha perdido a companhia de Pierce na semana passada,
mas foi melhor assim. Para ser honesta, ela preferia ficar aqui com ele.
Mas tal coisa era improvável e impossível.
Elas nos teriam casado em três dias repetia em sua cabeça com
tanta frequência, que se tornara um canto irritante. Bianca suspeitava
que suas irmãs aprovariam uma união entre ela e seu irmão
desobediente. Provavelmente porque ela era tão firme no caráter e ele
exatamente o oposto. Mal sabiam os maus pensamentos que ela nutria
sobre ele.
Ele ficou em Halverstone por muito mais tempo do que ela previra,
e ela esperava que ele fosse a Londres algum dia para retomar seu estilo
de vida em busca de prazeres. Um sorriso triste curvou sua boca.
Apesar dessa verdade, ela ansiava por sua companhia. Ansiava por
mais, como ele prometeu que ela faria.
Ela olhou para a porta dele.
Ele já estava acordado?
Ela olhou para o relógio na penumbra.
Ainda não são seis.
Provavelmente não, então.
Às onze horas da última noite, quando ela desceu as escadas para
pegar um livro emprestado da biblioteca, velas ainda tinha brilhavam
debaixo da porta do escritório. Antes que ela o ouvisse se movendo em
seu quarto, a história um tanto tediosa a embalou para dormir.
 Bianca jogou as pernas sobre a beira da cama, depois fez uma
pausa para acariciar a gata.
— Você não vai dormir aqui quando seus bebês chegarem. Tudo
o que tenho será coberto de pelo de gato.
Senhorita Millie ronronou, seus olhos de cores diferentes meio
fechados em contentamento enquanto ela amassava a colcha de baixo.
Sua barriga distendida proclamou que os gatinhos logo se juntariam à
casa.
Poucos minutos depois, depois de limpar os dentes, lavar o rosto
e enrolar o cabelo rebelde em um simples coque, Bianca vestiu o vestido
mais humilde. Uma vaca deu à luz ontem e ela queria visitar o recém-
nascido. Já que Pierce ainda dormia, ela não precisava se preocupar
em parecer uma serva.
Nenhuma moeda tilintou dentro do bolso escondido do vestido.
Tão inteligente quanto ela pensou que tinha sido, alguém havia
descoberto seu esconderijo insignificante. Sem esses fundos, Bianca
não teve escolha a não ser permanecer em Halverstone até que ela
ganhasse sua aposta com Pierce.
Ele realmente a deixaria ir? Ele nunca realmente disse isso.
Bianca empurrou essas dúvidas para o fundo de sua mente. Tudo
dependia de sua permissão para retornar a Elmswood.
Suas botas gastas, mas práticas de andar, um manto igualmente
surrado e um chapéu de palha, um pouco gasto nas bordas, vieram em
seguida. Por fim, ela pegou suas luvas de couro. Na verdade, eles
tinham sido do tio Sylvester, mas ainda possuíam um pouco de vida
neles. E como o custo das luvas de pelica era mais caro do que ela
podia pagar, ela usava luvas muito grandes para tarefas mais terrenas.
 Tal como acariciar bezerros adoráveis e dizer olá a Luna também.
Ela montou a égua três vezes, mas desde que Pierce sempre insistia em
acompanhá-la, Bianca renegou o prazer.
Vislumbrando-se no espelho oval do chão, ela fez uma careta.
A esposa de um arrendatário.
Era assim que ela parecia. Não que houvesse algo de errado com
essa posição humilde, mas decente. Ela só preferia parecer mais
elegante.
Bianca deu outro tapinha na gata, depois escorregou de seu
quarto, seu olhar migrou por conta própria para a porta do quarto de
Pierce.
Apesar de sua determinação em não fazê-lo, já caíra sob o feitiço
dele. Apenas três semanas, e ela afundou mais rápido que uma escuna
destruída por balas de canhão.
— Apenas mais alguns dias. Eu posso fazer isso. Eu devo. Não
vou acabar como mamãe — murmurou Bianca para si mesma
enquanto descia as escadas.
— Senhorita, eu deveria ser a serva de companhia como você está
sempre vestida e seu quarto arrumado antes de eu ir vê-la de manhã?
— Com as mãos nos quadris e ostentando um largo sorriso, Elsie ficou
no pé da escada, sua cabeça em seu chapéu de serva.
Bianca nunca se acostumaria com os outros fazendo para si o que
ela era capaz de fazer sozinha.
— Eu ainda não arrumei a cama esta manhã porque Senhorita
Millie está dormindo em cima. Isso faz você feliz?
— Eu devo ajudá-la também, senhorita. — Elsie ainda estava com
um sorriso contagiante quando passou por Bianca nos degraus. —
Embora eu tenha que admitir, a Sra. Digby me mantém correndo. Não
sei como elas conseguiam fazer tudo antes que eu viesse.
 Eles não tinham o mestre e as necessidades de sua tutelada para
se preocupar.
— Mais uma razão para continuar cuidando de mim mesma. —
Bianca verificou que havia rãs desgastadas em sua garganta, em
seguida, puxou uma luva. — Você tem alguma ideia de como a
senhorita Millie continua entrando na minha câmara?
Uma mão no corrimão, Elsie franziu a testa.
— Não, senhorita, a porta está fechada à noite. Depois que eu
avivo o fogo da lareira, tenho certeza disso. Vou verificar seu quarto
novamente e ver se há outra maneira de ela estar entrando. — Sua
expressão clareou, e ela apertou as mãos contra o peito. — Eu mal
posso esperar por ela ter seus bebês. A Sra. Digby diz que eu posso
reivindicar um gatinho para mim. Eu estou esperando por um macho
laranja e branco. Vou chamá-lo de Marmelada.
Puxando a outra luva, Bianca olhou para ela. Ela não queria
esmagar o entusiasmo de Elsie, mas Pierce concordou?
— Seu senhorio não terá voz nisso? Não vi gatos em sua casa em
Londres.
— Oh, eu vou ficar aqui. A Sra. Digby pediu isso para mim e meu
Lorde concordou. Eu gosto do campo, é muito melhor que Londres. É
mais limpo e tem um cheiro melhor. — O sorriso de Elsie deslizou um
pouco, a preocupação frisando o perímetro de seu rosto redondo. —
Pensei que você soubesse.
— Eu acho que é uma ideia esplêndida. E eu também prefiro o
campo, para dizer a verdade. Embora Londres tenha algumas atrações,
eu ainda gostaria de ver mais uma vez. Eu ouvi falar que o Vauxhall e
Covent Gardens são espetaculares à noite — como fadas
incandescentes com a luz. O Theatre Royal, o Bullock's Museum e os
Ices de Gunter são outros que me vêm à mente.
 Bertram lhe negara quaisquer excursões enquanto estivessem em
Londres. Nenhuma moeda para poupar em frivolidades. No entanto, ele
considerou que ter charutos, bebidas e jogos de azar — provavelmente
também prostitutas — eram necessidades absolutas.
Com uma pequena onda, Bianca terminou de descer as escadas.
Até agora, a ajuda adicional que Pierce mencionou na contratação
não tinha aparecido, exceto pelos dois caras musculosos que chegaram
na semana passada. Honestamente, ela não achava que Halverstone
exigisse mais servos. Ela preferia a intimidade de um lar menor. Dava
a mansão uma atmosfera mais aconchegante.
Depois de passar dez minutos com a querida bezerra de olhos
achocolatados, Bianca dirigiu-se à barraca de Luna.
— Olá, adorável.
Luna pisoteou e soprou a respiração no rosto de Bianca.
— Sim, eu te trouxe um presente, mas temo que não haverá saída
para nenhuma de nós. Eu realmente sinto muito. — Ela alimentou a
égua com as cenouras, depois com um tapinha final na cernelha, pegou
o cesto de pão velho que ela pegou na cozinha.
Um tempo depois, Bianca estava no pequeno cais do lago, jogando
farelos na água. Durante semanas, ela tentou convencer os patos a se
aproximarem dela e comerem. Criaturas cautelosas, eles sempre
esperavam até que ela saísse para nadarem e engolirem a guloseima.
A melancolia a agarrou.
Em alguns dias, ela deixaria este lugar e nunca mais voltaria. Sem
dúvida nunca mais veria Pierce novamente. Pelo menos não nessa
capacidade informal. A tristeza arrancou um pequeno suspiro dela
como uma dor intensa, ela não podia colocar outro nome para apertar
seus pulmões.
 — Eu pensei que poderia te encontrar aqui. Eu conheço poucas
mulheres que se afastam de suas camas tão cedo quanto você.
Ela se virou para encontrar, a apenas um metro de distância, o
homem que se intrometeu em suas reflexões com demasiada
frequência.
— Bondade sua. Eu não ouvi você se aproximar, Pierce.
— A grama abafou meus passos. — Ele engatou a boca de um lado
e estendeu a mão, palma para cima quando pisou nas pranchas de
madeira. Seu peso extra fez o barco a remo amarrado ali balançar. —
Posso?
— Claro. — Ela entregou-lhe alguns bocados. — Eles são bastante
tímidos ainda.
Ele apontou para o barco.
— Você gostaria de ir para uma pescaria um dia? Nós poderíamos
levar o pão conosco também. Talvez eles se sentissem mais seguros no
meio. — Ele olhou para o surpreendente céu azul. — Digby disse que
os cisnes de Bewick costumam passar o inverno aqui.
— Oh, eu adoraria vê-los. Eu sempre adorei cisnes, embora eu
tenha visto apenas um par uma vez e não eram selvagens. — Ela olhou
para a casa imponente. — Eu acho que Halverstone deve ser adorável
no inverno. Especialmente coberto de neve, embora eu não imagine que
isso aconteça com frequência.
— Eu honestamente não sei. Eu sempre passei meus invernos em
Londres. Nós poderíamos passar o inverno aqui se você quiser.
Teríamos um bom momento no Natal. — Pierce mirou, depois jogou
uma crosta para um pato de cabeça com penas de esmeralda.
Essa era uma nota melancólica em sua voz?
Certamente não.
 Além disso, o Natal estava a meses de distância. Ela partiria em
poucos dias. Só que ela não queria mais ir.
Bianca deu-lhe um olhar de lado. Nada em seu perfil sugeria que
ele estava ficando melancólico. E por que ele deveria, por piedade?
Quando ela não respondeu, ele jogou outro pedaço na água lisa.
Ele flutuou lá, girando lentamente em círculos.
— Eu espero que você não se oponha, Bianca, mas eu organizei
uma excursão para nós hoje.
— Oh? Para onde?
— Nossos vizinhos, o duque e a duquesa de Dandridge?
Droga.
O que ela usaria para causar-lhe o menor embaraço?
O musgo — monótono — verde ou ardósia — como um charuto
cinza — vestido de dia?
Ambos a deixariam com a pele pálida e solto na cintura. Ela havia
perdido peso nos últimos dias, seu apetite tão inconstante quanto suas
emoções incômodas.
— Northhollow fica apenas a dez quilômetros daqui, e os Digbys
fizeram uma lista de suprimentos que precisam ser comprados ou
pedidos. Eu também quero postar um anúncio para servos adicionais.
E eu pensei que enquanto estivéssemos lá, poderíamos ver um guarda-
roupa para você. Northhollow não pode se orgulhar da moda e modistas
de Londres, mas se minha memória serve, há pelo menos duas
costureiras. Eu também preciso postar algumas cartas. — Ele jogou o
resto do pão na água, depois esfregou as palmas das mãos, livrando-
as de migalhas. — Eu esperava saber algo da Corte de Chancelaria.
Ela também queria, e o não saber se mostrava oneroso.
Uma pomba mergulhou e atravessou o céu para pousar em um
galho de bétula ao longo da margem da lagoa. Ela inclinou a cabeça
marrom acinzentada e arrulhou. Em algum lugar próximo, outra
pomba atendeu.
Bianca afastou as mãos também.
— Se eu entendi o que disse a Sra. Garside, a Corte da
Chancelaria é notoriamente indecisa quando se trata de decisões. É por
isso que estou aqui, não é meu Lorde? Para dar tempo ao tribunal para
tomar uma decisão enquanto eu estou me escondendo de Bertram?
— Você usou meu nome por semanas, e agora está de volta ao
“meu Lorde”? — Pierce enfiou a mão no cotovelo como se fosse um
hábito antigo, ignorando totalmente a pergunta sobre a Corte da
Chancelaria e seu primo.
— Sim, bem, — disse ela, tentando “sem sucesso” não notar seu
bíceps musculoso lutando contra seu casaco sob medida. — Devemos
nos esforçar para manter nosso relacionamento dentro dos limites da
decência. Você é um conde, e eu sou...
— Uma descendente de James II. Tenho certeza de que isso nos
torna mais compatíveis.
Que escolha estranha de palavras.
— Na verdade, nunca encontrei nenhuma evidência para apoiar
essa afirmação, Pierce. Eu suspeito que, se for verdade, e eu comecei a
duvidar sinceramente, então eu sou do lado errado do cobertor. O que
me faz ainda menos aceitável.
Ele deu-lhe uma piscadela picante e Bianca apertou os dentes
contra o instinto de sorrir.
— Bem, eu sou apenas meio inglês. Minha mãe era uma princesa
Munda do leste da Índia. — Um pouco de rubor coloriu suas últimas
palavras.
Bianca não dava a mínima se ele era parte tritão, centauro ou
lobisomem.
 Ela inclinou a cabeça.
— Que fascinante. Eu adoraria ouvir mais sobre ela e o povo
Munda. Eu sempre quis viajar, aprender sobre outras culturas e povos.
O espanto atingiu as sobrancelhas de Pierce, mas seu sorriso
largo transmitia que ela o agradou.
Ela deveria retirar a mão. Tocá-lo era muito imprudente.
Como se sentisse sua intenção, Pierce pressionou a palma da mão
na parte de trás da mão dela, impedindo-a de escapar, e os levou para
o jardim. Do outro lado, Broomfield começou a cantar fora do tom sob
a respiração e cheiros nas flores murchas.
Um novo sujeito estava cuidando dos arbustos.
— Eu não acho que seja apropriado para você comprar roupas
para mim, Pierce.
— Eu imploro para diferir, Bianca. É conveniente para mim
adquirir roupas para você.
De volta a isso, era?
— Você é minha tutelada, e eu levo o meu dever de supervisionar
seu bem-estar a sério.
— Não é oficial, talvez nunca seja, como você bem sabe. E prefiro
não tê-lo obrigado, — argumentou. Isso a fazia se sentir como uma
mulher mantida. Uma amante. — Meu traje não é sua
responsabilidade.
O gesto poderia ser mal interpretado. Poderia? Não, as pessoas
interpretariam mal, não importaria o quão fosse inocente. O problema
estava na maneira pela qual Pierce entrava na tutela em potencial, e
esse borrão não poderia ser facilmente apagado da memória da
Sociedade. Ou dela.
 — Eu tenho o papel para provar isso. Você viu seu primo assiná-
lo também. — Os olhos brilhando com confiança, ele acariciou seu
braço.
Por que ele tinha que ser tão malditamente irresistível?
Por que ela tinha que ser tão frustrante em relação a ele?
Um pequeno galho bloqueava o caminho, e ela passou por cima
dele, pegando o dedo do pé na bainha desfeita de seu vestido. Ela quase
tropeçou, mas a mão forte de Pierce em sua cintura a firmou.
O calor de sua palma queimava através de seu manto, vestido e
camisa, além de sua pele. Em vez de se afastar da sensação tentadora,
ela lutou contra um desejo agudo de pressionar seu abraço
— Eu quero fazer isso oficial, Bianca. De uma forma ou de outra,
assumirei responsabilidade legal por você.
De uma forma ou de outra?
Que outro caminho estava ali?
— E, além disso, como mencionei antes, — disse Pierce, — espero
impor a você a ajuda na contratação de servos e na reforma de
Halverstone. De minhas observações, as hortas não são tão robustas
quanto poderiam ser. Essas são áreas nas quais tenho pouca
experiência e que precisam da mão de uma mulher.
Ele sorriu para ela, uma mecha de cabelo caindo para frente e lhe
dando um comportamento de menino.
O homem endurecido e de rosto de pedra que a conquistara na
mesa de jogo tinha ido embora.
— Você pode considerar como pagamento de suas novas roupas e
outras necessidades, se isso a faz sentir que é mais adequado. — Pierce
deu um tapinha na mão dela. — Tenho certeza de que existem muitas
outras maneiras de usar seus talentos. Fairfax disse que você
administrava uma casa com eficiência.
 — Sra. Digby pode ter algo a dizer sobre isso.
Pierce mencionara sobre sua ausência em Halverstone há quase
cinco anos e, embora fosse o conde e seu empregador, os Digby dirigiam
o lugar da maneira que achavam melhor. A mudança repentina não
seria bem recebida.
— Você deixa os Digbys comigo, minha pequena.
Apertando os olhos contra o azul vívido que emoldurava sua
cabeça sem chapéu, ela parou e procurou suas feições.
— Quanto tempo você planeja ficar aqui? Você esqueceu a nossa
aposta? Daqui a alguns dias voltarei a Elmswood Park.
Se eu não te beijar, é isso.
Ela certamente não ia pedir-lhe “mais” não importava o quão
curiosa pudesse ser.
Uma lebre atravessou o caminho e Pierce observou o animal
elegante desaparecer na sebe.
— Mas muita coisa pode acontecer em um curto período de tempo,
minha querida. Eu conheço um conde que se apaixonou e se casou em
uma semana. E se você se lembra, eu nunca concordei explicitamente
com seus termos.
Uma súbita onda de lágrimas correu por suas pálpebras e ela
ficou rígida.
Como ela poderia forjar seu próprio futuro? Um futuro sem
sugestão de escândalo ou desonra.
Mas talvez já fosse tarde demais para isso.
Ele parou atrás de um arbusto manchado de minúsculas flores
rosa-escuras, e aproximou sua forma rígida.
— Por favor, não fique chateada comigo, querida.
Ele beijou seu nariz, o ato tão carinhoso, que sua ira foi dissolvida.
Por que ele tinha esse efeito nela?
 Uma vexação justa deveria estar cantando através de seus poros,
não uma sensação doce e lânguida como mel quente.
— Eu tenho sido duramente pressionado para não provar sua
linda boca novamente. Abstenção está se mostrando mais difícil do que
eu imaginava. — Ele inclinou a cabeça em direção à lagoa. — Eu
comecei a nadar no lago todas as noites.
Ele tinha?
Ainda assim, ele iria quebrar seu coração se ela não permanecesse
resoluta.
Sua atenção desviou-se para o lago. A água devia estar fria,
mesmo se junho estivesse sobre eles. Por que ela não o viu da sacada?
Então ele deve tomar seus mergulhos frios depois de escurecer.
Isso não era perigoso?
— Diga-me que você luta contra a tentação tanto quanto eu,
minha querida. — O timbre rouco de sua voz fez com que aqueles
cabelos nucleados se recuperassem mais uma vez.
Bianca sabia como deveria responder, mas mais uma vez suas
emoções caprichosas a traíram. Coisas horríveis e desajeitadas.
Certamente, ela não deveria sentir essa vertigem com sua
confissão. Não deveria notar como ele se erguia acima dela, fazendo-a
se sentir protegida e delicada quando muitos homens deviam olhar
para cima para encontrar seus olhos. Particularmente, desde que
Pierce admitira que não pretendia honrar seu acordo.
— Bem, tenha certeza, meu Lorde, eu não tenho inclinações
semelhantes para beijar você.
Ela apresentou seu perfil e tirou a mão da curva do cotovelo dele.
Reze para que sua expressão represente suas palavras.
Ele riu e traçou o dedo ao longo de sua mandíbula.
— Mentirosa. Eu vejo o desejo em seus magníficos olhos.
 A indignação ondulou dentro de seus pulmões, e ela girou para
encará-lo.
Ele encontrou seu olhar fumegante com um sorriso vitorioso.
Ela enrolou os dedos dos pés e cerrou os dentes contra um
juramento muito pouco feminino.
— Isso não é um jogo, Pierce. Eu não posso, não devo, ser
comprometida. — Ela o cutucou no peito logo acima de seu colete. —
Eu vi a parte Leste de Londres. Vi as mulheres infelizes, antes
respeitáveis, até mesmo as jovens, suas circunstâncias reduzidas ao
desespero, exercendo seu ofício. — Ela engoliu contra a tensão
nauseante em sua barriga. Balançando a cabeça em frustração para si
mesma tanto quanto para ele, ela firmou os lábios. — Além de nada
mais, eu sou sensata. Entregar-me a um momento de êxtase com um
homem que considero malditamente atraente, por mais que eu queira,
simplesmente não vale esse risco. Não no final.
Porque sua mãe se rendeu a tal insanidade e foi deixada para criar
uma criança sozinha. Depois que o tio morreu, Bianca encontrou uma
pilha de cartas, amarrada com uma corda, enterrada no fundo da
gaveta da escrivaninha. Sua mãe escreveu-as quando seu pai
desapareceu pouco antes do quinto aniversário de Bianca.
Sua mãe nunca soube o que aconteceu com seu pai. Não sabia se
ele as abandonara. Se ele tinha sido colocado a serviço a bordo de um
navio. Ou mesmo se ele tinha sido assassinado.
Um dia, ele simplesmente desapareceu.
Com o passar do tempo, as cartas de sua mãe para o tio Sylvester
haviam se tornado mais raras e pararam completamente depois de
alguns anos. Ainda assim, sua mãe se recusara a voltar para
Elmswood. Recusou-se a acreditar que seu pai não voltaria algum dia.
Mesmo quando elas tinham sido forçadas a deixar a casa acolhedora
onde sua mãe trabalhava como cozinheira, e moravam em um quarto
humilde e sem pintura em uma parte suja de Londres, ela nunca
desistiu.
Como seria amar tão profundamente?
Totalmente maravilhoso.
Totalmente horrível.
O amor assim controlava uma pessoa. Roubava sua capacidade
de tomar decisões racionais.
Enquanto sua mãe trabalhava, Bianca ficava em seu alojamento
de um quarto, a porta trancada do lado de fora. Agarrada a um boneco
de trapos, o único brinquedo que ela possuía, Bianca observava as
mulheres lamentáveis do lado de fora implorar por um pedaço de pão.
Da pequena e suja janela com vista para uma rua e três becos,
ela viu outras coisas terríveis que uma criança inocente nunca deveria
testemunhar. Coisas que a aterrorizaram e a fizeram determinada a
nunca se tornar uma daquelas mulheres patéticas.
Naquele quarto, sua mãe ensinara-a a ler, escrever e fazer somas,
e mais tarde, quando Bianca crescesse, a porta ficaria trancada por
dentro para manter-se afastada do que ocorria do lado de fora.
Um dia, quando ela tinha oito anos, sua mãe chegara tarde em
casa. O estômago vazio de Bianca corroía sua espinha e ela
desobedeceu e saiu do quarto. Assustada, pois ela nunca andou na rua
sozinha, correu até a confeitaria para ver o que mantinha sua mãe
atrasada.
O lugar cheirava divino, e seu estômago ressoara sua apreciação.
Só que a mãe não trabalhava mais lá. Os tempos eram difíceis e ela foi
dispensada mais de um ano atrás.
Uma pena gravou o rosto da mulher que gentilmente deu a notícia
a Bianca, e que ela queria entrar em colapso, enrolar-se em uma bola
e soluçar ali mesmo diante do balcão. Em vez disso, ela aceitou o bolo
quente que a mulher ofereceu e voltou para o quarto delas, tendo
amadurecido vinte anos.
Ela nunca disse a sua mãe que havia deixado o quarto delas.
Nunca lhe disse que ela sabia que não trabalhava mais na padaria.
Nunca perguntou o que ela fazia quando deixava Bianca sozinha por
horas e horas à noite.
Mesmo sendo criança, Bianca sabia.
Talvez não os detalhes. No entanto, ela tinha visto o suficiente da
janela com vista para o bairro para obter a essência. O horror e a
vergonha a mantinham muda. Ainda a mantinha em silêncio, mas
determinada a evitar o mesmo destino vil.
Pierce capturou um dos cachos que escaparam de seus limites e
o envolveu em volta do dedo indicador, atraindo-a de volta ao presente.
Embora seu tom permanecesse leve e brincalhão, os contornos de seu
rosto pareciam mais pronunciados.
— Então você admite me desejar?
De tudo o que Bianca dissera, ele escolheu aquela frase para
comentar? Parecia ser um hábito dele.
— Não me tome como uma tola. Você sabe que eu desejo. Eu não
posso resistir a você, embora Deus saiba que eu tento. Acredito que o
incidente tolo na carruagem deixou isso perfeitamente claro.
Bianca não deveria se submeter ao seu magnetismo. Ela deveria
ser imprevisível. Deveria mantê-lo fora de sua guarda.
— Eu não sei. — Ele preguiçosamente tocou sua mecha. — Eu
não acho que foi muito imprudente. Eu gostei bastante.
Ela estreitou os olhos. Ele falava de seu beijo ou de sua tentativa
frustrada de sedução?
 Bem. Ela sabia apenas uma coisa para espantar um libertino
como ele. Ele se distanciaria dela tão rápido e tão longe, que ela não
precisava mais temer suas atenções.
— A menos que eu tenha um anel em torno do meu terceiro dedo,
Pierce, — ela ergueu a mão e balançou o apêndice, — eu não estarei
brincando com qualquer homem. Nem mesmo lordes pecaminosamente
bonitos, tentadores como os pecados, como você.
Quando ela acreditava que tinha a vantagem, ele virou a mesa
sobre ela. Com o olhar fixo no dela, Pierce levou suas mãos à boca e
apertou os lábios nela por um longo momento.
Deus a ajudasse, mas ela poderia se perder — não, ela poderia se
afogar naquelas profundezas insondáveis e negras.
— Então se case comigo, minha querida, doce, obstinada,
impulsiva, maravilhosa Bianca.
 CAPÍTULO 11
Pierce não planejava propor.
No entanto, as palavras saíram de sua boca, expressando o que
ele vinha pensando por dias.
Semanas.
Desde aquela primeira manhã, que ela se intrometeu em seu
quarto e Popplewell plantou a ideia ridícula em sua cabeça. Ele não se
arrependeu deste impulso também. O casamento com ela era a solução
perfeita. Além disso, ele queria se casar com essa mulher imprevisível,
notável e deliciosamente irritante.
O deles não seria casamento de conveniência. Havia uma parte
dele que se deleitava em dedilhar o nariz com a tradição e expectativas
emocionadas com esse fato.
Talvez tenha sido um impulso insano, mas ela trouxe uma parte
dele que vivia e que ele havia pensado ter perdido há muito tempo. Ou,
no mínimo, estava dormente.
Eles brigariam, disso ele não tinha dúvidas.
Provavelmente teriam grandes disputas ferozes e sangrentas. Mas
a vida não seria maçante ou previsível casado com Bianca. Fazia muito
tempo que ele havia esquecido como era a excitação — o que era
antecipar algo além de vingança.
Sim, Bianca Salisbury era a mulher perfeita para ele.
Ele não podia estar mais certo disso. Mesmo que ele só a
conhecesse há semanas. Por que até a altura dela lhe convinha. A coroa
de sua cabeça somente chegava à junção de seu ombro e, apesar de
sua estatura, ela possuía uma figura esbelta.
 Exceto por seus grandes pés.
Ela ficaria irritada em saber o quanto aquele pequeno detalhe o
divertia. Mesmo assim, ele jurava que ela dançava graciosamente
quando andava, mancando levemente ou não.
Ele beijou seus dedos novamente.
No momento em que ela dissesse sim, ele também reclamaria sua
boca deliciosa.
— O que você me diz? — Fechando os olhos, ele roçou o rosto
contra sua bochecha acetinada. — Podemos nos casar assim que os
banhos forem lidos. Ou, se preferir, podemos irmos para a Escócia e
pularmos todo o tramite formal.
Um grunhido sem graça pareceu ressoar perto de seu ouvido, e
ele se inclinou para estudar o rosto dela.
Algo perto de desprezo reforçava as feições de Bianca, e o fogo
âmbar flamejou dentro de seu olhar.
— Agora você zomba de mim. — Ela tentou libertar as mãos, os
olhos luminosos e feridos. — Eu sei que você tem uma reputação
diabólica, e sei que provavelmente me acha muito divertida. Mas eu
nunca considerei que você se curvaria a uma indelicadeza.
— Querida, eu sou perfeitamente sincero. A ideia me ocorreu dias
atrás. E quanto mais ponderei, mais estou convencido de que é a
solução perfeita. Você precisa de proteção, Bianca e eu preciso de uma
esposa.
— Oh, você... seu ladino. — Ela empurrou seu peito. — Essas são
suas razões para propor-me matrimônio?
Seu rubor e aqueles olhos incríveis faiscando com indignação, ela
nunca lhe pareceu tão magnífica.
Provavelmente deveria ter lhe dado um pouco mais de tempo e
não ter mencionado aquele trecho sobre precisar de uma esposa. Mas,
novamente, Pierce nunca pensou que ele iria querer se casar. E agora
ele queria. Não só porque ele ansiava por seu doce corpo debaixo do
dele. Não, sua inteligência e seu intelecto, seu discurso direto, o fato
de que ela não manipulou todos os cotidianos e usou a astúcia
femininas para conseguir o que queria, atraía tanto quanto sua forma
exuberante.
Desde seu cabelo glorioso, uma auréola de cobre reluzente,
indomada emoldurando seu rosto no sol desta manhã, até o nariz de
seu querubim, boca pintada de pêssego e seus pés um pouco magros,
ela o fascinava.
Na verdade, maravilha das maravilhas, ela até conseguiu acalmar
sua animosidade em relação a Fairfax.
Ele sabia muito bem o que Coventry diria, sua boca inclinada em
um sorriso presunçoso.
— Você se apaixonou, Wainthorpe, velho amigo.
Isso levava as coisas um pouco longe demais. Pierce não amava
Bianca.
Ele amava?
Não, claro que não. O amor era elusivo, de outro mundo, frágil.
Nada como essa agitação fundida que ele sentia — poderosa, forte,
infiltrando-se em todos os aspectos de sua vida. Pois ela havia se
instalado em sua mente e, a partir do momento em que o olhar dela
implorava para ele do outro lado da sala durante o jogo de cartas, algo
anônimo também havia se enraizado em seu peito e fervido em seu
sangue.
A expressão dela cresceu astuta, e ele sentiu-a cutucando seus
pensamentos, tentando lê-los.
— Não faz o menor sentido, — ela murmurou, suas feições
esmagadas em perplexidade. — Você não pode querer casar com uma
mulher como eu. Além de mal conhecermos um ao outro, eu não sou
bonita, e não tenho dote.
Bianca já havia contado a Pierce sobre seu dote, e ela não sabia
que sua delicadeza lhe causava uma espécie de tristeza que ele não
conseguia explicar.
— Eu não me importo com um acordo de casamento, e embora
você não acredite em mim, eu a acho notável, fascinante e
absolutamente adorável.
Aparentemente inconsciente de seu elogio, ela balançou a cabeça
novamente.
— Não tenho a menor dúvida de que você ficaria entediado comigo
dentro de uma semana. Um mês no máximo, então me deixará de lado
e retornará à sua horda de amantes. Ora, você provavelmente nem sabe
o número de mulheres com quem se deitou, quanto mais lembrar seus
nomes.
Qualquer desdém ou desencanto escoou em seu comentário
resmungado.
Com seu orgulho rasgado por sua opinião humilde, ele a soltou.
Bianca colocou um dedo no queixo e inclinou a cabeça para o
lado, olhando para ele.
— Então, qual é a sua motivação? — Quando ela se endireitou,
seus traços escureceram e a compreensão iluminou seus olhos. — Além
de desprezar meu único parente vivo, é isso? É por isso?
— Essa sugestão é além do insulto, e não é digno de refutar. —
Com sua postura tão guardada quanto um castelo fortificado, Pierce se
afastou dela. — Eu colocarei Elmswood à sua disposição. Não tenho
necessidade da propriedade. Mas você permanecerá sob meus cuidados
até que eu considere seguro você voltar para lá. Pode levar dias,
semanas ou até meses. Esses termos terão que bastar.
 Ela deu um aceno curto, seus cachos impertinentes saltando com
o entusiasmo da resposta que uma amante não tinha.
Pierce esperava uma retaliação e negação inflexível. Teria
preferido elas à sua resposta complacente. Ele lançou um olhar
deliberado e depreciativo sobre seu traje, e ela ergueu o queixo para
cima, silenciosamente desafiando-o. Ah, havia essa impertinência.
Ele adorava isso nela.
— Você ainda precisa de roupas decentes. Como seu guardião,
não vou deixar dizerem que a negligenciei. Eu tenho sido negligente por
muito tempo a esse respeito como é. A carruagem nos aguardará na
frente às dez e meia. — Desconcertado pela raiva e desilusão surgindo
através dele, ele girou em direção à casa. Ele deu um passo, depois
parou e inclinou-se na direção dela. — Para dizer a verdade eu não
tenho amor para com seu primo. Ele é responsável pela morte da minha
mãe. Mas até que te vi na casa de lady Lockhart, não sabia que você
existia.
Sua boca se curvou em um “O”, seus olhos de canela estavam em
forma de amêndoa grandes e assustados.
— E, Bianca, caso você esteja se perguntando, eu nunca pedi a
mão de uma mulher antes. Esperei até encontrar uma mulher que
achava que poderia ser minha igual.
Por que ele considerou importante o suficiente para compartilhar
com ela, Pierce não conseguia dizer exatamente. Talvez ele
simplesmente quisesse que ela soubesse que, embora tivesse dormido
com outras mulheres, ele salvou a proposta até que conhecesse uma
mulher que mexesse com algo mais do que sua libido.
Com isso, ele caminhou através da grama, a humilhação o
apunhalava entre os ombros a cada passo irritado. Por fim, não por
obrigação ou imposição, mas porque ele realmente queria, propôs à
única mulher que captou seu interesse, não apenas sua luxúria. E
Bianca jogou a oferta de volta em seu rosto. Não, ela jogou no chão e
pisou em cima, mesmo insinuando que ele tinha planejado este
desastre para arruiná-la.
Ele só estava tentando protegê-la. Por que ela não conseguia
entender isso? Do que ela tinha tanto medo?
Pela primeira vez em décadas, a umidade quente picou seus olhos,
e ele piscou várias vezes para limpá-los. Como era possível querer
cuidar dela em tão pouco tempo? Cuidado que ela recusou o termo
dele? Importava-se com o que ela pensava dele, e que seu desprezo e
rejeição poderiam transformá-lo em um milk-shake de olhos furados?
Certamente, este sentimento insuportável rasgando atrás de suas
costelas não era amor.
Bianca também estava errada.
Ele nunca ficaria entediado com ela, e ele também podia lembrar
os nomes das cinco mulheres com quem ele tinha sido íntimo.
AamA costumava dizer a ele que todos tinham alma gêmea, e os
que tiveram a sorte de encontrar as deles, às vezes sabiam
instantaneamente que haviam encontrado a outra metade em suas
almas. Ela alegava que fora assim com ela e o pai. Ele era
consideravelmente mais velho, e apesar de diferentes etnias, religiões,
status social e até convicções políticas, ela jurou que nenhuma dessas
coisas importava.
Ela deu ao pai seu coração e alma, e ele fez o mesmo sem se
arrepender.
Por mais de oito anos, eles foram felizes. É verdade que o trabalho
de seu pai como diplomata e seu título e três filhas o levaram de volta
à Inglaterra com bastante regularidade. AamA recusava-se a
acompanhá-lo, declarando que ela estaria tão deslocada em seu país
natal quanto um rinoceronte em uma loja de chocolates. No entanto,
eles foram felizes. Mesmo suas brigas sobre seu envolvimento na
resistência contra o domínio inglês não podiam distorcer seu amor.
De tempos em tempos, o trio fazia asneiras sentimentais
semelhantes, embora nenhum de seus jogos fosse um fenômeno idílico
de amor à primeira vista. Não, como Pierce deliberou sobre isso, cada
matrimônio estava repleto de mal-entendidos e complicações. E, no
entanto, seus cunhados, cada um anteriormente era um biltre como
ele, mas desfrutavam do paraíso conjugal agora.
Talvez aquela embriaguez de amor tivesse algum mérito afinal.
Incapaz de resistir, Pierce olhou por cima do ombro.
Bianca estava exatamente onde ele a deixou. Olhando para a
distância, os ombros curvados em desânimo, ela se abraçava.
Impossível dizer com certeza dali com a luz do sol a banhando, mas a
umidade parecia brilhar em suas bochechas.
Talvez tudo o que ela precisasse fosse mais tempo. Mais cortejo
também.
Elsie poderia ser de alguma ajuda nesse sentido. Talvez a criada
soubesse uma coisa ou duas sobre sua dama que Pierce não sabia e
que poderia ser útil.
Verdade seja dita, Pierce tinha apressado as coisas um pouco.
Mais ao ponto, Bianca deveria confiar nele. Confiar que nenhum
motivo ulterior o induziu a se oferecer para ela.
Esperava que isso estabelecesse uma base para se redimir. Porque
se ele falhasse...
Sem ela, ele enfrentou uma existência triste e oca.
Pierce não estava pronto para deixar o campo depois de perder a
primeira batalha. Ele ficaria e faria um valente esforço para não
lamentar, um amor apaixonado, seu orgulho ferido.
 Não era de admirar que Pierce odiasse Bertram.
Bianca também o odiaria.
A angústia a manteve imóvel enquanto olhava através do lago, as
lágrimas molhando suas bochechas.
Apenas Pierce possuía a capacidade de transformá-la em uma
fonte corrente, explodindo-a. Embora ela quisesse rejeitar o motivo, sua
mente lógica negou-lhe o privilégio. Ela estava se apaixonando. Talvez
já tivesse completamente perdida, e perdido de vista seu destino no
processo.
Mais enlouquecedoramente, ela não queria estar em conflito,
queria a decisão, o caminho a ser óbvio. Mas o amor também não era
óbvio nem fácil. De modo nenhum. Essa mágoa gloriosa, essa
disposição de ser vulnerável, saber que a pessoa a quem deu sua
própria alma poderia destruí-la em incontáveis fragmentos com um
olhar insensível, um gesto ou uma palavra cortante agonizava ao
máximo.
Sua mãe tinha amado assim, e sua adoração acabou por esmagá-
la. Mas se Bianca se casasse com Pierce, pelo menos seu bem-estar
físico estaria assegurado.
Ela soltou uma risada desdenhosa que terminou em um soluço
estrangulado.
Agora ela estava entretendo a ideia ridícula?
Suspirando, ela empurrou seus cachos soltos atrás das orelhas e
chutou uma pedra no lago. Pouco fez para aliviar sua melancolia.
Os patos, com os olhos negros de botões a observá-la
cautelosamente, nadavam em círculos lentos, grasnavam
ocasionalmente. Do outro lado da lagoa, uma pata caminhou até a
borda e depois se arrastou até a margem. Cinco patinhos felpudos,
pretos e amarelos a seguiram.
 Apesar do desânimo de Bianca, ela virou os olhos, para as
preciosas pequenas bolas de penas correndo e grasnando atrás da mãe.
Outro suspiro espontâneo passou por seus lábios.
O perigo de uma mulher possuir sua natureza era que ela nunca
deixaria de amar Pierce. Mesmo quando ele gravitasse de volta para
suas sereias e jogos de infernos. Como um cão fiel que volta e lambe a
mão de seu mestre, mesmo depois que ele o chuta, ela o amaria.
Apenas uma marreca imbecil bateria as penas da cauda sobre o
bule de chá, apaixonada por um reconhecido conquistador.
Em menos de um mês também. Tal precipitação garantia um
coração partido.
Por um homem como ele, ela estava seriamente tentada a ter essa
chance. Poderia valer a pena, apenas pelas poucas lembranças que ela
teria.
Não! Não valeria, o senso comum a repreendeu.
Não, não valeria.
Isso a devastaria.
Naquela tarde, Bianca disse a Elsie onde colocar os itens prontos
que Pierce havia comprado para ela em Northhollow. O resto do seu
guarda-roupa não seria concluído por duas semanas. Ela só permitiu
que ele comprasse três vestidos de manhã, um número igual de
vestidos de dia e um casaco de marfim que ela pudesse usar com
qualquer um deles. Ele perguntou sobre um vestido apropriado para o
uso noturno, e os olhos de Bianca quase se saltaram quando a dona
da loja murmurou o custo da peça.
Sempre frugal, ela tentou se firmar e proclamou que sua peça de
camisa atual era perfeitamente boa.
 Pierce, no entanto, levantou uma superior testa de corvo e
começou a pedir dois de cada para ela, assim como vários pares de
meias, sapatos e até mesmo espartilhos.
— Lenora disse que você improvisou com roupas de cama, e por
mais que eu admire sua criatividade e economia, Bianca, seus novos
vestidos também exigem novas roupas de baixo.
A lembrança de sua roupa íntima, outro rubor escaldante a
inundou.
Não era nenhuma surpresa que ele conhecia o guarda-roupa
íntimo de uma mulher. Mas pensar que ele e suas irmãs acreditavam
que ela tinha feito roupas de baixo de lençóis velhos trouxe uma nova
onda de vergonha. Ela não deveria ter brincado sobre isso, mas Bianca
queria tanto chocar a senhorita Walcott.
Embora a Sra. Dunlap não tivesse pronunciado sequer uma sílaba
em suspeita, seu sorriso cético e forçado sugeria sua descrença quando
Pierce apresentou Bianca como sua tutelada. O rubor do pescoço de
Bianca até a linha do cabelo também não ajudaria a dissuadir a
suposição imprecisa da costureira.
Mesmo tão distante de Londres, o relacionamento deles levantava
especulações. Isso não impedia que a costureira apresentasse, de bom
grado, roupas de sempre e suas roupas mais atuais.
— Um conde é um conde depois de tudo, e se ele deseja comprar
um guarda-roupa para uma jovem, não é meu lugar questionar suas
razões, — a costureira murmurou enquanto media a cintura de Bianca.
Ela não ousaria, exceto se Pierce as deixasse para executar seus
recados.
Elsie farejou um dos novos sabonetes ovais em relevo floral e
depois embrulhou-o em papel absorvente.
 — Acho que nunca cheirei nada tão maravilhoso. Você gostaria de
um banho antes do jantar? Você também pode tirar uma soneca. Você
acordou tão cedo esta manhã. Eu poderia fazer uma xícara de chá de
camomila também.
Então ela viu o bocejo que Bianca tentou esconder atrás de sua
mão.
— Você pode usar seu novo vestido também. É só o senhorio e
você jantando, então não importa se é um vestido de dia. Especialmente
que é o seu melhor guarda-roupa. — Seu rosto redondo enrugou, e
suas bochechas brilhavam como framboesa vermelha. — Eu não quis
desrespeitar, senhorita.
— Eu sei que você não queria. E sim, um banho e o chá seriam
adoráveis.
Um demorado banho de imersão e a bebida calmante a atraíram.
Poderia ajudar a aliviar a dor de cabeça provocada por horas de
medições e imobilização. Bianca estava tentada a pedir uma bandeja a
seu quarto esta noite, mas não era uma covarde. Ela enfrentaria Pierce
do outro lado da mesa e responderia às perguntas dele com a mesma
indiferença que ele lhe dera o dia inteiro.
Várias vezes durante a manhã e à tarde, Bianca abriu a boca para
perguntar exatamente como Bertram causara a morte da mãe de
Pierce. No entanto, a cada vez, suas maneiras se recusavam a permitir
que ela se intrometesse em algo tão pessoal e obviamente doloroso.
Se ele quisesse que ela soubesse, diria a ela.
Ele tinha tanto direito a seus segredos quanto ela aos dela.
 CAPÍTULO 12
Com as botas triturando no cascalho, Pierce percorria o sinuoso
caminho do jardim, ocasionalmente acenando com aprovação para
Broomfield e o que os funcionários consideravam ser duas novas
contratações. Eles eram, na verdade, velhos conhecidos. Homens
especializados em segurança secreta e seu propósito era proteger
Bianca.
Não que ele se preocupasse demais com Fairfax lutando contra a
tutela agora. Refletindo sobre as últimas semanas, ele concluiu que
Fairfax não iria querer a despesa de cuidar de Bianca novamente.
No entanto, Felix e Chambers, com uma ligeira mordida
sarcástica, esforçaram-se diligentemente para dar os últimos retoques
à surpresa de Pierce para Bianca. Digby, Elsie, as outras duas servas,
Burroughs e até mesmo Popplewell tinham deixado de lado suas
obrigações normais para ajudar também.
Dada a carranca de seu valete, Popplewell acreditava ser uma
tarefa abaixo dele, no entanto, ele cooperou com o humor de seu
empregador. Não sem uma quantidade considerável de resmungos, no
entanto. Ao contrário da bem-humorada Sra. Digby na cozinha,
preparando outra surpresa a pedido de Pierce.
Elsie deu um pequeno aceno com uma mão quando ele passou.
— Bianca está descansando, como planejamos, meu Lorde.
A princípio, a criada leal e fechada não estava disposta a
compartilhar o que sabia sobre sua ama. Quando Pierce explicou que
queria fazer algo especial para Bianca, Elsie tagarelava como uma
praga.
 — Excelente. Obrigado pela sua ajuda, Elsie, — disse ele.
Ela sorriu e voltou sua atenção para o arbusto que estava
adornando.
Chame Pierce de tolo, mas ele decidiu cortejar Bianca
completamente. Ela se tornara tão essencial quanto o ar e a água, tão
viciante quanto o ópio, e ansiava por sua presença. O amor dela. Se ele
não conseguisse conquistá-la...
Essa busca apenas começara a sério. Ele não abrigaria um único
pensamento sobre a derrota. Não neste momento inicial, de qualquer
maneira.
Uma perturbação no lago chamou sua atenção. Um pato estava
perseguido outro macho para longe de uma pata. Pierce entendia bem
o sentimento possessivo. Ele sorriu e tocou sua cicatriz. Poderia haver
algo nessa absurda coisa de alma gêmea sobre a qual sua mãe falou,
afinal.
A autopunição, ou talvez a ironia, descrevia melhor o sentimento
que o infundia. Ele finalmente admitiu a verdade para si mesmo esta
tarde. Na verdade, enquanto ele observava Bianca, com os ombros e o
queixo fixos em resolução, tolerando as tarefas da Sra. Dunlap.
Que maravilhosa revelação também.
Por Deus, ele sucumbiu ao impensável, ao maravilhosamente
insustentável e deu seu coração à megera ardente. Agora ele faria quase
tudo para torná-la sua condessa e um dia sua duquesa. Com as mãos
cruzadas atrás das costas, ele examinou sua propriedade. Além disso,
a faia27 possuía ramos ideais para um balanço de corda ou dois.
Ele e Bianca teriam quatro filhos: um garoto de cabelos cor de
ébano e uma garota como ele, e um garoto de cabelos ruivos e uma

27
A faia-europeia ou faia é uma espécie do género Fagus, árvore de folha caduca pertencente à família
Fagaceae. Nativa do sul e do centro da Europa, é cultivada por seu valor como planta ornamental. Possui folhas ovais,
com margens dentadas e coloração prateada na face inferior. As flores são unissexuais, em glomérulos
garota como ela. E um gato e um cachorro também. E pôneis para seus
filhos. Talvez até um periquito. Quando criança, ele tinha visto as
aladas nuvens verdes voando em espiral através do céu nebuloso e
quisera um.
A vertigem desconhecida subiu através do seu peito e ele riu. Ele
se tornaria um idiota louco. Ele, o amargo e sem emoção Conde de
Wainthorpe.
Imaginou o sorriso arrogante de Coventry ao anunciar que outro
membro do Wicked Earls Club sucumbira ao fascínio indefensável do
amor. É isso que ele quisera dizer quando riu de Pierce, — ...não
percebeu a verdade sobre isso?
Marchando pelo gramado, Pierce olhou para as janelas da
varanda de Bianca. As cortinas fechadas escondiam os preparativos
agitados do lado de fora, tudo parte do subterfúgio de Elsie para ajudar
Pierce.
Assobiando uma melodia que ouvira Bianca cantando ontem,
lançou um último olhar ao redor dos gramados e jardins. Satisfeito com
o progresso, entrou em seu escritório pelo terraço. Empilhado em cima
de sua escrivaninha, estava a correspondência que ele colecionara em
Northhollow. Talvez contivesse a notícia do paradeiro de Fairfax.
A maioria das pessoas bem-educadas — todos com quem ele
estava familiarizado — ignoravam as partes mais pobres de Londres, e
muito menos sabiam das atrocidades que ocorriam ali. Bianca o deixou
mais do que um pouco curioso. Então, antes que ele a trouxesse para
Halverstone, ele também pediu a Simmons para fazer uma discreta
investigação para ver o que ele poderia descobrir sobre a mãe de
Bianca. E enquanto ele estivesse nisso, pediu a Simmons para fazer
perguntas sobre o pai dela também.
 Os homens simplesmente não desapareciam. Alguém saberia de
alguma coisa.
Afundando-se em sua poltrona de couro com botões, ele levantou
a primeira carta e arqueou a boca. De Simmons. Que contivesse boas
notícias. Ele quebrou o selo com a unha do polegar. Tocando dois dedos
em sua cicatriz, ele leu a carta, a concentração apertando as
sobrancelhas. Uma vez terminado, ele suspirou e jogou a missiva em
cima de sua mesa.
Estava chocado e cheio de novidades, principalmente
desagradável e repulsiva.
Informações que ele teria que contar a Bianca, incluindo um
diário que Churchgrove encontrou sobre o tio dela em Elmswood, que
evidentemente revelava muito. Mas não esta noite. Esta noite era para
ela. Apoiando o queixo nas pontas dos dedos, ele afundou na cadeira.
Ao contrário de três semanas atrás, nenhuma satisfação se
apoderou dele. De fato, se ele colocasse um nome no que ele mais sentia
no momento, teria que ser pena. Nem mesmo Fairfax merecia ter sua
garganta cortada e depois seu corpo jogado no Tâmisa para comida de
peixe.
Seu cadáver fora descoberto há uma semana.
Parecia que ele pegara emprestado dinheiro do mesmo agiota
inescrupuloso com demasiada frequência.
Pouco antes do relógio bater às sete horas, depois de um banho
relaxante, um chá calmante e uma avaliação, Bianca ficou diante do
espelho de corpo inteiro mais uma vez.
Essa era realmente ela?
A mulher serena, elegantemente vestida e penteada olhando para
ela não se parecia muito com a mulher do fazendeiro que se dirigira ao
celeiro esta manhã para acariciar um bezerro. Tudo o que faltava eram
esmeraldas para combinar com o vestido ou talvez joias em suas
orelhas, garganta e pulso para ser um bom verniz de dama.
Os dedos dos pés em seus sapatos pretos, era um contraste
surpreendente contra o adorável tecido de seda do vestido, fizeram com
que ela franzisse a boca. Pierce encomendou seus lindos sapatos e um
par de botas também. A Sra. Dunlap não conseguiu mascarar seu
espanto com o tamanho dos pés de Bianca.
Bianca levantou uma perna, torcendo o pé para um lado e para o
outro.
Barcos em miniatura. Isso era o que ela reivindicava para os pés.
Nada a ser feito sobre isso.
No entanto, ela desejava uma fragrância delicada feita
especialmente para ela pela perfumaria Floris em Londres, para passar
em seus pulsos e atrás de cada orelha. Não faria mal ter todas as armas
à sua disposição para capturar um conde.
Durante a sesta, ela sonhara com seus pais. Sua mãe segurou as
bochechas de Bianca e disse-lhe que confiasse em seu coração. Então
seu pai estava lá, abraçando-a, seus olhos azuis cintilando com
ternura.
— Sempre escolha o amor, querida. Sempre.
Bianca acordou com o sentido mais peculiar de que ela estivera
com eles. Ela tentou afastar seus receios sobre Pierce, sobre um futuro
com ele, mas anos de medos a acorrentaram na incerteza. O otimismo
lutou com a dúvida em seu coração por mais alguns momentos. Então,
com uma última chave, ela se livrou de suas reservas e decidiu seguir
os conselhos de seus pais.
O amor era precioso demais para ser desconsiderado ou
descartado.
 Minutos depois, ela entrou na sala de jantar, como fazia todas as
noites. Em vez de estar sentada em frente a Pierce hoje à noite, um
lugar estava à sua direita. Aparentemente, ele não tinha desistido de
cortejá-la ainda.
Maravilha.
Agora, se ele propusesse novamente, Bianca poderia dar-lhe a
resposta que ele queria esta manhã. Um pequeno tremor percorreu-a,
mas ela educou suas feições em indiferença enquanto repreendia seu
pulso indisciplinado para se acalmar.
Pierce se levantou, seus escuros olhos noturnos brilhando com
renovada apreciação em seu elegante traje.
— Essa cor fica muito bem em você.
— Obrigada.
Um elogio perfeitamente apropriado, então por que a decepção
apertou suas costelas de tal forma que ele não disse algo um pouco
mais provocante ou arriscado? Pelo seu olhar escaldante, certamente
sugeria algo deliciosamente escandaloso
— Já mencionei que verde é minha cor favorita? — Ele olhou para
ela com expectativa, como um garotinho ansiosamente compartilhando
um segredo com seu melhor amigo.
Oh, ele queria saber sua cor favorita? Quão totalmente irresistível.
— O meu é rosa escuro. O que não funciona com esse cabelo. —
Ela agitou os dedos sobre os cachos cuidadosamente arranjados.
— Eu acho que você ficaria linda vestindo qualquer cor, querida.
— Ele ficou atrás de sua cadeira, o que era encorajador, não o sugestivo
sorriso vincando seu rosto. — Tomei a liberdade de tê-la sentada ao
meu lado. Achei que devíamos nos conhecer de verdade, e não era
interessante apelar pelo comprimento da mesa.
 Ela já sabia que ele dormia nu como um bebê recém-nascido e
que uma barba muito atraente cobria sua mandíbula pela manhã. E
detinha um peito e torso magníficos também. Ela também sabia que ele
parecia arrojado, mesmo com o cabelo da meia-noite desgrenhado, e
possuía um sorriso preguiçoso que a fazia tremer por dentro.
Algo de sua linha de pensamento deve ter aparecido, pois ele deu
um sorriso típico, e depois um tapinha no encosto da cadeira dela.
— Venha. Para honrar a herança do seu lado escocês, pedi à Sra.
Digby para preparar algo especial para você hoje à noite.
Pierce realmente se lembrava daquele pequeno detalhe sobre sua
paternidade?
Bianca não se lembrava de ter mencionado isso a ele.
E ele realmente conferenciou com a Sra. Digby sobre o cardápio?
Meu Deus, ele estava cheio de surpresas esta noite, não estava?
Seu charme provou ser contagioso, no entanto, e ela retornou com
seu sorriso alegre.
— Posso perguntar o que vamos jantar?
Ela escorregou na cadeira, ciente de que ele estava atrás dela, seu
cheiro masculino de sândalo e cedro, provocando seu nariz.
Pierce pressionou as mãos nos ombros dela por um breve
instante, depois de empurrar a cadeira para dentro. Quando as palmas
das suas mãos lhe seguraram os polegares, ela quase deixou cair o
guardanapo enquanto um choque elétrico escorria por seus braços e
medula espinhal.
Tomando seu lugar, ele conjurou aquele sorriso ladino
novamente.
Ela pressionou a palma da mão no meio, pretendendo arrumar o
quadrado de linho. Um par de gatinhos barulhentos brincavam em seu
estômago.
 O sorriso dela causava o mesmo tumulto dentro dele?
Ele ergueu o guardanapo e, ao desdobrá-lo, confessou:
— Bem, é verdade que, em tão pouco tempo, a Sra. Digby só
conseguiu fazer a sobremesa de um escocês, cranachan.28
— Essa é a minha favorita. — A tia Florência sempre preparava a
iguaria para o aniversário de Bianca e para o Natal. E que ele fizera
tanto esforço para agradá-la, que a sensação mole no meio dela se
espalhou para fora, até que todo o corpo dela cantarolou.
Uma expressão perplexa passou pelos planos de seu rosto
aristocrático.
— Eu esperava surpreendê-la.
Ela ergueu a taça de vinho até a boca, olhando para ele do outro
lado da borda de cristal.
— Você conseguiu, e sua consideração é bastante cativante.
Meu Deus, esse negócio de paquera veio naturalmente.
— E agora? — A confiança masculina pura escorria de Pierce.
Oh querido, oh querido.
Ela tinha visto essa expressão penetrante antes.
O calor repentino a envolveu do olhar escaldante que ele lançou,
amortecendo das palmas das mãos as axilas. Ela não se incomodou
com um leque esta noite também. Era possível se derreter pelo olhar
de um homem? Pois ela estava quase se dissolvendo em sua cadeira.
— Podemos compartilhar algumas coisas sobre nós mesmos? Eu
vou primeiro. — Ele coçou a bochecha, num gesto quase tímido. Essa
vulnerabilidade inesperada deixou-a curiosa, mesmo quando ela a
apertou com mais força em sua extensa rede.

28
O Cranachan é uma sobremesa tradicional da Escócia. Atualmente é feita de uma mistura de nata batida,
whisky, mel e framboesas frescas.
 — Tudo bem, embora eu lhe garanto, minha vida não é tão
colorida ou tão chocante quanto a sua. — Bianca poderia ter mordido
a língua solta por se aventurar naquela arena em particular.
Pierce apenas inclinou a boca em um meio sorriso tolerante.
— Como você sabe, eu tenho três irmãs mais velhas.
— Sim, o trio interferente. — Bianca riu. Ela teria adorado ter uma
irmã ou um irmão.
— Precisamente, — ele concordou. — Eu também tenho onze
sobrinhos e sobrinhas, e a menos que eu esteja fora da minha marca,
Amanda está grávida novamente. — Ele deu a ela um sorriso de boca
fechada. — Eu particularmente gosto de crianças.
Outra marca a seu favor.
— Eu nasci na Índia, herdei meu título quando tinha oito anos e
tenho vários primos que gostariam de tê-lo herdado. Meus amigos mais
próximos são o duque de Sutcliffe, os condes de Pembroke e Benton e
o vizinho mais próximo de Halverstone, que você conhecerá, o duque
de Dandridge.
Bianca suspeitava que ele raramente compartilhasse sua vida
dessa maneira. Certamente que ele deu crédito à sua declaração
naquela manhã.
— Eu prefiro café adoçado que o chá, fumar um charuto
ocasional, e descarto qualquer bebida mais forte que o clarete. — Uma
careta de auto resgate acompanhou essa revelação. — Não posso
tolerar faisão, ganso ou amêijoas,29 mas tenho um gosto por pudim de
arroz. Isso me lembra de uma sobremesa indiana favorita, payasam,30
minha mãe costumava fazê-lo. E a maior parte das conversas

29
Amêijoa é a designação comum dada a várias espécies de moluscos bivalves da ordem Veneroida,
nomeadamente os pertencentes às famílias Lucinidae, Cardiidae e Veneridae. Muitos são utilizados na alimentação
humana. Como: lambreta, sarnambi ou sernambi.
30
Payasam é um arroz-doce da culinária típica do Subcontinente Indiano, feito de arroz cozido, trigo, polvilho,
ou vermicelli com leite e açúcar; ele é aromatizado com cardamomo, passas, açafrão, castanha de caju, pistache ou
amêndoas
escandalosas que você ouviu sobre mim é uma fachada calculada que
eu inventei e propaguei puramente para chocar a sociedade.
Era?
Um sorriso lento e exultante levantou os cantos de sua boca e a
vertigem flutuou em seu peito. Por que isso a deixou excessivamente
satisfeita?
— Como sua mãe morreu? — Bianca deixou escapar a pergunta
que tinha sitiado seus pensamentos o dia todo e imediatamente se
arrependeu de sua falta de controle.
O sorriso de Pierce desapareceu, e ele a olhou com aquela
expressão vazia que seus amigos provocavam sobre ele.
Aborrecimento.
Agora não era a hora de sua franqueza habitual. O remorso
cutucou onde a felicidade havia florido, momentos atrás. Ela arruinou
o momento. Possivelmente a noite também.
— Eu não deveria ter perguntado, Pierce. Não é da minha conta.
Por favor me perdoe.
Um lampejo de alguma coisa, resignação talvez, brilhou em torno
de suas íris, e ele esfregou os dedos na testa.
— Para ser o mais sucinto possível, ela foi morta durante uma
revolta Munda. Com o qual ela não apenas simpatizava, mas sem o
conhecimento de meu pai, ajudava na conspiração. Seu primo era o
Capitão Normand, um soldado das tropas enviado para subjugar os
rebeldes. Minha mãe tentou atirar nele quando nossa casa foi invadida.
Um informante a entregou. — Uma emoção áspera aprofundou seu
barítono melódico.
Sua expressão torturada e voz rouca quase a desfizeram. Por que
ela não podia controlar sua língua confusa? Agora ele estava revivendo
o horror, graças a ela.
 — Eu sinto muito. — Em seu colo, o guardanapo, agora preso em
uma bola, sofria por seu remorso.
Pierce estava tão envolvido em suas lembranças que não pareceu
ouvi-la.
— Eles lutaram pela arma. Eu tentei ajudar mordendo a mão dele.
Em algum momento no meio da luta, o bacamarte disparou. Eu tinha
uma das mãos de Normand “Fairfax” presa entre meus dentes. Ele me
bateu com a ponta da pistola, me dando isso. — Pierce apontou para a
cicatriz acima da têmpora direita. — Quando acordei, encontrei minha
mãe. Morrendo.
— Oh, Pierce. — As lágrimas se juntaram, obscurecendo a visão
de Bianca.
Ele olhou através da sala, perdido na memória dolorosa.
— Eu não percebi a princípio que ela fora baleada na lateral. Eu
me pergunto, desde então, se o meu ataque a Normand fez sua arma
disparar. — Ele olhou para cima e a desolação em seus olhos de ébano
arrancou o coração de Bianca.
— Eu sou tão culpado pela morte de minha mãe quanto Fairfax?
 CAPÍTULO 13
— Não, Pierce. Não, claro que você não é. — Bianca engoliu a
constrição em sua garganta. Ela podia imaginar a culpa que deve tê-lo
atormentado todos esses anos. — Você era apenas uma criança
tentando protegê-la.
Tal inundação de simpatia pelo garotinho que viu sua mãe morrer
e o homem que ainda se culpava por sua morte, subjugou Bianca; era
tudo que ela podia fazer para não sucumbir às lágrimas.
Não vou chorar, ela repetiu várias vezes em sua cabeça.
Brincando, com o rabo orgulhoso no ar, Senhorita Millie entrou
na sala de jantar e foi direto para Pierce.
Bianca aproveitou a oportunidade para se recompor. Ela tomou
um gole de vinho e respirou várias vezes.
Fazendo pequenos sons de ronronado, Senhorita Millie
desapareceu debaixo da mesa, sem dúvida, esfregando seu ccheiro em
seus pés e panturrilhas dele. Aquela gata branca e machada de bigodes
e cauda flocada era obcecada por ele.
— Senhorita Millie é bastante apaixonada por você, — comentou
Bianca, grata pela distração.
— É embaraçoso, quanto a isso. — Pierce parecia tão aliviado
quanto ela por ter mudado de assunto. Tendo restaurado suas emoções
ao estado estoico de sempre, ele espiou por baixo da toalha da mesa.
— Eu espero encontrá-la enrolada no meu escritório ou na minha cama
com vários gatinhos se contorcendo a qualquer momento.
Um momento depois, Bianca sorriu quando Digby colocou uma
tigela de sopa diante dela.
 Pierce mergulhou a colher no creme de alho-poró e na sopa de
batata.
— Ela me acompanha até o meu quarto todas as noites, e então
fica confortável ao pé da minha cama, onde começa uma sessão de
cuidados pessoais.
Sua cama?
Uma suspeita se formou, tão improvável que Bianca dificilmente
poderia sondá-lo.
Não, não era concebível.
Ela mesma dera à Sra. Digby a chave e, mais de uma vez nos
últimos dias, testara a alça da porta de comunicação. Trancada o
tempo todo.
Mas era possível que Pierce possuísse outra chave?
Bem, claro que era. Não apenas possível, mas provável.
Por causa do zimbro flutuando no ar, por que Bianca não pensara
nisso antes?
Pierce entrou em seu quarto enquanto ela dormia?
Ele a beijou?
Por que a ideia a excitou em vez de irritar?
Ele tomou um gole de vinho.
— Você não gosta da sopa?
— Não. Quero dizer sim, é deliciosa.
Colocando a mistura cremosa em sua boca, Bianca examinou seu
rosto. Ela não conseguiu detectar nenhum sinal de culpa.
Ele estremeceu, depois apontou um dedo para Digby.
— Você se importaria de levar Senhorita Millie para a cozinha?
Ela decidiu que minha panturrilha é um afiador de garras ideal. É por
isso que ela não tem permissão para dormir em cima da minha cama.
Minhas pernas pareceriam almofadas de alfinetes gigantes.
 — Claro senhor.
Com sua expressão ilegível, Digby levantou a gata grávida em seus
braços. Com os olhos meio fechados, ela olhou para ele, seus
ronronados imperturbáveis. Antes de fazer a entrada na sala de jantar,
o criado espirrou três vezes.
— Pobre homem, — disse Bianca. — Ele não deveria carregá-la.
Acho que ele tem intolerância metabólica para gatos.
— Talvez, mas Digby a estraga tanto quanto sua esposa. Eu o
peguei chamando a Senhorita Millie de linda bichana hoje de manhã,
enquanto a alimentava com uma coxa de frango e a acariciava.
Colocando a colher na mesa, Bianca inclinou a cabeça, escutando
o passo pesado de Digby pelo corredor até a cozinha. Quando
desapareceu, ela apontou o dedo para Pierce.
— Você entrou no meu quarto enquanto eu dormia, não foi?
Com a colher meio levantada para a boca, Pierce olhou para cima.
— Ah, isso. — Ele levantou um ombro. — Você chora em seu sono
às vezes. Você também murmura bastante.
— Que asneiras. Eu certamente não o faço, — ela negou.
Ninguém jamais mencionou essas coisas para ela. Mas então,
novamente, quem a teria ouvido? É verdade que ela sofreu com
pesadelos quando criança por causa das coisas horríveis que tinha
visto e ouvido através da janela naquele pequeno quarto de sua casa
de infância. Mas ela há muito havia parado de sofrer com eles. Não
tinha?
A verdade deve ser dita, enquanto sob o mesmo teto de Bertram,
a maioria das noites de sono não vinha com facilidade. Ela costumava
acordar com o coração martelando e o medo apertando seus pulmões.
Pierce tomou um gole de sopa, não estava preocupado que ele
tinha sido descoberto.
 — Como você sabe, meu amor? Você estava dormindo.
Ele a tinha visto. No entanto, ele ultrapassou os limites entrando
em seu quarto de dormir.
E se ele a beijou, então ele perdeu a aposta. Como ela poderia
provar isso?
— Você também faz os mais fofos barulhinhos farejadores. — Ele
estava obviamente se divertindo à custa de sua compostura.
Ela ficou boquiaberta antes de se recompor. Ele teria sua cabeça
na ponta receptora de um saleiro, se ele pronunciasse outra palavra
não cavalheiresca sobre o assunto.
— Bem, você provavelmente ronca como um rinoceronte, —
Bianca finalmente retrucou. Não tanto quanto um grunhido que o tinha
levado para seu quarto durante a noite.
— Há uma maneira de você descobrir com certeza, Bianca, não é?
— E como seria isso?
Ele deu-lhe uma piscadela diabólica e uma risada tão sedutora,
arrepiando-a do pescoço até a cintura.
— Casar comigo e compartilhar minha cama.
A tentação não estava apenas batendo. Ele havia tomado um
aríete para destruir suas defesas. Pierce brincava, ou sua resposta era
uma maneira indireta de perguntar de novo?
Ela lançou um rápido olhar para a entrada da cozinha. Não venha,
ainda, Digby. Ela também queria perguntar.
— Essa é outra proposta?
Em vez de responder, Pierce percorreu com seu olhar intenso pelo
rosto, pelo pescoço, pelos ombros, depois mergulhou até o decote
inchado acima do corpete, antes de encontrar seus olhos mais uma vez.
Cada lugar que ele tocou com os olhos formigou como se a tivesse
acariciado com as pontas dos dedos.
 Com as mãos na mesa de cada lado do prato, ela se inclinou para
a frente e sussurrou:
— Certamente você conhece o escândalo que aconteceria se fosse
descoberto, Pierce. Eu ficaria comprometida além da redenção.
— Eu considerei isso. Mas minha equipe de servos sabe que eu
exijo sua lealdade e discrição. — Encostando-se contra sua cadeira,
seus longos dedos circundando seu copo de vinho, o anel de sinete em
seu dedo mindinho brilhando a luz de velas, ele murmurou: — Além
disso, Bianca, eu me importo com sua reputação. Eu tenho sido muito
cuidadoso em garantir que não seja descoberto.
Bianca ergueu uma sobrancelha duvidosa e tomou um longo gole
de vinho, com os nervos tão tensos, que uma garrafa inteira não
acalmaria a sensação espinhosa. O aborrecimento não era o que a
deixava tão nervosa também. Sua imaginação sinistra continuava
serpenteando para ele naquela cama, com toda a virilidade
desgrenhada, e depois para seu comentário provocativo sobre
compartilhar aquela mesma cama.
Ela sempre teve uma imaginação excessivamente vívida.
Pense em outra coisa. Algo mais.
Senhorita Millie. Sim.
A menção da gata deveria limpar aquele sorriso sexy e pensativo
do rosto dele.
Para toda a sua confiança, Pierce não tinha sido cuidadoso o
suficiente.
— Você não precisa parecer tão presunçoso. Você negligenciou um
detalhe muito importante durante suas jornadas noturnas.
Ele colocou o copo para baixo, um vinco sobre a ponta do nariz,
juntando as sobrancelhas.
— Eu não acredito que tenha.
 — Oh, mas você fez. Toda vez que você abriu a câmara do lado e
entrou em meu quarto sem que eu soubesse, a Srta. Millie entrou
sorrateiramente. Eu a encontrava na minha cama na manhã seguinte,
usando minhas pernas como uma almofada de alfinetes.
— Ela fez isso? — Isso deu a ele uma pausa, e desviou sua atenção
para a porta vazia através da qual ela foi carregada. — Por que a
pequena megera fez isso?
Em sua expressão totalmente confusa, Bianca riu. Onde estava a
exasperação que ela deveria estar sentindo?
— Você deveria ver. Você não tinha ideia disso?
— Nenhuma. Eu pensei que ela estava dormindo debaixo da
minha cama.
Deu-lhe um sorriso torto e apologético, e o coração dela desabou,
o órgão débil e crédulo.
— Popplewell criou uma caixa aconchegante com um cobertor
para ela, — disse Pierce. — Garota sorrateira. Ela sabe que eu não vou
permitir que ela fique no meu colchão, então ela se arrasta para o seu
quarto quando eu abro a porta. — A controvérsia acentuou as linhas
nos cantos externos de seus olhos. — Eu estava preocupado com você,
Bianca. E só aconteceu... O quê? Quatro...? Cinco vezes?
— Tente doze. — Uma dúzia de vezes ele entrou em seu quarto e
a observou dormindo.
Ela não deveria estar tremendo de indignação?
Bianca tinha certeza de que essa sensação desconcertante que a
incomodava não era nada disso.
— Doze? Acha muito? — Os planos de seu rosto se destacavam
em preocupação. — A primeira vez você parecia tão assustada, temia
que Fairfax tivesse encontrado seu caminho para dentro da casa. Você
se acalmou assim que prometi mantê-la segura.
 E beijou-a também?
Ele olhou para ela com tanta ternura, que ela não conseguiu
reunir a indignação que deveria, nem a bravata para acusá-lo dessa
ofensa também. Mesmo agora, sabendo que Pierce havia se intrometido
enquanto ela dormia em pesadelos, a gratidão a preenchia mais do que
qualquer outra coisa.
— Temo que seu segredo possa ser conhecido, Pierce. Elsie sabe
das misteriosas aparições da Srta. Millie. Já que ela checou minha
câmara várias vezes para localizar a entrada secreta da gata inteligente,
e não encontrou nada, não vai demorar muito para descobrir a verdade
óbvia.
Ele não respondeu a sua observação anterior sobre uma proposta
ainda.
Ele já havia mudado de ideia?
Um impulso descarado tomou conta dela.
— Eu suponho que há apenas uma maneira de salvar meu bom
nome agora, não é?
Passos ecoaram na passagem e, momentos depois, Digby
apareceu com o peixe, encerrando a conversa prematuramente. Para
grande consternação de Bianca, Pierce não abordou novamente o
assunto e, embora o resto da refeição tenha passado em uma conversa
amável, o arrependimento a envolveu.
Quase uma hora após, depois que ele conseguiu quase todos os
detalhes sobre a vida dela, Bianca deu uma última mordida em seu
cranachan.
— Comi cada colherada e acredito que é o melhor que já provei.
— Sra. Digby ficará bem satisfeita. Eu concordo, estava ótimo. —
Pierce jogou o guardanapo para o lado e se levantou. — Espero
conversar com você em um passeio pelos jardins.
 Excessivamente cheia e com sua mente voltada em encontrar sua
cama e chorar em seu travesseiro do que se envolver em qualquer tipo
de exercício, Bianca olhou para as janelas fechadas por cortinas. O
anoitecer ocorrera há algum tempo.
— Mas certamente está tão escuro quanto o colete do Conde do
Inferno lá fora.
Aquele meio-sorriso de libertino que ela não podia resistir
apareceu.
— Sim, mas tenho outra surpresa para você.
Ela nunca se importou muito com surpresas e esta noite tinha
abundado com elas. Mas então, novamente, a maioria daquelas que ela
experimentou antes desta noite tinha levado a algum tipo de mágoa.
Exceto Luna, claro.
Pierce inclinou a cabeça em direção à entrada da sala de jantar e
Digby fez sinal para alguém do lado de fora, depois saiu do quarto.
— Pedi a Elsie para buscar seu novo xale, — disse Pierce, puxando
a cadeira de Bianca. — Eu prometo, se estiver muito frio, não ficaremos
muito tempo ao ar livre.
Como ela poderia resistir?
Seus olhos dançavam com seu alegre segredo.
— Tudo bem, mas eu não posso imaginar o que há para ver nessa
escuridão. — Acenando com a mão, ela indicou as janelas cheias de
nuvens marrom.
Um rubor acendeu seu rosto e ele estendeu o cotovelo.
— Você deve ver. E eu acho que ficará satisfeita. Eu espero que
você fique.
A vulnerabilidade de garotinho suavizou os planos das feições
angulares de Pierce. Ele nunca admitiria isso, mas ansiava por
aprovação e aceitação. Pelo amor incondicional. Ele tinha o dela, se ela
ousasse dizê-lo.
Na entrada, Elsie ajudou a envolver o xale nos ombros de Bianca,
e a serva e Pierce trocaram olhares conspiratórios.
Então, Elsie estava em qualquer que fosse o esquema. Isso
explicava por que ela sugeriu o banho, o cochilo e o chá perfumado, e
depois aproveitou o tempo para vestir Bianca e pentear seu cabelo.
— Vamos sair pelo meu escritório, já que se abre para o terraço
dos fundos. — Pierce tomou o cotovelo de Bianca novamente,
conduzindo-a pelo corredor. A excitação juvenil se gravava seus traços,
e sua resolução diminuía ainda mais.
Este ladino atencioso cativou seu coração, e ela estava indefesa
contra ele.
Uma vez no escritório, ele a guiou para as cortinas fechadas.
— Agora, preciso que você confie em mim, Bianca. Feche os olhos
e mantenha-os fechados até que eu diga para você abri-los.
Ela obedientemente fechou as pálpebras. O que no mundo poderia
haver para ver? Exceto, talvez, como Halverstone estava no campo do
Norte, o céu noturno estava especialmente claro, e eles poderiam ver
algumas constelações. Ou raramente, as luzes do Norte.
Sim, deveria ser isso.
Uma brisa roçou seu rosto quando as cortinas se abriram. O
trinco da porta cedeu com um clique suave e uma brisa mais forte e
muito mais fria a atingiu. Bianca estremeceu, grata pelo xale. Ainda
bem que Pierce pensou em pedir o xale dela.
Ele serpenteou um braço ao redor de sua cintura e segurou seu
cotovelo com a outra mão.
— Mantenha os olhos fechados, — ele murmurou perto de sua
orelha.
 Para sempre, se ele mantivesse o braço sobre ela.
Ela inalou seu perfume inebriante e tremeu novamente.
— Bianca, vou levá-la para a varanda agora. Cuidado com o seu
primeiro passo acima do ponto inicial.
Rindo, ela disse:
— É uma coisa boa que eu confio em você.
Ela confiava nele. Sem reservas. E mais. Muito mais.
Deus do Céus, ela o adorava. Até amava a sua libertinagem e o
desdém dele para a sociedade. Apenas uma idiota recusaria sua
proposta, e uma dor apertou seu coração até que ela quase ofegou com
a angústia.
Oh, daria tudo para poder pegar de volta aquelas palavras
precipitadas. As horríveis acusações. As feridas que sua língua viperina
infligiu.
Um momento depois, ela pisou nas lajes, seus sapatos ecoando
no solo.
— Posso abrir meus olhos agora?
— Não ainda. — Pierce falou em seu cabelo, sua respiração
aquecendo seu couro cabeludo. Uma coisa tão simples, mas tão íntima.
Ele guiou-a mais alguns passos, depois apertou seus ombros e virou-
a. — Agora você pode abri-los, meu amor.
Ele poderia verdadeiramente amá-la?
Bianca lentamente levantou as pálpebras e ofegou.
— Oh, Pierce. É de tirar o fôlego.
Ele fez isso por ela? Depois de sua crueldade esta manhã?
Lágrimas brotaram, mas não de tristeza. Alegria causava a
umidade.
O terraço, os jardins e até o lago brilhavam com dezenas de
lampiões e velas.
 Ele gentilmente apertou seus ombros.
— Elsie disse que você queria ver Vauxhall ou Convent Gardens à
noite. Não é tão magnífico, mas esse foi o melhor que pude fazer em
pouco tempo com tão poucos funcionários. Eu juro que você visitará
ambos, comigo, algum dia.
Piscando uma torrente de lágrimas, ela murmurou:
— Elsie fala demais.
Onde ele tinha achado tantas velas e lampiões ela não podia
adivinhar. Os servos devem ter passado horas preparando isso.
Provavelmente o tempo todo que ela e Pierce estavam em Northhollow.
Mesmo depois que ela recusou sua proposta, ele conspirou para
agradá-la.
— Estou realmente, verdadeiramente emocionada, Pierce. — Ela
tocou no canto de um olho. — Obrigada.
Um som estranho, entre um felino chorando e uma roda de
carruagem sem óleo flutuava para eles de algum lugar nos gramados
ou jardins.
— O que no Hades...? — Ela ficou na ponta dos pés, olhando para
as camas em ordem. Em seguida, examinou os gramados até que seu
olhar pousou no topo abobadado do gazebo. Uma luz se refletia de
dentro dos arcos.
— Isso seria Digby. Antes dele e sua esposa se tornarem
domésticos, eles levavam uma vida colorida no teatro. — Uma nota
estridente especialmente arrepiante conturbou a calma, e Pierce a
abraçou por trás, rindo. A parede grossa de seu peito ressoou com sua
diversão. — Agora eu entendo porque ele deixou a profissão.
— Eu diria que ele não tinha praticado em um bom tempo. — As
cordas grasnaram novamente, e Bianca apertou em sua mão fechada.
Ela não conseguia se lembrar da última vez que riu. Levantando a
cabeça, ela olhou para Pierce. — Sabe, a Sra. Digby me fez tremer e
intimidou bastante, para que eu não fizesse nada remotamente
impróprio? Eu pensei, talvez, que ela fosse uma pessoa de fé forte, dada
a cruz que usa em seu pescoço.
Ele girou Bianca para que eles se encarassem.
A lua iluminou metade de seu rosto, mas o resto de suas feições
permaneceu escondido nas sombras da noite.
— Há uma verdade nisso. De acordo com a Sra. Digby, ela e seu
marido perceberam o erro de seus caminhos, entregaram suas vidas a
Deus e decidiram levar uma vida respeitável. Eles estão tentando me
reformar desde que eu os contratei. O que é uma das razões pelas quais
eu não venho aqui há quase cinco anos, para o desgosto deles.
Os libertinos poderiam ser resgatados?
Realmente reformados? Isso importava?
Pierce já a conquistara apesar de seus esforços para não
sucumbir.
Ela deveria saber que isso aconteceria.
— Isso seria tão ruim, Pierce?
Ele segurou um lado do rosto dela com a mão poderosa, passando
o polegar pela maçã do seu rosto, e ela estava impotente para se mover,
muito menos para resistir.
— Se você me perguntasse isso há um mês, meu amor, eu teria
rido e a chamaria de boba. Mas agora... — Ele a puxou para perto até
que suas coxas duras pressionaram as dela através de seu vestido e
apenas uma polegada separava seus torsos. — Com a mulher certa ao
meu lado, suspeito que possa haver algo além de toda essa
respeitabilidade. Eu gostaria que você fosse essa mulher, Bianca.
Desta vez, foi ela quem se levantou na ponta dos pés e roçou a
boca dele com a dela.
 Eu perdi.
Pierce havia vencido.
A vitória não lhe trouxe alegria, mas os beijos docemente
oferecidos por Bianca o fizeram.
Ele hesitou por uma fração de segundo, antes de gemer e capturar
seus lábios dispostos. Enquanto o primeiro beijo era tenro e hesitante,
essa mescla de bocas era um acasalamento selvagem, faminto e
sensual.
Bianca enroscou os braços ao redor de seu pescoço e caiu sobre
ele.
Ele segurou suas nádegas com uma mão, pressionando-a na
dureza de sua virilha. Era uma tortura feliz. Enfiando a outra mão no
cabelo dela, ele soltou os grampos até a nuvem ruiva cair sobre os
ombros e as costas.
O beijo continuou, atraindo-o para uma nova dimensão de anseio.
Ele suspeitava que a paixão estava adormecida dentro dela, mas
não esperava esse inferno de desejo. Ela encontrou cada estocada de
sua língua com a sua própria, embaraçada no começo, mas
rapidamente adquiriu a habilidade e aprendeu o ritmo.
O amor tornava o prazer muito mais sensual? Intenso?
Esmagador e consumindo?
Oh Deus, ele amava quando ela era atrevida.
Ela choramingou e se contorceu contra ele, sua respiração vindo
em pequenos suspiros famintos.
Pierce apertou os ombros de Bianca e afastou a boca.
Descansando a testa contra a dela, ele disse:
— Preciso parar. Eu prometi a mim mesmo que seria o perfeito
cavalheiro com você. Você é muito apta para uma aluna, meu amor, e
eu me esqueço de mim mesma. — Com o corpo tremendo de
necessidade, ele respirou estremecendo e sussurrou: — Eu não
gostaria que você me detestasse por seduzi-la.
— Eu não quero que você seja um cavalheiro. Eu sei o que isso
significa. Elmswood está perdido para mim, mas não me importo se
isso significa que posso ficar com você. — Os olhos brilhando, Bianca
acariciou sua bochecha. — Eu não quero deixá-lo. Você vai me deixar
ficar?
A esperança floresceu de novo. Ela poderia ter mudado de ideia
desde hoje de manhã? Era possível? Pierce jurava que ela tinha a
expressão de uma mulher apaixonada.
Uma mulher apaixonada por ele.
Sua alma subiu ao pensar que tal coisa era possível. Que essa
mulher única, linda e imprevisível poderia adorá-lo tanto quanto ele a
amava.
Com o dedo indicador, ele tocou a bochecha dela, com medo de
dizer as palavras novamente.
— Então você vai se casar comigo?
Um sorriso radiante floresceu em seu rosto.
— Esta noite, se você quiser.
Abraçando-a a ele, Pierce riu e levantou Bianca no ar, girando-a
ao redor e em círculos.
— Querido coração, estou muito feliz. Eu pretendia continuar te
cortejando, e convencê-la de que a amo.
Com as mãos apoiadas nos seus ombros, ela olhou para ele, seu
sorriso gentil, porém frágil.
— Eu mal posso acreditar que você realmente me ama.
Ele a deixou escorregar no chão enquanto sussurrava em seu
ouvido.
 — Eu amo. Eu amo. Eu não sei quando você achou seu caminho
para o meu coração. Poderia ter sido naquela primeira noite em que
você me implorou do outro lado da sala para ajudá-la.
— Você entendeu isso? — O estupefato coloriu sua voz e ela
arregalou os olhos.
Ele aninhou-a na dobra do seu braço e apertou uma das mãos
dela dentro da dele.
— Eu entendi. E então fiz a única coisa que pensava poder fazer
para ter certeza de que você estava segura.
Ela inclinou a cabeça e olhou para ele.
— Eu queria odiá-lo, mas não consegui. De alguma forma,
especialmente depois que chegamos aqui em Halverstone, e me tratou
tão maravilhosamente bem, eu sabia que as coisas que tinha ouvido
falar sobre você não eram verdade. Mesmo esta manhã, quando falei
aquelas palavras de ódio para você, eu realmente não acreditava nelas.
Eu estava com medo. Com medo de amá-lo. Que eu acabaria com uma
mulher quebrada como minha mãe.
— Eu sei, meu amor, e também sei sobre sua mãe. Conheço o
segredo que você manteve escondido por tanto tempo.
— Você sabe que ela...? — Bianca engoliu audivelmente, mas
continuou, a querida corajosa. — Ela vendia o corpo dela?
Ele assentiu, o queixo roçando o topo de sua cabeça.
— Eu juro que nunca vou deixá-la. Até o último suspiro deixar
meu corpo, ficarei ao seu lado.
Agora não era hora de compartilhar o resto do conto feio sobre
seus pais, não quando o amor deles era tão terno e novo. Não quando
tudo o que Pierce queria era adorar Bianca, contar-lhe todas as coisas
que haviam passado pela sua mente nas últimas semanas. Ela
precisava saber sobre Fairfax, e então ele contou a ela.
 — Honestamente, Pierce, acho triste e patético. Ele era tóxico,
espalhando miséria onde quer que fosse. Ele não poderia ter sido feliz,
e sua vida parece um desperdício. — Ela suspirou e se aconchegou
mais perto, olhando para as velas bruxuleantes, agora queimando
baixo. — Ele era o último em sua linhagem, sabe. O baronato morreu
com ele.
— Mas você não herda tudo como última parente? Se quiser,
podemos fazer uma petição ao rei e pedir que ele lhe outorgue o título.
— Ele procurou seu rosto brilhante.
Bianca sacudiu a cabeça, a nuvem sensual girando sobre os
ombros.
— Não, eu estou perfeitamente contente em ser sua esposa. — Ela
lhe deu um olhar atrevido. — Além disso, uma condessa supera uma
baronesa.
— Você também será uma duquesa um dia.
Isso a assustou, e ela buscou seu olhar.
— Oh querido, não tenho certeza se posso ser duquesa. A
condessa traz a marca deste campo lindo.
— Comigo ao seu lado, podemos fazer qualquer coisa juntos,
minha querida.
— O que acontece com a tutela agora? — Ela perguntou, uma leve
sombra escurecendo suas feições? — Podemos nos casar se eu não tiver
um guardião oficial para conceder permissão?
Ele a abraçou com força.
— Bem, acontece que eu fui nomeado seu guardião temporário.
Ela riu contra o peito dele, um som musical de gargalhadas.
Ele olhou para baixo, curvando a boca para o humor que circulava
em seus olhos.
— Ora, diga-me o que você acha tão divertido?
 — Estou prevendo as reações de suas irmãs. — Ela tocou sua
lapela e balançou a cabeça. — Nós não podemos fugir, sabe. Elas
ficariam arrasadas.
Pierce também riu e envolveu Bianca em seu abraço mais uma
vez.
— Minhas irmãs nunca me perdoariam se eu lhes negasse os
preparativos de um casamento. Devemos voltar a Londres amanhã e
fazer o anúncio?
— Eu acho que nós devemos. — Ela olhou para a direita e depois
para a esquerda antes de pegar a mão dele e puxá-lo para a casa.
— Mas primeiro, quero uma amostra do que você mencionou
sobre “muito mais” na carruagem.
 EPÍLOGO
5 de setembro de 1817
Casa do Visconde e Viscondessa Timberlys, Londres

Pierce segurou o cotovelo de Bianca enquanto ele e sua brilhante

esposa, de duas horas passavam por entre os simpatizantes que se
aglomeravam na entrada da casa de Lenora e se derramavam na
varanda. O trio, seus maridos e um bando de filhos ruidosos
conversavam e sorriam de um lado, os condes perversos, Vic, Coventry
e sua condessa, e Suas Graças, o duque e a duquesa de Dandridge, do
outro.
As mulheres e crianças sufocavam Bianca em abraços e beijos
enquanto os homens apertavam a mão de Pierce, acariciavam seus
ombros e parabenizavam-no.
— Eu não vou dizer que te avisei. — Coventry piscou, em seguida,
lançou um olhar avaliador para os outros membros do clube. — Quem
será o próximo, o que acha?
Pierce riu e esfregou o lado do nariz.
— Tenho certeza que você sabe disso melhor do que eu e já
colocou seu esquema em movimento.
Lenora tocou seu antebraço, depois ofereceu-lhe um sorriso
aguado e um beijo em sua bochecha.
— Eu soube a partir do momento que eu coloquei meus olhos em
sua Bianca, que ela era uma combinação perfeita para você, Percy.
Rebecca o abraçou em seguida.
 — Eu acho que ela vai mantê-lo bem na mão, irmão querido. Seja
feliz Pierce, — ela sussurrou em seu ouvido.
— Como eu não poderia? — Ele sussurrou no dela.
Ele se virou para Amanda, sua gravidez era evidente agora. Ele
piscou e a aproximou.
— Eu acho que você deveria nomear este depois de mim, Mandy.
Ela empurrou seu ombro de brincadeira.
— Não posso, em boa consciência, nomear minha filha de Ladino
ou Canalha.
Em meio a uma enxurrada de conselhos de última hora, e adeus
lacrimosos e uma ou duas insinuações levemente impróprias, Pierce
tomou Bianca em seus braços.
Soltando uma risada baixa por seu grito de surpresa, ele a
carregou escada abaixo, até mesmo se atrevendo a um beijo reverente
em seus lábios cor de pêssego. Ele fez um sinal para Burroughs, depois
depositou-a na carruagem para a curta viagem até as docas de Londres.
Lá, eles embarcariam em um navio de passageiros com destino à Índia
para sua viagem de núpcias.
Uma vez dentro da carruagem, Bianca desamarrou o chapéu e
tirou as luvas. Dando a ele o que só poderia ser descrito como o olhar
de uma sedutora, ela começou a puxar as cortinas enquanto a
carruagem pulava para a frente.
— O que você está fazendo, meu amor?
Puxando a bainha de seu vestido azul-gelo, ela montou nas
pernas de Pierce.
Ele inalou uma grande arfada de ar enquanto a suavidade do
traseiro de sua mulher se assentava sobre sua masculinidade
endurecida.
 — Lembra quando você disse que poderia me fazer implorar para
você me tomar no landau? — Ela perguntou. — Eu não fui capaz de
tirar essa imagem dos meus pensamentos.
— Devassa. — Ele gemeu quando ela se esfregou contra ele.
Nas últimas semanas, ela aprendeu “muito mais” das habilidades
que ele falara. Não que ele se importasse. Cada vez que eles se
juntavam, uma paixão incompreensível e crepitante os consumia.
Ironicamente, foi ele quem sugeriu que se abstivessem do prazer
carnal durante os últimos quinze dias e que fosse condenado por ser
idiota, dizia todas as noites desde então.
Ela ergueu as saias mais para cima, expondo suas coxas leitosas
e um vislumbre tentador de cachos úmidos e tingidos de cobre em sua
conjuntura.
Uma explosão de luxúria o envolveu, e ele desabotoou suas calças,
Bianca pegou a mão dele.
— Ainda não.
Então ela queria controlar essa união, a primeira como marido e
mulher. Ele não podia negar nada a ela.
— Não demore muito. Eu já estou prestes a explodir, meu amor.
E estou relutante em me envergonhar e negar a nós dois prazeres
mútuos depois do nosso celibato.
— Shhh.
Ela lambeu seu lábio inferior, em seguida, colocou a boca na dele
e suspirou quando ele roçou os dedos em sua feminilidade. Já úmida,
ela se abriu para sua gentil sondagem. Mais alguns movimentos de
dedos, e ela gemeu em sua boca.
— Eu admito, Pierce, — disse ela, sua voz trêmula. — Tome-me.
Agora.
 — Estou muito feliz de acatar, condessa. — Ele beliscou o lábio
inferior enquanto se libertava.
Agarrando seu comprimento, Bianca se ergueu, equilibrando-se
acima dele. Seu olhar se emaranhou com o de Pierce, e ela lentamente
se abaixou sobre seu membro.
Ele rangeu os dentes, lutando contra o seu prazer crescente. Perto
demais. Ele segurou suas nádegas, estocando em seu calor apertado e
acolhedor. Seus músculos vaginais se apertaram ao redor do membro,
e Bianca gritou contra seu pescoço, mergulhando-o sobre o abismo de
êxtase.
Passaram-se vários minutos antes que ele mantivesse a força para
mover ou formar uma palavra articulada.
— A penetração foi sua, meu doce.
Rindo, ela deslizou para fora dele. Seu lindo rosto ainda corado de
sua união, ela endireitou suas roupas, em seguida, passou o braço pelo
dele e colocou a cabeça em seu ombro enquanto ele ajustava sua roupa.
— Eu te amo, Pierce.
Ele colocou um braço em volta dos ombros dela e beijou a coroa
de sua cabeça.
— Eu também te adoro, meu amor. Foi a melhor aposta que já fiz.
— O que você teria feito se não tivesse vencido o jogo, Pierce? —
Ela perguntou, colocando uma mecha de cabelo atrás da orelha.
Encolhendo os ombros, ele esticou as pernas.
— Sequestraria você, eu suponho.
Embora fosse bem antes do meio-dia, o dia prometia ser quente.
Ele abriu as persianas e abriu as janelas, permitindo a entrada de ar
fresco no veículo abafado e também sinalizando ao cocheiro.
A carruagem virou, e Pierce escondeu um sorriso contra o cabelo
dela.
 Bom sujeito, Burroughs.
Agora eles estavam de fato indo na direção das docas.
Bianca não precisava saber que Burroughs havia percorrido o
Hyde Park, enquanto Pierce e sua esposa se divertiam dentro da
carruagem.
— Finalmente li o restante do diário de tio Sylvester na noite
passada, — disse Bianca. — Ele sabia que mamãe havia sido forçada a
recorrer à prostituição e era ele quem nos mandava dinheiro. Tia
Florência nunca soube o que ele fazia. — Bianca passou os dedos para
cima e para baixo na coxa de Pierce. — Ela nunca perdoou mamãe por
fugir com papai e o odiou por tê-la tirado dela. Suponho que seja por
isso que mamãe se recusou a voltar para Elmswood.
— Eu tenho pena dela. — Pierce inclinou o rosto para cima,
procurando seus olhos escuros. Eles ainda pareciam ligeiramente
vítreos de sua paixão, e talvez apenas uma pitada de tristeza
permanecesse ali também. — Como você está se sentindo? Eu sei que
você não queria ler o diário do seu tio no começo, mas precisava saber
a verdade.
— Honestamente, Pierce, estou absolutamente zangada com eles.
Isso está errado?
Ele fez um som suave de conforto.
— Não. Eles enganaram você. Muito.
— Eles estão mortos e enterrados, mas eu os repreendo repetidas
vezes pelo sofrimento que causaram a mamãe e a mim. Minha pobre
mãe se prostituiu. Eles causaram isso e a morte dela quando poderiam
ter evitado os dois. — Ela suspirou e então, em voz baixa, disse: — Vai
demorar um bom tempo até que eu possa perdoá-los.
— Dê-se tempo para chegar a um acordo pela sua perfídia,
querida. — Ele acariciou sua orelha, gratificado quando ela deu um
pequeno suspiro. — Eu falo por experiência. Preservar o ódio e recusar-
se a perdoar só leva à amargura.
— Isso é tão verdadeiro. — Ela se aninhou mais perto, envolvendo
um braço em volta de sua cintura. — Fiquei surpresa ao descobrir que
Salisbury é, na verdade, o título de viscondado e não o sobrenome do
meu pai, Buchanan. Ele não era o herdeiro, então não sei por que papai
escolheu usar esse nome. Eu nunca saberei, suponho.
— Isso te incomoda?
— Não, na verdade não. — Bianca olhou pela janela enquanto a
carruagem rumava em direção ao cais. Os mastros do navio se
alinhavam no horizonte. — Eu decidi que hoje seria maravilhosamente
feliz, então nada mais que eu descobrisse poderia ser tão horrível.
Estou mais chocada que minha tia e tio não tenham contado à mamãe
que papai havia morrido após cair de seu cavalo depois que ele foi
secretamente vê-los. Eu não sei se meu tio se sentia culpado, ou se
talvez ele suspeitava que tia Florência tinha algo a ver com o acidente.
Ela sempre agia de forma peculiar sempre que papai era mencionado.
— Pelo menos você sabe com certeza o que aconteceu com seu
pai. — Pierce roçou o polegar nas costas de sua mão.
— Isso muda a minha opinião sobre minha tia e meu tio, — Bianca
murmurou. — E eu nunca mais quero pisar em Elmswood Park
novamente.
Ele deu um pequeno aperto no ombro dela.
— Eu vou vender o lugar então.
— Pierce? — Ela mordeu o lábio inferior.
O que a fazia tão incerta?
— O que meu amor? Você pode me perguntar qualquer coisa. —
Ele sorriu e torceu o nariz. — Você sabe que eu não posso te negar
nada, querida.
 — Podemos doar o dinheiro para ajudar mulheres como minha
mãe? — Um nó na garganta engrossou sua voz. — Talvez estabelecer
uma casa de algum tipo para elas? Se você não tivesse me resgatado,
eu poderia ter me tornado uma dessas mulheres infelizes.
Ele esfregou sua espinha com longos e suaves movimentos.
— Considere isso feito. Eu acho que é um plano brilhante. Eu só
guardei Elmswood para você.
O sorriso que ela lhe deu lhe tirou o fôlego.
Isso também ampliou sua culpa. Ele deveria ter dito a ela em
Halverstone na noite em que ele a surpreendeu com o jardim e o lago
iluminados. Com medo de perdê-la, ele ficou mudo.
— Bianca, eu tenho uma confissão.
— Oh? — Ela se inclinou para frente e olhou para os navios
quando o veículo se dirigia em direção ao ancoradouro do Night Swan.
— Eu a beijei na primeira noite em que eu me esgueirei para o seu
quarto. — Ele tocou sua bochecha, um toque apologético de seus
dedos. — Então, meu doce, você realmente ganhou nossa aposta.
— Eu suspeitava disso e muito. — Bianca inclinou a cabeça e
segurou a mão dele. Dando-lhe um sorriso malicioso, ela gentilmente
apertou seus dedos. — Mas eu queria que você me ensinasse “muito
mais.”