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O trabalhador vende sua força de trabalho aos proprietários dos meios de produção, ao
capitalismo. O salário é, em partes, pago ao trabalhador para sustento de sua
subsistência e da sua família; a outra parte, para reprodução e manutenção de riquezas
do capitalista, onde o trabalhador nada ganha com isso, Marx deu o nome de mais-valia.
Esta é a fonte de riqueza para as classes capitalistas.
O descobrimento do conceito da mais-valia expõe a natureza da exploração capitalista
sobre as classes trabalhadoras. Também foi trazida por Marx a origem do antagonismo
entre o proletariado e a burguesia. Este antagonismo de classes é a principal
manifestação da contradição fundamental da sociedade capitalista: a contradição entre o
caráter social da produção e o caráter privado da propriedade. Esta descoberta da mais-
valia é definida por Engels como a segunda maior descoberta de Marx (junto com o
descobrimento da concepção materialista da historia). Lenin definirá a doutrina da mais-
valia como a pedra angular da teoria econômica marxista. Marx também analisa em
detalhe as periódicas crises econômicas que em repetidas ocasiões afetavam ao
capitalismo.
O caráter privado da propriedade foi outra questão analisada por Marx. Marx demostrou
que a força social que faria a revolução foi criada pelo mesmo capitalismo: a classe
operária. O proletariado consciente não tem interesse em continuar no atual sistema de
exploração e propriedade privada. Tem interesse e capacidade de edificar o socialismo.
O resultado desta época está em trabalhos como As lutas de classes na França de 1848
a 1850 e O 18 Brumário de Luís Bonaparte. Foram os primeiros trabalhos de Marx sob
a ótica do materialismo histórico e dialético. As classes foram analisadas uma a uma e
suas correlações de forças dentro do processo revolucionário. Ao mesmo tempo, Marx e
Engels trabalharam com energia para unir as débeis organizações da classe operária.
Devido às perseguições, a Liga Comunista foi dissolvida em 1952. O trabalho de
construção da I Internacional dos Trabalhadores estava se iniciando.
A única fonte de recursos para Marx eram os artigos que ele escrevia para o The New
York Tribune. Obviamente, esta fonte era insuficiente para sustentar a grande família de
Marx. Passaram por crises como desemprego, fome e miséria, sem falar na morte da sua
filha recém-nascida. Marx também começou a ter sérios problemas de saúde e mesmo
assim continuava seu trabalho. Nesta época, Engels foi o principal apoio financeiro à
família e ao próprio Marx. Engels voltou a trabalhar nas empresas do seu pai, mas, desta
vez, como empregado por 20 anos e, depois, como sócio.
Os dois continuam as pesquisas e escritos, a maioria das vezes trocavam suas ideais e
descobertas através de uma vasta correspondência. Destes esforços os líderes fundam,
em 1864, a I Internacional (Associação dos Trabalhadores). Marx se converte em seu
líder e responsável pelo primeiro programa e estatuto da I Internacional. Esta
organização contou com a participação de revolucionários de várias correntes do
socialismo em países da Europa e América.