Podemos ter visto um universo paralelo

retrocedendo no tempo
Partículas estranhas observadas por um experimento na Antártica podem ser evidências de
uma realidade alternativa em que tudo está de cabeça para baixo

8 de abril de 2020

Por Jon Cartwright

Graham Carter

Na Antártica , as coisas acontecem em um ritmo glacial. Basta perguntar a Peter

Gorham. Durante um mês de cada vez, ele e seus colegas assistiam a um balão gigante
carregando uma coleção de antenas flutuando acima do gelo, examinando mais de um milhão
de quilômetros quadrados da paisagem congelada em busca de evidências de partículas de
alta energia vindas do espaço.

Quando o experimento voltou ao solo após seu primeiro vôo, ele não tinha nada para mostrar
por si só, exceto o flash estranho do ruído de fundo. Era a mesma história depois do segundo
vôo, mais de um ano depois.

Enquanto o balão estava no céu pela terceira vez, os pesquisadores decidiram rever os dados
anteriores novamente, particularmente aqueles sinais descartados como ruído. Foi uma sorte
que eles fizeram. Examinado com mais cuidado, um sinal parecia ser a assinatura de uma
partícula de alta energia. Mas não era o que eles estavam procurando. Além disso, parecia
impossível. Em vez de descer de cima, essa partícula estava explodindo no chão.

Essa estranha descoberta foi feita em 2016. Desde então, todos os tipos de sugestões
enraizadas na física conhecida foram apresentadas para explicar o sinal desconcertante,
e todas foram descartadas . O que resta é chocante em suas implicações. Explicar esse sinal
requer a existência de um universo de pernas para o ar, criado no mesmo big bang que o
nosso e existindo em paralelo com ele. Neste mundo espelho, positivo é negativo, esquerdo é
direito e o tempo corre para trás. Talvez seja a idéia mais emocionante que já tenha surgido
do gelo antártico - mas pode ser verdade.

As ambições do experimento do balão, a Antena Impulsiva Transiente Antártica (ANITA),

nunca foram tão grandes. A Terra é constantemente bombardeada por partículas conhecidas
como raios cósmicos que vêm dos confins mais distantes do espaço, algumas das quais com
um milhão de vezes mais energia do que podemos gerar com nossos melhores aceleradores
de partículas . Os cosmologistas estão curiosos para saber do que são feitos os raios cósmicos
de energia ultra alta e de onde eles vêm, mas essas perguntas são difíceis de responder. Por
um lado, as trajetórias dos raios são distorcidas pelos campos magnéticos da nossa galáxia,
tornando quase impossível o seu ponto de origem.

"Nenhuma física conhecida pode dar conta do sinal desconcertante"

Felizmente, o que quer que gere raios cósmicos de ultra alta energia quase certamente gera
um farol mais útil: os neutrinos . Devido à sua falta de carga, essas minúsculas partículas não
são influenciadas por campos magnéticos e percorrem o espaço em linhas retas. Como
conseqüência, localizar a origem de um neutrino - e de qualquer raio cósmico gerado em
tandem - é simplesmente uma questão de extrapolar sua trajetória para trás a partir de seu
ponto de impacto. E é aí que a ANITA entra.

Escritório do Programa de Balões da NASA

Quando um neutrino de alta energia mergulha no gelo antártico, ele cria uma chuva de
partículas carregadas que geram ondas de rádio. Se a ANITA detectar essas ondas de rádio
que emanam da superfície, seus pesquisadores poderão descobrir onde o neutrino atingiu e
descobrir a origem dos raios cósmicos que os acompanham. "Não há nada desconhecido
sobre o processo", diz Gorham, físico experimental de partículas da Universidade do Havaí e
pesquisador principal da ANITA.

No entanto, não conseguiu explicar o que os pesquisadores identificaram em 2016. Em vez de

colidir com o gelo no alto, a partícula de alta energia com a qual estavam lidando parecia ter
surgido do solo, provavelmente entrando na Terra do outro lado. Os neutrinos normais de
baixa energia podem fazer essa jornada, porque passam pela matéria com facilidade. Mas os
neutrinos de alta energia atingem um objeto tão sólido quanto um planeta em algo
semelhante a uma partícula na barriga: eles simplesmente não podem passar por ele sem
impedimentos. Nem os raios cósmicos.

A próxima idéia foi tentar algumas soluções criativas. Os neutrinos vêm em três tipos
conhecidos: elétron, múon e tau. Nada disso pode atravessar a matéria em alta velocidade,
mas o tau neutrino pode ocasionalmente se transformar em outra partícula conhecida como
tau lepton, antes de reverter para um tau neutrino. Era possível que um neutrino de tau de
alta energia sobrevivesse ao trânsito pela Terra realizando esse tipo de mudança de forma na
entrada. Mas era uma ideia artificial, e os cientistas da ANITA sabiam disso . "Nem todo
mundo estava confortável com a hipótese", diz Gorham.
Todo o quebra-cabeça só piorou em 2018, quando a ANITA viu outro sinal aparente de uma
partícula maciça em erupção no chão. Uma análise independente de Derek Fox e outros da
Universidade Estadual da Pensilvânia mostrou como é improvável que dois eventos desse
tipo devessem ter sido. De acordo com seus cálculos, as chances de um tau neutrino obter um
passe livre pela Terra durante um voo da ANITA duas vezes eram de um em um
milhão. "Agora estamos sem explicações fáceis", diz Gorham.

Os mais difíceis nos levam além da física como a conhecemos. Por mais de 40 anos, a física de
partículas foi governada pelo modelo padrão , uma lista definida de partículas e forças que se
mostraram notavelmente precisas na explicação do mundo natural. Mas em épocas como
essas, os pesquisadores geralmente são tentados a sair do menu. Ivan Esteban, da
Universidade de Barcelona, na Espanha, por exemplo, sugeriu que o culpado poderia ser
o axio , uma partícula hipotética prevista no final da década de 1970 para corrigir um
desequilíbrio em uma das quatro forças fundamentais da natureza. Ele acredita que os sinais
de rádio podem ser causados por axônios se transformando em fótons à medida que
interagem com o campo magnético da Terra.

Enquanto isso, Fox e seus colegas adotaram a supersimetria, uma grande extensão do modelo
padrão no qual toda partícula elementar conhecida tem um gêmeo tipicamente mais
maciço. Eles acreditam que um tau supersimétrico, ou "stau", tem chances muito melhores de
fazer a viagem pela Terra e gerar o sinal ANITA. O problema é que outros experimentos
projetados para detectar partículas supersimétricas, como o Large Hadron Collider no CERN,
perto de Genebra, na Suíça, falharam resolutamente em fazê-lo . Isso levou muitos físicos a
olhar com desconfiança para previsões que dependem da supersimetria.

“A simetria da CPT nunca foi quebrada. Mas isso significa problemas para o universo ”

Para Neil Turok, do Instituto Perimeter de Física Teórica, em Waterloo, Canadá, todas essas
propostas são desnecessariamente complicadas. Em vez de inventar hordas de novas
partículas para explicar fenômenos misteriosos, ele acredita que devemos trabalhar com o
que já sabemos. "A física de partículas deixou de ser a teoria preditiva mais econômica que
conhecemos, pelo menos, e um número incrível de pessoas aceitou isso", diz ele. "Bem, eu não
tenho."

A paixão de Turok por manter as coisas simples pode ter levado a uma solução notável para o
problema dos sinais da ANITA. Inicialmente, ele estava preocupado com um campo muito
distante do gelo antártico: as consequências imediatas do big bang. Um dos poucos guias para
ajudar a estudar esse período é a noção de simetria, a idéia de que as leis físicas permanecem
as mesmas sob certas transformações .

Nós nos referimos a essas simetrias por taquigrafia. C, por exemplo, é a abreviação de
simetria de conjugação de carga, que sustenta que a inversão da carga de uma partícula -
substituindo-a por seu equivalente de antimatéria, em outras palavras - não tem efeito sobre
seu comportamento essencial. P significa simetria de transformação de paridade, sob a qual a
física em um cenário é indistinguível daquela em sua imagem no espelho. T representa
simetria de inversão de tempo, o que significa que um processo reproduzido no tempo no
passado não viola nenhuma lei física.

Sabe-se que um ou dois processos envolvendo partículas fundamentais violam as simetrias C,

P e T individualmente. Em todos esses casos, no entanto, as outras duas simetrias também
são violadas para compensar, de modo que, como um todo, a simetria da CPT nunca é
quebrada. "Ninguém nunca encontrou uma maneira de evitá-lo", diz Turok. "É uma afirmação
muito profunda sobre a natureza."
Em 2018, Turok e seus colaboradores do Perimeter Institute, Latham Boyle e Kieran Finn,
decidiram descobrir o que a simetria da CPT significaria se ela também ocorresse nos
primeiros momentos do nosso universo. Eles descobriram que seus cálculos resultantes
impunham limites estritos aos tipos e números de partículas expelidas no big bang. Um deles
era um neutrino pesado "destro". Isso é, ao contrário da filosofia orientadora de Turok, uma
partícula hipotética, mas que se acredita ser necessária para contrabalançar a massa dos
neutrinos que já conhecemos, chamados de canhotos devido à maneira como eles giram. Com
sua abundância fixada pela simetria do CPT, Turok e seus colegas descobriram que, se eles
ajustassem sua massa da maneira certa, combinaria com o ajuste de uma das substâncias
mais esquivas do universo - a matéria escura, a massa perdida do universo que os físicos
buscam há décadas. "Não podíamos acreditar", diz Turok. "O neutrino destro acabou de
desistir como candidato à matéria escura."

O experimento ANITA montado em balão examina mais de um milhão de quilômetros

quadrados de gelo antártico em busca de sinais de raios cósmicos

Escritório do Programa de Balões da NASA

Candidatos à matéria escura não são difíceis de encontrar. Este, no entanto, tinha uma massa
de 500 milhões de bilhões de elétron-volts, ou cerca de um milhão-bilionésimo de grama. O
que Turok não sabia na época era que isso estava morto, de acordo com a massa da partícula
que a ANITA havia visto.

Simetria temível

O teórico Luis Anchordoqui da Universidade da Cidade de Nova York nos EUA e seus colegas
foram os primeiros a apontar a coincidência. Eles sugeriram que, ao longo de milhões de
anos, os neutrinos destros que permeiam o cosmos foram captados pela gravidade da Terra,
desde então aninhados no interior do planeta. E eles também previram que essas partículas
de matéria escura ocasionalmente se decompõem nos pares de bóson de Higgs e tau
neutrino, criando assim os sinais ANITA . "A energia da ANITA é exatamente a que esses caras
estão prevendo", diz Anchordoqui. "Essa é a coisa incrível." É uma previsão quantitativa
específica e é apoiada por experimentos, coisa rara na física de partículas no momento.

Mas se a premissa subjacente à idéia é verdadeira, isso significa problemas para o universo
como o conhecemos. Uma conseqüência da simetria da CPT nos primeiros momentos após o
big bang é que nosso cosmos teria quantidades iguais de matéria e
antimatéria. Infelizmente, esses dois não se dão bem e teriam se aniquilado rapidamente,
deixando apenas energia para trás. O fato de a matéria ultrapassar amplamente a antimatéria
hoje leva muitos cosmologistas a pensar que a simetria da CPT nem sempre foi tão
rigidamente aderida como é hoje. Ao dobrar sua infalibilidade, Turok e seus colegas ficaram
com uma grande pergunta: como nosso universo existe?
Como se vê, a resposta está na própria simetria da CPT - e é alucinante. Para entendê-lo,
considere um dos processos mais básicos de partículas que conhecemos: a criação de um
elétron e sua contraparte de antimatéria, um pósitron, na presença de um forte campo
elétrico. Em estrita adesão à simetria da CPT, no entanto, existe outra maneira de ver isso: o
pósitron é um elétron que viajou para trás no tempo até o momento da geração do campo
elétrico e depois se virou para avançar no tempo. Por mais estranho que pareça, as duas
descrições são totalmente equivalentes e não há como descobrir qual é "real".

A previsão extraordinária de Turok é que algo semelhante aconteceu ao nosso universo. A

visão convencional do big bang é que era o momento da criação de um único cosmos quase
completamente desprovido de antimatéria. Mas, para que a simetria da CPT fosse
conservada, o big bang teria que criar dois universos paralelos , com a maior parte da matéria
canalizada para um - o nosso - e a maior parte da antimatéria terminando no outro. No outro
universo, tudo estaria de cabeça para baixo e de trás para frente, e quaisquer estrelas ou
planetas que ele contivesse seriam feitos de antimatéria, e não de matéria. Ainda mais
surpreendente, esse anti-universo estaria se contraindo no tempo em direção ao big bang, em
vez de se expandir para longe dele.

Virado de cabeça

Pelo menos, é assim que seria do nosso ponto de vista. Assim como a simetria da CPT
determina que um pósitron que viaja para frente no tempo é equivalente a um elétron que
viaja para trás no tempo, também é a nossa impressão do parente anti-universo. Para os
habitantes do anti-universo, é o nosso universo que está de cabeça para baixo, encolhendo-se
em direção ao big bang e preenchido com o tipo "errado" de matéria. Não podemos saber em
que universo estamos, apenas que o outro universo está, relativamente falando, ao
contrário. Em termos cósmicos, isso significa que o tempo não é uma flecha imposta por
algum observador externo. É mais como um cata-vento pessoal, apontando em qualquer
direção em que o nosso universo se expanda.

Uma partícula misteriosa descoberta pela ANITA em 2016 pode ser evidência de um universo
paralelo

Ryan Nichol (Física e Astronomia da UCL)

Este é um desvio radical da visão existente da cosmologia, e Turok é o primeiro a admitir que
há uma ou duas pontas soltas. Mas ele acredita que ele e outros serão capazes de resolver as
dificuldades restantes sem a necessidade de novas partículas. "Se pudermos, não haverá mais
disputa: nossa teoria será infinitamente melhor do que qualquer outra coisa", diz ele.

No entanto, existe potencialmente uma chave de boca em andamento. Se a ANITA realmente

capturou o neutrino destro que a idéia anti-universo prediz, o senso comum dita que outros
observatórios de neutrinos também deviam pegá-lo. No final do ano passado, o vizinho
experimento IceCube - que observa continuamente os flashes de luz gerados enquanto os
produtos decadentes dos neutrinos passam por um quilômetro cúbico de gelo antártico -
anunciaram que não havia encontrado neutrinos de alta energia vindos da direção
reivindicada pela ANITA.

Este não é um golpe mortal para o anti-universo. Anchordoqui ressalta que a trilha de um
neutrino de tau de alta energia pode ser confundida com a de um neutrino de múon de menor
energia, do qual o IceCube localizou pelo menos um . É uma visão controversa, mas sugere
que tanto a ANITA quanto o IceCube podem ter descoberto evidências tentadoras para um
universo paralelo.

"Esse anti-universo estaria se contraindo no tempo"

Existem muitas outras formas de apoio também. A idéia anti-universo prevê que o big bang
não deveria ter gerado ondas gravitacionais primordiais - ondulações no espaço-tempo que
muitos cosmólogos estão caçando, mas não conseguiram detectar. E prevê que o mais leve
dos três neutrinos seja realmente sem massa, uma descoberta que Turok acredita que pode
ser confirmada nos próximos cinco a 10 anos. É por meio de previsões rígidas como essas que
a idéia anti-universo viverá ou morrerá. "Amarramos as mãos", diz ele.

Enquanto isso, o foco está voltando para a Antártica e a possibilidade de capturar partículas
mais massivas à medida que explodem do solo. Faz três anos que o quarto voo da ANITA
desceu suavemente ao gelo, e uma análise dos dados mais recentes ainda está em andamento.

Gorham reluta em visualizar o conteúdo. "Ainda não sabemos como representá-lo", diz
ele. "Mas nós temos algo."