Riley Cooper está fugindo.

Misha Tokarev, o amor da

sua vida, acabou por ser um assassino para a máfia russa, e
quando se trata de falhas de caráter, Riley traça a linha de
assassinato premeditado. O sistema de blindagem alienígena
McClane também está em fuga, por razões que incluem a
queda acidental de uma nave espacial na Terra e a evasão da
custódia militar dos EUA. Um protótipo falido, McClane foi
programado para destruição. A sabotagem do navio pôs fim a
isso, mas McClane é apelidado de ‘cavaleiro de ossos’ por
uma boa razão - ele não pode viver sem um corpo de
hospedeiro. É por isso que ele primeiro se esconde no
caminhão de Riley e depois no próprio Riley. Sua parceria
relutante logo evolui para algo muito mais poderoso - e
pessoal - do que qualquer um deles poderia ter imaginado.

Juntos, eles embarcam em uma viagem de carro do

inferno, tornada ainda mais emocionante pelas tropas do
governo e pelos policiais militares que estão em sua trilha.
Misha está determinado a ganhar Riley de volta e disposto a
fazer o que for preciso para mantê-lo seguro. Quando
assassino e alien unem forças, descobrem seu
impressionante potencial combinado de morte e destruição.
Vai levar tudo o que Riley tem para guiá-los através da
bagunça que eles criam.
 Esta é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e
incidentes são produto da imaginação do autor ou são usados
ficticiamente, e qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou
mortas, estabelecimentos comerciais, eventos ou locais é mera
KM

coincidência.

KM
 Pequeno dragão

Isto é para você.

Você me deixa orgulhoso.

Você me ajuda a voar.

KM

Prólogo

Foda-se se eles fossem matá-lo. Ele sabia disso. Ele sabia

disso desde que os resultados chegaram e ele comparou suas
melhores performances com as de seus irmãos. Não esta bom o
suficiente. Não é dedicado o suficiente. Bem, eles o tinham lá.
Honestamente, havia pedaços de seu parceiro que ele não teria
tocado com um poste de dez pés, muito menos com suas próprias
partes íntimas. O qual, visto que como uma armadura de batalha
inteligente e sistema de armas, ele deveria se relacionar
completamente com seu hospedeiro, poderia ser interpretado como
uma falha. —Talvez. Possivelmente.

KM
 Ele estudou os gráficos novamente. Os resultados não
melhoraram de encará-los, e sua preocupação aumentou em outro
nível. Droga. Ele deveria ter mordido a bala e completado o vínculo,
permitir-se sincronizar com a personalidade de seu hospedeiro,
assim como com seu corpo. O problema era que, além de problemas
consideráveis de intimidade, também havia muito dele e não o
bastante de seu anfitrião. O resultado foi que ele não estava disposto
a entrar em contato com a mente de seu hospedeiro nem a se
acomodar perfeitamente em sua pele. Seis armaduras experimentais,
seis seres artificiais únicos e, claro, um deles tinha que ser muito
grande, muito lento, tinha que ter muito senso de si mesmo. Sempre
houve um. Neste caso particular, aconteceu de ser o Sistema Seis, o
último fora do laboratório. Aquele destinado ao anfitrião mais bem
KM

decorado, o herói de guerra virou sujeito de teste voluntário. Rik. Ele

das entranhas nojentas e do subconsciente viscoso.

O Sistema Seis estava tão ansioso para se juntar ao seu

anfitrião quanto os outros sistemas, mas isso foi antes de ele ter
caído na garganta de Rik e descoberto que ele não queria passar sua
vida amarrado a alguém que não lhe cabia em tamanho, e
personalidade. Ele queria sair. Oh, ele queria sair? Pena que ‘fora’
traduzido para ‘morto’. Destruído por seus criadores ou seu próprio
corpo traidor. Armaduras de batalha eram simbióticas pelo design;
eles não poderiam sobreviver por conta própria. Foi por isso que eles
foram apelidados de ‘Bone Rider’1 por seus designers. Humor de
laboratório. Ele odiava isso. Permaneceu o fato de que, sem ossos -
ou melhor, um corpo hospedeiro - para montar, o Sistema Seis seria
1
Cavaleiro de ossos.

KM
 desligado pouco a pouco e acabaria se desintegrando. Daí a
falsificação.

—… Extremamente alta, mas se você as comparar com as

outras unidades, as pontuações são abaixo do padrão.

Você tenta correr com a mochila com as pernas trêmulas, o

Sistema Seis pensou ressentido, empurrando a cópia roubada das
tabelas de relatório de volta ao lugar. Ele se aproximou da porta,
mantendo o corpo de seu anfitrião pressionado contra a parede e
inconsciente dos acontecimentos ao seu redor. Tanto quanto Rik
estava em causa, eles estavam em seu beliche, dormindo. Rik
provavelmente estava sonhando com fornicação novamente. O
Sistema Seis estava ocupado demais em espionar seus oficiais de
KM

comando para checar ... e, francamente, muito enojado. Viscoso,

escamoso, subconsciente grosseiro. Gah Continue dormindo, Rik.
Não é a sua vida que eles estão discutindo.

—Eles podem simplesmente precisar de mais tempo para se

ajustar.

Era Mir, a segunda no comando da nova pessoa favorita da

Widowmaker e do Sistema Seis. Sim, mais tempo seria bom. Talvez
ele pudesse se relacionar com Rik depois de tudo, dando mais
tempo. Ou descobrir uma maneira de pular os anfitriões sem ser
morto, se eles realmente fossem tão incompatíveis quanto o Sistema
Seis suspeitava. Tinha que haver uma maneira de fazer isso
funcionar. Ele não queria morrer. Seja desmontado. Não importava
o que eles chamavam. O resultado foi o mesmo: não há mais o
Sistema Seis. Ele não entendia como os outros sistemas poderiam
KM
 ser tão calmos quanto à ameaça de extermínio. Mas então, eles
foram fisgados completamente, a pouca consciência que eles tinham
dissolvido no hospedeiro deles. Seguro no esquecimento, feliz em
fusão absoluta. Não que eles tivessem começado com muita
individualidade. Honestamente, às vezes o Sistema Seis não podia
deixar de se perguntar se talvez ele fosse o único deles que era
verdadeiramente sensível.

—Não. Olhe as leituras. A porra da armadura é muito grande.

Grande demais. A idéia era usar o material extra para o revestimento
adicional sob fogo pesado, mas isso não funciona. Muita coisa e não
há espaço suficiente. Vejo?— Houve uma pequena pausa enquanto
os oficiais olhavam para o que Kom havia apontado. —A longo prazo,
KM

vai esmagar os órgãos de Rik e matá-lo.

O Sistema Seis não se incomodou em cutucar a cabeça de Rik

na esquina para verificar qual parte dos protocolos de teste estava
sendo apontada. Ele não gostou de onde esta conversa estava indo.
Seu desempenho não tinha sido tão grande na base, mas a
discrepância entre ele e os outros tinha sido atribuída às diferenças
gerais entre os sistemas. Esta foi a primeira sessão de treinamento
de longa distância, o teste decisivo. Obviamente, ele falhou. Pior,
eles notaram os problemas do espaço. Isso foi tão ruim. Eles iam
matá-lo, tirá-lo como um dente ruim e matá-lo.

—Os outros estão indo bem— observou Mir, examinando os

resultados. —Muito melhor que qualquer tipo de armadura externa
que testamos. Eu estou pensando que Ler estava certo. Sistemas
inteligentes são o caminho a percorrer.

KM
 —Eles são impressionantes— Kom admitiu um pouco de má
vontade. Ele era militar da velha guarda e nunca tinha feito segredo
do fato de não gostar muito da ideia de soldados invadidos e se
juntar a armas inteligentes. Muito potencial para o desastre, ele
argumentou na saída para os campos de treinamento. Você não fode
com pessoas assim.

O Sistema Seis concordou com ele, embora sua perspectiva

fosse um pouco diferente.

Mir riu. —Cinco de seis é bastante impressionante também.

Significando que um deles seria destruído quando voltassem

à base, e o Sistema Seis não tinha dúvidas quanto a qual deles iria
acabar como um monte de sucata. O ritmo cardíaco de seu
KM

hospedeiro disparou em reação a sua agitação. A mente de Rik se

mexeu, mas o Sistema Seis deu um tapa antes que pudesse se
esforçar para alcançar plena consciência. A última coisa que o
Sistema Seis precisava era de sua fluência de um hospedeiro
interferindo com o que ele tinha que fazer. Não havia como ele
deixar que eles o enviassem e ficassem imóveis enquanto o
arrancavam deste corpo e o separavam. Eles o criaram; isso não lhes
dava o direito de desfazê-lo.

Tempo. Ele precisava de tempo. Estavam viajando pelo

espaço em alta velocidade, rápido demais para o Sistema Seis chegar
a um plano viável antes de chegarem ao seu destino. O que ele
precisava era de uma pausa. Ele teve que parar o maldito navio, ou
pelo menos atrasá-los. Tudo certo. Sala de maquinas. Encontre a

KM
 estação de controle, entre no sistema, interrompa a ultrapassagem e
pise nos freios.

Quão difícil poderia ser?

KM

KM
 Um

Este deveria ser um exercício rotineiro de treinamento e teste

de mísseis em uma área cercada e raramente usada de propriedade
militar a oeste de San Antonio. Calor, escova e ocasionalmente
encontro com um réptil descontente. Suando soldados novatos
testando novos tipos de munição e camuflagem, os oficiais suados
KM

obedientemente anotavam os resultados. Nada extravagante ou

incomum, exceto talvez a porcentagem anormalmente alta de GNFs
2, mas até agora ninguém havia sido atingido por fogo amigo, então o
Capitão Mark Brennan, no comando do exercício, imaginou que
estava tudo bem. Na maior parte do tempo, os negócios
continuavam normais, até que o brilhante céu azul do Texas ficou
vermelho acima de suas cabeças quando um míssil incandescente e
incandescente veio gritando dos céus e pulverizou uma colina a
menos de cinco quilômetros do acampamento base.

A força do impacto fez o chão tremer. Brennan perdeu o

equilíbrio e ficou de cara no chão, assim como a maioria de seus
homens. O equipamento tombou, um novo e caro sistema de radar
foi esmagado em pedaços por um caixote que ricocheteou como uma

2
Gás natural fenoso.

KM
 maldita bola de borracha, e as tendas recém-montadas desabaram
com o barulho de derrubar postes de metal e o suspiro de tecido em
queda. Alguns dos soldados gritaram de surpresa, pelo menos um
deles com dor.

Brennan balançou a cabeça para limpá-lo um pouco e cuspiu

um monte de sujeira e sangue. Ele deve ter mordido o lábio quando
bateu no chão, mas seus dentes foram todos contados, então ele
simplesmente passou as costas da mão pela boca e levantou-se com
um grunhido. Seus homens estavam cambaleando ao redor dele,
parecendo atordoados e tão vacilantes quanto seu oficial
comandante. Alguns deles conversavam, ou talvez gritavam, mas ele
não podia ouvi-los por causa do barulho em sua cabeça, o rugido de
KM

seu próprio batimento cardíaco, o zumbido em seus ouvidos; ele só

podia ver seus lábios se moverem. A visão de Brennan também era
turva, irregular e granulosa, sobreposta pelas explosões persistentes
e manchas pretas causadas pelo brilho excessivo. Ele esperava que
seus olhos não tivessem sido danificados, ou talvez seu cérebro,
porque ele poderia ter jurado que tinha visto um vislumbre de metal
em brasa um segundo antes do algo flamejante que havia caído do
céu encontrar o chão. Parecia uma forma grande e flamejante que
desafiou as leis da física girando ao longo de seu eixo lateral e
desacelerando antes do toque. Ele estava razoavelmente certo de que
não era como um meteorito deveria parecer ou se comportar, e
assim que seus ouvidos pararam de tocar e ele podia ver novamente
sem os sóis em miniatura obscurecendo sua visão, Brennan ia
chamar isso de merda e pedir permissão para conferir isto.

KM
 Ele começou a andar em direção à estação de rádio, tecendo
um pouco as pernas instáveis. Seu equilíbrio foi disparado para o
inferno, mas o assobio agudo em seus ouvidos já havia descido por
vários decibéis e ele percorreu lentamente o equipamento quebrado,
piscando impaciente e checando seus homens enquanto avançava.
Que bagunça. Ou algum idiota prestes a ser dispensado esqueceu-se
de transmitir informações sobre os testes de mísseis na área, ele
pensou, ou eles estavam lidando com um UXO3, como em artefatos
explosivos não detonados. Brennan esperava que fosse o primeiro,
porque se não fosse, então alguém em algum lugar (terroristas?
Coreia do Norte? Irã? Muitos inimigos para escolher; poderia ter
sido qualquer um) acabara de declarar guerra aos Estados Unidos.
KM

A coisa era que os mísseis raramente viajavam sozinhos. Este

poderia ter sido um fracasso, mas se tivesse sido parte de um ataque,
então deve ter havido outros, melhor direcionados e totalmente
ativos. Talvez isso tivesse sido feito para Houston, embora isso
significasse que deveria ter saído completamente do rumo. Quantas
cidades foram segmentadas? Quantos destruídos? E quanto a
Washington DC? Ainda estava parado? O presidente estava lá?
Brennan pensou que ele deveria saber, mas ele não, desequilibrado
em todos os sentidos da palavra como ele era, então ele sacudiu e
focou na situação em questão. Primeiras coisas primeiro. Proteja o
acampamento e o comando de contato. Especulação era inútil neste
momento.

3
Engenhos explosivos não detonados ( UXO , às vezes abreviado como UO ), bombas
não detonadas.

KM
 Brennan parou por um encurvado privado para se certificar
de que o homem não estava seriamente ferido. Não há sangue, no
entanto, apenas a tristeza e os estágios iniciais de um
impressionante ovo de ganso. O garoto provavelmente estava
machucado. Ele chamou os médicos, uma mão nas costas do soldado
para se certificar de que ele não tombasse, e olhou ao redor,
avaliando o dano agora que sua visão estava quase de volta ao
normal. Não foi tão ruim quanto parecia à primeira vista. Os jipes
ainda estavam de pé, assim como as armas pesadas e caixas de
munição. As tendas haviam caído e equipamentos estavam
espalhados, mas a destruição real parecia mínima. Ele ainda não
estava ouvindo direito, mas a visão dele estava de volta ao normal e
ele se sentia mais firme em pé. Ordens barulhentas vieram
KM

naturalmente; Entregou o privado ainda zangado aos cuidados dos

médicos e começou a resolver a confusão à sua volta. Por sua
estimativa, ele poderia mover suas tropas dentro de uma hora; mais
rápido, se necessário.

—Harris!— Ele berrou, sinalizando o corpulento sargento que

servia sob ele por alguns anos. Muitos novatos ao redor; ele
precisava de alguém que ele soubesse ser competente. —Esteja em
dez!

Harris chamou de volta uma afirmação e seguiu em frente.

Ele teria um relatório de status preliminar pronto no momento em

KM
 que Brennan tivesse chamado este SNAFU4.Agora, onde diabos
nessa confusão o rádio acabou?

Brennan examinou o ambiente de novo, parando por um

momento para ver a coluna de fumaça escura que se erguera no céu
do oeste sobre o local do acidente como um ponto de exclamação.
Hã. Mísseis geralmente não queimavam. UXOs não empregavam
mecanismos de freio. Mísseis em geral não costumam ter
mecanismos de freio. Eles deveriam atingir seus alvos em alta
velocidade para adicionar mais potência ao seu boom. Então um
míssil, especialmente defeituoso, desacelerando antes do impacto
não fazia sentido. Ele pode sair do controle, possivelmente virar,
especialmente quando o sistema de mira foi enroscado, mas o freio?
KM

—De jeito nenhum!— Aeronaves tripuladas, por outro lado ... esse foi
um jogo completamente diferente. Poderia ter sido um desses jatos
secretos caindo, só que era grande demais para um avião. Um
ônibus, talvez?

Eles não saberiam com certeza até chegarem ao local do

acidente e fazerem algum reconhecimento, mas primeiro Brennan
queria saber com certeza que o resto do mundo ainda estava de pé. O
rádio da rede de combate fora escavado em uma das tendas
desmoronadas e colocado bem longe dos equipamentos mais
pesados. Como o tremor de terra fora causado por uma onda de
choque e não por um terremoto, Brennan achou que isso era
provavelmente desnecessário, mas não estava disposto a repreender
seus homens por terem cometido um erro de cautela. Especialmente
4
SNAFU é um acrónimo que é amplamente utilizado para a expressão sarcástica Situação
Normal: Tudo Lixado (em inglês: Situation Normal: All Fucked Up).

KM
 não dadas as circunstâncias. Ele acenou para o sargento Mosely, que
estava debruçado sobre o rádio, mas olhou para cima quando a
sombra de Brennan caiu sobre ele.

—Base na linha para você, senhor— Mosely latiu. Ele não teve
que colocar muito esforço nisso; o homem estava tão acostumado a
transmitir ordens através da recepção estática e ruim que sua voz
penetrava facilmente na barreira de algodão entre o cérebro de
Brennan e seus arredores. —Legibilidade é cinco por cinco.

—Roger isso.— ... disse o capitão meio surdo , Brennan

pensou com tristeza. Nada a ser feito sobre isso. Ele sentou-se em
frente ao rádio e começou a trabalhar.
KM

Dez minutos depois, eles tinham estabelecido que pelo menos

o incidente Texas não tinha sido parte de um ataque maior. Esta foi
uma boa notícia, tanto quanto Brennan estava preocupado. A má
notícia era que tudo o que caiu quase em cima deles definitivamente
não era de origem americana. A descrição de Brennan do vislumbre
que ele havia captado de um enorme objeto de metal girando no ar e
desacelerando antes do impacto foi recebida com uma concisão, —
Espere— e uma pausa que durou vários minutos antes de a Base ter
ligado de volta com a informação de que uma equipe especial de
reconhecimento estava prestes a ser enviada de Fort Mabry. Como
Brennan e seus homens já estavam no local, eles receberam ordens
para se mudar e avaliar a situação. — Muito fudidamente cuidado —

KM
 estava implícito, visto que a maioria das tropas atualmente sob o
comando de Brennan era inexperiente e o próprio Brennan nunca
havia realmente visto um combate.

O Sargento Harris, que estava esperando pacientemente a

uma distância respeitosa, recebeu a notícia com tranquilidade. Os
homens estavam bem, ele relatou. Um dos engenheiros que estivera
trabalhando no motor de um jipe havia quebrado o braço quando o
capô havia caído, dois soldados sofreram concussões menores e o
soldado Rolston, com sua sorte e graça de sempre, conseguira ser
jogado em um espinhoso arbusto de pêra. Isso foi na frente da lesão.
A maior parte do equipamento também tinha conseguido em uma
peça, então eles estavam prontos.
KM

O pelotão de Brennan estava tão ansioso para checar os

destroços quanto seu capitão e os homens estavam prontos para
rolar em tempo recorde. Eles deixaram seus feridos e uma tripulação
esquelética no acampamento base e saíram nos jipes, tomando o
caminho direto para o local do acidente. A audição de Brennan era
melhor do que antes, mas ele sabia que nenhum deles estava de volta
a cem por cento ainda. Então, não só ele estava se mudando para um
ambiente possivelmente hostil com as tropas novatas, ele também
estava fazendo isso enquanto todos eram surdos até certo ponto.
Pelo menos, era apenas uma missão de reconhecimento, mas ainda
não era a sua ideia de um bom tempo.

Quanto mais perto eles chegavam de seu destino, mais tensos

eles se tornavam. O ar cheirava a queimado, impregnado com o
cheiro poeirento do solo superaquecido e a fragrância

KM
 inesperadamente aromática da vegetação queimada. Era difícil dizer
quanto do estranho silêncio era devido ao choque do impacto em
oposição à sua deficiência auditiva coletiva, mas Brennan não viu
nenhum animal em nenhum lugar, nem mesmo com o canto do
olho. A maior parte do que outrora fora uma colina arredondada
coberta de arbustos e grama amarelada pelo verão deve ter sido
esmagada, empurrada para o chão e comprimida no deleite dos
geólogos, mas material mais do que suficiente ainda estava lá,
empurrado para o lado pela explosão em forma de onda. Os homens
foram forçados a abandonar seus veículos e continuar a pé assim que
alcançassem as cristas enrugadas da cratera, a tração nas quatro
rodas não era páreo para a confusão de pedras e terra virada diante
deles. Eles se espalharam em três esquadras para cobrir uma área
KM

maior e Brennan conduziu sua unidade diretamente para a encosta e

para a borda, as pedras ainda quentes sob seus pés.

Eles rastejaram os últimos metros em suas barrigas, tomando

cuidado para não apresentar um alvo quando espreitando por cima
da borda. Brennan sentiu o estômago doer um pouco com
antecipação. Ele nunca fez nada assim. Verificar os terrenos de
travamento não estava incluído em suas tarefas habituais, e essa não
era uma situação de livro por qualquer meio. Isso o deixava tenso
com os nervos e um sentimento de excitação carregado de
adrenalina. Ele estava intensamente curioso sobre o que eles iam
encontrar lá embaixo. Um ônibus? Um drone? Algum tipo de novo
avião secreto?

KM
 Aconteceu que era algo completamente diferente, em todos os
sentidos da palavra. Aparentemente, os alienígenas, de fato, tinham
olhos grandes e assustadores, e estavam do lado pequeno.

Eles compensaram com grandes armas.

Brennan olhou, paralisado, enquanto seu cérebro tentava

trabalhar através de uma série de realizações como, não, aquelas
pessoas não eram lá mesmo que parecessem humanoides, e sim, ele
estava sóbrio e acordado, e droga, se os ufologistas pegassem Por
mais que cheirasse isso, eles amaciariam suas calças nerds. Ele
contou oito alienígenas amontoados ao lado do ... Deus o ajude, que
realmente era uma nave espacial. Pareciam minúsculos ao lado da
imensa estrutura metálica, a pele branca leitosa, os joelhos dobrados
KM

para o lado errado, como as patas traseiras de um cachorro. Eles

estavam vestidos com algo que lembrou Brennan um pouco de
uniformes pretos de vestido de batalha. Parecia que apenas quatro
deles conseguiram sair do acidente virtualmente ilesos; três estavam
caídos no chão, um contorcendo-se de dor, um agarrado a um
torniquete improvisado que o impedia de sangrar pelo toco de sua
perna, um que parecia morto à distância. O estrangeiro fornecendo
primeiros socorros também não parecia muito quente. Sem saber se
havia mais deles ainda presos ou mortos dentro do naufrágio, que
pareciam muito destroçados. Era um navio bastante grande, no
entanto; Parecia provável haver tripulação adicional em algum lugar.

Brennan levou tudo isso com um olhar, mais interessado nos

quatro alienígenas que estavam de guarda. Eles não pareciam tão
diferentes de seus companheiros feridos, exceto que estavam eretos

KM
 e alertas, segurando o que tinham de ser armas e examinando a
borda da cratera com brilhantes olhos prateados. Sentinelas Os
alienígenas eram soldados, pensou Brennan, como se reconhecesse.
Os soldados desceram em território desconhecido, mas
presumivelmente hostil, e seu coração começou a martelar
loucamente a realização.

Ele não sabia o que dava ele e seus homens embora, mas de
repente os alienígenas sentinelas giraram e se concentraram neles,
armas aparecendo no que provavelmente era reflexo. Alguém em um
dos outros esquadrões deve ter se assustado com a ação - ou a
existência de alienígenas - o bastante para desencadear um tipo
similar de impulso: eles dispararam um tiro. Antes que Brennan
KM

pudesse pegar uma ordem para se levantar, os alienígenas

retornaram fogo.

As coisas foram para o inferno em um sefundo depois disso.

KM
 Dois

Este não tinha sido o plano.

O plano era cortar as transmissões e sabotar o sistema de

navegação da Widowmaker para que elas desacelerassem e
desviassem um pouco o curso. Eles estavam fora do curso, tudo bem.
Nenhum contato com ninguém, comunicações internas desativadas
e externas, portas fechadas, motores acionados a toda velocidade. O
KM

navio estava atravessando o espaço em um território inexplorado -

até que um planeta entrou no caminho. Então, eles mal passaram
por um anel de satélites pequenos e artificiais, esmagando alguns
deles no processo, e desceram de cabeça com pouco ou nenhum
controle sobre qualquer coisa.

A essa altura, o Sistema Seis já havia chegado à conclusão de

que ele deveria ter se agarrado a algo mais simples, porque
obviamente os pontos mais delicados da programação estavam além
dele. Ele poderia ter assumido o que tinha feito, mas isso significaria
assinar sua própria sentença de morte e também teria sido inútil, já
que não havia como transmitir a informação para a sala de
máquinas. Ele estava preso nos aposentos da tripulação com seu
hospedeiro e três dos outros sistemas de blindagem, todos eles
amarrados nos nichos de parede acolchoados projetados para esse

KM
 tipo de situação e envoltos protetoramente em torno de suas
transportadoras vulneráveis.

Rik havia parado de contribuir sugestões semiestruturais e

bravatas insensatas há algum tempo e estava gritando
impensadamente em sintonia com os lamentos crescentes e
decrescentes dos alarmes sonoros enquanto as paredes se tornavam
perceptivelmente mais quentes ao redor deles. O Sistema Seis não
esperava melhor de uma criatura como Rik. Ele fez o seu melhor
para desligar os gritos e se preparou para se separar de seu anfitrião
não amado com força, sem vontade de morrer enroscado na bolsa de
lodo que o levou a medidas tão extremas em primeiro lugar.

Fora. Fora. Ele queria sair, droga.

KM

Ele já tinha começado a se libertar, se desenrolando do

esqueleto de Rik, puxando os conectores da espinha de seu
hospedeiro, e estava prestes a arrancar a pele de Rik, determinado a
tomar o caminho mais rápido, não importando o que fizesse com
Rik. Eles iam morrer de qualquer maneira. Apenas quando ele
estava prestes a lançar-se à liberdade, porém, o navio engatou e
sacudiu por baixo deles. Até mesmo em segurança, o estômago de
Rik se ofendeu e ele vomitou a última refeição, mas o Sistema Seis
interveio. Seu anfitrião era nojento o bastante por dentro; Não há
necessidade de colocá-lo lá fora para todo o mundo ver. O Sistema
Seis suprimiu o engasgo brutalmente e forçou todos os seus sentidos
a entender o que estava acontecendo. Parecia que a equipe técnica
havia finalmente ultrapassado as mudanças mal concebidas e
recuperado uma medida de controle. Tarde demais para evitar um

KM
 acidente, provavelmente, mas de alguma forma eles conseguiram
girar o navio, endireitando-os de forma que os freios de emergência
realmente os retardassem, em vez de simplesmente acrescentar
aquele toque dramático final à sua morte.

Eles ainda atingem o solo em velocidade crítica.

Estava escuro quando o Sistema Seis e seu hospedeiro

recuperaram a consciência. Quieto. Os únicos sons ao redor deles
eram o rangido do metal deformado e o esforço, a respiração rouca
dos outros sobreviventes e o gotejamento de fluido em algum lugar
KM

por perto.

—O que aconteceu?—Rik pensou, e o Sistema Seis teve que

deliberar por um momento para chegar a uma resposta não ofensiva.
Ele ainda estava amarrado a Rik, ainda precisava dele para
sobreviver; ele não podia arriscar ofender Rik ou avisá-lo sobre a
disposição rebelde de sua armadura.

—Parece que nós caímos, ele ofereceu finalmente.

—Mas por que?— Rik choramingou, procurando as fivelas do

cinto de segurança. —Jas?— Ele perguntou em voz alta, sua voz
tremendo. —Cen? Você aí?

Alguém gemeu; depois, um por um, relataram, soltaram-se e

reagruparam-se perto da saída de seus aposentos. Do lado de fora, as
luzes de emergência tremeluziam fracamente, oferecendo

KM
 iluminação suficiente para que pudessem pentear os quartos e os
corredores inclinados e inclinados de outros sobreviventes. Não
havia muitos. A equipe técnica salvou suas vidas lançando o navio e
engatando os propulsores da cauda no último segundo, mas isso
significava que a seção traseira havia sofrido o impacto. As portas
tinham sido seladas; não havia para onde ir e os técnicos sabiam
disso. Eles se sacrificaram para dar ao resto da tripulação uma
chance de lutar. O Sistema Seis não tinha sido criado para se sentir
culpado, mas não conhecia outro nome para a desconfortável
emoção que o incomodava quando percebeu que, apesar dos
esforços dos técnicos, a maioria da tripulação perecera de qualquer
maneira em sua tentativa malfeita de ganhar tempo.
KM

Os quatro soldados e seus sistemas de armadura olhavam

para a bagunça de metal mutilada e parcialmente derretida que
outrora havia sido o coração do navio. Eles não precisavam
compartilhar os resultados de seus cálculos mentais. Ninguém
poderia ter sobrevivido lá, nem mesmo os dois portadores de
blindagem que tinham sido vistos pela última vez desse jeito. Todo o
back-end tinha sido destruído, incluindo a sala de máquinas, quartos
de dormir e partes das áreas científicas e médicas. Era um milagre
que o acidente não tivesse engajado os protocolos de autodestruição
ou ativado diretamente as glândulas do juízo final dentro das
muralhas que teriam transformado o navio inteiro em uma poça de
lama ácida.

Jas, a menor e mais ágil delas, espremeu-se por uma abertura

no laboratório de medicina. Ele encontrou um médico morto e uma

KM
 enfermeira morrendo que ele tirou de sua miséria com um rápido
golpe através do aglomerado de nervos centrais na parte de trás do
crânio. Em quase total escuridão, ele procurou o resto da área, mas
não conseguiu acessar os quartos além. Eles precisariam de
ferramentas para cortar o metal compactado, mas os queimadores
estavam na sala de equipamentos ao lado do arsenal, que ficava ao
lado dos quartos de dormir, todos achatados. Quem quer que tenha
sobrevivido e foi preso lá atrás, eles não conseguiram chegar até eles.
Ainda assim, eles passaram algum tempo procurando por um
caminho diferente, verificando as saídas de ar e fornecendo as
calhas. Seus esforços foram em vão. O final da cauda do
Widowmaker havia se tornado uma vala comum.
KM

Eles encontraram alguns sobreviventes no final. A ponte

estava parcialmente intacta, mas a falha dos sistemas impediu que
os escudos caíssem sobre a imensa parede frontal transparente e a
força do impacto havia destruído o material e espalhado cacos de
lâmina afiada na sala. Dois dos oficiais foram espetados em seus
assentos. O comandante tivera sorte: só perdera uma perna e
segurava no momento o cinto que usara como torniquete
improvisado com determinação sombria. Kir e Cen cobriram a
parede da janela quebrada com as almofadas do assento e
começaram o lento e doloroso processo de mover Kom e seu
inconsciente segundo em comando para fora do navio abatido. Eles
não se preocupavam se poderiam ou não sobreviver no ambiente
externo. Havia tantas ranhuras e buracos no casco que estavam
respirando o ar do planeta praticamente desde o toque. Ainda não os

KM
 tinha matado. Francamente, a exposição a uma biosfera alienígena
era o menor de seus problemas no momento.

Jas e Rik voltaram para as entranhas do navio. A pequena

seção do hangar estava quase intacta. Infelizmente, estava vazio
quando a programação de sabotagem do Sistema Seis foi iniciada.
Eles tiveram que usar uma alavanca para forçar a abertura das
portas do centro de armas e Jas teria deslocado seu ombro se não
fosse pela intervenção apressada do System Five, mas valeu a pena.
Dois dos quatro membros da tripulação de armas conseguiram
atravessar o acidente mais ou menos em uma única peça. Eles
estavam feridos e apenas meio conscientes, mas respirando.
Demorou algum tempo para levá-los para fora, mas finalmente o
KM

pequeno bando de sobreviventes se acomodou no chão queimado ao

lado do corpo quebrado do Widowmaker e fez um balanço.

Não parecia muito bom. Eles estavam sentados no fundo de

uma enorme cratera circular, um deslumbrante sol branco
queimando sobre eles impiedosamente de um céu azul-celeste e
deixando todos, menos os blindados, cegos. A gravidade parecia
mais ou menos o que eles estavam acostumados, um pouco menos,
talvez, mas o calor e o brilho eram debilitantes. Os sistemas de
blindagem poderiam e se adaptariam, a tripulação não. Eles
trouxeram algumas armas do centro de armas, mas o arsenal foi
perdido para eles, assim como a maioria dos equipamentos médicos
e de emergência. Estavam tão além dos limites do espaço civilizado
que ninguém os encontraria, mesmo que conseguissem enviar um
sinal de socorro. O comando pode ser capaz de rastrear o farol de

KM
 navegação do navio, eventualmente, mas isso pode levar anos. Eles
teriam que buscar o navio para suprimentos mais tarde, quando eles
cuidariam de seus feridos e assegurariam um perímetro.

Todos estavam desconfortavelmente conscientes de que não

tinham ideia do que estava à espreita além das bordas da cratera de
impacto. Siv, o técnico de armas de choque, fez o seu melhor para
fornecer os primeiros socorros na escassa sombra do navio,
enquanto os quatro anfitriões de armadura machucados, mas sem
ferimentos, formaram um meio círculo de proteção em torno dos
membros mais vulneráveis do seu grupo.

O Sistema Seis tentou ignorar a recitação mental

embaralhada e confusa do protocolo de colisão militar de seu
KM

hospedeiro, pois ele reunia tantos dados sobre o mundo alienígena

quanto possível, embora não estivesse totalmente ligado. A primeira
coisa que ele notou foi que tinha um cheiro interessante. Mais rico
do que ele estava acostumado, mais selvagem. Mais Young. Ele
descobriu que gostava, sentia-se mais à vontade ali do que nos
campos de treinamento ou no navio. O lugar tinha gosto de fogo e
areia. Parecia sólido e áspero. Soou como sujeira que desloca, pano
que desliza em pedra… direito… em cima de…

… lá.

Pela primeira vez, Rik pegou rapidamente, avisado pelo

alarme do Sistema Seis. Ele pulou e levantou a arma, fazendo os
outros seguirem o exemplo instintivamente. Aliens, Rik pensou
histericamente. Aliens, há alienígenas porra lá fora!

KM
 Os movimentos repentinos devem ter assustado os mesmos
alienígenas, porque a próxima coisa que ouviram foi um ruído
agudo, e então Jas ofegou quando seu sistema de armadura inundou
seu lado direito para desviar um projétil de alta velocidade que teria
retirado metade de seu peito. .

—Fodidos estão atirando em nós — Jas gritou.

—Então atire na porra de trás— o comandante raspou do

chão, seu aperto em torno do torniquete branco-retratil.

As coisas pioraram a partir daí.

KM

KM
 Três

Capitão Brennan tinha pensado que ele tinha visto tudo,

especialmente agora que ele tinha posto os olhos em um bando de
extraterrestres fora-de-espaço honestos para com Deus. Seu cérebro
tinha voltado para uma centena de cenas de filmes diferentes para
dar a ele um quadro de referência, mas havia uma diferença entre
ser impressionada por efeitos especiais e ver a prata derramar de
cada poro da pele dos alienígenas sentinelas para envolvê-los na
KM

cabeça, dedo do pé na armadura. Ele estava tão distraído com o

brilho da luz do sol no casaco sem costura do que parecia ser de
metal que ele mal os notou retornar fogo até que a sujeira explodiu
na borda da cratera à sua direita.

—Porra— ele amaldiçoou, contraindo-se de volta. —Cessar

fogo— ele gritou para seus homens, ainda esperando recuperar a
primeira situação de contato prestes a ir para FUBAR5 .—Jameson!

O soldado Jameson imediatamente ligou o rádio, tentando

retransmitir a ordem de Brennan, no caso de as duas unidades de
flanco não terem captado o comando, mas mesmo de sua posição,
Brennan pôde ouvir a estática do alto-falante. As comunicações
estavam inativas. Deve ter sido algum tipo de interferência do
5
Fucked up all beyond reason, giria militar que pode ser lido como “fudido para qualquer
reconhecimento, ou qualquer razão”

KM
 naufrágio, ou talvez os alienígenas estivessem interferindo neles.
Difícil ver como, dada a condição do navio, mas eles eram
alienígenas. Quem sabia o que eles poderiam fazer?

— O rádio caiu, senhor — disse Jameson, com voz firme. Sua

pele estava pálida e suada, seus olhos redondos como pires. Ele
estava se esforçando para manter tudo junto, mas Brennan podia ver
o medo supersticioso em seus olhos. Isso foi um pouco fora do
alcance de sua experiência. Experiência de qualquer um.

—Continue tentando— Brennan retrucou, em seguida, olhou

para os outros membros do seu esquadrão, que estavam segurando
suas armas e olhando inquieto. Eles provavelmente assistiram os
mesmos filmes que ele tinha; Era difícil culpá-los por estarem
KM

chateados. No entanto, os soldados chateados tendem a ser soldados

felizes. —Esta é uma primeira situação de contato, pessoas—
Brennan lembrou. —Não nos envolvemos a menos que precisemos
nos defender. Está claro?

Os sim, senhores que ele recebeu em resposta não eram tão

firmes quanto ele estava acostumado, mas novatos ou não, eles eram
soldados. Eles obedeceriam.

Brennan levantou-se para ser visível do fundo da depressão,

braços abertos para mostrar suas intenções pacíficas.

—Exército dos Estados Unidos— ele gritou para dentro da

cratera. —Abaixe suas armas e...

Desta vez, ele podia sentir algo assobiar por seu ouvido tão
perto que todo o cabelo de seu corpo estava em pé. Não houve

KM
 estrondo para acompanhar o tiro - as armas alienígenas estavam
quase completamente silenciosas -, mas algo explodiu no ar acima
de sua cabeça em uma explosão de verde vicioso. Brennan bateu na
terra, jurando uma faixa azul. Qualquer um de seus homens
disparou o primeiro tiro efetivamente destruiu sua credibilidade
com os alienígenas. Além disso, as criaturas provavelmente não
tinham entendido uma palavra do que ele disse.

O tiro de baixo foi respondido imediatamente por uma

explosão de fogo automático, que quase anulou qualquer esperança
de negociações pacíficas, não que Brennan desse a mínima por esse
ponto. Enquanto Brennan observava, um dos alienígenas sentinelas
arrastou os feridos de volta para a capa questionável do naufrágio,
KM

cambaleando como um bêbado quando balas soaram nas costas

cobertas de prata. Dada a distância entre os alienígenas e as tropas,
Brennan ficou impressionado que muitos tiros de seus homens
atingiram seus alvos. No entanto, a distância não foi um problema
por muito tempo. Os três estrangeiros armados desocupados
jogaram suas armas para seus companheiros e saíram correndo,
cada um deles foi direto para um dos esquadrões ocupando o terreno
alto. Levando a luta para o inimigo. Eles eram rápidos, mais rápidos
do que Brennan teria pensado, movendo-se com a graça mortal de
algo sobrenatural. Nenhuma hesitação quando chegaram à encosta
íngreme que levava ao cume; eles apenas continuavam correndo,
caindo para a frente de quatro para conseguir mais tração na
superfície parcialmente envidraçada.

KM
 —Cair de volta— Brennan ordenou laconicamente, não
gostando de onde isso estava indo. Ele queria que todos os seus
homens se posicionassem em terra firme, longe da borda da cratera.
—Prepare-se para se envolver.

—Permissão para atirar no filho da puta quando chegar a

borda?— O sargento Harris perguntou, tenso enquanto observava o
alienígena que se dirigia para a unidade Bravo perder o equilíbrio. A
criatura socou o punho através da parede de pedra para se segurar e
continuou a se levantar com apenas um engate. Eles não eram
grandes, mas maldição, Brennan não estava ansioso para confrontar
uma dessas coisas de perto.

—Afirmativo— disse Brennan, frustrado e irritado,

KM

principalmente com ele e seus homens. Eles tinham perdido a única

chance de diminuir a escala.

O tempo pareceu diminuir quando a cabeça embainhada de

metal do alienígena bateu na borda da cratera e a criatura se elevou
à vista. O pontapé de adrenalina deu a Brennan a oportunidade de
receber detalhes da armadura: faceplates6 angulares com visores
espelhados, um peitoral cônico que protegia a frente vulnerável,
camadas flexíveis de metal em todos os lugares que se moviam
suavemente a cada movimento do soldado alienígena enquanto se
erguia sobre o aro. De perto, parecia ainda menor. Talvez um metro
e meio, embora resistente e de ombros largos. Humanóide, exceto
por aquelas pernas esquisitas. Nenhuma arma à vista, que era

6
Mascaras.

KM
 facilmente a coisa mais assustadora sobre isso. Isso fez com que
parecesse muito certo que não precisaria de um para lidar com eles.

O sargento Harris disparou uma salva controlada antes que a

criatura limpasse completamente o aro, quando souberam que a
armadura não apenas repeliu balas a curta distância tão facilmente
como a longa distância, como também ancorava seu suporte ao solo
de modo que a força de o impacto não iria empurrá-lo de volta.

—Foda-se— Harris murmurou.

O alienígena resmungou algo que era provavelmente o

equivalente alienígena de ‘minha vez’, e entrou.
KM

As balas não o perturbaram.

As granadas apenas diminuíram a velocidade.

Brennan observou um de seus homens esvaziar um clipe na

viseira à queima-roupa. Era uma boa idéia, já que a viseira era a
única fraqueza perceptível no capacete, mas, como se viu, o material
que cobria a cabeça era tão resistente quanto o resto da armadura e
ficar a pouca distância era fatal. A armadura gerou garras serradas
em um piscar de olhos, tempo suficiente para eviscerar o soldado
com um golpe direto no colete à prova de balas. Ele caiu com um
uivo e foi silenciado quase que instantaneamente por um espinho
atravessando sua têmpora ao descer.

KM
 Brennan disparou vários cartuchos nas articulações do joelho
da criatura, então escapou por pouco ser espetado por uma faca de
dois gumes, instinto puro fazendo-o recuar antes que a arma
pudesse fazer contato. A porra da armadura não estava nem um
pouco amassada.

—Cair pra trás!— Ele gritou, pensando nos veículos e nas

armas escondidas ali. —Para os jipes! Receba o Spitfire7!

Eles passaram os últimos dias testando a mais nova geração

de mísseis antitanques de alto explosivo - HEATs - e, em particular,
o AT-742 Spitfire. O Spitfire tinha atuado a cada teste do exercício,
superou todas as expectativas. Menor, mais confiável e duas vezes
mais eficaz do que seus predecessores, era sem dúvida o pior dos bad
KM

boys em seu arsenal. Agora, essa era sua única esperança de

sobrevivência. Se isso falhasse, se aqueles alienígenas fossem à prova
de mísseis e à prova de balas, eles teriam que voltar para o
acampamento base e pedir reforços.

Era um pesadelo percorrer a encosta rochosa, sobre pedras

rachadas e terra solta, pulando e desviando de arbustos
desarraigados e outros detritos, enquanto o alienígena corria atrás
deles com agilidade ligeira e intenção mortal. Brennan escorregou e
deslizou alguns metros na bunda dele em uma nuvem de poeira. Ele
não soltou sua arma, não a deixou atrasá-la, apenas jogou seu peso
para frente, voltou a se levantar e continuou.

7
O Supermarine Spitfire foi um avião de caça britânico utilizado na Segunda Guerra Mundial, e
foi o único caça aliado que operou durante todo o conflito.

KM
 O sargento Baker e o soldado Boone foram os primeiros a
alcançar os jipes. Brennan os viu abrir a aba e mergulhar no
esconderijo de armas quando notou um flash de prata do canto do
olho. Parecia que o alienígena já havia percebido a ameaça potencial
de qualquer nova arma que seus inimigos estavam prestes a colocar
em jogo e estava tentando impedi-los no passe. Passou por Brennan
sem sequer olhar em sua direção, concentrando-se nos dois homens
que preparavam o lançador de granadas para disparar. Ignorar
Brennan foi um erro, e Brennan não hesitou em usar sua vantagem.
Ele sabia que atacar a criatura era suicídio, mas havia mais de uma
maneira de esfolar um gato e Brennan estava altamente motivado.

Foi um belo slide; O velho treinador de beisebol de Brennan

KM

ficaria orgulhoso. O ângulo foi perfeito. As botas de sola grossa do

exército atingiram o tornozelo e o joelho do alienígena com tanta
força e rapidez que a armadura não teve tempo de picar longos o
suficiente para atravessar a borracha firme, e seu impulso
combinado empurrou o alien para o lado e para fora de seus pés. O
filho da puta saltou do chão como um gato - sibilou como um
também - então tropeçou em uma rede de raízes e desceu
novamente. Não foi muito, mas foi o suficiente.

Um gritou —Capitão!— Foi todo o aviso que Brennan recebeu

e precisou. Ele subiu e se afastou do alienígena. O som de um
lançador de granadas sendo disparado o fez cair no chão, cobrir a
cabeça e esperar que o filho da puta extraterrestre não pudesse se
esquivar do míssil. O estrondo não era particularmente alto, mas o
calor que o envolvia com a onda de choque era intenso. Brennan

KM
 apertou-se contra o chão, desejando ardentemente que ele tinha
chegado mais longe e orando sua BDUs8 não iria pegar fogo. Ele
rolou assim que se atreveu, sentando-se e se afastando enquanto seu
olhar percorria a inclinação, procurando pelo alienígena com sua
arma pronta. Seu melhor cenário consistia na destruição da criatura
e em seu pior cenário de a criatura estar apenas um pouco atordoada
e totalmente operacional. O que ele conseguiu foi uma pilha ardente
de matéria aglomerada, aparentemente em uma peça, mas
definitivamente não prestes a se levantar novamente.

A mente de Brennan ficou presa na imagem por um segundo

ou dois; então o profissional treinado nele chutou seu sistema de
volta online e ele girou e latiu ordens para seus homens. O tiroteio
KM

vindo da direção das outras unidades havia cessado, e Brennan não

precisava estar lá para saber que a contagem de cadáveres tinha que
aumentar constantemente. A essa altura, ele não se importava mais
com o fato de que foram seus homens que inadvertidamente
iniciaram essa luta; ele queria que os alienígenas morressem antes
de matarem o resto de seu povo.

Baker e Boone pegaram os lançadores de granadas na parte

de trás do veículo e o esquadrão estava prestes a se separar e ajudar
as outras duas unidades quando Harris fez um heads-up. Os restos
do esquadrão Bravo estavam atirando na direção deles, quatro
homens pingando suor e sangue, um lampejo de prata nos
calcanhares.

—Abaixe-se!— Brennan rugiu.

8
Uniforme de combate.

KM
 Seu grito produziu resultados imediatos. Seus homens caíram
no local, deixando o alienígena perseguindo um alvo fácil. Ele viu o
míssil chegando, mas não foi rápido o suficiente para evitar um
impacto direto. Desta vez, Brennan viu tudo. A breve parada, o
começo de uma esquiva, depois uma súbita expansão da armadura
logo antes do Spitfire atingir seu alvo e envolver a criatura em uma
bola de fogo. A explosão parecia esquisita, meio absorvida pelo
material em que o alienígena estava envolvido, mas o resultado foi o
mesmo: uma criatura frita e crocante cercada por um anel de terra
enegrecida.

Dois abaixo, um para ir. Encorajados pelo sucesso, Brennan e

seus homens pegaram seus camaradas ensanguentados e correram
KM

para o lado sul da cratera, onde o esquadrão Charlie lutava para

continuar vivo. Eles correram morro acima, ofegantes, cheios de
adrenalina, e então houve esse som, uma profunda e plana
whooomph, e o chão tremeu uma vez, forte.

Brilho irrompeu do local do acidente, fogo e fumaça

formando uma nuvem de cogumelo que eclipsou o sol. Deveria ter
queimado todos eles, mas a borda da cratera os protegia um pouco e
o calor não era tão extremo quanto Brennan teria esperado. Ele
notou um cheiro estranho no ar, diferente de tudo que ele já tinha
cheirado antes, acre e doce ao mesmo tempo, e ele pensou, bem no
fundo de sua mente, que os alienígenas devem ter ativado algum tipo
de eu. -dispender mecanismo. Era o que ele teria feito se tivesse
caído em um planeta alienígena e percebido que poucos de seus
homens que sobreviveram ao acidente estavam perdendo sua

KM
 batalha contra as forças nativas hostis e eles estavam prestes a se
tornar prisioneiros ou algo pior. Houve um momento, breve e quase
perdido no rugido da explosão e no gaguejar de sua consciência,
quando Brennan sentiu uma profunda pontada de simpatia pelo
desconhecido comandante alienígena que tinha feito a ligação.

Durou até que ele ouviu um de seus homens gritar e olhou

para cima para ver a última lágrima alienígena remanescente no
Sargento Harris e rasgá-lo com força inumana. Iluminada pela torre
de chamas que caía atrás deles, a criatura cortou e cortou a carne de
Harris como um louco mesmo depois que ele parou de gritar, até a
ponta de um míssil Spitfire acertar os dois e detê-lo. E se essa
detonação parecesse um pouco diferente das outras duas ... bem,
KM

Brennan estava distraído demais para se importar naquele momento

e seus homens também.

Assim terminou o primeiro encontro entre seres humanos e

formas de vida extraterrestres, com vinte e um soldados americanos
mortos e quatro feridos, um total de trinta e nove estrangeiros
mortos (incluindo seis armaduras e cinco cavaleiros), uma nave
espacial explodida em pedacinhos, e um enorme buraco no chão.
Tudo somado, poderia ter sido melhor.

KM
 Quatro

Em contraste para a crença popular, a Área 51 não era o local

onde os militares americanos guardavam restos de alienígenas e
destroços de OVNIs. Isso foi principalmente porque não havia
nenhum até que a Widowmaker e sua equipe conhecessem seu fim
na região montanhosa do Texas. Isso não significava que os militares
não tivessem bases preparadas para lidar com o inesperado. No
rastro do acidente e do confronto subsequente, decidiu-se
KM

rapidamente transportar os corpos dos alienígenas para o local mais

próximo dessas instalações. Isto aconteceu para ser Camp Jackson,
localizado no deserto do Novo México ao norte de Silver City.
Apelidado de ‘Porão’ porque a maior parte do empreendimento
estava escondida no subsolo, Camp Jackson poderia fornecer mais
do que apenas armazenamento seguro. Ela contava com um dos
melhores profissionais científicos empregados pelos militares dos
Estados Unidos e abrigava um batalhão de guardas florestais do
exército. Seguro o suficiente, os poderes que serão concluídos.

Mover os restos alienígenas teve prioridade pela simples

razão de que a matéria orgânica é quase sempre propensa à
desintegração. Voar estava fora de questão, já que não havia como
dizer que efeitos a mudança de pressão do ar teria sobre os
cadáveres já porosos. Em vez disso, os corpos foram cuidadosamente
KM
 transferidos para contêineres perigosos, etiquetados e carregados
nas costas acolchoadas de três veículos de transporte militar,
enquanto o Exército estabelecia um perímetro ao redor do local do
acidente. A cratera em si não podia ser abordada ainda porque o
navio não explodira, se fundira em uma confusão fumegante e
altamente corrosiva e ainda estava em processo de se dissolver ainda
mais. Até agora, era impossível coletar amostras e não parecia haver
o suficiente para estudar.

O comboio que transportava os corpos consistia em três

caminhões de carga e dois de armas. Saiu assim que o seu frete
secreto foi garantido, mas no momento em que ele percorreu
lentamente o cascalho sinuoso e as estradas secundárias até a Rota
KM

173, o sol estava se pondo, e quando finalmente se fundiram na I-10

West, breu. Nas áreas de carga dos dois primeiros veículos, as caixas
semelhantes a caixões que continham o que restava de Jas e Kir
vibraram suavemente em sintonia com o zumbido dos pneus no
asfalto. Ambos os corpos foram fundidos para sempre com seus
sistemas de armaduras, hospedeiros e simbionte inseparáveis até
mesmo na morte.

A caixa final não era tão pacífica assim. Se os homens

colocados com os recipientes não estivessem tão ocupados
especulando sobre o que exatamente eles estavam guardando, eles
poderiam ter ouvido um fino arranhar do interior. Se o interior da
área de carga não tivesse sido tão pouco iluminado, eles poderiam
ter notado a pequena rachadura que se abria na parte inferior da
caixa de metal, ou a corrente do que parecia ser mercúrio escorrendo

KM
 da fratura e através de uma fenda na parede de tábuas de chão. No
entanto, estava escuro e os homens não tinham ordens para ficar em
silêncio, então o Sistema Seis conseguiu escapar despercebido.

O renegado cavaleiro de osso agarrou-se ao trem de pouso do

caminhão até que até o último pedaço dele estivesse livre do corpo
carbonizado de Rik e o que ele pensava ser algum tipo de caixa de
transporte de cadáveres alienígenas, e então ele caiu no chão com
um líquido macio e ficou parado. A retaguarda passou por cima dele,
mas o motorista não reconheceu o significado do que para ele
parecia uma poça na estrada seca. Nenhum alarme soou, nem o
guincho dos freios. Depois de um tempo, as lanternas traseiras dos
caminhões desapareceram no meio da noite.
KM

O sistema seis estava livre.

KM
 Cinco

Estava passando da meia-noite quando uma picape preta e

surrada avistou a colina, não muito longe de onde o comboio militar
havia perdido parte de sua carga incomum. O caminhão tinha visto
dias melhores, mas seu motor funcionava suavemente e seus pneus
comiam as milhas com um zumbido monótono e satisfatório. Como
seu motorista, o caminhão estava acostumado a estar na estrada,
acostumado com a faixa interminável de estrada na frente e atrás e a
KM

mudança do cenário correndo em padrões de quietude e movimento.

As mãos que seguravam o volante eram grandes e firmes, marcadas
pelo trabalho e pela luta, suaves o suficiente para acalmar um anão
nervoso e hábil o suficiente para realizar todas as acrobacias de
garrafa esperadas de um barman da cidade grande. Os pés que
trabalhavam nos pedais eram protegidos por um par de botas de
motociclista confortavelmente usadas, tão resistentes e confiáveis
quanto seu dono. O resto do corpo de ombros largos descansando no
couro arranhado do banco do motorista estava envolto em denim
branqueado pelo sol e uma camisa do funcionário da Southern
Screw que cheirava a fumaça, suor e um pouco de álcool derramado.

Se as circunstâncias tivessem sido diferentes, Riley Cooper

poderia ter gostado desse passeio de madrugada. Ele era um homem
que gostava de estar na estrada, gostava de ir a lugares e descobrir
KM
 coisas novas. Com nenhuma família sobrando para amarrá-lo, sem
casa, exceto as lembranças do que tinha sido, Riley passou a maior
parte de sua vida adulta vagando pelos Estados Unidos continentais
como um arbusto. Ele não precisava de muito para ser, se não feliz,
pelo menos contente. Dê-lhe espaço para se mover, boa música, um
pouco de dinheiro e algo para ocupar sua mente, e Riley estava indo
muito bem. Emocionalmente fodido o suficiente para não se
importar quando a vida ficava solitária às vezes, ele conseguia
sobreviver sem formar ligações emocionais duradouras com as
pessoas que queriam quebrar seu coração de um jeito ou de outro. A
palavra chave, infelizmente, é ‘principalmente’.

Como foi, Riley teve noites melhores. Ele estava cansado, com
KM

os pés do pé e mais do que um pouco inquieto. Ele deixou San

Antonio com pressa, pegando apenas sua bolsa, o que o deixou com
as necessidades básicas e não muito mais. Ele não estava falido, mas
acabara de abandonar um emprego muito confortável em um ataque
do que provavelmente só era paranoia, e isso significava que ele teria
que cuidar de suas despesas se não quisesse tocar em suas
economias. Que ele estava acostumado com isso não o deixou menos
irritado com isso.

A única razão pela qual Riley não tinha se virado e voltado

para San Antonio era que era possível que talvez, apenas talvez, sua
paranoia não fosse totalmente infundada. Melhor prevenir do que
remediar e tudo isso. Ele não sabia dos riscos quando se envolveu
com Misha, mas os conhecia agora, e era o tipo de conhecimento que
não podia ser desfeito. Não deveria ser desfeito, não seria desfeito,

KM
 porque ele não tinha intenção de ser pego de surpresa assim nunca
mais. Ainda ralou. Riley conhecia as pessoas, era bom em lê-las,
vendo por trás de suas personas públicas. Ele pensou ... Por um
tempo, ele realmente acreditou… Ele engoliu, apertando as mãos no
volante. Não. Não pensando mais nisso. Ele fodeu. Ele sabia disso,
ele aceitou, ele superou isso. Ainda doía, doía por um bom tempo,
mas, porra, se ele deixasse isso derrubá-lo.

Isso foi outra coisa embora. Riley não deixou relacionamentos

quebrados o assombrarem. Ele não estava acostumado a ser tão
nervoso, não gostava de como a mera possibilidade de perseguição o
fazia virar por mais razoável que esse tipo de resposta pudesse ser
nessa situação em particular. Quando Riley seguiu em frente, ele o
KM

fez por causa de motivos relacionados ao trabalho ou porque se

sentia assim. Ele não pegou o essencial e saiu como um morcego do
inferno só porque achava que tinha visto um rosto familiar na
multidão. Ele não tinha sequer dado o seu aviso, o que o incomodava
sem fim. Ele gostava de trabalhar no Southern Screw e o
incomodava que ele tivesse que deixar seu chefe e colegas de
trabalho pendurados. Nada que ele pudesse fazer a respeito, porque
jogou o celular no lixo a caminho do apartamento. Pelo menos
ninguém poderia acusá-lo de fazer as coisas no meio do caminho.
Inferno, ele se assustou tanto que tinha espalhado rum de coco por
toda a camisa. Ele não tinha derramado uma gota em anos, mas
quando ele pensou que tinha visto Kolya, ele quase derrubou a
garrafa inteira.

KM
 Ele queria considerar isso um retiro estratégico de uma só
vez, mas a verdade era que ele estava fugindo desde Nova Orleans.
Dois meses de sempre olhando por cima do ombro, sentindo-se um
tolo, zangado e magoado e sentindo falta de Misha, apesar de tudo,
porque ele era idiota. Tinha sido muito amor. Foi o suficiente para
fazê-lo querer socar alguém, de preferência o filho da puta
responsável. Foi exatamente por isso que ele não se relacionou.

Além de sentir pena de si mesmo e como um idiota doido,

Riley estava ficando além do cansaço. Já passava da meia-noite e a
exaustão se infiltrava nas patas de veludo. Ele tinha trabalhado em
um turno duplo no bar Southern Screw e não teve tempo de
descansar antes de sua saída não planejada e muito apressada, então
KM

agora ele estava tentando conter a imprecisão com todas as suas

forças. O rádio estava tocando, Nancy Sinatra cantando sobre como
‘essas botas foram feitas para andar’. As janelas estavam abertas
para deixar entrar o ar quente da noite e, com ele, o cheiro da
estrada, o calor do dia ainda irradiando da calçada branqueada de
sol da I-10. O porta-copos quebrado segurava um enorme copo de
papel de café frio, preto como a noite fora e amarga como poderia
ser. Não era realmente como Riley preferia, mas ele não tinha tido
tempo ou paciência para cavar através de montanhas de adoçante
artificial na chance de encontrar algum açúcar real e real em algum
lugar. Sem isso, o café do posto de gasolina era quase tão ruim
quanto as invenções extravagantes de Misha. O homem não teria
conhecido uma boa xícara de café se tivesse saltado e lhe dado um
chute no rosto. Não que Riley se importasse mais. Ou pensou muito
sobre isso. Uh-uh

KM
 As linhas brancas quebradas estavam começando a borrar e
se misturar com o asfalto cinza, então Riley alcançou a taça
novamente, fazendo uma careta antecipadamente. Provavelmente
era hora de parar durante a noite, mas a vontade de continuar se
movendo era ainda mais forte. Não havia nada ao redor, a não ser
uma região montanhosa aberta e a área de descanso ocasional de
qualquer maneira. Pode também continuar dirigindo por mais
algum tempo. Por mais que ele odiasse ter fugido assim, seu
intestino disse a ele para continuar puxando o traseiro e Riley tinha
aprendido a ouvir seus instintos. A única vez que eles falharam ele
tinha estado com Misha, embora ele suspeitasse que isso poderia ter
sido devido a pensar com seu pau.
KM

Enquanto tomava um gole de café, com o nariz enrugado de

nojo, vislumbrou algo sobre a borda da xícara, algo parecido com
uma poça, mas o caminhão estava lá e rolou sobre ele antes que
pudesse processar a imagem. O fez franzir o cenho um pouco porque
o tempo estava seco, secara havia algum tempo e a poça não parecia
um vazamento de óleo. Ele estava cansado demais para fazer
qualquer coisa além de olhar no espelho retrovisor por curiosidade.
Não havia nada na estrada atrás dele, então ele imaginou que
deveria ter sido um truque da luz, talvez uma miragem de calor. Ele
não sabia se isso era possível no meio da noite e ele não se
importava.

Cinco minutos e tantas bebidas de café depois, o motor parou.

Riley amaldiçoou, empurrou o copo de volta no suporte e
rapidamente guiou o carro para a pista de emergência. Ele não ficou

KM
 tão surpreso. Meio da noite, ninguém por perto, com pressa… É
claro que o caminhão escolheria esse momento para ficar excitado.
Se você pudesse contar com mais nada, você poderia sempre contar
com a Lei de Murphy. Ele empurrou a porta com o cotovelo,
encolhendo-se um pouco quando as dobradiças caprichosas
rangeram em protesto. A noite estava quente e silenciosa, os únicos
sons ao redor do sempre presente zumbido e chilrear dos insetos e o
farfalhar do vento nos pequenos e robustos arbustos ao redor.

Decidindo que uma pausa era uma pausa, Riley levou um

momento para esticar as torções das costas e respirar fundo. O ar
cheirava a deserto, seco e empoeirado com um toque de sálvia e
escova de abelha. Acima dele, o céu estava escuro como breu e
KM

brilhava com estrelas, ao mesmo tempo remoto e familiar. Cansado

como estava, descobriu que o apreciava; as grandes cidades
ofereciam seus próprios confortos, mas ele crescera nas reservas e
sempre havia uma parte dele que preferia a simplicidade aqui à
agitação complicada da vida na cidade.

Por mais bonitas que fossem as estrelas, as luzes da rua

teriam sido legais. A lua estava cheia e brilhante, mergulhando o
mundo inteiro em prata, mas a luminescência era superficial, mais
propensa a criar sombras do que vencê-las. Riley resmungou uma
maldição e estendeu a mão para tirar a lanterna do porta-luvas antes
de sair do caminhão e abrir o capô.

—Tudo bem—, ele murmurou, inclinando-se para a frente. —

Vamos ver….

KM
 Havia prata em todo o bloco do motor, e não tinha nada a ver
com a lua. Estava se movendo, mudando, deslizando ao redor. Riley
olhou para ele sem entender por um segundo, sua mente fatigada
muito lenta para ir de ‘huh-bonito-que-o-inferno— para —gah-a-
merda-esta-se-movendo!’ a tempo de abaixar quando a massa se
contorcendo atacou.

Acertou-o bem no rosto.

Riley deu um passo para trás, largando a lanterna. Ele tentou

agarrar a coisa, arrancá-la, mas seus dedos se afundaram em
matéria suave e sedosa sem encontrar resistência. Ele deslizou por
suas mãos como cinzas gordurosas, fluiu sobre sua pele como
fumaça sólida. Estava em toda parte, revestindo sua garganta, seus
KM

ombros, traçando sua mandíbula, acariciando seus lábios e os

forçando a se separar implacavelmente. Com os olhos arregalados, o
coração martelando freneticamente, acordado agora e muito
consciente, Riley cerrou os dentes e balançou a cabeça
descontroladamente, tentando tirá-lo, mantê-lo fora. Ruídos finos
de protesto surgiram de seu peito, os sons de um animal preso em
uma armadilha, mas a criatura não se importou, não parou. Fresco e
escorregadio, ele se aproximou, abriu-o, invadiu sua boca e nariz e se
derramou por sua garganta enquanto ele se sacudia e arranhava. Ele
entrou em pânico, amordaçado, a respiração gaguejando pelas vias
aéreas, que de repente pareciam apertadas e estreitas demais. Como
se afogar em terra seca. Sufocando em cimento molhado. A
escuridão rodopiava nas bordas de sua visão e Riley lutou contra isso

KM
 também, morrendo de medo de perder a consciência, de ceder, de
não saber o que estava acontecendo com ele.

Seus joelhos se dobraram. Ele caiu de quatro e acordou

desesperadamente, seu corpo estremecendo com o esforço para
expulsar o intruso indesejável. Ele se sentiu cru, violado, incapaz de
morder o gemido que escapou quando o último pedaço da coisa
deslizou nele com um pequeno tapinha no céu da boca. De joelhos
na frente do carro, Riley tossiu, vomitou e tremeu, todos os sentidos
focados no que estava acontecendo dentro dele. Ele podia respirar
mais fácil agora, mas sua barriga parecia cheia e pesada, gelada e fria
irradiando de seu centro. Ele estava se infiltrando em seus músculos
e tendões, fez com que se sentissem doloridos e sobrecarregados.
KM

Havia uma cócega ao longo de sua espinha, uma coceira tão

profunda que deve ter vindo de seus ossos. Riley gemeu e ofegou
quando o choque se espalhou, entorpecendo sua percepção e
fodendo seu sistema ainda pior. Sentiu-se nauseado, congelado,
vagamente consciente de quão fraco e fraco seu pulso estava ficando.
Seus dentes batiam; todo o seu corpo tremeu impotente.

Então a criatura fez algo em sua cabeça que parecia ser

fatiada e comido vivo, e Riley se levantou e uivou como um cachorro,
rouco de dor. Ele sentiu uma facada nele, penetrando-o ainda mais
profundamente, enraizando-se até que pudesse se infiltrar em cada
centímetro de seu corpo. Frio e quente na base do crânio, uma
lambida rouca contra os nervos crus. Ele ficou tenso, tentou se
preparar para a dor, mas não havia como prever, sem lidar com o
tipo de agonia que se seguiu.

KM
 Desta vez, ele não lutou contra a escuridão.

Ele abraçou.
KM

KM
 Seis

A mesa no escritório de Misha tinha sido uma vez intocada,

arrumado e organizado. Muito espaço de trabalho, tudo
ordenadamente organizado para máxima eficiência. Ele sabia onde
tudo estava em um relance, não teve que pensar duas vezes antes de
estender a mão para pegar o que ele precisava na hora. Foi assim
que ele foi criado, embora, para ser honesto, a rígida disciplina de
seu treinamento profissional tenha apenas reforçado suas
KM

tendências naturais e extravagantes. Certamente tinha sido útil uma

ou duas vezes quando Riley e ele não tinham voltado para o quarto e
acabaram fodendo ali mesmo na mesa resistente, encharcando a
madeira antiga com seu suor e gozando. Riley parecia lindo
espalhada sobre o escuro mogno em doce exaustão e sorrindo como
o anjo que ele definitivamente não era.

Aparentemente Riley tinha levado o senso de ordem de Misha

com ele quando ele saiu (entre outras coisas), porque agora a mesa
era uma bagunça profana. A única coisa que não estava enterrada
sob mapas e relatos sobre o possível paradeiro de Riley Cooper era o
telefone. Hoje em dia, Misha fica nervoso quando ele não consegue
ver seu telefone. Ele estava olhando agora, disposto a tocar. Kolya
estava atrasado, o que não era como ele em tudo. Não preocupava
Misha tanto quanto o deixava inquieto, porque se Kolya não ligasse
KM
 significava que ele estava muito ocupado, e ‘muito ocupado’ neste
caso provavelmente traduzido como ‘seguindo uma pista’. Mais um
beco sem saída e Misha ia fazer algo imprudente e provavelmente
desnecessariamente destrutivo. Ele não podia se dar ao luxo de
perder a calma, então Kolya deveria lhe dar boas notícias quando ele
finalmente se dignasse a reportar.

Não muito feliz com a inatividade forçada, Misha andava ao

redor do telefone, esperando, irritado e o que ele se recusava a
chamar de esperança, o nó em sua barriga piorando a cada minuto
que passava. Ele não se lembrava de quando comera pela última vez,
embora lembrasse vagamente de que Andrej estava sentado com
uma tigela de mingau de aveia antes. Muito tempo atrás, então não
KM

aumentou a agitação em seu estômago. Nesse ritmo, Riley ia lhe dar

uma úlcera além de uma dor de cabeça. Misha não se deu bem com a
passividade. Ele era um tipo de cara, acostumado a estar no campo,
agindo, mexendo em merda. Que ele não pudesse fazer isso agora,
nessa situação mais pessoal e importante, o estava deixando louco.
Ele sabia que tinha que manter um perfil baixo, evitar chamar
atenção e, para isso, tinha que ficar parado e deixar os outros
fazerem o trabalho, mas não era fácil para ele.

Ele olhou para o telefone novamente. Sentou-se na

escrivaninha como um inseto prateado, provocando-o com um
silêncio malicioso. Misha deu dois passos em direção a ela; parado.
Ele não ia ligar para Kolya. Você não assobia para o seu cachorro
quando está quente em uma trilha; isso seria contraproducente.
Misha sabia melhor. Ele era um profissional. Ou tinha sido, antes

KM
 que Riley tivesse entrado em sua vida e o tivesse fodido além do
reconhecimento. Melhor coisa que já aconteceu com ele. Mais
doloroso também. Misha se virou e marchou de volta para a janela
para olhar para o jardim, irritado consigo mesmo e com sua
fraqueza. Ele sabia que tinha que parar com essa obsessão, parar de
pensar em Riley, sobre o olhar nos olhos de Riley quando ele passou
por aquela porta e viu Misha como ele realmente era. Eles tiveram
um bom tempo, tudo bem, mas eles estavam acabados agora. Ele
precisava se recompor e ...

O telefone apitou.

Misha estava de volta ao quarto, pegou-o e respondeu antes

que a máquina tivesse a chance de emitir um segundo bipe.
KM

—Fale comigo.

Bem ciente dos atuais níveis de estresse de Misha, Kolya não

demonstrou surpresa com a rapidez de sua resposta ou seu tom de
voz. —Eu o encontrei— ele relatou. —Você estava certo; ele está no
Texas.

Nenhuma surpresa lá. Texas era o lar de Riley. O problema

até agora era que era muito lar e Riley estava muito mais
familiarizado com isso do que Misha e seus homens. Era uma agulha
num problema do palheiro.

—Onde exatamente ele está?— Misha exigiu, já a caminho do

quarto, pegar sua mala de viagem.

KM
 O silêncio do outro lado da linha era breve, mas preocupante.
—Ele estava em San Antonio, trabalhando em um bar— disse Kolya.

Misha pegou o fraseado cuidadoso imediatamente e parou no

meio do corredor para encarar o dispositivo em sua mão. — Foi ?

—Ele me viu.

Os dedos de Misha apertaram o telefone até que a caixa

rangeu ameaçadoramente. —Ele viu você.

Riley havia encontrado Kolya apenas uma ou duas vezes, mas

ele era bom em lembrar as pessoas. Merda quando se trata de
nomes, mas rostos? Reconhecer o homem da mão de Misha de um
só olhar na multidão depois de tê-lo visto algumas vezes de
KM

passagem aparentemente não era um desafio. Misha não percebeu

que Riley era aquele observador. Ele devia ter. Afinal de contas, ele
tinha feito a missão pessoal de estudar o homem, descobri-lo,
descobrir todas as suas pequenas peculiaridades e hábitos.

—Então, onde ele está agora?

—Se foi.

Se Misha não conhecesse Kolya tão bem, ele teria começado a

gritar então. Como foi, ele respirou fundo e segurou até que ele
estivesse calmo o suficiente para falar em um volume razoável. Kolya
era bom no que fazia, mas interrogá-lo era como arrancar dentes.

—Ido para onde?

—Oeste—, disse Kolya, como se isso fosse óbvio.

KM
 Misha rangeu os dentes. —Tem certeza que?

—Eu o vi subir a rampa para a I-10, mas o perdi no trânsito -

todo mundo e a babushka 's9 dirigindo uma picape aqui. Pode ser
que ele esteja indo para outro lugar, mas estou pensando que ele está
correndo para o oeste. O menino é um rato do deserto.

Ele tinha um ponto lá. Misha sorriu, jogando seu desafio, —

Você pode encontrá-lo novamente?

Kolya bateu e cuspiu em resposta, que transmitiu muito bem

pelo telefone. —Eu vou mantê-lo informado—, ele grunhiu quando
teve certeza de que seu descontentamento com o insulto implícito
havia sido recebido e compreendido.
KM

—Faça isso—, Misha disse a ele, e fechou o telefone apenas

para deixá-lo cair em surpresa quando começou a vibrar em sua
mão. Ele olhou para o visor da chamada e gemeu. Fodendo
maravilhoso; como se ele já não tivesse problemas suficientes.

Ele abriu o telefone novamente relutantemente enquanto

voltava para o escritório, sabendo que iria querer se sentar para essa
conversa. Por mais que ele amasse sua família, eles tendiam a
aumentar a pressão sanguínea.

—Papai— disse ele em saudação, tentando não deixar o

homem ouvir o quão desesperadamente ele não queria falar com ele.
Vasiliy Tokarev era um velho bastardo contrário. Se ele percebesse

9
Grande mãe

KM
 que seu filho não queria conversar, ele tomaria muito cuidado para
prolongar a conversa o máximo que pudesse.

Misha deve ter conseguido mascarar sua falta de entusiasmo,

porque seu pai parecia bastante alegre quando respondeu com um
caloroso —Misha! Como vai você, meu filho?

—Bom— Misha mentiu e se sentou na cadeira da

escrivaninha. Ele tinha a sensação de que esta seria uma longa
conversa, não importa o quê. —Como você está? Como está a
família?

—Tudo bem, tudo bem—, disse Vasiliy, e Misha não gostou de

como isso soou, porque ele sabia que seu pai e ele poderiam dizer
que algo estava acontecendo do jeito que ele estava tentando ser tão
KM

malditamente casual. —Sua irmã, ela terminou de verificar os

livros— Vasiliy disse a ele, ainda muito genial para a paz de espírito
de Misha. Seu forte sotaque russo estava embalando em sua
familiaridade; conjurava o fantasma de contos de fadas manchados
de sangue que passavam pela escuridão com uma respiração com
cheiro de vodca. —Ela é boa, ela realmente é. Surpreende-me todas
as vezes, nossa pequena Mari. Ela é inteligente para uma mulher.
Muito, muito inteligente.

Ela estava, embora Misha nunca entendesse por que se

incomodava em usar essas habilidades para sustentar seu pai. Não
importava o quão inteligente Mariya era, quão dedicada ou eficiente.
Ela era uma mulher; pior, ela era filha de seu pai, e esse fato por si só
a obrigava a ficar de fora, apesar de estar muito mais investida em
questões sindicais do que Misha. Outras mulheres poderiam
KM
 aprender a lutar, atirar e sim matar, mas eram uma raça diferente
aos olhos de Vasiliy. Eles eram meninos-baba10 , soldados, lutadores
de classe baixa que não tinham nada em comum com sua pequena
princesa. Mariya teve sorte de ter acesso à parte de papelada do
negócio.

Misha, por outro lado, nunca teve escolha, embora,

felizmente, ele tivesse o temperamento certo para esse tipo de
trabalho. Ele foi rápido, forte e impiedoso, passou em todos os testes
com cores voadores, mas não se sentia particularmente apaixonado
pelo que fazia. Se ele não fosse filho de seu pai - o único filho, o
primogênito - ele teria feito outra coisa e nunca se preocuparia com
isso. Mariya embora ... Mariya era uma líder. Ela tinha o cérebro
KM

para isso e a determinação de fazer merda. A única coisa que faltava

era um cromossomo Y desprezível.

Se Misha não estivesse tão distraído com seus próprios

problemas, ele poderia ter chamado seu pai de sexismo irrefletido
pela enésima vez, sabendo que isso não levaria a lugar algum, mas
não querendo ignorar a atitude arcaica do homem. Como era, ele
apenas grunhiu uma afirmação e estendeu a mão para agarrar a
borda do mapa do Texas semi-enterrado sob uma pilha de
impressões. —EU….— I-10 West ...

—Sua mãe, ela envia seus cumprimentos—, continuou Vasiliy,

alheio à preocupação de seu filho. —Ela está trabalhando muito duro
agora.— Ele fez uma pausa para o efeito, que foi perdido em Misha,
que estava ocupado examinando o mapa. Então Vasiliy deixou cair

10
Homens de luta, nesse caso mulheres masculinas.

KM
 sua bomba. —Ela está preparando sua festa de noivado. É na sexta-
feira.

Que merda é esta? Misha se endireitou na cadeira, o dedo

ainda na linha azul da interestadual. —Você não é engraçado— disse
ele ao pai.

—Bom— respondeu Vasiliy, —porque não estou brincando.

A mão desocupada de Misha apertou o telefone mais uma vez.

—Eu disse a ela para cancelar a maldita festa. Eu não vou.

—Sua mãe quer que você conheça sua noiva. Eu quero que
você conheça sua noiva. Sua noiva quer conhecer você. Então vamos
dar uma festa e você estará lá, Mikhail.— O tom de Vasiliy não
KM

admitia nenhum argumento, o que poderia ter intimidado a maioria

de seus subordinados, mas com certeza não impressionou Misha.

—Não, eu não vou. Eu não queria uma porra de noiva —Misha

retrucou, finalmente desistindo do mapa para focar toda a sua
atenção em seu pai.—Eu não escolhi a porra da minha noiva. Isso foi
tudo ideia da mamãe. Ela fez a mesma merda para Mari e não acha
que eu esqueci como isso funcionava! —Parecia chama-lo de idiota
usar o mesmo golpe; Anna Tokarev e seu marido tiveram uma
chantagem emocional em uma forma de arte. —Eu não vou casar
com ela. De jeito nenhum, não como. Você quer mais herdeiros,
fique à vontade para dizer a Mari que duas filhas perfeitamente bem
não são suficientes.

—Você é o primogênito— lembrou Vasiliy, previsivelmente. —

É seu dever casar e manter a linhagem.
KM
 —Você percebe que sou gay, certo?— Misha respondeu,
descartando sua linha usual de argumentação em favor das grandes
armas. Ele não ia a Nova York para se dar bem com Aneka Romasko
quando Riley estava quase ao alcance. A garota queria se casar com
sindicato? Tudo bem, mas ela não ia se casar com Misha. Misha
tinha outros planos. Eles envolviam uma pessoa específica, mesmo
que essa pessoa precisasse de um pouco de persuasão - uma vez que
ele parou de correr. Não havia tempo a perder, e Misha estava
disposta a usar todos os métodos necessários para sair da mais
recente armadilha de mel de seus pais.

Vasiliy, longe de ficar chocado, bufou desdenhosamente. —

Não, você não é. Eu vi você com muitas garotas.
KM

—Você contratando prostitutas para meus aniversários não

muda os fatos. Encare isso, eu sou esquisito.

Além disso, tipo de tomada. Contanto que ele pudesse

encurralar Riley tempo suficiente para falar ou foder algum sentido
nele.

É claro que os fatos nunca impediram Vasiliy Tokarev de

formar suas próprias opiniões. —Você fodeu pelo menos uma
daquelas garotas— ele lembrou Misha, uma nota de triunfo em sua
voz. —Qual era o nome dela mesmo? Darla Bambi? A morena.
Pernas até aqui. Não muito de um rack, no entanto.

Misha revirou os olhos e baixou a cabeça contra o encosto alto

de madeira da cadeira. —Seu nome era Jace. Ele era um travesti.
Ainda espero que Anton não tenha percebido isso quando o

KM
 contratou. Thump. Thump. Além disso, eu tinha dezesseis anos; Eu
estava desesperado. —E Jace tinha sido muito doce, se não o tipo
usual de Misha.

—E daí?— Vasiliy disse, indiferente à lógica, embora

parecesse um pouco desconfortável com a questão agora. —Ele
parecia uma garota, o que significa que seu equipamento trabalha
com garotas. Isso é tudo que é necessário. Foda-se ela, bata nela,
mantenha um brinquedo de menino ao lado, eu não me importo. Ela
não vai se importar. Ela vem de estoque Izmaylovskaya, ela sabe ser
uma boa esposa.

Às vezes, seu pai dirigia Misha tão louco que queria gritar. Ou
bater em sua própria cabeça em vez de simplesmente se dar uma dor
KM

de cabeça. Era geralmente esse tipo de conversa que começava,

quando Misha tentava explicar por que ele não pretendia fazer
alguma coisa e Vasiliy acenou para o lado de tudo que ele disse como
se não importasse. Como se Misha fosse um garoto estúpido que não
podia tomar suas próprias decisões, não um homem liderando o
campo em uma das profissões mais perigosas que havia. Embora ele
tivesse que admitir, seu pai não fez isso com ele quando chegou ao
trabalho. Era a coisa da família que estava matando Misha: as
viagens de culpa cuidadosamente projetadas por sua mãe, os jogos
de uma superioridade instigada por sua irmã, os exercícios de
frustração conduzidos por seu pai, as expectativas e demandas
atingindo seu baixo ventre de todos os lados. .

KM
 Era inútil continuar discutindo em um nível pessoal; A
experiência ensinara a Misha que sua única chance estava em citar
motivos comerciais.

—Mesmo se eu quisesse vir, o que não faço, não posso.— Ele

olhou para o mapa, imaginando até que ponto Riley havia fugido no
tempo que Misha desperdiçara em desacordo. —Eu te falei sobre a
situação aqui embaixo. Ainda não está resolvido, mas temos uma
nova vantagem. Mais uma semana, talvez dois. Nós vamos falar
sobre a festa então.

—Ah, sim— Vasiliy roncou, desaprovação pesada em seu tom.

—Essa é a sua sete que fugiu com o seu disco rígido.

—Flash drive— corrigiu Misha automaticamente. Ele não

KM

defendeu a honra de Riley, principalmente porque o insulto foi feito

para provocá-lo e Misha não estava prestes a cair por um truque tão
pouco inspirado, mas também porque chamar Riley Cooper de vadia
era tão ridículo que simplesmente não merecia uma reação. . —Nós
já passamos por isso, papai.— Mais de uma vez, na verdade, mas
Misha estava acostumado a se repetir. Seu pai poderia ser
notavelmente passivo-agressivo quando ele escolheu ser. Qualquer
coisa que ele não quisesse ouvir, ele tendia a esquecer. Claro, Misha
nunca hesitou em lembrá-lo. —Riley estava com pressa, ele pegou
minha bolsa, o maldito pen drive estava no bolso interno. Está
codificado; ele não pode fazer nada com isso, mas eu não posso
deixá-lo correr com esse tipo de dados em sua posse. Então me
desculpe, mas isso é importante. Não estou voando para Nova York
até que esteja resolvido. Você me ensinou melhor que isso.

KM
 —Eu entendo—, disse Vasiliy, e Misha teria relaxado se ele
não tivesse cheirado um ‘mas’ chegando. —É uma coisa boa que você
é tão… diligente… neste assunto. Eu respeito isso.

—Mas….

—Mas sua mãe tem trabalhado muito para organizar essa

festa, Misha. Ela merece ter isso. Ela vai ter isso. Essa coisa de dados
deve estar de volta na sua posse até sexta-feira para que você possa
participar.

—Três dias?— Misha protestou, enrijecendo. —Isso não é

tempo suficiente para ...

— Se você não tiver mão de obra suficiente, posso mandar

KM

Anton e seus homens — interrompeu Vasiliy. Parecia uma oferta

sincera. Isso foi. Foi também uma séria ameaça à vida de Riley e à
autoridade de Misha.

—Isso não será necessário.— Misha percebeu que ele estava

amassando o mapa do Texas e soltou com um esforço. —Eu limpo
minhas próprias bagunças.

—Fico feliz em ouvir isso—, disse seu pai, satisfeito. —Nós

veremos você sexta-feira. Esteja lá a tempo para o almoço. Vamos
discutir os detalhes então.

A boca de Misha se apertou com rebeldia, mas ele engoliu sua

raiva e não discutiu novamente. —Vou ligar para você quando tiver o
pen drive— ele respondeu, evitando a questão. —Diga a mamãe que
eu disse oi, ok?

KM
 —Sexta-feira— Vasiliy repetiu, uma nota de aviso soando.

—Sexta-feira—, Misha confirmou relutantemente. —Tchau,

papai.

—Tome cuidado, filho.

E então houve um silêncio abençoado.

Misha fechou o telefone com cuidado. Colocou-o sobre a mesa

e deixou a cabeça tombar no mapa ao lado. Três dias. —Porra!—
Esse era o tipo de coisa que poderia levar um homem a beber.
KM

KM
 Sete

O chão estava tremendo. O ar vibrou com um rugido surdo. O

fedor de borracha e gases de escape estava em toda parte. Ainda
inconsciente, Riley murmurou um protesto quando uma luz
brilhante queimou suas pálpebras fechadas. Ele teria virado o rosto,
mas seus membros pareciam tão pesados e ele ainda estava tão
cansado. Ele não podia despertar o suficiente para se contorcer,
muito menos se mover com um propósito. Algo enorme e escuro
gritou por seu corpo de bruços e o atirou com poeira e cascalho, mas
KM

então a luz se foi e Riley não se importou. Ele ficou lá por um minuto
ou dois, tonto e fazendo sua melhor impressão de atropelamento
enquanto lutava com as teias de aranha em sua mente para tentar
descobrir o que diabos havia acontecido. Ele se lembrou de
vislumbrar um dos homens de Misha no Southern Screw e sair
rapidamente da cidade, porque a única arma que ele tinha era a
velha pistola Heckler & Koch de seu pai e ele não pretendia usá-la
em um ser humano. Ele estava dirigindo, tomando café, e então ...
então ...

—Ei, amigo, você está bem?

Riley abriu os olhos com cuidado e olhou para o par de botas

de caubói na frente do rosto por um momento. Algo estava errado
com essa foto.

KM
 —Ei. Ei, você pode me ouvir?

Voz profunda, do meio-oeste, cautelosa, mas com uma pitada

de preocupação por baixo. As botas trocadas, foram substituídas por
joelhos em jeans sujos. Uma mão se fechou ao redor do ombro de
Riley, sacudindo-o com cuidado. Ajudou a trazê-lo de volta, fez com
que ele percebesse que estava deitado no chão, a bochecha
pressionada contra a superfície de resfriamento da pista de
emergência I-10 ao lado de seu caminhão. Ele só não sabia como
chegara lá. Ele tinha desmaiado? Por que ele iria? Ele tentou rolar e
ficou surpreso ao descobrir que poderia fazer isso facilmente. De
alguma forma, ele esperava machucar. Ele não tinha certeza do
porquê.
KM

—Estou bem.

Sua garganta doía um pouco, mas não tão ruim. Parecia o

resultado de dar um bom boquete ou talvez as primeiras pontadas de
um resfriado menor. Ele sentou-se e finalmente observou o que
estava ao seu redor, incapaz de abalar a sensação de que estava
sendo observado - e não do sujeito que o estava encarando de forma
crítica agora. O Bom Samaritano era o único ali, então Riley
descartou a ideia e se concentrou no homem. Ele era atarracado e
barbado, bem gasto nas bordas de um modo que falava de um longo
tempo na estrada. Riley supôs que ele era um caminhoneiro porque
havia um caminhão grande estacionado alguns metros à frente que
explicava o barulho e as luzes que o haviam acordado. É difícil
dormir com um freio de dezoito rodas bem ao seu lado.

KM
 —Tem certeza que?— o caminhoneiro perguntou,
compreensivelmente cético. —Você parecia morto, amigo. Eu estava
prestes a ligar para o 911. O que aconteceu?

—Eu-— Riley se atrapalhou, parou. Ele não tinha ideia do que

havia acontecido. —Não tenho certeza. Cabeça correndo? —Ele
sugeriu, pensando que era uma explicação tão provável quanto
qualquer outra coisa.

Ele se sentia estranho: enjoado, claustrofóbico, amontoado

em sua própria pele. Machucado. Mais pesado , de uma maneira que
ele não poderia ter definido. Meio chocado, como se tivesse sofrido
um acidente. Ele olhou para o carro, achou-o intacto e estacionou
ordenadamente com o capuz para cima. Não é um acidente, então.
KM

O caminhoneiro franziu a testa. —Bem, você está bem agora?

Porque eu tenho que estar em Tucson ao meio-dia e eu quero passar
pela casa da minha velha no caminho, então eu não posso ficar por
muito tempo. Você precisa de alguma coisa? Quer que eu chame
uma ambulância?

Riley balançou a cabeça. Ele não se sentia tão mal, nem

mesmo tonto agora que estava totalmente acordado. Ele não tinha
comido há algum tempo; ele supôs que seu apagão poderia ter algo a
ver com isso. —Estou bem— disse ele, em seguida, ofereceu a mão
com um sorriso. —Ei, obrigado por parar, cara. Eu agradeço.

—Coisa certa.— O caminhoneiro sorriu, agarrou sua mão e o

colocou de pé. —Escute, talvez você não deva ficar atrás do volante

KM
 se não souber por que desmaiou. Eu posso te levar para Sonora, se
você quiser. Deixe você em um motel.

Foi uma oferta tentadora. Riley teria gostado da companhia e

da ideia de passar um tempo fora, e ir dormir em uma cama limpa e
bonita era sedutor, mas ele não tinha certeza se podia se dar ao luxo
de parar. Ele não achava que ele tinha um rabo, mas era possível, e
ele não sabia quanto tempo ele estava fora. Ele olhou para o relógio,
mas a tela estava rachada e escura. Sem ideia de quanto tempo ele
havia perdido, decidiu que era melhor se mexer e não deixaria a
caminhonete para trás.

—Não, eu acho que vou ficar bem—, disse ele. —Tenho uma
mistura de trilhas no carro; isso deveria ajudar. Vá em frente, eu
KM

estarei bem atrás de você.

—Tudo certo. Você cuida, cara.

—Eu vou— prometeu Riley.

O caminhoneiro voltou para sua plataforma e subiu depois de

um último olhar para Riley. O gigante de metal escuro assobiou e
gemeu quando ele o colocou em marcha, então rolou de volta para a
interestadual e acelerou.

Riley observou as lanternas traseiras até que eram apenas

pequenos pontos à distância antes de se voltar para o carro. O capuz
ainda estava aberto e ele franziu a testa ... e então ele franziu mais
um pouco quando percebeu a sensação doentia de medo que pulsava
em seu estômago. Ele parou a meio caminho do caminhão, hesitante
em se aproximar. Algo aconteceu aqui, mas maldito se ele soubesse o

KM
 que. Ele pensou que provavelmente estava ligado à suspeita
incômoda de que ele não estava sozinho quando ele estava
claramente, aquela impressão inquietante e inquieta de estar tão
cheio que o fez querer virar-se do avesso, sacudir cada vinco e fenda
até a sensação passar longe. Ele tocou a mão em sua barriga e
pressionou suavemente, mas não havia nada para sentir, nenhuma
dor ou desconforto, então ele deixou cair o braço e relutantemente
contemplou o Dodge novamente.

Externamente, não parecia haver nada de errado. O caminhão

estava esperando pacientemente, uma forma negra na noite de luar.
Riley pegou a lanterna do chão e se aproximou para entrar no
compartimento do motor. Uma parte dele quase esperava que algo
KM

saltasse e o mordesse, mas nada aconteceu. O motor também

parecia bom, e com uma maldição murmurada ele fechou o capô e
voltou para a cabine.

Ele virou a chave. O caminhão começou sem problemas,

depois parou com um ronronar mecânico satisfeito, enquanto Riley
olhava desconfiado mais uma vez. Ele estava sozinho. Não havia
nada escondido nas sombras, nenhum sinal de nada além do lixo
habitual debaixo do assento. O porta-luvas rendeu alguns mapas
rodoviários amassados com manchas não identificáveis, uma caixa
de munição meio cheia, um pano de limpeza sujo, um único
preservativo embrulhado antes da data de vencimento, uma barra de
chocolate parcialmente derretida e uma faca dobrável. Não há
monstros lá também.

KM
 Você está perdendo, ele disse a si mesmo. Ele parecia
assustado até mesmo para seus próprios ouvidos, o que o fez fechar
a boca com um estalo e apertar as mandíbulas para uma boa medida.

Foda-se isso.

Ele ligou o carro e voltou para a estrada.

Muito para sua surpresa, Riley não se cansar novamente até

que ele acertou El Paso na parte da manhã. Ele já estava lá antes,
não se importava muito com o lugar de uma forma ou de outra. Era
um pit stop em seu livro, em algum lugar para descansar quando ele
KM

estava viajando entre o Texas e as Montanhas Rochosas. Bons bifes.

Muitas tempestades de poeira. Ele não se incomodou em verificar a
cidade enquanto passava porque simplesmente não era tão
excitante. A maior parte era plana e cor de deserto, mesmo na luz
rosada do sol nascente; tons de concreto e areia.

A hora do rush estava a todo vapor e ele avançou junto com o

resto da multidão, seguindo a faixa larga e sinuosa da I-10 que
percorria a cidade como uma veia jugular. A visão de todos aqueles
carros reunidos tão intimamente intensificou brevemente a
ansiedade que o assombrava desde o misterioso interlúdio no
deserto. Ele parou mais duas vezes no caminho, ignorando a
necessidade de velocidade por tempo suficiente para vasculhar seu
caminhão de cima a baixo em busca de possíveis clandestinos. Ele
não tinha encontrado nada, mas sabia que não estava sozinho. Ele

KM
 podia sentir outra presença tão perto que ele deveria ter sentido uma
respiração quente contra sua pele, mas não havia nada e ninguém ao
redor. Apenas ele e seu caminhão, e não era o caminhão. Ele tinha
verificado. Estacionou em uma área de descanso e se afastou do
veículo como um idiota para ver se seu perseguidor invisível ficaria
para trás, mas não teve essa sorte.

Ele cheirou seu café também e inspecionou para qualquer

tipo de resíduo que pudesse indicar que ele tinha sido drogado, mas
ele não tinha cheirado ou encontrado nada, e embora ele não fosse
um laboratório de crime humano, ele tinha alguma experiência com
pessoas que tentam fazer-lhe um telhado. Nenhum dos sinais estava
lá. Exceto pelo apagão, ele se sentia fisicamente bem. Não bêbado ou
KM

excessivamente confuso ou lento. Sem náuseas, tremores, visão

turva ou dificuldade para respirar. Não fazia sentido, afinal, porque
alguém usaria aleatoriamente uma máquina de café? Não era como
se alguém soubesse que Riley iria para lá. Ele nem sabia. Tinha sido
uma decisão em frações de segundo quando ele decidiu que
precisava cafeinar para fazer a viagem para o oeste.

Ainda assim, não importava o que ele tentasse, ele não

conseguia se livrar da convicção insana de que havia pegado um
clandestino. Talvez ele realmente tivesse enlouquecido, mas às vezes
ele podia jurar que sentiu algo se mover nele. Nada de mais. Uma
pontada aqui, uma mudança sutil lá, mas não parecia uma vibração
normal de músculos ou tiques. Isso o fez pensar em aranhas
avançando ao longo de seus ossos, deslizando entre seus tendões,
batendo delicadamente contra o interior de seu crânio. A imagem

KM
 mental o fez estremecer de vez em quando em violenta repulsa, mas
as pessoas podem se acostumar com um monte de coisas e depois de
seis horas de condução, a angústia de Riley havia se estabilizado.
Ajudou que, pouco a pouco, o esgotamento o alcançasse.

A falta visual de espaço ao redor dele poderia ter trazido de

volta sua agitação por um curto período de tempo, mas seu corpo
simplesmente não conseguia manter a alta tensão por tanto tempo.
Talvez fosse o brilho hipnótico da luz do sol no vidro e no cromo que
o deixava indiferente; talvez fosse o trânsito monótono do tráfego de
para-choque a para-choque. O resultado foi o mesmo. Seu batimento
cardíaco desacelerou para um ritmo mais saudável. Ele soltou seu
aperto de morte no volante. Ele se largou no banco, subitamente
KM

cansado de cachorro. Ficou melhor depois que ele passou pelas

saídas do centro e a estrada limpou algumas, mas ele decidiu fazer
uma pausa de qualquer maneira, encontrar um motel e pegar alguns
Zs. Ele colocou muita distância entre ele e San Antonio, e El Paso era
grande o suficiente para fazer com que ele fosse um desafio, então
ele achou que ele estaria seguro o suficiente. Quanto à paranoia que
ainda o atormentava: já que ele não podia fazer nada a respeito, teria
que esperar até que estivesse novamente operacional.

Ainda assim, ele seguiu a interestadual para fora da cidade,

passando por onde se curvava ao norte, em direção à fronteira do
Novo México, antes de pegar uma saída e encontrar um posto de
gasolina. Fadiga realmente o atingiu quando ele estava enchendo o
tanque. Provavelmente a falta de movimento. Ele ficou acordado por
mais de vinte e quatro horas, estressado além da crença nas últimas

KM
 seis e, embora estivesse perfeitamente bem dirigindo, estava
começando a ansiar seriamente por uma cama. Ele notou alguns
grandes motéis de cadeia enquanto descia a rampa de saída e se
dirigia para o mais próximo assim que terminava no posto de
gasolina.

Dentro de vinte minutos, Riley estava subindo no elevador até

o quarto andar e quase cambaleando por um corredor longo e vazio
até um quarto agradável e silencioso. Ele trancou, deixou cair sua
mochila na cômoda ao lado do aparelho de TV e foi direto para a
cama, derramando as roupas enquanto ia. Ele adormeceu em cima
das cobertas, nu e sujo, seu corpo ainda zumbindo com o eco da
condução e a persistente não-bastante-memória da dor.
KM

Ele sonhou com Misha.

Isso em si não foi surpreendente. Misha tinha sido um

elemento permanente nos sonhos de Riley desde que eles se
conheceram. Sonhos molhados, sonhos engraçados, sonhos bizarros,
pesadelos arrepiantes; ele tinha todos eles. Riley tinha se
acostumado com isso, tinha se resignado a revisitar Misha pelo
tempo que levou para relegar esse erro em particular para o fundo de
sua mente com os outros esqueletos de seu passado. O que Riley não
estava acostumado, no entanto, era a localização do sonho atual. Ele
não fantasiou sobre o espaço exterior. ‘Sempre.’ Riley era um tipo de

KM
 pessoa terra-a-terra; ele preferiu manter os dois pés firmemente no
chão. Ele não foi nem tentado pelo Mile High Club. No entanto, ali
estava ele, em uma sala vazia e espaçosa, feita de algo que parecia
metal, mas que se sentia quente sob seus pés descalços, olhando
através de uma parede de vidro para o nada além de estrelas
pontilhadas. Isso o assustou.

—Você está tremendo— disse uma voz atrás dele. —Esta com
frio?

Não era a voz de Misha, mas quando Riley se virou, lá estava

Misha. Ou não. Parecia Misha - alto e forte, cabelo curto, aquele
nariz quebrado que acrescentava tanto caráter a um rosto já
irracionalmente bonito, até mesmo os contornos vagos das
KM

tatuagens de caveira e estrelas de Misha - só que era um Misha feito

do mesmo metal prateado que compunha a maior parte do quarto.
Era uma combinação tão estranha de certo e errado que Riley não
podia fazer nada a não ser ficar ali parado olhando. O metal Misha
olhou para trás por um momento, em seguida, deu-lhe um lento,
completo, uma vez, observando cada centímetro da forma nu de
Riley.

—Você é lindo— ele disse, algo próximo de admiração em sua

voz desconhecida. —Por dentro também. Você me encaixa
perfeitamente. Isso é incrível. É tão fácil. Eu nunca pensei que
poderia querer tocar. Eu nunca percebi que podia sentir tanto.

Riley resistiu ao impulso de se cobrir com as mãos e esconder

a reação instintiva de seu pênis à sua fome e à proximidade de
Misha. Não importava que este não fosse seu Misha, nem mesmo
KM
 uma das costumeiras versões dos sonhos dele. Riley não tinha feito
sexo desde Nova Orleans; Não demorou muito para ele ir. Nenhuma
razão para se envergonhar ou se esconder do que ele supunha
poderia muito bem ser seu próprio subconsciente. Quem se
importava se ele colocasse uma ereção na privacidade de sua mente,
certo? Embora, honestamente, ele nunca tivesse tido um sonho tão
estranho antes. Ele poderia jurar que estava bem acordado, embora
soubesse que estava dormindo profundamente.

—O que diabos está acontecendo aqui?— Ele perguntou, um

pouco aliviado ao descobrir que pelo menos sua voz ainda era sua.

—Isso importa?— a figura usando o rosto de Misha sussurrou,

indo até ele. —Você está sonhando.— Os lábios roçaram os de Riley,
KM

elegantes e frios. —Tão quente— o estranho respirou. Ele tocou o

rosto de Riley com uma mão e colocou a outra no quadril de Riley
para puxá-lo para mais perto, apertado contra o corpo esculpido e
prateado. Não Misha. Definitivamente não é Misha. Mesmo
tamanho, mesma forma, mesmas cicatrizes e ainda assim tão
diferentes. Parecia um pouco trapaceiro, o que era ... sim. —Não!

—Você tem um gosto tão bom. Deixe-me entrar. —não Misha

persuadido quando Riley recuou, tropeçou em emoções conflitantes
e na expressão inata. —Me desculpe, eu machuquei você antes. Era
necessário - eu precisava me conectar - mas não sabia que seria tão
doloroso para você. Eu vou compensar você. Eu vou fazer você se
sentir tão bem. Por favor, Riley. Me deixar entrar. Me dê acesso. Eu
não vou te machucar novamente, eu juro.

KM
 Riley não tinha certeza do que a aparição estava falando, mas
os dedos se arrastando até o copo e apertando sua bunda o
distraíram e a suave carícia de uma bochecha suave contra a dele
acalmou um pouco a tensão dele. Deus o ajude, ele queria. Isso não
era Misha, não importava o quanto parecesse ele, mas o desejo era
real. Ele quase podia sentir o gosto no ar e isso o excitou, o fez se
sentir vivo de uma maneira que ele não tinha desde que deixou
Misha.

Misha tinha passado meses desmantelando as barreiras

protetoras de Riley, tinha lascado suas paredes até que ele conseguiu
se infiltrar, e ele causou dano que não poderia ser consertado em
poucas semanas. Riley ainda não tinha seu autocontrole, não
KM

conseguia se distanciar de suas paixões como costumava fazer. A

pura força do homem de prata queria arrasar os restos frágeis das
defesas de Riley com um entusiasmo difícil de resistir, todas as mãos
e lábios macios e necessidade. Tanta necessidade. Certamente não
ajudava que Misha tivesse estragado Riley, o sexo com ele muito
fácil, muito prontamente disponível, e muito bom. Intimidade
poderia ser uma droga, e Misha tinha sido um traficante implacável.
Riley tinha ficado com frio nos últimos dois meses e isso era um
sonho, afinal de contas: sem perigo real, sem consequências.

Ele poderia ter isso. Não foi real.

—Isso mesmo— o falso Misha respirou, acariciando a

garganta de Riley exatamente onde isso fez os joelhos de Riley
ficarem fracos e quase arrulhar de prazer quando ele percebeu a
reação de Riley. —Oh, oh , eu senti isso, isso foi doce .Você é tão ...

KM
 por que não é tão sujo com você? Por que é tão….— Riley ficou tenso
um pouco e não-Misha imediatamente pressionou mais perto,
angustiado. —Está bem. Está tudo bem. Nada de ruim vai acontecer
com você, eu juro. Eu não vou deixar isso. Eu protegerei você.
Apenas… deixe-me… deixe-me… por favor. Nunca quis muito nada.
Deixe-me entrar.

Riley não respondeu verbalmente, mas ele respirou fundo e

fez-se relaxar, permitiu-se levantar e abraçar de volta.

Apenas um sonho.

Nada poderia acontecer, exceto talvez acordar com lençóis

molhados. Isso era seguro. Não foi nada além de um sonho. E ele
queria tanto, precisava ser tocado, precisava tocar.
KM

A pele de não-Misha estava impecável e aquecida sob seus

dedos enquanto se moviam um contra o outro, explorando e
acariciando. Ele se sentia sólido, não como qualquer sonho que Riley
jamais sonhara, mas ele não cheirava a nada e quando Riley
finalmente abriu a boca e enfiou a língua entre aqueles lábios
brilhantes, ele não provou nada. Era como lamber uma faca, só que
sem o fio cortante. A julgar pelo jeito ganancioso como o homem de
prata o beijou de volta, o mesmo não aconteceu ao contrário. Riley
nunca tinha sido tão completamente fodido em sua vida. Seus
joelhos se dobraram e ele os deixou, deixou o estranho levá-lo até o
chão e se roçar contra ele com uma ânsia que era meio engraçada,
meio que cativante, e mais do que um pouco lisonjeira. O pau de
Riley estava feliz entre suas barrigas, apertado e esfregado

KM
 ritmicamente pela flexão e a flexão de seus quadris um contra o
outro, e Riley desistiu de pensar e se concentrou em gozar.

O que ele fez. Espetacularmente. Repetidamente. No chão,

com não-Misha acima dele, debaixo dele, ao redor dele, nele, em
cima dele. Contra a parede, cego para a vastidão sombria além. De
joelhos, ficando arregaçado e explodiu e fodeu até que ele gritou.
Entre as pernas de não-Misha, ofegando em uma pele anormalmente
lisa, penetrando no céu escorregadio. Em algum momento, o corpo
inodoro e insípido movendo-se contra ele desenvolveu um perfume e
um sabor. Demorou algum tempo para Riley perceber que era dele,
refletindo nele como se fosse a melhor coisa de sempre, rico e
viciante. Pode ter assustado se ele não estivesse tão ocupado
KM

gozando de novo.

Ele se perdeu, deixou acontecer. Pela primeira vez, ele

abaixou a guarda e se permitiu acreditar que isso não se tornaria um
pesadelo. E isso não aconteceu. Não era quem ele realmente queria,
mas era bom. Alucinante, na verdade. Além disso, completamente
absurdo; e isso tornou ainda melhor. Ele não poderia ter deixado ir e
deixar acontecer se tivesse sido real. Ele tinha muitos problemas,
estava muito ferrado para sexo casual, não importa o quão incrível.
Com as paredes derretendo ao redor deles, o espaço exterior se
transformando na região montanhosa do Texas, o que deveria ter
sido terra de pedra quente e acetinada sob suas costas e o céu acima
girando lentamente em uma paisagem aveludada, ele se sentia
seguro. Ele podia tolerar isso quando, no final, o homem de prata o
puxou para mais perto, não para iniciar outra rodada de merda, mas

KM
 para segurá-lo com força, como se ele se importasse. Havia um nó no
peito de Riley e doeu, mas isso não era real, nada além de um sonho,
então ele deixou acontecer, deixou-se agarrar por um tempo.

Ele finalmente adormeceu profundamente, exausto e

completamente satisfeito, seus membros enroscados com os não-
Misha e sua cabeça apoiada no largo peito de não-Misha como se
pertencesse ali. A última coisa que ele sentiu foi a pressão suave dos
lábios contra a coroa de sua cabeça enquanto ouvia a ausência de
batimentos cardíacos.
KM

KM
 Oito

R ILEY acordou sozinho mais tarde naquele dia, não precisou

de dezoito rodas. Ele também não sentiu nenhuma desorientação.
Ele sabia exatamente onde estava e como chegara lá. As cortinas
estavam fechadas e a unidade A / C desligada, então o quarto estava
escuro e quente. Cheirava a sexo, uma mistura de suor salgado e
almiscarado que era picante, mas não desagradável. Forçando-se a
ficar parado por um tempo, Riley fez um balanço do ambiente e dos
aspectos menos tangíveis de sua condição geral. Sem surpresa, ele
KM

estava sozinho. Infelizmente, a sensação de que ele não estava se

intensificou. Ele estava bem descansado, o que significava que ele
tinha conseguido pelo menos oito horas de sono ininterrupto. Ele
também estava preso às cobertas e dolorido em lugares onde ele
definitivamente não deveria estar dolorido.

Cuidadosamente mantendo sua mente em branco, ele se

soltou e virou-se para deitar de costas e olhar para o teto. Ele
assumiu que era provavelmente bege. Difícil dizer na escuridão. Seus
mamilos ficaram macios quando seus dedos deslizaram sobre eles.
Ele engoliu em seco. Havia uma pequena rachadura no gesso ao lado
da luminária. Seu pau era macio e sensível ao toque, o que era de se
esperar, mas ... A haste da cortina precisava de pó. As cortinas
estavam limpas, no entanto, até onde ele sabia. Ele ergueu uma
perna e gentilmente traçou um dedo sobre a entrada do seu corpo
KM
 dolorido e maleável. Definitivamente não é seu próprio fazer.
Cortinas , ele pensou rapidamente. Sombrio. Cortinas escuras. Cara,
ele precisava de um banho.

O colchão mal chiou quando Riley se levantou abruptamente.

Ele foi até a cômoda e vasculhou sua mochila para pegar sua bolsa
de produtos de higiene pessoal e uma muda de roupa, depois foi
para o banheiro. As luzes de neon se ativaram com um zumbido
quando ele apertou o interruptor, mas Riley mal notou o brilho em
seu esforço para não olhar no espelho grande. Deixou cair as coisas
na penteadeira, urinou, lavou as mãos, depois pegou a escova de
dentes e uma das pequenas barras de sabonete genérico e entrou na
banheira. A água estava fria quando o atingiu pela primeira vez e ele
KM

ficou grato pela distração que proporcionou. O ‘não pensar’ nunca

tinha realmente funcionado para ele, e ele estava tendo problemas
em permanecer na zona. Ajudou a concentrar-se no essencial.

Ele ajustou a temperatura e escovou os dentes enquanto a

água aquecia e limpava sua pele suada e encharcava seu cabelo curto
até que ele foi colado ao crânio. Ele cuspiu e enxaguou, depois enfiou
a escova de dentes entre os dentes enquanto se lavava com rapidez e
eficiência. Ele mastigou um pouco o aperto de plástico, saltou para
cima e para baixo, subiu e desceu, conseguiu um ritmo que serviu
para distrair e acalmá-lo. Funcionou até que ele conseguiu limpar
entre as pernas; a espuma queimava apenas o suficiente para torná-
lo extremamente consciente de quão bem usado era seu corpo. Ele
fechou os olhos, focado no plástico duro entre os dentes.

Cima baixo. Cima baixo. Não pense. Não pense.

KM
 Ele terminou rapidamente, desligou a água e pegou uma
toalha do cabide. Secou-se e saiu da banheira. Enfiou a escova de
dentes em uma das xícaras de plástico de cortesia, vestiu roupas
íntimas, jeans e uma camiseta. Agarrou seu kit de barbear; raspada.
Tudo foi feito com calma, metodicamente, com muito cuidado e
diligência. Ele precisava de tempo para lidar com sua situação,
trabalhá-la sem pensar muito alto, porque poderia haver algo
escutando. Quando ele terminou seus rituais matinais e o
processamento de dados subjacente, ele lentamente levantou a
cabeça e finalmente encontrou seu próprio olhar no espelho.

Seus olhos olhavam para ele solenemente, cinza-ardósia na

luz artificial e dura, nada incomum sobre eles. Nenhuma marca no
KM

rosto dele. Sua garganta não parecia mais crua. Ele parecia normal;
você não podia nem dizer que ele estava assustado.

Ele olhou para seu reflexo por alguns minutos, tentando ver
se alguma coisa havia mudado, imaginando se ele tinha saído do
fundo do poço. Ele não sabia dizer. Ele não se sentia insano, mas ele
achava que a maioria das pessoas malucas não o fazia, ou haveria
mais deles checando a si mesmos em instalações adequadas de
atendimento. Havia uma vigilância nele agora que ele não achava
que era inteiramente dele, uma tensão que estava assentada na base
de seu crânio em vez de sua barriga. Uma cócega, quase
imperceptível, arranhando-a contra suas clavículas e quadris. Ele
tentou esperar, mas logo ficou claro que nada iria acontecer até que
ele fizesse ou dissesse alguma coisa para fazer a bola rolar. Bem, se
ele estivesse errado, a pior coisa que poderia acontecer era que ele

KM
 fizesse um tolo de si mesmo onde ninguém pudesse ver. Riley podia
lidar com isso, então ele se inclinou um pouco para frente e limpou a
garganta.

—Eu sei que você está lá— disse ele.

Sem resposta.

—Eu sei que você está lá— repetiu Riley. —Eu posso sentir
você. Ouça, eu só quero falar com você. Eu não vou enlouquecer. Eu
só quero conversar.

Nenhuma resposta, mas a vigilância lentamente se

transformou em um vago sentimento de indecisão que era ao mesmo
tempo promissor e desconcertante.
KM

—Venha— Riley persuadiu baixinho, tentando projetar uma

atitude sem julgamento. —Mostre-se.

Sentira algo no fundo de sua mente, nas bordas de sua

consciência, desde que ele acordara de bruços na estrada. Ele
suspeitou que algo estava acontecendo com ele que não poderia ser
descartado como outra faceta de sua atual paranoia induzida por
Misha. Ele estava quase certo de que ele não tinha feito seu corpo se
abrir, porque isso era algo que ele não fazia em seu sono, e a porta
estava trancada, e ele estava quase certo de que ele não tinha sido
drogado, então ele deixou alguém entrar e não lembrava. No
entanto, quando seus olhos de repente brilharam em prata, ele ainda
estava quase chateado.

—Puta merda!

KM
 Riley cambaleou para trás reflexivamente. Seu pé escorregou
em um piso molhado e quase o mandou de volta para a banheira. Ele
se pegou através de uma combinação de excelente equilíbrio e senso
comum, mas o susto adicional fez ele amaldiçoar ainda mais alto.

Você prometeu que não iria surtar, disse uma voz

ofendida em seu ouvido.

Isso fez Riley pular de novo e girar ao redor, embora ele já

soubesse que ninguém estaria lá. Seu coração estava tentando subir
pela garganta, provavelmente para escapar de dividir seus aposentos
com o que quer que houvesse se instalado no corpo de Riley. Não
ajudou que ele reconhecesse a voz: a última vez que a ouvira, havia
sussurrado elogios roucos em seu pescoço enquanto seu dono o fodia
KM

estupidamente.

—Puta merda,— ele repetiu, não tão alto quanto da primeira

vez, mas com tanto sentimento. —Porra. Porra! Quem é Você? O que
você está fazendo? Dê o fora da porra da minha cabeça!

Não, a voz disse, imediatamente e sem espaço para debate.

De jeito nenhum! Eu não posso sobreviver sozinho. Eu preciso
de você. Eu não estou indo a lugar nenhum.

—Bem, eu não preciso de você— Riley retrucou, olhando de

volta no espelho por falta de uma contraparte visível real. —E eu não
quero você em mim. Saia!

Algo mudou nele. Parecia pequenos ganchos cavando em seu

interior enquanto seu invasor se agarrava a ele com toda a força.
Não, rosnou. Você não pode me fazer!
KM
 Riley gemeu baixinho. Não doía tanto quando se sentia
extremamente desconfortável, mas a percepção de que o bastardo
prateado de metal estava mantendo seu corpo como refém o deixou
quase tão louco quanto o aterrorizava. —É o meu maldito corpo, seu
maldito parasita — ele rosnou.

Você pode muito bem compartilhar um pouco, o invasor

retrucou, não desistindo. Não é como se eu estivesse
machucando você. Eu não sou um parasita; Eu sou uma
armadura inteligente e sistema de armas. Eu sou útil.

—Você está me machucando— Riley engasgou. Os ganchos

pareciam facas agora, cruéis e tão profundos. Ele podia sentir-se
agitar com adrenalina e uma sensação crescente de queimação sob a
KM

pele. Seus dedos estavam apertando a borda da pia com tanta força
que os nós dos dedos ficaram brancos.

Oh , o sistema de armadura murmurou, soando contrito. A

queima diminuiu e depois parou. Desculpa. Eu só…. Desculpa.

Riley caiu um pouco de alívio. Ele respirou fundo, depois

outro. Tudo certo. Ele precisava se acalmar. Isso iria aumentar
rapidamente se ele continuasse gritando e a coisa nele continuasse
na defensiva. Ele estava razoavelmente certo de que isso não era um
pesadelo do tipo assustadoramente realista, o que significava que
realmente havia algo nele. Algo que poderia machucá-lo mal. Riley
não tinha ideia de como forçá-lo, e não parecia tão inteligente
contrariar algo que estava aconchegado aos seus sinais vitais,
especialmente porque alegava que não poderia sobreviver sem ele.

KM
 Então ele fechou os olhos, deixou a cabeça cair para frente e tentou
se concentrar apesar do pânico que ainda estava rasgando-o. Ele
esvaziou sua mente como seu pai lhe ensinara a fazer quando
precisava ser lúcido, mas desta vez, havia alguém ali com ele e esse
alguém aparentemente ficou nervoso quando Riley parou de pensar.

Riley? A coisa - parasita, sistema de armadura, qualquer

coisa - perguntou, quase timidamente. O que você está fazendo?

Os ganchos estavam de volta, dando a Riley a imagem mental

de um gato cavando suas garras na perna para evitar ser derrubado.

—Estou tentando me acalmar— disse Riley. —Pare com o

apego.
KM

A leve queimação parou imediatamente. Está funcionando?

veio o inquérito esperançoso. Porque você prometeu que não
ficaria chateado.

—Bem, eu não sabia que realmente havia algo em mim.—

Riley suspirou e levantou a cabeça novamente para estudar seus
olhos mais uma vez, mas ele não viu nada neles que não pertenciam.
—Eu estava blefando. Você assustou a merda fora de mim.

Sim, agora de volta, o morador murmurou. Ainda soava

como se houvesse alguém falando no ouvido de Riley, o que era
desconcertante para dizer o mínimo. E pare de me chamar de
invasor.

KM
 —Você está de cócoras. No meu corpo. Eu te ligo o que diabos
eu quiser. —Riley passou a mão no rosto, tentando se agarrar à sua
compostura duramente conquistada. —OK. Vamos falar sobre isso.

Não na frente do espelho, no entanto; O espaço vazio atrás

dele estava deixando Riley arrepiado. Ele saiu para a sala principal,
abriu as cortinas para deixar entrar a luz do sol da tarde e olhou para
o estacionamento quase vazio. O ar estava enevoado de poeira, os
arbustos magros do lado de fora curvando-se ao vento, mas Riley
mal notou. Ele estava olhando para o caminhão, estacionado em um
canto perto da saída de emergência.

—Você sabotou meu caminhão— Riley engasgou, um

vislumbre de memória levantando suas penugem. —Você estava em
KM

todo o motor e então você pulou na minha cara, seu filho da puta.

Eu estava prestes a começar a me desintegrar, seu

hóspede indesejado se defendeu. Eu precisava de um hospedeiro.
Foi fazer ou morrer.

—Você não poderia ter perguntado?

Como? Eu preciso estar conectado para me comunicar

e ainda não falei sua língua. Riley abriu a boca para exigir
esclarecimentos, mas a coisa continuou falando. Você sabe, isso
também não foi divertido para mim, disse desinteressadamente.
Eu não planejei pegar uma carona em um alienígena.

Estrangeiro?

KM
 —Você é um alienígena?— Riley gritou. Provavelmente não
deveria tê-lo surpreendido, especialmente considerando o sonho em
que ele não estava pensando agora, mas ainda o deixava
boquiaberto. —Eu fui sequestrado por um alienígena?

Você é o alienígena, insistiu o invasor. Eu não sou daqui.

Deve ter percebido que isso era um grande negócio para seu
anfitrião involuntário, porque ficava quieto enquanto Riley tentava
não hiperventilar ou pensar muito de perto sobre os filmes Alien e
sobre seus encontros extraterrestres. Quando ele terminou de
verificar a barriga e o peito em busca de sinais de distensão,
acrescentou tranquilamente, Escute, eu não vou mexer com
você, ok? Ou ... criar em você. Gah Isso é nojento.
KM

—Como eu sei que você está dizendo a verdade?— Riley

perguntou, arquivando a informação de que, aparentemente, o
alienígena poderia sugar conceitos gerais de sua mente tão
facilmente quanto pensamentos e dados de linguagem. —Você pode
estar tentando me levar a uma falsa sensação de segurança até que
seus ovos eclodam ou algo assim.

Sim, seu posseiro bufou, ou eu poderia invadir seu

cérebro agora e acabar com isso. Era uma emergência, seu
idiota - eu não tinha escolha a não ser encontrar um
hospedeiro e você era o único organismo compatível ao redor.
Não podemos apenas… concordar em coabitar por um
tempo? Eu juro que não vou aninhar, ou chocar, ou ... ou

KM
 qualquer outra coisa grosseira que você possa inventar. Eu
não vou ser problema. Você dificilmente saberá que estou lá.

Riley sentou-se na beira da cama pesadamente. Ele engoliu,

sentindo-se completamente fora de sua profundidade. Pela primeira
vez em anos, ele se permitiu desejar que seu pai ainda estivesse vivo;
ele poderia ter usado seu conselho e confiança.

—Isso é permanente?— ele perguntou, assustado com a

resposta, mas precisando saber.

Não, o invasor disse imediatamente. Nós não estamos

totalmente ligados. Eu só fiz as conexões básicas, nada mais.
Esta é uma correção temporária até que eu possa encontrar
KM

um hospedeiro adequado e organizar minha transferência.

Pense em mim como ... um colega de quarto ou algo assim .

—E até então eu estou andando com você na minha cabeça?—

De alguma forma, isso não soa como um bom negócio para Riley.

Eu sou uma armadura inteligente e sistema de armas, a

voz desencarnada lembrou-o em um tom que sugeria que isso era
algo para se admirar se você não fosse um completo idiota. Eu
posso e vou protegê-lo em troca de montar seus ossos por um
tempo. Eu já tomei a liberdade de endurecer sua estrutura
esquelética. Você sabia que seu joelho esquerdo estava todo
tipo de merda?

Ele tinha, na verdade. Montar em touro era difícil para o

corpo, e foi por isso que ele desistiu depois de apenas uma

KM
 temporada e nunca tentou se profissionalizar. É preciso um tipo
especial de louco para continuar subindo em um touro médio após o
outro, e enquanto Riley tinha a habilidade, ele não tinha a ambição.

Sim, isso faria, a voz resmungou, aparentemente em reação

aos seus pensamentos sobre o acidente que havia danificado seu
joelho. Eu consertei isso. Eu também posso proteger a sua
pele do interior ou exterior, se necessário. Eu não sou um
aproveitador. Eu posso puxar meu peso e depois um pouco.

Também falou muito.

Pegando esse pensamento, o invasor correu para declarar,

ficarei quieto como um rato e ficarei em silêncio.
KM

Grato pela oportunidade de digerir o que aconteceu, Riley

levantou a cama e encostou-se na cabeceira da cama. Ele não gostava
particularmente de suas opções. Mesmo que o alienígena o deixasse
tentar - o que era duvidoso - ele não poderia contar a ninguém sobre
sua situação, porque não tinha ideia de quais autoridades abordar ou
se a criatura apareceria em raios-X ou em exames de sangue. As
chances eram que ele não iria descobrir, porque ele seria declarado
louco e trancado antes de terminar sua história. Claro, ele poderia
ser realmente insano - ele estava ouvindo vozes, não era tão
improvável que ele simplesmente tivesse estalado -, mas Riley nunca
tinha sido propenso a voos de fantasia, não havia histórico de
doença mental em sua família, e a situação de Misha, embora
dolorosa, dificilmente era o ponto mais difícil em que ele já estivera
e, portanto, dificilmente seria a coisa que o levaria ao limite.

KM
 Considerando todas as coisas, ele preferia acreditar em alienígenas
do que contemplar a ideia de que sua mente havia fraturado.

Não havia ninguém para quem ele pudesse se virar. Ele não
tinha amigos próximos que ouvissem esse tipo de história e
acreditassem nele. O que restou de sua família foi espalhado aos
quatro ventos e ele não desejava contatá-los. Ele duvidava que eles o
ajudassem de qualquer maneira. Nenhum deles lidou bem com a
revelação de que Riley era gay. Ele teria sorte se eles pegassem o
telefone. Misha ... Riley rangeu os dentes.

Misha não era mais uma opção.

Riley não poderia despejar a criatura por conta própria, e ele

não tinha certeza se teria feito isso se pudesse, porque apesar de ter
KM

saltado a bordo sem ser convidado, não o fez por maldade. Ele
entendeu o instinto de sobrevivência. Ele sabia o que era estar
desesperado o suficiente para fazer merda que você normalmente
não faria. Dizia muito sobre seu invasor alienígena que estava
tentando conquistá-lo em vez de simplesmente machucá-lo até que
ele se submetesse. Além disso, sim, Riley se lembrava de todos
aqueles orgasmos incríveis e ele era honesto o suficiente consigo
mesmo para admitir que sexo fantástico fez um argumento
convincente. Não foi porque ele estava sozinho. Ele não era. Ele
tinha sido feliz por conta própria antes de conhecer Misha e ele
estaria em cima de Misha em breve. Ele não estava pensando
seriamente em conceder um santuário a um alienígena porque lhe
daria alguém para conversar, porque isso seria patético. Certo.

KM
 —Isso vai ser de curto prazo?— ele disse, mordendo o lábio e
se perguntando se estava prestes a cometer o erro de sua vida.

Atravesse o meu coração e espero morrer, o invasor

prometeu ansiosamente. Posso ficar?

—Posso te expulsar?

Não. Eu juro, você não vai querer, eu vou...

—- quieto como um rato?— Riley sugeriu secamente.

Como um pacote inteiro de ratos. Houve uma breve

sensação de movimento sob a pele de Riley novamente, mas desta
vez pareceu agradável, quente e amassando, como uma massagem.
Obrigado, o alienígena disse suavemente.
KM

—Seja bem-vindo.

Riley pegou um travesseiro, enfiou-o entre as costas e a

cabeceira de madeira, e pegou o controle remoto da mesa de
cabeceira. Ele precisava de algum entretenimento irracional para
distrair-se do fato de que acabara de fazer um acordo com uma
criatura do espaço exterior ou aceitar sua descida à loucura. Agora
mesmo, ou o pensamento fez sua barriga se agitar com ansiedade e
suas mandíbulas se apertaram com tensão.

Não pense , ele lembrou a si mesmo. Não pense não pense

não pense .

A tela se iluminou, a música dramática encheu o quarto do

motel e depois o som de uma explosão. Aparentemente, eles

KM
 acertaram uma maratona de Die Hard. Perfeito. Algumas horas
assistindo Bruce Willis como John McClane, piadas e explodir
merda, deveriam resolver o problema. Riley moveu os ombros,
deslizou sua bunda até que ele alcançou o local ideal no sofá, e se
instalou para assistir.
KM

KM
 Nove

Os militares que trabalham em Camp Jackson tinha visto a

sua quota de coisas secretas incomuns e superior. Às vezes, era
difícil dizer por que alguém se incomodava em rotular os objetos e /
ou pessoas que vinham do Porão como classificados. Outras vezes,
parecia uma boa ideia simplesmente fazer o trabalho de alguém e
fechar a armadilha. E então houve momentos em que até mesmo o
grunhido mais entediado sentiria um arrepio de excitação no ar que
os fazia sentar e prestar atenção. A chegada do comboio do Texas foi
KM

um desses eventos. Havia alguma coisa na maneira como o

transporte tinha sido considerado prioridade máxima, sobre os
rostos dos guardas enquanto ajudavam a descarregar os três
recipientes não perigosos de hazmat. Ninguém sabia de nada e
ninguém ia perguntar, mas dentro de uma hora Camp Jackson
estava zumbindo com interesse e especulação silenciosa.

No subnível oito, nos laboratórios forenses, os sussurros eram

mais moderados, embora não menos intensos. As caixas foram
levadas para um laboratório de alta segurança e deixadas lá fechadas
até que os protocolos de segurança fossem habilitados. A equipe
forense de quatro pessoas sob o comando da tenente Dra. Leandra
Butler limpou e vestiu roupas e máscaras, uma precaução a que
estavam acostumadas, mas que ainda deixava a maioria delas um
pouco enjoada no fundo do estômago. Era uma reação normal às
KM
 roupas pesadas e ao limitado campo de visão causado pela máscara,
e, por mais desconfortável que fosse, também as mantinha na ponta
dos pés e ajudava a evitar a complacência. Não que eles estivessem
em perigo de tratar isso como um caso comum. Se fosse um caso
comum, eles teriam feito tomografia computadorizada, ressonância
magnética e talvez uma ultrassonografia antes de enviar pessoas,
mas como não sabiam o que raios-X, magnetização ou ondas
sonoras de alta frequência fariam corpos, a autópsia seria feita da
maneira antiga primeiro.

Quando eles estavam vestidos, a equipe entrou pelas portas

de segurança da eclusa que estavam fechadas atrás deles. Isso só
aconteceu uma vez até agora e não havia um deles que não se
KM

sentisse desconcertado com isso. Ninguém, não importa o quão

profissional, gosta de ser lembrado de que, em última análise, eles
são dispensáveis.

—Tudo bem, pessoal— disse o dr. Butler, colocando-os no

caminho certo com aspereza familiar. —Vamos abri-los.

Então, eles quebraram as vedações, trabalharam as

fechaduras e fechos e, finalmente, cuidadosamente, com muito
cuidado, levantaram a tampa da primeira caixa. Demorou um pouco
para transferir o conteúdo do contêiner para a mesa de autópsia. O
corpo era surpreendentemente pesado por ser tão pequeno e quase
completamente dobrado em uma bola apertada de tecido arruinado.
Estava enegrecido, esfarelento, e partes do filme fuliginoso que o
cobriam se desprendiam quando suas mãos enluvadas o tocavam.

KM
 — Textura esquisita — observou o Dr. Rogner, levantando um
pedaço do que parecia ser um dedo do caixote e examinando-o
cuidadosamente. —Isso é metal?

Soava como metal quando ele o colocava na mesa ao lado do

corpo, e batia com uma ênfase notavelmente maior do que carne ou
osso carbonizados. Então desmoronou.

Todos pareciam um no lamentável monte de material

encrostado e depois no cadáver, meio que esperando que ele fizesse
o mesmo. Quando isso não aconteceu, eles respiraram aliviados.

— Novas ordens — o Dr. Butler afirmou categoricamente. —

Toque muito caralho com cuidado. Próxima caixa.
KM

Ninguém tinha a menor ideia do que, exatamente, eles

estavam lidando aqui, exceto pela possibilidade muito real de que
fosse um ser extraterrestre fidedigno. O que era reconhecidamente
excitante, mas também significava que estavam voando às cegas.
Eles discutiram métodos processuais potenciais de antemão; entre
outras coisas, se era mais inteligente examinar os corpos um de cada
vez ou juntos. O Dr. Rogner insistiu que poderia ter sido mais seguro
manter dois em suas caixas enquanto trabalhava no terceiro, para
fins de preservação, se nada mais, mas o fato era que eles não
sabiam o quão bem os recipientes de hazmat mantinham os restos
mortais. No final, eles decidiram tirá-los, colocá-los em exibição
para que pudessem fazer comparações, tirar fotos e filmar todos eles
ao lado um do outro. Na verdade, o ambiente cuidadosamente
regulado do laboratório provavelmente era mais adequado para
conservar os cadáveres do que os contêineres. Foi a transferência de
KM
 A para B que foi a parte complicada, mas a equipe estava bem
ensaiada e erguia o tesouro frágil para a luz com tremenda cautela e
habilidade.

O segundo corpo lembrava muito o primeiro: pequeno,

enrolado em si mesmo e pesado. Eles o colocaram como um ovo cru,
prendendo a respiração até que estivessem razoavelmente seguros
de que não se quebrariam e se transformariam em cinzas. Ele parou
de lado e o dr. Butler se aproximou fascinado quando viu que as
costas não estavam tão destruídas quanto o resto da criatura.

—Este é o número do processo TX01 / 20160615, assunto não

identificado Dois. O corpo é — ela checou as marcas na mesa e a tela
das balanças integradas -— cinquenta centímetros de altura e pesa
KM

132.121 libras. Parece humanoide, mas o crânio é alongado e as

articulações do joelho aparecem invertidas. Ou isso ou estamos
lidando com uma estrutura óssea do tipo animal, o que tornaria isso
o tarso. O corpo está gravemente queimado; derme e epiderme
aparecem principalmente carbonizadas, exceto por partes da parte
superior das costas. Ela acenou para a sua assistente, que estava
encarregada de tirar fotos, e apontou. —Eu quero close-ups disto e
isto.

A câmera clicou silenciosamente quando Elaine Rockford se

moveu para encontrar os ângulos perfeitos para suas fotos. Butler
deixou-a trabalhar por um minuto ou dois, depois voltou a se mexer
e continuou sua avaliação inicial. —O tecido ao longo do que parece
ser a omoplata esquerda e a meio da coluna está em melhores
condições do que o resto do corpo. A textura parece orgânica na

KM
 parte superior, metálica na parte inferior. —Ela estendeu a mão e
puxou o braço mecânico segurando a lupa para ampliar a área. —
Huh—, ela grunhiu, surpresa. —Esta não é uma armadura de concha
ou peça de roupa. Parece que o metal está fundido ao corpo em um
nível sub-dérmico —. Ela franziu a testa um pouco e olhou através da
lente, intrigada. —Isso pode ter sido causado pela alta temperatura e
pressão geradas durante a explosão, mas…— Ela balançou a cabeça e
parou, sabendo que eles teriam que fazer uma autópsia completa no
corpo para fazê-lo revelar seus segredos. Eles chegariam a isso. Eles
tiveram tempo.

—Última caixa— ela ordenou. —Vamos ver se o número três

tem algo a nos dizer antes de entrarmos.
KM

O terceiro cadáver, como se viu, foi de fato especial. Mais

danificado, por um. Apesar de todo o cuidado, partiu-se em dois
quando tocou a superfície de metal da mesa de autópsia. Eles
tentaram estabilizar as metades, mas o pescoço magro e crocante
não aguentou a pressão e quebrou como um pequeno galho. O
treinamento de basquete do Dr. Butler entrou em ação e ela
conseguiu pegar o crânio antes que ele quebrasse. Ela franziu a testa
para a frágil bola de ossos enegrecida pelo fogo, notando o quão
pequena ela parecia no berço de suas grandes luvas amarelas
brilhantes. Delicado como criança. Mas então, eles já perceberam o
quanto os outros dois corpos eram mais leves quando eles o
levantaram do contêiner. O som que causou no impacto foi o de uma
carcaça extremamente queimada, não a de uma carcaça
extremamente queimada e impregnada de metal.

KM
 A equipe se aglomerou em torno da mesa, intrigada com as
diferenças, apontando como esse cadáver estava todo esticado em
vez de enrolado; sua condição geral era muito pior do que a dos
outros, fraturas visíveis na pele enegrecida, ossos estilhaçados,
alguns deles parecendo ter sido abertos por dentro.

—Talvez seja outra coisa— sugeriu o Dr. Rogner, duvidoso.

Atrás deles, Elaine Rockford, assistente de Butler, limpou a

garganta. —Uhm. Senhora?

—Tem a mesma forma e tipo de corpo— pensou Butler,

ignorando-a em favor do crânio em suas mãos. —Se o metal fosse
algum tipo de armadura, então meu palpite seria que este não era
adequado quando o míssil o atingisse, mas se fosse esse o caso, não
KM

deveria ser de uma só peça.

—Madame—, Elaine voltou a falar. —Você pode querer dar

uma olhada nisso.

—O que é isso?— - perguntou Butler, levemente irritada ao

ser solicitada a abandonar sua linha de pensamento, mas muito
consciente da urgência na voz de sua assistente para explodi-la
novamente.

—É um buraco— disse Elaine, nervosamente. —No fundo da

caixa.

Os olhos do Dr. Butler se arregalaram atrás da máscara. Ela

entregou o crânio ao Dr. Rogner, que imediatamente congelou para
não pôr em perigo o osso de valor inestimável.

KM
 —Um buraco?— O Dr. Butler foi até a caixa em questão para
espiar lá dentro. — Se o contêiner estiver contaminado, isso pode
explicar o ... —Ela parou, quase engolindo a língua quando percebeu
o que sua assistente tinha feito. —Foda-me— ela sussurrou, e a
mudança de profissional consumado para um indivíduo assustado
quase fez Rogner deixar cair a cabeça queimada em suas mãos.

—O que?— Ele perguntou, se aproximando também. Ele não

era o único. Em instantes, a equipe estava reunida em volta da caixa,
disputando posição para olhar para o buraco.

—Isso foi feito por dentro— declarou o dr. Butler sem

emoção. —Esta instalação pode ter sido comprometida. Estou
iniciando o bloqueio. — Ela caminhou até a unidade de comunicação
KM

em um painel de parede ao lado da janela de observação à prova de

balas. —Esta é a tenente Dra. Leandra Butler. Eu estou chamando
um código vermelho. Eu repito: Código Vermelho. Sele a base.

Droga. Merda como essa não deveria acontecer fora dos

filmes.

KM
 Dez

Em algum lugar no meio de Die Hard 4 , Riley decidiu que ele

tinha tempo de sobra para não pensar e que mais, sem pensar,
definitivamente se qualificaria como uma preocupação. Esse era
geralmente o momento em que ele se voltava para o trabalho,
exercício ou bebida. Graças à sua contração pós-misha, ele estava
atualmente desempregado, então o trabalho estava fora. Ele não se
sentia à vontade para deixar a caminhonete para correr a longo
prazo, não sob as circunstâncias e não tinha paciência para
KM

encontrar um ginásio. Bebida ganha por padrão. Ajudou que o

estômago de Riley se acalmou o suficiente para ir de enjoado para
com fome. Jantar então. Idealmente, seguido por algo alcoólico ou
achocolatado, mas preferencialmente alcoólico. Ele foi invadido por
um alienígena. Razão mais do que suficiente para pular os brownies
e ir direto para a tequila.

El Paso era uma cidade fronteiriça e essa era a área cinzenta

entre os subúrbios e a grande cidade aberta, reservada aos
transeuntes; havia muitos bares perto dos motéis e postos de
gasolina que ladeavam as rampas da rodovia. Riley entreteve
brevemente a ideia de comprar uma garrafa de Jack e ficar bem na
privacidade do quarto do motel, mas descartou a ideia quase
instantaneamente. Ele não precisava tanto de álcool como
companhia - empresa humana, não importa o quão inconsciente - e
KM
 ele precisava estar fora e fazer alguma coisa. Qualquer coisa. Atire a
merda com um cara amigável, jogue uma partida de sinuca ou
dardos, ouça músicas ruins de jukebox ... o que for. Para um homem
que passou a maior parte de sua vida sozinho, ele era realmente
muito ruim em ficar sozinho com seus pensamentos. Ou não, como
aconteceu no caso. O que o trouxe de volta ao seu posseiro, que
estava desconfiadamente quieto por um tempo agora.

—Ei—, ele murmurou, com cautela. —Você ainda esta aí?

Sim, veio a resposta imediatamente. Então, infelizmente,

você vai continuar me chamando de invasor para sempre?

—Não— Riley assegurou-lhe amavelmente. —Porque você não

vai ficar aqui para sempre, certo?
KM

Ele estava preparado para o outro sapato cair, então, para seu
passageiro dizer algo ao longo da linha de, sim, sobre isso ..., mas o
estrangeiro surpreendeu-o com um sincero, Inferno, não. É só
que… eu quero um nome. Tudo e todos que contam tem um
nome. As pessoas têm nomes. Animais de estimação têm
nomes. Eu também quero um.

—Você não tem nome?— Riley franziu a testa, percebendo

que ele nem se incomodou em perguntar antes. Claro, ele estava um
pouco distraído com o fato de que ele tinha um alienígena em sua
cabeça, mas ainda assim. Sua mãe não teria aprovado. —Bem, o que
sua vítima anterior te ligou?

Anfitrião, não vítima, o alienígena corrigiu azedamente. E

orgulhoso por ter sido escolhido como tal, muito obrigado. Ele
KM
 era voluntário e teve que passar por uma exibição muito
minuciosa para ser permitido até perto de mim.

Deve ter sentido o interesse de Riley, porque ele poderia ter

jurado que se movia um pouco nele, a minúscula mudança de
posição provocando uma estranha sensação de deslizamento no
fundo de seu corpo. Isso meio que o fez querer vomitar, então ele se
esforçou para não pensar muito sobre isso. Seu passageiro
indesejado pareceu perceber seu desconforto, porque o movimento
parou.

Sistema Seis, disse-lhe em voz baixa. Isso é o que eles me

chamavam. Havia seis de nós, originalmente. Eu fui o último a
sair do laboratório. Nós éramos sistemas de armaduras
KM

experimentais. Protótipos Eles nos tornaram diferentes, mas

fomos todos criados para ser adaptáveis, para que
pudéssemos nos ajustar ao corpo e à personalidade do nosso
anfitrião. A ideia era que a armadura e o hostpedeiro
melhorassem um ao outro, mas ainda éramos considerados
principalmente ferramentas. Nós não recebemos nomes,
apenas números.

—Bem, não leve a mal,— Riley disse cautelosamente, —mas

nós normalmente não nomeamos nossas ferramentas também.

Eu não sou uma ferramenta. Eu sou uma inteligência

artificial. Estou ciente. Eu sinto.

A voz estava chateada agora, o que Riley achava muito

injusto, porque era difícil manter sua distância emocional em algo

KM
 que parecia tão angustiado. Especialmente considerando que se
apresentou a ele usando o rosto de Misha. Eles teriam que falar
sobre isso também, porque tinha sido um momento fodido em mais
de um sentido. Em breve, mas não agora. Riley não estava pronto
para ter essa conversa ainda. A coisa do nome foi menos traumática
e mais facilmente resolvida.

—Então, escolha um nome— ele sugeriu, levantando-se para

pegar suas coisas no banheiro e enfiá-las de volta na mochila.
Mesmo que ele planejasse voltar, ele se sentiu nervoso demais para
deixar qualquer coisa para trás. —Esta é sua chance. E faça uma boa,
porque você não faz nada.

Por que não?

KM

O alien parecia confuso, mas esperançoso, e definitivamente

considerando sua ideia.

—Porque não é assim que funciona—, explicou Riley com

firmeza. Ele cheirou a camiseta de ontem e recuou. Suor de estresse
e sujeira da estrada. Não é uma boa mistura. Fora para o saco de
roupa suja com isto. —A menos que você seja um criminoso. Ou
fugindo de criminosos. Ou seu nome é tão idiota que você precisa
mudar em autodefesa. Mas geralmente, você fica com o que você
tem. Então escolha um nome e depois vamos comemorar.

Mais uma vez algo mudou dentro dele, um pouco do que

Riley estava começando a reconhecer como excitação. Eu posso
escolher meu próprio nome?

KM
 —Bem, não é como se você tivesse uma mãe ou um papai para
fazer isso por você—,disse Riley razoavelmente. —E eu tenho certeza
que a merda não vai fazer isso e ser puta se você não gostar disso.
Então, sim, se mate.

Houve um silêncio por um tempo, mas era o tipo de silêncio

intenso, pensando-tão-seu-cérebro-está-quebrando que veio com
decisões importantes, uma vez na vida. Riley não teve coragem de
pegar sua jaqueta e chapéu e sair do quarto enquanto seu posseiro
ponderava. Ele apenas ficou parado como um idiota e esperou. Ele
pode não estar muito feliz de estar carregando um alienígena, mas
compartilhar seu corpo com o bicho significava que ele estava muito
envolvido na felicidade do mesmo bicho. Um alienígena feliz poderia
KM

estar menos inclinado a fazer coisas desagradáveis em suas

entranhas.

Eu não vou fazer coisas desagradáveis com você,

droga, o alienígena murmurou, distraído, mas ainda alerta o
suficiente para entender o raciocínio de Riley. Não o tipo doloroso,
de qualquer maneira.

Riley ia ter que aprender a pensar mais calmamente, porque o

último pedaço fez seu estômago virar de uma forma totalmente
inesperada e seu pau endureceu esperançoso. Aborreceu o inferno
sempre amoroso dele.

—Escolha um fodido nome— ele retrucou, estendendo a mão

para se ajustar impacientemente. Maldito Misha por ter seu corpo

KM
 tão acostumado ao sexo regular. Ele não tinha autodisciplina. Foi
humilhante.

Eu quero um bom nome, o alienígena disse a ele,

sabiamente escolhendo não comentar sobre seu problema. Vai ser o
meu nome e você disse que só tenho uma chance.

Riley levantou as mãos em resignação e sentou-se na cama.

Pode muito bem ficar confortável.

— Sem nomes femininos — aconselhou ele, pegando um

pedaço de grama seca da aba do chapéu. —Exceto se você é uma
menina.— Ele fez uma pausa, alarmado. —Você é uma garota?

Não soava como uma menina e definitivamente parecia

KM

masculino em seu sonho, mas Riley percebeu que isso não

significava muito quando se tratava de sistemas de armaduras
alienígenas. A coisa era provavelmente assexuada ou transexual ou
qualquer outra coisa. Ou poderia mudar seu sexo. Ou ia colocar ovos
na barriga de Riley como um tipo de aranha para que seus filhotes
pudessem devorá-lo de dentro para fora e ...

Uma onda de movimento sob sua pele o fez arrepiar. Pare

com isso, exigiu seu passageiro, parecendo completamente
enojado. Isso é revoltante! Eu vou checar você e eu por ovos
agora, obrigado.

—Desculpe— Riley murmurou, envergonhado. Então talvez

ele não estivesse inteiramente convencido das boas intenções do
alienígena. Você poderia culpá-lo? Era um alienígena. Ele se

KM
 sacudiu, tentou se concentrar no assunto em questão. —OK. Nomes
de garotos ou nomes de garotas?

Eu não sei, o passageiro respondeu, ainda um pouco irritado.

Não como eu tenho um pau ... ou uma bucetinha. Eu me sinto
macho. Talvez porque você é homem. Eu não sei. Podemos
apenas assumir que sou um cara e seguir com isso?

—Por mim tudo bem.

Riley bateu o chapéu contra o joelho para tirá-lo do pó e

tentou não demonstrar o quanto estava feliz por ele estar pelo menos
possuído por um alienígena masculino. Era bastante desconcertante,
mas ainda melhor do que compartilhar seu corpo com uma mulher.
Ele pode ser gay, mas isso não significa que ele estava pronto para
KM

explorar o lado feminino dele (ou de qualquer outra pessoa). Esse

tipo de coisa nem era engraçado em filmes de merda.

McClane, o alienígena disse, a propósito de nada.

Instintivamente, Riley virou a cabeça e checou o aparelho de

TV. Estava desligado. Aparentemente, seu posseiro pegou o
pensamento perdido sobre filmes e correu com ele. Ele balançou sua
cabeça. —Nomeie primeiro, TV mais tarde. Venha, eu quero sair
daqui em algum momento deste ano.

Eu estou falando do meu nome. O alienígena mudou, e

parecia uma língua acariciando o esterno de Riley. De dentro. Foi
uma sensação surreal. McClane é um bom nome. É o nome de um

KM
 herói. Além disso, macho. Eu quero ser o McClane. Ele é
engraçado, inteligente e invencível.

Riley demorou um segundo para fazer seu cérebro trabalhar

para responder. Ele ainda estava tentando decidir se o não se
impotar se sentiu intensamente bom ou extremamente perturbador.
—McClane não é real— argumentou ele, uma vez que ele estava
coerente novamente. —Ele é um personagem de filme. Ele é faz de
conta.

Todos os nomes são fictícios.

O alienígena fez outro daqueles pequenos movimentos de

ombros. Riley estava quase se acostumando com isso. A lambida ...
tudo bem, a lambida foi boa. E perturbador. Bom de uma maneira
KM

perturbadora.

Foco, McClane disse a ele.

—Não me lamba de novo—, ordenou Riley, esfregando o peito

para se livrar da impressão persistente desse toque.

O alienígena repetiu prontamente o movimento. Você

gostou , ronronou quando Riley estremeceu em reação. Então
acrescentou, mais a sério, eu não me importo que ele seja um
personagem de filme. Eu gosto do nome. Eu gosto de ter um
nome. Isso me faz mais do que apenas um pedaço de metal.
Diz que eu tenho escolhas, como todo mundo. Estava ficando
apaixonado por isso, e Riley descobriu que não podia culpá-lo. Não
quero que outras pessoas decidam que vou ser destruído

KM
 porque não atendi às expectativas deles. Eu estou vivo. Sou
real. Eu nunca poderia ser completamente livre, mas posso
fingir.

Difícil discordar disso.

—McClane é um bom nome— admitiu Riley, cedendo

graciosamente. —E eu juro que encontraremos alguém que vai te
tratar bem. Enquanto isso ... —Ele se levantou, vestiu o chapéu e
pegou sua bolsa,— Eu vou comprar uma bebida para nós. — Ou dez.
Ter uma conversa com McClane era como discutir com um russo
bêbado.

Você gostou , o estrangeiro repetiu, presunçosamente. Você

gosta de mim. Eu sou impressionante.
KM

—Não me lamba de novo.

Ele deixou a bolsa de Riley em seu caminhão e encontrou um

bar na Mesa Street, uma estalagem suja longo passado prime. As
letras em néon na janela anunciando a cerveja Budweiser estavam
zumbindo fracamente e o gesso estava descascando da fachada para
mostrar as tábuas de floco barato por baixo, mas ficava a uma curta
distância do motel, a música que entrava pela porta era boa, e os
cheiros vindo da cozinha ainda melhor. Riley levou um momento
para examinar o estacionamento, observando a multidão de motos e
caminhões destruídos. Parecia que era o seu tipo de lugar. Melhor

KM
 ainda, era o tipo de clientela que faria os homens de Misha se
sobressaírem como um polegar dolorido. Aqueles russos eram
garotos da cidade da Costa Leste; todos os sapatos chiques e caros.
Um passo aqui e todo mundo estaria olhando para eles. Melhor
sistema de alerta antecipado disponível. Misha poderia ir se foder;
Riley estava ficando com cara de merda esta noite.

Você vai me falar sobre Misha algum dia? McClane

perguntou quando Riley atravessou o limiar para o bar escuro e
enfumaçado.

—Nada a dizer— Riley murmurou, distraído. Cozinha à

direita, bar em frente. Banheiros nas costas, atrás de duas mesas de
sinuca arranhadas. Alvo de madeira no canto esquerdo, salpicado de
KM

marcas de facas. Cabines ao longo das paredes, mesas agrupadas ao

acaso por toda a sala. Não há muito espaço para manobrar, mas este
não era um tipo de lugar de dança. Estava limpo o suficiente, o que
significava que não havia baratas óbvias se movendo e o ar estava
denso com o cheiro de fumaça, comida e cerveja derramada, em vez
de vomitar e mijar. Johnny Cash estava tocando na jukebox com um
volume decente. Ainda era cedo e a maioria dos clientes estava
ocupada comendo, o que combinava bem com Riley. Ele não tinha
percebido o quão faminto estava até sentir o cheiro da gordura.

McClane se mexeu nele como uma vibração muscular quando

Riley deslizou em uma cabine de canto livre e alcançou o cardápio.

—O que você está tão animado?— Riley murmurou, tomando

cuidado para não mover muito os lábios. Nenhuma razão para

KM
 assustar a garçonete. Vendo que McClane tinha pensado em seus
pensamentos antes, Riley percebeu que ele não tinha que falar em
voz alta para se comunicar com o alienígena, mas a ideia o deixou
desconfortável. Conversar consigo mesmo pode fazê-lo parecer
louco, mas ter uma conversa com uma voz desencarnada em sua
cabeça era muito pior.

Nada, na verdade , McClane alegou.

Riley levantou uma sobrancelha com ceticismo e esperou,

mantendo o olhar firme no cardápio.

McClane quebrou satisfatoriamente rápido. Comida

estrangeira , ele sussurrou, parecendo ao mesmo tempo empolgado
e um pouco inquieto. Cheira estranho , ele acrescentou, um pouco
KM

timidamente. Isso é bom? Você acha que eu vou gostar?

Francamente, Riley não tinha pensado nisso até agora. Ele

continuou esquecendo que, para a criatura escondida nele, Riley e
seu mundo eram tão estranhos e provavelmente tão aterrorizantes
quanto o contrário. Tudo era uma questão de perspectiva.

—Eu acho que nós vamos descobrir— ele disse baixinho, —

mas se você é como eu, você vai amar os nachos.

Ele nunca pensou muito nisso antes.

KM
 Onze

Kolya ligou com um tempo infalível no minuto em que Misha

cedeu às exigências de seu corpo e foi ao banheiro. A maneira como
as coisas estavam indo, não surpreendeu Misha. Isso fez com que ele
choramingasse infeliz, porque, claro, ele havia deixado o celular no
escritório. Continue mijando ou atenda o telefone quando pode ser
Kolya trazendo notícias sobre Riley? Sua bexiga perdeu esse
argumento. Ele abriu a cela no quinto bipe, porque os hábitos são
KM

difíceis de quebrar e ele lavava as mãos antes que o cérebro desse

conta suas maneiras.

—Diga-me que você o tem— ele latiu, esperança e frustração

borbulhando alegremente em sua pobre barriga estressada.

—Fodendo I-10 está fechado—, Kolya relatou, nojo pingando

de cada sílaba. —Fodidos militares para todo lado. Dizem que um
duto se rompeu perto de Junction.

Misha franziu a testa, pegando o tom do homem. —Você não

acredita nisso?

—Eu realmente não dou a mínima, exceto que eles estão no

meu caminho.— Estava tão perto de reclamar quanto Kolya. —Desde

KM
 quando o exército se incomoda com vazamentos de gás, é tudo o que
estou dizendo.

—Poderia ter sido um grande incidente?— Misha arriscou,

não todo o interessado no porquê do bloqueio militar, além do fato
de que estava impedindo Kolya de seguir Riley. —De qualquer
maneira você pode contornar isso?

—Nada na TV, nada no rádio— Kolya cantou tristemente.

Aparentemente, a situação o incomodava por algum motivo, mas ele
sacudiu e voltou ao assunto com um pequeno bufo de
aborrecimento. —Eu posso ignorar a área, mas levará tempo.

Merda. Eles não tiveram tempo. Riley já havia provado sua

capacidade de se misturar à vasta paisagem do Texas, perder seus
KM

perseguidores nas multidões das grandes cidades e depois

desaparecer no labirinto de estradas sinuosas e cidades sonolentas
do sul. O melhor cão de caça de Misha levou dois meses para
encontrá-lo pela primeira vez; se Riley fugisse de novo, não havia
como dizer quanto tempo demoraria até que Kolya o investigasse
mais uma vez. Muito tempo, provavelmente. Misha poderia empacar
e mentir e sair de suas obrigações familiares por mais um mês,
talvez. Dois, se ele pudesse encontrar ou projetar uma emergência
que lhe desse alguma margem de manobra. Então ele teria que ceder
e esquecer Riley, ou romper com sua família por causa de um
homem que provavelmente iria socá-lo na cara da próxima vez que
eles se encontrassem. Ele preferia não deixar ir tão longe,
especialmente porque não havia realmente uma escolha. Ele estava

KM
 muito além do ponto sem retorno. Misha não podia nem imaginar
um futuro sem Riley.

O problema era que seu caubói dera a Kolya uma corrida por
seu dinheiro, quando ele não sabia ao certo se estava sendo seguido,
e certamente o faria de novo se tivesse uma chance. Ele puxava um
Keyser Söze11 e desaparecia no ar. Sentindo a urgência como a
pressão em sua barriga, Misha apertou os dentes e se obrigou a
manter a calma, no controle. A trilha ainda estava quente e Kolya
sempre teve um plano B.

—Qual é a alternativa?— Ele perguntou, surpreso com a

uniformidade de sua própria voz. Não combinava com o ácido que se
agitava em seu intestino.
KM

—Eu paro o carro e faço o próximo voo para El Paso.— Kolya

se remexeu no outro extremo, amaldiçoando em russo sob sua
respiração. —Aluguel de porra.

Misha não pensou nisso por muito tempo. Os instintos de

Kolya estavam geralmente mortos, por isso, se o homem dissesse
que El Paso era sua melhor aposta, El Paso era a melhor opção.

—Faça isso— ele ordenou. —Quanto tempo você imagina?

Você precisa de mais dinheiro?

—Eu estou bem. Eu já estou no aeroporto. —Bastardo. Ele

provavelmente comprou um ingresso também. —O próximo voo é

11
Keyser Söze é um personagem fictício e o principal antagonista do filme The Usual Suspects,
de 1995, escrito por Christopher McQuarrie e dirigido por Bryan Singer.

KM
 daqui a meia hora— acrescentou Kolya, o que praticamente
confirmou a suspeita de Misha.

Misha não ia reclamar. Ele não se importava que Kolya o

antecipasse ocasionalmente; foi parte do que os tornou uma equipe
tão boa.

—Ligue para mim quando chegar lá— disse ele a Kolya, e

encerrou a ligação.

Ele colocou o telefone no bolso e foi terminar seu negócio. O

banheiro era tão frio e silencioso quanto o resto da casa. Tudo
parecia diferente sem Riley, vazio de uma maneira que fez o coração
de Misha apertar. Ele nunca tinha entendido como homens
perfeitamente razoáveis poderiam se transformar em destroços
KM

quebrados em cima de um par de olhos bonitos quando havia tantos

mais peixes no mar que não os viravam do avesso. Mais fácil amá-los
e deixá-los. Toda a diversão e nada da dor e do constrangimento.

Ele entendeu agora, no entanto. Você não entrou nisso com

os olhos abertos; Ele se esgueirou para cima de você, sorriu por
sorriso, entrou em uma fresta em suas defesas, então cavou mais
fundo com cada toque desprotegido, toda confiança dada, até que
um dia você acordou e percebeu que tinha dado sua alma ao
demônio com olhos sonolentos embalado em seus braços. E quando
ele se foi, você não só perdeu o sexo, os bons momentos ... você
perdeu tudo, incluindo os hábitos irritantes, como a maneira como
as coisas dele bagunçaram sua ordem perfeita ou aquela tendência
irritante que ele teve de deixar pegadas molhadas por toda parte o
lugar depois de um banho. Você se encontrou lembrando
KM
 carinhosamente de sua maldita música caipira, grãos de café da
manhã, tendo que segurar as cobertas durante a noite ou perdê-los,
e sempre tendo que lutar pela última toalha limpa porque alguém
odiava lavar a roupa e não podia se acostumar com a idéia de que
havia uma equipe doméstica para esse tipo de merda.

Às vezes, Misha queria estrangular Riley e queimar

ritualmente as coisas do homem, começando com aquelas malditas
botas ... mas agora tudo o que ele conseguia pensar era que ele
queria de volta. Ele queria Riley de volta, merda e tudo. O poderoso
Mikhail Tokarev caíra tanto que mal reconhecia a pessoa no espelho.

Ele terminou, sacudiu a si mesmo, então franziu o cenho para

o seu pau. —Isso é culpa sua— ele murmurou, e deu um aperto
KM

firme.

Seu pau, longe de ser arrependido, animou-se com a atenção.

Misha não se tocou muito desde que Riley partiu, muito ocupado e
chateado para fazer mais do que limpar mecanicamente os canos,
mas Riley estava quase ao alcance de novo. O pensamento fez Misha
Junior preencher e alongar em antecipação. Misha acariciou-se
lentamente, impotente para impedir que seus quadris se movessem
ansiosamente para a sensação. Ele mordeu o lábio para não gemer,
mas parecia bom demais para parar. Ele tinha fodido Riley neste
quarto uma vez, tinha ficado atrás dele enquanto Riley se aliviou
depois de um banho, cavalgando a bunda de Riley enquanto Riley
urinava, uma mão no quadril, a outra pressionando contra o meio
dele logo abaixo do mergulho raso de seu umbigo até que Riley

KM
 estivesse terminado e tinha corado com um bofetão
satisfatoriamente impaciente de sua mão.

Riley havia mudado um pouco e resmungou sobre o espaço

pessoal, sobre a existência de um tempo e um lugar, mas ele não
tinha parado Misha ou tentado se contorcer. Ele tinha acabado de ir
com isso e deixou a paixão de Misha levá-lo embora também. A pele
de Riley estava úmida e limpa, cheirando levemente a xampu de
capim-limão quando Misha se aninhou na curva de seu pescoço,
levantando arrepios com os dentes e a respiração. Ele empurrou
Riley para frente até que Riley estivesse sobre a tigela, apoiando-se
contra a parede, ofegante quando Misha se guiou e deslizou
profundamente com um empurrão lento e seguro. Riley estava
KM

excitado e escorregadio ao brincar no chuveiro, mas também

hesitava em se colocar em uma posição tão vulnerável. Ele mostrou
suas dúvidas mudando incansavelmente a princípio, ainda não
totalmente acostumado a estar no lado receptivo, mas disposto a
deixar Misha tê-lo desse jeito porque ele queria tanto Misha quanto
Misha o queria. Porque Misha fez sentir tão bem que Riley, que
odiava desistir do controle, parou de dar a mínima para quem
liderou quem.

Misha grunhiu, seus quadris bombeando mais rápido, seu

pênis duro percorrendo seu punho enquanto ele repassava a
memória de Riley cedendo com um gemido prolongado, quase
inaudível, inclinando a cabeça e inclinando os quadris para garantir
melhor acesso a Misha. Pernas abertas pela porcelana fria entre os
joelhos, a bunda esticada ao redor da cintura de Misha, ele tinha

KM
 sido a coisa mais linda que Misha já tinha visto. Tinha sido uma
emoção diferente de qualquer outra ter Riley cedendo a ele,
confiando em Misha para conseguir prazer, não dominação. Ser
capaz de se inclinar para frente e morder a nuca de Riley, lamber o
suor de sua pele, prová-lo, cheirá-lo. Ele colocou os braços em torno
do peito largo de Riley e os moldou juntos enquanto ele trabalhava
seu pênis tão profundamente quanto a bainha úmida do corpo de
Riley quanto possível; nunca profundo o suficiente. Nunca feche o
suficiente. Ele segurou quando Riley lutou contra ele, impotente
contra a onda de sensações, querendo tanto, querendo tanto Misha
que ele estava tremendo de necessidade.

Deus, os sons que Riley tinha feito ... o ...

KM

Misha gozou com um gemido abafado que parecia muito alto

no banheiro vazio, atirando como uma estrela pornô com os gritos
ofegantes de Riley ecoando em sua mente.

Sexo unilateral era muito decepcionante. Ele estava sozinho,

suado, pegajoso, e o tanque do banheiro estava uma bagunça. Ele
olhou para o seu pau mole novamente. Parecia desolado, saciado,
mas não satisfeito, a pressão da mão de Misha aquém da fricção da
pele de Riley contra a dele. Fale sobre patético. Jesus. Ele se meteu
de volta, limpou, corou. Quando ele lavou as mãos, ele cometeu o
erro de olhar para cima e encontrar seus próprios olhos no espelho.
O homem que olhou de volta para ele era um estranho, pálido e

KM
 sombrio, pouco à esquerda do profissional intocável no controle
completo de sua vida. Havia um brilho febril em seus olhos, o olhar
de um homem obcecado ou possivelmente possuído. Talvez ele
devesse tentar um exorcismo; veja se isso se livrou dessa fixação
doentia em Riley Cooper.

Deixe ir, ele pensou no homem no espelho. Deixe ele ir.

Venha, você pode fazer isso. Ele não era tão bom assim, realmente.

O homem olhou para ele com olhos de obsidiana, implorando

para diferir. Assim como todas as outras vezes, Misha tentou isso.
Ele não manteve suas emoções sob controle e estava pagando o
preço agora. Muito profundo. Foi muito longe. Não era o tipo de
amor puro e de conto de fadas que Riley merecia, mas era o melhor
KM

que Misha podia fazer.

No mundo em que Misha cresceu, a lealdade verdadeira era

difícil de obter e a confiança muitas vezes retribuída com traição.
Misha tinha aprendido suas lições cedo e ele as aprendeu bem.
Sentimentos ternos eram uma responsabilidade. Anexos igualados a
fraqueza igualaram a dor. Ele poderia quebrar e morrer, ou quebrar
os outros e viver, então ele se tornaria o tipo de implacável que
poderia sobreviver ao treinamento brutal e se mover entre os
assassinos e assassinos sem medo. Misha não tinha nascido um
sociopata, mas ele tentou se transformar em um e ele ficou tão bom
fingindo que ele acreditou em si mesmo às vezes.

Quando descobriu que era gay, já endurecera o suficiente

para enfrentar a inevitável pressão que se seguiu. Sua preferência
não foi aceita, nunca foi, mas foi ignorada, ignorada. Ele tinha
KM
 certeza que todo mundo sabia, para beliscar a idéia de chantagem
pela raiz, mas ele não tinha feito a relação, nunca. Não era que ele
tivesse dificuldade em encontrar um pedaço desejável de merda. Ele
era bonito e rico, podia ser charmoso quando ele preferia, e os clubes
estavam cheios de twinks de olhos brilhantes ansiosos para espalhá-
los por altos, escuros e perigosos. Ele tinha ido pelo óbvio: esbelto,
bonito, não muito brilhante ou ambicioso. Escolha fácil e apenas
uma noite, sem apego, sem complicações.

Riley o pegou de surpresa, cuidando de um bar em um

mergulho em Nova Orleans que Misha nunca teria pisado se ele não
tivesse sido recém-saído de um emprego e precisando urgentemente
de uma bebida e uma boa foda dura. Chance. Sorte mudo. Um único
KM

passo fora do caminho batido e tinha sido isso. Havia aquela voz,
como bourbon e café preto, aquele sorriso brilhante, e uma atitude
de demônio-cuidado que clicara instantaneamente com a alta
adrenalina do próprio Misha. Riley não tinha sido o tipo usual de
Misha, nem mesmo perto - muito alto, muito velho, também tudo - e
Misha não se importava, nem por um segundo. Algo sobre o belo
texano fez seu pênis duro desde o início, fez o vazio interior
retroceder até que todos os lugares escuros em Misha arrepiados
com consciência e um tipo emocionante e desconhecido de querer.

E então Riley não tinha se interessado, o bastardo.

Misha poderia ter saído de uma só peça se Riley estivesse na

mesma página, procurando por uma foda rápida, alguma diversão
sem sentido entre os lençóis. Infelizmente, este barman em
particular não desistiu por estranhos, muito menos clientes. Ele

KM
 estava perfeitamente feliz fazendo por si mesmo e acabou por ser um
especialista em manter as pessoas no comprimento do braço com
um sorriso hermético e olhos ilegíveis. Sociável como ele poderia ser,
Riley Cooper era um homem duro para fazer amizade. Ainda mais
difícil de seduzir, como se viu.

Era exatamente o tipo de situação que geralmente fazia Misha

se curvar graciosamente e ir à procura de uma conexão mais fácil.
Em vez disso, ele quebrou suas regras. Ainda não sabia por que, mas
olhando para trás, ele achava que era inevitável. Ele tinha sido um
caso perdido no segundo em que ele encontrou os olhos de Riley
pela primeira vez. Misha tinha saído do bar nas primeiras horas da
manhã com bolas azuis e sua barriga doendo com uma fome
KM

estranha e inflamada que não foi afetada por nada além da

companhia de Riley. Isso o levou a voltar, passar um tempo com essa
estranha pessoa que não era parte do mundo violento de Misha nem
um idiota anônimo para foder.

Pela primeira vez, ele fizera um esforço, abandonara o bom

senso e seguira seus instintos mais básicos. Ele desistiu de pedaços
de si mesmo para que Riley retribuísse e eles se enroscassem no
processo, todas aquelas pequenas farpas e rebarbas de suas vidas
pegando e segurando até que Misha esquecesse por que era tão má
ideia deixar isso acontecer. No momento em que ele finalmente
entrou nas calças de Riley, tudo o que restava da habilidade de
Misha de cuidar já tinha se encaixado em Riley como um louco. O
sexo se tornara um bônus, não mais o prêmio.

KM
 A triste verdade é que ele não estava nem disposto a desistir.
Não a menos que ele estivesse certo de que Riley não o queria de
volta ... francamente, provavelmente nem mesmo então. Era uma
questão de orgulho e paixão e o conhecimento visceral de que ele
nunca conheceria outro Riley. A maioria das pessoas passou a vida
toda procurando por esse tipo de certeza sem nunca chegar perto.
Misha não estava prestes a deixar escapar sem um inferno de uma
briga.

Lá estava um Misha subjugado mas inabalável que voltou

para o escritório, mais uma vez atraído para o roteiro do Texas no
KM

topo da pilha em sua mesa. Ele passou tanto tempo estudando, sabia
de cor. Toda estrada, toda rua. Ele poderia nomear cada um dos
duzentos e cinquenta e quatro condados; Apontar cada pequena
partícula de uma cidade cega. Ele traçou as linhas com seu olhar e
dedos repetidamente, sabendo que Riley estava lá fora em algum
lugar, dirigindo uma dessas estradas, vivendo em uma dessas
cidades. Misha se sentiu um pouco mais perto dele quando ele
estava tocando o mapa, como se talvez, se ele quisesse o suficiente,
fosse tenaz o suficiente, ele seria capaz de alcançar através do papel e
agarrar o homem. Não tinha trabalhado até agora, mas isso não o
impediu. Sua necessidade por Riley nunca foi inteiramente racional.

El Paso Ele circulou a cidade com o dedo indicador, girando e

girando. El Paso

KM
 Fique quieto, seu bastardo teimoso. Deixe-me chegar até
você. Nós não terminamos ainda.

Uma batida na porta interrompeu seus pensamentos. De

alguma forma, ele não ficou particularmente surpreso ao ver Andrej
entrar na sala com uma expressão ‘homem, nós estamos no merda
do rio sem remo de novo’ em seu rosto artisticamente com barba por
fazer. Misha sabia que isso parecia bem. Ele tinha visto muito
quando eles eram crianças e os dois tinham se metido em problemas
regularmente. A última vez que Andrej parecia tão infeliz, Misha
acabara com aquelas fodidas estrelas tatuadas em seus ombros e
joelhos. Aqueles em seus ombros eram para mostrar que ele era um
membro de alto escalão na organização, os que estavam de joelhos
KM

indicaram que ele se ajoelhava diante de ninguém ... o que era

irônico, considerando quantas vezes ele estava de joelhos diante de
Riley.

—O que?— ele perguntou, instantaneamente alerta. —O que

está errado agora?

—Versão longa ou curta?

—Apenas me diga.— A paciência de Misha estava começando

a esmorecer. Imaginei que, depois de dois meses sem nada, tudo
aconteceria de uma só vez.

Andrej fez uma careta e acenou com o celular para Misha. —

Eu não sei o que você disse ao seu pai, mas ele não comprou. Ele está
a caminho de Nova Orleans ... e está trazendo Anton.

KM
 Anton. Ah Merda. Tanto para evitar esse desastre particular.
Bem, tudo bem. Misha mentalmente mudou de marcha. Era hora de
se mexer e, sinceramente, ele estava grato por isso. Ele estava
ficando desesperado por ação.

—Ele sabe que sabemos?— ele perguntou, já saindo da sala.

Andrej sacudiu a cabeça, acompanhando-o e observando-o

cautelosamente pelo canto do olho. —Eu falei com Nadia. Ela não
grita. Então o que está acontecendo?

—Mamãe— Misha disse a ele, com tristeza. —Ela está

agendada uma festa de noivado.

—Oh!— Andrej ficou em silêncio por um momento, seguindo

KM

Misha para o seu quarto. —Eu entendo que não planejamos

comparecer.

Misha lançou lhe um olhar. —Não nesta vida.

—Oookay— Andrej observou-o tirar a bolsa da maçaneta e

pegar sua carteira na mesinha de cabeceira. —Então, para onde
estamos indo?

Dinheiro, ID, identidade falsa, bolsa, arma ... ele deveria

pegar a arma? Ele se sentia meio nu sem, mas suas armas o
colocaram nessa situação em primeiro lugar, e mesmo com uma
autorização, era uma puta navegar na segurança do aeroporto com
uma arma de fogo. Eles teriam que voar comercialmente, dificultaria
para a família encontrá-los. Nenhuma arma, então. Espero que ele
não precise de um mesmo.

KM
 — Vamos para El Paso — informou Andrej distraidamente,
empurrando a Glock de volta para o compartimento da penteadeira.

—El Paso— Andrej ecoou lentamente. —Você sabe que não há

nada em El Paso além de poeira, calor e estrangeiros ilegais, certo?

Ah, sim, ele ainda não havia contado a Andrej. Misha se virou
e sorriu para o amigo. —Kolya encontrou Riley.

Compreensão amanheceu. —E Riley está em El Paso.—

Andrej revirou os olhos. —Deveria saber que tinha algo a ver com o
seu cowboy. Então, só para constar: estamos fugindo do seu pai ou
do seu homem?

Misha encolheu os ombros. —Isso importa?

KM

Sua atitude de laissez-faire12 fez Andrej estreitar os olhos para

Misha. —Pode ser para Kolya.

Misha pegou a bolsa, pegou a jaqueta e foi para a porta, já a

meio caminho do Texas em espírito, se não corpo. —Então eu sugiro
que não digamos a Kolya.

Andrej revirou os olhos, mas seguiu-o até o corredor e foi

direto para seu próprio quarto. —Isso vai acabar tão mal— ele bufou.
—Ligue para o aeroporto. Eu vou pegar minhas coisas. Encontro
você no portão.

E foi isso. Misha sorriu enquanto descia as escadas correndo.

Ele tinha Riley em sua mira e Andrej em suas costas. As coisas
estavam melhorando.
12
Laissez-faire é expressão escrita em francês que simboliza o liberalismo econômico.

KM
 Doze

Gneral Nick Young não era conhecido por explosões

emocionais, mas como ele caminhou pelos corredores do porão
ladeado por seu assessor cara de pedra de um lado e do comandante
da base segundo-em-comando do outro, ele todos, mas trouxe seu
próprias nuvens de trovoada. Transporte de alta segurança, guardas
armados e outros enfeites, e ninguém havia notado uma forma de
vida alienígena colocando um buraco de um quarto de tamanho em
um contêiner hazmat revestido de metal selado e decolando. Ele não
KM

queria acreditar quando foi informado. Fale sobre enroscando o

vira-lata. Cabeças rolariam para isso assim que ele lidasse com a
crise imediata.

O acampamento Jackson havia sido completamente revistado

e aparentemente não havia sido comprometido, o que parecia ser um
alívio para o brigadeiro-general Mike Hampton, o nimrod13
encarregado das instalações. Young ficou muito menos emocionado.
Se o alien estivesse preso na base, pelo menos saberiam onde
procurá-lo. Como foi, a porra da coisa deve ter ficado livre na
estrada em algum lugar entre o local do acidente no Texas e a
instalação do Exército do Novo México. Eles haviam trancado o I-10
para minimizar o envolvimento civil e estavam fazendo uma busca

13
Nimrod é um personagem bíblico descrito como o primeiro poderoso na terra. Filho de Cuxe,
que era filho de Cam, que era filho de Noé.

KM
 na grade, mas considerando a vantagem inicial, o bicho poderia
estar em qualquer lugar agora. Uma criatura extraterrestre, quase
certamente hostil, à solta entre a população norte-americana, já
irritantemente paranoica, porque os militares haviam largado a bola.
Este não foi apenas um pesadelo em relação à segurança nacional;
foi também um desastre de relações públicas esperando para
acontecer. Esqueça o Iraque. Este foi um grande problema em casa.
Cabeças rolariam se a imprensa descobrisse sobre isso. Cabeças
importantes; um deles provavelmente é de Young.

O presidente explodiu como uma granada de mão quando

recebeu o relatório e logo chamou o chefe do Comando de Operações
Especiais. Isso aconteceu para ser um general Nicholas Zachariah
KM

Young. Foi por isso que Young estava indo para a área da
conferência com uma carranca no rosto e sua escolta lutando para
acompanhar seu passo de pernas compridas. Não posso caçar um
alienígena sem inteligência, e Young estava determinado a espremer
cada última gota de informação das pessoas envolvidas.

Um ajudante de aparência nervosa pulou e ficou em pé

quando Young marchou, com um metro e noventa e cinco de força
geral, de olhos esbugalhados e movimentos suaves, irradiando poder
e desprazer. Para um profissional quieto, Young certamente sabia
como fazer uma entrada.

—Hampton?— ele perguntou, seu tom mais ordenado do que

uma pergunta real.

— Por aqui, senhor — o desafortunado ajudante respondeu

apressadamente, olhando para as portas duplas que davam para a
KM
 sala de conferências. Ele teria pulado e aberto, mas o porte do
general não convidava a iniciativa. Na atenção o assessor estava, e na
atenção ele ficou. Seu sargento teria ficado orgulhoso dele. Young,
por outro lado, mal o reconheceu quando ele começou a avançar, seu
próprio ajudante passando rapidamente para abrir as portas. Deus
sabia que Young estava chateado o suficiente para marchar direto
sem se preocupar com sutilezas como maçanetas. A combinação de
más notícias e passeios acidentados de avião sempre contribuía para
um inferno de um general mal-humorado.

Os ocupantes da sala - dois homens e uma mulher, todos

parecendo igualmente tensos - começaram quando Young entrou.
Ele os avaliou rapidamente, identificou-os a partir dos arquivos que
KM

estudara durante o voo para o Novo México e chegou à conclusão de

que o brigadeiro-general Mike Hampton estava perdido, a tenente
dr. Leandra Butler era a melhor cadela do grupo, e o Dr. Robert
Weston precisava desesperadamente de algumas horas de sono
ininterrupto. Hampton abriu a boca, notou as quatro estrelas
brilhando nas dragonas dos ombros de Young e fechou-a com força.

Young parou na cabeceira da mesa e olhou para a montagem

debaixo da boina verde.

—Sente-se— ele disse baixinho. Às vezes, a ameaça sotto

voce14 tem resultados muito melhores do que gritos sinceros. Ele
puxou uma cadeira para si e desabou sem a menor cerimônia, sem
dizer nada, declarando que isso não ia ser estritamente por

14
Sotto voce significa intencionalmente abaixar o volume da voz para enfatizar. O falante dá a
impressão de proferir involuntariamente uma verdade que pode surpreender, chocar ou
ofender.

KM
 protocolo militar. —Tudo bem, me dê o resumo—, ele ordenou,
afrouxando a gravata com uma mão. —Eu não estou aqui para
atribuir culpas. Eu quero essa coisa capturada. Então poupe-me o
touro, me dê os fatos.

Foi o tenente Dr. Butler quem se mudou primeiro. Young não

ficou surpreso. A mulher era uma oficial feminina afro-americana
com um doutorado em neurologia e um monte de publicações e
elogios em seu currículo. Ainda era uma combinação rara, o que
significava que ela não era alguém que ele gostaria de subestimar.
Ela sentou à direita de Hampton e empurrou uma pasta sobre a
mesa. Young bateu a mão para parar o escorregador e folheou. Era
uma versão atualizada do relatório que ele leu no avião, cheio de
KM

fotos e anotações apressadas. Ele mergulharia nisso em detalhes

mais tarde, mas agora ele queria um esboço rápido e sujo, sem
frescuras. Ele sempre foi melhor em receber informações assistindo
e ouvindo, preferindo palestras para livros; a leitura levou mais
tempo e geralmente o deixou sentindo como se algo estivesse
faltando.

—Termos de Layman— ele pediu, e para seu crédito, foi assim

que ela contou.

—Eu quero que você entenda que nenhuma dessas

descobertas foram checadas ainda, senhor—, ela começou, olhando
para ele com olhos frios e escuros. —Sob as circunstâncias, tivemos
que trabalhar rápido, então não pudemos fazer isso completamente
pelo livro. Algumas delas são adivinhações. Suposições educadas,
mas adivinhações, no entanto.

KM
 Young nem se mexeu. Ele estava dirigindo SOCOM, o
Comando de Operações Especiais, pelo amor de Cristo. Ele estava
mais do que acostumado com pessoas que pensavam fora da caixa.
Era uma exigência que os soldados das Forças Especiais fossem
criativos - havia uma razão para o campo deles ter sido chamado de
guerra não convencional , afinal de contas.

—Devidamente anotado.

Assim tranquilizado, Butler relaxou um pouco. —Fizemos

uma autópsia completa em dois dos corpos—, ela disse, apontando
para a pasta na frente dele, —e uma parcial na terceira. Até onde
pudemos determinar, dadas as más condições gerais dos cadáveres,
estamos olhando para cinco seres em vez de três, como assumimos.
KM

Não é bom, mas Young veio preparado para más notícias,

então ele apenas assentiu.

—Dois dos corpos— Butler continuou suavemente, —estão

saturados com um composto de metal desconhecido. A maior parte
fica perto da superfície, reforçando a epiderme, a pele, do lado de
fora e do lado de dentro, mas também há uma camada muito fina ao
redor de órgãos e ossos — Ela inclinou a cabeça para o médico
sentado a meio caminho entre ela e Young. —Com a permissão do
Dr. Weston, foi aqui que consultamos o capitão Brennan, que
liderava as unidades que fizeram o primeiro contato e observaram as
criaturas em combate.

Young ouvira as gravações desses depoimentos e pretendia

falar com Brennan assim que tivesse uma ideia melhor sobre as

KM
 perguntas a fazer. —Então você chegou a alguma conclusão sobre o
que estamos lidando aqui?

—Sim, realmente.— Butler sorriu pela primeira vez, uma

minúscula curva de seus lábios que aliviou um pouco a severidade de
seu rosto, traiu um pouco de sua excitação. —Parece muito possível
que estes sejam de fato seres extraterrestres. Além disso,
acreditamos que as partes metálicas dos corpos sejam algum tipo de
sistema de blindagem altamente desenvolvido com capacidades de
armas rudimentares.

—Rudimentar?— De acordo com os relatórios, os três

alienígenas que haviam contratado as tropas tinham quase
aniquilado seus oponentes.
KM

—Nenhuma arma de projétil ou energia— explicou Butler. —

Várias formas de armas afiadas apenas. Do jeito que o capitão
Brennan descreveu, o metal flexionou .Ele se expandiu e se retraiu
conforme necessário, adaptando-se às ameaças externas, mas não se
separou.

—Exceto quando o capitão Brennan e seus homens o

atingiram com mísseis antitanques— disse Young secamente.

Butler limpou a garganta e sacudiu a cabeça. —Para ser

preciso… não, senhor. Nem mesmo então. Eles seguraram. Eles
morreram e seus anfitriões morreram, mas eles mantiveram juntos.
Achamos que eles tentaram absorver a energia da explosão, talvez
processá-la de alguma forma, mas foi simplesmente demais.

KM
 Bem, desde que eles estivessem mortos. Young franziu a
testa.

—Eles estão mortos, certo? Eles não vão se levantar das lajes
e matar o caminho de cima?

—Morto como pode ser— confirmou Butler. —Nenhuma

regeneração em tudo. Nós armazenamos as partes separadamente,
apenas no caso, e fizemos varreduras de corpo inteiro e autópsias
nas vítimas. Todos eles.— Ela fez uma careta delicadamente. —
Também vimos os filmes, senhor. Acredite, estamos tomando todas
as precauções.

Ponto dolorido lá.

KM

—Sim—, Young rosnou, inclinando-se para frente em sua

cadeira para melhor encará-los, —é por isso que há uma criatura
alienígena lá fora agora, paradeiro desconhecido. Então, como é que
alguma coisa que você me contou até agora ajuda a pegar o filho da
puta?

Convença-me , ele pensou. Mostre-me do que você é feito .

Ele precisava conhecer sua coragem, Butler em particular,

porque ele ia precisar deles e queria ter uma ideia sobre quem seria
confiável e quem seria capaz de desistir. Todo esse agrupamento era
classificado como era, e parte do trabalho de Young era eliminar as
pessoas que eram mais bem mantidas na periferia. Como se viu,
apenas Butler e Weston sustentaram seu olhar zangado, e foi Butler
quem respondeu ao seu desafio.

KM
 —Bem, por um lado, você não está procurando pelo
alienígena real, General. Você está procurando por um sistema de
blindagem.

Agora eles estavam chegando a algum lugar.

—Como você acha que vai ajudar?— Young perguntou,

deixando-se um pouco, porque ele estava genuinamente curioso
sobre o raciocínio dela. —A coisa foi inteligente o suficiente para
jogar morto e depois se foder quando ninguém estava olhando. Não
parece sua máquina normal para mim. Por tudo que sabemos, pode
ser uma espécie diferente de alienígena.

—Talvez— Butler reconheceu com um leve encolher de

ombros. —Não sabemos o suficiente para desconsiderar a
KM

possibilidade.

Os olhos de Young se estreitaram. Havia algo sobre ela ... ela

não estava apenas reagindo às perguntas dele, ela estava indo para
algum lugar específico.

—Vá direto ao assunto, tenente.

—Acreditamos que a entidade - seja uma espécie alienígena

ou uma arma - não é uma forma de vida independente. Há indícios
de que é de natureza simbiótica, em um tipo de mutualismo entre
serviços e recursos: a entidade fornece um sistema de defesa interno
e externo de alto nível e o hospedeiro, por sua vez, fornece o
ambiente bioquímico que a entidade precisa para sobreviver. O
metal imita matéria orgânica - especificamente, os marcadores
individuais de seu hospedeiro - para evitar o desencadeamento do

KM
 sistema imunológico, e é evidentemente perfeitamente capaz de
operar independentemente por um período limitado de tempo. Mas,
e isso é grande, mas não pode manter a integridade da parede
celular indefinidamente fora do corpo do host. É por isso que os
elementos metálicos expostos que examinamos ficaram porosos. Ela
precisa de um hospedeiro. Não sabemos ao certo por que foi o único
dos três que não protegeu seu hospedeiro original até o fim, mas isso
não muda o fato de que ele precisará de um novo.

Ela deve ter notado seu ceticismo, porque ela levantou a mão
para afastar as interrupções. —Por favor, fique comigo por um
segundo, senhor. Veja, nós fomos com essa suposição e tomamos a
liberdade de seguir essa linha de pensamento até sua conclusão
KM

lógica — Era o mais perto que ela chegou de balbuciar até agora,
falando rápido para justificar sua decisão de ir com um
pressentimento em vez de dados verificados.

Young, não particularmente preocupado com o procedimento

adequado, desde que os resultados fossem sólidos, cerrou
brevemente as mandíbulas em impaciência. —A conclusão é?

Butler sorriu com orgulho. —Nós encontramos uma maneira

de rastrear isso.

KM
 Treze

Riley estava tendo um tempo muito melhor do que ele

previra. Ele ainda não estava totalmente feliz com a idéia de ser
anfitrião de um sistema de armaduras alienígenas com uma queda
por Bruce Willis, mas a combinação de boa comida, cerveja gelada e
alguém interessante para conversar foi um longo caminho para
suavizar sua atitude. Os dois seguiram o seu caminho através de
uma ordem de nachos e uma enchilada de frango, quente e picante,
aparentemente a coisa certa para introduzir um alienígena à
KM

culinária da Terra. McClane adorou. Riley não tinha ideia de como

exatamente seu passageiro estava experimentando a comida - ele
suspeitava que algo poderia estar ligado a seu paladar -, mas deve ter
sido espetacular, porque os gemidos orgásticos e as demandas
ansiosas por mais quase abafaram os sons do bar. Inferno, eles eram
o suficiente para dar um tesão a Riley, porque, malditamente , o
alienígena gostava de comer. Foi como ouvir um pornô amador
entusiasta.

—Cara, pare com isso— ele murmurou, corando. —É comida,

não sexo.

Bom, McClane declarou feliz, aparentemente mais do que

disposto a mergulhar de cabeça na experiência humana. Podemos
obter mais comida? E mais sexo depois?

KM
 —Você quer que eu exploda ou algo assim?— Riley reclamou.
—Porque eu tenho que te dizer, existem maneiras mais fáceis de
matar um cara.— Ele não estava tocando a oferta de sexo, de jeito
nenhum, não com um poste de dez pés. Um passo de cada vez.

Comida é energia , McClane argumentou, empurrando-o

para tomar a última mordida. Você precisa disso, eu preciso
disso. Não esqueça, você tem que comer por dois agora. Riley
quase deixou cair o garfo, mas algum instinto (sim, certo) fez com
que ele apertasse seu aperto bem a tempo. Abastecer o motor,
McClane se corrigiu rapidamente, lutando para apagar o espectro da
gravidez que ele evocara. Nenhum deles foi completamente sobre a
coisa do ovo ainda. Apoie seu amigo. Pare de pensar pensamentos
KM

desagradáveis!

Esse foi o ponto em que Riley empurrou o prato quase vazio e

decidiu que era hora de ir para a parte da noite. McClane estava
muito feliz em seguir esse plano, embora acabasse por filtrar
obedientemente o álcool do sistema de Riley e neutralizá-lo. Riley
finalmente percebeu (quatro tiros com os caçadores de cerveja
deveriam ter deixado algum tipo de depressão em sua sobriedade), e
colocou um fim nas atividades de McClane. Depois disso, foi bom
velejar.

Eles acabaram se acomodando confortavelmente no canto do

estande, observando a casa da estrada se encher e ficar alta, e
lentamente ficaram bem em conserva. Riley permitiu que seus
pensamentos se desviassem, não se preocupou em escondê-los de
McClane. Seu passageiro parecia feliz em sair com ele e absorver

KM
 suas divagações mentais. Ele ficou quieto a maior parte do tempo,
uma presença contente e alegre na parte de trás da consciência de
Riley. Riley podia realmente senti-lo quando ele se concentrava nele,
o formigamento ocasional ao longo de suas terminações nervosas,
um sussurro de um toque aqui e ali, como uma camisa sentida e
depois não sentida.

Era estranhamente relaxante sentar e beber e me acostumar à

companhia novamente. Isso lembrou Riley de compartilhar o espaço
com Misha, descansando no sofá embrulhado um no outro, sem
nenhum lugar em particular para ir e nada para fazer. Riley sentia
falta disso, acima de tudo, a proximidade pouco exigente que Misha
tinha oferecido, o tato generoso e irrefletido que às vezes se tornava
KM

sexual, mas na maioria das vezes era simplesmente estar junto.

Misha não tinha sido capaz de manter as mãos longe de Riley,
sempre roçava contra ele, passava um braço ao redor da cintura de
Riley, descansava o queixo no ombro de Riley, bochecha a bochecha
para que suas respirações se misturassem. E Riley, que nunca tinha
sido tão íntimo com ninguém antes, principalmente porque sua
bolha espacial pessoal tinha quase o dobro do tamanho de outras
pessoas, ficou surpreso com o quão confortável ele estava com isso.
Deveria ter feito sua pele arrepiar, mas em vez disso ele tinha
desejado aqueles pequenos sinais de afeição, ainda mais porque ele
tinha tanta dificuldade em iniciá-los. Ele não esperava ter isso de
novo, não com ninguém, muito menos com um alienígena que o
emboscou e subiu em seu corpo sem permissão.

KM
 Situação de vida ou morte, McClane lembrou a ele, quase
muito suavemente para Riley pegar. Ele flexionou ao longo das
costas de Riley em um ritmo lento que parecia muito menos
perturbador do que Riley teria imaginado. Eu sinto muito, você
sabe.

Mentiroso, Riley pensou, mas sem rancor. Não poderia culpar

alguém por fazer o que precisava fazer para sobreviver. Quando as
fichas estavam baixas, era todo mundo para si; Riley sabia disso
melhor que a maioria. Amigos, família ... eles eram ótimos, contanto
que as coisas corressem bem. Foi quando as coisas se complicaram
que você percebeu com quem podia contar, e geralmente era um
registro bastante sério. Chegar perto das pessoas, permitindo-se
KM

tornar vulnerável, carregava mais potencial para machucar do que

montar um touro. Pelo menos com o touro, se você conseguiu um
bom passeio, você foi pago no final. Relacionamentos apenas te
foderam, depois te deixaram sangrando na poeira. Mais fácil ir
sozinho.

Essa é uma atitude deprimente, observou McClane,

parecendo um pouco desconcertado com a filosofia de Riley. O
amassar parou brevemente, em seguida, pegou novamente ao longo
de seus ombros, trabalhando na tensão que havia penetrado nos
músculos de Riley.

—Matéria de experiência— rebateu Riley, distraidamente

assistindo o rodeio tocando na TV sobre o bar. —Minha família
desmoronou após a morte do meu pai, não queria nada comigo
quando descobriram que eu sou esquisito. A maioria dos caras com

KM
 quem eu estava realmente só estava interessada em entrar na minha
calça; meu primeiro parceiro decidiu que ele preferia os twinks, e o
cara que abalou seriamente meu mundo acabou sendo um sucesso
para a máfia russa. Confie em mim; estar sozinho é mais seguro.

Era bem simples, Riley tinha aprendido. Enquanto ele era útil
ou indisponível, ele era desejado. No momento em que ele parou de
jogar o jogo, ele foi descartado tão rápido que sua cabeça girou. Até
agora, o único que quebrou o padrão foi Misha, mas, bem. Nenhuma
regra sem exceção.

McClane ficou em silêncio um pouco enquanto pensava nisso,

nunca parando suas gentis ministrações.

Você se importa muito comigo? Ele perguntou finalmente,

KM

algo em seu tom que fez Riley especular que talvez o alienígena
tivesse, pela primeira vez, tentado se colocar na posição de seu
anfitrião ... e não gostasse muito da perspectiva.

Riley deu de ombros, do lado certo do bêbado para ir com

honestidade. —Não tanto quanto eu deveria— ele admitiu.

Só porque ele finalmente aceitou como o mundo funcionava

não significava que ele tinha que gostar ou que ele não se sentia
sozinho ou não queria se apegar à fantasia às vezes. O homem era
um animal social, não construído para isolamento. Riley não era
exceção, e ele era autoconsciente o suficiente para saber que, sim, ele
sentia a necessidade de se conectar. Ele queria alguém para
conversar quando algo estava em sua mente, para ser capaz de
baixar a guarda e confiar em alguém para ter suas costas enquanto

KM
 descansava, mas ele tinha sido chutado na cara demais por pessoas
que ele amava também. Muito de. Isso o feriu até o ponto em que ele
não podia deixar ninguém fechar. Exceto Misha, que lutou pelo
privilégio duvidoso com uma tenacidade inacreditável; que acabou
por ser um assassino e um mentiroso, inseguro, indigno de
confiança. Talvez por isso Riley não tivesse mais dificuldade em
tolerar a presença de McClane. Ele foi danificado e faminto por
contato, tanto que ele estava disposto a compartilhar seu corpo para
uma pequena empresa amigável.

Foi uma ilusão, claro. McClane se tornaria um monstro

depois de tudo ou sairia como todo mundo no momento em que
encontrasse alguém mais adequado para habitar. Riley só tinha que
KM

ter em mente que era uma coisa boa e não se apegar muito. Heh. Em
anexo. Não ficou muito mais apegado do que isso, conseguiu? Carne
e osso e mente, próximos como dois seres poderiam ser. A separação
seria uma cadela. Todos aqueles pequenos ganchos e fibras
afundaram em seu corpo e cérebro ... ele se perguntou se McClane
iria simplesmente destruí-lo quando ele se libertasse.

Eu serei gentil, McClane disse imediatamente, e Riley quase

engasgou com a cerveja, porque realmente, quão vazia era uma
promessa?

—Sim— ele murmurou, —com certeza você vai.

Senhor, salve-o daqueles com boas intenções, pois eles

tendem a deixar o pior dano. A cabina parecia muito pequena de

KM
 repente, apertada e escura. Ele precisava de uma distração; ele
estava bem no caminho para ficar piegas.

—Você já jogou dardos?— ele perguntou, deslizando pelo

banco e saindo para o espaço aberto.

McClane bufou, parecendo grato pela mudança de assunto.

Isso é uma pegadinha?

—Você vai gostar— Riley assegurou, palavras perdidas no

estrondo geral. Ele caminhou até o bar, quase sempre em pé, e pediu
os dardos e uma dose de tequila, porque ele precisava seriamente ser
martelado depois daquela mórbida introspecção. O barman, com
cicatrizes de pústulas e bigodes como um cachorro velho, grunhiu e
entregou um copo e um conjunto de dardos arranhado e embotado.
KM

No olhar duvidoso de Riley, ele encolheu um ombro ossudo.

—Tenho facas, se você puder lidar com elas.

Riley sorriu. —Eu posso lidar com eles.

Ele abateu o tiro, empurrou os dardos inúteis para o homem e

se esticou um pouco. Movimentar-se tinha feito o truque e o
sacudido de suas reflexões sombrias, e graças à massagem interna de
McClane, seus músculos pareciam agradáveis e flexíveis.

—Sim—, o barman sorriu, —é o que todos dizem— mas ele se

inclinou e remexeu por baixo do bar apenas para ressurgir com um
conjunto de facas de arremesso que ele desembrulhou com cuidado
das dobras de um pano macio. Ele não os entregou, mas liderou o

KM
 caminho até o alvo onde ele enrolou a mão em Riley. —Isso vai ser
dez dólares.

Apenas por tentar? McClane reclamou, o que fez Riley

sorrir. Estrangeiro mesquinho. Ele podia sentir os olhos nele, alguns
dos outros clientes se interessando. Não se sentia hostil,
principalmente curioso, e ele não se importava com o público.
McClane resmungou quando Riley bifurcou o dinheiro, depois calou
a boca quando Riley pegou uma das facas. Riley ergueu a arma por
um momento, encontrando-a bem equilibrada, observando as
gravuras ao longo da lâmina. Personalizado. —Doce.

Isso estava ficando divertido.

Ele acertou o tabuleiro em seu primeiro lançamento, não um

KM

olho de boi, mas mais do que o suficiente para mostrar que não ia
machucar a si mesmo ou aos outros. Ele não teria mesmo com
equipamentos piores. Seu pai lhe ensinara a atirar facas quando ele
era menino e ele continuava praticando ao longo dos anos. Foi
divertido e fácil, e muito mais barato do que disparar armas.

O barman grunhiu e entregou mais duas facas com marcas

idênticas. —Você bateu na parede, isso é um dólar por buraco.

—Sim, senhor—, Riley acenou com a cabeça, inclinando o

chapéu em reconhecimento.

Não havia custo para as facas. Riley deveria devolvê-los em

perfeitas condições antes de sair, ou metade dos homens presentes
iria chutar a bunda dele por tentar decolar com seus brinquedos.

KM
 Você não roubou bolas de bilhar, não roubou dardos nem facas. Más
maneiras.

Ele explicou isso para McClane, que julgou esse tipo de código
de entretenimento uma coisa legal e prontamente queria tocar
também. Uma dúzia de olhos de touro mais tarde, Riley disse a ele
para parar de mostrar e tomou de volta o controle sobre o jogo. Eles
mudaram de um lado para outro depois disso, enchendo o alvo de
dardos com sulcos estreitos. Riley brigou com McClane por usar
poderes mentais alienígenas para enganar; McClane acusou Riley de
distraí-lo com imagens aleatórias de comida. Eles fizeram um pacto
para cortá-lo por pelo menos uma rodada, perceberam que era chato
e começaram a fazer besteira novamente.
KM

Hey, McClane falou depois de um tiro particularmente

agradável, feche os olhos. Eu quero tentar cego.

Riley apagou essa ideia pela raiz. —Não atirar de faca com os
olhos fechados em um lugar lotado.

Ele estava começando a sentir o álcool. Não deveria ter

mudado para tequila. Ele sabia que ele não estava em condições de
fazer tiros de truque e ele com certeza não estava prestes a deixar um
temporariamente embora entusiasticamente alien assumir o volante
e tentar. Seu pai teria bronzeado sua pele para um truque como esse.

—Você de um show ou algo assim?— Alguém perguntou por

trás antes que McClane pudesse começar a falar.

Riley se virou e tardiamente percebeu que as travessuras dele

e McClane haviam atraído bastante audiência. O orador era um
KM
 sujeito baixo e magro em couro de motoqueiro. Cabelos loiros sujos,
luvas cravejadas no bolso. Sua insígnia era de um clube da Louisiana
e Riley não viu nenhum de seus irmãos por perto. Ele estava girando
uma faca entre os dedos enquanto olhava para Riley com um brilho
especulativo em seus olhos. Alguém queria jogar, e Riley estava feliz
em obedecer. Ele estava se sentindo agradável e maduro, confortável
em sua pele novamente agora que ele se acostumara com a empresa.
Os ‘Good Ol 'Boys’ de Willie Nelson estavam tocando na jukebox,
provocando memórias de bons momentos em outros bares, o metal
liso da faca era um peso familiar em sua mão, e McClane estava
mudando de expectativa sob sua pele. Riley estava começando a
suspeitar que seu passageiro poderia ter uma tendência competitiva.
KM

—Não— ele disse ao outro homem, —não é profissional.

Apenas uma boa coordenação entre mãos e olhos.

—É assim mesmo.— O motoqueiro aproximou-se e acenou

para o quadro atrás de Riley. —Vi você colocar dez em sucessão
centro morto.

McClane se preencheu, o que foi uma sensação não diferente

de tocar um galo afofado. Com o seu interior. Riley estremeceu um
pouco e pensou muito em McClane que ele nunca faria isso de novo.

—Nunca disse que não era bom— disse Riley suavemente,

girando a faca em seus dedos apenas para mostrar. O efeito foi
estragado um pouco quando ele tentou recostar-se contra a parede e
julgou mal a distância. Talvez ele devesse ter passado o último tiro.
Tequila tendia a se aproximar dele e ele escolheu as coisas boas hoje

KM
 à noite, porque ele não bebeu bebida barata quando ele tinha
companhia. Mesmo se a empresa tivesse se convidado.

Eu não estou me desculpando de novo, a empresa em questão

reclamou e se contorceu um pouco ao redor da base de sua espinha.
Hã. Eu acho que estamos bêbados.

—Você acha que pode repetir isso?— O motoqueiro

perguntou, levantando uma sobrancelha no tropeço indigno de
Riley. Ele acenou para o alvo.

O sorriso de Riley se alargou apesar de seu rubor

embaraçado. Tequila também tendia a torná-lo arrogante ... e o
contorcer de cócegas. —A pergunta é, você pode?
KM

—Vinte diz que posso.

Riley deveria saber onde isso estava indo, mas, bem. Ele teve
alguns dias estressantes. Além disso, tequila. E um alien em sua
cabeça. Foi uma causa perdida. Então, claro, ele aceitou o desafio.
Sem surpresa, seu oponente corretamente assumiu que Riley estava
de pernas para o ar e depois saltou para a errônea conclusão de que
um Riley engessado era uma escolha fácil. Isso levou a um sangue
ruim quando ele descobriu que Riley ainda poderia acertar o que ele
pretendia, mesmo quando três folhas ao vento. Além disso, talvez
Riley não deveria tê-lo chamado de ‘Loiro’ quando ele coletou seus
ganhos. Tinha sido um lapso da língua, mas não foi bem recebido.
Ele abaixou o soco feito para o rosto e esticou uma perna, o que fez o
perdedor bater em uma mesa, que envolveu alguns espectadores não
sóbrios demais, o que levou a acusações de trapacear de loiro e uma

KM
 ou duas respostas de Riley, e antes que Riley soubesse o que o
atingiu, sua noite relaxante se transformou em uma briga de bar.

—Fique fora disso— ele ordenou McClane, porque ele não

tinha idéia do que exatamente um sistema de armadura alienígena
poderia fazer em uma luta, mas ele suspeitava que não ajudaria a
diminuir a situação. McClane não disse nada, exceto Vire ! E Riley -
uma vez que ele se esquivou da garrafa voando - assumiu que era
isso.

Se ele tivesse sido um pouco menos intoxicado, ele poderia

ter notado que ter uma cadeira esmagada nas costas normalmente
doía mais e causava mais danos, porque a realidade não é o cinema -
as cadeiras reais não são geralmente preparadas para quebrar, as
KM

costas reais não são geralmente é acolchoada por segurança. Assim,

ele sentiu um empurrão que o levou a dois passos para frente, olhou
por cima do ombro, viu um cara olhar bêbado para os restos de uma
cadeira quebrada e deu de ombros mentalmente.

Ele notou quando loiro surgiu antes dele quando ele estava a
meio caminho da porta, e ele reconheceu o flash de prata na mão do
homem pelo que era, mas ele ainda teria conseguido cortar o braço
dele desviando a faca se tivesse Não foi pelo súbito brilho de metal
que cobria seu antebraço. Estava lá e se foi, como a flexão de um
músculo, deixando sua pele intocada quando a lâmina passou.

Riley piscou, depois se contorceu quando Loiro foi para ele

novamente. Seu quadril colidiu com uma mesa, derrubando-a. Ele
não sentiu, não sabia se era porque estava distraído e bêbado ou
porque McClane estava fazendo alguma coisa. A faca veio até ele em
KM
 um arco baixo e Riley se moveu antes que ele pudesse pensar, entrou
no balanço, deu um tapa no pulso de Loiro. Ele enviou a lâmina para
fora de sua vizinhança imediata, mas o homem não a deixou cair.
Não pode tirar a arma, tire o homem. Então Riley deixou voar com
um soco para o nariz pontudo, com a intenção de quebrá-lo. A
cartilagem quebrada tendia a concentrar as pessoas em seus
próprios sentidos muito rapidamente.

Havia uma lâmina na mão de Riley. Nas costas da mão dele.

Havia uma lâmina de merda.

Na mão de Riley.

Uma lâmina que ele definitivamente não havia colocado lá.

KM

Pode até não ter percebido que estava lá até que fosse tarde demais,
a não ser que ele sentiu uma pontada nas costas da mão quando
cerrou o punho e a luz se acendeu em uma ponta afiada enquanto
corria na direção do rosto de loiro.

Puta merda

Riley conseguiu puxar seu soco no último segundo, forçando

todo o seu corpo em uma espécie de bloqueio de emergência. Isso
salvou a vida de loiro, ou pelo menos a sua aparência, mas teria
custado caro a Riley quando a faca borboleta veio vindo de volta e
cortou seu estômago. A camisa rasgou, mas a lâmina deslizou
inutilmente através do revestimento de metal sobre o abdômen de
Riley, e antes que loiro pudesse recuperar o equilíbrio, Riley se
soltou de um joelho contra a virilha de loiro. Loiro se dobrou como
um cobertor molhado e Riley subiu em cima dele, longe do homem

KM
 que ele quase matou. Ele empurrou a multidão de pessoas que
gritava e agitava, distantemente grato que, a essa altura, ninguém
realmente dava uma foda voadora sobre ele. Algo o atingiu do lado,
mas ele mal registrou e ele não teve que olhar para saber que
McClane o protegeu mais uma vez.

Fora, no estacionamento, o som das sirenes ao longe, e Riley

colocou o chapéu de volta na cabeça e saiu andando. Suas mãos
tremiam. Ele os empurrou nos bolsos da calça jeans, apressou-se e
não pensou. Não pensava nada.
KM

KM
 Quatorze

A classe econômica era o inferno. Uma das versões sutis.

Misha se remexeu em seu assento novamente, tentando encontrar
uma posição mais confortável e falhando. Seus joelhos se chocaram
contra o assento em frente a ele, fazendo com que a revista de bordo
caísse no carpete encardido. Misha amaldiçoou, mudou mais um
pouco, bateu cotovelos com Andrej. Ele não se dobrou para pegar a
revista. Deixe apodrecer ali. Talvez o comissário de bordo com cara
de azar pudesse escorregar e quebrar o pescoço magro. Isso lhe
KM

serviria bem se deixasse de levar Misha à água. Porra, ele estava com
sede. Sua garganta estava seca. Mais dez minutos e ele ia cortar a
jugular de alguém e beber seu sangue.

—Cara, você vai se estabelecer?— Andrej assobiou, batendo o

braço em Misha e empurrando o cotovelo para fora do braço. Um
braço para dois passageiros. Alguém deveria processar a porra da
companhia aérea.

—Eu não estou fazendo nada— Misha rosnou de volta,

franzindo o cenho. De costas, ofendido pelo dispositivo de tortura
que eles chamavam de assento. Quem projetou essas coisas? Ele
teria que descobrir e visitá-los uma vez que ele estivesse de volta em
terra firme. Veja como eles gostaram de ter sua coluna desalinhada.
Uma aplicação firme da bota no meio da coluna deve espelhar o que

KM
 o assento estava fazendo com ele. Ele tentou se esticar um pouco e
conseguiu provocar um estalo fraco entre as omoplatas antes que
seu ombro batesse contra o de Andrej, o que lhe deu um tapa
exasperado na coxa.

—Jesus Cristo, é como viajar com uma criança— reclamou

Andrej. Ele estava lendo um dos livros de bolso baratos e usados que
Riley havia comprado às dúzias e deixado para trás, mas ele colocou-
o no chão e virou-se para Misha agora, agravado. —Nós estivemos no
ar por uma meia hora e você está me deixando louco. Sente-se ainda.
Leia alguma coisa. Escute um pouco de música, não me importo.
Apenas pare de se contorcer.

Misha olhou para ele, sentindo a injustiça. Ele estava

KM

sofrendo. Só porque Andrej era um anão com uma espinha de

borracha não lhe dava o direito de ser todo superior.

—Eu odeio voar.

—Não, você está acostumado com o jato particular do seu

pai.— Andrej sorriu. —Você está estragado é o que você é.

—Eu sou mais alto que você— Misha se defendeu. —Você é

pequena. Este avião é feito para pessoas pequenas. Eu me sinto
como um maldito pretzel. —Ele pegou o movimento do canto do
olho, virou-se e estendeu a mão para agarrar uma manga uniforme
pressionada. —Onde diabos está a minha água?

O mordomo fez uma careta e abriu a boca, provavelmente

para dizer alguma coisa condescendente, mas fechou rapidamente

KM
 quando encontrou o olhar de Misha. —Eu volto logo, senhor— ele
prometeu.

—Você tem dois minutos — Misha disse a ele severamente, e

soltou a manga do homem com um puxão de despedida. —Então eu
vou atrás de você.

—Você realmente tem quatro anos— Andrej suspirou uma vez

que o mordomo saiu apressado, esperançoso para buscar a água de
Misha. —Maneira de manter um perfil baixo. Realmente suave.

A cadela era, ele estava certo. Como sempre. Misha estava

sendo idiota e ele sabia disso. A verdade era que ele estava nervoso
como o inferno, nervoso e excitado como se nunca tivesse
trabalhado. Ele foi treinado para ser imperturbável, frio sob pressão,
KM

calmamente independente, não importa o quê. Claro, esta tinha sido

uma longa perseguição, mas ele passou meses perseguindo suas
marcas antes, esperando pela oportunidade certa, por uma janela de
dois segundos para fazer a foto perfeita ou chegar perto o suficiente
para entregar sua mensagem de perto e pessoal. Depois, ele se
soltou, soltou um pouco da tensão até voltar ao gramado. Essa
agitação prematura não era como ele. Passar algum tempo em um
assento de avião desconfortável dificilmente seria comparado a ficar
à espreita em um ninho de atirador durante horas ou passar dias ou
semanas no modo de vigilância. Não deveria chegar tanto a ele.
Chamar atenção para si mesmo ao intimidar idiotas aleatórios era
imbecil; o tipo de erro que faria com que ele zombasse de outra
pessoa. Ele estava se comportando como um amador ... e tudo
porque ele estava aterrorizado de enfrentar Riley.

KM
 —Você acha que ele me odeia?— ele perguntou, então fechou
os olhos, mortificado. Ele não havia dito isso a Andrej.

Andrej bufou. — Estou começando a te odiar.—Ele deu uma

cotovelada em Misha com força. —Cresça suas bolas, cara. Por favor.

Ele disse isso sem malícia, mas Misha ainda afundou mais em
seu assento, os joelhos cavando o encosto na frente dele. —Foda-se—
ele murmurou, não tão levemente quanto o pretendido.

Ele queria tanto Riley, então parecia que seu coração estava
murchando. Não sabia porque. Só sabia que ele estava sentindo falta
do homem como um membro, então era difícil respirar por um
segundo. Misha se concentrou nisso, o mecanismo de absorver o ar,
segurá-lo, soltá-lo. Ele se sentiu ridiculamente grato quando o
KM

mordomo apareceu ao lado dele, oferecendo uma garrafa de água.

Os outros passageiros tinham recebido pequenos copos de plástico.
Misha definitivamente causou uma boa impressão. Estúpido.
Estúpido. Estúpido.

—Obrigado— disse ele.

O comissário deu-lhe um olhar cauteloso e saiu rapidamente.

Misha duvidou que ele tivesse vindo de novo, não ficou surpreso ao
vê-lo andar pelo corredor até a seção traseira do avião, deixando a
frente para seu colega. Homem corajoso. Jogue a garota para o louco
no assento 14B. Aquele menino.

Andrej pigarreou desconfortavelmente e se remexeu um

pouco. —Então, e aquela coisa?— ele perguntou, obviamente
desesperado por uma mudança de assunto.
KM
 A água era boa na boca de Misha, melhor descer pela
garganta. Ele tomou seu tempo bebendo, ambos porque ele
realmente estava com sede e porque ele precisava de um momento
para se recuperar. Não há necessidade de pedir esclarecimentos.
Havia apenas uma ‘coisa’ a que Andrej se referia neste contexto e
esse era o pen drive que tinha fornecido uma desculpa tão bacana
para correr atrás de Riley.

—E isso?

—Você acha que ele ainda tem?

Sim, definitivamente desesperado. Eles já tinham passado

por isso antes, cerca de um milhão de vezes, desde que Riley
decolou. Eles tinham revisto suas opções, correram todos os cenários
KM

possíveis, pois usaram a brecha de segurança para se distrair da

desconcertante descoberta de que Misha não podia deixar ir, era
completamente e totalmente incapaz de relegar Riley à sua longa
lista de exes e se movendo.

O pen drive não era o problema real. Era uma marca barata
que provavelmente não chamaria atenção em primeiro lugar. Misha
usou-o principalmente para transferência de arquivos quando ele
estava com pressa, e foi por isso que ele empurrou isso sem pensar
no bolso interno da mochila e por que ele deixou Riley pegar
emprestada a bolsa sem pensar duas vezes quando a própria de Riley
tinha finalmente rasgado nas costuras. As informações relacionadas
a negócios na unidade estavam criptografadas e já desatualizadas, e
a maior parte do resto era inútil - fotos de carros legais, um manual
do Blackberry, uma cópia de Horses for Dummies. Misha estava
KM
 certa de que Riley tinha perdido a bolsa assim que ele saiu da área e
era uma aposta razoavelmente segura que quem quer que tenha
acabado com ela tivesse mantido a bolsa e jogado fora o pen drive.
Era palavra segura protegida e inútil sem um programa de quebra de
código. Até agora era inútil, ponto final. Uma excelente cortina de
fumaça, no entanto. O motivo perfeito para continuar procurando o
que realmente era importante. Feito para uma grande mudança de
tópico também.

—Eu não sei.— Misha engoliu mais um pouco de água. —

Provavelmente não.

O joelho de Andrej começou a saltar incansavelmente. —E se

ele faz?
KM

Misha encolheu os ombros. —Eu honestamente não dou a

mínima.

Ele se recusou a olhar para Andrej, sabendo que iria ferrar

com a cabeça de seu amigo e não se importar, cuidadosamente
tampou a garrafa e enfiou-a na bolsa do assento na frente dele.
Previsivelmente, Andrej murmurou sombriamente enquanto
descobria o que dizer em seguida. Eles se conheciam pela maior
parte de suas vidas. Andrej estava perfeitamente consciente de que
fizera a piada errada na hora errada. Misha sabia que Andrej estava
ciente disso. Ficaram em silêncio por alguns minutos, Andrej
fumegando em seus sucos, Misha se acalmando e se controlando.

—Tenho certeza que ele não te odeia— Andrej resmungou

finalmente, olhando para o manual de segurança.

KM
 —Tenho certeza que vou bater em você, se você não deixá-lo
ir— Misha respondeu, completamente sério.

—Oh, graças a Deus— Andrej suspirou e sorriu. —Esse é o

meu menino.

Misha revirou os olhos, tentando e falhando em manter seu

humor sombrio. —Não mesmo. Eu vou socar suas malditas luzes.

—Você e que exército?

O bom da classe econômica? Não havia espaço para

manobras evasivas. O punho de Misha conectou com o braço de
Andrej exatamente onde ele queria, fazendo Andrej xingar uma raia
azul enquanto ele se contorcia para se posicionar para retaliar. Os
KM

assentos rangeram, os encostos estremeceram, uma bandeja bateu

com força no joelho de Andrej e, em seguida, um rosto avermelhado
e vermelho apareceu no banco em frente a Misha e uma mulher com
a idade da bisavó de Andrej sibilou para eles pare com isso ou então.

Eles recuaram em seus assentos com desculpas murmuradas

e bochechas flamejantes; envergonhado, mas consideravelmente
mais calmo que antes.

Misha gemeu. —Cara, se Anton descobrir isso, ele vai nos

matar.

Bem, ele os chicotearia, no mínimo. Havia poucas coisas que

Anton Kulik odiava mais do que o comportamento não profissional
dos profissionais, e ver seus alunos lutar como idiotas em um voo
comercial durante uma missão - mesmo que fosse, estritamente

KM
 falando, uma questão particular - teria o desagradado imensamente.
Quando ele estava descontente, Anton costumava usar os punhos ou
o cinto. Para o dia, Misha estava meio convencido de que suas
performances de alto nível eram um testemunho da capacidade de
Anton de inspirar medo, em vez do talento de Misha para o trabalho.
A ameaça da desaprovação de Kulik era um ótimo motivador,
mesmo agora que eles se tornaram mestres por direito próprio.

—Nem pense no Big K— Andrej ordenou, sua postura

endireitando instintivamente o nome. —Foram bons. Esse foi um
comportamento normal. Perfeitamente normal.

—Normal para idiotas e universitários— a velha mulher

reclamou, apenas alto o suficiente para que eles soubessem que
KM

ainda estavam em liberdade condicional.

Misha se perguntou se Anton consideraria não profissional se

ele se arrastasse para baixo do assento e ficasse lá até que eles
pousassem em El Paso. —Nós realmente sentimos muito, senhora—
ele ofereceu humildemente.

—E mantenha seus joelhos fora do meu encosto— ela bufou,

apenas ligeiramente amolecida.

Misha puxou as pernas obedientemente e inclinou-se para

pescar a revista de bordo que ele tinha deixado cair antes, olhando
em volta para avaliar o nível de atenção que haviam atraído.
Felizmente, a gritante pré escolar duas fileiras abaixo aparentemente
tinha ocupado a parte do leão do aborrecimento de todos. Ninguém
estava olhando na direção deles. Por enquanto, tudo bem. Misha

KM
 sentou-se e deu um aceno para Andrej para que ele soubesse que
eles estavam limpos, então folheou a revista para se distrair. Não
mais conversando com Andrej. Ele encontrou a seção de
entretenimento, tentou descobrir se eles poderiam mostrar um filme
sobre esse vôo e qual deles. Explosões seriam boas. Corridas de
carros. Qualquer coisa menos… Noiva em fuga.

Andrej deu uma gargalhada, então rapidamente se virou e leu

novamente as instruções de segurança, tocando um pequeno ritmo
contra a capa do livro de Riley.

Misha enfiou a revista de volta no bolso do banco e bateu a

cabeça contra o encosto. Riley valeu a pena. Riley valeu a pena.

Três horas para o pouso.

KM

—Quinze?

A imagem na tela foi granulado, tons de cinza e preto, que

tornava difícil distinguir detalhes. A tecnologia de vigilância por
satélite era boa, mas para obter resultados decentes, a câmera tinha
que ser treinada em uma área específica e o computador era
direcionado para melhorar a imagem. Dada a importância do
transporte, a diretriz tinha sido seguir o comboio, não um ponto
aleatório na estrada, mas havia mais de um olho no céu.

KM
 —O que exatamente eu estou olhando?— O General Young
perguntou, olhando para o deserto da noite com algum ceticismo.
Ele podia ver onde isso estava indo, ele simplesmente não estava de
todo convencido de que poderia realmente fornecer-lhes as
informações de que precisavam. Chame-o de antiquado, mas Nick
Young preferiu não confiar em alta tecnologia, e o equipamento
espacial em particular era conhecido por ser caprichoso.

—Uhm, desculpe, senhor— gaguejou a subtenente Lara

Cabrera, que estava trabalhando no computador. Ela corou um tom
doloroso de vermelho enquanto brincava com seus controles e
rebobinava. —Analisamos as filmagens que tivemos da unidade do
comboio e descobrimos…— Ela parou o filme, clicou em play. —...
KM

isso— ela anunciou orgulhosamente, apontando para a tela.

—Isto— parecia apenas um ponto um pouco mais leve no

caminho para o olhar duvidoso do general. Young franziu a testa,
mas estava disposto a dar uma chance à teoria.

—Volte novamente— ele ordenou. —Você pode diminuir isso?

—Sim, senhor— confirmou o técnico. Ela estava fazendo um

bom trabalho tentando parecer legal e profissional, mas ela ainda
parecia muito Young e animada. Young esperava que o garoto nunca
tivesse que ver ação. Pode também atirar um cachorro no fogo.

O comboio entrou de novo no quadro, desta vez mais lento,

uma série de formas escuras na faixa mais leve da estrada. Desta vez,
as imagens clicaram. Caminhão de arma, três caminhões de carga,
caminhão de arma. A estrada era cinza-monocromática quando os

KM
 primeiros três caminhões passaram; cinza com descoloração após o
quarto caminhão. A retaguarda rolou sobre a mancha mais clara sem
diminuir a velocidade, o que sugeria que a coisa não parecia mais
alarmante do chão do que de cima. Apenas uma poça. Nada para ver.
Continue.

—Foda-se— Young murmurou.

Seu primeiro pensamento foi de que o motorista do caminhão

deveria estar mais vigilante. Osso seco estrada por milhas e milhas e,
de repente, há uma poça e ninguém fica desconfiado? Infelizmente
para sua paz de espírito, Young era um homem justo e fato a
situação não era tão simples. Estava escuro, os caminhões estavam a
pelo menos setenta milhas por hora e ninguém sabia que a carga era
KM

móvel. Os corpos queimados eram sólidos e muito mortos, se

possível de natureza extraterrestre ... o que as tropas não sabiam
desde que haviam sido informações classificadas. Os contêineres
deveriam ser herméticos, e o alienígena - seja criatura ou
inteligência artificial - não era exatamente algum tipo de monstro
gigantesco. Aquela coisa na estrada deve ter parecido uma mancha
molhada ou um derramamento de óleo, o que não era nada fora do
comum. O comboio tinha sido um transporte prioritário, com
instruções para seguir direto para o acampamento Jackson.
Nenhuma razão para parar por algo tão insignificante como isto.

—Foda-se—, repetiu Young, desta vez para desabafar. Então

ele soltou e focou na parte relevante. —OK. O que aconteceu então?

—Conseguimos reunir imagens de três satélites diferentes

antes de você chegar— explicou Butler antes que a tecnologia
KM
 pudesse. —Senhora. Cabrera aqui tem trabalhado com eles, mas
existem lacunas causadas por padrões de voo por satélite e
burocracia. Além disso, o navio levou pelo menos dois dos nossos
satélites antes de atingir a atmosfera.

—Vamos ver o que você tem— Young ordenou. —Eu entendo

que a coisa se foi agora.

—Sim, senhor— confirmou Cabrera, e começou com o toque

do teclado e o clique do mouse novamente. —Os códigos que você
me deu foram incrivelmente úteis. Eu tenho acesso total a ... —Ela
deve ter notado o desinteresse distinto em detalhes técnicos em seu
público, porque ela limpou a garganta e seguiu direto para dentro, —
Eu acho que encontrei o que você estava procurando, senhor.
KM

E havia a estrada, vazia e cinzenta, o alienígena no meio da

pista no sentido oeste. Uma forma escura apareceu no quadro, indo
diretamente para ela.

— Parece uma van ou uma caminhonete — murmurou Butler.

Ela deu um passo à frente, praticamente se inclinando sobre o
ombro de Cabrera. —Você pode melhorar isso?

—Sim, senhora, até certo ponto, mas você pode querer assistir
primeiro.

A forma negra rolou sobre o alienígena, o que ajudou a

acalmar a raiva remanescente de Young contra a retaguarda do
comboio. Aparentemente, a coisa parecia realmente imperceptível
do chão. No momento em que o carro passou, a ‘poça’ desapareceu.

KM
 —Deve ter roubado o trem de pouso— observou Young, sem
surpresa. Ele não esperava que o alienígena apenas fugisse para o
deserto para ser pego pelo general e seu povo sem muito barulho.
Foi exatamente por isso que Young preferiu basear sua estratégia
nos piores cenários possíveis. O otimismo era para civis.

A julgar pelos saltos e cortes quando a câmera seguiu o

veículo, Cabrera juntou o progresso do caminhão de várias fontes,
mas não faltou muita coisa. Após cerca de cinco minutos, o carro
desviou um pouco e parou na beira da estrada. Cabrera deu um
zoom até que era difícil acreditar que as imagens tivessem sido
tiradas do espaço. A lua estava pronta naquele momento e o satélite
que fornecia as imagens era um dos melhores do exército, como
KM

Cabrera explicou com uma pitada de satisfação proprietária. O carro

era de fato uma caminhonete. Não havia como saber a cor, mas
Young esperava que conseguissem um número de licença
eventualmente. A porta do lado do motorista se abriu. O motorista
saiu do carro e deu a volta para a frente.

—O que é isso?—Butler se perguntou, olhando para a cabeça

negra desproporcionalmente grande.

—Um chapéu de cowboy— disse Young, resignado. —É uma

coisa texana. Eu acho que é algo na água.

— Não, senhor — disse Cabrera, a voz abaixando-se em um

sotaque irritado. —Nós temos muito sol, é tudo.— Butler deu-lhe o
olho fedorento. —É aqui que fica interessante, senhor—, acrescentou
Cabrera rapidamente.

KM
 Na tela, o cowboy abriu o capô. Houve uma rápida sensação
de movimento, um flash de algo se lançando do compartimento do
motor para ele. O vaqueiro recuou cambaleante. Eles o assistiram se
debater e agarrar seu rosto, cada vez mais desesperado.

A visão do alienígena forçando-se em seu anfitrião

involuntário era um pesadelo. Não havia som, nem cor, apenas um
esboço preto e branco de uma luta que já havia sido perdida. O
cowboy não teve chance. Ele não conseguia se segurar na criatura
que estava atacando, não conseguia arrancá-la ou cuspi-la. Ele não
cedeu facilmente, entretanto; mesmo quando estava de quatro, suas
costas arfavam com o esforço de expulsar o alienígena. Butler
estremeceu quando o homem se ergueu de repente, como se tivesse
KM

sido atingido por um cabo de força, depois caiu no chão,

inconsciente e derrotado.

Merda, pensou Young. Tanto para manter o problema

contido.

A imagem estremeceu e cortou para um ângulo ligeiramente

diferente.

—Ele fica assim por cerca de uma hora— disse Cabrera

calmamente. —Fica acordado por um motorista de caminhão que
parou para checá-lo. Eles conversam um pouco, o caminhão vai
embora e, alguns minutos depois, nosso homem também sai.

Young assentiu, bateu no ombro dela brevemente. —Bom

trabalho, chefe. Agora me encontre aquele motorista de caminhão e
nosso visitante. Isso vai ser um problema?

KM
 Cabrera fez uma careta. —Não o motorista; não senhor. Eu já
identifiquei o caminhão dele; Nós vamos buscá-lo dentro de uma
hora. O vaqueiro é um osso duro de roer. Eu tenho que reconstruir
sua rota a partir de uma dúzia de fontes.

—Tudo o que você precisa para fazer isso ir mais rápido?

—Uhm ...— Cabrera pensou por um momento e sorriu

esperançosamente. —Muito café com muito açúcar?

—Você entendeu. —Young deu um passo para trás e se virou

para Butler. —Assim que tivermos uma localização, eu estou saindo.
O que você pode me dizer sobre o anfitrião?— ele perguntou,
olhando para o granulado ainda do homem deitado no rosto ao lado
de seu caminhão.
KM

—Exceto que ele parece ser homem e está usando um

chapéu?— Butler franziu a testa, confuso. —Nada.

—É provável que ele esteja ciente do que está acontecendo

com ele?— O general esclareceu, sufocando um estremecimento
involuntário com o pensamento. —Você acha que poderemos falar
com ele quando chegarmos a ele, convencê-lo a vir em silêncio?

Butler levou um momento para pensar, mas acabou

sacudindo a cabeça. —Não. Eu realmente não penso assim. Até onde
podemos dizer, a entidade se liga ao tronco cerebral e ao sistema
nervoso, o que significa que será capaz de dominar completamente o
hospedeiro, provocando o controle motor dele, causando alucinações
e dor extrema. Se a sorte do homem, ele está em uma espécie de
coma e inconsciente do que está acontecendo. Se ele não é ... —Ela

KM
 limpou a garganta. —Eu acho que é seguro dizer que ele já é um
dano colateral, General.

O rosto de Young se contraiu de desagrado. —Então, sua

recomendação sobre a nossa abordagem para isso é?

—Eu acredito que, para todos os efeitos, você pode considerar

o hospedeiro já morto, senhor— disse ela sem rodeios, não um
indício de incerteza em sua voz. —Se você decidir negociar, tenha em
mente que o que ele disser provavelmente será a entidade falando.
Mantenha uma distância de segurança de pelo menos seis a dez pés
e lembre-se de que seus reflexos serão seriamente levantados mesmo
quando a armadura não estiver visível. Considere usar um traje de
proteção, caso a entidade tente pular em você. Pode oferecer um
KM

mínimo de proteção, mas eu não confiaria nisto. Sabemos que é

capaz de cortar Kevlar; uma máscara certamente não vai parar. Se
quiser em você, não vejo como qualquer coisa, a não ser a distância
ou outro dos 742, possa impedi-lo.

Bem, isso tornaria as coisas interessantes. Mais interessante.

—No lado positivo— continuou Butler, —a maneira como

parece estar ligada aos sentidos do hospedeiro é uma fraqueza. Se
você conseguir surpreendê-lo, uma série de explosões deve retardá-
lo consideravelmente ou atordoá-lo por um tempo. Não sei dizer
quanto tempo, no entanto.

Young assentiu, sem surpresa. As negociações, ele imaginou,

eram tão prováveis quanto uma rendição pacífica. Depois daquele
primeiro desastre de contato, o alienígena teve que considerá-los

KM
 inimigos e Young esperava que ele agisse de acordo. As chances
eram que ia atacá-los no segundo em que os viessem, tentariam
pular corpos e fazer reféns, e lutar contra eles até a morte para evitar
a captura. Era o que Young teria feito, se fosse ele quem estivesse em
fuga sozinho em um planeta hostil. Era uma situação de merda que
se tornaria violenta e Young estava preparado para fazer o que fosse
necessário para evitar mais baixas, mesmo que isso significasse
destruir o estrangeiro e seu hospedeiro involuntário.

Isso não significava que ele não sentisse pena do pobre

coitado. Parecia que sempre foram os civis que estavam
conseguindo.
KM

KM
 Dezesseis

Riley não voltou ao seu quarto imediatamente. O instinto e o

hábito guiaram seus passos pelo estacionamento do motel até a
caminhonete, e ele destrancou-o e deslizou atrás do volante antes
que seu cérebro alcançasse seu corpo. Não havia motivo para sair.
Ele duvidava que alguém tivesse notado o que havia acontecido.
Inferno, ele não tinha certeza se Loiro tinha percebido o quão perto
ele estava de morrer. Riley tinha deixado as lâminas na casa da
estrada, não tinha dado o primeiro soco, pagara por suas bebidas
KM

prontamente e em dinheiro, em vez de abrir uma conta… As chances

eram de que ninguém se lembrasse muito dele, exceto por suas
habilidades de atirar facas.

Ele quase matou aquele cara.

Jesus. Fodido. Cristo.

Ele tentou te matar primeiro, McClane lembrou a ele em

voz baixa. Ele puxou uma faca em nós ... em você. Eu pensei...

—Cale a boca— Riley ordenou, a voz trêmula, mas clara. Ele

raramente se sentiu mais sóbrio. Não foi nem tanto que a situação
tenha saído de controle tão rapidamente. Foi assim que as lutas de
bar aconteceram. Não, era o fato de que o alienígena em seu corpo

KM
 havia tomado uma decisão executiva de usar força letal quando um
bom e sólido soco teria bastado.

Pode não ter, McClane se defendeu. Foi uma situação de

combate, ele tentou te destruir. Ele pode ter vindo até você de
novo, por trás. Faz sentido tirá-lo

—Leve-o para fora— Riley estalou, levantando a cabeça para

encarar o espelho retrovisor. —Não o mate.— Seus dedos se
enrolaram ao redor do volante com tanta força que suas juntas
rangeram. Ele se forçou a soltar, esfregou a mão sobre a cabeça
dolorida e tentou expressá-la de uma forma que McClane podia
entender. —Você começa a matar pessoas, atrai todo tipo de atenção.
O tipo ruim.
KM

Nem mesmo começando com o que faria com Riley, que

nunca terminou uma vida humana e não tinha absolutamente
nenhuma intenção de fazê-lo. Foi por isso que ele fugiu no segundo
em que percebeu o que era que Misha fazia para ganhar a vida.

Oh. McClane pensou por um momento, os ganchos que ele

tinha na clavícula de Riley apertaram um pouco. Ele tendia a se
apegar particularmente ao digerir informações desagradáveis. Me
desculpe , ele ofereceu finalmente. Eu não percebi. Fui feito para
a guerra; Eu devo matar o inimigo. Nós nunca cobrimos
cenários como este.

Teria sido mais fácil ficar bravo se McClane não soasse tão
sincero. Riley suspirou, caindo de volta no assento. Ele estava frio e

KM
 sóbrio. Todo aquele bom burburinho se foi, e ele nem sabia se
McClane ou o pontapé de adrenalina tinham tomado conta disso.

—Eu aprecio o que você fez— ele admitiu de má vontade. —A

coisa de proteção. Eu precisaria de pontos agora se não fosse por
você. Apenas ... sem matar, ok? Você não está sozinho, estou nisso
com você e sou o único que as pessoas vão lembrar. Sou eu quem vai
cair se isso for para o sul.

Sem matar, McClane jurou instantaneamente. A menos

que seja a única opção.

—E então eu tenho uma palavra também— exigiu Riley.

McClane ficou em silêncio.

KM

—McClane — Riley rosnou, não querendo deixar seu

passageiro se contorcer para fora deste. —Eu tenho uma palavra a
dizer. Ou nós voltamos para aquela porra do bar e você pode
escolher um novo hospedeiro lá. Aposto que o Loiro ficaria
encantada em te levar. Parece que vocês dois compartilham uma
veia sanguinária.

Eu não o quero, McClane disse imediatamente, parecendo

chocado com o próprio pensamento. Eu não queria ninguém lá.

Riley olhou para o espelho novamente, encarando o reflexo de

seus próprios olhos para McClane e se recusando a cortar qualquer
folga só porque era tão gratificante sentir-se favorecido.

—Então me dê uma porra de voto. É meu maldito corpo.

KM
 Ele podia sentir a pontada de mil garras microscópicas se
afundando enquanto McClane lutava consigo mesmo, mas pela
primeira vez Riley deixou ir. Ele pode não saber muito sobre o
sistema de armadura ainda, mas ele suspeitava que ele estava
pedindo para ir contra sua natureza nisto. Ele achava que, dadas as
circunstâncias, McClane tinha direito a algum torcer de apêndices.

Sem matar sem permissão, McClane finalmente se afastou,

claramente infeliz com a nova regra. O ardor diminuiu, então
desapareceu.

Riley lentamente soltou a respiração. —Tudo bem—, disse ele,

e acenou para a sua imagem no espelho. —Tudo certo.
KM

O quarto andar foi tranquilo quando saiu do elevador, uma

sensação de vazio sobre isso que fez maravilha Riley se talvez eles
eram os únicos hóspedes lá naquela noite. Ele especificamente pediu
um quarto no último andar quando chegou porque não queria
distrações, não queria ver ou ouvir ninguém. Ele estava feliz por isso
agora, não se sentia à vontade para lidar com as pessoas enquanto
lutava para recuperar seu equilíbrio.

McClane era muito bom em jogá-lo fora, embora Riley não

pudesse decidir se era porque McClane era o que ele era, ou porque
Riley não podia fugir dele quando a proximidade era demais para ele

KM
 lidar. Esta foi uma relação em que correr não era uma opção. Isso
assustou Riley quase até a morte, porque significava que McClane
teria todas as oportunidades de corroer as defesas já instáveis de
Riley antes de se separarem novamente. Ele ainda estava se sentindo
como um amputado meses depois de deixar Misha. Ele não queria
imaginar o estado em que McClane o deixaria quando ele se
encontrasse um novo e melhor hospedeiro.

Nós vamos descobrir alguma coisa, McClane prometeu.

Eu não vou deixar você alto e seco.

Riley bufou cansado. —Sim—, ele resmungou. —Eu já ouvi

isso antes.

Ele entrou no quarto com os insidiosos sussurros de uma dor

KM

de cabeça na nuca, jogou a bolsa na penteadeira novamente e puxou

as cortinas. Dormir ou tomar banho?

Chuveiro, sugeriu McClane. Nós cheiramos. Você cheira.

Pausa irritada. Há fedor.

Havia, de fato, e isso não ajudou a pulsação na cabeça de

Riley ou a dor em seu coração. Ele resmungou seu consentimento e
cambaleou de volta para a porta para engatar a fechadura e a
corrente. Seu chapéu pousou na TV, as botas em um canto. Ele
desabotoou a camisa no piloto automático, enfiou-a no saco de
roupa suja, tirou uma camiseta nova para soltar na cadeira para o
dia seguinte. Sua calça jeans seguida, cueca fresca, meias frescas.
Havia uma pequena pilha organizada no momento em que Riley
desapareceu no banheiro. Era um hábito que ele compartilhava com

KM
 Misha, apenas Misha arrumava suas roupas porque ele era uma
aberração legal. Riley fez isso por necessidade. Ele não era uma
pessoa matinal. Se suas roupas não estavam esperando por ele na
ordem certa, ele ficou confuso, o que o deixou irritado e impaciente.
Ele não gostava de ficar rabugento e impaciente. Demorou energia
que ele não queria gastar antes de sua primeira xícara de café.

Ele escovou os dentes, apertando os olhos na forte luz de

néon até que diminuiu para níveis muito mais confortáveis. Isso era
tão bom que ele não se perguntou sobre isso, mal franziu a testa
quando olhou no espelho e percebeu que havia um filme de algo
brilhante sobre seus olhos.

—Óculos de sol embutidos?— ele murmurou, relutantemente

KM

impressionado. —Legal.

Visão noturna também, McClane ronronou, o calor gutural

em sua voz se acumulando no fundo da barriga de Riley.
Assinaturas de calor. Visão telescópica. O que você quiser, eu
entendi.

—Cara, eu poderia fazer uma matança vendendo você para o

Soldier of Fortune.— Riley riu, depois gemeu quando tentáculos de
calor pulsante enfiaram-se através de seu pescoço em seu crânio,
acalmando sua dor de cabeça. —Oh isso é bom. Não pare.

Vá tomar seu banho, McClane disse a ele e continuou a

melhor massagem enquanto Riley ajustava a temperatura da água e
passava por baixo do jato.

KM
 Riley fechou os olhos e ficou parado, a cabeça voltada para
trás para deixar a água morna escorrer para fora do bar, sentindo o
cheiro de sua pele e cabelo. Pouco a pouco, ele desenrolou-se,
deixando-se levar pela ansiedade que restava, quase terminando a
vida de um homem pelos murmúrios constantes em sua mente,
prometendo repetidas vezes que não haveria mais violência sem
permissão. Nenhum derramamento de sangue sem consentimento.
Seus músculos foram amassados e aquecidos de dentro até que ele
estava tão relaxado que seus joelhos ameaçaram se dobrar.

Ele mal notou a princípio quando McClane parou de

tranquilizá-lo e começou a dizer a ele como ele era bonito e como ele
gostava, cheirava, sentia. Os riachos de água que provocavam sua
KM

pele mascaravam os golpes suaves que se acumulavam sobre suas

costas, ao redor de sua cintura, se derramavam sobre seus ossos do
quadril e para o interior de suas coxas. O pau de Riley foi mais
rápido na captação do que sua mente distraída. Encheu-se e
levantou-se, ansioso por isso, implorando por atenção. Ele se
abaixou instintivamente para trabalhar com movimentos lentos e
escorregadios, uma mão apoiada na parede para apoiar seu peso
enquanto ele se concentrava no puro prazer animal de se tocar.

Mmmmmmmmm, McClane cantarolou, e uma onda de

sensações se espalhou pela pele das costas de Riley, entre suas
pernas e profundamente dentro dele. Ele arqueou-se com um
suspiro ofegante, tomou um gole de água e teria sufocado se
McClane não tivesse fechado a garganta como um alçapão. Alien útil
e útil.

KM
 Riley estendeu a mão cegamente, desligou o chuveiro, em
seguida, ficou no silêncio fumegante, os olhos meio fechados. Foi
quase melhor sem a distração. Uma gota de água perolou seus cílios
e pousou em sua bochecha, um fio de líquido que sentiu frio contra
sua pele aquecida. Ele soltou um suspiro trêmulo, deixou seus olhos
se fecharem. Ele não podia se afastar de McClane, mas agora,
McClane não podia fugir, e não queria ir embora. Riley também
poderia aproveitar enquanto durasse.

Isso, McClane sussurrou, estendendo os gananciosos

ganchos para mandar Riley em órbita. Deixe-me, vamos ... deixe-
me entrar.

Como se ele já não estivesse tão fundo, mais profundo do que

KM

qualquer coisa ou alguém já tivesse ido. Dentro do corpo de Riley,

dentro da mente de Riley, se esgueirando nas afeições de Riley com
seu senso de humor e determinação para ser livre, seu interesse
genuíno em tudo que Riley era.

Você e eu, McClane respirou e teve que travar os joelhos de

Riley para evitar que ele caísse quando ele o acariciou e o lambeu
perfeitamente, simplesmente perfeito. Dentro e fora, sujo e completo
e querendo tudo o que Riley poderia lhe dar. Você e eu. De
verdade, desta vez.

—Pensei ... pensei que você disse que era real na primeira
vez— Riley gaguejou, fechando os dedos em torno da haste do
chuveiro para ter algo para segurar para que ele não tombasse. Ele
nunca tinha estado tão consciente de seu próprio corpo, de todas as

KM
 coisas que um amante habilidoso poderia fazer. —Uh. Faça isso de
novo.

Foi diferente quando você estava dormindo, McClane

admitiu.

—E-então por que fez-?— Riley começou, interrompendo-se

com um gemido quando algo mudou abaixo, cutucou as melhores
partes nele, esticou-o da melhor maneira. Sentia-se cheio ali, em
toda parte, calor em sua barriga e necessidade em seu coração, e
pequenos choques de prazer por toda parte. Seu pênis estava duro,
seus mamilos duros e inchados com a atenção quase dolorosa que
recebiam, sua pele tão sensível que ele podia sentir o vapor roçando
nele.
KM

Foi imensamente gratificante ouvir o engate na voz de

McClane enquanto ele tentava dar uma resposta coerente enquanto
soprava alguns fusíveis.

Queria… fazer você não ter medo de mim. Dê-lhe algo

de bom. Ele torceu sensualmente, fodendo, fodendo por dentro,
cada pedaço de Riley com cada pedaço de si mesmo. Faça você
gostar de mim.

Riley riu sem fôlego. —Está funcionando.

Hmmm… não. Não, então. Não até nos conhecermos de

verdade.

E então McClane fez o corpo de Riley parecer como se

estivesse sendo fodido e lambido ao mesmo tempo, no mesmo lugar,

KM
 cada centímetro de sua pele beijada e acariciada, e era isso com a
habilidade de Riley em pensar.

Não era como qualquer coisa que ele já fez ou sentiu. Não
havia outro corpo para pressionar, ninguém para tocar de volta, mas
havia uma intimidade em cada toque, cada gemido e suspiro, que fez
a cabeça de Riley girar. Não havia fim para a criatividade de
McClane ou seu entusiasmo. Ele tinha um lugar na primeira fila para
as reações de Riley e ele abusou terrivelmente da posição
privilegiada, deixando Riley louco com a mistura perfeita de terno e
áspero. Ele manteve Riley à beira do que pareceram horas, não
deixou eles gozarem, empurrou-os para seus limites e além, até que
Riley teria gritado se ele ainda tivesse o foco para fazê-lo.
KM

Ele não sabia como McClane sentia prazer, mas parecia que a
paixão deles se alimentava mutuamente, porque quando McClane
finalmente concedeu a liberação de Riley, ele acabou uivando muito
mais alto que Riley.

Ele ficou apoiado contra o azulejo frio depois, suado e

balançando, os flancos de Riley arfando com sua respiração
ofegante. McClane o montou com força, no bom sentido, e ele gemeu
agradecido quando McClane levantou o braço e ligou o chuveiro de
volta. Riley inclinou o rosto para o borrifo, entorpecido pelo
resplendor da mente, felizmente vazio de qualquer coisa que não
fosse o desejo sonolento de se limpar antes de cair na cama.

KM
 Ensaboou-se automaticamente, lavou-se com cuidado, a pele ainda
sensível, os nervos disparando aleatoriamente em pequenas
explosões de prazer residual. McClane ficou quieto, uma presença
exausta e completamente feliz no fundo de sua mente.

Se secando e tropeçando no quarto era um esforço conjunto

de coordenar membros cansados até que eles estivessem
seguramente debaixo das cobertas. Eles se afastaram embrulhados
um no outro, emaranhados de uma forma muito mais pessoal do que
antes.
KM

KM
 Dezessete

Um gosto de madressilva e magnólias penduradas no ar

parado, entremeadas pelo cheiro enjoativo de podridão. Era quente,
um tipo de calor sufocante e úmido que enchia os pulmões de uma
pessoa com chumbo e sua cabeça com algodão. Riley estava de volta
a Nova Orleans, subindo as escadas até o primeiro andar da mansão
do Misha Garden District em busca do homem. Ele tinha estado aqui
antes, tinha feito isso antes, e a percepção fez com que ele começasse
a suar frio. Vire-se , ele pensou, em pânico. Ir embora. Não vá até lá.
KM

Sendo este um sonho, seus esforços frenéticos para mudar o

curso dos acontecimentos mostraram-se completamente fúteis. Ele
estava preso em seu próprio corpo, forçado a repetir a história
enquanto se movia pela casa ensolarada em direção à destruição.
Seu subconsciente poderia ter, pelo menos, a decência de fazer
chover e a tempestade do lado de fora, combinar o cenário com o
clima, mas não. Tinha sido um dia claro e ensolarado então; Era um
dia claro e ensolarado agora. As paredes eram pintadas de branco, o
piso de madeira era liso e cor de mel, os pássaros cantavam do lado
de fora, insetos zumbiam e Riley subia as escadas como um
condenado à câmara de execução.

Ele virou a cabeça e viu duas sombras fantasmas junto com

ele, apenas uma delas, mas quando ele olhou para trás, não havia

KM
 ninguém lá. Isso foi novo. Riley piscou, mas então seu pé atingiu o
patamar e ele se esqueceu das sombras gêmeas no rosto do medo
muito mais urgente. Pode ter havido um cheiro sutil de óleo de arma
e sangue, mas era difícil dizer a partir do fedor onipresente de
vegetação podre.

O corredor era mais longo do que Riley lembrava e a porta no

final estava aberta, mas fora isso, tudo estava exatamente como
antes. Ele podia ver Misha no sofá, conversando com seu amigo
Andrej, e ele queria parar e tomar um momento para beber à vista
de Misha, feliz e relaxado à luz do sol, sorrindo daquele lindo
sorriso. Mas seus pés o levaram para frente e seu olhar foi desviado
do rosto de Misha para a forma escura e hedionda em seu colo. O
KM

rifle de atirador era longo e volumoso, sem brilho e escuro, e

repousava nas mãos de Misha como se ali pertencesse. Ele estava
checando-a distraidamente, aqueles dedos fortes e inteligentes
manuseando a arma habilmente e sem necessidade de confirmação
visual.

—Ele estará em casa— disse Andrej, com aquele sotaque

irritantemente nova de Nova York que ele tinha; muito mais forte
que a de Misha, que passou mais tempo no sul e se adaptou um
pouco. —Ele não vai estar usando armadura corporal.

—Por que correr o risco?— Misha retrucou, pacientemente,

como se esta fosse uma discussão que eles tiveram antes. Não se
preocupar com um crime planejado, mas falar sobre um trabalho
que está por vir. —Toque-lhe na cabeça, foda-se tudo o que ele está

KM
 vestindo sob sua camisa. Eu posso fazer o tiro. Eu fiz antes, não há
problema.

Mesmo que Riley soubesse o preço que pagaria, ele ainda

fazia aquele pequeno barulho que o traíra da primeira vez. Foi
apenas um huff quieto que acompanhou o sentimento de soco no
estômago que tinha chegado com a percepção de quão mal ele tinha
julgado mal Misha, mas foi o suficiente para fazer essas duas cabeças
bonitas virem e se balançarem como ‘Terminamos’.

Misha teve a graça de parecer ferido. —Riley. Eu sinto Muito.

Eu não queria te arrastar para isso —ele disse, e Riley acreditou nele.
Tinha acreditado nele mesmo quando ele não tinha dado a Misha o
tempo de dizer as palavras reais. Misha se levantou, deu um passo
KM

em direção a Riley, com os olhos arregalados e doloridos. —Por que

você teve que entrar?

Riley abriu a boca para responder, mas ele estava distraído

com as estrelas vermelhas que brotavam da camisa de Misha, bem
sobre as tatuagens em seus ombros, e o contorno de uma caveira se
formando em seu peito. Sangue escorria das mãos estendidas de
Misha, um padrão de respingos no chão pulverizado sobre a madeira
polida em uma linha vermelha grossa. Riley seguiu com os olhos,
percebeu que ele estava descalço em uma poça crescente de sangue.

Ele engasgou de surpresa e porque o ar foi subitamente

perfurado de seus pulmões, e olhou para o buraco irregular em seu
peito. Sua camisa estava em frangalhos em volta, pedaços de algodão
perfurando sua carne. Um fluxo lento e constante de escarlate
brilhante estava ensopando suas roupas, fazendo-as grudar em sua
KM
 pele. Gesso espesso estava pulsando da ferida de saída entre suas
omoplatas, quentes e sedosos, globos gordos dele deslizando para
fora dele e para baixo, para baixo, para baixo. Parecia uma mão
acariciando suas costas. Acalmando-o, consolando-o, matando-o
lentamente. Ele roubou o pouco que restava de sua respiração. Seu
coração quebrado lutou para continuar, contraído em espasmos
dolorosos que bombearam mais sangue de seu corpo moribundo.

Riley olhou para cima, viu Andrej parado ali com a arma
ainda levantada e apontada. Um fio de fumaça subiu do cano como
um filme que ele fez. O rosto geralmente amigável de Andrej era
inexpressivo, frio como mármore. Ele não falou. Ele enfiou a arma
de volta no coldre, colocou a mão no ombro de Misha e afastou
KM

Misha.

—Misha— Riley respirou, mas nenhum som passou por seus

lábios. —Misha—, ele tentou de novo, sem voz, apenas o sabor
esmagador e metálico do sangue.

Misha não se virou.

Não foi isso que aconteceu disse McClane ao lado de Riley.

Riley piscou e McClane estava na frente dele, bloqueando a

visão de Riley de Misha saindo. Ele parecia muito com uma versão
saudável e idealizada de Riley com olhos prateados e uma profunda
carranca no rosto.

Isso não aconteceu, ele repetiu e então estendeu a mão e

deu um tapa na testa de Riley.

KM
 - e com um suspiro, Riley acordou.

Riley levantou-se na cama, com uma das mãos

instintivamente a ferida que sofrera em seu sonho. A pele estava
intacta, o coração batendo forte, mas saudável. Ele gemeu e caiu de
costas contra o travesseiro. Deus, ele odiava pesadelos. Odiava-os
com uma paixão.

Que porra foi essa? McClane exigiu, e foi um testamento

de quanto Riley se acostumou com seu passageiro que ele mal se
KM

mexeu com a voz alta em sua cabeça.

—Pesadelo—, ele explicou com voz rouca, e soltou um suspiro

longo e instável. —Acostume-se a isso; acontece. É como um soluço
cerebral.

Seu cérebro é uma merda, McClane disse a ele, seu tom

profundamente irritado. Deveria nos deixar dormir. Além disso,
essa era uma mentira grande e gordo. Isso nunca aconteceu.
Você não levou um tiro, eu verifiquei.

Riley sorriu cansado. McClane pode parecer irritado como o

inferno, mas ele estava esfregando e massageando os músculos
rígidos de seu hospedeiro de qualquer maneira, e estava fazendo
maravilhas para o nervosismo pós-pesadelo de Riley. Ele precisava
disso agora, a sensação de ser tocado, de alguém estar lá para

KM
 emprestar sua força por um tempo. Só por um minuto ou dois, até
que Riley pudesse colocar seus pés metafóricos debaixo dele
novamente.

Então, o que aconteceu? McClane perguntou quando o

batimento cardíaco de Riley finalmente diminuiu para um ritmo
mais saudável.

Pela primeira vez, a relutância de Riley em falar sobre isso

superou seu desconforto com McClane vasculhando suas memórias.
—Você não sabe já?

Não perguntaria se eu fizesse, McClane resmungou. Ele

mudou seu foco do pescoço de Riley para suas costas e
pacientemente soltou os nós entre as omoplatas de Riley. Você
KM

mantém um bom controle sobre as coisas que você realmente

não quer pensar. Você simplesmente anula tudo o que você
não consegue lidar.

—Como o quê?

Riley estava empolgado e ambos sabiam disso, mas ele

também queria sinceramente saber. Ele não percebeu que havia
lembranças que ele estava evitando ativamente. Era um mecanismo
de enfrentamento que seu pai empregava de vez em quando, um que
irritava Riley e o resto da família como se não fosse da conta de
ninguém. Ele sempre jurou que não ia fazer o mesmo, mas parecia
que tinha acontecido de qualquer maneira. Isso o fez se contorcer,
desconfortável como o inferno. Ele não gostava de pensar em seu pai

KM
 desse jeito, como se talvez o homem não tivesse sido tão perfeito
quanto Riley escolheu se lembrar dele.

—Como o quê?— ele repetiu, inquieto.

Como o que aconteceu com Misha.

Uma vibração profunda fez Riley gemer suavemente em

prazer aliviado e arquear as costas em um alongamento lento e
impensado. Ele sabia sobre a coisa Misha. Fora uma decisão
consciente de suprimir essas lembranças. Ele chegaria a eles a
tempo; ele só precisava de uma pequena distância emocional
primeiro. Claro, McClane não parou por aí.

Como o seu pai morreu. Outra sensação de zumbido

KM

impediu que Riley voltasse a ficar tenso, mas foi um triz. Como
você acabou sozinho. Gostar-

—Ok— Riley interrompeu apressadamente, cada vez mais

desconcertada, apesar da massagem preventiva. —Entendi.

Eu também, McClane disse baixinho, apertando os músculos

tensos ao longo da coluna de Riley. Eu não estou tentando te
machucar. Você não quer que eu saiba, eu vou deixar isso em
paz. Mas Misha nos preocupa.

Nós? Riley pensou confuso, mas McClane se aprofundou

novamente e sua confusão se dissolveu no satisfatório pop de tecido
tenso se soltando.

Ele é um problema, McClane continuou, alheio, e eu quero

ajudar, mas eu preciso saber o que deu errado.
KM
 Oh, esse era um assunto dolorido. Riley fez uma careta e teria
se afastado, mas simplesmente não havia como evitar uma criatura
aninhada contra seus ossos. Ele se submeteu ao contínuo acariciar
com má graça, olhando para o teto.

—Eu fui um idiota, foi o que deu errado— ele rosnou, sua voz
apertada com irritação, humilhação, mágoa, arrependimento ...
Misha sempre foi bom em revelar tudo o que Riley estava tentando
reprimir. Ele se parecia com McClane a esse respeito. Filhos da puta.
Riley esfregou as mãos sobre os olhos com raiva, limpando o grão de
sono. —Eu sabia que algo estava acontecendo. Não queria ver isso.

Mas, claro, ele tinha visto de qualquer maneira, porque

pegando Misha com aquele rifle ... isso tinha sido um choque, mas
KM

não tinha sido uma surpresa. Todas as chamadas estranhas que

Misha tinha feito desde que se conheceram; as gavetas trancadas e
as súbitas viagens de negócios, os visitantes armados com seus
pesados sotaques russos e olhares distantes, os murmúrios que Riley
ouvira no bairro sobre conexões com a máfia e dinheiro de sangue ...
aquelas malditas tatuagens. Estrelas nos ombros e nos joelhos, uma
caveira sobre o coração. Não foi tão sutil assim. Você poderia jogar
no google esse tipo de informação, pelo amor de Cristo. Para um
criminoso de carreira, Misha era ruim em se esconder e uma merda
mentirosa.

—Se eu não o quisesse tanto, eu teria saído mais cedo—

confessou Riley, e, cara, isso ainda doía. Ele foi levado pelo seu pau
como um adolescente estúpido. Ele tinha sido carente, faminto de
afeto, e Misha parecia tão sincero, tinha sido perseguido em sua

KM
 perseguição como ninguém antes, e isso nublou o julgamento de
Riley em um grau insalubre. Não ajudara que ele tivesse sido atraído
para Misha desde o começo, como ferro para um ímã. Ele ainda
sentia aquela maldita atração, um desejo profundo e doloroso que
nunca desistiu.

Sua mandíbula doía e ele percebeu que estava rangendo os

dentes. Foi um esforço para parar.

—Não podia mais continuar mentindo quando o vi com

aquela arma.— Discutindo os méritos de um tiro na cabeça por um
tiro no corpo ao assassinar alguém em sua própria casa, nem menos.
—Então eu dei o fora.— Como um coelhinho com sua cauda em
chamas.
KM

Ele não atirou em você, no entanto, McClane afirmou,

aparentemente precisando ter isso confirmado, embora ele já
soubesse que Riley tinha saído ileso. E Andrej não atirou em você
também .

—Não.— Riley balançou a cabeça, traçando a luz do sol

entrando pelas aberturas das pesadas cortinas. —Eu chutei a porra
da porta com tanta força que ela ficou presa e puxou o traseiro.—
Direto para fora da porta da frente em uma corrida morta. Se ele
ainda não tivesse a sua mala no caminhão da sua última viagem de
fim de semana, ele nem teria sua carteira de identidade e carteira de
motorista. Embora, honestamente, naquele momento ele não tinha
pensado nisso. Ele estava em modo de sobrevivência total.

—Eu sou um idiota às vezes, mas eu não fodo a máfia.

KM
 O que acontece quando você fode a máfia? McClane
queria saber, soando quase tão tenso quanto Riley se sentiu depois
de seu pesadelo.

—Nada de bom, isso é certo. Porra!— De jeito nenhum ele

voltaria a dormir. Pode muito bem levantar-se. Ele rolou para fora
da cama com um grunhido que tinha oito partes de nojo e duas
partes hábito. —Misha não é exatamente uma pequena fritura.

Na verdade, ele poderia até ter hesitado se Misha estivesse

envolvida em negócios obscuros não letais. Misha queria dizer -
significava muito para ele. Assassinando as pessoas, embora? Riley
não poderia viver com isso. Não queria viver com isso.

Às vezes, matar apenas acontece, McClane ofereceu com

KM

cuidado. Não é pessoal. Não é ... não é feito por maldade.

—Atirar na cabeça de alguém em sua própria casa com um

rifle sniper não acontece — rebateu Riley.Ele foi até o banheiro mais
uma vez, abrindo as cortinas ao passar. —Matar em autodefesa ou
em defesa dos outros? Tudo certo. Se não há outra saída, tudo bem.
Por dinheiro? Não está bem.— Pegou a escova de dentes e parou
para encarar seu reflexo no espelho. —Eu não entendo porque você
tem esse problema em entender o conceito. Você disse que é um
sistema de armadura. A armadura deveria proteger, não destruir.

Armadura e sistema de armas, corrigiu McClane. Seus

pequenos ganchos estavam cavando no interior de Riley novamente,
desta vez ao longo de suas costas e em suas costelas.

KM
 Instintivamente, Riley arqueou e jogou a cabeça como um cavalo
lutando contra um cavaleiro impensado.

—Garras— ele engasgou.

Desculpe, McClane se desculpou imediatamente,

abrandando e acalmando a dor com o que parecia ser uma
enxurrada de uma dúzia de línguas. Desculpa. Desculpa. Talvez
devêssemos mudar de assunto?

—Claro—, Riley suspirou, aliviado e desapontado ao mesmo

tempo. Ele nunca havia falado sobre Misha antes, não com ninguém.
Tinha sido surpreendentemente bom tirar um pouco de seu peito. A
confissão era o equivalente emocional ao vômito, supôs Riley. Algo
ruim caiu, pedaços dele voltaram, você se sentiu melhor. Sua barriga
KM

roncou um pouco em resposta a isso.

Fome, McClane diagnosticado. Podemos obter mais

nachos?

—Que tal eu te apresentar a comida do café da manhã?—

Riley sugeriu, apertando a pasta de dente em sua escova. Ele olhou
para o relógio e piscou. Eram quase nove. Uau. Ele deve ter dormido
como os mortos antes do pesadelo. A hora do rush tinha que estar
quase terminada, o que significava que havia tempo para um bom e
descontraído café da manhã antes que eles tivessem que pegar a
estrada novamente.

Onde estamos indo a seguir? McClane perguntou, curioso.

KM
 —Não sei, não—, Riley murmurou em torno de sua escova de
dentes. Ele cuspiu, olhou para cima e lançou um sorriso espumoso
para sua imagem espelhada de olhos prateados. —Que tal a oeste?
Quer ver Carson City?

Você poderia me mostrar Nova Orleans, McClane sugeriu

docemente.

—Eu poderia tentar vomitar você no vaso — Riley atirou de

volta.

McClane não perdeu uma batida. Carson City parece

incrível.

—Boa escolha.
KM

KM
 Dezoito

Quando ela tinha dez anos de idade, Leandra Butler tinha

aprendido três coisas da maneira mais difícil: um, não importa se
você pode correr mais rápido, bater mais forte, e calcular melhor do
que qualquer outra garota; meninos nunca te levaram a sério, de
qualquer maneira; em alguns lugares, mães negras solteiras eram
mais propensas a serem demitidas do que homens brancos solteiros;
e três coisas ruins aconteciam com pessoas boas, mesmo quando a
KM

situação era ruim, porque a vida não era justa.

Não eram lições fáceis de aprender, porque era a mãe dela

que estava sentada na cozinha chorando à noite e era sua irmã mais
velha na cadeira de rodas depois de um atropelamento e fuga. Os
finais felizes, na verdade, eram para outras pessoas ... ou talvez eles
só tenham acontecido em contos de fadas. A família Butler com
certeza não conseguiu uma. O motorista nunca foi encontrado e o
seguro não pagou por tudo e sua mãe não conseguiu seu emprego no
escritório de volta. Pequena Lee ficou com raiva e impotente, Young
demais para ajudar, velho demais para ser indiferente. Eles se
arrastaram, porque os Butler eram uma raça difícil e porque
simplesmente não tinham outra escolha. Depois de um tempo, a mãe
encontrou trabalho de novo, mas na maioria das vezes teve que fazer
dois ou três empregos de meio período, sempre perdendo um para
KM
 sempre e procurando outro. Kitty adaptou-se à vida em uma cadeira
de rodas, embora nunca parasse de odiar suas pernas inúteis. Lee
tentou não estar sob seus cuidados, manteve a cabeça baixa na
escola e fez todos os testes. Isso fez sua mãe feliz. Isso fez Kitty
revirar os olhos e chamá-la de ‘nerd’ naquele meio tom meio
invejoso e meio orgulhoso. Ser inteligente era uma coisa boa.

Ao crescer, Lee descobriu mais alguns fatos da vida e, como a

criança esperta e ambiciosa que era, internalizou as informações e,
em seguida, partiu para fora do quadro que a prendia. Ela sabia que
ninguém iria ajudá-la, porque ninguém se importava com ela, mas
com a família. Mas tudo bem, desde que ela não esquecesse. Sua
mãe e sua irmã lhe forneceram a rede de segurança emocional de
KM

que ela precisava, no mínimo. Não havia dinheiro para a faculdade,

mas o Exército dos Estados Unidos oferecia benefícios educacionais,
bolsas de estudo e oportunidades de carreira em grande quantidade
se você estivesse disposto a se comprometer. Como Lee há muito
tempo percebia que a noção de independência era uma linda ilusão
e, apesar de todos falarem ao contrário, a sociedade como um todo
ainda era de fato um patriarcado, ela não via razão para não se
juntar aos militares.

O exército estava feliz por tê-la. A única surpresa foi que ela
acabou no campo da medicina. Ou talvez não, porque no fundo a
Oficial Cadete Leandra Butler ainda era a nerd Lee B. que queria
muito ajudar sua irmã a levantar-se daquela odiada cadeira e deixar
suas longas e belas pernas saudáveis novamente. Ela não ficou
desapontada ao descobrir que isso não seria uma opção. Ela não

KM
 estava. As pessoas diziam a ela várias vezes que ela nunca seria nada
além de um grunhido, ou uma enfermeira, ou que ela não seria capaz
de hackear a vida do exército e iria atrapalhar apenas para fugir com
o rabo entre as pernas quando ela contrato expirado. Leandra olhou-
os impassível, encolheu os ombros ossudos e disse: —Vamos ver—
Em seguida, ela começou a fazer doutorado, se envolveu em projetos
de alta segurança e começou a subir na hierarquia.

As lições que ela aprendeu com a idade de dez anos ficaram

presas. Ela sempre teve que trabalhar mais, ser melhor, ser mais
dura do que seus colegas do sexo masculino, mas ela não era amarga
porque sabia que ia ser assim. Não adianta reclamar da injustiça.
Ninguém mudaria as coisas por ela; não foi assim que funcionou.
KM

Você queria uma vida melhor, você tinha que sair da sua bunda e
lutar por si mesmo, e viver com o fato de que muitas pessoas iriam te
chamar de puta por não tomar a sua merda. Então, quando se falava
em cortes orçamentários, ela se certificava de ser indispensável,
porque era uma só oficial negra e bem consciente do que isso
significava. Quando as coisas de merda aconteciam de qualquer
maneira, ela fazia o que sua mãe tinha feito: ela chorava em
particular e depois se esforçava e fazia o que fosse necessário para o
controle de danos.

Agora, com pouco mais de quarenta anos, a tenente Leandra

Butler era uma das principais neurologistas militares, liderando uma
equipe de cientistas de topo em uma instalação de alta segurança, e
estava procurando uma capitania e um segundo doutorado, desta
vez em patologia anatômica. . Ela tinha pouca ou nenhuma vida

KM
 pessoal e francamente não se importava. Se ela quisesse dois e cinco
filhos e uma cerca, teria escolhido uma linha diferente de trabalho.
Sua mãe havia morrido sem dor em um confortável apartamento
financiado por Leandra, e ela morrera sabendo que Kitty estava
frágil e Lee, que não era tão frágil, estava prosperando mesmo no
ambiente dominado pelos homens das forças armadas americanas.
Aceitava a contragosto que os netos não iriam acontecer, o que,
francamente, tinha sido um alívio. Leandra estava tão feliz quanto ia
conseguir, supôs. Ela pode não ter sido muito mais próxima de fazer
sua irmã andar novamente, mas ela era definitivamente uma das
pessoas que poderiam tornar possível para as gerações futuras curar
a paraplegia. Ela alcançou um status quo satisfatório.
KM

Então uma autêntica espaçonave caiu no Texas e Leandra

examinou três cadáveres alienados e, de repente, o futuro estava
repleto de um milhão de novas possibilidades.

Quando em primeiro descobriu a falta alienígena, Leandra

reagiu como um soldado. Uma criatura ou arma hostil e
extraterrestre estava em liberdade no território dos Estados Unidos.
Foi uma ameaça. Tinha que ser encontrado e destruído. Ela ficou
aliviada quando conheceu o General Young. Young era Special
Forces, o tipo de especialista que obtinha resultados e os fazia

KM
 rápido. Sua reputação o precedeu; o homem era uma lenda. Havia
uma inteligência aguçada por trás daquela voz profunda e da boa
aparência do atleta, diferente da marca de inteligência de Leandra,
mas não menos valiosa. Foi reconfortante ver. Graças à estrutura de
comando militar, Leandra podia colocar toda a bagunça nas mãos
aparentemente capazes do general e esperar que outro conjunto de
restos enegrecidos estudasse.

No entanto, à medida que a hora aumentava, uma voz

diferente começou a se fazer ouvir por trás da mente de Leandra
enquanto ela se inclinava sobre o corpo dissecado de um dos
alienígenas. Foi o cientista falando: a parte dela que nunca parou de
procurar conhecimento, nunca desistiu de encontrar uma maneira
KM

de ver Kitty correr novamente. Olhe para isto, o cientista disse

enquanto ela cutucava um músculo cheio de fibras de metal. Eu
aposto que você faz donuts por esses pequenos bastardos que
funcionam como um sistema nervoso secundário, ou pelo menos
eles poderiam se o sistema do hospedeiro falhasse .E Deus a ajudou,
mas isso a fez parar e reconsiderar sua posição. Pode haver respostas
lá, soluções para muitos dos problemas que constantemente a
deixaram de lado em sua pesquisa.

Os seres à sua frente estavam mortos, queimados e

comprimidos pela força das explosões que os detiveram. Restava
apenas o suficiente para dar uma impressão do que havia ali, mas
provavelmente não o suficiente para reconstruí-lo. Era como olhar
para as páginas de uma enciclopédia gravemente danificada,
vislumbrar todo aquele conhecimento perdido, querer mais. Os

KM
 segredos mantidos dentro desses cadáveres podem abrir portas além
de seu desejo de encontrar um método para reparar uma medula
espinhal danificada.

Foi uma epifania, mas não do tipo agradável. Ela precisava da

criatura alienígena sobrevivente em nome da ciência, por causa de
sua irmã e inúmeras outras pessoas que não tinham esperança de
recuperação agora, mas poderiam ter outra chance se Leandra e os
outros pudessem aprender como esses sistemas supostamente
artificiais funcionavam. Claro, ela só recentemente deu a um certo
general uma longa lista de todas as razões pelas quais negociar com
a entidade seria extremamente perigoso e seria uma idéia
seriamente estúpida. Ela poderia muito bem ter dito a ele para
KM

acabar com o bicho e acabar com isso. A puta disso era que esse
conselho bastante marcial ainda era sólido, e o general não era do
tipo que arriscaria a vida de seus homens por um possível avanço
científico. Pelo menos, não sem motivação suficiente. Uma ordem de
mais alto pode fazer o truque.

Leandra não gostou da idéia de passar por cima da cabeça de

Young. Era uma coisa de merda a fazer e certamente não ajudaria o
relacionamento de trabalho deles. Significava perder o respeito sem
palavras e fazer um inimigo subir o totem. Ela poderia falar com o
general e tentar convencê-lo, mas ela tentou isso antes e não levou
ao resultado pretendido. Uma oficial feminina que mudou de idéia
foi considerada inconstante, muito emocional para fazer seu
trabalho corretamente, muito macia. Outra dessas lições aprendidas.

KM
 Ela não teve muito tempo para tomar sua decisão. Fale com
Young e corra o risco de ser demitido ou rejeitado? Ou pule o
intermediário, leve-o mais alto e lide com as inevitáveis
repercussões? O presidente era um civil, mais propenso a considerar
possíveis benefícios médicos que fossem além do uso militar. Ele
também havia perdido recentemente um familiar próximo ao câncer,
o que poderia deixá-lo mais disposto a ouvir seus argumentos. Ela
não era tola; ela não iria insistir em recuperação a qualquer custo.
Tudo o que ela queria era que eles tentassem.

No final, foi o tenente Dr. Butler que enviou uma versão

modificada de seu relatório para o Comandante em Chefe sem
informar ao General Young sobre isso, mas foi Lee que a fez fazê-lo.
KM

KM
 Dezenove

Era diferente nos filmes, rastrear alguém via satélite não

produziu resultados imediatos. Poderia ter sido mais rápido se eles
tivessem envolvido outras agências (a NASA e a Homeland Security
vieram à mente), mas o Comandante-em-Chefe havia colocado uma
etiqueta preta no assunto e aplicado um bloqueio de informações.
Foi uma decisão sensata, dada a natureza delicada da situação, mas
significou manter o número de pessoas envolvidas a um mínimo
absoluto. Era por isso que um general de quatro estrelas de
KM

confiança estava investigando e por que dois destacamentos do Alfa

permaneciam em Fort Bragg, apenas por precaução. Young teria
preferido movê-los para mais perto, mas ele tinha ordens para
manter um perfil baixo e ele sinceramente não acreditava que
precisaria deles. Esta era uma missão de busca e destruição, mas não
era uma tarefa terrivelmente complicada, apesar das circunstâncias
únicas. Você não precisava de agentes especiais para disparar um
lançador de granadas.

Felizmente, o subtenente Cabrera foi bom no que fez. O

pessoal não autorizado havia sido expulso da sala e por isso
confiscou alegremente várias estações de trabalho. Ela estava indo
atrás dos dados que precisava com um zelo obstinado, tomando
bebidas energéticas e murmurando baixinho. Na experiência do
general, o murmúrio era um bom sinal quando se tratava de
KM
 especialistas, então ele deixou Cabrera para seu trabalho e se
concentrou em sua parte nessa caçada.

Uma das leis imutáveis de qualquer operação era conhecer

seu inimigo. Como o inimigo, neste caso, era algo sem precedentes,
Young foi para as únicas fontes disponíveis para ele: o capitão Mark
Brennan e os outros sobreviventes do primeiro encontro, e Paul
Riordan, o caminhoneiro que conversou com o alienígena e viveu
para contar conto. Todos eles foram colocados em quarentena no
nível mais profundo do Porão, mesmo que não parecesse que
tivessem sido infectados com nada. O Dr. Weston, o médico
responsável, entregara um relatório longo e abrangente sobre os
testes realizados e os resultados do laboratório, resumindo-os para o
KM

geral em vez de uma xícara de café de uma maneira muito mais

direta.

—As tropas estão limpas. Algumas delas estão um pouco

danificadas, mas estamos falando de arranhões, hematomas e uma
ou duas costelas quebradas. Isso tudo aconteceu quando eles mais
ou menos caíram numa encosta durante o retiro, do que eles nos
disseram. Nem um único corte induzido por alienígenas no lote
deles.

—Tem certeza que?— Young perguntou, cético. —Eles

poderiam estar mentindo?

Weston sacudiu a cabeça e bebeu o café em dois longos goles.

Seus dentes estavam manchados de amarelo, o que fez com que
Young pensasse que o bom médico bebia demais café ou
definitivamente deveria parar de fumar. —Claro, mas nós os
KM
 checamos da cabeça aos pés. Sem cortes. Apenas arranhões.
Nenhum corte escondido nos arranhões, pelo que poderíamos dizer.
Nenhum material estranho encontrado, exceto por sujeira, pólen
nativo e fibras de roupas. Na maior parte, eles são todos saudáveis
como cavalos. Verificamos qualquer tipo de anomalia, mas a única
coisa que encontramos foi meia dúzia de moedas em um dos
intestinos delgados dos particulares. Acontece que ele engoliu em
uma aposta.

Young sorriu por trás de sua própria xícara, mas não

comentou. —Alguma coisa poderia estar escondida em seus corpos?

—Bem, nós radiografamos eles, fizemos exames de

ressonância magnética, exames de corpo inteiro, colhemos amostras
KM

de sangue e tecido…. Ainda não temos todos os resultados, mas

duvido. — Weston estava olhando os donuts agora. Ele estava em
seu terceiro turno e obviamente com fome, mas a placa estava no
lado do general da mesa e embora esta fosse uma conversa informal,
as quatro estrelas de Young formaram uma barreira invisível entre
elas. —Você quer minha opinião profissional, senhor?

—É por isso que estamos aqui— Young lembrou-lhe

suavemente, e empurrou os donuts para o outro lado da linha.

Weston agradeceu e deu uma grande mordida. Ele mastigou e

engoliu rapidamente, obviamente acostumado a comer rápido. —
Não havia contato ou proximidade suficiente entre esses homens e o
que quer que os atacasse para transmitir doenças. Aqueles que se
aproximaram foram mortos e, considerando todos os corpos
picotados e perfurados no necrotério, provavelmente não estou
KM
 pensando em agentes bioquímicos.— Ele lambeu uma mancha de
chocolate do polegar. —Eles também estão limpos, a propósito.
Morto, mas limpo. Nem um único vestígio de matéria alienígena,
nem mesmo nas feridas.

Young preferiu manter os corpos fora disso por enquanto.

—Então, se eu quisesse falar com os homens ...?

—Eu diria que vá em frente, mas como ainda não temos todos
os resultados de laboratório, eles ainda estão em quarentena. Eu
recomendo que você use a sala de entrevista, apenas no caso. Vidro
de segurança e interfone. O método mais seguro, se você me
perguntar.
KM

—Arrume-se— Young ordenou, esvaziou sua própria xícara de

café e saiu para fazer alguns arranjos ele mesmo. Ele queria ser
capaz de decolar a qualquer momento, logo que eles tivessem uma
confirmação do paradeiro atual do alienígena. De alguma forma, ele
suspeitava que ninguém havia pensado em colocar o pessoal
necessário em modo de espera ainda. Acabou que ele estava certo.

Ele cuidou disso e, em seguida, fez check-in com seu assessor

para obter um representante atualizado. O bloqueio do I-10 havia
sido levantado, homens preparados e enviados, os acordos de
confidencialidade necessários tinham sido assinados por todos os
envolvidos, e a equipe de Young estava provando seu valor mais uma
vez, mantendo as autoridades civis e o resto da sopa de letrinhas.
baía. Os relatórios do site dos estoques, por outro lado, são
desanimadores. O pouco que restara do navio ainda estava se

KM
 desintegrando. Todas as tentativas de proteger as amostras
fracassaram porque a substância que estava destruindo a nave
alienígena também dissolveu cada recipiente usado para coletar o
material e, de perto, os vapores estavam comendo através dos filtros
de ar. A única vantagem era que não havia cidades ou depósitos de
água subterrânea nas proximidades, e a contaminação do solo era
mínima. Em suma, a única coisa que eles estavam aprendendo com
os destroços era que esses alienígenas sabiam como construir um
mecanismo de autodestruição.

De volta à estaca zero: autópsias e entrevistas com

testemunhas.
KM

Aqui foi uma coisa sobre General Nick Young muita gente
descobriu tarde demais para lidar com ele, e que foi que ele era bom
em extrair informações. Ele havia participado de vários cursos de
treinamento avançado sobre interrogatório e técnicas de entrevistas
por interesse e porque ninguém previa que um gigante musculoso
usasse psicologia em vez de força bruta. É como se as pessoas não
esperassem que ele fosse fluente em russo e árabe, apesar de ele ter
servido em Operações Especiais durante a maior parte de sua vida e
ter tido conhecimentos de línguas estrangeiras em seu campo. Ele
não se importou com o preconceito. Fodeu com a mente das pessoas
e Young gostou muito disso. Um bônus adicional era que os truques
que ele pegou também foram notavelmente úteis ao lidar com
políticos.
KM
 Todos os soldados haviam sido interrogados antes. Desde
então, eles foram cutucados e cutucados, picados com mais agulhas
do que qualquer pessoa sã acharia aceitável, e mantidos em
alojamentos de quarentena que não eram exatamente projetados
para deixar a mente de um homem à vontade. Eles estavam
exaustos, irritados e com medo de merda. Requeria habilidade e
paciência para extrair novas facetas do que eles já haviam dito
repetidas vezes, sem que eles tivessem que entrar no modo POW e se
calar. Ele começou com os que estavam em pior situação para que
pudessem descansar um pouco mais cedo. Já passava da meia-noite
quando finalmente conseguiu falar com o capitão Mark Brennan.

Young gostava de Brennan. O capitão era um homem robusto

KM

de quarenta e poucos anos, sólido de uma forma que ia além do

físico, mas agora estava pálido e provavelmente a caminho do
desenvolvimento de TEPT, como a maioria de seus homens;
assombrado pelos fantasmas do caído ainda, porque era muito cedo
para ele ter lidado adequadamente com a perda e a culpa do
sobrevivente. Brennan tinha estado estacionado no exterior várias
vezes, mas não tinha visto o combate até que ele enfrentou os
alienígenas. Fale sobre um batismo de fogo.

Mesmo depois do que ele passou, Brennan estava em boa

forma e manteve sua mente analítica satisfatória. Seu relatório
inicial tinha sido metódico, embora conciso, e ele não hesitou em
elaborar e incluir observações pessoais quando Young perguntou por
eles. Ele estava no meio de descrever a armadura, como os

KM
 alienígenas se moveram, como eles haviam matado, quando de
repente ele parou e olhou para o espaço por um momento.

—É o psicopata, não é?— ele perguntou. Ele olhou para

Young, um terror nebuloso crescendo em seus olhos. —Aquele que
nós matamos por último. Pensei que nós matamos por último.

Young recostou-se, avaliando-o. —O que te faz dizer isso?

—Foi diferente.— Brennan esfregou a boca com as costas da

mão, as lembranças claramente deixando-o desconfortável. —Eu vi
isso ... despedaçou meu sargento. Harris Bill Harris. Depois que o
navio explodiu. É só que ficou maluco. Completamente psicótico. O
cortou em pedaços e não - não parou. Nós filmamos com o Spitfire,
como os outros, mas ... eu pensei ... —Ele respirou fundo, procurou
KM

por palavras, mas acabou simplesmente caindo um pouco e repetiu:

—A explosão parecia diferente.

Ponto!

—Diferente como?— Young perguntou, com cuidado para

manter o nível de sua voz, sua linguagem corporal relaxada, e seus
membros bem longe da bolha pessoal de espaço de Brennan. Apenas
dois soldados trocando informações. Não precisa ficar estressado.

A julgar por quão cuidadosamente Brennan considerou isso,

franzindo as sobrancelhas em concentração, ele sinceramente não
tinha pensado nisso antes. —Foi mais alto. Mais brilhante. Parecia
que sim, de qualquer maneira. Quando eu pensei sobre isso depois.
Quer dizer, a cratera ainda estava queimando e estávamos todos
distraídos, mas ... houve mais uma explosão, eu acho.
KM
 —Então você acredita que é esse alienígena específico que
sobreviveu?

Young não gostou, mas não podia dizer honestamente que

estava chocado. Achava que eles se entrelaçariam com o
enlouquecido.

—Eu não sei, senhor—, Brennan cobriu, embora a sombra em

seu olhar dissesse que ele estava muito convencido, —mas a
explosão foi diferente.

Eles seguraram, o Dr. Butler tinha dito. Eles morreram e seus

anfitriões morreram, mas eles mantiveram juntos.

Os intelectuais ainda não sabiam se as criaturas eram

KM

organismos naturalmente evoluídos ou sistemas de defesa

fabricados, mas talvez isso não importasse. Eles tinham sido
destruídos enquanto protegiam seus hospedeiros, mas e se, Young se
perguntasse, e se esse ser tivesse um instinto de autopreservação
mais forte ou simplesmente fosse mais esperto do que os outros? E
se tivesse sacrificado seu hospedeiro para sobreviver? Isso explicaria
as más condições do corpo vazio em comparação com as outras duas.
Isso também tornava a coisa mais propensa a pular os anfitriões
quando encurralados, em vez de tomar uma posição. Um bicho que
sabia quando correr era muito mais perigoso do que um assassino
pré-programado em um ataque violento. Seria mais difícil encontrar,
mais difícil de acertar e matar. Ele tentaria se esconder e fazer o que
foi criado para fazer, o que poderia ser qualquer coisa, desde viver os
dias em paz até a engenharia da aniquilação da humanidade.

KM
 Infelizmente, a conversa de Young com Paul Riordan apenas
confirmou suas suspeitas sobre o quão bem o alienígena poderia se
misturar. Riordan estava completamente apavorado e não tinha
absolutamente nenhuma ideia do que estava acontecendo. Os
exaustivos exames médicos não ajudaram a aliviar sua mente,
embora eles definitivamente aliviassem os demais. Nenhum sinal de
adulteração. Exceto pelo fato de que o homem aparentemente havia
colocado pílulas de cafeína como doces, o que não era incomum para
um caminhoneiro, Riordan era tão alto e saudável quanto seu
motorista de caminhão profissional de 54 anos.

O próprio Riordan acreditava ter sido exposto a algum tipo de

toxina ou radiação, uma impressão reforçada pela grossa parede de
KM

vidro entre ele e Young. Ele teve um grande freak-out logo depois
que eles o trouxeram, mas parecia quase todo composto agora,
embora claramente confuso sobre o porquê Young ficava
perguntando sobre um encontro meio esquecido já tarde da noite no
meio do nada.

—Eu não sei quem ele era— ele repetiu, desnecessariamente

devagar, como se não tivesse certeza de que eles estavam falando a
mesma língua. —Eu mal falei com ele. É disso que isso é tudo? Quem
era ele? Algum tipo de terrorista?

Young levantou uma sobrancelha. —Ele parecia um

terrorista?

—Eu não sei.— Riordan deu um pulo e começou a andar de

um lado para o outro. Young observou-o, mas ficou em silêncio,
sabendo que o movimento repetitivo poderia ajudar Riordan a
KM
 pensar, lembra-se. Certamente ia fazê-lo se sentir um pouco mais no
controle, e estava tudo bem. Ele queria que Riordan cooperasse,
queria que ele se concentrasse, não morresse de medo. Riordan
olhou para ele, notou o olhar de expectativa e passou a mão trêmula
pelo rosto desalinhado. —Ele parecia um Joe comum— ele ofereceu,
um pouco mais calmo. —Cara branco. Forte. Sombra das cinco
horas. Em forma. Sotaque do sul.

Young assentiu encorajadoramente. —Velho? Young?

Riordan fez uma careta. —Eu não sei. Honestamente. Estava

escuro. Trinta e poucos anos, talvez?

—Você notou alguma coisa em particular sobre ele, alguma

coisa? Algo fora do comum. Uma cicatriz, talvez. Uma fivela de cinto
KM

especial ou peça de joalheria. Ele disse alguma coisa estranha?

—Eu não sei.—Riordan levantou as mãos frustrado. —Não.

Nada. Ele parecia um cara legal. Educado. Um pouco confuso, talvez.
Não sabia por que ele desmaiou. Ele achava que provavelmente era
pouco açúcar no sangue, mas ele parecia bem. Eu não teria saído se
ele não tivesse.

—Você se lembra do rosto dele? Você o reconheceria de novo?

Young sabia a resposta antes mesmo de Riordan abrir a boca.

A expressão envergonhada dizia tudo. Estava escuro. Riordan estava
cansado e não prestou atenção. Como a maioria dos civis, ele não foi
treinado para observar e memorizar detalhes. O único homem que
viu o rosto do hospedeiro foi sua típica testemunha não confiável. Os
jovens resistiram à vontade de beliscar a ponte do nariz.
KM
 —E o carro dele? Você pode me dizer algo sobre o carro dele?

—Eu não sei. Algum tipo de caminhão. Um modelo mais

antigo, eu acho. Ei, você acha que eu poderia tomar uma xícara de
café?

Isso não ia funcionar.

KM

KM
 Vinte

Ele era um general Young e irritadiço, que entrava na sala de

reuniões nas primeiras horas da manhã para se reportar ao seu
comandante-chefe através de uma linha segura até a Casa Branca. O
presidente parecia quase tão cansado quanto o resto deles, mas
estava alerta e ouviu Young com uma carranca infeliz.

—Você acha que o término é o único caminho?— ele

perguntou quando o general terminou sua análise.
KM

Havia um tom em sua voz que tropeçava em todos os alarmes

de Young - os do detetive. Ele passara tempo suficiente nadando nas
águas escuras e infestadas de tubarões da política de Washington
para conhecer o cheiro de interferência não solicitada. Por mais
irritante que fosse, porém, havia passos de dança a serem
executados antes que você pudesse chegar ao cerne de um assunto,
regras a serem seguidas, e um deles afirmou que você não poderia
dizer ao presidente dos Estados Unidos algo sobre suas perguntas
cheiravam a peixe. Young ainda não conhecia o inimigo, então tudo
que ele podia fazer era ficar com suas armas e esperar pela
revelação.

—Sim, senhor— disse ele, encontrando os olhos escuros de

seu superior com convicção inabalável.

KM
 O presidente olhou para baixo, olhando para alguma coisa em
sua mesa, depois de volta para Young. —Matar é uma solução
bastante permanente— Não era um ‘não’ ainda, mas era certo que a
merda não era o sinal verde que Young esperava. —Nós fazemos um
movimento errado aqui, podemos acabar lamentando por um longo
tempo para vir.

—Nós não nos movemos, senhor, podemos acabar perdendo

muito mais do que duas dúzias de soldados americanos e um civil
com um mau tempo— Young lembrou friamente.

—Nós sabemos como matá-lo.

—Não, senhor, nós sabemos como nós matamos as outras

criaturas— Young respondeu, uma sugestão de nitidez em seu tom.
KM

—A entidade da qual estamos falando foi atingida com o mesmo tipo

de míssil e aparentemente está viva e bem.

—E ainda assim você acredita que pode destruí-lo— disse o

presidente suavemente.

Young encolheu os ombros. —Dobrar o poder de fogo

geralmente faz o truque. Não teve muito tempo para se ajustar ou
evoluir ainda.

—Eu li os relatórios de autópsia atualizados, General.

A mandíbula de Young se apertou. Mordomo. Teve que ser.

Ele deveria saber que a mulher iria causar problemas. Pensadores
independentes geralmente faziam. Como regra, Young considerou a
capacidade e prontidão de tomar a iniciativa um plus, mas quando

KM
 isso o fez ser atingido por um fogo amigo? Não muito. Ele não
deveria tê-la deixado fora de sua vista. Ela deve ter enviado esta
nova versão de seu relatório enquanto ele estava entrevistando os
sobreviventes, e aparentemente ela mudou de idéia sobre como
proceder. Não tinha ido até ele, porque ... bem, provavelmente
porque ela sabia que ele não estava prestes a arriscar a vida de seus
homens, então ela teria algo para estudar e escrever artigos sobre.

Alheio ao fato de que ele já havia traído sua fonte, o

presidente continuou: —Essa coisa não é apenas uma armadura,
Nick. Se pudéssemos estudá-lo, recriar partes dele, os benefícios
poderiam ser enormes. Aplicando os princípios desse sistema de
defesa, poderemos ser capazes de combater os efeitos da
KM

osteoporose, eliminar o câncer, compensar os nervos danificados

com pacientes paraplégicos…

E, claro, construir nossos próprios sistemas de armas

baseados no conhecimento estrangeiro. Porque isso era muito
provável que terminasse bem. Não que Young se opusesse à
perspectiva de obter melhor proteção para seus homens, mas essa
armadura sofisticada não era possível sem um sistema de
computador compatível... e um computador tão inteligente
assustou-o. A coisa teria que ser capaz de aprender e se adaptar, o
que a tornava uma IA, e Young nunca gostou da idéia deles. Nunca
faça uma ferramenta mais inteligente que o seu criador. Isso foi
simplesmente senso comum.

—Você quer que eu capture a entidade— disse Young

lentamente, deixando sua descrença soar alto e claro.

KM
 O presidente não recuou do olhar gelado apontado para ele
através da câmera. —Sim—, ele confirmou, —eu faço. Você tem
algum problema com isso, general?

O músculo da mandíbula direita de Young se contraiu. Ele

tinha sido um soldado durante a maior parte de sua vida e estava
acostumado a seguir ordens, mas ele tinha que admitir que era um
pouco mais difícil agora que ele era um dos melhores cães. Hoje em
dia, muitas pessoas não lhe disseram o que fazer, e aqueles que
costumavam ouvir primeiro o seu conselho.

—Não, senhor— ele mentiu, com cuidado para manter seu

rosto impassível. —Sem problemas.

O presidente soltou um suspiro, não se enganou nem um

KM

pouco. —Eu não sou um idiota, Nick. Eu sei que isso já é uma
bagunça e manter a coisa viva não vai simplificar isso. — Ele
esfregou a testa brevemente, sua primeira e única concessão para as
horas em que ambos estavam trabalhando desde os primeiros
relatos sobre o acidente no Texas. —Esta pode ser a nossa única
chance de descobrir mais sobre essas criaturas— ele disse baixinho.
—O navio foi embora. Os corpos estão muito danificados para uma
reconstrução completa. Não temos ideia se há mais dessas coisas
chegando. Precisamos de conhecimento.

Não havia muitas pessoas perto o suficiente do presidente

para justificar uma explicação depois que uma ordem foi dada, então
Young manteve seu pensamento fechado e ouviu, ainda duvidoso,
mas disposto a ser convencido. A coisa da confiança foi para os dois
lados; Young conhecia o homem há anos, tinha visto em primeira
KM
 mão como ele se mantinha sob pressão. Os dois eram mais jovens
então, o homem que era presidente agora senador, preso em uma
embaixada sitiada. Young liderou a equipe que libertou os reféns.
Um de seus homens teria morrido se não fosse por aquele senador,
muito corajoso para seu próprio bem, incapaz de sentar e assistir a
um soldado ser morto. Difícil não respeitar uma pessoa por esse tipo
de coragem. Difícil não gostar de alguém que se manteve na maior
parte honrado neste tipo de trabalho.

—Nós demitimos o primeiro tiro— continuou o presidente

com tristeza. —Não adianta negar isso. Está feito. Nós nunca vamos
admitir isso, mas sim, nós estragamos tudo. Eu não acho que a
entidade venha em silêncio, então você está autorizado a usar
KM

qualquer meio necessário para protegê-la. —Ele se inclinou para

frente, com um olhar intenso. —Mas eu quero que você experimente
isso, Nick. Uma tentativa de pegá-lo vivo. Se alguém pode fazer isso,
é você. Este é um tipo de oportunidade única na vida e não vamos
desperdiçá-lo porque vimos muitos filmes do caralho. Se não formos
bem sucedidos, ou se a coisa acabar por ser uma ameaça
incontrolável, afinal, ainda podemos ir atrás das armas em chamas.

Young relaxou um pouco. —Você sabe que é um risco.

Claro que o presidente sabia. Ele sabia quando se mudou para

socar aquele terrorista; ele sabia disso agora. Como então, ele
claramente acreditava que valeu a pena. Ele tendia a estar certo
muitas vezes, o que fazia com que discutir com ele uma experiência
bastante tediosa.

KM
 —Eu sei que é um risco.— confirmou seu comandante. —Eu
não estou feliz com isso também. Mas o tenente Dr. Butler tem
razão. Vários, na verdade. —Ele deve ter notado o pequeno tremor
de raiva no rosto de Young na verificação de quem tinha feito o
ataque, porque ele acrescentou: —Não seja muito duro com ela. Ela
não gostou de ir atrás de suas costas e ela teve suas razões.

Ela também não sabia que os dois eram tão próximos de

amigos quanto poderiam receber suas respectivas posições, ou ela
teria se arriscado com Young. Sim, isso o fez se sentir muito melhor.

—Sim, senhor—, disse ele suavemente. —Muito difícil— foi

uma medida satisfatoriamente flexível e subjetiva. Ele poderia
trabalhar dentro de suas fronteiras e ainda deixar claro seu
KM

descontentamento.

—Mantenha-me atualizado—, disse o presidente, com um

olhar que dizia saber o que Young estava pensando.

Young agradeceu a falta de mais envolvimento no assunto e

encerrou a conversa com um obediente —Claro, senhor— e uma
saudação antes de ir encontrar o chefe Cabrera. Se ele deveria
capturar, não matar, o alienígena, ele precisava de mais dados. Ele
teria que verificar o equipamento disponível também. Dê o sinal
verde para as tropas do SOF15 que aguardam implantação na
Carolina do Norte. Além disso, ele teve que revisar o relatório
atualizado de Butler e fazer uma reprimenda. O sono foi
superestimado de qualquer maneira.

15
Operações das forças especiais.

KM
 Vinte e Um

El Paso aeroporto internacional parecia a maioria dos outros

aeroportos que Misha tinha frequentado em sua vida agitada, o que
tornava fácil a navegação e a facilidade de esquecer quando eles
pegavam um carro e saíam da área imediata. O aluguel era um
cruzamento cinza-escuro da Dodge Journey, não exatamente o estilo
habitual de Misha. Ele não se importou. Era funcional e espaçoso o
suficiente para ele finalmente esticar as pernas um pouco. Além
disso, o A / C chutou no segundo que fechou as portas e explodiu-os
KM

com uma onda de ar rapidamente resfriado. O que era uma coisa

boa, porque não eram nem nove da manhã e o calor já estava
rolando como lava do deserto ao redor.

Andrej afundou-se no encosto do banco como uma beldade

desmaiada, ajustou os espelhos e depois lançou o carro na confusão
da hora do rush com a brutalidade distraída de um nova-iorquino
nascido e criado. Andrej era assustador atrás do volante. Foi por isso
que Misha preferiu deixá-lo dirigir.

—Da próxima vez, você pode escolher um cara que prefere um

clima sensato?— Andrej resmungou ao sair do aeroporto e entrar na
interestadual, onde imediatamente pararam novamente no tráfego
de para-choque. —Está mais quente lá fora.

KM
 Infelizmente, alguns clichês são impossíveis de resistir, então
depois de um momento de luta, Misha cedeu e disse: —Mas é um
calor seco.

Andrej acertou-o com um olhar enojado. —Sério, cara? É um

calor seco? Isso é tudo que você tem? Estou envergonhado por você.
Você costumava ser engraçado.

—Você quer sagacidade brilhante, ligar-se com um

comediante— disse Misha, serena. Ele estava fora do avião e se
movendo novamente, esperançosamente em direção a Riley, então
ele estava se sentindo muito melhor do que antes. Um pouco forte,
talvez, de muito pouco sono e muito café. Café da companhia aérea
para isso. Riley não teria aprovado. O homem era especial sobre sua
KM

cafeína.

Misha sabia que sua alegria não duraria - não com metade da
população da cidade bloqueando seu caminho enquanto eles se
arrastavam pela interestadual -, mas ele estava determinado a fazer
o melhor possível. Ele pescou seu celular do bolso e estremeceu
quando viu a lista de chamadas perdidas. Seu pai não ficaria feliz
com ele. Sua mãe também. Eles até recrutaram Mariya. Misha
encolheu os ombros. Não poderia ser ajudado. Mikhail Tokarev
estava oficialmente em uma missão e, portanto, no silêncio do rádio.
Exceto pelas chamadas relacionadas à missão, é claro. Ele bateu na
discagem rápida.

—Kolya? Estamos em El Paso. Qual é a situação?

KM
 —Isso foi rápido— observou Kolya, soando sem surpresa.
Filho da puta estoico.

—Eu cansei de sentar na minha bunda.— Misha se mexeu em

seu assento para tirar sua camisa da pele em suas costas. Ele queria
um banho e uma muda de roupa, mas teria que esperar. —Você o
encontrou ou ele te abandonou de novo?

Como a maioria de suas tentativas de obter uma subida de

Kolya, foi um esforço desperdiçado. —Peguei ele.

O corpo de Misha ficou tenso e se endireitou tão rápido que

ele quase se jogou contra o teto do carro. —Nenhuma merda?

—Ele deveria ter desistido de sua caminhonete.— Havia um

KM

toque de presunção na voz de Kolya, a profunda satisfação de um

caçador finalmente se aproximando de sua presa. Aparentemente, a
continuação da evasão de Riley tinha afligido o homem depois de
tudo. Kolya não estava acostumado a ser enganado, e o fato de Riley
ser um civil havia adicionado insulto à injúria. —Ele passou a noite
em um motel na saída onze.

Mais uma vez com o tempo passado. Misha poupou um

segundo para olhar o telefone em sua mão com uma dose saudável
de nojo. Kolya , ele lembrou a si mesmo. Este foi Kolya. Irritadíssimo
filho da puta, mas bom no que fez. Você tinha que lidar com Kolya
certo ou ele se recusaria ... e uma Kolya calada poderia teimar uma
mula. Então Misha bateu a cabeça contra o encosto de cabeça e se
forçou a ser paciente.

—Ele ainda está aí?

KM
 —Sim.

Kolya parecia profundamente satisfeito, mas havia algo mais

em seu tom que dizia a Misha que havia mais por vir. Kolya não saiu
imediatamente, no entanto. Ele estava se movendo ao redor,
respirando com cuidado, aparentemente dividindo sua atenção entre
o que quer que ele estivesse fazendo e o homem sentado na lateral
do outro lado da linha.

Misha esperou, rangendo os dentes. Às vezes era difícil dizer

se Kolya estava sendo difícil para aborrecer os outros ou porque era
simplesmente sua natureza.

Um empurrão da esquerda fez Misha olhar para Andrej.

KM

—Bem?— Andrej murmurou.

—Espere — Misha sinalizou.

Os olhos de Andrej se estreitaram. Ele estendeu a mão e

balançou os dedos, sem palavras, exigindo tempo de conversação
com Kolya. Lembrando-se da última vez que ele deixou os dois se
emaranharem, Misha balançou a cabeça e fez questão de manter o
telefone fora de alcance.

—Onde está você?— Kolya perguntou finalmente, ainda

parecendo distraído.

—Indo para o oeste na I-10,— Misha disse a ele. —O que está

acontecendo?

KM
 —Ele está verificando— explicou Kolya. —Não sei onde ele
está indo ainda. Quer que eu o detenha ou siga?

Misha hesitou. Teria sido mais fácil dizer a Kolya para se

aproximar de Riley, ter certeza de que ele permaneceu parado e não
desapareceu novamente. O problema era que Kolya não estava
treinado para ter cuidado com as pessoas que ele sequestrou. E
Misha poderia ordenar a ele para lidar com Riley com luvas de pelica
tudo o que ele queria, mas Riley não ia vir em silêncio. Ele correria
se pudesse, lutar se encurralado. Jogar Kolya em Riley não era uma
ideia, ele não queria arriscar Riley se machucar. Riley com dor
provavelmente não ouviria favoravelmente ao homem que ele
suspeitava ser responsável por sua situação.
KM

—Siga-o— disse Misha. —Nós estaremos lá— ele olhou para

Andrej, que murmurou uma estimativa, —em cerca de meia hora.
Mantenha-me atualizado.

Ele fechou o telefone e colocou de volta no bolso. Seus dedos

acariciavam inquietamente seu lado, alisando uma ruga no material
caro de sua jaqueta. Não ficou bem, tendo sido adaptado para
acomodar armas escondidas. A maioria das roupas de Misha foram
cortadas dessa maneira porque ele geralmente carregava pelo menos
uma arma de fogo em sua pessoa. Ele tentou quebrar o hábito
quando esteve com Riley, mas seu corpo ainda se sentia
desequilibrado sem o peso familiar.

Misha quebrou o pescoço e rolou os ombros, tentando aliviar

a tensão que estava rastejando de volta junto com o crescente nódulo
de antecipação em seu intestino. Esta era uma missão de paz, se
KM
 alguma vez houvesse sido uma, mas não se sentisse como se
estivesse prestes a entrar em guerra.

—Você está esperando um tiroteio ou algo assim?— Andrej

perguntou. —Eu não vi você tão ansioso desde Boston.

Misha grunhiu. Ele prefere não ser lembrado de Boston.

Boston tinha sido uma bagunça de balas, sangue e uma contagem de
corpos em números duplos. Muitas chamadas próximas. Os italianos
podem não ter sido tão disciplinados quanto os russos sob o
comando de Misha, mas fizeram o melhor que puderam para
compensar com números e poder de fogo. Não os salvou no final,
mas forçou os russos a aumentar consideravelmente o seu jogo.
Embora, admito, o incidente tenha sido uma lição valiosa sobre que
KM

tipo de dano um punhado de assassinos treinados poderia fazer

quando devidamente motivado. Misha fez uma careta. É melhor que
Riley nunca descubra sobre Boston.

—Tenho uma sensação engraçada— ele admitiu.

Andrej olhou para Misha, em seguida, de volta para a estrada,

os nós dos dedos branqueando brevemente. —Sim, eu também—,
disse ele, e olhou para o carro na frente deles com uma careta. —Não
faz sentido.

Isso não aconteceu. Riley não era nem perto do tipo de

bastardo que eles usualmente lidavam, tão distante de um jogador
que ele poderia estar vivendo em uma realidade diferente. Não é
capaz de cometer violência, mas mantendo-a em um nível muito
mais baixo como regra. Riley poderia apagar suas luzes se ele

KM
 achasse que você merecia, mas ele não usaria essas facas ou, Deus
me livre, aquela velha H & K semiautomática de seu pai. À sua
maneira, o vaqueiro devorador de Misha, lento e arrastado, era
muito mais civilizado do que Misha e todos os seus refinados
camaradas da Costa Leste juntos. Na verdade, isso fazia parte do seu
apelo.

Misha cruzou os braços, olhando para frente também. —Pode

ser nada.

—Sim!

Andrej mordeu o lábio inferior, os dedos tamborilando no

volante distraidamente.
KM

—Qual era o nome daquele cara de novo?— Misha perguntou,

cuidadosamente indiferente. —Aquele que te apresentou àquele
traficante de armas? O louco.

—JC?— Andrej sorriu com relutância. —JC não é louco. Ele é

apenas ... cauteloso.

Misha levantou uma sobrancelha. —O que ele está fazendo de

novo agora?

Andrej riu. —Construindo uma fortaleza de sobrevivência em

algum lugar perto de Carlsbad. E daí? Todo mundo tem que ter um
hobby.

—Ele está estocando armas e cavando bunkers. Ele é

certificado.

KM
 A postura de Misha relaxou. Andrej estava na mesma página.
Por um segundo, Misha se perguntou se talvez ele fosse o paranoico.

Andrej bufou, mas foi principalmente para o show. —

Extremamente prudente— ele sugeriu, —e considerando sua
história, não posso culpá-lo. Quer que eu ligue para ele?

JC King era outro desastre em potencial que Misha não estava

ansioso, mas eles não tinham muitas opções. Eles estavam
desarmados. Tecnicamente, eles eram AWOL16 e, portanto, não
podiam exigir backup sem comprometer sua operação. Ambos
estavam experimentando raros momentos de pré-missão. Você não
ignorou seu instinto na linha de trabalho de Misha. Não quando você
tinha tantos anos de experiência para fazer o backup.
KM

Novamente, a mão de Misha subiu até onde o coldre de

ombro deveria estar descansando e bateu no espaço vazio com
tristeza. Riley provavelmente não reagiria bem a Misha sendo
armado, mas então as chances eram de que Riley não ficaria feliz em
vê-lo, não importa o que achasse. Também poderia se sentir
confortável ao entrar no fogo. —Ligue para ele— ele suspirou.

Andrej sorriu um pouco enquanto tirava o celular do bolso da

calça e discava com uma das mãos enquanto passava por outra
picape coberta de pó. —Você vai gostar dele— ele prometeu. —E seu
vaqueiro vai amá-lo.

Misha franziu a testa. —Não, ele não vai.

16
Na terminologia militar, deserção é o abandono do serviço ou posto por um militar sem
permissão de um superior e é feito com o intuito de não regressar à sua posição ou função. Na
maioria dos países que mantêm forças armadas permanentes, a pena para deserção costuma
ser prisão ou expulsão.

KM
 —Muito ciumento?— Andrej sorriu, então se animou quando
uma demanda rude de identificação soou em sua cela. —Yo, JC é
Andrej.

Deleitado estrondo. JC tinha uma voz como licor doce e

cascalho moído, ressonante como um prédio de trovoada à distância.
Foi muito difícil para Misha entender o que ele estava dizendo, mas
ainda conseguiu deixá-lo com uma impressão um tanto
perturbadora de poder e sex appeal. Em outras palavras, JC soava
um pouco como Riley, todo descontraído calor do sul e deserto
bruto, o tipo de voz que poderia fazer um homem tremer em suas
botas ou entrar em suas calças dependendo da situação. Misha se
mexeu novamente.
KM

—Não, cara— disse Andrej, seu próprio tom vários graus mais
quente do que o habitual no telefone. Se Andrej não tivesse sido um
garoto tão correto, Misha teria suspeitado que seu amigo estaria de
saco cheio de JC. —Eu estou em El Paso, na verdade.

Misha desligou o resto da conversa, optando por inclinar a

cabeça contra o vidro frio da janela e olhar em seu lugar. Além da
maré metálica de carros avançando em direção ao centro da cidade,
El Paso estava indiferente. Este era o mundo de Riley, e Misha
bebeu, faminta por isso. Ele não dava a mínima que ele não se
encaixava aqui, ou que o céu grande e extensão aparentemente
infinita de terra o faziam sentir como se estivesse visitando outro
planeta. Era essa vastidão, este país duro e escassamente belo que
havia forjado Riley no homem que ele era. Dirigindo através dele,
vendo com os próprios olhos pela primeira vez, tudo o que ele

KM
 conseguia pensar era que era isso. Este era o lugar onde ele iria
encontrar Riley. O truque seria mantê-lo.
KM

KM
 Vinte e Dois

A boa notícia foi que, aparentemente, até mesmo estrangeiros

precisava dormir. Ou deixe seu hospedeiro dormir. A má notícia era
que o filho da puta tinha decidido dar um tempo em uma área
povoada, em vez de parar e cochilar na beira da estrada. Não que
Young pudesse culpá-lo. Camas de motel foram definitivamente
mais confortáveis do que bancos. A localização na extremidade da
expansão urbana permitiu várias rotas de fuga, tanto para a zona
rural circundante como para o centro da cidade. As pessoas em volta
KM

forneceram cobertura, potenciais reféns e uma infinidade de corpos

de acolhimento para escolher, caso as coisas fossem para o sul. O
que quer que fosse aquele bicho, não era estúpido.

Também a má notícia era que os profissionais tranquilos de

Nick Young estavam presos em Nowheresville, Mississippi.
Aparentemente, o avião deles havia morrido no meio do voo e eles
haviam caído no meio das barreiras. Era o tipo de merda que
acontecia ocasionalmente, simplesmente porque a merda acontece.
Não houve nenhuma casualidade, que foi algo, mas um homem
quebrou a perna e outro teve uma concussão, e agora eles estavam
esperando por uma picape. Alguém ia levar a bunda para eles, mas
isso não mudou o fato de que houve um atraso. Os destacamentos de
substituição estavam a caminho, mas dada a natureza dessa missão,

KM
 Young simplesmente não podia esperar por eles. Então ele estava
fazendo isso com os Rangers.

Eles estavam a caminho de El Paso agora, três helicópteros

Black Hawk aproximando-se em estreita formação, cada um
carregando um esquadrão do Porão. Os homens não tinham sido
informados do que exatamente eles estavam enfrentando. A
Operação Ripley era tão sigilosa que nem os auxiliares de confiança
de Young eram mantidos no escuro, mas ele não teria contado aos
homens os detalhes, mesmo que isso não tivesse sido uma operação
tão delicada. Simplesmente não era obrigatório. Young não tinha
intenção de pôr em perigo suas tropas desnecessariamente; ele nem
ia deixar o alienígena se aproximar. Houve um plano. Não era um
KM

plano excelente, mas era o melhor que conseguiram fazer em tão

pouco tempo com as informações que tinham. Butler e Young
pensaram que poderia funcionar. Butler gostava porque não deveria
danificar o alienígena tão mal e Young gostava porque mantinha
todo mundo fora do alcance do que ele considerava um maldito
parasita extraterrestre. O departamento de relações públicas iria
odiá-lo, porque não era sutil e seria um inferno cobrir-se, mas,
felizmente, esse não era o problema de Young.

O general também organizou uma mudança temporária de

uma pequena unidade especializada para Fort Bliss. As acomodações
não eram tão seguras quanto o Porão, mas eram muito mais
próximas. Como o alienígena já havia provado sua capacidade de
resistência e sua propensão a fugas criativas, Young decidiu cortar o
tempo de transporte em curto. Ele colocou a unidade especializada

KM
 sob o comando de Butler. Isso não significava que ele ainda não
estava chateado como o inferno com ela, especialmente desde que
ele ainda não tinha tido tempo para confrontá-la adequadamente
sobre sua deslealdade, mas Young não era de deixar a animosidade
pessoal cegá-lo aos fatos. Essa operação teve precedência sobre as
jogadas de poder internas, e Butler foi sem dúvida a melhor escolha
para o trabalho. Eles estavam lidando com algo completamente
estranho. Young precisava de alguém flexível, disposto a fazer o seu
próprio protocolo quando confrontado com o desconhecido e fodão
o suficiente para não ser intimidado pela natureza deste projeto.
Paradoxalmente, a decisão de Butler de passar por cima da cabeça,
apesar das possíveis consequências para a carreira dela, foi um
ponto a seu favor. Ela teve a coragem de fazer o que achava que
KM

tinha para fazer o trabalho, e mesmo que ele não aprovasse seu
método, ele tinha que admitir que ela tinha obtido resultados. Ele
provavelmente ainda iria rasgá-la por um novo, mas por enquanto
ele queria a mulher do seu lado.

—Senhor, eu recebi uma ligação de Roost,— o co-piloto

relatou, sua voz baixa e branda através do fone de ouvido. Isso seria
o chefe Cabrera, espero que com boas notícias.

—Passe ela através.— Young esperou até ouvir o clique que

indicava uma mudança de frequência de rádio, e então foi direto ao
assunto. —Roost, este é o Hound Dog real. Você tem visual? Sobre.

—Este é o Roost. Esteja avisado, o visitante se mudou —

informou Cabrera. Ela soava um pouco hiper, embora fosse difícil
dizer se ela estava animada com o seu papel nessa operação única na

KM
 vida ou simplesmente sofrendo os efeitos de muitas bebidas
energéticas e muito café. —Enviando coordenadas atualizadas.
Sobre.

—Copie, Roost. Você tem uma descrição ainda? Sobre.

Young estava esperando por algo, qualquer coisa, que

tornaria mais fácil para eles localizar o anfitrião em uma multidão.
Eles não podiam muito bem embalar todo mundo usando um
chapéu de cowboy. Isso era o Texas, o que significava que haveria
muitos chapéus e, além disso, havia direitos civis ... e, pior, civis com
telefones com câmera. Eles estariam chamando muita atenção como
era. O chefe de polícia de El Paso tinha sido balístico quando foi
informado de esperar uma força de ataque militar em sua jurisdição
KM

e ficar fora de seu caminho. Disseram-lhe que se tratava de uma

questão de segurança nacional, mas, francamente, a frase tinha sido
muito usada demais na história recente, mas não tinha o peso que
deveria ter.

—Dog, Roost. O visitante ainda está usando um chapéu de

cowboy escuro — informou Cabrera, infeliz. —Parece uma jaqueta de
couro escura. Calça azul, provavelmente jeans. Eu iniciei a conexão.
Sobre.

O que significava que Cabrera estava se conectando à rede de

CCTV local para ver se ela poderia ter uma visão melhor do host
através das câmeras de segurança locais. Provavelmente não, a sorte
estava indo, mas valeu a pena tentar.

KM
 —Roost. Entendido. Eu copio chapéu preto, jaqueta escura,
jeans. Young olhou para o relógio e desejou que eles pudessem ir
mais rápido. —Continue assistindo. Sobre.

—Dog. Boa cópia. Wilco. Fora.

Desculpe, vaqueiro , pensou Young, olhando para o deserto

correndo. De um jeito ou de outro, você está caindo .

Ele esperava que o pobre possesso bastardo não soubesse o

que estava acontecendo, tivesse sido empurrado para algum tipo de
coma ao invés de ser forçado a suportar o alienígena manipulando
seu corpo como uma marionete, mas ele suspeitava que era uma
esperança vã. Young não podia esquecer a imagem granulada da
criatura se forçando no corpo do homem, rastejando contra sua
KM

vontade enquanto ele lutava e lutava. Isso o assombrava. Observar a

fita foi como testemunhar um estupro violento e cruelmente íntimo.
Foi uma das razões pelas quais Young se opôs tão fortemente à idéia
de capturar a coisa. A captura significava aprisionamento e
experimentação. Os relatórios da autópsia indicavam que não havia
maneira de libertar a criatura sem matar o hospedeiro, de modo que
o caubói - consciente ou não - seria forçado a sofrer com tudo o que
fizessem com o alienígena.

Matar os dois teria sido uma misericórdia.

KM
 Vinte e Três

Riley fez o check-out do motel na quinta-feira foi muito mais

relaxado do que a Riley que tinha verificado no dia anterior. Ajudou
que ele soubesse sobre McClane agora. Ajudou ainda mais que
McClane lhes deu outro orgasmo alucinante antes de partirem. O
filho da puta estava ficando bom na coisa do sexo. É claro que o fato
de ele parecer ter o prazer de Riley como se fosse dele era um
excelente incentivo. Ter relações sexuais com McClane não era o
mesmo que contato pele a pele, mas era muito melhor do que fazer
KM

com a própria mão.

Muito bom? McClane resmungou enquanto atravessavam o

estacionamento até a caminhonete de Riley. Melhor do que se
virar com a sua própria mão? Nós gozamos até você
desmaiar, você ingrat .

Riley estava examinando o ambiente com uma carranca, seu

pescoço formigando com uma sensação difusa de estar sendo
observado, mas o tom descontente de McClane o distraiu e o fez rir.

—Desculpa. Você é incrível. A terra se moveu.

É um maldito planeta, observou McClane secamente. Claro

que se move. Ele fez uma pausa e de repente um fio de calor correu
pela espinha de Riley. Oh, McClane murmurou, aparentemente

KM
 tendo escolhido o significado da frase das profundezas do cérebro de
Riley. Consegui. Agora diga de novo sem o sarcasmo, ok?

—Sim—, Riley zombou, e deslizou atrás do volante. Ele fechou

a porta e sorriu para o espelho retrovisor. —Porque isso vai
acontecer.

Se você não vai me pagar elogios, eu quero

compensação, McClane exigiu. Você me prometeu manches.

Riley fez um duplo exame mental. — Bolos de panela — ele

corrigiu, o riso borbulhando de sua barriga no escorregão de seu
passageiro.—Eu prometi a você - vamos tomar café da manhã.

Felizmente, eles não precisaram ir muito longe para

KM

encontrar um restaurante na Mesa Street porque McClane passou a

viagem inteira tentando convencer Riley de ter ouvido mal. É claro
que McClane havia dito ‘panquecas’. Ele era uma inteligência
artificial extremamente altamente desenvolvida. Ele não se
atrapalhou. Ele não tinha um subconsciente para foder com sua
pronúncia, muito obrigado, e quem diabos era ‘Freud’?

Ele ainda estava murmurando sombriamente quando Riley

parou no estacionamento lotado em frente a um pequeno tribunal de
negócios e saiu do caminhão. Riley manteve a boca fechada, em
parte porque era mais divertido deixar o ensopado de McClane, em
parte porque aquela maldita sensação estava de volta. Ele poderia
jurar que ele sentiu os olhos nele desde que saiu do motel, e ficou
mais forte agora que eles não estavam mais se movendo.

KM
 —Você pode dizer?— ele sussurrou, de cabeça para baixo para
que as pessoas não percebessem que ele estava falando sozinho. Ele
sabia que poderia pensar em McClane e McClane entenderia, mas
ainda parecia estranho ter uma conversa inteira com a voz em sua
cabeça. Ele não achava que alguma vez se acostumaria com isso; Era
muito como enlouquecer. Se pelo menos um deles falasse em voz
alta, ele poderia fingir que estava ao telefone e que sua realidade não
incluía alienígenas agora. Ele mexeu as chaves do carro na mão,
pronto para voltar e dirigir, caso McClane confirmasse sua suspeita.
—Estamos sendo vigiados?

Como diabos eu deveria saber? McClane perguntou, em

algum lugar entre irritado e envergonhado - provavelmente por sua
KM

falta de onisciência, supôs Riley. Ele olhou ao redor casualmente,

examinando a estrada, a calçada, o estacionamento do outro lado da
rua, esperando que seu passageiro pudesse pegar alguma coisa.

Direto em frente. Lanchonete, McClane ofereceu

finalmente.

Confusa, Riley olhou para cima e viu uma menina com o nariz
pressionado contra a frente de vidro sujo do restaurante que ele
havia escolhido. Sua boca estava manchada de xarope e seus olhos
observando-o com muita atenção. Seus olhares trancaram por um
momento e ela sorriu para ele descaradamente e acenou. Riley sorriu
de volta instintivamente e inclinou o chapéu, o que a fez rir e se
contorcer em seu assento até que sua mãe notou e redirecionou sua
atenção para seu café da manhã meio comido com um pequeno
sorriso na direção de Riley.

KM
 —Eu acho que estou ficando paranoico— Riley suspirou e
trancou o carro.

A lanchonete era uma das várias empresas estreitas alinhadas

como caixas de sapatos enormes em um prédio atarracado em forma
de ‘C’. Era ladeado por uma loja de quadrinhos de um lado e um
atarefado estúdio de cabelos e unhas do outro. Alguém tinha tido
grandes esperanças para o lugar em algum momento e decorou-o
com amor, mas as cores há muito tinham desaparecido no sol cruel
do deserto e as letras na janela que orgulhosamente declaravam que
este era ‘Dotty's Diner’ tinha visto dias melhores.

Lugar encantador , McClane comentou, um pouco cético.

Eu posso ver a graxa no balcão daqui. Espero que o Dotty
KM

possa pelo menos cozinhar.

Riley não teve coragem de salientar que Dotty provavelmente

havia se mudado ou estava sofrendo de desilusão severa. Ele não
queria discutir a escolha do estabelecimento de alimentação porque
teria que admitir para McClane e para ele mesmo que a principal
razão pela qual ele escolhera o lugar era que estava tão perto da I-10.
Ele só queria comer e voltar para a estrada. Ele podia sentir o
desconforto se aproximar dele novamente, alimentado pela
persistente coceira entre as omoplatas. Ele disse a si mesmo que
provavelmente não era nada. Deixou um gosto ruim na boca por
causa do que acontecera na casa da estrada. Um frio persistente
causado por seu pesadelo sobre Misha.

Apenas não foi.

KM
 Ele hesitou no meio do estacionamento, com o intestino se
agitando em crescente ansiedade. Em um impulso da decisão do
momento, ele se virou, caminhou de volta para o caminhão, e subiu
novamente para procurar em sua bolsa e retirar a velha pistola H &
K de seu pai. Ele olhou para ela por um longo momento, infeliz. Ele
não era o tipo de homem que costumava carregar armas. Ele poderia
lidar com a arma e era um tiro decente, mas era uma habilidade que
ele manteve afiada porque lembrou de seu pai, não porque ele estava
particularmente interessado nela. O atirar das facas era divertido,
mas ele nunca desenvolveu um gosto por atirar.

Ele pesou a arma na mão, rasgado. Não estava carregado, mas

ele sempre guardava uma caixa de munição e um clipe em um bolso
KM

lateral da bolsa, como seu pai lhe ensinara.

—É só café da manhã— disse ele em voz alta, sem saber se

estava tentando convencer a si mesmo ou a seu passageiro
silencioso, mas muito atencioso. —Eu estou sendo um idiota.

Você pode ter problemas para carregá-lo? McClane

perguntou, sua voz reconfortantemente calma.

—Só se eu atirar em alguém.— Riley verificou a arma

automaticamente, certificando-se de que a segurança estava ativa e a
arma em pleno funcionamento, mesmo sabendo que era. Ele sempre
cuidou bem disso. —Eu tenho uma licença para levar escondido.

Ele pedira a permissão quando seu pai ainda estava vivo e a

recebia cerca de uma semana depois da morte de seu pai. Ainda era
válido, se fosse um pouco orelhudo. Riley tinha guardado porque ele

KM
 não queria desistir da H & K, e manter a arma em sua bolsa contada
como carregando escondido. Ele nem sequer possuía um coldre,
principalmente porque ele não tinha o hábito de carregar a maldita
coisa em sua pessoa.

Então qual é o mal em tomá-lo? O tom de McClane era

completamente razoável, como se não fosse idiota usar uma arma
como uma espécie de cobertor de segurança.

—Isso me faz sentir como um idiota— repetiu Riley, apenas

no caso de McClane não ter conseguido pela primeira vez. —As
únicas pessoas que correm com armas fora do campo de tiro são
policiais, idiotas e ...

Ele tropeçou no último, mas McClane pegou de qualquer

KM

maneira.

Criminosos, ele terminou silenciosamente, tanto

entendimento em sua voz que Riley sentiu algo quente e apertado
perto de sua garganta. Ele assentiu, olhando para a arma em sua
mão até que o caroço fosse embora. Ele não tinha certeza se foi ele
quem fez isso ou a sensação de McClane envolvendo-se em torno
dele em apoio silencioso.

Tome, McClane disse a ele finalmente. Não acho que nada

esteja errado, mas ainda não tenho muita experiência. Não é
suficiente para desenvolver a intuição. Então vamos confiar
no seu.

—E se eu estiver errado?— Riley perguntou, mas seus dedos

se apertaram ao redor do aperto da arma de seu pai, seu corpo
KM
 dizendo que ele não estava. Era o tipo de premonição que fazia com
que uma pessoa subisse as escadas em vez do elevador alguns dias,
ou optasse por trabalhar no celeiro, em vez de andar em um cavalo
rabugento. Apenas no caso de.

Então estaremos sentados um tanto

desconfortavelmente com aquela coisa enfiada na cintura,
disse McClane, e se uma voz pudesse ter encolhido os ombros, era o
que ele estaria fazendo. Felizmente, ele não tentou o movimento
real. Você está seguro de qualquer maneira, mas eu não tenho
defesas de longo alcance. Então, se alguma coisa acontecer,
vai ser bom tê-lo.

—Eu não posso acreditar que estou fazendo isso— resmungou

KM

Riley. Ele ainda retirou uma das revistas e da caixa de munição de

seus respectivos cantos e carregou o clipe lentamente, resmungando
baixinho enquanto pressionava as rodadas contra a resistência da
mola. —Isto é tudo culpa sua. Você me deixa nervoso.

Sim , McClane bufou. Isso definitivamente é comigo. Você

não foi totalmente gostoso saindo de San Antonio quando nos
conhecemos. Não esqueça a permissão.

Riley localizou a permissão CCW17 e colocou-a no bolso da

jaqueta ao lado do clipe completo. Ele verificou que a arma estava
realmente descarregada e a segurança antes de colocá-la na parte de
trás de suas calças. A última coisa que ele queria era acabar se
matando por acidente. A arma pareceu estranha e óbvia

17
Documentação para porte de arma de fogo.

KM
 pressionando contra as costas dele, mas McClane assegurou a Riley
que não era perceptível se você não soubesse o que procurar.

—Ok—, Riley suspirou. —Vamos comer.

Quando Riley empurrou a porta para a lanchonete, o metal

frio tinha aquecido contra sua pele e ele se ajustou à forma volumosa
pressionando em suas costas. Ninguém olhou para ele
KM

estranhamente, também, então ele adivinhou que McClane estava

certo sobre a jaqueta escondendo a arma. Ele ainda se sentia como
um vilão em um filme ruim. Isso o fez pensar se você já se
acostumara com esse tipo de merda. Misha tinha carregado uma
arma sempre que ele não estava com Riley? Teria explicado seu
hábito nervoso de tocar uma mão ao seu lado, para o lugar onde um
coldre de ombro teria descansado se ele tivesse usado um. Você
poderia ficar tão acostumado a estar armado que se sentiu
desconfortável quando não estava? Riley não tinha certeza se queria
saber e temia já ter feito isso. Apenas uma das muitas coisas que ele
preferiu não pensar, porque isso significaria questionar Misha e
provavelmente perdê-lo. Ele tinha sido um idiota. Ainda era,
aparentemente, porque doía lembrar o olhar nos olhos de Misha
pouco antes de Riley ter batido a porta. Ele sentiu isso borbulhar de
novo, auto recriminação e vergonha e saudade, negro e ardente

KM
 como piche quente, sabia que ele não podia lidar com isso - muito
cru ainda, muito recente - então ele engoliu de volta como bile, se
recusou a reconhecer isto.

McClane deve ter ficado de bom humor porque ficou quieto e

quieto na mente de Riley enquanto Riley escolheu uma cabine de
canto e se acomodou de costas para a parede. Riley tirou o chapéu,
colocou-o no banco ao lado dele e passou a mão pelo cabelo com um
suspiro. Ele deveria saber que o dia ia chupar quando ele acordasse
daquele pesadelo. Sonhar com Misha e sangue nunca foi um bom
sinal. Isso significava pensamentos do que ele perdeu apareceriam
nos momentos mais inconvenientes, o fantasma de Misha andando
ao lado dele até que ele conseguisse se distrair.
KM

Perversamente, mesmo que Misha e seus homens fossem os

responsáveis pela irritação incomum de Riley, Riley teria dado seu
braço direito para ter Misha com ele agora. Não era que ele sentisse
falta do homem, ele disse a si mesmo. Mesmo que houvesse algo de
um buraco em seu centro desde que ele decolou, um nem mesmo a
presença de McClane poderia preencher completamente. Era
simplesmente que ele estava se sentindo nervoso como o inferno, e
por tudo que Misha tinha um raro talento para irritar Riley com seus
movimentos lisos e atitude arrogante, ele era sólido no núcleo,
inabalável e assustadoramente competente. Em retrospecto, fazia
sentido. Não poderia haver um grande mercado para homens
ineptos ou humildes. Por mais que Riley odiasse admitir para si
mesmo e McClane, ele teria se sentido mais seguro com Misha lá
para cuidar de suas costas.

KM
 Você me tem agora, McClane sussurrou, e acariciou a
bochecha de Riley com um toque de plumas logo abaixo da pele. Eu
vou guardar todos vocês, não apenas suas costas .

—Sim—, Riley suspirou. Ele pegou o cardápio e olhou para ele

sem vê-lo. Ele tinha McClane. Pelo menos até um melhor
apresentador aparecer.

A garotinha que olhou para ele pela janela se virou e acenou

para ele novamente. Sua mãe foi menos indulgente desta vez; ela
disse a ela para parar de parar e terminar suas panquecas. O garoto
deslizou para fora da vista com um gemido rabugento. Bem, pelo
menos Riley não era o único que estava tendo uma puta de manhã.

A garçonete era uma mulher bonita e gorda de uniforme tão

KM

desbotada quanto o resto do restaurante. Ela meio que parecia um

Dotty, mas seu crachá dizia Maureen. Ela provavelmente se resignou
às inevitáveis piadas. Maureen serviu-lhe uma xícara de café com
um sorriso e não se deu ao trabalho de escrever a ordem de Riley.
Não foi tão original. Bacon e ovos, pilha pequena, lado de hash
brown. —Dez minutos, querida— disse ela. —Qualquer outra coisa
que eu posso trazer para você?

Riley balançou a cabeça. —Não, obrigado.

Ele sentou-se olhando para o estacionamento por um minuto,

mudando um pouco até que o alvo da arma parou de cavar em sua
espinha. Seu olhar percorreu os carros estacionados do outro lado da
rua, procurando por ele não sabia o quê. Reconhecimento, talvez.
Algum carro que ele notou antes. Uma limusine preta com uma

KM
 placa que lê NY MAFIA. Viper verde-limão de Misha. Qualquer
coisa. Sem surpresa, ele não notou nada. Nada além da habitual
montagem desinteressante de SUVs, compactos sem graça,
caminhonetes cobertas de poeira e um pequeno Toyota surrado que
sobressaía como um polegar dolorido. Ele tinha uma bola preso ao
painel. Pensou que teria lembrado disso pelo menos se o tivesse
seguido do motel.

Brincar ‘corra do assassino de aluguel’ ficou entediante muito

em breve, então Riley voltou sua atenção para os outros clientes para
se envolver em algumas pessoas boas e antiquadas assistindo. Não
que houvesse muito o que assistir. Era tarde demais para uma
grande multidão de café-da-manhã, mas havia muitos desgarrados
KM

para fazer Riley pensar que o lugar servia comida decente ou café
excelente. Ele ergueu a taça com crescente esperança e tomou um
gole. A bebida era forte e amarga, com um aroma penetrante de
grãos de café queimados. A comida deveria ser melhor.

Ele passou um minuto ou mais assistindo a família de dois

estandes. Papai estava enfiando o rosto como se não tivesse comido
há anos, Bebê estava dormindo e babando em todo o lugar, e mamãe
tentava tirar a garrafa de xarope da menininha que estava tão
fascinada por Riley. Mamãe estava perdendo. Isso ia ser divertido
assim que o açúcar entrasse. Bem, ela queria que o garoto
terminasse suas panquecas. Cuidado com o que você deseja , pensou
Riley.

Na cabine de canto do outro lado da sala, uma mulher mais

velha esvaziava lenta e metodicamente uma tigela de grãos e um

KM
 prato de bacon e ovos. Colher de grãos. Andorinha. Garfo de ovo.
Andorinha. Mordida de bacon, colherada de grãos. Mastigar.
Andorinha. Garfo de ovo. Repetir. Foi meio hipnotizante, mas ficou
velho rápido. Dois homens hispânicos de macacão estavam
compartilhando a mesa ao lado da sua, derramando-se sobre os
classificados, enquanto duas xícaras de café esfriavam ao lado de
seus pratos vazios. Pelo menos mais cinco pessoas estavam
alinhadas no bar, estacionadas nos assentos de pluma baratos, de
costas para Riley. A maioria parecia cansada e mal-humorada;
desgastado pela estrada.

Maureen, a garçonete, não parecia desanimada com a total

falta de alegria. Ela gritara a ordem de Riley através da escotilha de
KM

uma cozinheira hispânica de olhos sonolentos e agora estava

encostada no bar conversando com um cara de boa aparência em um
terno de negócio amassado. Homem de trabalho tomava café como
se sua vida dependesse disso e reclamava em voz alta sobre algum
tipo de assalto na I-10 entre goles e olhares não tão discretos no
decote de Maureen. Riley ouviu sem muito interesse, principalmente
porque a voz do homem atravessava a sala com uma certa qualidade
de vendedor que era difícil de ignorar.

—Rompimento de gás, minha bunda— Business Suit

reclamou, batendo os dedos dos pés contra os degraus de metal do
banco do bar como toque cansado. O clangor arrítmico bateu nos
nervos de Riley.—Minha ex vive em Junction e nunca ouviu nada.
Estou lhe dizendo, isso era algum tipo de exercício militar ou merda.

KM
 —O que— Maureen disse, aparentemente dividida entre a
irritação e o desejo de flertar com um homem bonito, mesmo que ele
fosse um pouco cansativo, —você acha que é um encobrimento?
Como um teste de armas ou algo assim?

—Eu estou pensando que eles estão desperdiçando dinheiro

dos impostos, é o que eu estou pensando.— Business Suit parou de
contorcer os pés, para o alívio de Riley. Foi uma breve pausa, no
entanto; ele começou de novo quase que imediatamente. —Eu nunca
vejo um cara fardado de novo, vou morrer feliz.

Ele mantém essa porra de bater, ele vai morrer mais

cedo do que ele pensa, McClane declarou sombriamente.

Riley escondeu seu sorriso atrás de sua xícara de café e baixou

KM

o olhar para o líquido escuro dentro. Ele se sentiu um pouco triste

pelo cara; Soou como se o bloqueio tivesse subido logo depois que
Riley passou pela mesma área. Uma hora depois, e isso poderia ter
sido ele afundado naquele banquinho, exausto e exausto. Menos a
garçonete-olhando, naturalmente. Ele imaginou por que os militares
haviam bloqueado a rodovia. Não foi muito lá fora, que poderia ser
de interesse.

Eles provavelmente estavam procurando por mim,

McClane disse, tão casualmente que não afundou no começo. Riley
apenas balançou a cabeça, ocupada dando aos sapatos pretos polidos
o mau olhado quando eles começaram a subir de novo. Então as
palavras penetraram e Riley deixou cair sua xícara de café. Ou teria.

KM
 Seu passageiro pegou a folga e pegou-a antes que pudesse escapar de
seu alcance.

O que? McClane perguntou, indo de descontraído para

totalmente alerta em um instante quando ele sentiu o alarme de
Riley. Eles colocaram a xícara na mesa com cuidado, Riley muito
assustada para se preocupar com McClane manipulando
descaradamente seu corpo, McClane nem mesmo ciente de que ele
estava fazendo isso em sua repentina ansiedade. Riley, o que há de
errado?

Eles estavam procurando por McClane. Pessoas além de Riley

estavam cientes da existência de McClane. Povo militar. Com armas.
Caçando o alienígena estupidamente alheio atualmente montando os
KM

ossos de Riley. Isso foi ruim.

KM
 Vinte e Quatro

—ETA?

Young sabia que era o equivalente militar a lamentar —

Estamos lá ainda?— mas não dava a mínima nas circunstâncias.

—Dez minutos— o piloto informou calmamente.

Young confirmou e pesquisou suas tropas novamente. Ele

tinha três equipes de fogo em cada um dos helicópteros de
KM

acompanhamento, dois com ele. Quarenta homens no total.

Provavelmente foi um exagero; esta foi uma luta que não seria
decidida por números, mas por armamento. Cada esquadrão estava
equipado com granadas de atordoamento e concussão. Um atirador
estava checando friamente seu rifle enquanto Young observava. Os
snipers tinham instruções para desabilitar, não matar e permissão
não oficial para fazer qualquer coisa que a situação exigisse. Young
não achava que seria capaz de tirar o alienígena com um tiro na
cabeça, não quando estava em modo de combate total, mas quem
sabia? Eles podem ter sorte. Seu objetivo principal, no entanto, era
levar a coisa para onde ela queria: longe de qualquer civil em sua
proximidade e em algum lugar em algum lugar.

Young teria se sentido melhor se os times tivessem um

Spitfire também, mas o AT-742 ainda era uma arma experimental e

KM
 não estava prontamente disponível. Young trouxe dois mísseis com
ele quando voou para o Novo México e outro estava esperando por
eles em Fort Bliss. Ele esperava que fosse o suficiente para o caso de
seu plano A falhar.

Não havia novas informações sobre o caminhão ou seu

proprietário. A placa estava muito suja para ler do espaço e o ângulo
era muito extremo para olhar para o restaurante onde o alien tinha
ido, presumivelmente para alimentar o corpo do hospedeiro. Não
importava. Eles tinham a sua localização e em nove minutos eles
dariam uma boa olhada no pobre coitado carregando a criatura.
Talvez ele lutasse forte o suficiente para justificar o uso de força
letal. Pelo bem do vaqueiro, Young certamente esperava que sim. Ele
KM

sabia que preferiria a morte a ser usado e abusado por um

alienígena.

KM
 Vinte e Cinco

Respire, McClane latiu, completamente apavorado. Me

desculpe, eu deveria ter te contado, mas achei que não era
relevante. Você… por favor… inale, droga!

Riley respirou fundo, principalmente para que ele pudesse

sussurrar: — Você achou que não era relevante? Você é um fodido
idiota?

McClane estava se agarrando novamente, pequenas garras

KM

nervosas ardendo e queimando sob a pele de Riley enquanto elas se

enterravam em seus ossos, varrendo as terminações nervosas
enquanto iam. Pela primeira vez, Riley estava muito distraído para
reclamar sobre isso. Ele estava tão furioso que mal notou o
desconforto.

Estamos fora da área, milhas fora de qualquer grade de

busca viável, o alienígena argumentou. Não há tecnologia aqui
avançada o suficiente para traçar minha assinatura
molecular, então eles não podem me encontrar. Ele se moveu
ao longo das costas de Riley, fazendo com que os músculos ao longo
de sua coluna se contorcessem desconfortavelmente. Além disso,
em minha defesa, eu estava distraído.

KM
 —Oh, me desculpe— Riley sussurrou duramente, —foi minha
culpa?— A garçonete olhou para ele com uma pequena carranca.
Riley fingiu não notar, mas ele deslizou mais fundo na cabine. Ele
abaixou a cabeça e pôs a mão no ouvido. Apenas falando ao telefone,
viu? Fone de ouvido Bluetooth, muito pequeno. Nada engraçado
acontecendo aqui. Nenhum cara louco falando sozinho. Caminhe e
caminhe.

Na verdade, sim, foi , McClane retrucou. Eu não esperava

que você fosse… Ele hesitou, perdendo seu momentum um pouco
enquanto ele procurava palavras, então finalmente se estabeleceu
em um frustrado ... ser você. Você está distraindo.

Riley apertou a mandíbula e engoliu o primeiro par de

KM

reviravoltas que coçavam para escapar. A coisa perturbadora foi nos

dois sentidos. Ele deveria ter perguntado; deveria ter feito McClane
dizer-lhe como ele acabou no bloco de motor de Riley. Em
retrospecto, ele não podia acreditar que não. Parecia uma linha
natural de investigação quando confrontado com um ladrão de
corpos alienígenas. Ele tinha sido tão jogado quanto McClane, mas
isso não era desculpa. Hora de pisar no freio e fazer isso
corretamente.

—OK. Pare de perfurar meus ossos e me preencher —

ordenou ele em voz baixa.

McClane murmurou um pedido de desculpas, afrouxou o

aperto e fez o que Riley havia pedido. Ele começou com o acidente,
contou o infeliz primeiro encontro com os militares dos EUA. Ele

KM
 descreveu como os soldados humanos dispararam o primeiro tiro,
mas admitiu que a luta resultante poderia ter sido evitada se a
tripulação da viúva ainda não tivesse entrado em pânico.

Todo mundo estava vendo alienígenas, ele disse, um

pouco timidamente. Nós todos nos assustamos .

—Algum do seu povo sobreviveu?— Riley perguntou,

imaginando se McClane ia querer telefonar para casa.

Não. O navio se autodestruiu e depois os soldados

explodiram o resto de nós. Não há caminho de volta. Não
gostaria de ir, de qualquer maneira. McClane se virou,
aconchegando-se mais perto e falando mais rápido. Eu joguei
KM

morto. Eles nos colocaram em caixas, eu saí, acabei na

estrada, tentei elaborar um plano, e senti que estava prestes a
me desintegrar. E então você veio junto.

—Eu acho que eu era muito conveniente— Riley concordou.

Ele não se sentiu amargo sobre isso; McClane nunca fez um segredo
do porque ele escolheu Riley. Primeiro a chegar, primeiro agarrado.
—Você ainda deveria ter me avisado.

Eu sei , McClane gemeu, sinceramente envergonhado. Eu

sei, e sinto muito, e podemos, por favor, comer e sair daqui
antes que Maureen perceba que você é muito mais divertido
do que o terno de negócios?

Riley olhou e percebeu que a garçonete estava de fato olhando

para ele pelo canto dos olhos. Riley desviou o olhar apressadamente

KM
 e virou-se para a janela, não interessada em convidar a conversa. A
maioria das pessoas não percebeu o fato de que ele era gay até que
ele disse a elas, que tinha vantagens inegáveis em seus ambientes de
trabalho habituais, mas também tendia a levar a situações
embaraçosas. Mais fácil de desviar o olhar, não ser pego no jogo,
então Riley estudou o céu, azul e claro, sem uma nuvem à vista. Seria
outro dia quente e escaldante.

Se não há tempestade chegando, então o que é esse

barulho?

Riley inclinou a cabeça e ouviu. —Soa como um helicóptero.

Um grande nisso, talvez dois. Ele disse a si mesmo que não

era preocupante. Era provavelmente uma ambulância voadora ou
KM

vigilância de trânsito, e mesmo que não fosse, Fort Bliss não estava
tão longe. Não há motivo para preocupação. Tudo o que falar sobre
os militares estarem cientes da existência de McClane e,
possivelmente, procurando por ele, irritou Riley. Acrescente sua
inquietação de antes e você mesmo teve um Riley Cooper muito
nervoso para o seu próprio bem.

Eu estou contando três, McClane declarou calmamente. Ele

parecia nervoso agora, alerta e um pouco assustado, embora isso
possa ter sido Riley se projetando. Eles estão indo direto para cá.

O coração de Riley pulou uma batida, mas ele pisou em seus

nervos e se forçou a ser racional. —Eles provavelmente vão passar
por cima.

KM
 Talvez. McClane ficou em silêncio por um tempo, usando os
ouvidos de Riley para ouvir e seu parco conhecimento sobre
helicópteros para avaliar. Eles estão voando muito baixo, no
entanto. E eles estão diminuindo.

Ele estava se movendo; sutilmente, casualmente, mas Riley

sentiu-o de qualquer maneira. Sentiu a tensão nele, o jeito que
McClane estava se aproximando da superfície, pronto para entrar
em ação. As atividades de McClane fizeram Riley ciente da arma
novamente. Sua pele parecia engraçada, quase dolorida com o metal
pressionando contra ela por dentro e por fora, arrepios nas costas e
antebraços.

Uma sombra se espalhou pela lanchonete e depois outra:

KM

grandes helicópteros pretos que definitivamente não estavam

voando ambulâncias ou vigilância de trânsito. Essas coisas eram
militares até as metralhadoras montadas em seus lados e eles não
estavam indo em seu caminho alegre, para uma base distante do
exército. Eles desaceleraram até que estavam pairando sobre o
estacionamento, em seguida, girou lentamente para que seus narizes
estivessem apontados para a lanchonete, as pás do rotor girando
preguiçosamente.

Na saída , Riley pensou, entrando no modo de sobrevivência

sem problemas. Ele não dava a mínima se os helicópteros estavam lá
por McClane ou algum outro motivo. Seu instinto lhe disse para dar
o fora, então foi o que ele fez. Ele poderia voltar mais tarde para seu
caminhão se ele tivesse exagerado.

KM
 Ele pegou o chapéu do banco e o colocou, deslizou para fora
da cabine suavemente. Ele duvidava que os pilotos pudessem ver o
Dotty's Diner bem o suficiente para avistá-lo. Do lado de fora, a luz
do sol brilhava em vidro e metal, enquanto a sala era relativamente
escura. A vidraça enorme que compunha a maior parte da frente do
restaurante estava suja e gordurosa. Além disso, as rajadas de vento
empoeiradas que faziam de El Paso um lugar tão bom para infecções
oculares eram chicotear sujeira e poeira e obscurecer a vista. As
correntes produzidas pelas pás do rotor não ajudariam.

—Não há mais café para mim— Riley disse à garçonete

enquanto passava por ela e pelos clientes em direção aos banheiros.
Ela apenas balançou a cabeça em reconhecimento, o que lhe
KM

convinha muito bem.

O corredor na parte de trás era um beco sem saída com

banheiros à direita e a equipe só acessa a cozinha à esquerda. Não
quer que seja muito fácil para os seus clientes saltarem sem pagar.
Riley não esperava nada diferente, mas ele ainda verificou os
banheiros para ver se ele poderia espremer através de uma janela.
Nenhuma tal sorte. Cozinha foi.

O cozinheiro e seus ajudantes estavam rastejando através da

escotilha tentando assistir o entretenimento na frente, três bundas
de branco a única coisa que cumprimentou Riley quando ele entrou
no quarto. O barulho do lado de fora vibrava por toda a lanchonete,
engolindo o som das botas de Riley batendo no chão sujo de
ladrilhos. A cozinha era estreita e abarrotada, embora pelo menos
comparativamente limpa. O cheiro de café e gordura impregnava o

KM
 ar. Algo estava começando a queimar em um dos fogões de mesa,
provavelmente o café da manhã de Riley. Ele não parou para
verificar, correu em direção à saída traseira meio escondida na
sombra de um enorme freezer. Havia uma placa que dizia não abrir,
exceto em caso de emergência. Riley meio que esperou um alarme
estridente quando ele puxou a maçaneta de qualquer maneira, mas a
conexão tinha sido desativada. Ele achava que era tedioso seguir o
protocolo toda vez que alguém pegava o lixo.

Tem que amar a natureza humana, McClane pensou.

—Guarde-o para quando estamos... — Riley parou, um pé no

quintal, o outro ainda no prédio. —Puta merda— ele sussurrou.

O terceiro helicóptero estava quase em cima dele. Ele pairava

KM

sobre o asfalto rachado como um inseto de metal irritado,

levantando poeira e detritos do chão e das lixeiras. A sujeira batia
contra a frente e o rosto de Riley, mas McClane estava fazendo algo
para seus olhos e nariz para mantê-los perfeitamente claros e não
afetados. Riley não teve dificuldade em enxergar todos os detalhes
ameaçadores do helicóptero ou dos soldados mascarados vestidos de
preto no processo de rapel, imperturbável pela queda de trinta pés
abaixo.

—Exército dos Estados Unidos—, uma pequena voz brilhou de

cima. —Segure aí mesmo!

—Sim! Certo.

Riley girou nos calcanhares, voltou para a cozinha e fechou a

porta atrás dele. Ele se inclinou contra ele por um segundo, seu
KM
 pulso pulsando loucamente, adrenalina bombeando através de seu
sistema com cada batida frenética de seu coração. Eles estavam tão
ferrados.

Freezer, McClane gritou em sua cabeça, impulsionando-os

em ação enquanto falava. A maciça caixa de metal estava cheia até a
borda com guloseimas congeladas e pesada pra caralho. Riley xingou
uma tempestade, empurrou, forçou e finalmente plantou suas costas
contra o freezer e seus pés contra a parede e empurrou com toda a
força. Ele podia sentir o frescor suave do metal fluindo sobre sua
pele sob as roupas enquanto McClane saltava para ajudar,
reforçando a estrutura de Riley e acrescentando que força adicional
ele podia.
KM

O guincho relutante de metal contra azulejo fez o cozinheiro e

seus ajudantes correrem e eles ficaram de pé e olharam boquiabertos
enquanto Riley empurrava, xingava e movia o enorme monstro onde
ele queria. Mesmo que a coisa caísse, estaria entalada entre a porta e
o longo balcão da cozinha. Seria uma puta passar por isso do lado de
fora.

—Que porra você está fazendo, ese18?—O cozinheiro

perguntou, muito acordado agora e mais perplexo do que com raiva.

Algo bateu contra a porta do lado de fora. A porta bateu na

parte de trás do freezer por sua vez. O freezer ficou firme. Riley
soltou um suspiro de alívio.

—Como é a porra?

18
Sigla para palavrão, pode ser idiota, pau, burro.

KM
 —Parece que você está barricando a nossa porta dos fundos—
disse o cara ao lado do cozinheiro. Um homem de habilidades
observacionais afiadas, aquele.

Assuste eles, McClane sugeriu, soando quase atordoado.

Riley brevemente se perguntou se seu passageiro poderia estar no
auge da adrenalina de Riley, então ele alcançou o que McClane
estava dizendo.

—O que?— ele perguntou.

O cozinheiro deu-lhe um olhar. —O que, o que?

Nós temos que sair daqui, McClane explicou, já cutucando

Riley para tirar sua arma. Temos que fazer uma pausa antes que
KM

eles tenham desdobrado todos os seus soldados. O

restaurante é uma armadilha da morte. Assuste os clientes,
podemos talvez sair com a multidão e se perder na confusão .

—Nós nem sabemos que eles estão aqui para nós—

argumentou Riley, desesperadamente. Ele se opunha à idéia de
acenar uma arma para espectadores inocentes, em princípio - e à
idéia de correr diretamente contra todas aquelas armas, por falar
nisso.

—Quem, eles?— o cozinheiro exigiu, e deu um passo à frente.

—Você está viajando?

Eles são militares. Quer apostar? A contração ansiosa de

McClane enviou ondas através dos músculos das costas de Riley. Eu
admito, eu os subestimei. Eu sinto Muito. Então sinto muito.

KM
 Agora, por favor, vamos correr. Algo quente e provavelmente
metálico deslizou por sua espinha. Parecia que McClane estava
cobrindo a pele com armaduras. O gosto amargo do terror
atravessou a conexão entre eles. Por favor, Riley. Eu não quero
voltar a um laboratório novamente. Eu não quero morrer.

Outro golpe sacudiu a porta atrás deles, com força suficiente

para fazer o freezer vibrar. Ângulo e a falta de um aríete apropriado
estavam no lado de Riley e McClane, mas era apenas uma questão de
tempo antes que os soldados invadissem o caminho. Os instintos de
sobrevivência de Riley entraram em colapso. A maneira como os três
homens estavam olhando para ele disse a Riley que eles achavam
que ele estava louco, de qualquer maneira. Eles tinham coelho no
KM

segundo em que viram a arma. Não era como se ele tivesse que atirar
em alguém. Não que ele pudesse, já que a porra da arma não estava
carregada e ele não ia carregá-la também.

Os dedos de Riley se fecharam ao redor do aperto da arma

antes que ele conscientemente decidisse fazê-lo. O cozinheiro viu o
movimento e recuou antes que Riley tivesse completado. No
momento em que a arma estava fora, todos os três trabalhadores da
cozinha estavam do outro lado da sala e se dirigiram para a porta.

— Tem uma arma! —Um deles gritou e, assim, todos na

lanchonete estavam de repente muito mais interessados em Riley e
sua arma do que nos helicópteros que pairavam sobre o
estacionamento e os soldados que estavam caindo no chão.

KM
 Riley saiu da cozinha atrás dos funcionários em fuga, com
cuidado para manter a arma à vista, mas apontou para o chão.

—Dê o fora daqui— ele gritou, tentando parecer assustador

em vez de assustado. —Fora! Fora! Agora!

A vantagem de estar armado era que ninguém pensava em

argumentar. Ninguém queria ficar para trás para negociar com um
atirador louco e se tornar um refém. Tanto os clientes quanto a
equipe estavam de pé assim que ouviram o profundo rugido de Riley
e avistaram o pontinho negro e áspero do H & K saindo de sua mão.
Alguém gritou. As fezes caíram no chão. Um prato voou de uma
mesa e se espatifou nos azulejos, que acordaram o bebê e o fizeram
chiar em sinal de protesto. A mãe pegou-a e apertou-a contra o peito
KM

quando saiu do reservado o mais rápido que pôde. Papai estava à

frente dela, olhos arregalados, boca aberta. A garotinha não
entendeu direito, mas ela correu atrás de sua mãe, de qualquer
maneira, dedos pegajosos se apertaram ao redor de um punhado da
saia colorida da mulher.

O rosto bonito de Maureen atravessou o campo de visão de

Riley, pálido como a lua, os olhos arregalados e vidrados de medo.
Riley simpatizou, mas não se moveu de sua posição ao lado do bar.
Ele queria que eles saíssem na frente, não na parte de trás onde
ficariam presos. A maneira como seu dia estava indo, aqueles
soldados iriam explodir o congelador e viriam atirando.

O terno de negócio, na verdadeira moda cavalheiresca, deu

uma cotovelada na garçonete para chegar primeiro à saída. Ele bateu
a porta correndo e bateu as asas com tanta força que Riley ficou
KM
 surpreso que os painéis de vidro engordurados não quebraram.
Maureen tropeçou, agitou-se, teria caído se o cozinheiro não a
tivesse agarrado em torno de seus generosos quadris e a firmado.
Eles correram juntos, saíram do restaurante e foram para a luz do
sol. O resto seguia os calcanhares, alimentando-se do medo um do
outro, um pouco quieto, alguns gritos, até que todos eles estavam
correndo sem pensar por suas vidas.

Eles saíram do restaurante em uma multidão de pessoas em

pânico e Riley enfiou a arma de volta sob o casaco e se juntou a eles.
O vento agitado pelos helicópteros bateu em seu rosto, fez com que
ele abaixasse a cabeça e empurrasse para frente contra a resistência.
Embora eles não estivessem tão perto quanto o atrás, eles pareciam
KM

malignos o suficiente para assustar Riley enquanto eles pairavam

sobre o terreno, metal preto e vidro brilhante, lâminas de rotor
cortando o ar com uma implacável e arrepiante implacabilidade. .
Muito mais alienígena do que a criatura atualmente segurando os
ossos de Riley e avaliando a cena através de seus olhos.

O bebê uivava agora e a garotinha perdeu o aperto na saia de

sua mãe e gritou, aterrorizada pelas coisas volumosas e barulhentas
que pareceram tão frias da segurança do restaurante e tão
intimidadoras de perto.

Foi um instinto cego que fez Riley se desviar para a criança.

Ele quase a alcançou quando algo atingiu sua coxa como um punho.
Ele cambaleou, mais pelo choque do que pela dor. A garota gritou e
então se calou abruptamente. Ela se sentou em seu traseiro gordo
com um baque e um soluço, encarou Riley com olhos muito grandes.

KM
 Uma linha brilhante de vermelho apareceu em seu minúsculo braço,
a pele escancarada como uma boca frouxa. Sangue escorria, fluía
pelo galho pendente e pingava no concreto sujo. O estômago de
Riley se virou.

Sniper , McClane disse, com firmeza. No helicóptero.

Execute.

Outro beijo, desta vez contra o ombro dele. O couro do casaco

de Riley se abriu como se tivesse sido cortado por uma faca invisível.
Um vaso de flores pendurado no toldo em frente ao estúdio de unhas
e cabelos explodiu em uma chuva de barro e terra. Riley mal sentiu o
golpe; apenas um formigamento que percorreu todo o seu corpo. Ele
não teve que verificar debaixo do couro rasgado e tecido para saber
KM

que sua pele estava intocada. Com um último olhar para a garota que
quase foi morta pelo primeiro ricochete, Riley se virou e correu de
volta para a lanchonete, fechando as portas atrás dele.

KM
 Vinte e Seis

—O que…. Porra!

Misha se inclinou para frente no banco do passageiro e olhou

para o outro lado da rua, hipnotizado pela cena do outro lado. Eles
entraram no estacionamento poucos minutos antes, pegaram Kolya
e estavam discutindo a melhor maneira de extrair Riley quando a
merda atingisse o ventilador da maneira mais espetacular. Misha
estava perifericamente ciente da presença de Andrej ao lado dele e
KM

Kolya nas costas, e parte dele queria olhar para eles para verificar se
eles estavam vendo a mesma merda, mas ele não conseguia tirar os
olhos da bagunça que se desenrolava diante de seus olhos...
Helicópteros. Soldados. Gritos de pessoas fugindo para o tráfego
congelado. E Riley bateu no meio dela, sob cerco em um pequeno
restaurante gasto com um número ridículo de armas apontadas em
sua direção. Isso fez a cabeça de Misha girar.

—Deveria tê-lo detido— Kolya observou laconicamente,

patentemente não impressionado com a loucura que eles estavam
testemunhando.

—Que porra é essa?—Misha repetiu, ignorando-o. —Eles

estão fodidamente fora de suas mentes?

KM
 Era a única explicação que ele poderia inventar sob as
circunstâncias. Este era Riley ali. Misha só teve um vislumbre dele
antes de algumas balas mal direcionadas de cima terem levado o
homem de volta à segurança questionável do prédio, mas ele teria
conhecido Riley em qualquer lugar. A maneira como ele segurava a
cabeça; o jeito suave e econômico de se mexer. Misha estava
dolorosamente familiarizado com cada linha e flexão do corpo de
Riley; ele não precisava ver o rosto de Riley para reconhecê-lo,
mesmo no meio do caos. Ele só esperava que o joelho ruim de Riley
resistisse sob o estresse.

Jesus Cristo. Este era Riley lá dentro. Doce-temperado,

descontraído, sempre tentando-a-fazer-a-coisa-certa Riley. Cercado
KM

por helicópteros e atiradores de elite, escondido em uma pequena

lanchonete de merda em El Paso, Texas, com três assassinos
profissionais do outro lado da rua observando e imaginando o que
diabos estava acontecendo.

—Talvez ele tenha se envolvido com terroristas ou algo

assim?— Andrej ofereceu fracamente.

A noção era tão idiota que Misha finalmente conseguiu

desviar o olhar e olhar para o amigo, mesmo que apenas para
encará-lo.

—Como diabos Riley se envolveria com terroristas?

Andrej sorriu torto, mas sem muita diversão. —Bem, há um

precedente. Ele se apaixonou por um agente sindicalizado.

KM
 —Ponto— Kolya se levantou do banco de trás. Ele parecia
ridiculamente descansado apesar de seu terno amarrotado,
esparramado presunçoso ao assistir ao espetáculo. Amarrava torto,
as bochechas coradas, o cheiro de café e suor velho em volta dele,
mas nenhum traço de fadiga nos olhos frios e vigilantes. Dê a ordem
e ele sairia como um tiro, o coelhinho energizante original, edição de
sucesso. Era quase tão reconfortante quanto agravante.

—Ele não sabia— retrucou Misha. Ele queria bater em ambos

por implicar que Riley poderia ter uma queda por garotos maus.
Riley não. Ele não teria deixado Misha em qualquer lugar perto dele
se tivesse acesso a todas as notas de rodapé. De qualquer forma, a
situação deles era totalmente diferente. —Ele não teria tido tempo
KM

para ficar com ninguém de qualquer maneira— acrescentou.

—Não leva muito tempo para se ligar— insistiu Andrej,

fazendo o advogado do diabo como sempre fazia, mas com muito
menos prazer do que o habitual.

Misha bufou. —Você conhece Riley— era tudo o que ele tinha
a dizer sobre isso, e fechou o Andrej bem e rápido, porque, sim,
Andrej conhecia Riley. Ele tinha estado lá quando Misha tinha caído
duro, tinha zombado interminavelmente quando levou Misha - que
nunca teve realmente que trabalhar para isso antes - uma
quantidade ridícula de tempo e esforço para entrar nas calças de
Riley, porque Riley era tão maldito demorado para confiar.
Irritantemente autossuficiente, sem remorso, e incapaz de
abandonar tanto de seu controle de ferro quanto era necessário para

KM
 fazer sexo com um estranho, muito menos com um terrorista que o
colocara no radar das forças armadas.

As chances de Riley cometer o mesmo erro duas vezes, se

envolver com alguém sem checagem dupla e tripla, eram quase
nulas. Inferno, as chances de alguém se dar ao trabalho de
convencer Riley a cometer o mesmo erro duas vezes eram
praticamente nulas. Riley era um civil sem qualquer valor
estratégico, exceto pelo seu valor para Misha, e isso não tinha nada a
ver com os militares.

—Identidade equivocada, então— disse Andrej, tentando

outra explicação sobre o tamanho. —Má intel19.

—Possessão alienígena—, Kolya sugeriu, e Misha não teve que

KM

olhar no espelho retrovisor para ver seu sorriso, mas ele fez isso de
qualquer maneira. Não defendendo Kolya e seus hábitos irritantes
novamente, nunca.

Andrej, abençoe seu coração, não reconheceu a piada. Ele

apenas franziu a testa, mistificado. —Foda-se se eu sei como isso
aconteceu.— Ele se animou por um momento. —Você tem certeza
absoluta de que Riley está lá?

—Sim,— Kolya e Misha disseram em uníssono, um ofendido

pela implicação que ele tinha fodido com uma simples (ou até não
tão simples) vigilância e o outro pela insinuação de que ele poderia
ter confundido qualquer um deles com seu vaqueiro. .

19
Má informação.

KM
 Provando mais uma vez que ele tinha um saudável instinto de
sobrevivência, Andrej recuou apressadamente, depois mudou de
assunto. —Ok, é ele. A questão é, o que fazemos agora?

E então eles estavam olhando para Misha, os dois, com

olhares expectantes correspondentes em seus rostos. Um par de
Rottweilers esperando por ordens. Apenas Misha precisava de mais
de dois cães de ataque; ele precisava de um pacote inteiro. Eles
estavam em menor número e desarmados, sem reforços disponíveis,
e ele não poderia tê-los chamado, de qualquer maneira, porque
simplesmente não havia como chegar lá a tempo ou para justificar
assumir o que parecia ser um pelotão de tropas legítimas dos EUA.
Seu pai iria matá-lo, e com razão.
KM

O que eles poderiam fazer?

Nada , Misha pensou, e sua barriga apertou um pouco com

uma sensação enjoada de desamparo. Agora, eles poderiam fazer
merda. Sua única opção era sentar em suas bundas e esperar por
uma oportunidade para se apresentar.

No momento, Riley estava sozinho.

KM
 Vinte e Sete

— A armadura corporal de biotecnologia — observou o

sargento Stokes enquanto abaixava o rifle e observava o vaqueiro
saltar de volta para a lanchonete.

Young silenciosamente concordou. Observar os projéteis de

alta velocidade que se soltavam como pedrinhas deixava claro que
Leandra Butler tinha um ponto sobre os possíveis benefícios de
pegar vivo o extraterrestre fugitivo. A força do impacto por si só
KM

deveria ter sido suficiente para bater o homem no chão, mas ele mal
conseguia cambalear sob o ataque. Soldados protegidos por essa
armadura não precisariam se preocupar muito, e o metal claramente
não restringia os movimentos do usuário. Inferno, o vaqueiro nem
tinha perdido o chapéu. Se Young não tivesse todas as informações
que ele tinha ... maldição, ele teria superado isso.

Como era, Young simplesmente agradeceu que as balas

tivessem distraído o alien e o afugentassem da garotinha antes que
ele pudesse empurrar os anfitriões e transformar essa operação em
um desastre completo. Já era ruim o garoto ter sido pego no fogo
cruzado; a última coisa que precisariam era que ela acabasse
possuída por um alienígena hostil que já havia matado um homem
até a morte e, sem dúvida, matado alguns outros antes e talvez desde
então. Fale sobre um cenário de pesadelo.

KM
 —Quer que eu veja se posso explodir sua cabeça da próxima
vez que ele aparecer, senhor?

Stokes ainda estava observando o restaurante através do

alcance de seu rifle e soando despreocupado com a falta de impacto
duradouro que seus tiros haviam feito. Aparentemente, ele não tinha
percebido uma armadura tão boa que ainda não havia sido
inventada.

Poderia ter sido uma experiência interessante para ver se um

franco-atirador poderia pegar o alienígena de surpresa, acertá-lo
antes que ele pudesse proteger seu hospedeiro, mas sua posição
atual tornou o tiro preciso quase impossível, e vendo como o lugar
estava cheio de civis, vira-lata tiros e ricochetes causariam mais
KM

dano do que bem. Se a criatura tentasse se espalhar, eles teriam que

fazer isso, de qualquer maneira, mas Young preferia manter a
situação contida, se possível. Até agora, seu plano funcionara; o alien
e seu hospedeiro foram separados da multidão e encurralados em
um espaço fechado. A equipe de Bravo estava fazendo barulho nas
costas para impedir que ele escapasse daquele jeito e os vigias nos
helicópteros observavam o telhado, só por precaução. O alien estava
exatamente onde deveria estar.

—Não—, ele disse a Stokes, pegando a corda e prendendo o

dispositivo de rapel com o mosquetão de segurança. —Fique aqui e
fique de pé.

—Sim, senhor—, Stokes confirmou, os olhos da frente e os

dedos firmes no rifle. Seu observador olhou para o general e deu-lhe
um aceno de cabeça também.
KM
 Satisfeito pelo fato de sua equipe principal de atiradores de
elite ter as coisas bem na mão, Young empurrou a borda e deslizou
para o estacionamento suavemente, anos de treinamento e
experiência fazendo com que parecesse fazer rapel de helicóptero era
algo que ele fazia todos os dias. Havia uma nova medida de respeito
aos olhos do líder do esquadrão quando ele se aproximou do general
para informá-lo sobre a situação no terreno, mas não uma surpresa
real. A reputação de Young tendia a precedê-lo.

A boa notícia era que o controle de multidões estava se

mostrando relativamente fácil, apesar de o trânsito ter parado, com
os fãs pegando seus chutes e pessoas se aproximando para dar uma
olhada melhor na ação. Na maioria dos casos, os espectadores
KM

mantiveram distância, pelo menos por enquanto. Eles estavam

tirando fotos e filmando, mas as tropas estavam usando bala clavas e
nem a polícia nem a imprensa haviam chegado ainda, então Young
não estava muito preocupado com isso no momento. Boas notícias
número dois foi a confirmação de que o restaurante estava de fato
vazio. Ninguém ali, a não ser o cowboy não identificado e seu
sequestrador alienígena. A loja de quadrinhos à esquerda de Dotty's
Diner não tinha sido aberta ainda, então não havia civis lá. O estúdio
de cabelos e unhas à direita havia sido esvaziado. A equipe e os
clientes estavam encolhidos atrás de um grande caminhão vermelho
na extremidade do estacionamento, apontando e olhando
embasbacados enquanto lutavam para manter seus penteados fora
do vento e da poeira levantada pelas pás do rotor.

KM
 A má notícia era que mesmo a recepção de rádio de curto
alcance era uma merda e o calor crescente na área da cozinha
dificultava a obtenção de leituras térmicas precisas, o que significava
que eles não tinham conseguido identificar com precisão a posição
do hospedeiro ainda. Além disso, de acordo com seu médico, a
menina que eles salvaram aparentemente havia sido ferida por um
ricochete, não uma lâmina. Seria melhor que a matéria de capa dos
militares fosse boa, porque a imprensa estaria por toda parte ... e
Deus sabia que haveria vídeos do YouTube suficientes para fazer o
departamento de relações públicas pular mesmo sem a cobertura
adicional de notícias profissionais. Young já podia ver as manchetes.
Fogo amigo: Militar agita fogo contra civis! Criança morta por tropas
americanas no solo americano! E abaixo, é claro, uma foto do
KM

munchkin com sangue em seu lindo vestido. Ela era uma gracinha
também. O presidente não ia gostar disso. Nick Young certamente
não o fez.

Ele olhou através da poeira e da sujeira que nublava o ar,

tentou ver através da frente de vidro para a lanchonete, talvez
vislumbrar o homem preso lá dentro. Parte dele queria negociar,
achava que deveria pelo menos tentar , porque a imprensa estaria
certa sobre uma coisa: era solo americano; as pessoas envolvidas
eram cidadãos americanos. Ele sabia que o vaqueiro não tinha
pedido para ser dominado pela criatura, ou sistema de armadura, ou
o que quer que fosse. Se o homem ainda estivesse acordado ali, se
houvesse uma chance, Young poderia convencer a entidade a vir em
silêncio ... mas não havia maneira segura de abordar o anfitrião e

KM
 poucas chances de rendição. Butler estava certo; eles foderam isso
quando dispararam o primeiro tiro.

O sol estava brilhando no vidro manchado e sujo, a sala além

de um vazio escuro e escuro. Young mal conseguia ver as cabines
perto da janela, muito menos o balcão. Ele também não conseguia
distinguir o movimento, nada além da imagem espelhada das pás do
rotor girando e de suas sombras. Em algum lugar lá, o alienígena
estava espreitando como um grande tubarão branco apenas
esperando por algum idiota para cutucar um membro na escuridão.

—Senhor?— o líder do esquadrão disse ao lado dele,

quebrando seu foco. —Confirmamos a posição do tango atrás do
balcão da sala da frente. Além disso, Roost diz que os moradores
KM

estão ficando inquietos.

Monitorar as frequências de rádio relevantes na área era SOP

{11} e Young não esperava que o PD de El Paso ficasse fora de seu
caminho indefinidamente, mas isso significava que sua janela estava
se fechando rapidamente. Não importa. Com a posição do anfitrião
confirmada, eles estavam prontos. Ele poupou um último olhar para
a lanchonete, um calafrio em seus ossos, apesar da pena que sentia
pelo vaqueiro, então se concentrou em fazer o trabalho.

—Vamos rolar.

KM
 Vinte e Oito

Dentro do Diner, atrás do balcão, Riley Cooper estava sentado

no chão de ladrilhos não muito limpos, de costas para a parede, com
a arma do pai na mão e o cheiro de bacon queimado e solução de
limpeza barata no nariz. Ele se sentiu estranho. Meio dormente.
Meio assustado. Meio com fome.

—Estamos fodidos— ele murmurou, olhando para a arma

principalmente porque era mais reconfortante do que os azulejos
KM

verde-abacate. Ele considerou brevemente o carregamento, mas no

final ele não se incomodou. Ele não ia atirar em ninguém, não com a
visão dos olhos chocados da menina ainda recentemente queimados
em sua memória.

McClane não disse nada, o que Riley aceitou como acordo. Ele
suspirou e colocou a arma de volta em sua cintura. Ele podia ouvir
batidas e tinidos da parte de trás da cozinha, onde os soldados ainda
estavam tentando abrir a porta dos fundos. A julgar pela batida toda
poderosa que ouvira alguns segundos antes, o freezer deve ter
tombado e provavelmente estava preso como uma rolha agora na
estreita passagem entre a saída e o balcão. Riley não duvidou que
eles entrariam eventualmente, mas ele percebeu que as tropas na
frente eram o problema mais urgente no momento. Talvez devessem
apenas correr para isso. Ele tinha uma arma e um cavaleiro que já

KM
 havia demonstrado que ele era à prova de balas. Pode valer a pena
um tiro.

À prova de balas, sim , McClane disse sombriamente. Mas

se eles têm dispositivos explosivos maiores, estamos
ferrados.

—O que? Quanto maior?

Granadas Ou bombas? Eles teriam bombardeado os

alienígenas? Não, pensou Riley, isso teria matado os soldados
também. Então novamente….

Mísseis, McClane explicou, antes que a imaginação de Riley

pudesse começar a criar cenários apocalípticos. Demitido de
KM

lançadores de mão. Foi apenas o suficiente para matar a armadura e

o anfitrião. Se eles são até meio competentes, eles trouxeram alguns
deles.

Riley tinha certeza de que eles tinham feito, o que fez correr
para ele uma escolha Butch-e-Sundance20.

Eles venceram? McClane perguntou, aparentemente

pegando as imagens que passavam pela mente de Riley de Paul
Newman e Robert Redford correndo para fora daquele prédio
assediado lado a lado em uma última carga desesperada.

20
O filme conta a verdadeira história de embates e passeios selvagens, batalhas com posses,
trem e assaltos a banco, um caso de amor tórrido e um novo sentido da vida fora da lei na
Bolívia. É também um estudo de personagem de uma amizade notável entre Butch,
possivelmente o bandido mais simpático da historia.

KM
 —Não! —Riley suspirou, fechou os olhos e bateu a parte de
trás da cabeça contra o balcão em frustração. —Eles foram mortos a
tiros e morreram.

Oh. McClane cavou os quadris de Riley por um segundo,

reajustando sua posição. Você pode pensar em algo um pouco
mais positivo, por favor? Ele resmungou uma vez que ele
terminou. Nós não vamos morrer aqui.

Morrendo, Riley pensou sombriamente, não foi o pior que

poderia acontecer com eles. Ele esfregou a mão sobre o rosto e
tentou pensar, mas era difícil se concentrar com a ansiedade de
McClane alimentando a sua própria e o barulho dos helicópteros do
lado de fora batendo em seu crânio. Para piorar a situação, o cheiro
KM

de comida carbonizada estava ficando mais forte. A maneira como

sua sorte estava indo, era apenas uma questão de tempo até que a
cozinha pegou fogo. Ele teria levantado e desligado o fogão, mas isso
significaria chegar mais perto dos soldados na porta dos fundos e ele
não tinha absolutamente nenhum desejo de fazê-lo. Riley franziu o
cenho, lembrando-se do que McClane havia dito a ele sobre seu
confronto anterior com o Exército dos Estados Unidos.

—Como você sobreviveu da primeira vez? Você disse que

todos os outros sistemas de armadura foram mortos.

Silêncio. McClane ficou quieto. Completamente imóvel, não

uma pontada de movimento contra o interior de Riley. A onda de
apreensão que arrepiou os músculos de Riley foi a reação de seu
próprio corpo à súbita falta de estímulo. Isso fez com que ele

KM
 percebesse o quanto estava acostumado aos toques constantes, sutis
como eram. McClane estava sempre se mudando para algum lugar.
Um tremor aqui, uma cócega ali, um zumbido indolor, mas
insistente, entre os ossos. Aqueles pequenos sinais de vida tinham se
tornado uma sensação de fundo, como a batida do coração de Riley,
o fluxo e refluxo de sua respiração.

Eu não estava totalmente ligado ao meu anfitrião, o

alienígena finalmente confessou, como se admitisse um crime
terrível. Eu não suportava ele. Eu fingi isso. Permaneceu uma
entidade separada.

Isso explicava ... absolutamente nada.

—Assim?— Riley empurrou. —Você não está totalmente

KM

ligado a mim também.

Então eu o sacrifiquei, McClane estalou, a voz dura com a

tensão. Seu aperto no interior de Riley se contraiu abruptamente.
Pela primeira vez, Riley sentiu mais alívio do que irritação com a dor
súbita. A quietude era desconcertante. Eu deixei ele levar o peso
da explosão porque ele era um idiota e eu não ia morrer por
ele, McClane continuou, parecendo irritado e defensivo, mas não se
desculpando. Foi uma situação diferente, tudo bem? Nós
saímos e podemos nos despedir do nosso traseiro, porque eu
não estou fazendo isso com você. Eu não estou desistindo de
você. Eu tenho certeza que não estou vendo você morrer.

—Você sacrificou seu anfitrião.

KM
 Riley piscou, sem saber o que fazer com essa revelação,
surpreso com a admissão contundente, ainda se recuperando da
descoberta de quanto ele se acostumara com a presença física de
McClane, bem como com sua voz. Ele estava começando a se sentir
um pouco bêbado.

McClane fez um som em algum lugar entre um bufo e um

grunhido. Podemos, por favor, discutir sobre ética mais tarde?
Nós temos problemas maiores agora.

—Eu acho que o bacon está pegando fogo—, Riley concordou.

Riley ...

—Eu sei. Eu sei! Me dê um segundo.

KM

Riley respirou fundo para se firmar, então se endireitou

conscientemente e balançou a cabeça para se livrar do torpor. Ele
olhou em volta, tentando resolvê-lo metodicamente. Pense pequeno ,
seu pai gostava de dizer a ele sempre que Riley ficou preso fazendo
alguma coisa. Leve isso passo a passo. Às vezes você não precisa do
quadro geral .Ele estava falando sobre motores, principalmente, mas
foi um bom conselho e ajudou Riley a sair de mais de um ponto
apertado.

Eles não podiam sair de volta. Havia um fogo, um freezer,

uma dúzia de soldados armados e um helicóptero grande no
caminho. Eles não podiam sair pela frente por razões semelhantes.
Eles não podiam subir, porque seriam avistados no segundo em que
se arrastavam pelo telhado. Não podia descer: não há porão. Riley
virou a cabeça, estudou a parede à sua esquerda. Este era um prédio
KM
 utilitário; pouco mais que um grande contêiner dividido em
compartimentos de tamanho de loja por divisórias de madeira e
gesso. McClane, por outro lado, era feito de metal.

Experimentalmente, Riley levantou o braço e bateu o punho

contra a parede. McClane, rápido como sempre, cobria sua pele
antes de fazer contato.

O dente que eles deixaram era impressionante.

Bom pensamento , McClane elogiou, e então eles estavam

de joelhos, socando a barreira uma e outra vez. Pedaços e lascas
caíram no chão e no espaço oco entre as paredes. A força dos golpes
subiu pelo braço de Riley, mas o que quer que McClane tenha feito
para tornar seus ossos e articulações mais resilientes funcionou
KM

como um encanto. Não doeu, e após os primeiros poucos hits, Riley

percebeu que os nós dos dedos não eram apenas cobertos de prata,
eles usavam espinhos que amplificavam o impacto e rasgavam o
ajuste barato, estilhaçando e enfraquecendo a estrutura. Foi difícil,
mas foi definitivamente factível.

Eles quase conseguiram passar quando Riley ouviu um

assobio estranho e o barulho de quebrar vidro. Ele engasgou com a
repentina sensação pontiaguda de tiro de metal de cada poro de sua
pele, quente e frio e esmagador.

Seu mundo explodiu.

KM
 Vinte e Nove

O coração de Misha quebrou com um estrondo.

Três pancadas consecutivas quando três granadas explodiram

no restaurante. Nenhum aviso, nenhuma tentativa de negociar. Não
há tempo para perceber quão sérios os soldados eram ou para
impedi-los de atirar.

Tudo parou.
KM

Som. Sensação. Sanidade.

A visão de Misha se estreitou até não haver nada além da

frente de vidro quebrado do restaurante do outro lado da rua, a
fumaça saindo do interior, a lambida de chamas de volta à escuridão.
A última vez que ele viu o sorriso de Riley tinha sido a manhã antes
de tudo ter ido para a merda. Eles estavam na cozinha, o corpo de
Misha ainda pesado e saciado do chamado de despertar de Riley, a
luz do sol pintando a pele de Riley dourada enquanto ele
contemplava seu café da manhã. Misha lembrou-se de encará-lo,
completamente fascinado pela maneira como o sol transformava
aqueles olhos mutáveis mais verdes que cinzentos. Ele lembrou que
a fome sempre presente por Riley tinha se agitado em sua barriga e
arranhado em direção ao seu coração, uma dor doce que consumia
tudo. Riley olhou para cima, encontrou seu olhar e segurou-o. Ele

KM
 sorriu para o que quer que tenha visto no rosto de Misha, e então,
lentamente, sua expressão se suavizou em outra coisa. Algo que
rastejou nos ossos de Misha e aqueceu sua barriga, o fez lutar para
respirar, ainda machucado da melhor maneira sempre que ele se
deixava pensar sobre isso.

Foi por isso que ele não foi capaz de deixar Riley ir embora.
Ele sabia com certeza que ninguém nunca tinha olhado para ele
daquele jeito antes e ninguém jamais olharia para ele daquele jeito
novamente se ele deixasse Riley escapar. Esta foi a única chance de
Misha. Era necessidade e idealização embrulhada em agridoce o que
poderia ser. Era possessividade, obsessão, luxúria e projeção. Era o
amor em sua forma mais assustadora e primitiva. Foi enorme. Era
KM

tudo o que consumia, diferente de qualquer coisa que Misha tivesse

experimentado antes, e ele estava tão distante que não podia nem
estar apropriadamente aterrorizado de quão completamente
investido ele estava em Riley Cooper.

Não havia como voltar atrás. Misha sabia desde o momento

que ele percebeu que Riley tinha corrido que ele iria encontrar Riley
novamente. Ele explicaria sobre a coisa do matador para que Riley
pudesse realmente entender. Ele prometeria o que fosse necessário
para permitir que Riley superasse isso. Faça qualquer coisa. Riley
iria perdoá-lo. Eles ficariam juntos novamente.

Só eles não fariam; porque, assim mesmo, Riley tinha ido

embora.

KM
 Pior, Riley morreu sozinho, pensando que Misha tinha jogado
com ele, não iria chorá-lo, poderia até mesmo estar aliviado ao ouvir
sobre sua morte.

Misha se moveu devagar. Abriu a porta do carro, escorregou

para ficar ao lado da van, que pensou martelando implacavelmente
através do zumbido chocante em seu cérebro.

Riley morreu sozinho.

O cheiro de fumaça estava no ar, transportado através do

estacionamento e da rua pelo vento do helicóptero. O whup-whup-
whup das pás do rotor nunca mudou, indiferente ao que estava
acontecendo abaixo. Os alarmes dos carros estavam se lamentando,
as pessoas tagarelando animadamente, alguns apontando para a
KM

devastação, todos olhando embasbacados para o prédio onde o

mundo inteiro de Misha acabara de explodir em chamas e estilhaços.

Riley estava lá. Misha estava aqui fora.

Não computou.

Alguém estava dizendo seu nome repetidamente. Ele

conhecia a voz, mas não se incomodou em atender a ligação. Sua
mente não estava acompanhando tão bem, presa no fato da ausência
de Riley. O fogo no restaurante estava se espalhando lentamente. Os
soldados do outro lado da rua aproximaram-se mais da cena do
crime, mas ainda não estavam se movendo, contidos pelo homem
alto de preto que obviamente estava dando as ordens. O homem
estava encarando a janela quebrada atentamente, como se estivesse

KM
 esperando por algo, e isso não fazia sentido, mas Misha já estava tão
além do senso que realmente não importava.

—Porra, Misha, você está começando a me assustar, amigo.

Misha, vamos lá. Vamos, cara, temos que ir. Não há nada que
possamos fazer aqui. Você me ouve? Olhe para mim. Misha!

Andrej. Ele parecia preocupado. Muito mesmo. Ele estava ali

também. Não tocando, porque ele não era estúpido, mas perto.
Misha não o ouviu sair do carro ou se mover, o que era ... huh. Como
ele tinha perdido isso? Provavelmente porque seu olhar ainda estava
preso na lanchonete que segurava o corpo de Riley. Se as chamas
não fossem apagadas logo, elas consumiriam todo o lugar. Eles
comeriam os restos mortais de Riley como uma pira funerária,
KM

enquanto um bando de completos estranhos e os assassinos de Riley

observavam e aquilo ...

… Isso não era aceitável.

—Eu vou buscá-lo— disse Misha calmamente.

Ele não queria provocar - era uma declaração de fato -, mas

Andrej não aceitou como tal. —O inferno que você é—, ele retrucou,
horrorizado.

Misha não olhou para ele, ainda hipnotizado pelo lampejo de

luz na escuridão, mas seu tom não admitia discussão.

—Eu não vou deixar ele.

Não está lá. Não sozinho. Não para estranhos se arrastarem e

profanarem à vontade.

KM
 Havia uma sensação de movimento e então Andrej estava na
frente dele, bloqueando sua linha de visão, forçando-o a se envolver.
O rosto familiar estava tenso, com linhas duras e profissionalismo
duro, mas havia preocupação nos olhos cor de avelã de Andrej, no
aperto em torno de sua boca. Andrej parecia mais velho, percebeu
Misha vagamente, como se algo que ele visse nos olhos de Misha o
estivesse quebrando um pouco também. Mãos fortes se levantaram
para agarrar os ombros de Misha, outra tentativa de imobilizá-lo.
Como se Misha precisasse, precisava ser mimada. Como se ele não
fosse perfeitamente legal e racional.

— Eles o acertaram com três granadas — Andrej o lembrou

gentil e firmemente, como se estivesse falando com um tolo ou uma
KM

pessoa em estado de choque. —Não há quase nenhuma cobertura lá.

Ele está morto, Misha.

Então Misha encontrou o olhar preocupado de seu amigo,

agarrou os pulsos de Andrej para que ele soubesse que ele estava
bem, e então repetiu, porque aparentemente Andrej não tinha
conseguido pela primeira vez.

—Eu não vou deixar ele.

Andrej respirou fundo, depois se mexeu um pouco para olhar

para trás de Misha. Deve ser Kolya lá atrás, provavelmente fazendo a
coisa inescrutável de novo, porque Andrej desistiu dele quase que
imediatamente para se concentrar em Misha.

—Você não pode— disse ele, seus dedos cavando nos ombros
de Misha com força impensada. —Há um monte de soldados ali e um

KM
 time de atiradores de elite no helicóptero. Estamos desarmados. E
Riley se foi.— Seus dedos se contraíram. —Ele se foi , cara. Vamos lá.
Vamos sair daqui.

Um breve flash de fúria passou por Misha com aquelas

palavras. Ele bateu nele. Andrej não sabia. Não podia. Ele nunca
sentiu por ninguém o que Misha sentia por Riley e depois os perdeu.
Não era algo que você pudesse explicar, então Misha não.

—Há muitas armas ali— ele apontou em vez disso, muito

razoavelmente, ou assim ele pensou. —Muita cobertura. Atire no
time de atiradores primeiro, enquanto tivermos o ângulo, tomar o
líder como refém e estamos prontos para ir. —Sua garganta parecia
estranha, quente e apertada, e ele engoliu convulsivamente para se
KM

livrar da obstrução. —Eu não vou precisar de muito tempo.

Atrás dele, Kolya bufou e se moveu. Misha olhou para o lado

para verificar seu reflexo no vidro da janela de seu aluguel, para o
caso de o homem estar prestes a escolher o lado errado. Ele sabia
que Kolya estava armado, mas não usaria uma arma contra Misha se
ele pudesse ajudar. Ele iria para um estrangulamento ou um golpe
na cabeça. Misha, por outro lado, não hesitaria em usar a faca de
cerâmica escondida em sua manga se Kolya tentasse mantê-lo longe
de Riley. Ele realmente não se importava com quem ele tinha que
matar para chegar ao restaurante. Ele só sabia que não estava saindo
sem Riley.

Kolya conseguiu surpreendê-lo mais uma vez. Ele estava se

despindo, a gravata já larga, a jaqueta deslizando pelos braços
poderosos enquanto Misha observava. Ele jogou na parte de trás do
KM
 carro e foi trabalhar em sua camisa, encontrando o olhar de Misha
no espelho e levantando uma sobrancelha sarcástica. Kolya não era
um homem alto. Ele estava ficando calvo cedo, então ele manteve o
cabelo cortado, o que mostrou suas feições angulares, chamou a
atenção para seus olhos intensos e nariz de boxeador quebrado. Com
suas roupas, ele parecia mediano, um pouco agressivo, não
importava o quão caros fossem seus ternos. Com a camisa fora,
porém, sua verdadeira natureza mostrou. Pele pálida esticada sobre
os músculos lisos, tatuagens azuis desbotadas da prisão ondulando
com cada movimento. Havia uma caveira no peito dele também,
declarando-o um assassino. Três de um tipo aqui. O suficiente para
fazer isso se eles trabalhassem juntos e não hesitassem.
KM

—Kolya?— Andrej perguntou. Ele não soltou Misha, segurou

como se pensasse que Misha iria sozinho se fosse deixado sozinho.
Ele não estava errado. Eles já tinham perdido muito tempo
discutindo, tinham que se mover rápido antes que os soldados
decidissem avançar no restaurante, afinal.

—Você quer seu rosto estampado em todas as notícias?—

Kolya grunhiu. Ele abriu um canivete e estava cortando a camisa em
três pedaços. Ele jogou dois deles sobre o ombro de Misha antes de
se virar e pegar sua jaqueta. —Lá. Vamos jogar a merda no ar.

—Jesus, vocês dois são loucos— murmurou Andrej, mas ele

pegou uma tira de pano e amarrou-a em torno de sua cabeça fora do
estilo de qualquer maneira. Misha fez o mesmo. A máscara
improvisada cheirava a Kolya: suor, uma nuvem de desodorante sem
nome e um pouco de óleo de arma. O cheiro da raça deles.

KM
 —Tome isso— ordenou Kolya, impaciente, e apertou um par
de luvas de látex enrugadas em suas mãos. Qualquer outro dia, eles
teriam zombado dele por isso, dito a ele que a maioria das pessoas
carregava preservativos nos bolsos. Este não foi outro dia.

Misha puxou as luvas sobre as mãos sem dizer uma palavra,

estalou o pescoço e começou a andar em direção aos soldados.
Andrej o deteve enquanto passava, com os dedos uma faixa de aço ao
redor do braço de Misha, enquanto dava a Misha um olhar duro.

—Não seja morto ou eu vou chutar a porra da sua bunda.

Misha assentiu prontamente, mas em sua mente ele estava

muito longe, entrou no espaço de matança. Nenhuma razão para se
segurar pelo amor de Riley. Não mais.
KM

KM
 Trinta

Ele atravessou a rua correndo morto, deslizando suavemente

sobre capuzes e troncos porque a velocidade era essencial, o
elemento de surpresa uma vantagem passageira. Misha se adiantou,
forçou seu caminho através da fina multidão de curiosos com os
cotovelos e punhos. Os soldados que estavam de frente para a rua
para reter os civis foram alertados por gritos descontentes com a
abordagem dos assassinos, mas eles não estavam preparados para o
que estava por vir. Eles tiveram um segundo para franzir o cenho
KM

surpreso com as máscaras improvisadas quando o trio se libertou,

então a lâmina da faca de Misha cortou uma garganta desprotegida e
primeiro sangue espirrou no asfalto sujo do estacionamento e na
cara de um rosto pálido. Ela gritou como uma banshee.

Uma onda de satisfação viciosa passou por Misha quando ele

agarrou a arma do soldado e a jogou para Andrej, mas não foi o
suficiente. Não é suficiente. Ele não achava que havia sangue
suficiente no mundo para compensar Riley, mas isso era um começo.
Alguém havia pedido isso e Misha pretendia encontrá-los em
seguida. Ele tinha certeza de levar para casa a mensagem de que
Riley não estava sozinho ou dispensável, significava tanto para
alguém que este alguém estava disposto a construir um memorial
feito de morte e terror. Continue matando por ele até que as pessoas
se lembrem do nome Riley Cooper para sempre. Inferno, se ele
KM
 pudesse ter conseguido, Misha teria abatido o mundo inteiro em
retaliação por essa morte imperdoável. Foda-se. Não valeria nada
sem Riley de qualquer maneira.

Andrej e Kolya se espalharam, flanqueando Misha, com

sangue nas mãos também. Andrej chutou um soldado nas castanhas,
arrancou o rifle de assalto de suas mãos quando o homem se dobrou
e saltou para a traseira de uma picape preta danificada. Ficando em
posição de tirar a equipe de sniper no helicóptero. O caminhão era
de Riley, percebeu Misha, e seu coração perdeu uma batida de dor e
apreciação quando Andrej apertou o gatilho. Vários tiros soaram em
rápida sucessão e então o sangue choveu do céu, alguns atingindo o
oficial no comando dos assassinos de Riley enquanto ele se virava
KM

para enfrentar a ameaça. O piloto reagiu instintivamente à

enxurrada de balas e à morte repentina dos soldados em sua área de
carga. O Falcão Negro se inclinou e se afastou, sua sombra cruzando
o terreno. Um rifle escorregou da mão de um homem morto e bateu
no para-brisa de um dos carros estacionados abaixo.

Andrej já havia abandonado sua posição exposta em cima do

caminhão e estava de volta ao lado de Misha, fiel e destemido. Agora
eram só eles. Três policiais sindicais contra um pelotão dizimado de
soldados assustados que pensaram que o trabalho acabaram,
acreditavam que estavam seguros. Probabilidades insanas, mas,
novamente, Misha tinha ficado um pouco insano. Ele pulou,
empurrou sua faca através do tecido mole de um olho, força
suficiente por trás do golpe para bater a arma profundamente no
vulnerável dentro do crânio. Tirou a arma do homem que estava

KM
 caindo, levantou-a e atirou outra entre os olhos antes que o corpo
caísse no chão.

Uma bala passou tão perto do rosto de Misha que ele sentiu a
picada no rosto e mergulhou atrás de um SUV vermelho-cereja, fora
da linha de fogo imediata. Um olhar no espelho lateral revelou que o
atirador era o oficial no comando, o Homem Morto andando que
dera a ordem para explodir o restaurante e matar Riley. Ele tinha se
encaixado na posição de Misha e estava se fechando rápido,
inesperadamente gracioso para um homem gigante tão grande,
olhos azuis como gelo estreitos e sem medo. Definitivamente não
estava em pânico, este, e experiente o suficiente para ter escolhido
Misha como o líder dos inimigos que dizimavam seus homens. Ele
KM

era bom, tinha Misha agradável e preso, mas então, Misha não
estava sozinha.

Como se na sugestão, um soldado caiu no chão um passo ao

lado de Misha, morto como um rabo de cavalo. Andrej espiou pela
extremidade traseira de um caminhão e levantou uma sobrancelha.

Desativar , Misha sinalizou. Não mate .

Não faria para tirar o refém deles / delas. Misha pretendia

fazer isso mais tarde, quando ele recuperou Riley. Ele estava indo
para saborear a morte. Faça doer. Deixe o corpo nos portões de Fort
Bliss antes que ele entre e mate o caminho até o chefe de lá. Por
enquanto, porém, ele queria o homem vivo. Os soldados já estavam
se recuperando do choque do ataque inesperado e do
reagrupamento. Não podia deixá-los lançar um contra-ataque; havia
muitos deles.
KM
 Andrej acenou com a cabeça e se afastou. Uma pistola de
máquina tossiu. Cartuchos vazios atingem o chão como chuva de
metal. Alguém gritou. Acima deles, os três helicópteros circulavam
como zangões enfurecidos, aumentando o caos do campo de batalha
no chão sem chance de intervir. Eles não podiam disparar suas
armas em uma área tão lotada sem bater em seu próprio povo, e isso
os tornava absolutamente inúteis para qualquer coisa além da
inteligência reunida e pedindo reforços que não chegariam a tempo.

Misha olhou novamente no espelho e observou com

satisfação quando um homem ferido cambaleou para trás contra seu
comandante. O Homem Morto pegou o soldado instintivamente, os
olhos brilhando com raiva quando Misha usou sua distração para se
KM

mudar. Incapaz de chegar a Misha, o Homem Inoperante latiu

ordens, organizando suas tropas. Seus homens ainda estavam
dispersos, forçados a se aproximarem dos carros estacionados, a
maioria não ousando atirar com medo de acertar espectadores
inocentes - dos quais ainda havia muito -, mas alguns estavam
atirando metodicamente no trio que atualmente corta uma faixa
deles. As balas se chocaram com metal e vidro, estouraram pneus,
deram uma olhada no asfalto e se enterraram em tecido e osso.

Os civis restantes tinham sido o núcleo duro, ou

estupidamente corajosos ou simplesmente estúpidos. Eles tinham
assistido com os olhos arregalados, alguns deles realmente filmando
a batalha com seus telefones com câmera, mas até eles finalmente
fugiram da cena quando perceberam que o tiroteio furioso bem na
frente de seus olhos era realmente real. Os pensamentos de fama na

KM
 Internet e as aparições na TV foram enfraquecidos pelo instinto de
sobrevivência. O caos de sua retirada desordenada quase abafou os
latidos agudos das armas de fogo e os gritos dos soldados.

Os sons de gritos e tiros estavam distantes nos ouvidos de

Misha, um ruído de fundo sem sentido. Tudo o que ele realmente
ouvia era o roubo de sua própria respiração, a batida feroz de seu
próprio coração e o clique metálico sempre que ele esvaziava outro
clipe. Ele estava no piloto automático, treinando durante anos para
assumir enquanto sua mente ainda estava muito entorpecida para
lidar.

Mova-se rapidamente, não vacile.

Use os corpos dos seus inimigos como cobertura.

KM

Sofrer, tecer, matar.

Atire a arma, dê um mergulho e colida contra um par de

pernas.

O soldado caiu, debatendo-se, acidentalmente puxou o

gatilho e acertou um de seus camaradas. Misha rolou por cima,
agarrou a mão da arma da vítima. Ele torceu brutalmente até que o
focinho pressionou contra a pele macia sob o queixo do homem e
colocou uma rodada em sua cabeça.

Kolya passou correndo, calças caras manchadas de vermelho,

seu paletó amarrotado roçando a mão de Misha enquanto ele pegava
a arma que Misha segurava para ele. Misha tirou o MP do soldado

KM
 morto de seu arreio, subiu de joelhos e comprou alguns segundos
cruciais para que Kolya pudesse alcançar sua marca.

O homem com o comando de morte arrastou um soldado

ferido para a segurança e levantou-se novamente, com a arma
levantada. Ele realmente era um filho da puta assustador; Cara
claro, olhos como gemas congeladas, tão friamente profissionais
quanto qualquer agente sindicalista que Misha já conhecera. Ele
ficou de pé na montanha, com toda a fumaça e confusão, o único não
completamente abalado pela eficiência brutal do ataque inesperado.
Sua arma apontou para Kolya no instante em que Kolya limpou a
tampa dos carros, mas não o salvou. Kolya jogou a arma vazia com
uma precisão ridícula, tirou a arma da mão dele e apontou a pistola
KM

carregada que Misha lhe fornecera no rosto do homem.

Misha não podia ouvir o que Kolya disse, mas funcionou. O

Homem Morto cerrou os dentes com tanta força que os músculos ao
longo de suas mandíbulas angulosas se arregalaram, depois ordenou
que seus homens parassem de disparar. Sua voz certamente se
encaixava em sua estatura; o rugido profundo rolou sobre o pequeno
campo de batalha como um trovão de canhão, cortou o ruído e até
deixou um entalhe na quietude do espaço de matar de Misha. Ele
teria se ressentido, mas pelo efeito do fole sobre os soldados
restantes. Eles congelaram. Aparentemente, matar um comandante
ainda era considerado um não-não.

—Vá— Andrej disse com força enquanto passava por Misha,

mais perto de Kolya para cobrir as costas e reunir os soldados
sobreviventes. —Pressa.

KM
 Ele disse outra coisa então, mas a audição de Misha havia
sido cortada novamente. Sua visão foi a próxima; ele não viu o que
Andrej e Kolya estavam fazendo, não viu os helicópteros, os
espectadores ou os soldados. Tudo o que ele viu foi o jantar, muito
mais perto agora, vidros cegos quebrados pelas granadas, fumaça se
curvando ao longo dos azulejos do teto rachado e saindo para o
espaço aberto. O fogo estava se espalhando pelas costas, da cozinha,
sibilando e estalando. Havia outros sons, o rítmico tilintar das pás
do rotor, vozes estalando, pessoas zumbindo como moscas em uma
carcaça, mas tudo perolava a consciência de Misha como água de um
pato.

Atravessou o estacionamento como se estivesse sonhando,

KM

com as solas esmagando a areia e as munições gastas e o vidro

quebrado explodido na lanchonete pela força das explosões. Um
passo, dois degraus, na varanda. Cheirava a arder. Seus dedos se
fecharam ao redor do aperto da porta de metal, puxaram até que o
metal deformado cedesse e a porta se abrisse. A maior parte dos
fragmentos de vidro ainda presos no quadro foi sacudida pelo
movimento e caiu no chão, brilhando ao sol do lado de fora e
refletindo a luz do fogo lá dentro. Linda, afiada e quebrada além do
reparo. Misha passou por eles na destruição em chamas além.

O contador deve ter tomado uma batida direta, e não tinha

tomado bem. Era uma bagunça de madeira enegrecida e
fragmentada e revestimento de plástico, as hastes de metal dobradas
KM
 do que antes eram bancos de bar cintilando fracamente onde
estavam espalhados. Um deles ainda estava preso a uma almofada
de assento muito danificada, apontando para o teto coberto de
fumaça como um braço esqueleto. Havia um buraco na parede atrás
do balcão e isso era estranho, porque não parecia que tinha sido
causado pelas explosões, mas não era grande o suficiente para
permitir que um homem adulto escapasse, então Misha o dispensou.
como irrelevante e continuou examinando os escombros em busca
de qualquer sinal de Riley. O lugar mais provável que Riley usaria
como cobertura era o canto atrás do balcão, então Misha chutou de
lado os restos quebrados de cadeiras e mesas e foi para lá o mais
rápido que pôde. Ele jogou fora a arma e cavou a pilha de destroços
com as mãos, sem se importar com lascas e bordas irregulares. Riley
KM

estava em algum lugar. Nada mais importava.

Estava quente, mais quente do que fora no sol sul impiedoso.

O fogo lambia os lados da escotilha e penetrava no quarto, e com
isso vinha calor escaldante e fumaça sufocante. Os olhos de Misha
estavam lacrimejando, seus pulmões se agarram enquanto ele se
enfiava nos destroços. Algo mordeu as costas da mão dele e rasgou
sua luva fina em sua pele. Sangue escorria da ferida, alisou os dedos.
Ele ignorou o desconforto e continuou cavando, tonto e sem fôlego,
anestesiado pela dor e pelo propósito obstinado. Ele avançou até que
seus dedos de repente tocaram alguma coisa cedendo e então ele
deve ter apagado um pouco, porque ele não podia, pela vida dele,
lembrar como diabos ele tinha movido metade da bancada.

KM
 A primeira coisa que Misha notou quando ele se aproximou
cambaleante foi que Riley parecia surpreendentemente bom para
um cadáver. Ele estava em um pedaço, que era mais do que Misha
ousara esperar, não era sangrento, nem mesmo particularmente
sujo. Um pouco machucado, talvez. Pálido sob os longos e
bronzeados cílios escuros contra a pele pálida. Ele estava enrolado
de forma protetora, com a cabeça apoiada em seu chapéu amassado,
o peito subindo e descendo levemente com ... cada ... respiração ...

Redefinição do mundo de Misha.

Som surround retrocedeu. Dormência evaporou sob uma

onda esmagadora de alívio que o colocou de joelhos na terra. Ele
tirou as luvas, enfiou-as no bolso, até essa barreira fina demais para
KM

manusear. Suas mãos tremiam quando ele estendeu a mão e

acariciou a bochecha de Riley (suave, quente, vivo, graças a Deus,
vivo), tremeu muito quando ele correu sobre a moldura familiar,
procurando por cortes e quebras, não encontrando nada óbvio. Ele
tinha dificuldade em enxergar, podia sentir lágrimas escorrendo pelo
rosto e mergulhar no material muito maltratado da camisa de Kolya,
e nem tentou culpá-los pela fumaça. Ele tocou o rosto de Riley
novamente, apenas para sentir a delicada carícia daqueles preciosos
e gentis suspiros contra seus dedos machucados e sangrentos.

Algo estalou e crepitou nas chamas, arrancando-o dele. Misha

percebeu que a tosse piorara, que estava começando a sentir náuseas
e tontura, apesar da proteção da máscara improvisada. Não há
tempo para se demorar, nem mesmo para se certificar de que Riley
não tenha ferimentos internos. Se mover Riley causou dano, Misha

KM
 teria que lidar com isso uma vez que eles estivessem em segurança
do lado de fora, porque eles estavam a minutos de serem sufocados e
devorados pela fumaça e pelas chamas. Misha não estava prestes a
sair em um incêndio na cozinha. Imaginar chamas lambendo o corpo
morto de Riley era insuportável; a ideia dele queimando vivo era mil
vezes pior. Misha teve que tirar os dois desta armadilha da morte o
mais rápido possível e esperar que sua primeira avaliação tivesse
sido correta e, por algum milagre, Riley tinha sido simplesmente
derrubado sem sentido.

Ele tirou Riley dos escombros tão cuidadosamente quanto

pôde, raspando as mãos mais do que antes e sem se importar. Ele
poderia lidar com mais alguns arranhões se isso significasse que
KM

Riley não teria que sofrer qualquer dor adicional. Ele prefere ver
Riley manchado com seu próprio sangue do que com Riley. Por um
segundo ele apenas se ajoelhou ali, embalando a forma inconsciente
contra seu peito, incapaz de se mover, para soltar. Ele podia ver o
pulso vibrar sob a pele frágil da garganta de Riley, sentir o calor vivo
dele, e ele soltou um suspiro que estava dolorosamente perto de um
soluço. Jesus. Ele estava uma bagunça. Ambos eram.

Ele queria pegar Riley e levá-lo no estilo de noiva, caso Riley

realmente tivesse sofrido ferimentos internos, mas ele sabia que não
podia. Riley não era muito menor do que Misha, e ele era pesado,
muito mais pesado do que Misha lembrava. Isso jogaria fora o
equilíbrio de Misha, bloquearia sua visão do chão, e eles não
poderiam permitir isso com todos os escombros espalhados.

KM
 Relutantemente, ele pendurou Riley por cima do ombro na bagagem
de um bombeiro e cambaleou a seus pés.

Foi reflexo que o fez pegar a arma que escorregou debaixo da

camisa de Riley ao movimento. Em contraste com seu dono, a H & K
era mais leve do que deveria ter sido. Esvaziar. Misha olhou para ele
brevemente, imaginando por que diabos Riley tinha a pistola de seu
pai com ele em vez de no fundo de sua bolsa como de costume e por
que ele decidiu encarar Armageddon com uma arma descarregada.
Mais tarde, ele pensou. Ele poderia pedir a Riley quando ele
acordasse. Porque Riley ia acordar. Ele ia ficar bem. Ele também
queria ter a arma de volta, então Misha empurrou a arma na parte
de trás da própria calça, pegou o chapéu de Riley e seguiu em frente.
KM

KM
 Trinta e Um

O cheiro de sangue e pólvora flutuou pelo ar, quase, mas não

completamente escondida pelo aroma cortante de derreter Formica
e carbonização da madeira compensada. O chão estava cheio de
cápsulas e pintado com manchas de vermelho que se transformavam
em negros derrames de petróleo e poças de gasolina que se
espalhavam entre as formas crivadas de balas de carros
estacionados.
KM

Era um pouco como estar de volta à guerra, Nick Young

meditou enquanto observava a destruição pós-batalha em torno
dele. Qualquer guerra, na verdade, com a adrenalina zumbindo em
suas veias, mas principalmente como aquela vez que ele teve sua
bunda capturada perto da fronteira paquistanesa. Ele não ficou
preso por muito tempo - Young não era nada se não era engenhoso e
muito mortal com ou sem uma arma - mas a situação era
repugnantemente semelhante à sua situação atual. Ponha-se de
joelhos com os dedos entrelaçados atrás da cabeça e os homens
deitados de barriga no concreto quente. Seus ouvidos ainda soavam
do tiroteio a curta distância, sua mente fervendo de raiva e
humilhação, medo por seus homens e uma sincera confusão sobre
quem diabos havia derrubado a festa. Surpresas Deus, como ele os
odiava.

KM
 Ele pensou que eles tinham tudo coberto, tinha planejado
para qualquer coisa que o alienígena pudesse lançar contra eles. Eles
o mantinham longe de possíveis anfitriões e reféns, não tinham
chegado perto o suficiente para pular ou cortar, e tinham as
vantagens de ter um lar, equipamento de ponta e conhecimento
supostamente exclusivo sobre a natureza e localização de seus
animais. alvo. Ninguém tinha previsto a possibilidade de
envolvimento de terceiros, e, mesmo se tivessem, Young certamente
não teria esperado ser emboscado por três yuppies que passaram
mal em El Paso, Texas.

Quem eram esses filhos da puta?

Young nunca havia sido derrubado por pessoas que usavam

KM

sapatos caros e ternos sob medida ... não fisicamente, de qualquer

maneira. Ele tinha ido contra muitos tubarões em Washington DC,
mas mesmo que alguns deles provavelmente quisessem, eles não
costumavam atirar nele. Esses três não eram nada parecidos com
eles, por mais que usassem seus ternos. A roupa deles não era o
uniforme deles, era uma camuflagem. Tire as máscaras e luvas de
látex, e a única coisa que poderia chamar a atenção para esses
homens em uma multidão da cidade seria que um deles não estava
vestindo uma camisa ... e até mesmo isso poderia ter funcionado
como uma moda. declaração dada o corpo esculpido por baixo do
casaco. Aparentemente ele doou a camisa para a causa: aqueles não
eram bandanas escondendo a metade inferior de seus rostos. Os
atacantes estavam em forma sem serem excessivamente musculosos,
bem treinados em violência, obviamente treinados, e armados com

KM
 armas suspeitas de aparência militar, o que poderia significar que os
filhos da puta haviam massacrado as tropas de Young começando
com nada além de uma disposição desagradável.

Ele tentou falar com eles, principalmente porque queria ver

como eles reagiriam. Eles ignoraram suas propostas, se recusaram a
se envolver. Não fez Young feliz, mas também não ficou
particularmente surpreso. Eles eram profissionais, não tão fáceis de
distrair, difíceis de serem ouvidos. Eles se comunicavam
principalmente com linguagem corporal e sinais de mão,
semelhantes à linguagem de sinais militar, mas diferentes o
suficiente para dificultar o acompanhamento. A taquigrafia de uma
equipe experiente. Qual a probabilidade de um trio de especialistas
KM

experientes estar no local de uma operação militar ultrassecreta

envolvendo uma entidade extraterrestre?

—Sim! Não muito.

Ralou que ele não pudesse fazer nada sem arriscar a vida de
seus homens já completamente desmoralizados. Mesmo aqueles que
não estavam feridos pareciam um pouco chocados. Talvez tivessem
transcorrido dois minutos desde que o primeiro tiro foi disparado,
embora a distorção provocada pela adrenalina tenha feito parecer
decididamente mais longa. Aconteceu tão depressa, tinha acabado
antes que qualquer um deles pudesse realmente trocar de marcha de
‘casa-arrebanhada’ para ‘extração de zona de guerra’. Young pensou
que provavelmente era a dissociação do lar que mais os havia
jogado. Mesmo depois do 11 de setembro, mesmo treinados como

KM
 estavam, ainda restava aquele núcleo teimoso de crença que nem os
soldados conseguiam abalar e que a casa deveria ser segura .

—Diga a sua equipe de apoio para se desarmar e sair com as

mãos atrás das cabeças— um deles disse a ele, a voz plana e abafada
pela máscara improvisada, o mais leve indício de um sotaque de
Nova York em suas palavras. Young decidiu chamá-lo de ‘Armani’,
porque seu terno ainda estava quase intocado após o tiroteio, apenas
alguns cortes ardilosos estragando o tecido fino. Você mal podia ver
os respingos de sangue. O bastardo parecia um modelo para um
rótulo caro em vez de um assassino de sangue frio. Até que ele abriu
a boca, isso foi. —Mande os helicópteros embora.

Young olhou para ele e depois para o sem camisa, que olhou
KM

para trás com olhos frios e sem emoção e pressionou sem palavras a
arma contra a cabeça do sargento Hollis.

Young deu as ordens.

Não importava se ele deixasse isso. O esquadrão de ataque de

três homens estava exagerando, mas os números eram contra eles.
Young ia conseguir a vantagem mais cedo ou mais tarde; ele poderia
esperar por sua chance. Ele não era nada se não paciente. Não há
necessidade de perguntar o que Sem camisa e Armani estavam
esperando; O líder deles havia entrado direto no prédio em chamas
assim que o tiroteio parou. Eles sabiam exatamente o que queriam, e
Young odiava especular para quem trabalhavam, que colocaria as
mãos no sistema de armadura mais sofisticado do planeta. Bem,
tentando, porque não havia como Young permitir. Ele saiu de
amarras piores. Ele tinha parado com SOBs mais duros.
KM
 O guincho-bang de um batente da porta sendo chutado aberta
chamou a atenção de todo mundo de volta para o jantar. A fumaça
subindo do prédio engrossou e girou na corrente súbita de ar,
obscurecendo a visão do interior e acrescentando ao já penetrante
fedor de plástico queimado. A cozinha devia estar completamente
em chamas agora, e provavelmente a maior parte da área de estar
também. O líder dos três materializou-se do inferno como uma
miragem, um bombeiro surreal em um traje de trabalho carregando
uma vítima inconsciente sobre um ombro largo, seu rosto escondido
atrás de uma bandana suja e manchada de sangue, seus passos
KM

seguros e inflexíveis como se ele não foi afetado pelo calor ou pelos
vapores venenosos. Um braço foi enganchado nas coxas do vaqueiro
para manter firme a sua forma inerte; o outro balançou frouxamente
ao lado dele, um Stetson preto empoeirado agarrou em seus dedos.
Ele desceu os degraus e atravessou o estacionamento em direção a
seus homens, sem dar uma olhada nos soldados subjugados ou em
Young.

—Traga seguro. Exploda o carro — ele ordenou enquanto

passava, e havia o mesmo traço de um sotaque mal-intencionado de
Nova York em sua voz, diluído pela sugestão de um sotaque de
Louisiana tão fraco que a maioria das pessoas não teria percebido.
isto.

Oh, que porra, pensou Young. Vamos ver onde isso vai.

KM
 —Fique abaixado— ele disse a suas tropas, porque ele já havia
perdido muitos homens naquele dia e amaldiçoado se ele deixasse
esses idiotas irem embora sem supervisão com sua entidade
alienígena. Se ele tivesse que se permitir ser feito refém para ficar
perto do prêmio e reunir mais informações, bem, não seria a
primeira vez dele. Não seria a primeira vez que seus sequestradores
lamentavam a escolha deles também. Young era militar de carreira.
Ele não tinha família para se preocupar com isso se fosse para o sul,
apenas uma ex-esposa irritada e um par de peixes superalimentados,
mas se conseguisse, poderia evitar um desastre. Young foi todo pela
prevenção de desastres. Ele preferia imensamente que limpasse o
dever.
KM

Então ele não lutou quando Armani o conduziu e habilmente

amarrou as mãos atrás das costas com um cinto, e ele trotou quando
o pequeno esquadrão de ataque decolou pelo estacionamento. Sem
camisa foi direto para o caminhão preto do vaqueiro. Ele tirou as
placas e jogou-as para Armani, que as colocou debaixo do paletó
antes que Young pudesse dar uma olhada nelas. Sem camisa, em
seguida, encaixou a fechadura, pegou uma mochila do banco de trás
e jogou duas granadas, o que fez todos na vizinhança pegarem o
inferno ou se esconderem. Young também teria, mas Armani o
empurrou em uma corrida rápida em direção à rua. Sob
circunstâncias diferentes, Young provavelmente teria tropeçado ele,
agarrou sua arma e atirado no líder, mas a perspectiva de uma
explosão iminente foi suficiente para mantê-lo em movimento.

KM
 Eles estavam batendo na rua quando a picape detonou. Os
carros estacionados ao redor do caminhão ajudaram a conter a
explosão, mas a onda de choque ainda levou os homens para a
frente. Aparentemente, todos eles tinham experiência suficiente com
esse tipo de artefato para manter uma contagem mental bastante
precisa, uma vez que um dispositivo explosivo estivesse armado,
porque eles compensavam facilmente. Mesmo Young, com as mãos
amarradas, e o líder, prejudicado pelo peso morto em seu ombro,
mal vacilou. O alienígena e seu anfitrião relutante devem ter ficado
realmente frios, porque eles nunca se contraíram ou ficaram tensos
no boom ou quando o ombro largo do líder abaixou por um segundo.
Young tentou distinguir o rosto do hospedeiro, mas estava escondido
contra o paletó do paletó do líder. A única coisa que ele viu foi uma
KM

cabeça de cabelo curto e escuro, com fuligem, pó de gesso e sangue -

e apenas partes daquelas sob as dobras de uma jaqueta de couro que
se curvou para a gravidade e escorregou pelas largas costas para
revelar um camiseta preta e uma tira de pele pálida no quadril.
Basicamente, não era muito melhor que a imagem de satélite.
Apenas menos granulado. Droga.

Young teria feito dano aos seus captores se houvesse um

porta-malas envolvido, mas o carro era um SUV. Ele sorriu quando
ele deslizou para o banco do passageiro, embora Sem camisa sentou-
se atrás dele e gentilmente bateu o cano de sua arma contra o
encosto de cabeça em um aviso sem palavras. Yuppies assassinos em
um carro grande. Tinha aquele certo je ne sais quoi .

KM
 Durante os vinte minutos seguintes, Nick Young aprendeu
várias coisas.

Um, como indicado pelo desempenho anterior dos bastardos,

este definitivamente não era seu primeiro rodeio. Armani os tirou da
área imediata e na estrada muito antes de a polícia local decidir
estragar suas ordens e se mudar, e ele nunca chegou a quebrar os
limites de velocidade. Ele mantinha um olho nos espelhos, mas não
parecia muito preocupado, nem seus parceiros. Foi uma fuga muito
suave e muito disciplinada.

Dois, eles pretendiam matar o refém deles. Quando eles

entraram no trânsito em direção à cidade, todos eles baixaram as
KM

máscaras, e isso sempre foi um mau sinal. Young só podia ver o

perfil de Armani - cabelos curtos, cabelo loiro escuro, nariz reto, a
forma dos lábios, o arco das sobrancelhas, a cor cinza-gelada dos
olhos -, mas era mais do que os profissionais o deixariam ver se eles
pretendiam deixá-lo ir. Então Young tirou a lâmina de emergência
da manga e começou a trabalhar no cinto.

Três, os yuppies assassinos não tinham ideia do que,

exatamente, haviam tirado daquele restaurante. Ele descobriu isso
quando olhou por cima do ombro para ver o líder se agachando na
área de carga com o anfitrião ainda inconsciente. Eles estavam
escondidos da vista pelos encostos dos assentos da segunda fileira,
mas Young podia ouvir o líder murmurar e se mexer. Não soava
como se estivesse ao telefone, dando um relatório preliminar sobre a
extração bem-sucedida e o estado do pacote. Muita emoção lá,
KM
 embora Young não pudesse identificar seu sabor através do ruído
ambiente. Sem camisa bateu sua arma contra o encosto do banco de
Young em advertência sem palavras e ele olhou para trás frente
obedientemente.

—Eu não sei o que seu empregador está pagando a você, mas
não é o suficiente— disse ele honestamente. O cinto estava
visivelmente mais solto. Young deu um pequeno puxão
experimental. —Você não tem instalações para conter essa coisa. Vai
matar seus traseiros mortos no momento em que acordar.

Sem camisa e Armani compartilharam um breve olhar no

espelho que dizia que seria uma boa idéia livrar-se do refém do bolo
de frutas o mais rápido possível. Definitivamente alheio. Isso explica
KM

muito, pensou Young enquanto terminava seus laços. Muito fez

sentido agora que não tinha antes. Os trajes, a falta de armas e
equipamentos de comunicação, as máscaras improvisadas. Eles não
estavam atrás do alienígena; eles queriam o anfitrião, e o queriam o
bastante para atacar um pelotão de tropas dos EUA para pegá-lo.
Aparentemente, o caubói não era exatamente o inocente que Young
imaginara. Para sua surpresa, ele descobriu que estava quase tão
desapontado com essa descoberta quanto ficou aliviado.

Em vez de seguir para El Paso para perder seus inevitáveis

perseguidores na cidade, Armani pegou a primeira saída e voltou
para a Mesa Street. A princípio, Young achou que o plano era
escolher uma rota menos óbvia, mas Armani enganchou a esquerda
depois da passagem subterrânea e Young viu os sinais. Um
shopping. Não fazia sentido, parecia um movimento atipicamente

KM
 estúpido, até que Young notou a entrada da garagem subterrânea,
algumas das quais estavam em construção. Oh, aqueles filhos da
puta , pensou Young severamente. Eles iam matar dois coelhos com
uma cajadada só: trocar de carro e proteger-se do refém de uma só
vez.

Definitivamente era hora de sair.

Se ele pudesse, Young teria pelo menos cortado a garganta de

Armani antes de ele se atirar para fora do carro, mas se afastar da
arma de Sem camisa era a prioridade, então Young cerrou as
mandíbulas e se moveu. Algo lhe deu um soco nas costelas quando
ele bateu na porta de abertura com o ombro, mas seu colete tac
desviou a bala e então ele saiu e bateu no asfalto quente e rolou uma
KM

e outra vez até bater em algo duro. Luzes apagadas.

KM
 Trinta e Dois

A mais dura verdade que Mariya Baikov tinha aprendido em

sua vida foi que, enquanto, ou talvez porque, ela foi queridinha da
mãe e princesa do papa, ela foi sempre vai ser menos importante do
que seu irmão mais velho. Não foi nada pessoal. Misha era o
primogênito e ele era um homem. Era assim que o mundo
funcionava, independentemente do que a mídia tentasse lhe dizer. A
igualdade de gêneros ainda era uma ilusão, um truque para manter
as mulheres contentes com as pequenas liberdades que eles
KM

conquistaram. As mulheres de certa posição não deveriam sujar as

mãos - não porque não conseguissem cortá-las, mas porque isso
perturbaria a ordem das coisas.

Demorou anos para Mariya envolver sua mente em torno

dessa revelação. Ela entendeu agora, no entanto. Ela sabia que não
importava que Misha não tivesse o menor sentido nos arranjos
estratégicos e burocráticos envolvidos em manter a família e seu
ramo do sindicato florescendo e sob o radar, ou que sua ideia de uma
aquisição hostil fosse matar todos que seu pai apontava para ele. Ele
era o herdeiro aparente. Mariya era o chip de barganha com sorte
para ser permitido perto dos grandes jogadores. Talvez não tanto
barganha como prêmio, não que isso fizesse muita diferença.
Primeira filha de troféus, depois esposa de troféu, e sinceramente

KM
 esperavam que ela a engolisse e criasse suas próprias filhas da
mesma maneira.

Ela era amarga sobre isso e não tão aceita como ela fez
parecer. Mariya tinha a inteligência, o conhecimento privilegiado e a
crueldade que um dia permitiriam que ela governasse onde ela tinha
sido forçada a servir. Tudo o que ela precisava era de uma abertura
para mudar e mudar o status quo ... e se ela tivesse que passar por
cima de seu irmão rival para alcançar seu objetivo, ela o faria. Ela
faria isso por seus filhos, mas principalmente, ela faria isso por si
mesma. Reivindicar o contrário teria sido uma mentira descarada, e
Mariya não costumava mentir para si mesma.

Outra verdade desconfortável era que, tanto quanto ela

KM

invejava e desprezava Misha, ela também o amava muito. Ele era um

instrumento de propósito único, um cão de ataque treinado com
pouca imaginação e menos ambição, mas ele era seu irmão mais
velho e sempre foi o primeiro a pular em defesa dela e o último a
julgá-la pelo gênero dela porque o doce tolo acreditava na linda
ilusão. Ele sempre a considerara sua igual e por isso ela o adorava.
Ela não o queria morto; ela queria vê-lo feliz. Bem, idealmente, ela o
queria exatamente onde ele estava agora: longe e obcecado por um
pedaço de bunda bonita. Contanto que ele continuasse lambendo um
cara, ele provavelmente não criaria filhos que substituiriam os dela
na linha de sucessão. Inferno, quando ela descobriu que Misha era
estranho, ela quase se foi e comprou para ele um adesivo de arco-íris
para seu rifle. Naturalmente, seus pais não tinham sido tão
solidários.

KM
 —Deveria ter beliscado isso pela raiz — resmungou o pai,
encarando a mesma página da mesma revista que ele fingia ler desde
que decolaram em Nova York. —Eu sabia. Eu sabia que ele estava me
atrasando, pouco ...

Ele interrompeu-se em murmúrios incoerentes de novo, um

insulto de inglês e russo generosamente ofendido com insultos. No
banco atrás dele, Anton se mexeu um pouco. Não que ele fosse dizer
alguma coisa. A única vez que Anton ficou falador foi quando ele
estava bêbado e, em seguida, ele raramente estava tentando fazer
alguém se sentir melhor. Mariya sempre estivera um pouco
admirada com ele. Ela não sabia de onde ele tinha vindo além de seu
pai o aceitara depois de ter passado vários anos em uma prisão russa
KM

de alta segurança. Ele estava com a família desde então.

Anton era granito. Todas as arestas e força implacável. Difícil

e malvado o suficiente para assustar o irmão e Andrej, mesmo agora
que eles poderiam combiná-lo com habilidade. Um pouco daquele
respeito que sem dúvida ele havia batido neles quando foram
entregues aos seus cuidados para treinar aos dez anos de idade, mas
a maior parte estava enraizada no instinto. Misha e Andrej eram
armas letais e impiedosas, mas, por mais duras que fossem, Anton
fora forjado em uma espécie de fogo que nunca encontrara ... e eles
sabiam disso. Era fascinante vê-los ao redor de Anton, ver aqueles
dois assassinos destemidos se aproximarem de seu professor
envelhecido com olhos cautelosos, com o cuidado de ficar fora de
alcance.

KM
 Mariya não compartilhava muito bem a atitude do irmão em
relação ao homem. Anton sempre esteve lá, parte de seu mundo,
mas ele nunca havia levantado mão ou voz para ela. Uma vez, ele
consertou um brinquedo dela que Misha destruiu em uma de suas
disputas infantis. Lembrou-se de como aqueles dedos contundidos e
cheios de cicatrizes pareciam estranhos com as características
plásticas suaves de sua figura de ação favorita de GI Joe. Quando
ficou mais velha, às vezes ela se perguntava como esses dedos
poderiam parecer em sua própria pele, como se sentiria acariciada
pelas mãos de um assassino. Ela nunca tentou descobrir. Anton
estava fora dos limites e Mariya tinha sido prometida a Luka Baikov,
e foi isso. Mesmo em seus anos mais rebeldes da adolescência, ela
sabia que não deveria tentar brincar com Anton. Isso não a impediu
KM

de cortejá-lo de maneiras diferentes. Anton era um ativo e uma

ameaça; ela o queria de lado ou pelo menos embalada o suficiente
para que ele hesitasse quando chegasse a hora de escolher.

Ela ainda se sentia segura pela presença do homem. Não seria

divertido confrontar Misha e arrastá-lo de volta a Nova York. Mariya
sabia muito bem por que recebera a ordem de acompanhar o pai: ela
era a cenoura. Anton era o bastão. De um jeito ou de outro, seu
idiota apaixonado por um irmão abandonaria a tarefa de seu tolo e
voltaria para a fila. Ou pelo menos assistir a sua própria festa de
noivado.

—Você conhece seu irmão, Mariya— seu pai havia dito, a

Rússia grossa e primitiva em sua voz irritada. —Você faz ele ver a
razão. Você o faz voltar.

KM
 Então ela pegou sua bolsa, deu um beijo de despedida em
suas garotas e entrou no carro com Vasiliy e Anton como a boa filha
que ela deveria ser. Eles pegaram meia dúzia de homens no
aeroporto, entraram no jato particular de seu pai e foram para Nova
Orleans ... o que tinha sido um fracasso. Um telefonema depois, eles
tinham um novo local e estavam de novo.

Tinha que ser El Paso, de todos os lugares.

Mariya não gostava de El Paso. Ela ajudou a planejar a

expansão dos negócios da família para o sudoeste e foi a única a
puxar a tomada quando ficou claro que o custo compensaria
qualquer ganho potencial. A área já estava cheia de traficantes de
armas e coiotes que se moviam de um lado para o outro no Rio
KM

Grande enquanto desviavam das patrulhas de fronteira de todas as

persuasões. Foi um ambiente brutal e completamente desconhecido
para os russos. Quando o sindicato começou a se mudar, os
moradores se uniram e ligaram os intrusos com uma crueldade
nascida de um instinto de sobrevivência feroz que os senhores do
crime da Costa Leste não podiam igualar. Logo ficou claro que era
mais fácil e mais lucrativo pular o trampolim e seguir direto para a
Costa Oeste, que era um projeto ainda nos estágios iniciais do
planejamento.

Então Mariya invadiu o escritório de seu pai com uma tabela

de contras e contras simples e codificada por cores e uma estimativa
de custos e conseguiu que ele interrompesse o empreendimento
antes que ele se transformasse em uma vingança inútil que só
chamaria atenção para o sindicato dos fantasmas russo. Ela também

KM
 tinha sido a pessoa que pessoalmente pegou Andrej, que quase teve
sua bunda morta a poucos quilômetros ao sul da fronteira em uma
daquelas escaramuças inúteis. Naturalmente, quando ela chegou, ele
tinha feito o tipo certo de amigos e não precisava mais ser resgatado,
o que significava que ela poderia ter se poupado do trabalho de
trazer um avião cheio de músculos.

Tudo somado, a cidade deixou um gosto ruim em sua boca.

Nada além de poeira e calor lá embaixo, cada cor silenciada em tons
de marrom e cinza. Não era nem país de cowboy, era deserto. Era o
fim do Texas.

—O que você acha, Mariya?— Seu pai perguntou, puxando-a

para fora de seu mau humor com um aceno impaciente de sua mão.
KM

A revista bateu contra o braço dela, assustando-a e incomodando-a

igualmente.

—Sobre o que?— ela grunhiu. Seu pai adorava essas

perguntas de nada. Isso deixou sua mãe louca e ela estava certa de
que seus homens também não gostavam particularmente deles.

—O homem do seu irmão.

Vasiliy zombou quando ele disse isso, a língua lambendo sua

língua com sentimento. Ele nunca tinha ficado feliz com as
preferências sexuais de Misha, mas esta era a primeira vez que ele
colocava algum rancor real na expressão desagradável. Ela pensou
que era provável porque esta era a primeira vez que Misha estava
realmente pensando com seu pênis, tinha ido tão longe a ponto de
negligenciar seu dever e desafiar os desejos de seu pai. Até agora, seu

KM
 irmão tinha sido inteligente o suficiente para foder suas putas e
depois deixá-las, mas desta vez ele se agarrou. O pen drive faltante
era, na melhor das hipóteses, uma desculpa frágil para a quantidade
de tempo e dinheiro gastos em encontrar um Riley Cooper. Isso só
tinha funcionado por muito tempo porque Mariya não se importava
e Vasiliy não tinha a melhor compreensão da tecnologia moderna.

—Ele deve ser um inferno de um leigo?— ela ofereceu, sem

saber o que ele queria ouvir.

A verdade era que ela não sabia mais sobre o homem do que
Vasiliy. Apenas o nome dele e que ele efetivamente tornou inútil seu
irmão assassino emocionalmente constipado e de primeira linha. O
nome não produziu nada; o fato de que ele tinha chegado a Misha
KM

quando ninguém mais fez um dente fez dele potencialmente

interessante. Ele poderia ser apenas o que ela precisava.

Seu pai cuspiu outro palavrão, este insinuando coisas

vergonhosas sobre a ascendência de Cooper. A revista na mão estava
começando a parecer um pouco pior para o desgaste.

—Você acha que devemos matar ou comprá-lo?—Ele

esclareceu quando terminou de xingar.

—Compre-o— disse Mariya, sem hesitação.

A constatação de que seu grande amor gay era um negócio

esgotado iria destruir completamente a crença recém-descoberta de
Misha em finais de conto de fadas ou qualquer outra idéia que
estivesse atualmente corroendo seu cérebro. Seria também uma boa
demonstração de como apenas o sangue era verdadeiramente leal e

KM
 Misha deveria ouvir sua irmã. É claro que havia uma pequena
chance de Cooper não estar disposto a jogar bola, e nesse caso a
tentativa sairia pela culatra. Por mais devastador que isso fosse para
a credibilidade de seu pai, isso apenas tornaria Cooper mais valioso
para Mariya.

Matar o garoto descontrolado colocaria um beco sem saída na

tentativa de romance de seu irmão e garantir que não houvesse uma
reunião lacrimosa ... Infelizmente, também faria um mártir de
Cooper e poderia provocar o aparentemente instável Misha a fazer
algo estúpido. Como procurar vingança. Misha não tinha chegado a
ser o principal aplicador da organização porque ele era o filho do
chefe. Se ele se virasse contra eles, ele iria causar muitos danos antes
KM

que eles pudessem colocá-lo no chão. Isso abriria o caminho para o

único sobrevivente do irmão Tokarev, mas Mariya teria preferido
manter seu irmão vivo.

—Anton?— Vasiliy perguntou.

—Matá-lo— era o conselho não surpreendente daquele canto.

Vasiliy arremessou e jogou a revista mutilada pelo corredor

para o banco oposto. —Eu quero matá-lo— declarou ele
sombriamente. —Eu quero enfiar uma arma na sua ...— Ele se agitou
impaciente, procurando a palavra mais ofensiva. —... sua bunda e
atirar nele nas entranhas como uma prostituta.

As imagens fizeram Mariya fazer uma careta, mas ela o ouviu

ordenar algo pior. —Boa sorte para conseguir Misha para participar
da festa, então— ela murmurou.

KM
 —Então esperamos até depois da festa.— Os dedos de Vasiliy
se contraíram como se já pudesse ver a carnificina que ele iria
infligir ao intruso.

Mariya resistiu ao impulso de revirar os olhos. —Ou falamos

com Misha— ela sugeriu placidamente. —Ele é seu filho. Dê a ele a
escolha de deixar de ser um idiota.

Ela conhecia seu irmão. Misha saberia qual era a alternativa

de jogar bola e ele não teria dificuldade em descobrir quem tinha
persuadido Vasiliy a falar em vez de atirar. Isso o colocaria em dívida
por salvar seu filho e permitir que ela mantivesse Riley por perto
para uso posterior, açúcar para o acordo que tomaria o direito de
nascimento de Misha. Se ela fizesse certo, ele entregaria o trono e
KM

agradeceria por isso.

—Vamos ver— seu pai resmungou, mas a semente foi

plantada. Ele queria acreditar que Misha ia cair em si. Assim como
ele queria acreditar, Mariya estava satisfeita em lidar com a logística
e carregar os bebês do marido. Até parece.

KM
 Trinta e Três

Ele deixou tudo para trás, foi para o leste em uma perua Ford
roubado com Kolya ao volante e Andrej espingarda, para o deserto
seguindo a linha sol-branqueada de Route 62.Eles dirigiram em
silêncio com as janelas abaixadas porque ambos Riley e Misha
fediam a fumaça. Ajudou um pouco, mas o vento quente fez pouco
para aliviar o calor sufocante. Misha sentou-se na parte de trás,
embalando Riley perto, sem vontade de deixar ir ou até mesmo
mover o rosto de onde ele enterrou contra o pescoço de Riley
KM

durante a primeira meia hora mais ou menos.

Finalmente, Kolya decidiu que eles estavam longe o suficiente

da cidade para arriscar parar em um posto de gasolina para
reabastecer o tanque e se reagrupar. Andrej, que parecia o mais
respeitável quando tirou o paletó manchado de sangue, se aventurou
na loja para pagar e voltou com várias garrafas de água e algo para
comer. Eles estacionaram na sombra na esquina do prédio e fizeram
uma pausa. Ocasionalmente, um carro passava, mas eles estavam
escondidos na maior parte fora de vista. Kolya pegou uma das
camisas de Riley de sua mochila; então ele e Andrej se revezaram,
tornando-se mais apresentáveis no banheiro. A camisa era muito
grande, mas estava limpa e uma vez que Kolya tinha enrolado as
mangas que você mal podia dizer, não cabia. Kolya pegou um
sanduíche e uma garrafa de água e se acomodou no capô do carro,
KM
 onde tinha uma boa visão da área, mastigando contente enquanto
assistia.

Com sua sentinela no lugar, Misha fez o melhor para limpar

Riley com água, lenços de papel e uma toalha que encontrou na
bolsa. Assim que Andrej voltou do banheiro, ajudou Misha a tirar o
homem inconsciente de sua jaqueta e camisa e enfiou as roupas
arruinadas em um saco plástico para descartá-las mais tarde. Misha
limpou o corpo de Riley, verificando se havia machucados quando
ele foi embora. Se a situação tivesse sido diferente, ele teria insistido
para que levassem Riley para um hospital o mais rápido possível,
mas, como era, ele não estava disposto a arriscar. Ele não tinha
levado o homem para fora de um prédio em chamas para entregá-lo
KM

de volta aos seus supostos assassinos.

Ele poderia ter mudado de idéia se tivesse descoberto

quaisquer ferimentos obviamente com risco de vida que tivesse
perdido misteriosamente as primeiras dúzias de vezes que checou,
mas a única coisa que encontrou foram alguns machucados leves ao
longo do lado de Riley e um considerável ovo próximo a seu templo.
A área ao redor estava inchada e quente ao toque. Se Misha não
soubesse melhor, ele teria jurado que algo estava se movendo sob a
pele, mas é claro que isso era ridículo. Ele não podia dizer se Riley
tinha sangrado de suas orelhas, mas ele achava que a fuligem sentia-
se suspeitamente crocante. Concussão , Misha pensou, lutando
contra uma náusea induzida pelo medo enquanto limpava a sujeira.
Fratura craniana. Hemorragia cerebral. Coma.

KM
 Ele parou ali, forçou-se a respirar com cuidado, a mão
pressionada suavemente contra a vibração constante do pulso de
Riley. Não. Riley ia ficar bem. Ele sobreviveu contra todas as
probabilidades; ele não ia sucumbir a uma pequena pancada na
ponta.

Andrej resmungou quando Misha o fez tirar as botas e as

meias de Riley e depois seu jeans, mas ele não comentou sobre o
modo como os dedos de Misha tremiam quando ele correu sobre os
quadris de Riley e as longas pernas, certificando-se que não havia
ossos quebrados ou articulações danificadas para se preocupar.
Misha fez uma breve pausa quando chegou ao joelho de Riley,
surpreso ao encontrar a colisão levemente descentrada de seu joelho
KM

na posição correta e perfeitamente estável.

—Onde diabos ele se escondeu?— Andrej murmurou quando

ficou claro que Riley tinha saído daquele pesadelo com pouco mais
do que alguns hematomas e um forte golpe na cabeça.

Misha não tinha mencionado como ele tinha encontrado

Riley, que Riley tinha sido enterrado no pior dos escombros, deve ter
sido pego na explosão. Ele abriu a boca para dizer a Andrej, mas
uma súbita onda de proteção roubou as palavras e as transformou
em um descompromissado: —Deve ter tido um exército inteiro de
anjos da guarda cuidando dele.

—Amém para isso— Andrej concordou.

Misha acenou com a cabeça, mas não conseguiu encontrar os

olhos do amigo. Nem toda a sua proteção visava Riley. Estava

KM
 ficando mais difícil ignorar que algo estava errado sobre toda essa
situação. Riley Cooper era especial para Misha, mas seu mundo era
bem comum. Vê-lo caçado pelos militares, carregando uma arma e
sobrevivendo a múltiplas explosões de granadas quase ilesas… fez
Misha pensar que talvez, em algum lugar entre Nova Orleans e o
Texas, eles tivessem caído em um buraco de coelho em algum tipo de
realidade alternativa violenta. Ele ia ser condenado se ele arrastasse
seu melhor amigo para dentro antes que ele soubesse o que era o que
Misha já tinha ido embora, comprometido em aguentar o que quer
que fosse, mas queria manter-se afastado de Andrej. Apenas no caso
de.

Ele não se preocupou com Kolya. Kolya fez seus próprio

KM

caminho.

Eles manobraram Riley em um jeans limpo e uma camiseta;

então Andrej o vigiou enquanto Misha sacudia suas próprias roupas
e usava a toalha para limpar a maior parte da sujeira, sangue e suor
atrás do prédio do posto de gasolina. Ele poderia ter feito um
trabalho melhor no banheiro, mas ele não podia suportar deixar seu
caubói fora de sua vista, então ele se recuperou e não reclamou.
Kolya tinha comprado uma garrafa de uísque e Misha usou o álcool
para enxaguar as mãos e limpar os cortes profundos e arranhões que
ele sofreu. Não era ideal, mas era melhor que nada.

Quando Misha terminou, Andrej ajudou-o a acomodar Riley

no assento, de modo que ele estava deitado encolhido em seu lado
bom com a cabeça no colo de Misha, o rosto pressionado contra a
barriga de Misha e seus pés descalços descansando contra a porta

KM
 cuidadosamente fechada. O peso quente tranquilizou Misha e o
impediu de pirar com o fato de que Riley já deveria ter acordado.

Riley ia ficar bem. Fim de discussão.

Após ele engolir uma garrafa de água e um sanduíche ou dois

cada, eles estavam de volta na estrada, olhando muito menos visível
e cheirando muito melhor. Eles tiveram que passar por uma cabine
de patrulha de fronteira enquanto cruzavam o Novo México, uma
estrutura frágil e temporária parecendo um pouco desamparada no
KM

calor do início da tarde no meio do nada, dois suados e sonolentos

oficiais ocupando seu posto com uma notável falta. de entusiasmo.

Os assassinos se aproximaram do estande com olhares

entediados combinando em seus rostos e suas armas de fácil acesso.
Eles trocaram as placas de seus carros roubados por Riley no posto
de gasolina e dirigiram por uma estrada de serviço por cerca de um
quilômetro ou mais para camuflar a cor do carro, com uma fina
camada de sujeira, mas se houvesse um APB sobre eles, não seria o
suficiente. Felizmente, os oficiais de patrulha de fronteira não
pareciam particularmente interessados neles. Eles olharam para a
parte de trás do carro, mas não havia nada além da mochila de Riley,
que não era grande o suficiente para esconder os imigrantes ilegais.
O policial olhou de relance para ele de novo e de novo, mais por
hábito do que por suspeita.
KM
 —Como você está indo?— Kolya disse, nem um traço de
Rússia ou Nova York em sua voz enquanto ele rolava pela janela e
tirava um cotovelo do sol. Ele parecia perturbadoramente inofensivo
com suas tatuagens cobertas pela camisa de Riley e um sorriso
alegre no rosto.

—Quente— o oficial de imigração suspirou. —Você foi para

Carlsbad?

—Roswell, na verdade,— Kolya corrigiu suavemente. —Dirigi

para um casamento, que foi horrível, então merecemos um pouco de
diversão agora.— Ele riu bem-humorado e não soou como sua risada
normal; muito estridente, muito suave, sem morder nada. —Tony de
volta nunca esteve no museu de OVNIs. Cara é um maluco anormal.
KM

—Foda-se— Misha jogou do banco de trás, certificando-se de

soar o mais sonolento possível. O calor da prensagem ajudou. —Não
existem alienígenas.

O oficial gargalhou com isso e não deu uma segunda olhada

em seus ternos amarrotados. Riley parecia estar dormindo, a cabeça
ainda descansando no colo de Misha, os dedos enrolados na camisa
suada de Misha. Os sopros firmes e quentes de sua respiração suave
contra a pele já superaquecida de Misha deveriam ter sido irritantes,
mas a sanidade de Misha dependia desses frágeis sinais de vida.
Andrej irradiava o aborrecido tédio e Kolya era o epítome do
motorista designado, desfrutando de sua falta de ressaca. —Ainda.—
Quatro homens em um carro, um pouco pior por desgaste, e sem
alarmes disparando ... aparentemente, a comunicação entre as
autoridades ainda era irregular.
KM
 —Tenha uma boa viagem— disse o oficial, endireitando-se e
acenando, ansioso para sair do sol.

Kolya acenou com a cabeça e esboçou uma breve saudação, já

com a atenção voltada para a estrada à frente, com uma das mãos
alcançando a alavanca do rádio. —Sim, obrigado. Você se cuida.

—Tem certeza de que sabe para onde estamos indo?— Misha

perguntou do banco de trás, depois de terem deixado o posto de
controle bem atrás. Ele não estava totalmente convencido por seu
plano e ficando cada vez mais apreensivo quanto mais se moviam ao
longo da estrada aberta. Não havia nada ao redor além de
quilômetros e quilômetros de terra praticamente plana, sem
cobertura, sem sinal de civilização além da interminável estrada à
KM

frente e atrás. Ele se sentiu exposto, como um inseto rastejando

através de uma travessa vazia, dolorosamente consciente de quão
irremediavelmente eles estavam desarmados se tivessem que
enfrentar os militares e ficando cada vez mais ansiosos a cada
minuto que passasse com Riley teimosamente inconsciente. —Você
já esteve lá?

—Não—, admitiu Andrej. —JC é bom em dar instruções, no

entanto. Nós vamos encontrá-lo.

—Você confia nele?

O tom de Kolya era neutro, não implicando nada, mas Andrej

se arrepiou de qualquer maneira.

—Eu não levaria Misha para lá se não o fizesse— ele retrucou.

KM
 Kolya, sempre bom para qualquer tipo de provocação sem
palavras, apenas bufou um pouco e não dignificou a declaração
acalorada com uma resposta. Seus dedos estavam relaxados no
volante, os olhos fixos na estrada, verificando os espelhos
ocasionalmente. Ele não parecia preocupado com a possibilidade de
os militares caírem sobre eles ou com o temperamento de Andrej.
Conhecendo Andrej como ele, Misha percebeu que era melhor
intervir antes que o homem da mão direita sacudisse o homem da
mão esquerda por pura frustração. Andrej não se saiu bem quando
ficou trancado em um carro por muito tempo, especialmente quando
não era ele quem estava dirigindo. Pela primeira vez, Misha se sentiu
tão ousada. Sua mente continuava avançando em torno daquelas
palavras desagradáveis.
KM

Fratura craniana. Coma. Dano cerebral.

Ele estava doente de estômago com medo.

—Acha que tem um médico por perto?— ele perguntou, uma

mão segurando a cabeça de Riley protetoramente, alisando
suavemente o cabelo curto ainda sujo de terra e sangue encrustado,
a outra segurando em um ombro largo, agarrando-se à força
tranquilizadora de músculos e ossos sólidos que estavam
milagrosamente ainda inteiros e intactos.

Andrej imediatamente parou de olhar para Kolya e se virou

em seu assento. —Eu sei isso. Não se preocupe, seu filho vai se
levantar e xingar em pouco tempo.

KM
 Misha assentiu, mas não confiava em sua voz para responder.
Ele olhou para Riley e tentou encontrar conforto na subida e descida
de seu peito. Apenas continue respirando , ele pensou, apertando os
dedos ao redor da curva do ombro de Riley. Nós não terminamos,
você e eu

Eles quase perderam o desvio, apesar da confiança de Andrej;

não era muito mais do que uma pista de terra não marcada. Seu
KM

Ford roubado teve um tempo difícil, saltando e lamentando seu

caminho sobre churrasqueiras e em torno de buracos no árido
deserto do país. Uma ou duas vezes, parecia que a estrada estava
indo para o beco sem saída e eles iriam se comunicar com arbustos
desordenados e a estranha árvore de Joshua, mas Andrej insistiu
que eles continuassem.

O campo de sobrevivência de JC King, quando o

encontraram, revelou-se muito maior do que Misha previra. O
complexo tinha o tamanho de uma pequena aldeia e consistia em um
punhado de prédios achatados, em estilo pueblo, aconchegados
contra as paredes de um desfiladeiro sinuoso e sinuoso a vários
quilômetros da rodovia. Se Misha não estivesse tão ocupado
tentando não sucumbir ao medo de arrancá-lo por dentro, ele
poderia ter ficado impressionado com o site. Balanços rochosos e

KM
 camuflagem suave tornaram os edifícios quase invisíveis, mesmo a
partir do solo. Tinha que ser quase impossível identificar o lugar do
ar.

No caminho, passaram por um curral e alguns cavalos sujos

que se misturavam à paisagem como se tivessem sido moldados pelo
solo seco: ossos de pedra, pele de terra. Misha olhou para fora da
janela algumas vezes, e toda vez que seu olhar treinado captava algo
ao longo das paredes do cânion e nos cantos e recantos das rochas -
movimento, o brilho opaco da luz do sol no metal emaranhado, uma
forma indistinta que não dava, não se encaixa. A área estava cheia de
guardas. Isso o deixaria nervoso se houvesse algum espaço para
preocupação além do crescente terror que Riley poderia estar
KM

morrendo, poderia escapar se o foco de Misha vacilasse.

Quando o carro parou em frente a um prédio de dois andares

que preenchia uma grande abertura nas paredes do cânion, poderia
ter sido escavado na rocha, o coração de Misha estava martelando
dolorosamente contra suas costelas e ele teria dado seu direito braço
para ver Riley abrir os olhos. Ele ouviu as portas do carro se abrirem,
a voz de Andrej e o barulho baixo de JC, mas ele não se incomodou
em olhar. Riley não estava suando, o que significava que ele estava
desidratado em cima de todo o resto. —Ótimo.— Não foi o suficiente
para ser explodido e quase queimado vivo? Eles deveriam ter parado
o carro e executado aquele oficial pelo que ele fez com Riley. Risca
isso. Eles deviam ter levado o bastardo para que Misha pudesse filá-
lo devagar, um sacrifício para qualquer poder superior que estivesse
de plantão, para que eles tirassem a vida dele em vez de Riley.

KM
 Houve uma batida na janela ao lado de sua cabeça, cautelosa,
um ritmo familiar e rápido. Andrej. Misha virou a cabeça com
relutância, encontrou o olhar preocupado através do vidro. Andrej
empurrou o queixo para a casa e Misha assentiu, sabendo que eles
não poderiam ficar no carro, mas não querendo mover Riley. Andrej
abriu a porta para ele e Misha deslizou primeiro, nunca abrindo
mão, puxando Riley junto com ele até que Andrej estivesse lá para
agarrar as pernas de Riley. A cabeça de Riley recuou, expondo sua
garganta, e a visão dirigiu a questão para casa mais uma vez que
agora, teimoso, autossuficiente Riley Cooper era completamente
dependente de Misha. Acordado e consciente, Riley nunca teria
permitido que alguém cuidasse dele assim. Era aterrorizante ... e se
sentia bem, no fundo, embora Misha se recusasse a reconhecer isso.
KM

Ele não queria Riley ferido ou desamparado. Ele só queria que Riley
dependesse dele. Ele queria que Riley precisasse de Misha tanto
quanto Misha precisava de Riley.

—Whoa— Andrej bufou, com os olhos arregalados. —Ele é

mais pesado do que parece.

—Eu posso levá-lo— Misha disse imediatamente, coração

pulando nervosamente com o pensamento de Andrej soltando Riley.
Não importava o quão sólido o homem se sentia, para Misha ele
parecia dolorosamente frágil naquele momento, incapaz de pegar ou
se proteger.

—Eu peguei ele.— Andrej sorriu com firmeza. —Pare de se

preocupar.

—Foda-se—, Misha murmurou. —Para onde?

KM
 —Siga-me— cortou o baixo de JC de uma distância
respeitável. Ele era um homem alto, com quarenta e tantos anos,
olhos escuros e barba apimentada, calmo e imponente. Ele não
parecia particularmente louco, mas ele morava no meio do deserto
em uma fortaleza da milícia e liderava um bando de sobreviventes, o
que o tornou excêntrico até mesmo pelos padrões do sindicato.
Misha não dava a mínima. Ele queria Riley em uma cama,
examinada por um médico, segura e, de preferência, acordada. Ele
seguiu JC sem uma palavra de protesto, subiu as escadas, entrou na
casa e subiu outro lance de escadas. Andrej amaldiçoou em voz baixa
quando entraram por uma porta estreita em um quarto, mas seu
agarre foi firme e suave quando baixaram Riley no colchão.
KM

JC ajudou-os a despir o homem insensível e puxou a fina capa

de algodão enquanto Misha alisava o travesseiro pela terceira vez.
Riley não tinha sequer se mexido, mas pelo menos ele ainda estava
respirando, seu pulso lento e constante, sua pele quente ao toque.
Continua vivo. Ainda com Misha, pelo menos fisicamente.

— Vou mandar Cortez — prometeu JC quando recuou. —Ela é

nossa médica. Você precisa de mais alguma coisa?

—Água, por favor.— Misha observou a sala escassamente

mobiliada e acrescentou: —Uma cadeira.

—Feito. O banheiro passa por essa porta — JC apontou para o

lado. —A cozinha está no andar de baixo. Você precisa de qualquer
coisa, sair e gritar; as paredes são bem grossas. Em caso de
emergência, pressione este botão e alguém estará em alerta. Eles
estarão armados. Não atire neles.
KM
 —Eu vou trazer as coisas de Riley— Andrej acrescentou. Ele
limpou a garganta desconfortavelmente, os olhos atraídos para a
forma imóvel na cama. —Ele vai ficar bem.

—Sim—, disse Misha, sem emoção.

Na cama, Riley estava respirando.

KM

KM
 Trinta e Quatro

A médico era uma mulher de meia-idade, com short, cabelo

grisalho e olhos escuros fechadas. Ela checou as pupilas de Riley e
depois o resto dele com mãos hábeis, não muito gentis, mas com
uma confiança que falava de experiência. Misha pairou na cabeceira
da cama, observando cada movimento dela. Ele se sentia impotente,
ansioso e irritado, e odiava isso. Odiava estar totalmente fora de
controle, não qualificada para assumir o comando, incapaz de fazer
qualquer coisa além de ficar ali como um idiota e rezar para que o
KM

que quer que tivesse protegido Riley no restaurante não o

abandonasse agora. Ficou grato pelo profissionalismo do médico e
vagamente se incomodou ao mesmo tempo por sua aparente falta de
apego emocional. Parte dele queria agarrá-la e sacudi-la, dizer a ela
para parar de olhar para Riley como se ele fosse apenas outro
paciente, apenas um cara que não significava nada no grande
esquema das coisas. Ele queria levar para casa que ela estava
tocando alguém infinitamente precioso para Misha, alguém único e
surpreendente que merecia ser tratado com o máximo cuidado.

Ele não disse uma palavra. Não havia nada que ele pudesse
dizer. Ele poderia implorar ou assustá-la, mas isso não a faria
trabalhar melhor. Pode quebrar sua concentração, no entanto; fazê-
la esquecer algo porque ela estava dividindo sua atenção entre seu
paciente e Misha. Então ele manteve a boca fechada e as mãos longe
KM
 de sua arma. Parou e observou, os punhos cerrados com tanta força
que começaram a sangrar de novo, o estômago doendo. Ele nunca
tinha visto Riley tão imóvel sob as mãos de um estranho, tão
indefeso, e uma ternura protetora desconhecida se acendeu em sua
barriga, queimando cada vez mais alto, lambendo suas entranhas até
que ele mal conseguia aguentar. Ou talvez fosse ácido do estômago;
talvez ele finalmente tivesse crescido aquela úlcera aparentemente
inevitável e induzida por estresse que Andrej havia lhe advertido.

Felizmente, Cortez não demorou muito. Ela terminou de

checar seu paciente, então insistiu em limpar as mãos feridas de
Misha. Provavelmente foi uma coisa boa; ele não podia pagar uma
infecção, isso o tornaria inútil. Ele nunca desviou o olhar de Riley
KM

enquanto ela trabalhava; mal sentiu a picada de qualquer

antisséptico que ela aplicasse. Disse a ela —Não— quando ela tentou
enfaixar as mãos dele, mas permitiu que ela aplicasse ataduras de
borboleta no pior dos cortes. Eventualmente, Cortez se endireitou e
colocou o equipamento de volta na bolsa, calmo e metódico, antes de
se virar para Misha.

— Él bien.Dale tiempo .

—Eu não falo espanhol— Misha admitiu, não tranquilizado,

no mínimo.

—Ele vai ficar bem— repetiu Cortez em inglês com forte

sotaque. —Dê-lhe tempo.

Misha olhou para Riley, que estava causando uma impressão

alarmante de um corpo profundamente comatoso. —Tem certeza de

KM
 que ele não precisa de uma tomografia computadorizada ou algo
assim?— ele perguntou, duvidoso.

Ela encolheu os ombros. —Nós não temos tomografia

computadorizada.

—Então, esperamos que ele acorde sozinho? E se ele tiver

algum tipo de ... —Ele parou, cerrou as mandíbulas, engoliu para
firmar sua voz. Seus ossos coçavam com a necessidade de violência.
—E se ele está sangrando em sua cabeça?

Algo de seu desespero deve ter escapado, porque suas feições

severas suavizaram-se ligeiramente. —Não há sinais de
sangramento. Você quer certeza, vá para um hospital. Mas as
pessoas vão saber. —Cortez acenou com a cabeça para uma pequena
KM

cruz de madeira pregada na parede sobre a cama. —Orar. Tenga fe.

Tenha fé.

Misha fez uma careta. —Eu não acho que Deus ouve homens
como eu.

Cortez soltou uma risada, surpreendendo-o com um sorriso.

—É por isso que você precisa de fé, sicario21.

A boca de Misha se contorceu um pouco, não era um sorriso,

mas era o melhor que ele podia fazer sob as circunstâncias e ela
parecia entender.

21
Assassino.

KM
 —Ele fica pior, aperte o botão—, ela disse a ele, e então ela se
foi e Misha estava sozinha com Riley pela primeira vez desde que ele
o encontrou no restaurante.

Ele não fazia ideia de quanto tempo passou quando ele se

sentou e observou Riley, esperando por um sinal de acordar. Seu
corpo parecia que ainda estava vibrando ligeiramente com o
fantasma de pneus rolando sob ele, um eco constante e monótono de
um zumbido em todos os lugares, exceto onde sua pele formigava
KM

com o calor fantasma da respiração de Riley. Misha afundou,

acolhendo tanto a dormência quanto a dolorosa sensibilidade. O sol
do meio-dia abrandou enquanto flutuava pelo céu e inundou o
canyon e a sala com longos dedos de luz. As partículas de poeira
flutuavam no ar, flutuando de um lado para outro em uma dança
sonhadora sem rima ou razão. Foi silencioso. Os únicos sons eram a
respiração sincronizada dos dois homens e o ronco ocasional de
máquinas do lado de fora. O quadro inteiro era tão pacífico que fez
Misha se sentir tonto.

Andrej entrou para checá-lo uma vez, mas Misha mal o

reconheceu. Era muito difícil virar a cabeça para afastar a inércia
que pesava sobre seus membros. Ele se sentiu preso no limbo com
Riley, sua existência inteira em espera. Andrej deve ter percebido

KM
 porque Misha podia sentir a mão de seu amigo pairando sobre o
ombro por um longo momento e depois recuar sem fazer contato.

—Estarei lá embaixo — murmurou Andrej, calado como se

fosse uma criança outra vez, esforçando-se para não perturbar a
quietude da igreja para que Deus não o atacasse como o padre Pyotr
ameaçara.

Misha pode ter acenado levemente ou não; até ele não sabia.
Andrej foi embora. Ele voltou algum tempo depois para colocar uma
bandeja com uma jarra suada de água e dois copos na penteadeira,
mas não voltou a falar com Misha. A porta se fechou atrás dele.

Misha, por sua vez, sentou-se e olhou para a forma imóvel

disposta diante dele, indiferente a tudo o que estava acontecendo ao
KM

seu redor. Sua mente estava vazia e zumbindo ao mesmo tempo. Ele
sabia que sua vida estava prestes a mudar irrevogavelmente. Ele
tinha Riley de volta, mais ou menos, mas Riley não iria ficar com um
agente sindicalizado. Misha não tinha ideia de como ser outra coisa
e, de qualquer forma, sua família não ia deixá-lo ir com um tapinha
nas costas e uma ‘boa sorte’. Além disso, ainda havia a questão dos
militares terem algum tipo de ataque com Riley, sério o suficiente
para que eles explodissem um restaurante em uma grande cidade em
plena luz do dia, a fim de matá-lo.

Algo tinha que ser feito sobre isso. Tudo isso.

Estas eram águas perigosas, porém, e Misha não poderia

fazer planos concretos, enquanto seu futuro com Riley ainda era tão
incerto. Riley não era um homem fácil de amar, o que fazia parte de

KM
 seu apelo. Ele era espinhoso e cauteloso, não tinha problemas em
brigar por merdas pequenas, mas era quase tão ruim em lidar com
sérios conflitos emocionais quanto Misha. Seria difícil convencê-lo a
confiar em Misha novamente, porque Riley não era do tipo que dava
uma segunda chance. Se você fudeu com ele, ele escreveu para você e
foi embora, e ele pode chorar por um tempo, mas ele nunca voltou.
Misha só podia esperar que ele tivesse ficado tão fundo sob a pele de
Riley que Riley não tinha sido capaz de se distanciar ainda. Ele
pensou que seria capaz de dizer, mas não enquanto Riley estivesse
inconsciente. A espera foi estressante.

—Vamos, cara— ele murmurou, mais áspero do que o

pretendido após o longo silêncio. Acorde.— Você está me dando uma
KM

úlcera aqui.

Riley não respondeu, bastardo teimoso que ele era, mas

Misha poderia jurar que ele parecia mais saudável do que antes. A
palidez desapareceu de suas bochechas e sua respiração estava
calma e regular, definitivamente mais profunda do que no carro.
Parecia que estava dormindo, relaxado e em paz, e Misha avançou
novamente, seus dedos se contorcendo com a necessidade de tocar.

—Você assustou a merda de mim— ele admitiu baixinho,

movendo-se da cadeira para a beira da cama, o corpo de Riley
inclinando-se sutilmente em direção a Misha quando o colchão
afundou. —Por um minuto lá, eu pensei que você...

Ele não disse, engoliu com o repentino nó na garganta.

KM
 —Você poderia ter vindo para mim, Riley— ele sussurrou. —
Seu idiota. Você realmente acredita que eu te machuquei? Você
achou que eu poderia?

Claro que ele tinha. Riley não tinha nenhuma razão para
colocar sua fé em um homem que tinha se escondido em suas
afeições usando mentiras e decepções, e então continuou mentindo
até que ele fosse pego. Um homem que assassinou pessoas para
viver. Para alguém com o senso de Riley, essa não era uma área
cinzenta. Misha era uma mentirosa e uma assassina. Um cara muito
malvado trabalhando para um sindicato do crime muito poderoso e
Riley invadiu a sala errada na hora errada e se tornou uma
testemunha. Não, Misha não podia culpá-lo por correr. Ele entendeu
KM

porque Riley tinha assumido chances esmagadoras com uma arma

vazia ao invés de chamar Misha.

E ainda assim, estupidamente, ainda doía.

Misha suspirou e esfregou o rosto com as duas mãos. Ele

estava uma bagunça: cansado, sujo e com dor de cabeça; esvaziado
com preocupação e apreensão. Os filmes sempre faziam o amor
parecer tão fácil, diferenças e mal-entendidos - um pequeno erro
desapareceu depois de um interlúdio curto e dramático que definiu o
rumo para o felizes para sempre. Que merda.

—Acorde, Rye—, ele murmurou. —Nós precisamos conversar.

Apenas abra seus olhos, ok?

Ele estendeu a mão, precisando de contato, a garantia da pele

quente de Riley contra a dele. Foi seu privilégio, uma vez, ser

KM
 permitido esse tipo de intimidade. Para alcançar e ter Riley se
movendo em seu toque, não importa quando ou onde. Entreter-se
em violar o espaço pessoal de Riley e ser bem-vindo onde todos os
outros foram negados. Misha tinha perdido essa liberdade para se
conectar mais do que ele gostava de admitir. Ele adorava acariciar o
rosto de Riley acima de tudo, completamente viciado na
sensualidade de explorar aquelas feições maravilhosamente
masculinas com as pontas dos dedos, pele quente com um leve toque
de barba por fazer, a curva acetinada da boca de Riley ali mesmo,
viciante.

Apenas quando seus dedos roçaram a bochecha de Riley

dessa vez, havia apenas suavidade, elegante e inflexível. Misha
KM

piscou e percebeu que a luz do sol com mel que estava beijando o
semblante relaxado de Riley estava brilhando de metal agora. A
agitação dos cílios escuros o distraiu por um segundo. Ele ergueu o
olhar para os olhos de Riley bem a tempo de vislumbrar um pedaço
de cinza atordoado se transformando em prata brilhante. O instinto
afastou a mão dele.

A reação impensada salvou seus dedos.

Espinhos subiram do metal que cobria a pele de Riley, fina e

ferozmente pontuda. Misha ficou de pé, longe da cama, e isso salvou
mais do que sua mão. Riley quase levitou em uma posição ereta, o
metal fluindo sobre ele como água enquanto ele apunhalava uma
lâmina de 30 centímetros no espaço onde Misha tinha acabado de
chegar. Ele bateu apenas o ar vazio, o que estragou o equilíbrio, mas
ele se segurou em um joelho. Sua cabeça surgiu, os olhos se voltando

KM
 para Misha, abertos e ilegíveis por trás de um espelho de prata. Ele
estava quase completamente coberto de metal por este ponto.
Espessou-se e mexeu-se enquanto Misha observava, incrédulo,
quase depressa demais para seguir, pratos formados e bordas
afiadas como navalhas, envolvendo o corpo familiar em armaduras
desconhecidas.

—Que porra é essa?— Misha gritou, a mão indo para sua arma
reflexivamente.

Na cama, a criatura armada se contorceu agressivamente,

prestes a se lançar da cama em Misha, mas parou no último
momento possível, deteve-se com um grunhido descontente.
Permaneceu assim, equilibrado em um joelho, enroscada de tensão,
KM

mas congelada ainda, acompanhando os movimentos de Misha, mas

sem fazer nenhum movimento em direção a ele. Intencionalmente
ou não, colocou-se entre Misha e o botão de alarme. Misha teve
bastante tempo para estudá-lo enquanto tentava decidir o melhor
curso de ação. Parecia um cavaleiro de alguma fantasia geek,
elegante e sexy em vez de volumoso e desconfortável, algo
imaginário se torna real. Também não parecia intimidado por sua
arma, então Misha assumiu que provavelmente era à prova de balas.
Ou não tinha ideia do que era uma arma, mas achava improvável. De
repente, a presença militar no restaurante e sua atitude de atirar
para matar fizeram muito mais sentido.

Por mais estranho que parecesse, havia algo no modo como se

mantinha inegavelmente Riley. Mudanças minúsculas enquanto
trabalhava rigidez residual fora de seus ombros largos. Um

KM
 favorecimento instintivo do joelho esquerdo, principalmente
habitual agora. Pequenas coisas, mas o suficiente para trazer Misha,
lembrá-lo que era Riley abaixo de todo aquele metal ... ou seu corpo,
pelo menos. E essa percepção deu origem a um tipo completamente
diferente de terror; porque não havia como dizer se Riley ainda
estava vivo lá ou foi substituído por essa coisa. A mão de Misha caiu,
a arma subitamente pesada demais para aguentar.

—Riley?

Sua voz vacilou precariamente entre o afastamento invernal

de sua personalidade profissional e um estrondo emocionalmente
carregado que era todo Mikhail Tokarev.

Não houve resposta, mas a cabeça encouraçada inclinou-se

KM

ligeiramente, o olhar prateado fixo na arma. Lentamente, Misha

recuou. Ele levantou a arma para mostrar que seu dedo estava bem
longe do gatilho, reativou a segurança e cuidadosamente colocou a
arma no cômoda do outro lado da sala. As chances eram que não iria
salvá-lo de qualquer maneira, e se houvesse mesmo uma chance
remota de que Riley pudesse vê-lo ...

—Está tudo bem— ele disse, mais firme agora, embora seu
coração ainda estivesse tentando sair pela garganta.

Ele se afastou da cômoda, de sua arma, contra todos os

instintos que tinha, porque este era Riley - tinha que ser Riley - e
porra, mas Misha não apontaria uma arma para ele.

KM
 —Eu não vou te machucar. Estou desarmado, viu? — Ele
abriu os braços para enfatizar seu ponto, levantou as mãos e tentou
sorrir. —Você está aí, cowboy?

É melhor que seja, porque Misha não tinha ideia do que fazer
se não fosse. Ele estava tão longe de sua profundidade que não era
engraçado. A única coisa que ele sabia era que ele não - não poderia -
desistir de Riley. Deus sabia de onde a armadura tinha vindo, o que
aconteceu com Riley quando eles foram separados. Naquele
momento, Misha não se importou. Ele era uma pessoa metódica.
Um problema no momento. Ele descobriria os detalhes depois,
desde que sobrevivesse a esse encontro.

—Riley? Fale comigo?

KM

Ele deu mais um passo, com os braços ainda para cima e

movimentos lentos para não assustar o homem na cama. Ele não
podia igualar sua velocidade e ele não tinha vontade de ir contra
aquelas lâminas que se estendiam novamente.

—Vamos lá, cara—, Misha persuadiu suavemente. —Você sabe

que eu não vou te machucar.

O cavaleiro balançou a cabeça como um boxeador depois de

um golpe particularmente desagradável. Ele cerrou os punhos,
tenso, e de repente relaxou sua postura. A armadura desapareceu tão
rapidamente quanto apareceu. Derretido na pele de Riley como se
nunca tivesse estado lá, deixando Riley agachado nu na cama. O
brilho de prata sobre os olhos demorou mais para desaparecer, mas

KM
 finalmente se esvaiu em um tom mais natural cinza-verde-azulado.
Olhos como o céu de novembro. Os olhos de Riley.

Riley balançou um pouco, parecendo atordoado. Então ele

tombou para trás e sentou-se com força. Ele se firmou com os
braços, os músculos flexionados sob a pele lisa, as costas arqueando-
se reflexivamente para aliviar a tensão em seus ombros. Suas pernas
se abriram descuidadamente e definitivamente não era um convite,
mas o corpo faminto de Misha não se importava, fez com que ele se
aproximasse instintivamente antes que ele pudesse se conter. Ele
arrastou seu olhar até o rosto de Riley para vê-lo verificar o quarto,
cauteloso e confuso, tentando absorver tudo de uma vez, embora sua
atenção continuasse circulando de volta para Misha. A respiração de
KM

Riley gaguejou, o que fez a pulsação de Misha disparar novamente,

então felizmente a respiração de Riley se estabilizou.

—Misha— ele murmurou, quando ele tinha avaliado a sua

situação para o melhor de sua capacidade. —Que diabos?

KM
 Trinta e Cinco

Nós estamos mortos? Riley pensou. Seu crânio estava

batendo, sua mente turva e confusa. Ele sentiu como se tivesse sido
pisoteado por um touro ou dois, apenas sem o benefício dos
analgésicos que os médicos teriam bombeado para ele se ele tivesse
destruído. Ele lutou pela consciência, sentiu os olhos se abrirem,
mas a tontura não desapareceu e ele realmente não viu muita coisa.
O mundo estava balançando ao redor dele em redemoinhos de preto
e cinza, o que era realmente muito pior do que qualquer outro tipo
KM

de cegueira ‘não totalmente lá ainda’ que ele conhecia. Ou ele teve a

mãe de todas as concussões, ou este foi o primeiro passo para a vida
após a morte.

Nós não estamos mortos ainda. Acabamos de ser

atingidos na cabeça por uma bancada explodindo.
Acordamos, estamos em apuros, uma voz muito familiar se
espalhou em voz alta, e então o corpo de Riley estava se movendo
por conta própria, impulsionado em ação por uma inundação quente
de ... alguma coisa. Para frente e para cima - olá, náusea! - e Riley
não sabia o que estava acontecendo, mas ele esperava como o
inferno que McClane não estivesse prestes a abater um inocente
espectador. Ou vomite neles. Eles pararam abruptamente,
perfeitamente equilibrados e prontos para se mover. Nenhuma luta
estava acontecendo, e nem parecia haver sangue.
KM
 Note como eu não estou matando ele, McClane declarou
orgulhosamente.

Riley poderia ter sido mais grato se ele tivesse alguma ideia
do que estava acontecendo. Ele tentou se despertar, descobrir
detalhes, mas sua cabeça latejava - ou talvez fosse o cérebro dele; ele
poderia jurar que estava prestes a explodir como uma fruta madura
sob um pneu de caminhão - e seu estômago estava subindo pela
garganta. Foi tudo muito perturbador. Sob a horrível dor de cabeça e
a doença, ele se deu conta de uma leve debulha nos ossos, uma
coceira nas entranhas, um formigamento elétrico em seus músculos.
Parecia que McClane não estava de volta a cem por cento neste
momento.
KM

Estou trabalhando nisso, McClane informou-o com

firmeza. Me dê um tempo, essa porra nos atingiu antes que eu
tivesse todos os escudos. Estou reiniciando os dois aqui.

Faça mais rápido, Riley pensou, na maior parte cego,

sentindo-se uma merda e completamente desorientado. Ele estava
apenas acordado o suficiente para estar realmente assustado. Ele
poderia dizer que McClane estava envolto em torno dele
protetoramente, protegendo-o, e isso o fez se sentir mais seguro,
mas também ainda mais desconectado do mundo fora de seu casulo
de metal. Ele pensou ter ouvido alguém falando em algum lugar
além da barreira. O timbre da voz era inesperadamente
reconfortante, mas por mais que tentasse, Riley estava muito tonto
para identificá-lo ou fazer mais do que uma forma difusa na frente
deles. A forma se aproximou, braços abertos, falando gentilmente e

KM
 movendo-se devagar como se Riley fosse um animal encurralado
pronto para disparar ou atacar à menor provocação. Ele não podia
negar que seu coração estava indo a uma milha por minuto, batendo
contra suas costelas como um coelho desesperado para escapar de
uma gaiola.

Quase lá, quase lá, McClane murmurou, e então houve uma

dor curta e aguda na cabeça de Riley e sua audição voltou a tempo de
pegar um silêncio: —Você sabe que eu não vou te machucar.

Entendi, gritou McClane.

Riley engoliu e a náusea recuou, piscou e lá estava Misha,

calmo e carismático como sempre. A primeira reação de Riley foi
uma sensação de alívio tão grande que McClane imediatamente
KM

afundou de volta através de sua pele e o deixou nu e exposto. Sem o

apoio externo da armadura, Riley não conseguiu reunir forças para
permanecer em posição. Sentou-se com dificuldade para evitar cair,
aliviado quando sua bunda encontrou algo razoavelmente macio em
vez do chão. Aparentemente, ele estava ajoelhado em uma cama.
Não era um bom lugar para enfrentar Misha.

Riley piscou novamente e se forçou a desviar o olhar,

desesperado por uma chance de se reagrupar antes de ter que lidar
com esse desenvolvimento inesperado. Eles estavam em uma sala
que Riley nunca tinha visto antes, a porta fechada, a luz do sol
entrando pela janela estreita. Ele teve um tempo difícil de absorver
muito mais do que isso, porque seu olhar continuava voltando para o
homem que estava ao pé da cama. Misha parecia bem, Riley

KM
 percebeu impotente e não um pouco ressentido. Alto e forte, calça
escura e camisa amarrotada com as mangas arregaçadas para exibir
antebraços firmes e um relógio de cinco mil dólares. Cansado e
desgrenhado como se tivesse tido um dia interessante, manchas cor
de ferrugem em toda a frente de sua camisa, uma mancha de sujeira
em sua bochecha e extrema necessidade de um banho, mas de
alguma forma o filho da puta linda conseguiu parecer com ele Saí de
um filme de ação, um anti-herói decorativamente surrado, tomado
por nada, ridiculamente quente, não importa o quê.

Riley o queria tanto que sua respiração engatou.

Foi um tempo extraordinariamente ruim para Riley

reconhecer que ele não tinha superado esse relacionamento em
KM

particular, não tinha trabalhado em nada, não tinha lidado com

nada. Ele havia se protegido da mágoa imediata, negando sua
existência e, de repente, estava lá de novo, cru e dolorido, uma
bandagem de pressão arrancou uma ferida que foi até o osso. Suas
emoções jorraram em uma torrente amarga de traição, raiva e
necessidade. Ainda assim tanta merda necessidade de Misha depois
de tudo que tinha acontecido, e doía, doía, fez Riley estúpido como
boa tequila. Ele estremeceu com isso e esperou que Deus Misha não
notasse. Dois meses de baixo, sempre olhando por cima do ombro, e
agora Misha tinha encontrado ele e Riley não estava preparada para
isso. Ele meio que esperava ser assassinado por um dos homens de
Misha, ou se virar um dia e levar um tiro do próprio Misha à
queima-roupa, mas não isso. O que quer que isso tenha sido.

—Misha.

KM
 Era um grosso baixo e grave. A garganta de Riley estava seca e
ressecada. Pelo menos a dor de cabeça quase desapareceu. Ele
tentou manter seu temperamento, ser civilizado, ele realmente fez,
mas tudo o que ele podia espremer além do nó em sua garganta era
um apertado, —Que diabos?

O olhar de Misha foi para a virilha de Riley, só por um

segundo, depois de volta para encontrar os olhos de Riley. Ele
levantou uma sobrancelha. —Eu estava prestes a te perguntar isso.
Parece que não sou o único que guardou segredos.

Foi a coisa errada a dizer.

Riley estava de pé e fora da cama antes que ele percebesse,

McClane ficou surpreso Whoa! Tocando em sua cabeça pouco antes
KM

de seu punho se conectar com o rosto de Misha. Sem metal, sem

pontas, sem reforço de força; nada além de dois meses de mágoa e
frustração de um homem que aprendera a dar socos em uma
pequena cidade a oeste de San Antonio.

O mentiroso da vida baixa caiu com uma gratificante falta de

graça.

Bom, McClane cantou, disparando um rápido rufar de

tambores nas costas de Riley, que foi uma das sensações mais
estranhas que ele tinha produzido até agora. Então ele se arrastou
por todo o corpo de Riley, procurando por danos. Deveria ter ido
para a boca dele, no entanto.

KM
 —Você mantenha fora disso— Riley ordenou, muito
malditamente louco para dar uma merda sobre Misha ouvindo-o
falando sozinho.

E se ele desenha uma arma? McClane perguntou,

esperançoso.

Riley não tirou os olhos do homem no chão. Sua cabeça

estava batendo de novo, seu coração doía, e seu estômago parecia
que alguém tinha rasgado um buraco ... provavelmente o idiota
tentando voltar a ficar de pé.

—Então todas as apostas estão fora.— Ele olhou para Misha,

notando o sangue no rosto de Misha com satisfação e desânimo. —
Seu nariz quebrado?
KM

Misha sentou-se novamente, aparentemente não confiando

muito em seu equilíbrio ainda, e levou a mão ao rosto para cutucar
seu nariz. Seus dedos e juntas pareciam machucados e arranhados,
não como se ele estivesse lutando, mas mais como se estivesse
montando postes de vedação sem usar luvas. Riley queria perguntar
sobre isso. Amaldiçoado se ele fosse.

—Não—, Misha disse finalmente, então virou a cabeça e

cuspiu o sangue que tinha entrado em sua boca no segundo que ele
abriu. —Porra!— Ele cuspiu novamente e olhou para Riley com uma
carranca. —Diga-me que não foi sua melhor chance.

Ele não se arrepende, McClane pronunciou e insultou. E

possivelmente suicida. Podemos chutá-lo na cara?

KM
 —Que porra você está fazendo aqui?— Riley estalou,
escolhendo ignorar tanto a besteira de Misha quanto a sugestão de
McClane. Sua voz era rouca de sede e tensão. —Onde estamos?

—Novo México— Misha disse prontamente. Ele tentou limpar

um pouco do sangue, mas a maioria apenas espalhou sobre o queixo
e bochecha. Ele olhou para os dedos pegajosos e machucados em
desgosto e prontamente os enxugou em sua camisa. Os resultados
foram terríveis: ele parecia um canibal sem modos à mesa. Além
disso, as manchas frescas ao lado das mais velhas chamaram a
atenção de Riley para o fato de que o que ele pensava ser sujeira
parecia muito com sangue seco.

Quando Misha levantou a cabeça novamente, qualquer

KM

especulação sobre o diabo que ele tinha feito enquanto Riley estava
fora do frio sob o olhar do homem, o pulso de Riley tão intenso e tão
intenso acelerou consideravelmente.

—Como está sua cabeça?

A resposta honesta teria sido ‘coceira’, porque McClane estava

avançando em seu crânio, tirando os restos da dor de cabeça de
Riley, certificando-se de que tudo estava em ordem. A julgar pelo
murmúrio do alienígena, houve danos, mas nada que McClane não
pudesse consertar.

—Está bem.— Riley percebeu que ele relaxou um pouco a

postura, ficando à vontade com o comportamento cuidadosamente
não ameaçador de Misha. Ele também finalmente registrou que
estava nu e meio duro. Foi a última observação que o fez recuar,

KM
 longe do assassino sentado tão calmamente no chão. —O que você
está fazendo aqui?

Misha lambeu o sangue do lábio e fez uma careta. —Sendo

lesado por salvar sua bunda— ele resmungou, mas não havia calor
em sua voz. Ele estava quase devorando Riley com os olhos, os dedos
se contorcendo como se quisesse estender a mão e tocá-lo, com as
calças arriadas suspeitas, mas ele ficou onde estava quando
acrescentou em voz baixa: — Senti sua falta.

Essa foi a última coisa que Riley esperava. Ele piscou, lutou
para processar e falhou. Não fazia sentido. Riley era uma
testemunha, uma responsabilidade.

—O que?
KM

—Eu senti sua falta— Misha repetiu, algo suave e ansioso em

seu olhar que atingiu Riley como um soco. Parecia tão real. Não era,
não podia, mas por um momento, Riley quase acreditou. Então
Misha acrescentou: —Você não teve que correr. Eu não teria te
machucado— e isso era uma mentira tão ultrajante que Riley quase
engasgou com isso.

O desejo era forte para ceder ao diabo em seu ombro (e

aquele em torno de seus ossos) e chutar Misha, afinal de contas, mas
no final, Riley não conseguiu acrescentar ao sangue que ele já havia
derramado. Ele nunca teve prazer em ferir outras pessoas, e a idéia
de acertar Misha quando ele não estava prestes a revidar o fez sentir-
se mal, especialmente sabendo que com a ajuda entusiástica de

KM
 McClane seria muito fácil quebrar o crânio de Misha. Ele deu um
passo para trás, tentando se distanciar do homem e da dor.

—O que você quer de mim?

Se ele tivesse, daria para Misha, o que quer que fosse.

Qualquer coisa para tirar o bastardo de suas costas. Com tudo o que
estava acontecendo em sua vida, Riley simplesmente não podia se
dar ao luxo de lutar em outra frente. Sua atitude cínica em relação às
pessoas e relacionamentos havia sido reafirmada; nenhuma razão
para prolongar a experiência.

—É a sua bolsa? Pegue, está no meu caminhão.

—Você manteve.— Misha parecia muito satisfeito com isso,

KM

mas acenou antes que Riley pudesse dar uma boa explicação. —
Esqueça. Não é sobre a maldita bolsa. Nunca foi sobre a maldita
bolsa ou a maldita ... posso levantar?

Riley hesitou, sabendo que ele tinha poucas chances de se

defender contra Misha, não importa o que aconteça, mas McClane
apenas zombou de suas preocupações.

Não importa se ele está lá embaixo ou em pé. Estamos

muito mais rápidos e mais fortes do que ele. Você diz a
palavra e nós chutamos sua bunda.

Ele deve ter percebido o desejo de Riley de ser coberto,

porque havia uma sensação de calor e os olhos de Misha se
abaixaram novamente e se alargaram. Riley olhou para baixo
também. Calças de metal instantâneas, soltas e confortáveis, sem

KM
 pontas ou lâminas em qualquer lugar. Agradável. Além disso, muito
por negação.

McClane fez um som não muito diferente de alguém

limpando a garganta, envergonhado. Sim, sobre isso? O
negativismo? Não é um problema. Eu quase tirei a cabeça
quando cheguei; ele nos viu em equipamento de batalha
completo.

Impressionante, pensou Riley. Seu ex-assassino da máfia

sabia sobre o sistema de blindagem alienígena. Apenas o que eles
precisavam.

—O que você quer dizer, não era sobre a bolsa?— ele

perguntou, na extrema necessidade de uma distração e, assim,
KM

agarrando-se a uma informação que não parecia repleta de possíveis

traumas. —Onde está minha bolsa? Para esse assunto, onde está o
meu caminhão? Você dirigiu meu caminhão? —Uma suspeita
horrível surgiu. —Você deixou Andrej dirigir meu caminhão?—Seu
pobre caminhão não merecia isso. Sempre serviu bem a Riley, até
porque ele fez questão de impedir que outras pessoas tocassem em
qualquer parte importante, especialmente loucos como Andrej
Naryshkin e sua abordagem Demolition Derby22 à direção.

Misha se levantou devagar, tocando o nariz e evitando o olhar

de Riley. Ele limpou a garganta. Mudou um pouco, claramente
desconfortável, e conseguiu se mover um pouco mais perto de Riley
no processo.

22
Corrida de Demolição é um evento esportivo normalmente apresentado nos festiváis do
Condado de Fair, nos Estados Unidos.

KM
 —Nós tivemos que explodir seu caminhão.

Tanto para nenhum trauma. A voz de Riley subiu. —Você

explodiu meu caminhão?

Misha encolheu os ombros. —Não podia levar conosco, a área

estava cheia de militares. Nós temos suas coisas, no entanto. E eu
salvei seu chapéu — ele acrescentou, e ele parecia tão orgulhoso
sobre isso que o coração traidor de Riley fez um pequeno gaguejar.

Riley apertou a mandíbula e engoliu a secura em sua garganta

novamente, com raiva de si mesmo porque ele deveria ter lidado
com isso, deveria ter sido imune às tentativas de Misha de agradá-lo.
Porra, ele geralmente era melhor nisso. Ele cortou sua própria
família ao ponto de poder falar com sua irmã ao telefone e não sentir
KM

nada além de uma espécie de dor contundente. Colocar seus

sentimentos por Misha em perspectiva deveria ter sido um pedaço
de bolo. Ele não deveria ainda querer tanto o homem, corpo e alma.

Bata nele novamente , McClane sugeriu solícito. A última

vez foi boa.

—Jesus Cristo— Riley amaldiçoou, e ele não poderia ter dito

se era destinado a McClane, Misha ou a si mesmo. Ele esfregou a
mão no rosto, tão desorientado e irritado que queria rastejar para
fora de sua própria pele, e quando ele baixou a mão novamente ele
olhou para Misha. —Eu deveria ter quebrado a porra da sua
mandíbula.

KM
 O rosto de Misha caiu um pouco, mas ele não ficou bravo,
apenas endireitou os ombros e encontrou o olhar irritado de Riley.
Isso foi Misha; nunca dando uma polegada.

—Faça.— Misha ergueu o queixo como um idiota abnegado,

como se interpretar um mártir pudesse de alguma forma fazer tudo
certo, ou talvez apenas fazer Riley se sentir mais no controle. Como
se ambos não soubessem que se não fosse pela armadura, Misha
poderia ter matado Riley com uma mão amarrada nas costas. —Acho
que eu mereço isso.

Porra, ele fez. Ele mentiu para Riley desde o começo ... mas
Riley não era completamente inocente também. No mínimo, ele era
culpado de olhar para o outro lado. Ele sabia que algo estava errado;
KM

ele até tinha uma boa ideia do que poderia ser, mas ele não queria
ver. Merda isto. Foi por isso que Riley preferiu fugir dos
relacionamentos. As coisas inevitavelmente tornaram-se nucleares e
então todas as lascas e escombros explodiram em seu centro e
provocaram curto-circuito em suas defesas, o que dificultou a
respiração, ainda mais difícil ainda de abrir a boca e falar. Lutas
físicas que ele poderia fazer. Verbal? Não muito.

—Riley?

Tanta preocupação no tom de Misha, tanto carinho, e diabos

era que Riley acreditava nisso, reagiu a ele como um cão idiota e
batido que continuava rastejando de volta para seu dono, não
importava o que acontecesse. Ele lutou por palavras, mas como de
costume, quando contou que eles falharam, ficou preso em algum

KM
 lugar entre seu coração e seu cérebro. McClane precisou cutucá-lo
para superar a repentina constrição em sua garganta.

—Seu filho da puta — ele murmurou, quase tremendo com a

necessidade de tocar, odiando a si mesmo por isso, odiando Misha
por fazê-lo se sentir assim, por não ser quem ele deveria ser, não um
bom sujeito ainda o homem Riley tinha se apaixonado por. Riley deu
um passo para trás, percebeu o que estava fazendo e prontamente se
mudou de novo, porque, maldito se ele ia correr dessa vez. —Que
porra você quer de mim? Por quê você está aqui?

Misha engoliu em seco, seu olhar fixo em Riley. —Eu tenho

procurado por você.

Riley pensou no homem que ele tinha visto em San Antonio,

KM

aquele rosto familiar na multidão, olhos frios sobre um sorriso

encantador como informação persuadida de Curto-Careca e Perigosa
dos colegas de trabalho de Riley, e sua raiva aumentou. Seus punhos
cerraram com força, pontiagudos com metal. Ele não poderia ter
dito se isso tinha sido o caso de McClane ou o seu, e naquele
momento ele não se importava.

—Sim— ele respirou, fúria pressionando a voz para baixo em

um rosnado baixo. —Eu vi seu homem no bar.— Um latido aflito de
riso estalou. —Você sabe, quando você me apresentou a Kolya, eu
realmente me perguntei por que um 'consultor associado' estava
fazendo as malas.

Ele não perguntou, no entanto. Tinha sido apenas mais uma

coisa para ignorar cuidadosamente, porque questionar isso teria

KM
 significado encarar a verdade e desistir de Misha. Ele não tinha sido
capaz de fazer a coisa certa então. Ele teve que andar em Misha com
aquele maldito rifle de franco atirador em suas mãos e casualmente
planejando um assassinato para dar esse passo. E aquilo ali dizia
muito mais sobre seu próprio caráter do que sobre o de Misha, algo
que quase o fez sufocar em auto aversão e uma boa dose de
amargura.

—Quem é ele?— ele perguntou, tarde demais no jogo, mas ele

imaginou que poderia esclarecer algumas questões que o
incomodavam desde Nova Orleans antes que um deles fizesse
alguma coisa estúpida e ambos caíssem e queimassem oficialmente.
—Seu executor? Não queria me matar sozinho?
KM

Misha se encolheu com a acusação e McClane tentou

empurrar para fora e envolver Riley completamente em armadura,
mas Riley balançou a cabeça e parou a tentativa sem esforço
consciente.

—Nah— ele murmurou, estreitando os olhos quando ele

percebeu a forma tensa de Misha, a trepidação nos olhos do homem,
a aparente falta de armas. —Você queria me matar, você já teria
tentado. Então, por que todo esse problema? —Ele não tinha
pensado que Misha fosse cruel, mas então ele estava errado sobre
muitas coisas e intencionalmente cega sobre muitos outros. Então, o
que Misha tirou do relacionamento deles? Quais foram os motivos
mais comuns para caçar alguém (e também, incidentalmente, os
motivos mais comuns de assassinato)? Dinheiro, vingança e sexo.
Bem, havia sua resposta, ele adivinhou, porque - comparado a Misha

KM
 - ele não tinha dinheiro e nunca fez nada para garantir vingança. —
Oh, me desculpe. Você não terminou de brincar comigo?

McClane se contorceu, agitado pela maldade de Riley,

abençoadamente silencioso enquanto esperava o sinal mais simples
de se envolver.

—Eu não estava brincando com você.

Misha parecia doente com a ideia, mas Riley estava muito

machucado e com raiva demais para dar a mínima. Ele nem sempre
ficava bravo, era muito mais propenso a reprimir, negar e ir embora
quando alguém chegava até ele, mas Misha sempre foi boa em
apertar os botões de Riley, tanto bons quanto ruins. Ele deixou
acontecer, então, deixou a vergonha e a raiva rugirem através de
KM

suas veias, rasgá-lo e sair através de seus poros até que ele estivesse
coberto de uma armadura ondulante e mutante. McClane silvou sem
palavras em seus ouvidos, chicoteado na inundação da angústia
furiosa de Riley até que ele pensou apenas em lâminas serrilhadas e
placas de armadura lisas. Ele tinha sido tocado, não importando o
que Misha alegasse agora, e doía muito mais porque Riley deveria
ter sabido melhor.

—Tem certeza que?— ele rosnou, e havia metal em sua voz,

uma borda bruta e irritada. —Porque de onde eu estou, parece que
você me fez bem.— Gentil como um cavalo nervoso, amarrado como
uma mulher, atraído pela paciência de um franco-atirador, e isso fez
Riley ficar louco por quão desesperado ele deveria ter sido por
afeição para deixar isso acontecer. —Inferno, você me fez espalhar
minhas pernas e levá-lo como um bom pequeno idiota...
KM
 Misha estava em seu espaço tão rápido que nem mesmo
McClane o viu chegando, mãos feridas segurando o rosto de Riley, a
boca inclinada contra a de Riley antes de McClane pensar em
escondê-lo, calando-o no meio da palavra. Ele se aproximou o
suficiente para que a armadura o cortasse em pedaços, mas as
bordas afiadas não o tocavam, nem sequer o arranhavam, e isso
levou uma mudança de ângulo e um deslize de língua molhando-o
dolorosamente na boca seca para fazer Riley perceber que não era
McClane se segurando, mas Riley. Ele queria se desvencilhar,
sacudir Misha, atacá-lo novamente, mas o gosto do sangue de Misha
o fez recuar e estender a mão contra o melhor julgamento para puxar
Misha para onde ele estava seguro.
KM

Misha veio instantaneamente, de bom grado, envolveu seus

braços ao redor de Riley e segurou como se o mundo estivesse
acabando. Continuou beijando Riley até que ele parou de lutar e se
abriu, empurrou McClane debaixo de sua pele novamente, então ele
estava pressionado nu e vulnerável contra Misha, porque
aparentemente ele não tinha aprendido nada.

KM
 Trinta e Seis

McClane estava em toda parte, monitorava o coração

descontrolado de Riley, impedia que seus dedos tremessem e tomou
nota meticulosa de onde exatamente as mãos de Misha estavam a
qualquer momento. Quando os olhos de Riley se fecharam e ele
devolveu o beijo quase contra sua vontade, impotente diante da
fome de Misha e do seu próprio, McClane embalou-o tão
suavemente quanto Misha, protegendo-o por dentro e por fora. Ele
estava quase vibrando com proteção.
KM

Se ele está mentindo de novo, eu vou matá-lo, McClane

prometeu ferozmente, mesmo quando ele se esgueirou pelos poros
de Riley na esteira dos dedos de Misha como um animal farejando os
toques delicados, suspeito, mas fascinado do mesmo jeito.

Se Misha estava mentindo, Riley pensou confuso, ele estava

fazendo um trabalho incrível dessa vez. Estar com Misha sempre foi
intenso, mas ele nunca tinha sido tão sobrecarregado antes. Misha
estava segurando-o quase desesperadamente, beijando-o
profundamente, paixão com sangue e promessas. Quando as mãos
de Riley pousaram hesitantemente nos quadris de Misha, Misha
gemeu em sua boca e cutucou mais perto até que ele estava colado
contra Riley tão firmemente quanto podia com o material macio de
suas roupas entre eles. Parecia que se ele pudesse, ele teria derretido

KM
 na pele de Riley e envolvido em torno de seus ossos muito parecido
com McClane.

Querer, sua língua disse. Querer, quer precisar de

necessidade, por favor.

Sim, o corpo de Riley respondeu. Sim, sim, sim agora .

Misha empurrou, e Riley, como um idiota, deixou-o fazer

isso, deixou Misha guiá-lo até chegar à cama, e então ele se deixou
cair e levou Misha para baixo com ele. Eles desembarcaram fora do
centro em um emaranhado de membros, ainda se beijando, ambos
duros e ofegantes, completamente bêbados um com o outro. A
adrenalina que tinha alimentado a raiva de Riley agora alimentava
sua paixão e ele gemeu profundamente e fodeu a língua na boca de
KM

Misha, agarrou Misha pelos ombros e segurou-o com força. Misha

era tudo por isso; ele montou Riley e o beijou de volta tão
ferozmente, levantando apenas o tempo suficiente para empurrá-los
mais para cima no colchão para que eles não pudessem deslizar
sobre a borda. Ele não tirou as mãos de Riley uma vez; Tocou-o em
todos os lugares que conseguiu alcançar, ansiosamente,
possessivamente, e o roçar de calos de arma e arranhões e cortes na
pele nua de Riley fizeram com que ele se arrepiasse e
instintivamente se arqueasse para mais.

Eles nunca fizeram isso assim, um deles nu e o outro

completamente vestido, e isso deixou Riley louco, a sensação da
fivela do cinto de Misha roçando fria e forte contra sua barriga, o
pano caro de suas calças sussurrando contra o interior sensível das
coxas de Riley quando ele abriu as pernas para embalar Misha mais
KM
 perto. McClane choramingou incoerentemente em algum lugar no
fundo da mente de Riley, oprimido pelo efeito estereofônico dos dois
homens que corriam um contra o outro. Ele estendeu a mão para
Misha, pressionado contra a pele de Riley por dentro, em todos os
lugares ao mesmo tempo, e Riley afastou sua boca da boca de Misha
para gritar. Ele estava quase vendo estrelas.

—Riley — Misha gemeu, olhando para ele como se estivesse

tentando tatuar a imagem de Riley assim em sua memória. Seus
quadris empurraram impiedosamente, aterraram sua virilha coberta
de pano contra o pau duro de Riley, e aumentaram a fricção até Riley
se aproximar rapidamente da sobrecarga sensorial. Riley teria dito a
ele para parar, mas me senti tão bem que ele não conseguiu reunir o
KM

poder cerebral para espalhar a palavra.

Riley, McClane choramingou. Ele estava se expandindo e

recuando ritmicamente, uma pulsação febril no fundo do núcleo de
Riley, ecoando quase perfeitamente pelas ondulações constantes dos
quadris de Misha.

As pernas de Riley se abriram mais largamente, envolvendo a

cintura de Misha para trazê-los em contato total, mesmo que a
estimulação estivesse quase enlouquecendo. Ele não poderia ter dito
se era sua decisão ou a de McClane, e honestamente não se
importava. Ele estava se agarrando a Misha e Misha estava se
agarrando a ele e McClane realçava cada sensação até que Riley
estava chorando e tremendo, incapaz de fazer qualquer coisa além
de montá-lo, olhar fixo nos olhos nebulosos e selvagens de Misha.
Ele enfiou os dedos nos ombros de Misha e de volta em uma

KM
 tentativa desesperada de se ancorar, ofegando com o duplo ataque,
meio fora de sua mente já.

Ele sentiu a mão de Misha entre eles, atrapalhando-se com a

mosca, e quase o deteve, mas McClane parou, apertou com força
para impedir que Riley gozasse. Riley soltou uma respiração
frustrada e enterrou o rosto no ombro de Misha enquanto Misha
lutava com o zíper. Riley não poderia ajudá-lo, não podia fazer nada
além de segurar e continuar respirando, porque sexo com McClane
tinha sido alucinante e sexo com Misha sempre foi intenso, mas sexo
com McClane e Misha era muito mais do que ele poderia lidar com.
Ele estava tão decididamente fora de controle que teria medo dele se
não se sentisse melhor do que qualquer coisa. Ele estava muito
KM

excitado para pensar, tremendo com isso, choramingando

suavemente com cada turno do corpo longo e duro de Misha contra
ele e com cada pulsação de prazer que McClane enviava através dele
... através deles , porque McClane estava com ele a cada passo do
caminho, apenas marginalmente mais coerente.

Uma estranha sensação puxando alertou Riley que McClane

estava tramando algo e então Misha engasgou de surpresa e, sim,
houve pele, finalmente, a ereção molhada de Misha batendo no pau
dolorosamente duro de Riley e Deus os ajudou a todos, mas McClane
estava enrolado em ambos eles, formaram uma bainha para eles. Foi
perfeito. Quente, confortável, tão suave que parecia escorregadia e
pulsando ritmicamente a cada batida do coração acelerado de Riley.

Misha gritou e se abateu, os restos desgastados de sua

disciplina se foram. Ele se esgueirou contra Riley com um grunhido

KM
 de paixão, golpes curtos e ásperos que faltavam em finesse que
pareciam o paraíso. Riley o encontrou empurrando para empurrar,
fodido em McClane, contra Misha, sem pensar, desesperadamente.
Ele sufocou um som rouco quando Misha enterrou o rosto contra a
garganta, mordendo a pele macia, os dentes raspando abruptamente
ao longo do queixo de Riley. Não era bem o que Riley precisava, e ele
torceu desajeitadamente, procurando pela boca de Misha até que
Misha a pegou, finalmente , porra, e o encontrou em um beijo feroz e
possessivo que pôs fogo em todas as terminações nervosas de Riley
na melhor das hipóteses no maldito caminho. McClane choramingou
em algum lugar no fundo de sua mente, alto e urgente, e apertou a
bainha ao redor deles.
KM

Riley estava se afogando no cheiro de Misha, intoxicado por

seu gosto, cego e surdo a tudo que não era o homem em cima dele ou
a criatura nele e então McClane juntava força extra suficiente para
movê-los uma polegada ou duas, inclinar sua quadris para cima
apenas assim, e ele lambeu Riley profundamente dentro e apertou as
bolas apertadas e prontas de Riley no mesmo momento, e foi isso.

Riley gozou com tanta força que seu mundo ficou branco.

KM
 Tomou a todos eles um tempo para se recuperar. Misha,
sempre a aberração, limpou os dois com um canto do lençol,
colocou-se de volta e fechou o zíper antes de cair meio em cima de
Riley e se recusou a se mover novamente. A mente de Riley estava
vazia, agradavelmente, seu corpo pesado e relaxado -
verdadeiramente, alegremente relaxado - pela primeira vez em
muito tempo. Eles deitaram em uma pilha de lençóis amarrotados,
Misha colado contra Riley, sua cabeça no ombro de Riley, uma perna
enganchada sobre as coxas de Riley, sua mão espalmada
protetoramente sobre o coração de Riley. Era um pouco como ser
achatada sob um leão adormecido. A sensação de estar nu quando
Misha estava quase toda vestido era estranha, mas Riley nunca tinha
estado tímido e descobriu que ele gostava da escova de tecido caro
KM

contra sua pele nua.

Ele nem percebeu que estava acariciando as costas de Misha a

princípio, traçando um músculo firme através da seda úmida; não
conseguiu encontrar a determinação de parar quando ele fez. A
posição era familiar, calmante, e Riley não tinha energia para
continuar lutando. Ele sentiu falta de Misha. Sentira falta disso : o
peso sólido pressionando-o no colchão, o cheiro de pele quente e
suada, o furtivo afago. Ele não se afastou quando Misha se levantou
para beijá-lo novamente, apoiando-se em seu cotovelo para que ele
pudesse obter um ângulo melhor, apenas abriu os lábios e acolheu
Misha lá dentro.

Ele estava tão envolvido no momento em que tentou seguir a

boca de Misha quando Misha se afastou, mas depois parou e

KM
 congelou, mortificado por sua reação. Misha não o soltou, porém,
não recuou muito, apenas mudou de posição, então ele estava
montado em Riley. Talvez a posição deveria ter feito Riley se
arrepiar, mas ele não se sentia preso. Inquietado, talvez.
Definitivamente. Isso era muito próximo, muito íntimo e, ao mesmo
tempo, quase insuficiente. A pele de Riley estava fria apesar do calor,
o único calor vindo do corpo em cima dele. Ele não sabia o que fazer
com as mãos. Ele não sabia onde olhar até que o olhar de Misha se
prendeu e não soltou.

—Eu não brinquei com você— Misha disse a ele com firmeza,
sua voz baixa e mais do que um pouco rouca, seu olhar tão intenso
que parecia um toque. —Eu estraguei tudo, mas não brinquei com
KM

você.— Sua mandíbula apertou brevemente antes que ele

conseguisse relaxar o suficiente para acrescentar: —Além disso, se
você se puser de novo desse jeito, eu vou botar fogo em suas botas,
juro por Deus.

Ele ajustou sua posição quando Riley se contraiu

involuntariamente, mas ele não se moveu, manteve Riley
seguramente debaixo dele, entre suas pernas. Oferecendo a Riley
uma visão clara de sua virilha ou barriga, deliberadamente. Era
atencioso com ele, embora não fosse necessário. Deus sabia que
Riley não tinha defesas quando se tratava de Misha, mas ele tinha
McClane agora. Se ele realmente queria Misha fora dele, tudo o que
precisaria era um pensamento e um empurrão.

Considerações táticas à parte, Riley apreciou a visão mesmo

que ele nunca tivesse visto Misha amarrotado antes, ou este abalado.

KM
 Esse naipe era um caso perdido e era estranhamente satisfatório
saber que Riley era pelo menos parcialmente responsável por isso.
Ainda mais satisfatório ver a vulnerabilidade nua nos olhos de
Misha, todas aquelas formidáveis defesas para baixo para uma
mudança. Isso reforçava a percepção de que Riley não estava tão
sozinho nesta onda de emoções como ele pensava, não era o único
em sua cabeça. Foi uma epifania lenta e bonita que ajudou muito a
aliviar parte da dor que Riley carregou por tanto tempo.

Misha limpou a garganta. —Eu pensei sobre isso. Sobre o que

eu diria a você quando te encontrasse. Eu não sei se vai ser o
suficiente, mas ... você vai ouvir? Por favor.

Riley respirou com dificuldade, completamente

KM

desequilibrado. O que quer que Misha dissesse, ele tinha certeza de

que não queria ouvir. Infelizmente, ele estava igualmente certo de
que Misha ia acertá-lo com isso de qualquer maneira. Ele tinha esse
olhar.

Misha tomou seu silêncio por aquiescência e acenou com a

cabeça uma vez, desconfortavelmente. —Tudo bem— ele murmurou,
e então, —Obrigado.

—Apenas cuspa— resmungou Riley.

Ele teria gostado de parecer mais severo, mas a maior parte

de sua raiva se foi e ele estava com sede de cansaço e cansado de
lutar. Seu corpo parecia bem usado e profundamente satisfeito e era
difícil ignorar o sentimento de contentamento que ele simplesmente
deixou de estar com Misha novamente. Ele tinha ido dois meses sem

KM
 a voz de Misha, seu toque, sua arrogância e senso de humor e seu
café de merda. Sua paixão e sua constante necessidade de se
insinuar no espaço pessoal de Riley. Era extremamente injusto ser
lembrado de quanto ele sempre gostou da companhia do homem. O
Misha que ele conhecia tinha sido falso, mas com os olhos de Misha
nele e seu calor contra sua pele, era difícil dar a mínima.

—Primeiro de tudo, Mikhail Tokarev é o meu nome

verdadeiro.

A voz de Misha estava muito quieta e firme. Ele estava

assistindo Riley como um falcão. Oh merda, Riley percebeu com
terror sombrio, esta seria uma daquelas conversas. Divulgação
completa. Não há barreiras. Hora da verdade. Por tudo que ele não
KM

gostava de ser mentido, Riley desprezava sinceramente o tempo da

verdade. Misha, naturalmente, ignorou sua contorção e prosseguiu
com determinação obstinada.

—Eu sou o primogênito de Vasiliy e Anna Tokarev. Meu pai é

um senhor do crime, minha mãe é uma esposa-troféu, e minha irmã
provavelmente assumirá a organização assim que descobrir como
me tirar do caminho. Eu tenho uma noiva que nunca conheci. Eu
nunca tive um relacionamento que durou mais do que algumas
noites e eu matei um monte de gente. A maioria deles mereceram,
mas provavelmente nem todos eles.

Riley deve ter se encolhido ou feito algum tipo de som,

porque Misha se inclinou para frente e segurou seu rosto
gentilmente, impedindo-o de se virar. Ele estava pálido, com os
olhos frouxos. Seu tom tornou-se mais urgente, as palavras caindo
KM
 mais rápido para que Riley não pudesse escapar, não podia
interromper ou ignorar a confissão.

—Eu não fumo, não bebo muito, não uso drogas. Eu sou tão
bom no meu trabalho que a lei acha que eu sou três assassinos
diferentes e um serial killer. Eu falo russo e francês, eu nunca tive
um animal de estimação, e a razão pela qual você odeia o meu café é
que ele é descafeinado. Eu não sinto muito que eu menti para você.—
Ele disse isso ferozmente, obviamente esperando que isso não
acabasse bem. —Você nunca teria dado uma chance a essa coisa
entre nós se eu não tivesse. Sinto muito que você tenha me
descoberto do jeito que você fez. Me desculpe, demorei tanto para te
encontrar. Sinto muito que você tenha passado os últimos dois
KM

meses pensando que eu brinquei com você, porque eu não joguei. Eu

juro por Deus, Riley, eu te amo. Eu te amo tanto que me quebra.

Mentiroso, Riley pensou, mas soava fraco mesmo em sua

cabeça.

Porque você está tão assustado? McClane perguntou,

confuso e claramente impressionado com a declaração de Misha. Se
ele está mentindo, podemos matá-lo em um piscar de olhos.
Ele não pode nos machucar.

Fisicamente. Misha não poderia machucá-los fisicamente .Ele

poderia causar muitos danos ao coração ferido de Riley. Inferno, ele
já tinha fodido tanto Riley que Riley não conseguia decidir o que era
pior: se despedir de seus princípios ou continuar sem Misha. Deveria
ter sido uma decisão simples. Não foi.

KM
 —Você mata as pessoas para viver, Misha.

Não foi realmente uma acusação; era um lembrete para si

mesmo, porque estar tão perto do homem fez Riley querer esquecer
tudo, mas como era bom estar com Misha. Como se não importasse
que o filho da puta tivesse admitido livremente ser um assassino
profissional. E esse foi o ponto crucial disso, não foi? Isso não era
algo pequeno e mesquinho. Era, literalmente, uma questão de vida
ou morte. Riley estava disposto a ignorar muito o amor, mas não o
assassinato.

Quantos eram ‘um monte de gente’ de qualquer maneira?

Mais do que uma carga de navio, aposto, McClane

resmungou incongruente. E ele fez isso de propósito.
KM

—De propósito?— Riley repetiu, imaginando o que McClane

estava falando. Ele suspeitava que não ia gostar da resposta. Por que
diabos, ultimamente, todo mundo que ele amava parecia ter uma
contagem corporal nos dígitos duplos e triplos?

Misha se endireitou e recostou-se um pouco, mas ele não se

afastou e manteve as mãos no corpo de Riley, os dedos roçando
suavemente sua pele sensível ao sexo. Riley não conseguia tirar os
olhos dele, completamente hipnotizado pela maneira como Misha
estava olhando para ele. Ele não tinha percebido o quanto Misha
mantinha escondido até que ele não o fizesse mais. Jesus H. Cristo
Misha estava olhando para Riley como se Riley fosse seu mundo
inteiro.

O homem nunca iria deixá-lo ir.

KM
 Foi enervante. Aterrorizante em muitos níveis. E ainda
assim... também foi inesperadamente reconfortante. Havia uma paz
estranha em saber que Misha não o deixaria, seguiria aonde quer
que Riley fosse. Difícil dizer se foi amor ou obsessão. Difícil de se
importar com a diferença. Aparentemente, Riley estava um pouco
fodido na cabeça quando se tratava de Misha. Não que isso fosse
novidade.

—Sim, Riley. Eu mato pessoas. De propósito, —Misha

concordou tardiamente, pacientemente, patentemente não
perturbado pela ideia. —É o que eu fui treinado para fazer e eu sou
bom nisso.— Seu olhar se suavizou. —Não significa que eu não possa
aprender a ser bom em outra coisa.
KM

A sobrancelha direita de Riley subiu em descrença. —Como o

quê?

Ele esperava que Misha se atrapalhasse, mas não pela

primeira vez que Misha o surpreendeu.

—Nenhuma idéia.— Misha sorriu, frágil mas verdadeira. —Eu

ainda estou trabalhando nessa parte.— Ele soltou um suspiro
trêmulo. Seu aperto nos ombros de Riley se apertou. —Eu vi aquele
maldito restaurante explodir e pensei que você estivesse morto,
Riley. Eu pensei que você tivesse ido embora. Eu pensei que eles
tivessem matado você.

Ele soltou uma risada que fez Riley se encolher, porque não
havia humor, apenas um forte eco de dor. Claro que Misha estava lá;
ele os tirou. Ele deve ter visto tudo e ele não sabia que Riley era

KM
 atualmente difícil de matar. Havia fantasmas nos olhos de Misha
agora, uma sombra de um escuro e desolado ‘e se’, e arrepiou Riley
até o osso para finalmente perceber que os militares não o teriam
simplesmente entregue. Misha deve ter cortado uma faixa sangrenta
através das tropas do lado de fora para chegar ao restaurante. Ele
poderia ter morrido, mas os traços persistentes de medo em seus
olhos eram para Riley, não ele mesmo.

Misha poderia ter morrido.

Era instinto sentar-se e envolver seus braços em torno de

Misha, e se não fosse pelo grito assustado de Misha, Riley não teria
percebido que ele não deveria ter sido capaz de mover o homem
mais alto tão facilmente. Riley abriu a boca, para se desculpar ou
KM

explicar, mas Misha deu de ombros filosoficamente e sorriu para ele.

A emoção crua em seus olhos doía para ver.

Então o idiota só teve que abrir a boca novamente.

—Eu não dou a mínima quanto tempo vai levar você para
superar quem eu sou, Riley. Você me deixou. Eu vi você morrer. Eu
não vou deixar você sair da minha vista novamente, nunca.

Isso é muito tempo, observou McClane, parecendo

impressionado. Ele está falando sério?

Amaldiçoado se Misha não tivesse soado seriamente.

O pânico elevou sua cabeça, porque havia uma enorme

diferença entre admitir para si mesmo que talvez ele quisesse que
Misha ficasse por perto e ser informado de que afastar-se não era

KM
 mais uma opção. Parecia um alçapão batendo. Nenhuma saída de
emergência. Nenhum lugar para correr. Nenhum lugar para se
retirar. Foi o suficiente para fazer os níveis de adrenalina de Riley
dispararem tão rápido que McClane agarrou seus ossos com um
grito. Riley mal notou. Ele não era bom em lidar com pânico ou ser
encurralado. Isso o tornou agressivo e um pouco burro. Tipo como
tequila. Ele tirou as mãos de Misha, o que não lhe fez muito bem
desde que Misha ainda estava sentado nele, e rosnou.

—Eu não estou fodendo um assassino.

—Você já fez—, Misha lembrou a ele, —e você gostou.

Seus olhos se arregalaram quando seu cérebro alcançou sua

boca e ele levantou a mão rapidamente em um gesto pacificador
KM

para impedir que Riley estalasse e socasse-o novamente.

—Uau. Desculpa. Estou cansado. Isso acabou de sair. Eu não

quis dizer isso assim.

Infelizmente, isso não foi menos verdadeiro.

Riley lutou contra o reflexo de voo e perdeu. Pela segunda vez

desde que Riley tinha acordado, Misha acabou em sua bunda no
chão. Desta vez, porém, Riley não resistiu. Ele contornou Misha,
pegou sua mochila e botas de passagem, e recuou para a janela onde
ele não se sentia tão encaixotado. McClane, com muito tato, cobriu-o
de armadura novamente da cintura para baixo, mas
misericordiosamente manteve seus comentários para si mesmo.

KM
 Misha foi inteligente o suficiente para deixar Riley ir embora
ele estivesse quase se contorcendo com a vontade óbvia de seguir.
Levantou-se devagar, tomando cuidado para não fazer nenhum
movimento súbito, e observou em silêncio quando Riley pegou um
conjunto de roupas de sua bolsa e se vestiu. Riley fingiu ignorá-lo até
que ele terminou, então olhou para trás friamente, os braços
cruzados, os lábios apertados, sem vontade de dar uma polegada. Se
havia uma coisa sobre Misha que ele conhecia - sabia desde o
começo - era que você tinha que desenhar suas linhas e ficar com
elas, porque Misha estava acostumado a estar no comando. Parte
disso era como ele tinha sido criado, mas principalmente era quem
ele era. Assertivo. Possessivo. Assuma o controle. Tudo bem e bem
na cama a maior parte do tempo, porque Riley podia apreciar ser
KM

encabeçada por um especialista, mas Riley não tinha intenção de se

tornar a pequena submissa obediente de Misha. Ele tinha muitas
tendências alfa e não planejava arquivá-las em breve. Ou sempre.

Eles ficaram trancados em uma batalha de vontades por

alguns minutos, então Misha bufou baixinho, girou e caminhou até a
cômoda. Riley o viu alcançar o jarro de água e se virou
abruptamente, repentinamente muito consciente de quão sedento
ele estava e zangado com Misha por lembrá-lo. Sua garganta estava
quase dolorosamente seca, doía com uma dor que nem mesmo
McClane poderia acalmar e, porra, mas ele também estava com
fome. Eles nunca conseguiram aquele café da manhã. Ele olhou
cegamente para a janela, atraído pelo som da água derramando-se
em um copo, mas orgulhoso demais para ceder e reconhecer sua
necessidade. Felizmente, Misha não o fez pedir nada. Ele encheu o

KM
 copo até a borda, aproximou-se e ofereceu a Riley com um encolher
de ombros unilateral.

—Nós dois sabemos que sou um idiota às vezes. Eu sinto

Muito.

Riley franziu o cenho um pouco mais, principalmente irritado

consigo mesmo por deixar a farpa ficar com ele tanto. Era uma
verdade desconfortável, mas Misha estava certa: Riley tinha fodido
um assassino e ele tinha gostado. Não é culpa de Misha que Riley
não sabia como lidar com isso.

—Não seja tão teimoso,— Misha rosnou quando Riley não

reagiu ao seu pedido de desculpas com rapidez suficiente. —Pegue a
maldita água, você precisa.
KM

Nós fazemos, McClane se aproximou e cutucou a mão de

Riley gentilmente.

—Pare de me empurrar.

Riley disse em voz baixa, mas ele quis dizer isso, e ele podia
sentir McClane recuar, mesmo quando os lábios de Misha se
apertaram. Misha levantou o copo. Riley hesitou apenas o tempo
suficiente para fazer o seu ponto antes que ele aceitasse. Ele
precisava disso e ele poderia ter um temperamento às vezes, mas ele
não era um idiota completo. Ele bebeu devagar, tomando cuidado
para não perturbar o estômago, depois devolveu o copo sem
palavras. Misha pegou e imediatamente foi buscar outro. Mais uma
vez, a atenção de Riley foi atraída para as mãos dele, raspada e
machucada contra o frasco transparente.
KM
 —O que aconteceu?— ele perguntou, acenando para os dedos
maltratados.

Misha olhou para baixo, franzindo a testa ligeiramente como

se tivesse esquecido seus ferimentos. Ele deu de ombros com
desdém.

—Eu tive que te tirar dos escombros—, ele explicou, como se

não fosse nada, como se ele não tivesse se cortado perto de fitas para
chegar até Riley. Misha esperou até Riley ter esvaziado o segundo
copo antes de ele voltar com um cuidado: —O que aconteceu com
você?

Simplesmente não havia como fazer isso soar ridículo, então

Riley copiou os ombros de Misha e tentou indiferença.
KM

—Meu corpo arrebatado por um alienígena.

McClane resmungou um protesto.

—Uma armadura e sistema de armas alienígena senciente —

esclareceu Riley. —Muito sofisticado. Muito único. Muito um
espertinho. O nome dele é McClane.

KM
 Trinta e Sete

Leandra Butler Nunca fora covarde, mas enquanto descia o

corredor monótono que levava à enfermaria e a um general muito
infeliz, considerou seriamente um retiro tático. Jovens nunca
saberiam que ela estava a caminho dele. Ela poderia simplesmente
voltar para seu laboratório designado, dar-lhe tempo para esfriar,
esperar até que ele a convocasse. Pode ter sido a coisa mais
inteligente a fazer. Ela não estava exatamente nas boas graças do
homem depois de acertá-lo com a edição não letal de fogo amigo.
KM

Claro, essa foi uma das razões pelas quais ela não podia virar a
cauda. Goste ou não, ela lhe devia. Leandra podia dizer a si mesma
que suas dúvidas no geral tinham sido baseadas em experiências e
considerações racionais até as vacas chegarem em casa; Na verdade,
ela tinha sido preconceituosa contra ele. Não importava que fosse
geralmente o contrário. Ela havia perdido o terreno alto. Ela lhe
devia; talvez um pedido de desculpas, certamente alguém para gritar
para que ele pudesse desabafar, e de alguma forma, entre deslizar
sobre esse arquivo para ele, enterrando o machado metafórico em
suas costas, e montando acampamento em Fort Bliss - no comando
da unidade base, não menos Leandra havia se tornado a principal
candidata para isso.

O ar parecia ficar mais denso quanto mais perto chegava da

enfermaria. Um médico saiu de uma sala parecendo em algum lugar
KM
 entre irritado e irritado, um sinal seguro de que o general estava por
perto e que seu humor não melhorara desde a sua chegada. Ela não
podia culpá-lo. A operação Ripley explodiu em seus rostos
espetacularmente. As tropas de Young sofreram pesadas perdas, e
não por causa do sistema de blindagem. O próprio Young foi feito
refém, saltou de um carro em movimento e bateu contra um poste de
luz. Haveria um inferno para pagar e ela estava prestes a se
voluntariar pela primeira vez.

—General Young?— Ela pediu ao médico, principalmente

para ficar um pouco mais tempo.

—Traga sua bunda aqui, Tenente— uma voz profunda berrou

do interior da sala.
KM

O médico deu-lhe um olhar de pena. —Boa sorte, senhora—

ele murmurou, e então ele saudou e fez rastros.

Leandra endireitou os ombros e abriu a porta. O general

estava sentado de lado em uma maca, ainda vestido em sua farda
preta de combate e com o cenho sombrio enquanto pegava a atadura
em volta da cabeça. Mesmo cheirando levemente a suor e fumaça,
ensanguentado e cansado, o homem cortou uma figura imponente.
Parte disso foi que ele foi construído como um tanque e a falta de
uma jaqueta de uniforme ajudou a levar esse ponto para casa. Na
maior parte do tempo, porém, era a força de sua vontade, quase
tangível agora que ele estava concentrado demais na caça para se
controlar e deixar os outros respirarem. O resultado foi que Leandra
estava extremamente consciente de que estava prestes a enfrentar a

KM
 cabeça enorme, magoada e mal-humorada de SOCOM23 que,
compreensivelmente, carregava um rancor.

Tarde demais para correr , ela pensou, e caminhou pela porta

com a cabeça erguida e o rosto cuidadosamente em branco. Filial
médica ou não, ela era uma soldado. Sua postura era impecável. Sua
saudação perfeita. Se o pulso dela estivesse elevado, ela não
reconheceria isso.

—Senhor!

Young deu-lhe um olhar sujo e puxou os embrulhos

novamente. —Você toma um caminho errado em algum lugar,
Tenente?
KM

—Sim senhor.

Sua resposta deve tê-lo surpreendido, porque Young parou o

que estava fazendo e levantou uma sobrancelha com crosta de
sangue. —Você fez?

Era agora ou nunca, então Leandra respirou fundo e encarou

resolutamente a parede a dois centímetros da cabeça do general.
Hora de tentar salvar essa situação ... e sua carreira.

—Sim senhor. Quando eu passei por cima da sua cabeça,

senhor. Decisão errada, senhor. Eu vim me desculpar.

Lá. Ela não tinha nem engasgado com isso. Sua mãe teria
ficado orgulhosa.
23
Os Navy SEALs da SOCOM nos EUA são uma série de videogames de tiro tático em terceira
pessoa para o PlayStation 2, PlayStation 3, PlayStation Portable e um para o telefone celular
criado pela Zipper Interactive.

KM
 Olhos azuis gelados tentaram perfurar sua compostura, mas a
tenente Dra. Leandra Butler era uma porca mais difícil de quebrar
do que a maioria das pessoas. Ela permaneceu firme, estoicamente,
não se permitiu um único nervosismo. Aparentemente, ela passou
na palestra, porque Young grunhiu irritado e voltou a desmontar o
curativo.

—Quando isso acabar, você e eu vamos ter uma conversa

sobre isso—, ele prometeu ameaçadoramente, embora não soasse
como a ameaça que poderia ter sido. —E a entidade? Não, espere —
ele ergueu a mão para evitar a resposta dela -, e aqueles filhos da
puta que nos emboscaram? Alguma das câmeras de vigilância as
captou?
KM

—Não senhor.— Ela checou seus fatos antes de ir ver o

general, sabendo que não tinha mais margem de manobra. —A
garagem está em construção, então as câmeras de segurança
estavam desligadas. Ainda estamos passando pelo material nos
telefones confiscados, mas até agora sem sorte.

Até mesmo os voyeurs mais hardcore se dispersaram quando

o tiroteio começou. Ainda bem que as baixas civis teriam sido ainda
maiores. Assim, dois espectadores foram mortos e seis feridos.
Leandra fora forçada a entrar em contato com o comandante-em-
chefe, que dera ordem à imprensa e à polícia local, citando motivos
de segurança nacional. A Internet já estava cheia de especulação de
qualquer maneira, mas a maioria das teorias lá fora seguia o
caminho do terrorismo, nem perto da verdade. Até agora, a situação

KM
 estava sob controle, mas ela duvidava que eles pudessem pagar
outro tiroteio público.

Young puxou o curativo de novo em irritação. —Droga. A

única razão pela qual eles entraram naquela garagem foi para trocar
de carro. Você colocou Cabrera nele?

—Sim, senhor— Leandra confirmou. —Apenas três veículos

saíram antes de fecharmos a área. Estamos rastreando todos eles.
Pode muito bem dar-lhe um relatório completo. —O chefe da polícia
lançou um ataque, a propósito. O mesmo fez o prefeito. E a
imprensa.

Os dedos inquietos pararam por um momento. —Como está o

garoto?
KM

Não era a primeira pergunta que Leandra esperava, mas algo

mudou um pouco quando ele perguntou, fez ela se sentir ainda pior
por transar com ele. Ela limpou a garganta, desconfortável com o
sentimento. —Ela está bem. Nenhum dano duradouro. Colocamos
ela em quarentena só para estar no lado seguro e estamos fazendo
testes, mas não parece que chegou até ela. E agradeço a Deus por
isso, porque se o alienígena tivesse pulado na criança, isso seria um
pesadelo ético e tático. Os pais dela já estavam fazendo advocacia
quando chegamos a eles. É cuidado.

O Sr. e a Sra. Padilla foram convencidos a aceitar uma

generosa compensação financeira em vez de ir a tribunal. Eles
também assinaram um acordo de confidencialidade. Eles não
queriam a princípio, mas a equipe de Young acabou se mostrando

KM
 assustadoramente eficiente em fazer com que os problemas
desaparecessem. Ênfase em ‘assustador’.

Young assentiu, aceitando isso sem mais perguntas. —O CID

encontrou alguma coisa que possamos usar?

E lá foi ele, puxando-puxando-puxando novamente.

Leandra mal reprimiu uma careta. O Comando de

Investigação Criminal do Exército dos Estados Unidos,
abreviadamente USACIDC, havia voado em uma equipe que estava
no local agora, mas essa era a única coisa que dera certo. Ela
conversou com o investigador principal, fez uma palestra sobre
procedimentos e ficção versus realidade, e foi então dito em termos
inequívocos que era meio difícil fazer o trabalho de alguém quando o
KM

prédio em questão ainda estava latente onde não estava encharcado.

—Ainda não.

A bandagem estava solta o suficiente. Young poderia puxá-la

agora. Ele olhou para o material sangrento por um momento, em
seguida, enrolou-o e jogou-o na lata de lixo. Leandra ficou
relutantemente impressionada quando ele afundou o míssil sem
sequer olhar. O corte em sua cabeça havia sido limpo e costurado,
mas a área ao redor estava começando a inchar. Parecia doloroso,
não que Young se dignasse a recuar quando ele cutucou.

—Nada dessa merda faz sentido— ele bufou e finalmente

deixou a ferida sozinho. Ele olhou para sua postura rígida. —À
vontade, tenente. Você assistiu aos interrogatórios?

KM
 Leandra inclinou-se para a posição mais confortável com
alívio e assentiu. —Eu falei com o sargento Vasquez.

—Então, o que você acha?

A surpresa a fez olhar no rosto pela primeira vez desde que

ela entrou. Ela transou com ele; ele não tinha motivos para ouvir sua
opinião ou confiar nela de qualquer maneira. No entanto, lá estava
ele, encontrando o olhar dela com aqueles olhos frios e aguçados. Ele
estava dando a ela uma segunda chance, ela percebeu. Não estava
fazendo muita coisa como qualquer outro oficial superior que ela
conhecera até então; apenas ofereceu a ela uma oportunidade de
fazer seu trabalho e provar que ela realmente queria dizer o pedido
de desculpas ... e pela primeira vez em muito tempo, Leandra
KM

descobriu que ela realmente queria dizer isso, mesmo que apenas em
retrospecto.

—Francamente, senhor—, disse ela, orgulhosa de quão firme e

seca sua voz saiu, —toda a história soa como o que passa pelo enredo
em um blockbuster24 de verão.

Young riu; um estrondo agudo de um som que parecia alto

demais na pequena sala da enfermaria. Ele estremeceu e balançou
brevemente antes de se controlar. Exaustão e possivelmente uma
concussão menor, Leandra diagnosticou, mais ele teve que ser preto-
e-azul depois daquela queda fora de um carro em movimento, queda
controlada ou não. Ela era inteligente o suficiente para manter a
boca fechada. Ele não poderia estar em perigo imediato ou o pessoal

24
Blockbuster Inc. foi a maior rede de locadoras de filmes e Video games no mundo. Sua sede
ficava na cidade de Englewood, Colorado nos Estados Unidos la DISH Network.

KM
 médico não o teria deixado em paz, então ela poderia muito bem
economizar o fôlego. Ele não teria escutado de qualquer maneira.

Felizmente, Young pode ser orientado para objetivos, mas

não era um idiota. Ele claramente conhecia seus limites e, assim, não
tentou se levantar e ser um herói, mas se acomodou na maca para
esperar até que seu corpo lhe desse tudo de si.

—Eu concordo— ele disse a ela. —E os filhos da puta nem

sequer trouxeram suas próprias armas para aquela merda de
tiroteio.

Isso foi novidade. —Como você sabe?

—Eu tinha Peterson contar as armas.

KM

—Três ausentes, sem extras?

Isso foi ridículo. Nenhuma pessoa sã teria atacado as tropas

americanas desarmadas e desequipadas. Teria - deveria ter - sido
uma corrida suicida.

—Três em falta, sem extras— confirmou o general com

amargura. —Eles entraram e rolaram como amadores, começando
com as próprias mãos.— Ele franziu a testa e uma de suas mãos se
contraiu como se quisesse dedilhar o corte em sua cabeça
novamente. —Eu não acho que eles estavam atrás do alienígena. Eu
acho que eles estavam atrás do anfitrião. O que significa que assim
que a entidade acordar, as coisas vão ficar interessantes.

Isso foi o mínimo. —Qual é o plano, senhor?

KM
 Os olhos de Young ficaram fixos. —Eu terminei de foder ao
redor. Desta vez, estamos pegando o Spitfire e se o filho da puta
alienígena não levantar as mãos e se render, é uma torrada.
KM

KM
 Trinta e Oito

Aqui foi algo ligeiramente surreal sobre sentado à sombra de

uma garganta do deserto com a queimadura da pintura de
especiarias do sudoeste sobre as memórias de cereais de pequeno-
almoço branda comido no Garden District de Nova Orleans e as
imagens lívidas de violência recente lentamente desvanecem-se em
sépia na tranquila da tarde. Andrej estava acostumado a rajadas
curtas de carnificina com adrenalina seguidas por períodos de
inatividade forçada, mas dessa vez ele estava tendo problemas com a
KM

desconexão. Ele não sabia se era porque tudo acontecera tão rápido,
tão inesperadamente, ou porque eles estavam se movendo muito
além do padrão habitual. Não apenas essa missão não foi
sancionada, ela provou ser eminentemente incontrolável, o que não
combinava com um homem de sua profissão.

No entanto, por mais perturbado que estivesse, Andrej

sentiu-se relaxando lentamente, adormecido em alguma aparência
de calma pelo calor e pela sensação paradoxal de segurança que
acompanhavam a presença de muitas armas que não estavam
apontadas para ele.

A empresa também poderia ter algo a ver com isso.

—Então é Misha.

KM
 Andrej levantou os olhos da tigela de chili, mas JC parecia
perfeitamente neutro. Apenas fazendo conversa. Sem pressão. Isso
fez Andrej sorrir, porque, droga, isso deve estar tomando algum
esforço. JC era curioso por natureza e paranoico por escolha. Ele
tinha que estar morrendo para saber o que diabos estava
acontecendo. Então, claro, em vez de responder, Andrej apenas
acenou afirmativamente e voltou a comer. Poderia ter havido o
menor rangido das mandíbulas de JC trabalhando, mas quando
Andrej verificou, JC simplesmente piscou preguiçosamente e deu
um puxão de sua garrafa.

Eles ficaram em silêncio por um tempo, Andrej devorando o

melhor maldito chili que ele tinha envelhecido e JC compartilhando
KM

seu espaço como se ele pertencesse ali. A antiga rocha da parede do

cânion era quente e áspera contra as costas de Andrej, o chão sujo
sob sua bunda. Ao redor deles, o complexo zumbia com atividade
silenciosa. As máquinas moviam-se para a frente e para trás,
desaparecendo nos cânions laterais e atrás das lonas de camuflagem,
levantando poeira. Uma vez, Andrej poderia jurar que ouviu uma
explosão abafada de algum lugar. O chão tremeu um pouco. Andrej
largou a tigela vazia e estendeu a mão para roubar a cerveja de JC
para lavar a última mordida.

—Você está cavando seriamente bunkers agora?— ele

perguntou suavemente.

—Algo parecido.— JC sorriu, os pés de galinha em volta dos

olhos se aprofundaram. Ele não mudara tanto assim, observou
Andrej com carinho. Havia mais cinza na barba e no cabelo do que

KM
 na última vez em que se encontraram, uma nova cicatriz aparecendo
sob o colarinho, mas na maior parte ainda era o mesmo John
Charles King, enganosamente recostado na superfície e sólido como
rocha. O único amigo que Andrej tinha fora dos círculos sindicais;
bem, exceto Riley, talvez. Ele não tinha certeza se ainda podia contar
com Riley como amigo. Eles mentiram muito para ele e Riley Cooper
não era o tipo de perdoar facilmente. Andrej nunca teve que mentir
para JC, que era tão perigoso quanto a multidão que Andrej
costumava frequentar, embora não tão frio quanto o sangue. Um
tipo diferente de louco. JC era muito mais propenso a matá-lo por
motivos pessoais do que por negócios ou uma idéia abstrata de
honra. Foi uma excelente distinção, mas um Andrej apreciou.
KM

Ele devolveu a garrafa com um sorriso caloroso próprio. —

Obrigado por nos receber— disse ele, e esticou as pernas. Quase tão
bom quanto relaxar em uma espreguiçadeira. Quase. Ele mexeu o
quadril, levantou-se e estendeu a mão para escovar um pedaço
particularmente desagradável de pedra debaixo de sua bunda. A
natureza não era sua amiga.

JC olhou para o lamentável restante de sua cerveja de

maneira reprovadora, mas não havia um sinal de desaprovação em
seu tom quando se dirigiu a Andrej.

—Você vai me dizer o que está acontecendo agora?— Ele

roncou, e era ridículo como era bom ouvir aquela voz profunda de
novo, não apenas no telefone.

—Eu faria se eu pudesse.— Andrej mastigava o problema há

horas e não fazia mais sentido agora do que antes. —Isso estava
KM
 totalmente fora de controle, cara. Havia militares em toda a porra do
lugar. Primeiro eles tentaram atirar em Riley e depois dispararam
três granadas naquele restaurante como se fosse Bagdá ou algo
assim. Estrondo.— Ele imitou uma explosão, encolheu um pouco e
caiu contra a parede de pedra. —Misha ficou furioso e nos levou
direto para tirá-lo. Bem, tire o corpo dele. Nós assumimos que Riley
tinha que estar morto com certeza.

Lembrou-se da maneira como Misha parecia quando viu o

restaurante subir e sentiu novamente aquela reviravolta indefesa em
seu coração que ocorrera ao perceber que ele estava prestes a ver a
pessoa mais importante de sua vida morrer por um suicídio assistido
por militares.
KM

—Eu pensei que ia perder Misha— ele murmurou, porque ele

não podia dizer isso para Kolya, nunca deixaria Misha saber o
quanto isso o incomodava, mas ele poderia dizer a JC. —Ele nunca
foi racional sobre Riley. Se Riley tivesse morrido ...

Ele não terminou, preferiu não pensar muito sobre o que

Misha poderia ter feito a si mesmo e aos outros. Misha sempre foi
um pouco instável, sua natureza basicamente amável em desacordo
com as exigências de seu treinamento e as coisas que ambos tinham
que fazer para se tornarem a fim de sobreviver. Ele andou na corda
bamba mesmo antes de Riley entrar na foto. Riley havia perturbado
esse equilíbrio precário e Andrej não tinha certeza se Misha poderia
recuperá-lo. As coisas estavam mudando. Tinha mudado por um
tempo, na verdade, mas eles tinham chegado ao ponto de não
retorno quando o restaurante subiu em fogo e fumaça. Misha tinha

KM
 vislumbrado um futuro sem Riley e ele claramente não tinha sido
capaz de lidar com isso.

Andrej esfregou a mão no rosto, cansado o bastante para

admitir para si mesmo que estava com medo do que estava por vir.
Ele quase podia sentir o gosto do sangue esperando para ser
derramado. —Eu preciso de outra cerveja— ele murmurou.

JC soltou uma risada rouca, enfiou a mão no refrigerador e

entregou uma garrafa gelada. —Alguma idéia de por que o governo
estaria interessado em Cooper?

Grato pela mudança de assunto, Andrej abriu a cerveja e

tomou um longo gole. Ele não era fã de cervejas mexicanas, mas
entre JC e Riley ele se acostumara com elas. Riley também o
KM

apresentara a cerveja e comida mexicana de verdade. Texas Hold.

Joe Lansdale. Churrascos ao ar livre com não um aperitivo à vista.
Tudo somado, Riley era um cara descontraído com um senso de
humor irônico e uma refrescante falta de tendências homicidas. Ele
poderia ter arruinado Misha pelo trabalho, mas ele também
ressuscitara partes do homem que Andrej tinha visto murchar e
quase morrido nos últimos anos. Andrej gostava de Riley, pensava
nele como um amigo ... ou tão perto de um amigo quanto alguém
poderia ser que não possuísse alguma informação crítica sobre você
... mas principalmente Riley era um civil sem corpos conhecidos em
seu porão metafórico.

—Eu não tenho a menor idéia.— Andrej enrolou a garrafa de

cerveja entre as mãos, observou a luz do sol transformar o líquido
amarelo em algo quase bonito. —Ele é um cara legal, mas ele é um
KM
 ninguém. Eu verifiquei o seu passado eu mesmo. Sem conexões com
nossos negócios ou com os militares, sem movimentos suspeitos de
dinheiro. Uma vez ele passou uma noite na cadeia por bêbado e
desordenado — Ele bufou, ainda se divertindo com aquele, então
pensou novamente na bagunça em El Paso. Isso tirou a graça da
coisa.

—Eu não sei como ele conseguiu sobreviver— ele bufou. —

Três granadas em um espaço fechado desse tamanho? Deveríamos
ter descascado os restos mortais das paredes.

E o teto. E o chão. Provavelmente pegue pedaços e pedaços

dele fora dos escombros. Pedaços e pedaços queimados. Não poderia
ter havido muita cobertura lá dentro. Isso incomodou Andrej. Ele
KM

não acreditava em milagres e Riley sobrevivendo que a explosão com

apenas um arranhão tinha sido nada menos que um. Riley deveria
estar morto. No mínimo, ele deveria ter sido gravemente ferido. O
estilhaço deveria tê-lo cortado em fitas. A onda de choque deveria ter
destruído seus tímpanos e causado sérios danos a seus órgãos
internos. Talvez tenha sido. Não havia sinal disso, no entanto, nem
mesmo uma hemorragia nasal, nada além de uma pancada na
cabeça e alguns hematomas menores.

—Huh— JC disse, mas não expressou seus pensamentos

sobre o assunto além disso. Não, até que ele adquirisse mais dados.
JC poderia ser um suspeito ex-fantasma cavando bunkers no
deserto, mas ele não estava propenso a girar teorias da conspiração
selvagem. —Quer ver o que estamos fazendo aqui?

KM
 Acostumado com a propensão de seu amigo por ziguezaguear
mentalmente, Andrej apenas assentiu e ficou de pé com um
grunhido suave. Tinha sido um longo dia e ainda não terminara. JC
deu um tapinha no ombro ao passar, gentil o bastante para não
provocar.

—Vamos. Eu vou te mostrar.

Andrej olhou para a casa mais uma vez antes de seguir. Ele se
perguntou se Riley tinha acordado ainda, se ele ia ficar bem.
Esperava que fosse pelo bem de Riley, mas principalmente por
Misha, porque ele estava preocupado com o que Misha faria se Riley
não estivesse bem. Ou se Riley o rejeitasse novamente. Ele
suspeitava que, de qualquer maneira, alguém morreria de maneira
KM

confusa. Não havia nada a ver com isso, de jeito nenhum Andrej
poderia ajudar exceto tentar Misha, mas então ele desviou o olhar e
percorreu o caminho de terra para alcançar JC.

—Você sabe qual é a diferença entre você e eu?— JC

perguntou em tom de conversa quando Andrej se aproximou ao lado
dele.

—Eu me visto melhor?— Andrej arriscou, apenas meio

brincando.

JC lançou lhe um olhar debaixo de sobrancelhas escuras que

funcionou muito bem como uma réplica.

Andrej sorriu timidamente. —Não!

KM
 Dentes brancos brilharam em um sorriso rápido e sombrio,
do tipo que fez JC parecer dez anos mais Young e desoladoramente
despreocupado. —Você está sempre correndo por aí sendo baleado—
ele explicou suavemente, —enquanto eu prefiro cavar e fazer meus
inimigos baterem suas cabeças sangrentas na minha porta.

—Uh-huh.

Andrej assentiu com ceticismo e distraidamente chutou uma

pedra pelo caminho. Ele ainda achava que estar em movimento era
melhor do que sentar em um canto. JC era uma porra preguiçosa,
era tudo. Como se tivesse lido o seu pensamento, JC deu-lhe a pedra
e eles se divertiram com o velho jogo de ir e vir sem tréguas.

Atravessaram o fundo do desfiladeiro sem pressa, a pedra

KM

avançando erraticamente enquanto passeavam por montes de

destroços e pelo estranho e amarelado cacto. Todos os veículos que o
atravessavam haviam deixado uma trilha, empoeirada e desolada,
muito fraca para ser chamada de estrada, proeminente demais para
ser ignorada. O ar estava brilhando com o calor. Tudo estava
encharcado, o chão sob os pés queimando até mesmo através das
grossas solas de suas botas. Bem, as botas do JC. Ele dera uma
olhada nos mocassins Gucci de Andrej e imediatamente o equipara
com calçados mais adequados, além de um ridículo chapéu de palha
que estava salvando o cérebro de Andrej da fritura. Deveria tê-lo
incomodado, esse desrespeito casual por suas roupas, mas Andrej
tinha que admitir que havia uma liberdade peculiar em perder todos
aqueles vincos apertados e acessórios caros.

KM
 Não demorou muito para chegar ao destino, mas ainda assim
Andrej estava suando como um porco quando pararam em frente a
um buraco na parede de pedra do outro lado do desfiladeiro. Acabou
sendo a entrada para o que parecia ser um poço de mineração,
emoldurado por madeiras robustas e preso por um portão de metal
rudimentar. JC abriu a fechadura antiquada e empurrou as asas
pesadas com um floreio. Eles se moveram para dentro com o
guincho arrepiante das dobradiças deformadas, revelando uma
enorme extensão de cinco metros de um corredor de pedra tosca e
uma construção sem inspiração, parecida com uma gaiola, no final
que parecia ser um elevador de carga.

Andrej limpou a garganta e tentou reunir algum tipo de

KM

entusiasmo. —Uau. Você… você cavou um buraco muito grande.

Você está minerando ouro agora ou vai ser um bunker?

—Ambos, meio— explicou JC com um sorriso. —A ideia

original era criar espaço de armazenamento adicional no subsolo.
Fazendo isso, encontramos turquesa e cobre.

Turquesa. Cobre. Como emocionante.

JC riu. Achava que ele acharia a falta de entusiasmo de

Andrej engraçada. O homem tinha um estranho senso de humor.

—Há um bom dinheiro em ambos, garoto, acredite ou não. É

um trabalho mais difícil do que a execução de uma arma de fogo,
mas você também não é atingido com tanta frequência, então acho
que continuaremos com isso por enquanto.

KM
 —Você está dizendo que você foi legítimo?— Andrej
perguntou, não comprando por um segundo. Ele acenou com a
cabeça na porta de metal grosso. —O que?— Pessoas tentando
acabar com seu minério de cobre?

—Oh, esta não é a minha—, disse JC, sorrindo. —Esta é a

parte legal da nossa operação aqui.—Ele acenou para o elevador. —
Acontece que há cavernas lá embaixo. Túneis subterrâneos e
cavernas, um labirinto inteiro. Juan jura que ele ouviu um rio uma
vez.

Agora isso era meio interessante. Em um ‘sistema de cavernas

secretas sob um complexo de sobrevivência, quão legal é isso?’ tipo
de caminho.
KM

—Nenhuma merda?

—Não há nada—, JC prometeu. —Estamos usando partes

dele, mas na maior parte é uma bagunça enorme e inexplorada. Não
sabemos até onde vai, mas é possível que algumas das cavernas se
conectem às cavernas de Carlsbad. — Ele hesitou, olhando para o
escuro, e seu sorriso diminuiu. —Se algo acontecer, pegue seus
amigos e desça lá.

Então foi isso que essa pequena viagem de campo foi. A

mente de Andrej voltou aos negócios obedientemente, mas não sem
decepção. Foi divertido fingir, por um momento, que essa era uma
ligação social.

—E se eles seguirem?

KM
 —Eu vou te dar uma mapa.— JC bateu no braço dele, mas
seus olhos estavam sérios quando acrescentou: —Não se desvie.
Você se perde lá embaixo, teremos dificuldade em encontrar você de
novo.

— Impressionante — murmurou Andrej, olhando o elevador

com receio. De repente, explorar as cavernas subterrâneas secretas
soava muito menos estimulante. —Vamos torcer para que eles não
nos localizem, então.

JC bufou sarcasticamente. —Sim, é provável.

Um homem foi permitido sonhar, não era ele?

—Na maioria das vezes, espero que tenhamos ido embora

KM

quando chegarem aqui— Andrej confessou. —Eu não quero derrubar

isso em você. Eu só não sabia para onde ir.

Ele não sabia para onde ir a partir daqui também. Todos os

seus outros contatos tinham laços com o sindicato e não havia
dúvida de que Papa Tokarev estava com eles e além do louco até
agora. As chances eram que ele tinha dado ordens para Riley ser
morto à vista, o que empurraria Misha para o limite, então eles
tinham que evitar a multidão habitual a qualquer custo. As conexões
externas de Misha consistiam em um monte de mecânicos
freelancers, uma série de longas noites esquecidas e Riley, que podia
ou não conhecer um coiote ou dois, mas provavelmente ninguém
capaz de ajudá-los nesse nível de merda. Sem saber se Riley seria útil
em um tiroteio: algumas viagens para o campo de tiro asseguraram a
Andrej que o homem poderia definitivamente acertar o alvo, mas

KM
 Andrej duvidava que Riley tivesse apontado sua arma para um ser
humano. Até onde ele era capaz de dizer, a extensão da violência na
vida de Riley até agora se resumia a montar um bando de vacas
infelizes e a estranha briga. Andrej ainda não estava frio o suficiente
para considerar isso uma falha, mas certamente era inconveniente
em sua situação atual.

Talvez Kolya conhecesse alguém útil, mas pelo pouco que ele
havia divulgado de sua história pessoal, os poucos amigos que ainda
estavam vivos moravam na Rússia. Além disso, se eles fossem
parecidos com Kolya, envolvê-los seria como apagar fogo com
gasolina.

—Onde mais você poderia ter ido?— JC encolheu os ombros.

KM

—De alguma forma, aquele seu garoto irritou o governo. Essa merda
é séria. Eu não acho que nem mesmo o seu Don conseguirá te
proteger do inferno que está prestes a chover.

—Meu 'Don' não sabe sobre isso — Andrej informou-lhe com

uma careta —, e eu prefiro manter assim, obrigado. A última coisa
que precisamos é que o velho tire fotos de Riley. O único empurrão
de Misha é deixar postal como está.

Talvez a Rússia não fosse uma má ideia. Ou a Islândia.

Parecia ser um país agradável e pacífico, exceto pela ocasional
erupção vulcânica. Aparentemente, os cavalos eram menores do que
Riley estava acostumado, mas ele simplesmente teria que lidar. Além
disso, muito verde lá. Ambiente rústico. Seria uma boa mudança de
ritmo. Nenhuma pessoa sã iria procurá-los na Islândia.

KM
 Foi quando Andrej notou um olhar engraçado no rosto de JC.
Seu coração despencou. —O que? E agora?

—Seu amigo russo sabe que você saiu da reserva?— JC

perguntou em voz baixa. —Porque ele pediu muito educadamente
permissão para o seu chefe entrar no complexo e eu não sabia
melhor, então eu concordei.

Andrej piscou. —Eu vou precisar desse mapa agora, JC.

KM

KM
 Trinta e Nove

— Kolya o quê ?

Os sucessos continuaram chegando. Misha poderia ter

apreciado a ironia se eles estivessem vindo em outra pessoa. Como
foi, ele teve que lutar para não gritar com o mensageiro. Ele não,
principalmente porque Andrej teria gritado de volta. Ele não aceitou
a merda de Misha como questão de princípio. Mas vamos lá. Alguém
lhe dê um tempo. Misha ainda não tinha tido a chance de digerir
KM

toda a coisa do sistema de blindagem alienígena.

Andrej franziu o cenho. —Pela primeira vez, não posso nem

culpá-lo. Nós não deveríamos tê-lo mantido no escuro. — Ele olhou
para Riley. Parecia casual, desinteressado até, mas Misha não sentia
falta do rápido uma vez ou do jeito que o olhar agudo gaguejava por
um momento, quando procurava por um ovo e uma contusão que
não estavam mais lá.

—Oi, Riley. Se sentindo melhor?

Riley sorriu com força e inclinou a cabeça. —Andrej.

Inábil era uma palavra gentil demais para a situação. Misha

murmurou uma maldição em voz baixa e gentilmente conduziu Riley
em direção à porta antes que as duas pessoas mais importantes de
sua vida pudessem fazer ou dizer algo que aniquilasse o status quo .

KM
 —Temos que nos mudar. Você não quer conhecer Anton. Ou
minha família.

—Você realmente não— Andrej confirmou, agradavelmente o

suficiente. —Eles estão provavelmente para matá-lo.

—Quem não é?— Riley murmurou, mas ele pegou sua

mochila sem protestar e saiu da sala.

—Uau. Espere.— Misha empurrou sua própria arma em sua

cintura e enfiou a mão na bolsa de Riley para cavar a H & K. —
Munição?

—Bolso interno direito.— Riley franziu a testa. —Eu pensei

que estávamos com pressa.
KM

—Nós somos.

Sim, ali estava, bem ao lado do maldito pen drive; uma revista
totalmente carregada e uma caixa de extras que parecia pelo menos
meio cheia. Misha inseriu a revista e caminhou uma rodada
enquanto caminhavam, ignorando os dois olhares incrédulos
apontados para ele. Ele não se importava com o quanto Riley achava
que ele era, Riley não estava andando desarmado lá fora, e Misha
estava tenso demais para deixar qualquer outra pessoa manusear
uma arma naquele momento. Inferno, se ele soubesse como, ele teria
corrido um cheque no sistemas McClane para ter certeza de que
Riley estaria tão bem protegido quanto possível.

Ele devolveu a arma com uma carícia rápida de seus dedos

contra a palma de Riley. Riley não se esquivou de seu toque. Riley

KM
 até se aproximou enquanto colocava a arma no cós; só um
pouquinho, então os ombros deles roçaram enquanto andavam,
como se talvez, apenas talvez, ele ainda quisesse também. Sentira
tanta falta de Misha quanto Misha sentira falta dele. Foi uma
esperança fraca. Foi muito. Misha poderia trabalhar com isso. Ele
não podia mudar quem ele era ou o que ele tinha feito, mas ele
poderia usá-lo. Se alguém tivesse a chance de manter Riley e seu
invasor alienígena seguro contra essas probabilidades esmagadoras,
teria que ser um assassino treinado, e Misha achou que ele gostava
da idéia de usar suas habilidades para proteção para variar.

—Nós temos uma saída?

—Depende de quem está dirigindo; Anton ou Mari. — Andrej

KM

olhou para o relógio e fez uma careta. —Merda. De qualquer forma, é

melhor nos apressarmos.

As pesadas portas de entrada se abriram com um murmúrio

silencioso de dobradiças de metal bem lubrificadas e as três se
derramaram no sol do final da tarde apenas para chegar a uma
parada abrupta no topo da escada.

Vasiliy não tinha economizado nos acessórios. Ele estava de

pé ao lado de Mari e Anton Kulik, meia dúzia de homens armados
atrás dele. A maioria deles parecia um pouco desconfortável,
provavelmente porque os homens de JC estavam se aproximando
cada vez mais em grupos e pares, com as mãos nas armas. Eles não
seriam rápidos o suficiente, Misha sabia. Não se Vasiliy já tivesse
dado suas ordens. Anton era uma arma - a arma de Vasiliy - e ele era
perverso e rápido. Misha parou na frente de Riley instintivamente.
KM
 Não é muito uma barreira, mas pode fazer Anton hesitar por um
segundo crítico. Atrás dele, Riley murmurou algo que soou muito
como —Não. Nenhum ataque preventivo também.

—McClane. Veja o velho com as cicatrizes nas bochechas? —

Misha respirou. —Isso vai para o sul, ele é o primeiro que você mata.

Riley fez um pequeno som áspero, em algum lugar entre um

suspiro e um grunhido. —Não o encoraje.

Misha deu uma olhada em Kolya e o encontrou de pé ao lado

com os braços cruzados e as pernas apoiadas, completamente
impassíveis. Um par de óculos de sol espelhados tornou impossível
dizer se Kolya estava olhando para trás, mas havia algo no conjunto
daqueles ombros largos e a linha rígida de suas costas que dizia a
KM

Misha que o homem estava absolutamente furioso. Porcaria. Ele não

queria lutar contra Kolya também. Ele faria se tivesse que, mas ele
realmente preferiria não.

Por um momento curto e louco, Misha considerou seriamente

puxar sua arma e atirar em Anton na cabeça antes que alguém
pudesse abrir a boca para dizer olá. Ele poderia lidar com seu pai, ele
poderia negociar com sua irmã, mas Kulik não falou. Kulik morto.
Levá-lo para fora antes que ele pudesse fazer sua coisa foi a coisa
mais inteligente a fazer. Claro, se Misha se atirasse no bastardo sem
provocação bem na frente de Riley, a família de Misha seria o menor
dos seus problemas.

—Mikhail— disse seu pai, todo boom jovial e braços abertos,

como se ele não estivesse completamente fora de seu elemento e

KM
 seriamente desarmado. —Eu vejo que você encontrou o que estava
procurando. Excelente!

Seu olhar viajou sobre o que ele podia ver de Riley com tal
cálculo frio. Misha ampliou sua postura imediatamente e mudou
para esconder o máximo possível de Riley daquele escrutínio
perigoso. Naturalmente, Riley não apreciou o gesto e arruinou isto
casualmente saindo de trás do escudo do corpo de Misha para se
plantar firmemente ao lado dele. Ele deixou cair a mochila com seus
poucos pertences restantes e Misha podia ouvir um baque suave e o
deslizamento de pano sobre a terra quando Andrej chutou para fora
do caminho. Misha queria desesperadamente olhar e ver como Riley
estava com raiva a essa altura, mas ele não ousava tirar os olhos de
KM

Anton.

—Sim— ele disse, a mente correndo desesperadamente para

encontrar uma saída para isso que não terminaria em muitas
pessoas morrendo. —Eu o encontrei.— Anton estava olhando para
Riley com uma expressão completamente ilegível, mas ele não estava
indo para sua arma ainda. Misha estava disposto a contar isso como
uma vitória. —O que você está fazendo aqui?

—Por que, Misha, você não está feliz em ver seu pai?

Chega de sarcasmo para afogar um cavalo e uma raiva cruel

que prometia sangue e vingança e visava quase exclusivamente a
Riley. Riley, que não recuou e não se moveu nem um centímetro, que
sem dúvida estava voltando o olhar de Vasiliy com aquela expressão
particularmente encantadora que dizia que ele estava vendo algo
muito nojento, algo que ele provavelmente rasparia as botas um ou
KM
 dois minutos. Os instintos de sobrevivência de Riley eram um pouco
baixos, às vezes.

Misha acenou com a cabeça para o grupo de atiradores

alinhados atrás de seu pai. Ele trabalhou com todos eles antes,
contratou metade deles pessoalmente. Fale sobre adicionar insulto à
injúria. —O que há com a comitiva?

—Eu pensei que você poderia precisar de ajuda. Não queria

que você se atrasasse para a festa de sua mãe. Você sabe como ela
fica.

Outro gesto arrebatador, todo clarão e clarão, mas Misha

sabia como isso funcionava, tinha visto os dois em ação, e então
manteve os olhos firmes em Anton. Seus níveis de adrenalina
KM

subiam constantemente e, com eles, o aumento lento e acentuado do

foco que vinha antes de uma morte. Ele percebeu que já tinha feito
sua escolha, em algum lugar entre a lanchonete explodindo e a doce
corrente da boca de Riley contra a dele, quente e viva. Ele pensou
que teria mais tempo para se preparar, foi tudo. Ele esperava que ele
conseguisse dar a Kolya e Andrej a chance de sair enquanto ainda
podiam. Tarde demais agora.

—Foda-se a festa.— Misha sorriu para seu pai. Havia uma

liberdade peculiar em pisar a linha. —E foda-se você. Eu desisto.

Ele estava ciente do pequeno sorriso de Mari, um breve bufar

da direção de Kolya, e o clique suave de Andrej movendo a alavanca
de segurança de sua arma. A presença vigilante de JC e a parede de
armas com ele. Os olhares atônitos dos homens de seu pai e a forma

KM
 como o rosto de Vasiliy estava ficando roxo. Tudo isso permaneceu
na periferia de sua percepção, no entanto. As duas únicas pessoas
que realmente contaram foram Riley e Anton, nessa ordem.

Riley se contraiu quando Misha fez sua declaração, apenas

um pouco, e respirou rápida e instável.

Anton sorriu.

Ele foi rápido. Então, muito rápido em uma idade em que ele
deveria ter abrandado, deveria ter sido mais fácil de bater. Havia
uma arma na mão de Anton e foi apontada para o coração de Riley -
Riley, que estava alto e desprotegido (onde estava a porra da
armadura, por que McClane não estava cuidando de Riley, que porra
é essa ?), Mas algo fez Anton parar antes que ele puxasse o gatilho ...
KM

e não era a arma que Misha apontava para a cabeça.

—Solte-o— ordenou Kolya, quieto e razoável.

Vasiliy voltou ainda outro tom de vermelho. —Você trabalha

para mim. Você fodidamente trabalha para mim, Nikolai.

O cano da Beretta apontado para o seu templo não se mexeu.

—Trabalhava — Kolya corrigiu desapaixonadamente. —

Aparentemente, nós paramos.

Anton observou o quadro - a arma apontada para ele, a arma

apontada para Vasiliy, Riley segurando o chão silencioso e atento à
direita de Misha - e soltou uma risada ríspida que fez Misha ficar
tonto.

KM
 —Bem jogado, filhote.

O dedo de Misha apertou o gatilho, porque havia uma maldita

arma apontada para Riley e McClane ainda não estava em qualquer
lugar à vista, não tanto como um flash de prata nos olhos de Riley, e
Misha não podia suportar isso, não podia lidar com isso, não tão
logo depois que ele assistiu Riley quase morrer. Ele queria atirar em
Anton, queria colocar uma bala na cabeça do bastardo para que ele
não tivesse que se preocupar mais com ele, em se virar um dia e
encontrar Riley morto e Anton em pé sobre ele com aquele sorriso
no rosto.

— Largue isso, Anton.

Anton riu e abaixou o braço.

KM

—Misha— Havia muita raiva na voz de seu pai, mas agora era
superada pela decepção, e mesmo que Misha tivesse decidido
sabendo o que teria de desistir, ainda doía. Toda a sua vida, ele
tentou fazer seu pai orgulhoso dele. Ele levou as surras, absorveu as
lições, deixou aqueles dois lobos russos grisalhos moldá-lo em uma
arma de seu próprio projeto, e ele absorveu os raros elogios e
prosperou em cada indício de aprovação. O que quer que valesse a
pena, porém, ele acabara de perder.

Que assim seja.

Ele tirou o dedo do gatilho e, cuidadosamente, engajou

deliberadamente a segurança. Não desviou o olhar de Anton, porque
ele não era idiota, mas inclinava o corpo para que ele tivesse uma
visão melhor na área além.
KM
 —JC?

JC deu um passo à frente, não tão sutilmente lembrando a

todos que, sim, havia outra equipe aqui, e eles estavam armados até
os dentes, muito obrigado. Ele parecia tranquilizador, como se um
drama familiar da máfia não fosse nada novo ou digno de nota.

—Sim!

—Precisamos de passagem segura.

E um manto de invisibilidade, Misha pensou sombriamente,

mas ele pegaria o que pudesse.

—Eu tenho uma palavra a dizer— Riley rosnou, a propósito de

nada, —e eu digo não.
KM

Todo mundo olhou para ele.

Riley olhou para trás com raiva e se aproximou de Misha, que

teve que lutar contra o instinto para alcançá-lo e puxá-lo ainda mais
para perto. Seu rosto deve ter traído algo de seus desejos, porque seu
pai ficou tenso visivelmente.

—Não faça isso— Vasiliy ordenou, seus olhos escuros fixos em

seu filho rebelde, de repente não tão confiante em sua capacidade de
chamar Misha para o calcanhar. —Nenhuma boceta vale isso,
Mikhail.

A mão de Misha apertou o aperto de sua arma, mas o riso

suave e zombeteiro de Riley difundiu sua raiva um pouco. Apenas
uma palavra , ele lembrou a si mesmo. Se Riley pudesse dispensá-lo

KM
 tão facilmente, então também poderia Misha. Eles tinham
problemas mais prementes do que a dicção de Vasiliy.

Aparentemente, McClane não concordou muito com esse

sentimento.

—Não— disse Riley, soando levemente impaciente, —você não

pode matá-lo também.

Desta vez, os olhares eram nitidamente desconfortáveis.

Misha, que teria dado muito para estar a par do lado de

McClane da conversa, acariciou o ombro de Riley consolantemente,
em seguida, enrolou seus dedos ao redor da curva do pescoço de
Riley e os manteve lá. Apenas certificando-se de que Riley estava
KM

bem.

—Não se preocupe, McClane. A maneira como as coisas estão

indo, você vai fazer a sua parte —ele murmurou, e ele poderia ter
jurado que a pele sob sua mão ficou suavemente metálica por um
momento em resposta.

—Você sai quando quiser, garoto — JC interrompeu,

ignorando completamente o desvio. —Seu papai e sua festa vão
passar a noite. Inferno, eu acho que até tenho uma garrafa de vodka
para ele em algum lugar. Ele parece que vai precisar.

Misha queria sorrir, mas não conseguiu. Era isso. Não volte
atrás. Ele olhou para a irmã e a encontrou parecendo satisfeita e um
pouco melancólica. Boa sorte, ela murmurou, e de repente Misha
conseguiu sorrir, afinal.

KM
 —Eu te amo— disse ele, porque as chances eram de que essa
fosse a última vez que ele teria a oportunidade de avisá-los. E então,
porque ele também precisava ter certeza de que eles sabiam a
pontuação, ele acrescentou: —Qualquer um vem depois de Riley, eu
vou matá-los.

Os dedos de Riley envolveram seu pulso. Por um segundo,

Misha pensou que era para tranquilizá-lo e enquanto a idéia fazia
seu coração vibrar, ele também fez uma nota mental para deixar
Riley não mancar a mão de Misha ao mostrar seu apoio.

—Nós temos que ir. Agora —Riley sussurrou secamente, e

isso quebrou aquela bolha.

Misha franziu a testa. —Eu sei. Nós estamos saindo. Eu só

KM

tenho que ...

O aperto aumentou, lembrando Misha mais uma vez que o

homem costumava lutar com animais de grande porte para ganhar a
vida. Pode ter havido uma sugestão de metal. Ele não olhou para
baixo para verificar.

—Helicópteros— retrucou Riley. —Uma dúzia mesmo. Nós

temos que ir.

Heli... merda .

—Quão perto?

Misha examinou o céu, ouviu com atenção, mas ele não

conseguia ouvir nada, exceto por um ronco distante. Ele olhou em
volta, avaliando sua situação e não gostou do que viu. O desfiladeiro

KM
 era uma caixa de matar e não havia nada ao redor além do deserto
plano por quilômetros. Sem cobertura, sem maneira de superar uma
frota de helicópteros. Era uma espécie de negócio de frigideira
contra fogo.

Riley deu de ombros, sombrio e de lábios apertados. —Perto

demais para correr.

Misha ouviu a preocupação sob o tom áspero e uma espiral

escura de medo. Graças a McClane, as opções de Riley foram
severamente limitadas; a morte pode, na verdade, ser preferível a
alguns dos outros resultados possíveis. Onde a mente mórbida de
Misha o havia torturado com o espectro de coma e danos cerebrais
antes, agora estava sussurrando coisas animadoras como prisão ao
KM

longo da vida e, muito pior, vivissecção .Riley, tão acostumada a um

espaço aberto, trancado em uma pequena cela. Riley, amarrado a
uma mesa, exposto aos olhares impiedosos de fantasmas sem rosto,
reduzido a um pedaço de carne a ser estudado. Não, Misha pensou,
dividida entre o terror e a fria e cruel loucura que o despertara
quando vira o Dotty's Diner subir no fogo e fumar.Isso não ia
acontecer. Não enquanto Misha ainda estivesse vivo.

Foi quando Andrej perdeu as bolinhas. —JC!— ele gritou. —

Folha de dicas! Agora!

JC se juntou a loucura, chamando de volta: —Vindo! e correu

para a casa.

Misha piscou. —Que diabos?

KM
 —Não olhe para mim— Kolya rosnou com irritação. —
Ninguém me diz nada.
KM

KM
 Quarenta

Cowboys, estrangeiros, bateram os homens, e agora um

canyon cheio de figuras variadas. Young olhou para o abismo e a
agitação que a aproximação deles causava e balançou a cabeça,
incrédulo. Como foi essa a sua vida? Foi por cima, completamente
irreal. Butler estava certo, isso poderia ter sido um filme de ação
ruim. Tudo o que precisava era de um herói robusto e bonito e uma
donzela em perigo correndo por suas vidas. Ele examinou o chão
com desconfiança e sentiu seus olhos se arregalarem quando ele
KM

prontamente avistou uma formação apertada de pessoas

atravessando o desfiladeiro. Eles eram o único grupo que não se
encaixava no padrão suave da atividade enquanto os lutadores
lutavam para se posicionar para defender seu território.

Young levantou a arma e olhou através do telescópio. Quatro

homens. Correndo com a inclinação completa, uma de jeans e
camiseta, as outras usando calças sociais e camisas brancas. Eles
foram seguidos por meia dúzia de homens de terno escuro.
Definitivamente não é a passeio.

—Duas horas— Young latiu. —Os corredores.

O piloto obedientemente desviou na direção indicada e o

resto de sua pequena armada seguiu o exemplo. Young sabia que
alguém - provavelmente o líder da equipe de sobrevivência lá

KM
 embaixo - os estava chamando em um canal aberto, mas Young não
tinha intenção de negociar com qualquer coisa idiota do caipira
naquela linha. Ele estava interessado no estrangeiro e seu
hospedeiro humano, nessa ordem. Se ele conseguisse, adoraria tirar
os filhos da puta que rolaram seus homens na lanchonete, mas eles
não eram prioridade agora. Em circunstâncias diferentes, ele teria
atirado no monte antes de lidar com o alienígena, mas este era o lar,
não uma zona de guerra estrangeira. Havia certas regras para
observar.

— O alto-falante está ligado, senhor ofereceu o copiloto,

entregando o microfone.

Young pegou-a. —Este é o exército dos Estados Unidos—, ele

KM

gritou, principalmente para que ninguém pudesse afirmar que não

se identificaram adequadamente. —Abaixe suas armas e...

Um dos corredores se virou e começou a atirar. As rondas

soaram inofensivamente fora do ventre reforçado do Black Hawk,
mas eles passaram a mensagem em voz alta e clara: eram excelentes
atiradores lá embaixo e, não, eles não se renderiam e entregariam o
alienígena como bons cidadãos. Young não esperava, e foi por isso
que ele trouxe poder de fogo suficiente para nivelar todo o maldito
cânion. Ele devolveu o microfone com um sorriso fino.

—Eu diria que é um ir.

KM
 Quarenta e Um

Eles não tiveram até mesmo um aviso adequado.

Foi um choque de alarme que atingiu cada nervo do corpo de

Riley ao mesmo tempo como um chute no cerebelo.

—Espalhe!

Ele gritou a ordem enquanto mergulhava em Misha e o

derrubava no chão, tentando cobrir cada centímetro do corpo do
KM

homem com o seu próprio, porque ele sabia, ele só sabia que o idiota
do idiota não ia sair do seu lado, nem mesmo para melhor cobertura.

Os dois helicópteros mais próximos abriram fogo um segundo

depois.

Eh, ele não teria feito melhor cobertura de qualquer maneira ,

McClane observou filosoficamente. Ele flexionou como um músculo,
lambeu a pele de Riley quente e fria ao mesmo tempo. Riley fez uma
careta, abaixou a cabeça instintivamente e se agarrou a Misha com
toda a força, precisando que ele estivesse em segurança. Balas
levantaram poeira e pedaços de pedra ao redor deles, e uma
estranha sensação de formigamento se espalhou pelo corpo de Riley.
Misha amaldiçoou e lutou com ele.

—Segure a merda ainda!— Riley rosnou, estressado e

totalmente disposto a descontar em Misha, porque ele preferia não
KM
 distrair McClane naquele momento. Ele tentou se fazer mais alto,
amaldiçoando os poucos centímetros que Misha tinha sobre ele,
esperando desesperadamente que a sorte estivesse do lado deles pelo
menos uma vez. Ele percebeu que o formigamento era causado por
qualquer coisa que McClane estivesse fazendo para dispersar o
impacto das balas. —Está no papo. Estamos bem.

Diga a ele para colocar em seus braços, McClane sugeriu

suavemente.

—Coloque em seus braços— Riley sibilou entre os dentes

cerrados e cutucou os tornozelos de Misha mais perto com os pés.

Misha colocou em seus braços. —Você está bem?

KM

Algo ricocheteou na cabeça de Riley. Um pequeno cacto

explodiu à direita deles. Riley mal notou o impacto. —Eu estou bem.

Misha tentou olhar em volta, mas parou de se mexer quando

Riley rosnou para ele. —E quanto aos outros?

Andrej foi atingido, McClane relatou, filtrando sem esforço

através da entrada sensorial que Riley não conseguia entender em
todo o caos. Kolya está com ele escondido. Três dos russos
estão mortos. Os outros escaparam a tempo. Ele fez uma
pausa. Oh. Impressionante. Os homens de JC também
receberam lançadores de granadas. Eu recomendo que
corremos como o inferno antes que eles joguem um
helicóptero em nós.

KM
 —Três mortos até agora, Andrej e Kolya estão praticamente
certos—, Riley resumiu para Misha. —Prepare-se para correr.

Misha ficou tenso sem realmente se mexer. —Pronto quando

estiver.

Um , McClane murmurou.

—Misha!— A voz de Andrej era um rugido de medo e fúria,

alto o suficiente para atravessar a cacofonia ensurdecedora da morte
martelando ao redor deles.

—Eu estou bem. Misha gritou de volta.

Dois.
KM

—Na minha marca, corra— Misha gritou para o barulho.

Algo explodiu com um som surdo e um brilho súbito de brilho

e calor no ar acima.O s helicópteros contra eles se afastaram da
explosão.

Agora.

—Corre!— Riley agarrou Misha e puxou-o com ele.

—Andrej!— Misha gritou, para cima e para fora como um tiro

sem mais aviso. Uma de suas mãos saiu para agarrar o jeans de
Riley. Ele enganchou dois dedos através de um laço de cinto e juntos
eles correram para onde Andrej e Kolya surgiram de trás de uma
rocha como um par de macacos assassinos na caixa.

—Temos que ir até lá.— Andrej apontou para uma porta na

parede do cânion, à frente e à direita.
KM
 Kolya olhou para cima. —Não vou fazer isso.

Com o coração na garganta, Riley fez um rápido treze e fez

um balanço. Era como se tivessem sido apanhados e jogados no
meio de uma guerra. Os sobreviventes haviam se reunido e estavam
dando aos soldados o inferno, amarrando mais da metade dos Black
Hawks em uma feroz batalha armada. Os russos restantes uniram
forças com eles, mas perderiam mesmo assim. Um helicóptero,
queimado, estava tentando dar um pouso de emergência no outro
lado do desfiladeiro, mas os que não estavam ocupados chovendo a
morte nos garotos de JC já estavam mergulhando de volta em Riley e
sua triste escolta. Bem, aqueles que não estavam sobrevoando
soldados baixos e fortemente armados, saindo de suas barrigas. Se
KM

eles não se mexessem, seriam cortados pelas tropas terrestres. E os

cachorros deles. Que porra é essa?

—Droga— Riley respirou.

McClane não se incomodou. Derrubar um helicóptero,

sugeriu ele, poderia nos dar algum tempo.

Derrubar um helicóptero mataria a tripulação. Riley olhou

para seus companheiros. Pensamento de balas mal sentidas. Eles
protegeram Misha bem.

Não pode protegê-los todos, McClane disse-lhe sem

rodeios. Agora, é matar ou ser morto. Eu voto matar.

Riley pegou a trilha de destruição que as metralhadoras

haviam deixado. Os cadáveres crivados de balas dos mafiosos russos
que tentaram proteger Misha, sangue e pedaços deles maculados por
KM
 todo o chão rochoso. Se Misha perdesse Andrej ou Kolya, isso o
quebraria.

Faça isso, Riley pensou, mas no final eles fizeram isso juntos,
suaves como se tivessem praticado o movimento um milhão de
vezes. Riley tinha a arma do pai desenhada e apontada antes que
alguém percebesse o que ele estava fazendo. Seu mundo mergulhou
em azul frio, estreitou e ampliou seu alvo até que tudo que ele podia
ver era o rosto do piloto. Com trinta e poucos anos, feições suaves,
olhos frios que pareciam encontrar o olhar de Riley ao longe. Ele
parecia perto o suficiente para tocar e muito concentrado em seu
próprio alvo, que era Riley. E Misha. O braço de Riley nunca foi mais
firme.
KM

Agora, McClane sussurrou em sua mente e eles puxaram o

gatilho como um só. Não houve absolutamente nenhum recuo. Eles
ajustaram sua pontaria minuciosamente e colocaram uma segunda
rodada através da cabeça do co-piloto. Ele estava morto antes que o
piloto caísse nos controles e o helicóptero caísse como uma pedra,
com o nariz em primeiro lugar. Os outros helicópteros se desviaram
quando um dos pilotos percebeu o que havia acontecido e avisou os
outros.

Sim, McClane confirmou a pergunta meio-formada de Riley,

eu estou usando a frequência deles. Execute.

Riley se virou para Misha, que estava olhando para ele com
algo parecido com admiração, algo como choque, e sabia que ele

KM
 faria isso de novo em um piscar de olhos. Foda-se a ética. Qualquer
um que tentasse matar Misha era um jogo justo.

Notável, McClane cantarolou. RUN.

Eles correram.
KM

KM
 Quarenta e Dois

—O que diabos aconteceu?—Young gritou, tentando entender

por que o helicóptero ao lado dele, de repente, por nenhuma razão
aparente, deu uma queda e kamikaze no chão. Ele agarrou a borda
da escotilha aberta para se firmar enquanto o Falcão Negro
mergulhava embaixo dele.

— Stinger Five caiu, senhor — o piloto informou a ele, a voz

tensa de tensão e mais que uma pitada de descrença. —Pausa. Houve
KM

uma pausa enquanto ele conversava com os outros pilotos, então ele
esclareceu: —Tango atirou nos dois pilotos.

Que foi, tinha sido, um tiro impossível. Dois tiros

impossíveis. De jeito nenhum um dos yuppies assassinos era o
atirador. Algo mais havia puxado o gatilho e, embora confirmasse
que eles estavam perseguindo o alvo certo, o estômago de Young
ficou congelado, a percepção do que essa criatura era capaz com
nada além de uma arma. Sua capacidade aparente de pegar uma
arma e usá-la, melhor do que qualquer humano, eliminou
efetivamente qualquer ilusão de um ‘raio de segurança’ viável.
Esqueça ser saltado. Aquele filho da puta alienígena estava
aprendendo a tirá-los de longa distância.

Por um segundo, Young foi tentado a simplesmente

descarregar todos os Spitfires no parasita e seus defensores

KM
 humanos e explodi-los todos para o reino, mas, devido ao seu
suprimento limitado de ogivas e os reflexos aprimorados da
entidade, ele não ousava arriscar. Se eles erraram, eles foram
feridos. Eles precisavam encurralar o bicho, empurrá-lo contra uma
parede de pedra ou em um desfiladeiro lateral onde não havia muito
espaço para manobrar. Isso significava perdas, mas Young não viu
outras opções. Eles não tiveram escolha a não ser se envolver. Eles
não conseguiriam melhores condições do que isso e não poderiam
deixar essa coisa escapar e se adaptar. Ele bateu no microfone da
garganta.

—Stinger One. Todas as unidades abrir fogo.

KM

KM
 Quarenta e Três

Os militares mais os Black Hawks atirando neles chegaram

muito perto.

Duas vezes mais Riley e McClane fizeram tiros impossíveis,

derrubando qualquer helicóptero que estivesse mais próximo com
um piloto duplo / piloto, uma vez através do para-brisa e uma vez
pela janela lateral. Não importa quão pequeno seja o alvo ou o
ângulo. Riley não vacilou. McClane não errou.
KM

Quando chegaram à porta, Andrej e Kolya estavam

observando Riley cautelosamente pelo canto dos olhos, mas não
disseram uma palavra sobre a precisão absurda de seus tiros. De
jeito nenhum eles sentiram que a parte de trás da camiseta de Riley
estava esfarrapada dos golpes que ele tinha feito, ou que ele sempre
parecia saber exatamente quando era hora de parar, virar e atirar. O
gabarito, como o pai de Riley teria dito, estava em alta. Riley não se
preocupou com isso. Eles tinham problemas maiores naquele
momento. O fato de a maldita porta estar trancada, por exemplo.

—Porra!— Andrej bateu com o punho contra o metal em

frustração. —Deixei as chaves com JC

—Você está brincando, porra?— Kolya latiu.

KM
 Entrada, McClane assobiou, e então, alarmado, arma
grande-porte!

Riley virou-se e vislumbrou um soldado deitado de bruços na

área de carga aberta de um dos Black Hawks que pairava fora do
alcance, apontando calmamente para o que parecia ser a mãe de
todos os fuzis de franco-atirador. McClane fez as contas. Seu coração
gaguejou em seu peito. O filho da puta estava apontando para Misha.

—Não!

Eles se moviam mais rápido do que nunca, giraram e

prenderam o corpo de Riley entre a bala e Misha. Era diferente de
dar uma volta nas metralhadoras montadas; tipo diferente de arma,
tipo diferente de munição. Todo tipo diferente de chute. Mesmo com
KM

McClane dissipando a maior parte, a força do impacto levou-os a

Misha, que os pegou instintivamente, mas recuou um passo. Sua
cabeça ameaçou esmagar a porta de metal e Riley largou a arma para
amortecer o golpe com a mão.

Por um momento, eles estavam assustadoramente

vulneráveis, presos contra a porta trancada sem cobertura, exceto
pelo corpo de armadura alienígena de Riley, e nenhum lugar para ir.
O cabelo de Misha era macio, onde a parte de trás do crânio ainda
estava embalada na palma da mão de Riley. Sua respiração era
quente contra a pele de Riley, sopros esfarrapados como pequenos
beijos fantasmas. Ele estava olhando por cima do ombro de Riley e
se agarrando a Riley com tanta determinação feroz como Riley
estava segurando nele, ambos decidiram fingir que não tinham

KM
 chegado ao fim da linha, que eles ainda tinham a chance de sair
disso juntos.

—Esses lançadores de granadas?

Kolya quebrou o pescoço dele. —Merda.

Carro, McClane disse.

Carro?

McClane cutucou Riley e sua cabeça para baixo e para a

esquerda e focou sua visão. —Certo. Carro. A limusine alugada
estava subindo a encosta como um puro-sangue, abordando um
caminho. Ele conseguiu distinguir a irmã de Misha ao volante, de
mãos brancas e olhos duros. O teto solar estava aberto e, enquanto
KM

Riley observava incrédulo, o pai de Misha apareceu na abertura com

um AK-47 nas mãos. Ele apontou para o helicóptero mais próximo e
apertou o gatilho. Certamente chamou a atenção deles. Apenas não
fez mais nada.

Acontece que, no entanto, não deveria fazer mais nada. A

tripulação do helicóptero mal começara a disparar quando um agudo
sibilante fez a cabeça de Riley girar para a direita a tempo de ver o
guarda-costas assustador dos Tokarevs recostar-se em sua
motocicleta e abaixar algo que parecia um lançador de granada
caseiro.

O Black Hawk desviou e começou a rastrear a fumaça.

—Sim!— Andrej gritou. —Muito bem, Anton!

KM
 Anton pendurou o lançador de granadas por cima do ombro,
girou a moto em meio a um jato de terra e cascalho e partiu antes
que alguém pudesse lançar uma conta sobre ele. Um dos Black
Hawks deu um zoom atrás dele, mas não demoraria muito para os
filhos da puta se lembrarem do alvo principal e voltassem. Riley se
virou para a porta novamente e estudou a fechadura. Não era nada
chique, apenas uma corrente e um cadeado, ambos os quais
poderiam ter sido mais resistentes.

McClane? ele pensou.

McClane apertou ainda mais a perna direita e o quadril de

Riley, garras cavando fundo e ajustou sua postura. Vá em frente.

A bota de Riley bateu na porta exatamente onde McClane

KM

apontou, com força suficiente para quebrar o cadeado com um

estrondo. Os três pistoleiros estavam esvaziando seus clipes em um
helicóptero enquanto tentavam evitar outra salva das
metralhadoras. Eles pularam no choque súbito para ver o portão se
abrir, as dobradiças gritaram. Os olhos de Kolya se arregalaram.

—Que porra é essa?

—Mais tarde — Misha retrucou, já se movendo para frente. —

Vamos lá.

Ele conduziu seus amigos para o túnel e os seguiu, confiando

em Riley para trazer a retaguarda e ser o escudo deles. Riley estava
grato por isso.

KM
 Ele poupou Misha da visão de seu pai pegando cinco balas no
peito.
KM

KM
 Quarenta e Quatro

Eles conseguiram entrar no elevador de carga e metade para

baixo antes que algo veio gritando através do túnel de entrada e
detonou acima deles. Fosse o que fosse, tirou boa parte da parede e
da polia do elevador. Pedras e escombros atingiram a grade de metal
em cima da cabine e atingiram os passageiros com uma chuva de
poeira. O elevador gemeu e se inclinou, mas felizmente parou
abruptamente em vez de mergulhar no escuro. Por alguns preciosos
minutos, ficou pendurado em cabos gastos entre a roldana quebrada
KM

e um feixe de suporte quebrado.

No poço do elevador, os quatro passageiros cortaram e

ofegaram a poeira e tentaram se orientar. Cegos e meio surdos, eles
se chocaram com mãos trêmulas e desajeitadas. Andrej soltou um
suspiro de alívio quando encontrou Misha, tossindo, mas vivo e
enrolado em torno de Riley como um escudo vivo.

—Você está bem?— Andrej gritou por cima do zumbido agudo

em seus ouvidos. Ele meio que ouve Kolya amaldiçoando entre
tosses à sua esquerda. O único cujo status ele não podia verificar era
Riley, porque Riley era o único que estava quieto. Merda, Andrej
pensou descontroladamente. Se Riley estava ferido ou morto, eles
estavam fodidos. Não havia como Misha o deixar para trás. Eles
teriam que se agachar e fazer uma dramática última resistência.

KM
 Andrej teria preferido evitar isso. A coisa do passado é que eles
geralmente não terminam bem. Ele sentiu Misha se mover e
recostou-se um pouco para lhe dar mais espaço.

—Estamos bem— disse uma voz ao ouvido de Andrej,

fazendo-o pular e pegar sua arma reflexivamente antes de
reconhecer o sotaque profundo.

—Porra, Riley— ele engasgou, —não faça isso, seu filho da

puta.

Riley disse alguma coisa, mas Andrej não conseguiu entender.

Fazia um tempo desde que ele tocou o sino tão profundamente.
Jesus. A bala pastando em seu braço doía como o diabo, mas
considerando todas as coisas, não parecia muito pior do que antes.
KM

Ele poderia jurar que o mundo inteiro estava balançando ao redor

dele, no entanto. Ou talvez esse fosse o elevador. Não é um bom
pensamento.

— Andrej .

Misha - e ele parecia tão tenso que Andrej conseguia perceber

a tensão em seu tom, mesmo através do ruído persistente em seus
ouvidos.

—Sim— ele murmurou, balançando a cabeça para tentar

limpá-lo. —O que?

—Acho que estamos prestes a descer.

Descer? Até onde Andrej sabia, a robusta gaiola de metal

estava presa como uma rolha em uma garrafa, mas com os

KM
 escombros espalhados por toda a grade do teto, era muito escuro
para distinguir muita coisa. Então algo acima deles mudou e todo o
táxi balançou. Andrej podia sentir seus olhos se arregalarem quando
um raio de pânico apunhalou através dele. Isso não o ajudou a
enxergar melhor, mas a explosão de adrenalina, pelo menos, cuidava
do zumbido em seus ouvidos.

Ele sabia que sua audição estava de volta aos níveis normais
porque ele pegou Riley murmurando, —Merda. Tem certeza que?—
bem.

—Claro sobre o quê?— Kolya perguntou do seu canto do táxi,

seu tom tão cuidadosamente controlado que Andrej sabia que seu Sr.
Frosty estava tão nervoso quanto o resto deles. Quem teria pensado?
KM

Kolya era humano. Foi uma descoberta estranhamente

reconfortante. Também era malditamente aterrorizante. Se Kolya
estava perdendo a calma, eles estavam na merda de fato.

—Espere— foi tudo o que Riley disse em resposta.

Andrej teve tempo de imaginar histericamente o que diabos

eles deveriam segurar nessa gaiola de metal vazia, e então, com um
grito de choro arrepiante, o que quer que os tivesse mantido em
posição deu e a gravidade assumiu. Por um segundo sem fim,
parecia que estavam em queda livre. Andrej poderia ter gritado. Ou
talvez tenha sido Kolya. Ou Misha. Com certeza não tinha sido Riley,
porque quando Riley gritou, foi um uivo de agonia acompanhado
pelo mais terrível rasgo, rasgando o som que Andrej já ouvira.

KM
 O táxi sacudiu como se alguém tivesse batido uma âncora na
sólida parede de rocha do poço do elevador. Não parou sua descida,
mas diminuiu consideravelmente. Sujeira e pedras pequenas
pulverizaram a pele de Andrej e ele se virou para proteger o rosto.
Riley ainda estava gritando atrás dele e também estava Misha,
embora Misha soasse em pânico enquanto Riley estava
definitivamente com dor. E ele apenas...

Fez...

não...

Parar...

Todos os pêlos do corpo de Andrej se eriçaram quando eles

KM

deslizaram para dentro da escuridão, centímetro por centímetro,

começando a soar algo riscando e rachando e Riley gritando como se
estivesse sendo esfolado vivo.

Quando chegaram ao fundo com um baque pesado , a voz de

Misha estava tão desfeita quanto Riley e Andrej haviam abandonado
os filmes de terror pelo resto de sua vida. Ele nunca mais quis ouvir
nada parecido com isso. Quando eles pararam, Riley finalmente
parou de gritar. Andrej podia ouvir o som abafado de dois corpos
colidindo, provavelmente Misha pegando Riley quando ele caiu, e
um soluço rouco que poderia ter vindo de qualquer um deles. Andrej
imediatamente começou a se sentir na direção deles no escuro.
Kolya passou por ele, indo pelo outro lado. Algo tilintou e, em
seguida, houve um guincho e um grito de metal um pouco menos

KM
 dramático quando a fechadura se soltou e o portão do elevador se
abriu.

—Fique aí— ordenou Kolya, e arrastou-se para fora do táxi

com cuidado.

Andrej voltou-se para o som da respiração trêmula de Riley e

estava prestes a perguntar o que diabos tinha acontecido quando
Kolya encontrou o interruptor de luz. Os olhos de Andrej levaram
alguns segundos para se reajustar, mas depois ...

—Jesus Cristo.

É claro que ele notou que as roupas de Riley tinham sido bem
esfarrapadas depois daquela primeira carga de helicóptero, e ele
KM

sabia que Kolya também tinha. Não houve tempo para questioná-lo,
nenhuma oportunidade para processar, mas é claro que eles sabiam
o quão improvável que Riley e Misha tivessem conseguido sair
daquela tempestade de merda sem um arranhão. Os dois estavam
em campo aberto e o alvo principal dos artilheiros. Eles deveriam ter
sido baleados em pedaços. É claro que Andrej se perguntava como
diabos Riley tinha conseguido derrubar helicópteros de combate
como se fossem pombos de barro, e ele tinha visto Riley levar uma
bala de alta velocidade para Misha lá fora antes que ele se virasse e
chutasse a porta como se fosse não era nada. Andrej havia registrado
tudo isso, e ainda assim não o preparara para a visão diante dele.

Havia cortes na parede de rocha onde Riley estava. Sulcos

profundos e estreitos, como se um gato tivesse apanhado uma
cortina com suas garras e escorregado. Um gato grande. Andrej

KM
 olhou das marcas para as mãos de Riley, agarrado e revestido de
prata, descansando inutilmente em seus lados em ângulos
dolorosamente antinaturais. Seus ombros e cotovelos pareciam
deslocados e sua pele era branca e coberta de suor e sujeira. Misha
pairou, pálido como um fantasma, mãos trêmulas estendendo a mão
e parando antes de fazer contato com o corpo de Riley e novamente.
Ele não sabia onde era seguro tocar. Andrej também não sabia onde
tocar. Riley parecia quebrado. Como se ele quase se rasgasse
abrandando aquele elevador. O que, pensou Andrej, era exatamente
o que ele fazer.

—Porra. Eu? —Kolya deu um passo mais perto, mas parou no

portão, sem vontade de pisar novamente na gaiola de metal. Andrej
KM

não podia culpá-lo. —Ele vai ficar bem?

Ele mal conseguiu pronunciar as palavras quando Riley

arqueou do chão com um gemido gutural. Seus ombros e cotovelos
voltaram ao lugar com um ruído nauseante. Ele estremeceu e se
contorceu, os olhos apertados firmemente, mas as lágrimas vazaram
de qualquer maneira.

—Porra— ele choramingou eventualmente. —Oh meu Deus.

Seu filho da puta. Eu acho que vou vomitar.

Ele não o fez; Apenas engoliu em seco e ofegou como um cão

doente enquanto Misha caía ao lado dele como se suas cordas
tivessem sido cortadas, os dedos apertados na camisa rasgada de
Riley.

—Nunca faça isso de novo— ele exigiu com voz rouca.

KM
 —Nunca, nunca — Riley praguejou sem fôlego.—Da próxima
vez, nós pegamos as escadas.
KM

KM
 Quarenta e Cinco

Dor, ele estava com dor.

Nenhum adjetivo Apenas foi.

Pelo que pareceu uma eternidade, havia apenas dor e Riley

dissolveu-se, tudo se foi, nada restou. Não Riley não mais. Não
McClane. Apenas cegando, pulsando agonia. Todos os nervos
terminam em chamas. Cada célula mergulhada em ácido. Todo
neurônio gritando. Se Riley ainda fosse capaz de pensar, ele teria
KM

desejado a morte.

O prazer era.

O prazer era novo.

Levantando-se da dor com a beleza das asas de borboleta se

desenrolando; uma vibração delicada que hesitante emergiu de
algum lugar no fundo de seu núcleo, então subiu para enterrar o
pouco que restava de Riley sob uma avalanche de sensações. Algo
disparou através da torrente, jubilante, triunfante, tão feliz que o fez
doer novamente. Ele estendeu a mão e envolveu-o e o arrastou junto
com um trinado de prazer, cada vez mais alto, um giro vertiginoso.

KM
 Então algo tipo de estalou em seu cérebro, como equalização
de pressão, e de um só fôlego para outro, tudo marcado para baixo
para níveis administráveis.Havia uma dor nos ombros e nos braços,
as clavículas estavam quebradas, e eles tremiam com a lembrança do
que deveria ter sido a mais intensa união da história de ... não, sem
história, eles foram os primeiros, lá Nunca tinha sido nada parecido
antes e provavelmente nunca mais voltaria a existir. Eles eram ...
eles eram ...

Machucados.
KM

Ow.

Articulações separadas, músculos dilacerados, nervos

comprimidos, tendões esticados quase ao ponto de se romperem,
sangrando por dentro, e o resto deles pulsando e dolorido de onde o
tecido humano tinha sido penetrado e tomado, entrelaçado e
fundido com matéria alienígena.

Oh, pelo amor de Deus, McClane choramingou, e então eles

torceram para cima e para fora do duro chão de metal, trocaram e
encaixaram suas juntas deslocadas de volta no lugar e-

Porra de foda. Maldito ow.

—Porra — Riley choramingou, lutando para descobrir quais

partes eram dele e o que era McClane. —Oh meu Deus. Seu filho da
puta. Eu acho que vou vomitar.

KM
 Nem sequer brinque com isso, McClane parecia
distintamente enjoado. Sentiu-se enjoado. Ou foi esse Riley? Não
parecia mais importar muito, a linha entre eles estava mais do que
um pouco embaçada agora. Isso foi mais do que uma ‘conexão
básica’. O peso que tinha sido McClane foi embora, ou melhor, não
parece mais pesado, acho que nós ...

... apenas amarrado, pensou Riley.Permanentemente. A

enchilada toda. Eu vou ficar doente e então vou chutar sua bunda
alienígena. E pare de começar minhas frases.

Pare de pensar, então, McClane atirou de volta. Melhor

ainda, pare de pensar em vomitar ou vomitaremos por todo o
colo de Misha e isso seria uma vergonha.
KM

—Nunca mais faça isso de novo— Misha disse a ele com um

timing impecável, e eles piscaram, e sim, lá estava ele, parecendo
áspero, parecendo pior. Não uma bagunça quebrada de osso
quebrado e cérebro embaralhado.

Vivo.

Seu coração pulou com a visão. Eles queriam beijar Misha,

agarrá-lo e puxá-lo para baixo, prová-lo, torná-lo dele, mas eles não
conseguiam levantar os braços.

Não fazer o que? McClane perguntou, distraidamente, já

avaliando o dano que eles tinham sofrido. Riley pensou no elevador,
na explosão, em enfiar os dedos na parede de pedra e na borda
metálica do táxi batendo nos ombros e no peito enquanto usavam o
corpo para quebrar a queda. Sim, nenhum argumento sobre isso.
KM
 —Nunca, nunca — Riley prometeu a ambos.—Da próxima vez,
nós pegamos as escadas.

Que tal evitarmos uma ‘próxima vez’ completamente,

né?

Bom plano.
KM

KM
 Quarenta e Seis

Enquanto Misha tentou descobrir a extensão dos ferimentos

de Riley e Andrej verificado suas armas e consultou o mapa de JC,
Kolya localizava a sala de equipamentos e encontrou-os lanternas e
uma lanterna resistente aparência acampar ele prontamente
manteve para si mesmo. Eles não discutiram o que aconteceu.
Houve um tempo e um lugar, e naquele momento era hora de calar a
boca e seguir em frente. Alguém já estava trabalhando para limpar o
poço do elevador. Muitos alguéns; e eles soaram militares.
KM

Os quatro saíram para os túneis assim que Riley se levantou e

se mexeu novamente, o que era muito mais cedo do que Andrej
esperava e mais tarde do que provavelmente era inteligente,
considerando os sons que vinham de cima. Andrej foi o primeiro
porque ele tinha a folha de cola de JC, Kolya no meio, e Misha e
Riley entraram na retaguarda. Kolya queria ir por último, mas Riley
lhe deu uma olhada e disse simplesmente: —Eu faço um escudo
melhor— e Kolya piscou e acenou com a cabeça e seguiu Andrej sem
mais discussão.

Eles andaram em silêncio por alguns minutos, tentando se

acostumar com a escuridão absoluta além dos raios de suas
lanternas e falhando. Isso poderia ter sido uma aventura , Andrej
pensou tristemente, com JC ao seu lado contando histórias e Misha

KM
 se juntando reclamando do frio.Poderia ter sido divertido .Havia
pouco valor de entretenimento na corrida pela própria vida, e ele
nem sabia se JC ainda estava vivo. Se ele não fosse, seria culpa do
Andrej. Ele os trouxe aqui; embora ele não soubesse que tipo de
inferno seguiu com eles, tinha sido a idéia dele para procurar JC a
responsabilidade dele. Ele provavelmente teria matado um de seus
melhores amigos e nem sabia o que. Isso o fez quebrar o silêncio
entre eles, fazer a pergunta que estava ecoando em sua mente.

—Então, o que você é?— Sua voz soava estranha no túnel

vazio, plano e meio vazio ao mesmo tempo. —Algum tipo de
mutante? Experimento militar? Robô que viaja no tempo?

—Peguei um caroneiro na estrada para El Paso.— A resposta

KM

de Riley foi um grito desbotado, ainda áspero em torno das bordas

de todos os gritos que ele tinha feito. —Do tipo extraterrestre.

O brilho da lanterna elétrica que Kolya estava segurando

saltou e girou quando ele se virou para encarar Riley, andando para
trás como se o chão não fosse irregular e cheio de pedras. Fugindo
do ninja, Andrej pensou afetuosamente.

—Aliens?— Kolya questionou, surpreendentemente cético

para alguém que tinha visto Riley absorver armaduras de metal de
volta em sua pele poucos minutos antes. —A sério?

—Estritamente falando, é um sistema de blindagem

inteligente— Misha acrescentou. —Um alienígena.

KM
 Os dedos de Andrej se apertaram ao redor de sua lanterna. De
repente, ele estava congelando, e não tinha nada a ver com a
temperatura no subsolo. —Você sabia.

—Não até Riley acordar.

Então Misha realmente não teve a chance de informar Andrej

antes que a merda atingisse o ventilador. Andrej relaxou um pouco
com isso. Nenhuma traição depois de tudo. Não há necessidade de
saber besteira. Aleluia.

Ele verificou o mapa novamente e deu uma volta à esquerda.

O túnel estava descendo e parecendo cada vez menos artificial;
talvez isso desse aos seus perseguidores uma pausa. De acordo com
o mapa de JC, deveria ser um atalho que se conectaria com a mina
KM

turquesa eventualmente. Se eles pudessem chegar lá, eles poderiam

escapar por uma das saídas de emergência, pegar um carro e voltar
para a civilização de alguma forma. Eles podem até checar se JC
ainda estava vivo. O não saber estava deixando Andrej louco. Como
uma espinha de cacto sob sua pele.

Não é a hora. Sobrevivência veio primeiro, então Andrej

tentou não pensar muito sobre JC ou mesmo sobre a história de
Riley. A coisa alienígena parecia louca, mas Andrej tinha visto o que
tinha visto e essa explicação era tão boa quanto qualquer outra e
melhor que a maioria. Se conseguissem sair desta vida - quando
conseguissem sair desta vida - Andrej iria sentar com Riley e
conversar com ele.Saiba mais sobre essa armadura alienígena. Veja
se eles poderiam usá-lo, se Riley deixasse eles usarem, agora que ele
tinha cruzado a linha sozinho.Agora que ele matou. Andrej também
KM
 queria saber se havia mais ETs por perto ou provavelmente cairia e
ele queria muito saber se eram amigáveis ou hostis.Ele já estava
tentando pensar em uma maneira discreta de perguntar como
funcionava, essa estranha parceria entre Riley e seu passageiro. Se
foi uma parceria ou algo diferente, algo não tão voluntário. Se,
talvez, Riley precisasse de alguma ajuda para se livrar disso.

Ele olhou por cima do ombro, mas não conseguiu distinguir

muito mais do que uma forma única e pesada na escuridão atrás de
Kolya. Misha normalmente não era do tipo que se agitava, não desde
que eram crianças, mas o grito de Riley e a visão de seus ferimentos
devem ter praticamente destruído todas as paredes que Misha tinha
construído ao longo dos anos e aparentemente sua mãe interna tinha
KM

feito um oferta bem sucedida de liberdade. Ele estava quase jogando

sobre Riley. A única razão pela qual ele não estava realmente
carregando o homem era que Riley tinha ameaçado levá-lo ao
esquecimento se ele tentasse.

—Isso é permanente?— Andrej perguntou na direção geral de

Riley.

—É agora, aparentemente,— Riley murmurou, depois

tropeçou nos pés de Misha ou nos seus, tropeçou e quase caiu de
cara. Ele jurou de forma colorida. —Graciosa máquina de matar,
minha bunda.

Kolya se virou para eles novamente, e na luz bruxuleante de

néon de sua lanterna, Riley parecia descontente e exaurido, focado
em algo que nenhum deles podia perceber. Ele tinha uma estranha
semelhança com os mortos-vivos, pálidos e arrastados como algo
KM
 animado por uma força externa. Andrej se perguntou se ele estava
entrando em choque. Riley estava se segurando sob a pressão
admiravelmente, mas ele quase foi morto meia dúzia de vezes, e isso
tinha sido antes dele quase se rasgar ao meio, desacelerando aquele
elevador. A maioria das pessoas teria sido uma bagunça tremendo.
Andrej abriu a boca para perguntar como estava Riley, e então
percebeu que havia algo estranho acontecendo com os olhos do
homem. Eles estavam cobertos com uma fina membrana prateada.
Você ainda pode distinguir as formas escuras de suas íris abaixo,
mas apenas justas. Foi assustador pra caralho.

Kolya também não parecia muito empolgado. —Que diabos é

isso?
KM

—O que?— Riley perguntou, distraído.

—Os olhos— Kolya esclareceu com uma pequena careta de

desgosto. —O que há de errado com seus olhos ?

—Lentes de ajuste de luz— explicou Riley, em seguida,

acrescentou, em um tom completamente diferente: —Sim. Sim, isso
é um grande negócio.Você disse que não iria. —Ele franziu o cenho.
—Eu não estou tendo essa discussão agora. Primeiro temos que sair
dessa bagunça em que você nos meteu.

—Ele não está falando com a gente, é ele?— Kolya perguntou.

Misha, que não parecia incomodado com a coisa do olho,

balançou a cabeça e fez todos andarem novamente com um
empurrãozinho gentil. —Ele está falando com McClane.

KM
 —O alienígena— Andrej verificou. Sua ferida doeu. Sua
cabeça doía. Ele teria dado o braço direito por uma chance de voltar
a sua vida para que ele pudesse interceptar o telefonema de Kolya e
manter Misha em Nova Orleans e longe de Riley Cooper e seu
clandestino extraterrestre. —Ele chamou o alienígena McClane.Tipo,
Die Hard Bruce Willis McClane.E ele está falando com isso. Na
cabeça dele.

Misha deu-lhe um olhar. —Você precisa de mais provas?

Andrej estremeceu. —Não, estou bem, obrigada.

Nesse ritmo, ele precisaria de terapia quando isso terminasse.

Ele se perguntou se eles tinham algum bom encolhimento na
Islândia.
KM

KM
 Quarenta e Sete

A entidade se foi, Young estava começando a suspeitar que

ele também era como uma barata. A ogiva que atiraram no túnel
tinha tirado o elevador bem - a polia era tanto sucata de metal, os
cabos rasgados, o gerador morto -, mas em vez de três inimigos
mortos e um alienígena atordoado, o que encontraram na parte
inferior do eixo era um elevador totalmente intacto ... um vazio
naquele. As marcas na parede contavam sua própria história. Young
não pôde deixar de ficar impressionado. A gaiola de metal que está
KM

bem ali deve ter pesado mais de uma tonelada. Mas então aquele
filho da puta alienígena já tinha abatido três helicópteros com uma
pistola, então talvez ele não devesse ter ficado surpreso. Ainda
estava trabalhando dentro da estrutura de habilidades que Leandra
Butler tinha elaborado, mas estava definitivamente esticando os
limites assumidos. Não havia absolutamente nenhuma dúvida na
mente de Young de que estava aprendendo e aprendendo rápido.

Para piorar as coisas, eles teriam que segui-lo e sua escolta

armada para dentro de um sistema de túneis subterrâneos sem um
mapa ou guia. Os sobreviventes capturados tinham sido tão
cooperativos quanto era de se esperar, o que significava que, quando
não estavam citando a Constituição, o centro e a direita, eles
estavam muito convincentemente se fazendo de idiotas. O líder deles
acabara sendo ex-Special Forces, o que explicava o nível incomum
KM
 de organização, mas infelizmente ele era tão inútil quanto o resto do
grupo. Eles também capturaram um grupo de imigrantes russos de
segunda geração vestindo terno: os poucos sobreviventes de um
grupo maior que conseguiram derrubar um helicóptero sem a ajuda
da entidade. Eles eram assustadoramente bem treinados e
claramente tinham muito mais medo do guarda-costas de sua chefe-
dama do que dos homens de Young. Young não podia culpá-los. O
bastardo tinha olhos como um tubarão.

Felizmente, embora Young não pudesse esperar para

descobrir como os russos estavam ligados a tudo isso, ele não
precisava de assistência civil para extirpar sua presa. Desta vez ele
veio preparado: ele trouxe MWDs {13} .A idéia original era usar os
KM

cães para farejar o alienígena, caso ele tivesse trocado de hospedeiro

e tentado fugir usando um rosto diferente, mas aparentemente a
entidade havia decidido continuar com seu caubói por enquanto. Ou
talvez pular de um corpo para outro não fosse tão fácil quanto eles
pensavam. De qualquer forma, os cães seriam capazes de pegar o
cheiro e seguir o bicho e seus partidários através das minas.

Eles abaixaram os dois pastores alemães no poço depois que

eles conseguiram a área subterrânea e ficaram loucos no meio do
caminho, quase exatamente onde as marcas de garras começaram.
Seus manipuladores tiveram dificuldade em acalmá-los, o que estava
dizendo algo considerando o quão bem estes animais foram
treinados. Os cães não conseguiam decidir se queriam fugir ou
perseguir o alienígena, mas, com um pequeno incentivo, superaram
o medo e partiram para a escuridão.

KM
 Os soldados seguiram.
KM

KM
 Quarenta e Oito

Isto foram cães após eles agora, seus latidos em constante

crescimento mais alto, os túneis foram ficando mais frio, e Riley foi a
sinalização.Ele ainda mantinha o ritmo rápido que Andrej estava
estabelecendo, mas Misha podia ouvir a cadência cuidadosamente
controlada de sua respiração e ele continuou tendo que estender a
mão e firmar Riley quando ele tropeçou. Nenhum deles reconheceu
o problema em voz alta. Depois de um tempo, Misha simplesmente
envolveu um braço em volta da cintura de Riley e o manteve lá.
KM

Apesar de sua insistência anterior de que ele poderia andar bem por
conta própria, Riley se inclinou para o apoio com um gemido quase
sem som de alívio. Misha o puxou para mais perto, tomando mais do
seu peso, e Riley o deixou. O coração de Misha fez aquela coisa onde
parecia que estava prestes a explodir em emoção como uma libra de
Semtex, incapaz de conter o turbilhão de amor, orgulho e medo que
Riley tendia a inspirar nele. Essa relação de merda ia matá-lo um
dia.

Eles pensaram que eles tinham se safado, mas na próxima vez

que Andrej parou para consultar a folha de mapa de JC, Kolya
levantou sua lanterna para estudar Riley com os olhos apertados.
Riley tentou parecer bem. Misha tentou parecer que ele não estava
segurando-o.

KM
 Kolya fixou Misha com um olhar duro. —Pense com cuidado
sobre o que você vai dizer a seguir.

—Sim! —Não mais mentir para Kolya, nem mesmo por

omissão. Misha poderia ser estúpido às vezes, mas ele não era um
idiota completo. —Ele vai precisar de uma pausa em breve— ele
admitiu em voz baixa.

Andrej abaixou o mapa e se juntou a eles. Ele deu uma olhada

para Riley e amaldiçoou. —Jesus, Cooper. Você parece uma porcaria.

O brilho que Riley apontou para ele poderia ter descascado

tinta de uma parede. —Estou em pé e em movimento. Que porra
mais você quer?
KM

Ele estava tremendo; tremores finos tão sutis que Misha não
os teria notado se não estivesse tão perto. Tensão e exaustão, e o frio
com certeza não ajudaram, especialmente considerando o estado da
camisa de Riley. Misha mudou seu aperto em Riley, deslizando os
dedos sobre a pele nua das costas de Riley, e se assustou um pouco
quando sentiu algo se mover sob sua mão. Sob a pele de Riley.S eus
dedos se afastaram reflexivamente, mas ele se obrigou a colocá-los
de volta imediatamente. McClane poupou um momento para lamber
o corpo de Riley e cutucar contra a palma de Misha. Foi uma
sensação surreal.

—Eu quero saber o que há de errado com você. Nada de

besteira — retrucou Andrej, estendendo o dedo para cutucar o peito
de Riley.

KM
 Misha pegou seu pulso antes que ele pudesse fazer contato. —
Afaste-se— ele disse ao amigo, mas suavemente. Andrej também
teve um dia de merda. —Ele parou um elevador de carga de bater
com seu corpo. Você acha que as articulações deslocadas foram o
único dano que ele sofreu?

Isso fez com que tanto Andrej quanto Kolya parassem.

—Espere— Kolya retumbou, os olhos se arregalando em

realização. —Quanto dano?

—Chega— admitiu Riley. —McClane está trabalhando nisso.

Misha passou um dedo contra a pele de Riley novamente,

gentilmente. —Diga-me que ele cuidou da dor.
KM

Ele deve ter, pelo menos um pouco disso, ou Riley não teria
sido capaz de andar tão longe, mas Misha precisava ouvir isso. Ele
nunca esqueceria a sensação do corpo de Riley estalando em seus
braços quando ele bateu contra a viga de metal, o ruído dos ombros
de Riley surgindo de suas órbitas, apesar dos melhores esforços de
McClane para mantê-los no lugar, ou a desconfiança assustadora.
que tudo o que estava segurando Riley no momento em que eles
conseguiram chegar foi a armadura. Tudo o que Misha conseguiu
fazer foi ajudar a apoiar Riley e rezar para que Deus terminasse em
breve e que McClane seria capaz de reparar os ferimentos. Os gritos
de Riley iriam assombrar seus pesadelos por anos, supondo que eles
conseguissem sobreviver por tanto tempo.

KM
 Todos pularam quando os cachorros começaram a pular
novamente. Eles soaram mais perto do que antes, embora fosse
difícil dizer com a acústica distorcida aqui embaixo.

Riley olhou por cima do ombro e estremeceu. —Eu não diria

não às drogas neste momento, mas poderia ser pior.— Seu sorriso
não alcançou seus olhos. —Estamos bem em nos mudar.

—Legal. —O sorriso de Kolya era tão discreto quanto o de

Riley, mas era real. —Diga-nos quando precisar de ajuda.

—E nos diga antes que seu peito exploda— Andrej murmurou,

—para que possamos atirar nos bebês alienígenas quando eles
saírem.
KM

Riley fez um gesto rude. —McClane diz, vá se foder.

Kolya riu. —Vamos mantê-lo.

Eles perceberam que tinham tomado um rumo errado em

algum lugar quando andaram em torno de um canto e no chão de
repente escorregou de debaixo deles.Andrej foi primeiro,
desaparecendo com um grito. Kolya mergulhou atrás dele com uma
maldição, largando a lanterna para agarrar a mão de Andrej. A
lanterna deslizou alguns metros, depois pegou uma raiz pálida a
tempo de fornecer a Misha e Riley uma visão de uma caverna aberta
e a visão de Andrej e Kolya caindo em uma encosta íngreme. A

KM
 inclinação não era o problema. O problema era o abismo negro no
final dele.

—Andrej!

Misha não hesitou. Ele empurrou Riley contra a parede onde

o chão parecia estável e saltou sobre a borda. Ele deslizou pela
descida em algo entre uma corrida e uma queda controlada, olhos
em seus parceiros, coração em sua garganta. Kolya conseguiu
retardar a queda de Andrej, mas não conseguiu impedir. Ele deve ter
ouvido Misha vir atrás deles, porque ele olhou para cima, o rosto
pálido, a boca uma linha sombria, e jogou fora o braço livre. Misha
estava quase lá. Quando Kolya estendeu a mão, Misha desceu na
bunda dele, agarrou o pulso de Kolya em um aperto de morte, e
KM

cavou em ambos os calcanhares. Foi quase o suficiente.

Infelizmente, ‘quase’ só conta em armas e granadas de mão.

A boca que se abria da garganta abaixo ficava maior e maior.

Misha cerrou os dentes e jogou a cabeça para trás, lutou contra a
força com cada fibra do corpo, mas não havia nada para segurar, não
o bastante para cravar no solo, e o peso combinado e o ímpeto de
Andrej e Kolya eram simplesmente demais para superar. Eles iriam
ultrapassar a borda e desaparecer no ventre da terra.

Riley ia acabar vivisseccionado depois de tudo.

Droga. —Não!

Com um grito rouco de negação, Misha se arrastou e recuou,

os calcanhares levantando terra e pedras. Foda-se isso. Ele não

KM
 estava saindo, ainda não. Ele tinha negócios inacabados. Ele tinha
Riley. Ele não ia sair como um vilão de cinema de segunda categoria
e nem seus amigos. Kolya e Andrej trabalharam com ele, achatando-
se e usando cada pequeno espaço disponível para retardar o
deslizamento até que, pouco a pouco, recuperassem o controle. Eles
chegaram a uma parada impressionante muito perto da borda.
Ofegante, coberto de terra, machucado e sangrando, mas vivo.

Eles tiveram um segundo para processar que eles não

estavam mortos antes de uma figura blindada deslizar para uma
parada ao lado deles em uma cascata de pedras e sujeira, e quase os
empurrou, afinal. Amaldiçoando e debatendo-se, os quatro se
firmaram e se recompuseram um pouco.
KM

Muito perto.

Eles olharam para o abismo e levaram um momento para

respirar. Os dedos da mão esquerda de Misha ainda estavam
enrolados no pulso de Kolya, enquanto a direita dele estava
segurando Riley com tanta força que ele teria deixado hematomas,
se não fosse pela luva de metal que protegia a pele de Riley. McClane
tinha atirado vários ganchos em volta de Misha e jogado meia dúzia
de espetos no chão para estabilizar os dois. Isso fez a armadura
parecer ainda mais estranha que o normal. Os olhos de Andrej
estavam arregalados como pires e mais do que um pouco selvagens.
Ele não se deu bem com as alturas em seus melhores dias e acabou
ficando mais próximo da borda.

Kolya foi o primeiro a se recuperar. Ele soltou Andrej, cuspiu

um monte de saliva e areia, e passou a mão no rosto para verificar se
KM
 estava sangrando. Ele era. —Foda-se—, ele murmurou, e cortou mais
alguma sujeira. —A gravidade está fora para nos pegar hoje.

Não foi tão engraçado, mas os fez rir de qualquer maneira,

provavelmente porque a proporção de sangue para adrenalina estava
bastante confusa a essa altura. McClane deu sua risada como sua
sugestão e desapareceu, voltando à pele de Riley, esperançosamente
para terminar de consertar os ferimentos de Riley. Misha tentou não
especular sobre que tipo de dano a corrida louca descendo a encosta
poderia ter feito. Não havia nada que ele pudesse fazer sobre isso.
Ele tinha que confiar que McClane estava cuidando de Riley.
Manteve-o junto, manteve-o tão livre de dor quanto possível. Ele
ainda se aproximava, examinando o corpo de Riley em busca de
KM

novos ferimentos. Kolya seguiu seu exemplo e checou um Andrej

engasgado por ferimentos graves ou ossos quebrados.

Em algum lugar atrás e acima do labirinto de túneis, os cães

latiam loucamente. Misha olhou para cima. Os malditos vira-latas
pareciam estar quase em cima deles. Não resta muito tempo. A
entrada do túnel estava muito acima, no chão traiçoeiro e cambiante.
Riley e McClane podem ser capazes de carregá-los ou puxá-los, mas
Riley ficou ferido, machucado demais para levá-los todos de uma
vez. Talvez muito ferido para levá-los em tudo.

Eles estavam fodidos. Este foi o fim.

Ambos Kolya e Andrej fingiram não olhar quando Misha se

ajoelhou e empurrou no espaço de Riley para embalar seu amado
rosto entre as mãos e pressionar a boca para Riley em um beijo doce
e desesperado. Continha um pouco de coragem demais para ser
KM
 fantástico, mas mais do que suficiente Riley para compensar isso. As
mãos de Riley subiram entre eles para pegar dois punhados da
camisa de Misha e puxá-lo ainda mais para perto. Um deles fez um
som muito parecido com um gemido, mas Misha não poderia ter
dito se tinha sido Riley ou ele mesmo. Tudo o que ele sabia era que
esta era provavelmente a última chance que eles teriam para fazer
isso.

Então Misha fez o melhor possível, fechou os olhos e se

perdeu no gosto e na presença do homem que se tornara sua
salvação, porque mesmo que eles morressem aqui, naquela caverna
fria, valera a pena. A saudade sem nome que assombrara Misha pelo
tempo que ele conseguia se lembrar estava saciada quando ele estava
KM

com Riley. Respirando o cheiro da pele e do suor de Riley,

aquecendo-se em seu calor, Misha se sentiu em paz. Ele se mexeu,
lambeu mais fundo na boca de Riley, provou terra e sangue
acobreado e algo um pouco estranho que provavelmente era
McClane. Seus dedos arranharam levemente através do cabelo curto
de Riley, acariciaram o pescoço tenso e, em ombros largos,
seguraram cuidadosamente enquanto McClane os juntava de volta.
Ele poderia jurar que sentiu algo tocar novamente, liso como seda,
arranhado como a língua de um gato, mas não parecia incomodar
Riley, então Misha não deixaria isso incomodá-lo.

Ele se afastou eventualmente para olhar para Riley e foi

recebido com um olhar de pálpebras pesadas e prateadas e um
sorriso afetuoso. Um sorriso tão lindo, mesmo quando estava triste.
Misha pensou que ia ser uma das coisas que ele mais sentiria falta. O

KM
 sorriso e o jeito que Riley olhava para ele às vezes, como se ele
pudesse ver Misha, todos os seus problemas e falhas, e ainda
pensava que Misha era muito perfeito como ele era.Ele não tinha
visto aquele olhar há algum tempo, mas estava lá agora, nas rugas ao
redor dos olhos de Riley, no calor de seu olhar inabalável.

—Só para ficar claro: não me arrependo de sair— disse Riley,

mas um canto de sua boca se contorceu um pouco, suavizando as
palavras antes mesmo de acrescentar: —Estou feliz que você veio
atrás de mim.

Misha sorriu de volta, impotente, porque sim. Sim!

—Sempre— ele prometeu, e quis dizer isso.

KM

KM
 Quarenta e Nove

Nós temos que correr , McClane pediu, não pela primeira

vez desde que eles entraram nos túneis.Encerre completamente a
percepção da dor e leve na bunda. Eles nos querem, Kolya e
Andrej vão ficar bem.Porra, Riley. Vamos pegar o Misha e sair
correndo.

McClane tinha ficado cada vez mais agitado quando ficou

claro que eles não seriam capazes de abalar seus perseguidores, não
KM

no ritmo que estavam indo. Não com sua escolta bem intencionada,
mas sem melhorar, diminuindo a velocidade. Curar seus ferimentos
manteve McClane ocupado e bem distraído por um tempo, mas ele
estava começando a surtar agora, diminuindo seu trabalho de reparo
para ouvir a abordagem de seus perseguidores.

Vamos lá, ele encolheu, e tentou empurrar Riley para se

mover.

Riley balançou a cabeça e ficou de pé para ajudar Misha. —

Nós não estamos correndo.

—Sim— resmungou Andrej, —é porque não temos para onde

correr.

Não os quatro, não. Não havia como Riley e McClane

conseguirem subir a colina a tempo de fugir da captura. E mesmo

KM
 que, através de algum milagre, conseguissem essa façanha, ainda
precisavam sair do desfiladeiro e chegar a uma cidade onde
pudessem se perder na multidão e desaparecer. Não podia pegar um
carro, porque Riley tinha certeza de que era assim que eles tinham
sido rastreados até este esconderijo remoto, em primeiro lugar, de
alguma forma, então eles teriam que andar de um lado para o outro.
Riley poderia ter atravessado o deserto, especialmente com McClane
lá para ajudar, mas Misha e Andrej eram garotos da cidade e Kolya
não podia ser bom em tudo, certo? —Certo. Então, não mais
correndo. Hora de cagar ou sair do pote.

Agora você escolhe fazer sua posição, McClane gemeu.

Este não é um bom momento para escolher lutar durante o
KM

vôo.

—Por que você está pirando agora? —Riley perguntou,

porque, sério, que diabos? Por que não no restaurante? Por que não
enquanto eles estavam correndo de um enxame de helicópteros
fortemente armados atirando tudo para eles, exceto para a pia da
cozinha?

É meio difícil surtar com você, McClane estalou, e isso

poderia ter sido uma acusação, mas foi acompanhado por uma onda
de emoção que arruinou o efeito. McClane, Riley percebeu, se sentia
seguro com ele. Parecia que eles poderiam enfrentar o mundo. Como
se pudessem passar por qualquer coisa que alguém jogasse neles ...
mas agora também havia Misha. Deixar Misha para trás não era uma
opção, deixando-o morrer ainda menos. A razão pela qual McClane
estava se dando bem era que essa era a primeira vez que eles

KM
 estavam realmente presos e suas opções bem limitadas: matar todos
que vinham até eles, serem mortos ou se render.

McClane, sem surpresa, recusou-se a considerar a terceira

opção.

Não. De jeito nenhum. Nenhuma rendição. Se eles nos

pegarem, eles vão nos ensacar como girinos e nos separar!

Riley franziu a testa. —Girinos?

Eu não sei, McClane chiou, sua linha de pensamento

descarrilou temporariamente pela recusa de Riley em se juntar à
festa do pânico.Você pensou neles e que ... aquela rede de
peixes ...
KM

—Rede de mergulho— corrigiu Riley, lembrando-se de muitas

noites agradáveis que passara no lago atrás da casa de seus pais
pegando girinos para colocar no lugar de suas irmãs.

Eu não me importo com o que é chamado; você plantou

a idéia do girino, pare de criticar minhas metáforas!

Desta vez foi a professora de Inglês Lit Sra. LeHane de seus

dias de colegial que borbulhou de algum lugar. Isso, Riley pensou,
poderia ser apenas sua versão de sua vida piscando diante de seus
olhos. Imaginei que ele não iria rever as partes legais.

—Similar. Não metáforas.

KM
 McClane conseguiu de alguma forma bater na cabeça do lado
de dentro sem danificá-lo ainda mais. Ele estava ficando bom
demais para esse tipo de merda.

—Eu vou te pagar um bom dinheiro se você nunca nos disser

o que você e o alienígena estavam falando— Andrej falou de onde ele
estava checando sua arma por danos.

Em algum lugar muito próximo, um dos cachorros soltou

histericamente.

Não foi apenas ganchos desta vez; McClane vasculhou todo o

corpo, consertando músculos, fundindo ossos rachados e lascados,
recolocando tendões, e mesmo que Riley soubesse que era o que ele
estava fazendo, parecia arranhar e morder e puxar freneticamente.
KM

Não doía muito, mas era perturbador e altamente desconfortável.

Riley deve ter estremecido ou algo assim, porque Misha parou de
escanear a ladeira para a revista extra que ele perdeu durante a
queda selvagem e deu-lhe um olhar preocupado.

—O quão ruim você está?— ele perguntou suavemente. —

Você pode subir?

Sim, McClane implorou, podemos subir. Nós podemos

sair daqui. Nós podemos levá-los embora, eles só nos querem.
Nós estaremos fazendo um favor a eles se partirmos.

Sim, porque eles deixariam Misha e seus homens irem depois

de tudo que eles fizeram para ajudar Riley e McClane. Como se
houvesse alguma chance de que Riley e McClane pudessem quebrá-
los quando estivessem sob custódia militar. Esses três não eram
KM
 cidadãos inocentes; Eles eram assassinos de pedra, tanto quanto
Riley estava tentando reprimir esse pequeno fato. De jeito nenhum
eles poderiam produzir o tipo de fundos limpos necessários para
talvez, talvez balançar uma defesa de insanidade e evitar a pena de
morte, não se as autoridades olhassem mais perto ... e com Riley
fugindo, eles executariam verificações muito completas em qualquer
associado conhecido.Sua única chance estava na distração que Riley
poderia fornecer, porque quem estava no comando dessa caçada não
estava atrás de três personagens suspeitos, eles estavam atrás de
uma forma de vida alienígena e seu hospedeiro. Morto ou vivo.

Se essas são nossas únicas escolhas, McClane sussurrou

na mente de Riley, implacavelmente, então morto. Eles vão nos
KM

machucar se eles nos pegarem vivos. Eles vão nos machucar

muito.

Riley não queria morrer. Ele não queria acabar em um

laboratório secreto em algum lugar também. Ele não queria ser
interrogado e dissecado. Ele não queria perder McClane, e ele não
tinha ideia de como diabos tirá-los disso. Tudo o que ele sabia era
que ele havia deixado Misha para trás uma vez e que ele não podia
fazer isso de novo. Certamente não ia fazer isso sabendo que Misha
pagaria um alto preço pela liberdade de Riley, não importando que o
estúpido bastardo provavelmente pagaria de bom grado.

—Nós não estamos correndo— ele repetiu com firmeza, e

encontrou o olhar frustrado de Misha com um olhar duro.

KM
 Não se rendendo, McClane sussurrou de volta, e sua
determinação zumbiu através dos nervos de Riley e penetrou em
seus ossos como tinta sangrenta. Não se renda, não se renda, não
se renda .

Andrej suspirou. —Não faz sentido para todos nós irmos para
baixo. Se você conseguir sair daqui, vá. Nós vamos ... Eu não posso
acreditar que estou dizendo isso. —Ele fez uma careta e acenou com
a arma. —Nós vamos segurá-los de volta. Dê a você e seu carona uma
chance.

—Só assim estamos claros— Kolya resmungou: —Eu sou

estou sem armas.

—Você perdeu sua arma—, Andrej lembrou-lhe com um

KM

pequeno sorriso. —Você pode ser a donzela.

Se conseguirmos sair daqui, McClane disse a Riley com

apenas o menor tremor traindo sua apreensão, estamos tão
assistindo aquele maldito filme.

—Todos os filmes que você quer— Riley prometeu, coração

batendo com medo.

Misha riu fracamente. —Eu vou trazer a pipoca.

—Vocês são idiotas, vocês dois—, Andrej informou. —Não,

espere: todos vocês três. Veja se vamos nos oferecer para nos
sacrificar novamente.

A entrada do túnel acima estava se acendendo, poderosas

lanternas empurrando o escuro para trás. Os cães ficaram quietos,

KM
 mas todos podiam ouvir sua ânsia ofegante agora. Misha se moveu
para ficar na frente de Riley como ele tinha feito há uma vida atrás
nas escadas quando eles enfrentaram sua família. Então, Riley saiu
de trás dele para ficar ao seu lado, porque...

Nós não somos a donzela, McClane declarou.

Droga certo.

Riley provavelmente não deveria ter ficado surpresa com o

KM

grande número de soldados que saíam do túnel. Afinal, McClane

havia avaliado um mínimo de três helicópteros totalmente
tripulados e armados, mesmo na primeira vez no restaurante. Ainda
assim, havia uma enorme quantidade de pessoas fortemente
armadas enchendo a pequena caverna muito rapidamente. Era
muito intimidante e poderia ter terminado em um tiroteio ali
mesmo, se o guarda adiantado de dois homens não tivesse
ultrapassado a borda e caído na encosta, como Andrej tinha feito. Os
cachorros não caíram. Os cães eram mais espertos do que isso.

Um dos soldados conseguiu parar sua própria descida e Riley

pegou o outro antes que ele pudesse cair no desfiladeiro, mas a essa
altura o cume acima deles já estava alinhado com mais tropas em
pleno traje de batalha, todos apontando para o quarteto exausto no
fundo da caverna.

KM
 —Refém?— Andrej resmungou, esperançoso, com um olhar
avaliador para o soldado que estava tossindo agarrado ao braço de
Riley.

—Você é suicida?— Kolya perguntou seriamente, e estendeu a

mão lenta e cuidadosamente para empurrar a mão de Andrej até que
a arma estivesse apontada para o chão. —Ninguém espirra agora—
acrescentou ele em voz baixa. Soou como uma oração.

Misha estava tentando se esgueirar entre Riley e a ameaça

novamente. Riley agarrou o cinto com dois dedos e, sem a menor
cerimônia, puxou-o de volta. Em sua cabeça, McClane gritou para
ele por colocar pressão sobre apenas lesões recentemente corrigidas
com todo aquele agarrando, puxando e salvando pessoas, e começou
KM

a consertar o dano freneticamente. Parecia que o filho da puta estava

lhe dando um milhão de agulhas. Riley respirou fundo e soltou o
soldado, que se afastou imediatamente, tateando em busca de sua
arma.

Se ele cair agora, estamos deixando ele, McClane

reclamar, um verniz fino de sarcasmo por todo um monte de pânico.
Ele poderia estar disposto a morrer por sua liberdade, mas ele
realmente não queria morrer. Em absoluto. Uau. Merda. Cara
grande, doze horas.

Riley virou a cabeça e engoliu em seco. O homem de uniforme

preto que se movera em posição logo acima deles, na crista, tinha
uma cabeça mais alta que o resto e parecia ter sido talhado de pedra,
todos os ângulos duros e músculo sólido como rocha. Não

KM
 exatamente um frango de primavera, mas não tão longe de seu auge,
e da ferida em sua cabeça e do jeito que Misha xingou quando o viu,
Riley percebeu que ele estava lá na lanchonete e tinha entrado em
conflito. A festa de resgate de Riley. Certamente teria explicado o
olhar sujo que ele estava dando a Misha.

—Eu vejo que você fez amigos— resmungou Riley, tentando

esconder o fato de que ele estava com medo de merda , porque
caramba .Aquelas eram muitas armas, e desta vez não havia sequer
um balcão de madeira frágil para se esconder atrás.

Misha não parecia impressionado, mas isso provavelmente

era apenas uma variação de sua rotina normal de trabalho. Menos a
perseguição de helicóptero e o envolvimento militar, Riley esperava.
KM

—Você os irritou primeiro—, Misha resmungou de volta, e se

aproximou como se não pudesse se conter. —É tarde demais para
perder o alienígena?

Você quer que eu pule no cara armado aqui? McClane

ofereceu ironicamente.

Eles observaram o soldado mais próximo a eles,

avaliadoramente. O soldado olhou para trás, coberto de sujeira,
perplexo, claramente assustado pelas lentes prateadas sobre os olhos
de Riley, a ponto de sua arma estar vacilando incerta, e não muito
feliz por ser o centro de suas atenções.

—Não—, resmungou Riley, —estamos bem.

KM
 —Ei!— O gigante gritou como se tivesse ouvido a sugestão de
McClane ou talvez tivesse interpretado corretamente o seu olhar, e
quando se voltaram para ele, ele apontava um lançador de granadas
para eles. O míssil espetando no final fez McClane amaldiçoar
criativamente.

Essa é a coisa que matou os outros.

—Impressionante.

Riley rangeu os dentes. Eles estavam ficando fritos crocantes.

Que caminho a percorrer Misha estava grudada contra o lado deles
agora e eles não se afastaram porque, irracional ou não, a presença
inabalável de Misha fazia com que se sentissem mais seguros.
KM

—Venha aqui em cima. Lentamente — o gigante ordenou. —

Eu sei que você pode me entender.

—O que….

—É claro que eu posso te entender,— Riley chamou de volta,

irritada. —Eu estou...

—Para de fingir. Eu sei o que você é. Venha em paz e nós

vamos deixar você viver. Um movimento engraçado e eu vou te
matar onde você estiver.

—Como eu comecei isso— Riley murmurou. —Dê-nos um

minuto!— ele chamou.

KM
 Misha fez um som que era um cruzamento estranho entre um
suspiro e um gemido. —Isso explica isso. Ele acha que você é
McClane. É por isso que o filho da puta explodiu a lanchonete.

—Se eu fosse McClane, já estaria na metade do buraco

agora— resmungou Riley, ignorando a esperança de McClane, ainda
uma opção.

—Isso é porque McClane é mais esperto do que você— Andrej

deu um soco em ajudar, dando aos soldados um sorriso
incrivelmente falso. Ele e Kolya estavam se movendo devagar,
tentando não chamar atenção para si mesmos enquanto se
espalhavam para os lados, para que não estivessem todos apinhados,
um grande alvo. —Nós todos iremos morrer. Eu odeio esse
KM

alienígena. Riley, diga a ele que eu odeio ele.

Eles vão nos abrir, McClane previu em uma voz pequena,

ainda consertando o corpo de Riley mesmo que Riley pudesse dizer
que ele preferiria apenas se agarrar a ele como uma criança
assustada. Eles nunca vão acreditar que você não está sob meu
controle. Eles vão pensar que eu te contaminei. Talvez eles
pensem que eu coloquei ovos em você. Ou que eu vou explodir
do seu peito. Ou outras coisas grosseiras. Eles vão...

—Cale a boca—, Riley ordenou, gelada pela crença absoluta e

roendo horror na voz de McClane. Nenhuma rendição. Consegui. —
Eu não vou subir— ele gritou.

Ele sabia que deveria, sabia que a única moeda de barganha

que ele tinha para a vida de Misha era sua obediência, mas não era

KM
 apenas ele na linha. McClane estava com medo e com um bom
motivo. Entregar-se não era uma opção. A única coisa a fazer era
parar até que Kolya e Andrej estivessem fora da linha de fogo
imediata e ... bem.

O gigante levantou o lançador de granadas. —Você realmente

quer ir para lá?

—Você não pode fazer isso porra— Misha gritou, medo e fúria
pressionando sua voz em um rugido profundo que ecoou pela
caverna. —Ele é um cidadão americano, seu idiota. Ele tem direitos!

Por um segundo, o gigante parecia quase simpático, mas era

uma expressão tão fugaz que Riley não tinha certeza se ele não tinha
simplesmente imaginado isso. —O homem que você acha que ele é,
KM

está morto—, disse ele com absoluta convicção. —Afaste-se. Levante

as mãos e entregue-se, e todos vão viver. É mais uma chance do que
você deu aos meus homens.

—Apenas deixe-os em paz— implorou Misha.

Foi a coisa errada a dizer. Os olhos do gigante se estreitaram

quando ele olhou entre eles. —Não posso,— foi tudo o que ele disse,
mas Riley poderia dizer que Misha tinha praticamente cavado seu
próprio túmulo basicamente admitindo que sabia que Riley não
estava sozinha em seu corpo. O gigante nivelou um olhar gelado para
Riley. —Última chance.

Não se render, McClane sussurrou, segurando Riley com

tanta força que doeu, seu terror e fúria um peso sufocante que fez
ambos lentos e frios. Mate eles. Mate-os ou morra. Eu voto
KM
 matar. Mate todos eles. Havia outra emoção ali, escorregadia e
difícil de entender. Algo como vergonha. Algo como desafio. Algo
amargo e duro como uma bala envenenada. A voz de McClane ficou
quieta, um sussurro suave como areia deslizando sobre uma lâmina
afiada. Eu fiz isso antes. Eu posso fazer isso de novo. Pelo
menos não estou sozinho desta vez.

Riley expirou devagar. Ele sabia que eles provavelmente

poderiam lutar contra isso, ele e McClane.Eles podiam pintar a
caverna de vermelho e depois sair de lá e continuar matando até que
ninguém ficasse de pé. Claro, Misha quase certamente morreria no
fogo cruzado. Então, seria Kolya e Andrej. Riley não os queria
mortos. Ele não queria ninguém morto. Ele não era um assassino.
KM

Ele não era um soldado. Ele tinha muito sangue nas mãos como era.
Os pilotos que ele atirou. Os soldados desceram com os helicópteros.
Muitos dos homens de JC. O pai de Misha.

Riley não queria mais lutar. Eles tiveram uma boa corrida.
Riley imaginou que ele poderia lidar com a necessidade de morrer
em um buraco subterrâneo, se isso significasse que ele teria que
estar com Misha e McClane no final. Era mais fácil ser corajoso
quando você não tinha que fazer isso sozinho.

—Misha?

—Sim. — Misha respondeu, tenso e pronto para cometer

violência, nunca tirando os olhos dos soldados acima.

—Tome Andrej e Kolya e vá.

KM
 A cabeça de Misha girou ao redor, olhos escuros arregalados
com choque e súbita compreensão ... e então eles suavizaram em
aceitação. —Eu não estou vendo você morrer novamente.

Riley abriu a boca, prestes a protestar, mas sua voz morreu

antes que ele pudesse dizer uma única palavra. Jesus. O olhar no
rosto de Misha. — Faça o que você tem que fazer,— disse. — Eu estou
exatamente onde eu pertenço. —Dedos arranhados e
ensangüentados emaranhados com os dele, quentes e seguros.
Depois de um segundo de hesitação, Riley relaxou e apertou a mão
de Misha na sua. Tudo bem então. Tudo certo.
KM

KM
 Cinquenta

Eles iam morrer e Misha ia morrer com eles e ainda Riley

estava calmo, assim tão firme e corajoso em face da morte, ele bateu
McClane como um tapa. Riley não era Rik. Ele não estava
lamentando ou balbuciando ou disposto a massacrar todos ao seu
redor em pura histeria. Ele não estava culpando McClane por não
ser bom o suficiente, forte o suficiente, esperto o suficiente. Não a
arma que ele deveria ser, nem o tipo de armadura que se sacrificou
por seu hospedeiro. O pensamento de que McClane deveria protegê-
KM

lo a qualquer custo nunca havia entrado na mente de Riley.

Riley não estava pensando em nada. Ele era….

… Grato que ele não estava mais sozinho.

Espantado com a devoção de Misha.

Feliz por estar com eles, com Misha e McClane, porque ele
amava Misha por um longo tempo e também amava McClane, e
havia mais do que espaço suficiente em seu grande coração para os
dois.

Ele estava de luto pelas pessoas que morreram por causa

deles.

Imaginando o quanto ia doer ser explodido.

KM
 Desculpa que McClane não tenha encontrado o tipo de
hospedeiro que ele queria e ficou preso com Riley agora no final.

E isso ... isso foi apenas ... foi ridículo. Não poderia haver um
anfitrião melhor, nem nunca, nem em qualquer lugar do maldito
universo. Havia apenas um Riley Cooper e McClane o queria, com
todas as suas imperfeições perfeitas, a insegurança e o orgulho
obstinado, as fracas habilidades de resolução de conflitos e a
despreocupada mentalidade aberta que tornava o homem uma
companhia tão boa para uma armadura inteligente e sistema de
armas com problemas de codependência. McClane nem se importou
que este acordo veio com uma extensão externa. Misha foi um
bônus. Ele fez Riley todo estúpido e quente por dentro. McClane
KM

podia apreciar isso, porque era como Riley o fazia sentir. Ele não
podia imaginar ligação com mais ninguém, alguém que não fosse
Riley. Ele não podia imaginar deixar esse homem para trás por nada.

Pela primeira vez, McClane entendeu por que os outros

sistemas de blindagem haviam morrido tentando salvar seus
hospedeiros. Este era Riley e o homem que amava Riley com uma
paixão tão louca e profunda, e eles estavam prestes a morrer por
causa de McClane, apagados da existência porque se recusavam a
abandonar um ao outro e a McClane.

Isso não foi aceitável.

KM
 McClane ouviu o clique suave e assobio que ele veio associar
com um míssil sendo disparado e se ele tivesse tido tempo, ele teria
ficado surpreso que ele reconheceu o padrão, poderia dizer que era a
mesma arma que havia matado seus irmãos pelos destroços do
construtor de viúvas. Não é do mesmo tipo. A mesma arma. O
mesmo lançador. O mesmo tipo de míssil que acabou com as vidas
de Jas e Sistema 5, Kir e Sistema 3, Cen e Sstema 2. O mesmo tipo de
míssil que matou Rik, porque McClane tinha fingido apego ao seu
anfitrião e depois o abandonou.

Não há necessidade de fingir nada desta vez. Riley não era

KM

apenas um hospedeiro. Riley era seu amigo, seu parceiro, sua outra
metade.

Riley era dele ... e também Misha.

McClane saltou para frente, atravessou a pele de Riley,

agarrou Misha e envolveu os dois homens em um abraço de metal
vivo. Ele colocou tudo o que tinha, tudo o que ele era, entre as
pessoas que ele veio a amar e a morte certa, e quando a ogiva os
atingiu e detonou, ele absorveu a força e deixou-a derrubá-los no
abismo.

KM
 Cinquenta e Um

—Só isso?— O presidente resumiu o relatório de seu general,

nem mesmo olhando para a pasta em suas mãos.—Morto?

Nick Young encolheu os ombros largos. —Você leu o arquivo,

senhor. Nós batemos com o Spitfire amplificado. Caiu na ravina. A
maldita caverna desmoronou sobre ela e quase em nós, mas nós
encontramos o mapa que indica que pode haver um rio subterrâneo
lá. Se não está morto ou enterrado sob toneladas de rocha, pode ter
KM

saído. Simplesmente não há maneira de dizer neste momento. Ainda

estamos cavando.

Eles estariam cavando por anos, no ritmo que eles estavam

indo. Toda a maldita área estava cheia de cavernas e túneis, o solo
muito instável para máquinas pesadas. Tentar encontrar um cadáver
naquela bagunça era como tentar encontrar uma lentilha encharcada
em uma banheira de sopa de ervilhas; imagem mental fornecida pelo
chefe Cabrera. Obrigado, chefe. Fale sobre nojento.

O comandante-em-chefe recostou-se na grande poltrona de

couro e juntou os dedos. —Não havia outra escolha?

—Não ia vir em silêncio—, disse Young calmamente, sem se

mover nem um centímetro. —Nós poderíamos ter deixado ir.
Poderíamos ter tentado dominá-lo e perdido a maior parte do nosso

KM
 pessoal no processo. Talvez todos eles. Ou poderíamos ter cortado
nossas perdas e tentado destruir a tecnologia alienígena. Eu fiz a
ligação. Eu mantenho minha decisão.

Ninguém poderia saber que a área era tão instável. Ou que os

malditos sobreviventes tinham um depósito de munições na caverna
ao lado daquele. Como se o desmoronamento não fosse ruim o
suficiente sem as explosões adicionais.

—Poderíamos ter aprendido muito com essa criatura.

O presidente suspirou, claramente pensando em todos

aqueles argumentos persuasivos que Butler tinha escrito quando ela
foi atrás das costas de Young para rescindir a ordem de matar.
Young poderia empatia. Tinha sido um relatório muito bem
KM

pensado, bem formulado, racional e francamente honesto. Ele tinha

lido duas vezes ele mesmo e isso o fez se sentir como um idiota por
explodir todo esse potencial. Claro, ele também assinou todas
aquelas cartas para as famílias dos soldados que tinham sido mortos
nas tentativas de pegar o alienígena, então seus arrependimentos
por ter puxado o gatilho foram mantidos no mínimo. Ele não ia dizer
isso em voz alta, no entanto.

—Ainda podemos. Nós vamos desenterrar o corpo ou

perseguir a entidade — ele ofereceu em seu lugar. —E enquanto isso,
ainda temos o outro alienígena. A tenente Butler e sua equipe
continuarão estudando-os. Se alguém puder descobrir como
funcionam esses sistemas de blindagem, é ela.

—Então você perdoou ela.

KM
 Young sorriu timidamente. —Chegamos a um entendimento.

—E os russos?

—Onde quer que eles tenham acabado, eles estão mentindo

tão baixo que eles também podem estar nesse buraco também. Eu
duvido que eles se tornem um problema, senhor.

De qualquer forma, era só uma questão de tempo até eles

serem pegos. A USACIDC tinha amostras de DNA agora, tiradas do
restaurante e do carro, e os profissionais tranquilos de Young
tinham ordens para ficar de olho nos russos e no caubói, por via das
dúvidas, e eles estavam espalhando a notícia.Pessoalmente, Young
pensou que ia ser a recompensa que iria fazer isso. O mundo se
tornou um lugar pequeno. Ofereça dinheiro suficiente e não há uma
KM

área suficientemente remota para esconder um fugitivo.

O comandante-em-chefe suspirou e se endireitou, sinalizando

o fim do interrogatório. —Todas as coisas consideradas, poderíamos
ter feito pior. Bom trabalho, Nick.

—Obrigado, senhor.— O general olhou para a pasta na grande

e antiga escrivaninha de madeira. Ele digitou seu relatório em uma
máquina de escrever antiga e, até onde ele sabia, essa era a única
cópia. Ia ser enterrado profundamente e ele não podia dizer que
estava infeliz com isso. —E o meu outro pedido, senhor?

O presidente sorriu.

KM
 Young encontrou Leandra Butler na estátua dos Três
Soldados do Memorial dos Veteranos do Vietnã. A área estava quase
deserta no início da manhã, mas ela encontrou café em algum lugar.
Ela sempre fez; a mulher tinha um nariz de cafeína que rivalizava
com qualquer cão de caça. Ela estava olhando para os três homens
de metal com uma carranca ou possivelmente pensativa; Era difícil
dizer com ela.

—Você sabe qual é o problema com o metal, senhor?— ela

perguntou, entregando um copo de papel fumegante sem tirar os
olhos das faces lisas das estátuas.
KM

Young olhou para ela, depois para os Três Soldados. A taça

estava quente em suas mãos. —Não, tenente, eu não faço.

—Não consegue perceber a emoção.— Ela estava

definitivamente carrancuda. —Olhe para eles. Eles estão surpresos?
Cansado? Indiferente? Poderia ser qualquer coisa. Eles podem estar
esperando a piada de uma piada e ter um segundo de rachar, pelo
que sabemos.

—Eu acho que esse é o ponto dos memoriais, Butler—, Young

disse secamente. —Para fazer você olhar. Faça você pensar sobre
isso.

Ambos estavam pensando muito nos últimos dias,

separadamente e juntos. Ele tinha sido o único a interrogar todos os

KM
 envolvidos que estavam no conhecimento. Talvez ele tivesse passado
um pouco mais de tempo conversando com Butler e Cabrera do que
a maioria dos outros. Eles eram pensadores criativos. Faz sentido
dar-lhes a oportunidade de debater um pouco em um ambiente
seguro. Veja que tipo de teorias surgiram. Adicione suas próprias
observações para fornecer mais dados. Encontre possíveis respostas
para todos esses buracos na história.

—Huh—, Butler resmungou, claramente não impressionado

com sua teoria, como de costume. —O que ele disse?

—Sem surpresas.— Young estudou os rostos das estátuas.

Eles pareciam cansados para ele, resignados. Familiar. Os rostos dos
soldados que conheciam a guerra nunca acabariam. O local poderia
KM

mudar, as armas e a terminologia, mas a guerra era guerra e mil

memoriais não seriam suficientes para que parassem. —Você está
liberado para trabalhar nos corpos quando e onde quiser. Eu ainda
quero você no meu time.

—Então isso é um vá.— Butler esfregou a mão esbelta sobre o

rosto como se tentasse enxugar o sorriso. —Claro que estou, senhor.

Young acenou com a cabeça uma vez, satisfeito. —Boa.

Butler tomou um gole de café e fez uma careta. —Cabrera

terminou de analisar as imagens. Ela diz para dizer que as câmeras
de combate são uma porcaria e trazer mais luz na próxima vez,
porque a qualidade dos clipes subterrâneos era atroz. Ela também
diz que você estava certo. Foi um dos russos que abriu fogo no

KM
 canyon, não o host de armadura. E foi a armadura que pegou o
sargento Vasquez na caverna.

—Sobre o quê...

—Ele protegeu ele, sim.— Por um segundo, seu rosto espelhou

as expressões dos Três Soldados quase perfeitamente. —Não saltou
corpos. Nem uma vez. Ele ficou preso ao seu hospedeiro, preso aos
amigos de seu hospedeiro, morto apenas em autodefesa, e optou por
permitir que você o matasse abatendo todo mundo naquela caverna.
Eu estou pensando que nós podemos ter fodido isso. Seriamente.

Eles tinham passado por isso. —Nós não sabemos disso.

Isso lhe deu o olhar impaciente de ‘não seja idiota’ que ele
KM

teve tanto tempo para se acostumar, mas que aprendeu a não levar
pessoalmente. —Todas as evidências apontam para isso. Nós
demitimos o primeiro tiro. Nós fomos em quente quando
deveríamos ter tentado negociar na lanchonete. E então nós
filmamos, o host dele e o host dele… o que eles eram um para o
outro.

Young se concentrou em seu café, sabendo que era inútil

discutir. Eles não sabiam melhor. Ainda não, realmente. Eles
precisavam de tempo para avaliar as provas que tinham, o tempo
que não tinham antes. Então eles foram com o pior cenário, porque
foi o que você fez quando lidou com uma ameaça potencial
completamente desconhecida. Eles não eram diplomatas. Eles eram
soldados. Sua primeira diretriz seria sempre defender e proteger seu
país e seu povo. Às vezes, isso significava atacar primeiro e fazer

KM
 perguntas depois. Às vezes, erros foram cometidos. Às vezes, você
suspeitava de erros, mas não sabia ao certo.

—Você receberá suas ordens amanhã— ele disse a ela por falta
de algo mais reconfortante para dizer. —Eu quero você e Cabrera lá
para ajudar a escolher a equipe principal.— Ele hesitou por um
momento, depois enfiou a mão no bolso interno do uniforme e tirou
um pedaço de papel. —Meu número pessoal— explicou ele,
entregando-o. —A linha é segura. Mantenha-me informado, tenente.

— Sim, senhor — murmurou Butler quando ela enfiou o papel

no bolso do uniforme. —Eu vou.

Seria divertido trabalhar com essa, ele já sabia. Por alguma

razão, Young descobriu que estava ansioso por isso. —Você está
KM

nisso por um longo tempo agora— ele avisou enquanto estavam de

pé e observaram o sol nascer sobre o Monumento a Washington. —A
vida vai ficar interessante daqui em diante.

E talvez ele estivesse pensando em um vaqueiro e um

matador de frente para a morte quando disse isso e talvez estivesse
pensando nos dedos entrelaçados, uma com a mão ensanguentada e
a outra coberta de metal. Talvez Lee Butler estivesse pensando sobre
a mesma coisa quando ela levantou a xícara de café em direção aos
Três Soldados em uma saudação tranquila e disse:

—Será.

KM
 Epílogo

Estava um lindo dia em Fairview, Nova Jersey.Não muito

quente, não muito frio. Céu azul e grama verde, o cheiro de terra
quente e fumaça de escapamento no ar. Tempo de funeral perfeito,
como aconteceu. Vasiliy teria odiado isso. Ele tinha sido o tipo de
homem que esperava que os céus chorassem quando ele foi abaixado
no chão, que teria querido chuva e melancolia e uma multidão
soluçando e miserável. Ele teria apreciado o desempenho de sua
viúva, no entanto. Foi único.
KM

Anna Tokarev tinha chegado vestida em um vestido preto

elegante, um chapéu de aba larga completo com véu preto inclinado
em um ângulo adequadamente dramático, seu lenço de renda branca
pronto. Talvez suas lágrimas fossem reais de vez em quando. Andrej
queria acreditar que eles eram, queria acreditar que ela iria chorar
por seu filho, se não por seu marido, mas ele nunca foi capaz de ler
Anna e ele simplesmente não podia dizer. Ao contrário de sua mãe,
Mariya chorou abertamente quando ele trouxe a arma de Misha e lhe
disse que sentia muito pela perda dela. Ela derramou suas lágrimas
relutantemente, como se as considerasse uma fraqueza, mas não
tentou escondê-las de Andrej.

—Você vai jurar sua lealdade?— ela perguntou, dedos finos

enrolados ao redor do metal frio com uma familiaridade fácil que

KM
 teria chocado seu pai. —Você vai lutar por mim como você fez pelo
meu irmão?

—Não— Andrej respondeu, porque ele só seguiu Misha e isso

não ia mudar. —Eu terminei com isso. Quando Misha desistiu, eu
também.

Ela não precisava dele de qualquer maneira. Ela já estava

assumindo, dirigindo os convidados, recebendo suas condolências
com graça, seu marido e filhas sempre um passo respeitoso atrás
dela. Toda a filial da Costa Leste do sindicato estava presente e
contabilizada, mas os jogos de poder esperados não estavam
acontecendo. Mariya os tinha bem na mão, esticara as asas e voava
como se tivesse nascido, confiante em sua capacidade de liderança,
KM

como Misha nunca fora. O poder combinava com ela, observou

Andrej, não sem orgulho. Ele nunca a viu tão viva.

Anton ficou ao lado de Mariya ao longo de tudo, mostrando

seu apoio e afugentando todos os possíveis desordeiros. Ele ainda
era uma lenda entre esses assassinos, um bicho-papão vestido com
um terno impecável, observando todos com olhos mortos. Ele
parecia velho. Ele parecia velho desde que eles enterraram Misha.
Bem. Um caixão vazio com uma foto emoldurada de Misha, e a faca
que ele usou para matar seu primeiro homem. O corpo de Misha não
foi encontrado.

—Ele está com Deus agora— o padre alegou, toda bondade

condescendente.

Andrej preferiu acreditar que Misha estava com Riley.

KM
 Isso o deixou mais feliz.

Ele escutou todo o jogo de cinzas e cinzas, pensando em

Misha saindo em uma explosão de glória com Riley e McClane. Ele
pensou no olhar no rosto de Misha quando Riley o deixou fazer essa
escolha, não tentou afastá-lo. Tão feliz por ter permissão para
morrer com o que ele amava. Bastardo louco. Bastardo louco e
sortudo.

Ele sentia falta de Kolya mais do que ele previra. Kolya tinha
sido o único a tirar os dois daqueles túneis quando a detonação
provou ser demais para o frágil teto de calcário e a coisa toda caiu
sobre eles com um gemido e o tinido de quebrar. estalactites.Andrej
não teria encontrado o caminho de volta sem sua folha de cola, mas
KM

a memória de Kolya era melhor que o GPS, mesmo na escuridão

total. Kolya não tinha entendido por que Andrej havia escolhido
voltar para Nova York com Mariya e Anton antes que os militares
pudessem se reunir e pegá-los todos, mas alguém tinha que amarrar
todas as pontas soltas. Alguém tinha que homenagear Misha e seu
pai aparecendo em seus funerais, cuidar dos problemas com
dinheiro, e se certificar de que nenhum dos abutres fugisse com as
armas favoritas de Misha.

Então, Andrej sentou-se no velório, no serviço memorial e

depois no enterro. Ele disse suas orações e deu suas condolências.
Ele abraçou Mariya e disse a ela que Misha estava orgulhoso dela.
Ele olhou Anton diretamente nos olhos e apertou sua mão e ele
percebeu, para sua surpresa, que não tinha mais medo de seu antigo
professor. Não queria levá-lo, talvez, mas aquele terror de infância

KM
 profundo havia desaparecido. Aparentemente, assistir seu melhor
amigo, seu irmão, enfrentar um míssil antitanque sem um piscar de
medo colocar as coisas em uma perspectiva diferente.

Ele se afastou, então, a mochila preta pendurada nas costas,

sobre o gramado verde, entre as linhas de lápides, para desaparecer
em um dos bosques obscuros do cemitério - e era ali que os agentes
da NSA que assistiam ao processo o perderam.

Poucos minutos depois, um Young vestido casualmente de

jeans e uma camiseta gráfica passou pelo prédio de escritórios no
lado leste do terreno e saiu do portão. Havia um pequeno
estacionamento de cascalho do outro lado da rua, emoldurado por
árvores e arbustos, e ele foi até uma caminhonete surrada
KM

estacionada ao lado de um muscle car.

Kolya estava encostado no muscle car, parecendo muito frio

para suas calças, como de costume.

Dois homens muito familiares estavam encostados no

caminhão, confortavelmente próximos, combinando sorrisos de gato
com creme nos belos rostos. Eles pareciam que tinham transado
muito recentemente e o sexo tinha sido muito fantástico. Bastardos
sortudos.

— Sim — disse Andrej ironicamente — foi um serviço

maravilhoso. Eu acho que as mulheres que choram foram pagas por
sua mãe, no entanto. Além disso, sua irmã é assustadora.

Misha sorriu para ele. —Ela está assumindo?

KM
 —Como um chefe— Andrej confirmou. Ele tirou a mochila do
ombro. —Tenho algo para você— disse ele, e jogou Misha suas
armas.

Porra, se Misha não cuspisse neles como um idiota. Riley

revirou os olhos, fingindo não se encantar com suas palhaçadas.
Andrej sorriu e enfiou a mão na bolsa novamente, desta vez para
pescar uma pistola Heckler & Koch de 1994. Ele jogou a arma de seu
pai para Riley e riu quando ele quase a soltou de surpresa, apenas
para ter seus dedos perto do aperto por si só.

—Eu não posso acreditar que vocês, filhos da puta, nadaram

em um rio subterrâneo até Carlsbad— ele resmungou enquanto
escondiam as armas na traseira do caminhão. —Esse tipo de coisa
KM

não acontece na vida real.

— Eu não posso acreditar que Kolya sabia onde ir para nos

pescar— Misha jogou por cima do ombro, tentando encaixar suas
armas com o resto do arsenal.

—Eu fiz a maior parte do trabalho pesado— Riley lembrou,

um flash de prata em seus olhos e seu tom um pouco fora, apenas o
suficiente para fazer Andrej estremecer e pensar que ele nunca iria
se acostumar com McClane.

—Augh— ele murmurou. —Cale a boca, eu não estou falando

com você, você é arrepiante.

Kolya riu dele e entregou-lhe uma garrafa de uma bebida

esportiva, sua marca favorita, porque Kolya era incrível e sabia que

KM
 fugir dos agentes do governo estava com sede de trabalho. —Você vai
superar isso.

Sim, ele faria. Ele precisava, porque a pequena merda

alienígena presunçosa estava claramente ali para ficar.

—E o que agora?—Andrej perguntou uma vez que ele bebeu o

suficiente e pegou suas próprias armas. Ele puxou seu coldre de
KM

ombro até que ele foi ajustado para a direita e avançou mais perto da
porta do lado do motorista do muscle car. Era bonito, para tudo isso
também era o sonho molhado de um caipira. Ele queria dirigir. A
julgar pelo sorriso indulgente no rosto de Kolya, ele pode até ter uma
chance disso.

—Viagem por estrada— Misha disse a ele, olhando o

caminhão com certa medida de resignação.

—Impressionante.— Andrej estudou a calça de Kolya,

procurando a protuberância das teclas. —Onde estamos indo?

—Kansas— disse Riley estoicamente.

Andrej interrompeu sua busca pelas chaves para olhar para

ele. —Que porra é que vamos fazer no Kansas?

KM
 Riley deu de ombros. —McClane quer encontrar o local do
acidente do Superman.

—Local do acidente do Superman.

—Local do acidente do Superman— confirmou Misha.

Andrej olhou para Misha. Misha estava sorrindo, solto e

relaxado ao lado de Riley, que estava rindo agora em algo que
nenhum deles podia ouvir. Eles ainda tinham muitos problemas,
todos os três, mas a essa altura Andrej estava razoavelmente seguro
de que encontrariam uma maneira de fazê-lo funcionar. Eles
estavam certamente dispostos a fazer o que fosse preciso. Ele olhou
para Kolya, que tirara as chaves do carro do bolso de trás e as jogara
para Andrej com um sorriso desafiador. Andrej pegou as chaves do
KM

ar e soltou sua antiga vida com uma risadinha indefesa.

Viagem por estrada com um alienígena. Isso deve ser

interessante.

Ele escorregou para trás do volante do carro ridículo e

observou Misha e Riley entrarem no caminhão, então esperou
pacientemente até que Misha terminasse de beijar a risada da boca
de Riley. Fase de lua de mel. Novamente.— Yay. Isso vai demorar um
pouco. — Ele olhou para Kolya, que estava tentando provocar um
pacote de goma de mascar fora do porta-luvas sem desalojar a arma
grande encravada lá.

—Hey— disse ele, sentindo seus lábios se esticar em um

sorriso de merda. —Você ouviu este aqui? Então um caubói, um
alienígena e três assassinos entram em um bar…
KM
 Sobre o autor

J. Fally é uma multitarefa dedicada, embora um tanto

involuntária, que se acostumou a fazer dois trabalhos diários, sua
escrita e seu orgulho e alegria, o Velho, um castrado de 23 anos que
ama lama, cenoura e ser mimado, e despreza outros cavalos. Ela
KM

atualmente mora perto de Viena, na Áustria, mas gosta de viajar e

explorar novos lugares. Ela também gosta de histórias em
quadrinhos, filmes de ação e pizza. Suas histórias tendem a
desenvolver uma vida própria, o que ocasionalmente leva a
discussões barulhentas entre ela e suas musas. Ela está triste em
dizer que oito em cada dez vezes, as musas vão ganhar. Eles são
bastardos teimosos.

KM