Vida e obra

Sua obra consiste em onze livros autobiogr�ficos nos quais relata experi�ncias
decorrentes de sua associa��o com o bruxo conhecido por Don Juan Matus, �ndio da
tribo Yaquis, do deserto de Sonora, no M�xico. Como relata em entrevista para Sam
Keen, pensando em ir para o curso de antropologia, buscava a publica��o de um
artigo cient�fico para dar in�cio � carreira acad�mica. Castaneda havia lido o
livro de Aldous Huxley As Portas da Percep��o, que havia celebrizado, no mundo
ocidental, os efeitos psicotr�picos da mescalina, alcaloide alucin�geno presente em
grandes quantidades no bot�o do cacto de peiote, que era usado de forma ritual por
v�rios povos ind�genas americanos. Castaneda havia escrito um pequeno ensaio sobre
o livro. Castaneda, ent�o, pesquisou o tema das plantas medicinais em livros como o
de Weston La Barre, O ritual do peiote, e partiu para o trabalho de campo no
sudoeste da Calif�rnia.

Foi ent�o para o estado de Arizona, onde conheceu o �ndio bruxo conhecido como Don
Juan Del Peiote. Este viria a ser seu guia, e � personagem central nos livros
autobiogr�ficos que escreveu. O encontro com o �ndio foi um epis�dio marcante, que
� recontado v�rias vezes na sua obra. Numa esta��o rodovi�ria, indicado por um
colega da faculdade, Castaneda aproximou-se e apresentou-se como especialista em
peiote, convidando o �ndio a lhe conceder uma entrevista. Como n�o sabia
virtualmente nada a respeito do cacto, segundo relata, Don Juan teria captado sua
mentira e devolvido-a com um olhar. Este olhar foi bastante significativo, pois
Castaneda, normalmente um homem falante e extrovertido, ficou sem a��o e t�mido ao
ser perscrutado. Nas explana��es posteriores, diz que Don Juan o havia capturado
com o olhar mostrando-lhe o nagualismo, pois havia percebido que Castaneda poderia
ser o homem que ele procurava para lhe passar seu conhecimento. Depois de mais
alguns encontros, Don Juan lhe anuncia sua decis�o e decide lev�-lo a experimentar
as plantas medicinais que Castaneda tanto pedia.

Aos poucos, o jovem latino e acad�mico foi sendo posto ao encontro de experi�ncias
cognitivas que desafiavam o poder de explica��o de sua raz�o, sendo for�ado
finalmente a mudar toda a sua concep��o de mundo em prol das novas explica��es que
o mestre lhe fornecia e que ia compreendendo, gradualmente. A Erva do Diabo, seu
primeiro livro, tamb�m tese de mestrado, tornou-se um best-seller entre os jovens
do movimento hippie e da contracultura, que, rapidamente, elegeram Castaneda um
guru da nova era, formando legi�es de admiradores que queriam, por conta pr�pria,
reviver as experi�ncias descritas no livro. O livro tamb�m era bastante prezado no
meio acad�mico, sobretudo porque, em seu princ�pio, era considerada uma obra de
cunho cient�fico. Foi muito criticada por, supostamente, atrair os jovens para o
mundo das drogas e do crime.

Uma controv�rsia formou-se em torno de sua figura tanto por parte de admiradores,
que queriam encontrar Don Juan pessoalmente e, de alguma forma, fazer parte do
processo de aprendizado, quanto de c�ticos, que queriam encontrar motivos para
desacredit�-lo academicamente, argumentando que o testemunho fornecido em seus
escritos era ficcional e apontando a escassez de fontes documentais sobre sua
pesquisa de campo [junto ao] com o mestre ind�gena. Castaneda foi procurado pela
pol�cia brasileira durante a ditadura militar brasileira e seus livros foram
banidos de entrar no Brasil pelo Governo Federal, por se acreditar que o livro
incentivava os jovens do movimento hippie ao uso de drogas (no caso, o cacto peiote
descrito no livro "A Erva do Diabo").