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"Quando o mundo estiver

unido na busca do
 conhecimento, e não mais
lutando por dinheiro e poder,
então nossa sociedade
poderá enfim evoluir a um
novo nível."
15 de julho de 2001
Dois meses antes do 11 de setembro
A MORTE ESTAVA NO AR.
Ele o cheirou assim que se abaixou sob a fita da cena do crime e pisou no
gramado da frente da propriedade palaciana. As montanhas Catskill se
erguiam acima da linha do telhado enquanto o sol da manhã estendia as
sombras das árvores pelo quintal. A brisa soprava do sopé e carregava o
cheiro de decomposição, fazendo seu lábio superior se contorcer ao chegar
às narinas. O cheiro da morte o encheu de excitação. Ele esperava que fosse
porque este era seu primeiro caso como um detetive de homicídios recém-
formado, e não por algum fetiche perverso que ele nunca soube que
possuía.
Um policial uniformizado o conduziu pelo gramado até os fundos da
propriedade. Lá, ele encontrou a fonte do odor fétido. A vítima estava
pendurada nua em uma varanda do segundo andar, com os pés suspensos na
altura dos olhos e a corda branca em volta do pescoço dobrando sua cabeça
como um pirulito de haste quebrada. O detetive ergueu os olhos para o
terraço. A corda esticou-se sobre o corrimão, esticada e desafiada pelo peso
do corpo. O barbante desapareceu pelas portas francesas que levavam, ele
presumiu, para o quarto.
A vítima provavelmente tinha girado a maior parte da noite, imaginou o
detetive, e agora infelizmente tinha ido descansar de frente para a casa.
Infelizmente, enquanto o detetive caminhava pelo gramado dos fundos, a
primeira coisa que viu foram as nádegas nuas do homem. Quando ele
alcançou o corpo ele notou marcas de vergão cobrindo a nádega direita e a
parte superior da coxa do homem. As contusões alargavam-se com um leve
lilás contra o azul livor mortis da pele do homem morto.
O detetive enfiou a mão no bolso da camisa e tirou um par de luvas de látex
que colocou nas mãos. O rigor mortis havia inchado o corpo do homem a
ponto de explodir. Seus membros pareciam recheados de massa.
Um feixe de corda amarrou as mãos da vítima atrás das costas, evitando que
seus braços inchados e enrijecidos se estendessem para fora de seu torso.
Corte essa corda, imaginou o detetive, e esse cara se desdobraria como um
espantalho.
Ele gesticulou para o fotógrafo da cena do crime, que esperava na periferia
do gramado.
'Vá em frente.'
"Sim, senhor", disse o fotógrafo.
A unidade de cena do crime já havia passado pela propriedade, tirando fotos
e fazendo vídeos para registrar tudo na cena do crime como as evidências
anteriores. A segunda vez seria depois que o detetive desse sua primeira
olhada. O fotógrafo ergueu a câmera e olhou pelo visor.
- Qual é o pensamento inicial aqui? o fotógrafo perguntou quando o
obturador da câmera clicou redundantemente enquanto ele tirava uma série
de fotos. - Alguém amarrou esse cara e o jogou pela varanda?
O detetive olhou para a segunda história. 'Pode ser. Ou ele se amarrou e
pulou.
O fotógrafo parou de fotografar e lentamente tirou o rosto da câmera.
"Acontece mais do que você imagina", disse o detetive.
'Assim, se eles tiverem dúvidas, eles não podem salvar a si mesmos.' O
detetive apontou para o rosto do morto.
- Dê alguns cliques daquela mordaça na boca dele.
O fotógrafo semicerrou os olhos enquanto caminhava até a frente do corpo
e olhava para a boca do homem morto. 'Isso é uma mordaça de bola? Tipo,
coisas S e M?
- Certamente estaria de mãos dadas com as marcas de chicote em sua
bunda. Estou subindo para ver o que está prendendo esse cara.
 
Além das luvas de látex que cobriam as mãos do detetive, pedaços de
plástico agora envolviam seus sapatos enquanto ele entrava no quarto. As
portas da varanda se abriram para dentro e permitiram que a mesma brisa
que antes enchia suas narinas com o cheiro da morte, soprasse pelo quarto.
O odor pungente era menos perceptível aqui, um andar mais alto do que
onde a morte pairava no ar da manhã. Ele parou no batente da porta e
moveu seu olhar ao redor. Esta era claramente a suíte master. Os tetos
abobadados tinham seis metros de altura. Uma cama king-size de dossel
estava no meio da sala com mesinhas de cabeceira de cada lado.
Uma cômoda estava encostada na parede oposta, seu espelho refletindo sua
imagem de volta para ele. Pelas portas abertas da sacada, a corda branca se
curvava para cima e sobre o corrimão para ir até a altura da cintura,
atravessar o quarto e entrar no armário.
Ele entrou na sala e seguiu a corda. O armário não tinha porta, apenas uma
entrada em arco. Quando ele alcançou, ele viu um walk-in espaçoso cheio
de roupas bem organizadas penduradas em vários cabides idênticos.
Sapatos enchiam os grossos cubículos de pinho que cobriam a parede do
fundo. Entre os cubículos havia um cofre preto com cerca de um metro e
meio de altura, provavelmente pesando perto de uma tonelada. Com um nó
ornamentado, a ponta da corda foi amarrada a uma das pernas do cofre. A
outra ponta, o detetive sabia, estava presa ao pescoço do homem e, quer ele
pulasse da sacada ou fosse empurrado, o cofre havia cumprido sua função.
As quatro pernas recortadas no carpete sem marcas de depressão adjacentes
para sugerir que o peso do corpo do homem o havia movido até mesmo
uma polegada.
Uma grande faca de cozinha estava no chão ao lado do cofre.
A luz do sol da manhã derramou pelas portas da varanda e no closet,
pintando sua sombra no chão e até a parede oposta. Ele puxou uma lanterna
do bolso e iluminou o carpete, destacando as pequenas fibras ao lado da
faca. Ele se agachou e os examinou à luz forte de sua lanterna. Pareciam
pedaços de náilon puído de quando a corda foi cortada. Dentro das fibras do
tapete havia uma pequena poça de sangue. Algumas gotas também caíram
no cabo da faca. Ele colocou uma placa de prova amarela em forma de
triângulo sobre o sangue e as fibras, e outra ao lado da faca.
Ele se virou e saiu do armário, notando uma taça de vinho quase vazia na
mesa de cabeceira. Ele teve o cuidado de não perturbá-lo enquanto colocava
outro marcador de evidência amarelo ao lado dele. O batom manchava a
borda. Passando alto por cima da corda esticada, ele passou pela cômoda
espelhada e entrou no banheiro. Ele lentamente olhou em volta e não viu
nada fora do lugar. Em breve, a equipe forense estaria aqui com luminol e
luzes negras. No momento, o detetive estava interessado em sua primeira
impressão do lugar. A tampa do vaso sanitário estava aberta, mas o assento
estava baixo e seco. A água do banheiro tinha uma cor amarela, e o cheiro
pungente de urina foi registrado agora que seu nariz alcançou seus olhos.
Alguém usou o banheiro, mas não deu a descarga. Um único pedaço de
papel higiênico flutuou na tigela.
Outra placa de evidência encontrou o banheiro.
Ele saiu do banheiro e entrou na área principal, mais uma vez examinando o
quarto. Ele seguiu a corda até a varanda e olhou para o homem morto
pendurado na outra extremidade. À distância, as montanhas Catskill
estavam encobertas pela névoa da manhã. Esta era a casa de um homem
muito rico, e o detetive havia sido escolhido a dedo para descobrir o que
havia acontecido com ele. Em apenas alguns minutos, ele identificou
evidências de sangue, impressões digitais em uma taça de vinho e uma
amostra de urina que provavelmente pertencia ao assassino.
Ele não tinha ideia na época que tudo isso corresponderia a uma mulher
chamada Victoria Ford. E o detetive não poderia ter previsto que em dois
meses,
assim como ele tinha todas as evidências organizadas e uma condenação
quase certa, aviões comerciais -
American Airlines Flight 11 e United Airlines Flight 175 - voariam para as
Torres Gêmeas do World Trade Center. Em uma manhã ensolarada de céu
azul, três mil homens e mulheres morreriam, e o caso do detetive viraria
fumaça.
Lower Manhattan
11 de setembro de 2001
ERA UMA MANHÃ BRILHANTE E SEM NUVENS, COM CÉU AZUL,
ATENDENDO QUE OS
OLHOS pudessem ver.
Em qualquer outro dia, Victoria Ford o teria considerado lindo. Mas hoje, o
ar fresco da manhã e o céu limpo e fresco passaram despercebidos. As
coisas deram terrivelmente errado e hoje ela estava lutando por sua vida.
Ela tinha estado nas últimas semanas. Ela pegou o metrô do Brooklyn e
subiu as escadas subterrâneas na manhã brilhante. Ainda era cedo e as ruas
não estavam tão cheias como de costume. Era o primeiro dia de aula e
muitos pais estavam ausentes de seu trajeto normal pela manhã, deixando
seus filhos e tirando fotos do primeiro dia. Victoria aproveitou as calçadas
abertas e caminhou rapidamente pelo distrito financeiro em direção ao
escritório de seu advogado. Ela empurrou as portas do saguão e entrou no
elevador, que levou quarenta e cinco segundos para atirar nela para o
septuagésimo oitavo andar. Lá, ela subiu em uma escada rolante mais dois
níveis e empurrou as portas do escritório. Um momento depois, ela estava
sentada na frente da mesa de seu advogado.
- Conversa direta - Roman Manchester disse assim que Victoria se sentou.
"É a única maneira de dar notícias."
Victoria acenou com a cabeça. Roman Manchester foi um dos advogados de
defesa mais conhecidos do país.
Ele também era um dos mais caros. Mas Victoria tinha decidido, agora que
as coisas tinham ido para o inferno, que Manchester era sua melhor opção.
Alta, com uma espessa cabeça de cabelo escuro, Victoria teve um momento
surreal enquanto olhava para o homem agora e se lembrava das muitas
vezes que o tinha visto na televisão,
respondendo a perguntas de repórteres ou organizando uma entrevista
coletiva para proclamar a inocência de seu cliente. Seu nome logo estaria na
mesma categoria que os outros homens e mulheres que Roman Manchester
havia defendido. Mas se isso significava que ela evitaria a condenação e a
prisão, Victoria estava bem com isso. Ela sabia desde o início que seria
assim.
"O promotor me procurou ontem para me informar que convocou um
grande júri."
'O que isso significa?' Victoria perguntou.
- Em breve, provavelmente esta semana, eles apresentarão a um júri de
vinte e três cidadãos todas as provas que têm contra você. Não tenho
permissão para estar presente e os procedimentos não são abertos ao
público.
O promotor não está tentando provar sua culpa além de qualquer dúvida
razoável.
O objetivo do promotor é mostrar ao júri as evidências que ela tem até este
ponto, a fim de determinar se uma acusação é justificada. '
Victoria acenou com a cabeça.
- Você e eu já cobrimos isso antes, mas vou dar uma rápida visão geral do
caso contra você. A evidência física é substancial. Suas impressões digitais,
DNA via sangue e urina foram encontrados no local. Tudo isso parece
incontestável porque eles cruzaram seus t's e pontuaram seus i's com
mandados de busca e apreensão.
A corda em volta do pescoço da vítima combinava com a corda que os
investigadores recuperaram de seu carro. Existem outras evidências físicas
menores, além de uma grande quantidade de evidências circunstanciais que
serão apresentadas ao grande júri.
'Você não pode desafiá-lo? Isso faz parte da minha defesa.
- Vou defendê-lo, mas não no grande júri. Nossa hora de brilhar é quando o
caso vai a julgamento. E haverá muito trabalho a fazer para chegar a esse
ponto. Serei capaz de desafiar muitas das circunstâncias, mas a evidência
física, francamente, é um obstáculo difícil de superar. '
- Já te disse - disse Victoria. - Eu não estava naquela casa na noite em que
Cameron morreu. Não posso explicar como meu sangue e urina chegaram
lá. Esse é o seu trabalho. Não é para isso que estou pagando?
- Em algum momento, verei todas as evidências e verei como são fortes.
Mas ainda não chegamos a esse ponto.
Por enquanto, espero que o grande júri decida a favor da acusação.
'Quando?'
'Esta semana.'
Victoria balançou a cabeça. 'O que devo fazer?'
“A primeira coisa é descobrir quanto dinheiro você tem em mãos e quanto
mais você pode obter de amigos e familiares. Você vai precisar para pagar a
fiança.
'Quantos?'
- É difícil dar a você uma quantia exata. Vou argumentar que você não tem
registro anterior e não é um risco de voo. Mas o promotor está pressionando
por homicídio de primeiro grau, e só com essa acusação há precedente sob
fiança. Mínimo, um milhão. Provavelmente, mais.
Mais o restante do meu retentor. '
Victoria olhou pela janela do escritório de seu advogado e olhou para os
edifícios de Nova York. Ela fez uma lista mental de seus bens. Ela tinha
pouco mais de $ 10.000 em uma conta poupança conjunta com o marido.
Seus investimentos arrancariam outros oitenta mil, embora ela
provavelmente tivesse que lutar com unhas e dentes contra o marido por
cada centavo, já que a conta estava em seus nomes. Eles não se falaram
desde que os detalhes de seu caso foram revelados durante a investigação,
que ela sabia que era inevitável. A mídia salivou com cada detalhe sujo,
espalhando-os por toda parte. Seu marido havia se mudado logo depois.
Ela poderia pedir emprestado contra seu 401k, onde outros cem mil
residiam. O patrimônio da casa pode render cinco dígitos. Mesmo com tudo
isso, ela ainda seria bem baixa.
Ela poderia perguntar a seus pais e irmã, mas Victoria sabia que isso não
iria levá-la longe. A melhor amiga de Victoria tinha todo o dinheiro
no mundo, e um milhão de dólares não seria um exagero para Natalie
Ratcliff. Era a única opção de Victoria.
O peso da situação curvou seus ombros e trouxe lágrimas aos seus olhos.
As coisas não deveriam acontecer
assim. Apenas alguns meses atrás, ela e Cameron eram felizes.
Eles estavam planejando um futuro juntos. Mas então tudo mudou. A
gravidez e o aborto e tudo o que se seguiu. O ciúme e o ódio. Tudo tinha
acontecido tão rapidamente que Victoria mal teve tempo de digerir. E
agora ela estava no meio de um pesadelo sem saída. Ela desviou o olhar da
janela e olhou para o advogado.
- O que acontece se eu não conseguir o dinheiro?
Roman Manchester franziu os lábios, pegou sua caneca de café e deu um
gole lento antes de colocá-la cuidadosamente de volta na mesa. 'Acho que
você deveria encontrar uma maneira de garantir o dinheiro; Vamos deixar
isso assim. Será muito mais fácil montar uma defesa viável se você não
estiver na prisão antes do julgamento. Não impossível, apenas mais fácil. '
A mente de Victoria zumbiu. Uma vibração real e audível. Ela imaginou
que eram os neurônios de seu cérebro tentando entender a gravidade do
momento, até que percebeu que era outra coisa. A vibração era real, uma
vibração crescente que sacudiu sua cadeira e sacudiu a mesa. O som que o
acompanhou mudou de um zumbido distante para um gemido estridente. De
repente, um objeto passou por sua visão periférica, mas desapareceu antes
que ela pudesse olhar para a janela. Então, o escritório de seu advogado
balançou e balançou.
Fotos caíram da parede e o vidro se espatifou no momento em que a
concussão de uma explosão encheu seus ouvidos. As luzes piscaram e as
telhas do teto choveram sobre ela. Do lado de fora das janelas, o céu azul
que era visível apenas um momento antes havia sumido. Em seu lugar havia
uma parede de fumaça negra que apagou o brilhante sol da manhã. Essa
mesma fumaça escura espiralou através das aberturas enquanto um odor
sinistro enchia suas narinas. Ela reconheceu o cheiro, mas não conseguiu
coloque-o imediatamente. Não era exatamente o mesmo, mas o mais perto
que ela chegou foi que cheirava a gasolina.
Manhattan, Nova York
Vinte anos depois
O ESCRITÓRIO DO EXAMINADOR MÉDICO DA CIDADE DE NOVA
IORQUE ESTAVA LOCALIZADO EM UM edifício indefinido de tijolos
brancos de seis andares em Kips Bay, na East Twenty-Sixth Street com a
First Avenue. Se os escritórios ocupassem os dois andares superiores,
teriam proporcionado vistas do East River e do extremo norte do Brooklyn.
Mas os andares superiores não foram feitos para os cientistas e médicos que
percorriam o prédio. Em vez disso, foram reservados para sistemas de
purificação de água e ar. O ar circulado dentro do maior laboratório
criminal do mundo era limpo, puro e seco. Muito, muito seco.
A umidade era ruim para o DNA, e a extração de DNA era um dos pontos
fortes do laboratório criminal.
No porão frio e úmido ficava o laboratório de processamento de ossos. Um
técnico abriu o selo hermético do tanque criogênico, liberando névoa de
nitrogênio líquido no ar. Uma camada tripla de luvas de látex protegeu as
mãos do técnico. Seu rosto estava seguro atrás de um escudo de plástico.
Ele enfiou a mão no tanque com uma pinça e tirou o tubo de ensaio do
nevoeiro. Estava cheio de um pó branco que, minutos antes, era um
pequeno fragmento de osso. O nitrogênio líquido foi usado para congelar o
osso e, em seguida, a amostra congelada foi sacudida violentamente no tubo
de ensaio à prova de balas. O resultado foi a pulverização total da amostra
de osso original em um pó fino. A técnica permitiu aos cientistas acessar a
porção mais interna do osso, o que tornou mais provável a chance de extrair
DNA utilizável. O conceito era extremamente simples e foi desenvolvido
com base em dois dos conceitos básicos da física - a lei do movimento e
termodinâmica. Se uma maçã fosse jogada contra a parede, ela se quebraria
em muitos pedaços. Mas se a mesma maçã fosse congelada por nitrogênio
líquido e, em seguida, jogada contra a parede, ela se quebraria em milhões
de pedaços. Quando se trata de extrair DNA do osso, quanto mais pedaços o
osso puder ser quebrado, melhor. Quanto mais fino o pó, melhor ainda.
O técnico colocou o tubo de ensaio em um rack com uma dúzia de outros
contendo osso pulverizado. Com a névoa de nitrogênio ainda espiralando do
último tubo, ele mergulhou uma seringa de titulação em um copo de fluido,
colocou dez centímetros cúbicos na câmara e adicionou os produtos de
extração ao osso pulverizado. No dia seguinte, em vez de pó de osso, um
líquido rosa encheria os tubos. Era desse líquido que um código genético
seria obtido - uma sequência de vinte e três números única para cada ser
humano no planeta. Seu perfil de DNA.
Na sala ao lado do laboratório de processamento ósseo, um banco contínuo
de computadores revestia as quatro paredes. Foi aqui que os cientistas
pegaram os perfis de DNA gerados a partir dos fragmentos ósseos originais
e tentaram combiná-los com os perfis armazenados no banco de dados do
Sistema de Índice de
DNA Combinado conhecido como CODIS. Mas este não era o banco de
dados nacional que o FBI utilizou para comparar os perfis de DNA
coletados em cenas de crime a criminosos condenados anteriormente. O
banco de dados pesquisado aqui era um arquivo independente de perfis de
DNA fornecidos pelas famílias das vítimas do 11 de setembro que nunca
foram identificadas após a queda das torres.
Greg Norton havia trabalhado no Escritório do Examinador Médico Chefe
por três anos. A maior parte desses anos foi passada no laboratório de
informática. Todas as manhãs, ele encontrava uma pilha de perfis de DNA
recentemente sequenciados de fragmentos de ossos coletados dos
escombros das Torres Gêmeas.
Ele inseriu cada sequência no CODIS
banco de dados e procurou por correspondências. Em três anos de emprego,
ele nunca havia feito um único casamento. Mas esta manhã, assim que ele
se sentou com sua segunda xícara de café e cutucou o teclado, uma luz
indicadora verde piscou na parte inferior da tela.
Verde?
Uma luz vermelha significava que nenhuma correspondência fora
encontrada nas sequências inseridas, e Greg estava tão acostumado a errar
que a luz vermelha era tudo o que ele esperava. Ele nunca tinha visto uma
luz indicadora verde durante sua gestão no OCME. Ele clicou no ícone e
dois perfis de DNA apareceram no monitor - números brancos contra um
fundo preto. Eles eram idênticos.
'Ei, chefe?' ele disse em um tom cuidadoso, mantendo seus olhos no
conjunto de vinte e três números à sua frente para ter certeza de que eles
não mudariam.
'E aí?' O Dr. Trudeau perguntou enquanto trabalhava com os dedos em um
teclado do outro lado da sala.
Como chefe da Biologia Forense, Arthur Trudeau foi responsável por
identificar os restos mortais de vítimas em massa em todo o estado de Nova
York. Por quase vinte anos, sua missão era identificar todos os espécimes
coletados dos mortos no ataque ao World Trade Center.
"Conseguimos um acerto."
Os dedos de Trudeau pararam de tocar no teclado e ele olhou lentamente
para a estação de Greg Norton. -
Diga isso de novo.
O técnico acenou com a cabeça e sorriu enquanto continuava a olhar para os
números em sua tela. 'Nós temos um hit. Nós temos um maldito
bater!'
O Dr. Trudeau levantou-se de sua mesa e atravessou o laboratório.
'Paciente?'
'Um um quatro cinco zero.'
Trudeau caminhou até uma estação de computador em pé, puxou o teclado
em sua direção e digitou os números.
'Quem é esse?' Greg perguntou.
Outros técnicos ouviram a notícia de uma identificação confirmada e se
reuniram. Trudeau olhou para o monitor e para a pequena ampulheta que
girava enquanto o computador procurava. Finalmente, um nome apareceu
na tela.
"Victoria Ford", disse ele.
'Descendente?' Greg perguntou.
Trudeau balançou a cabeça. "Pais, mas eles faleceram."
- Algum outro contato?
- Sim - disse Trudeau, rolando a página para baixo. 'Uma irmã.
Endereço no estado de Nova York. '
- Quer que eu faça a ligação?
'Não. Vamos executá-lo mais uma vez para ter certeza. Comece para
terminar.
Se bater uma segunda vez, vou ligar para ela.
- O primeiro em quanto tempo, chefe?
Dra. Trudeau olhou para o jovem técnico. 'Anos.
Agora execute de novo. '
PARTE I
A picada
CAPÍTULO 1
Los Angeles, Califórnia
Sexta-feira, 14 de maio de 2021
AVERY MASON NÃO ESTAVA PROCURANDO FAMA. COM UM
CEMITÉRIO DE segredos em seu passado, a fama era a última coisa que
ela precisava. Ainda assim, ela tinha encontrado. Se isso tinha sido
acidental ou propositalmente, era uma questão que só o aconselhamento
poderia responder. Isso exigiria um mergulho profundo em sua educação
tumultuada, um exame de seu relacionamento complicado com seu pai, e
um exame de consciência honesto e auto-reflexão - nenhum dos quais
Avery tinha tempo. Porque, seja como for, o que Avery sabia com certeza
sobre a fama é que ela chegou como uma onda colossal rolando em direção
à costa. Ou você o montou ou deixou que ele o afogasse. Ela escolheu
montá-lo, e de maneira espetacular.
Avery Mason tinha trinta e dois anos e era a mulher mais jovem a
apresentar o American Events, o programa de notícias do horário nobre
mais popular da televisão. Sua ascensão ao topo das classificações era
improvável, estatisticamente inédita e algo que Avery nunca esperava.
Mack Carter foi o anfitrião de eventos americanos de longa data e popular.
Sua morte no ano anterior, durante uma missão de cobertura das matanças
da Westmont Prep, havia abalado a indústria de notícias da televisão.
Também produziu uma vaga no topo da American Events. Em pânico, a
rede chamou Avery para ocupar o lugar de Mack até que uma âncora mais
permanente pudesse ser encontrada. Como um colaborador frequente do
programa, os segmentos de Avery obtiveram avaliações consistentemente
altas. Tão alto, na verdade, que ela foi nomeada como
o primeiro co-apresentador na história do show. Avery ocupou essa posição
por exatamente um mês antes da morte de Mack Carter.
Empurrado para o mais quente dos holofotes e amplamente esperado para
falhar, Avery Mason assumiu o papel de âncora principal no outono anterior
e o matou. American Events não só se manteve no topo das classificações,
mas a audiência cresceu 20
por cento.
Os críticos explicaram seu sucesso como um acaso de curiosidade mórbida.
As pessoas sintonizaram, argumentaram os críticos, para ver como essa
mulher inexperiente lidaria com a pressão esmagadora de substituir um dos
âncoras mais queridos da América no programa de notícias mais antigo da
televisão. O
problema com o argumento deles era que as classificações de Avery nunca
caíram. O fato de ela ser jovem e atraente certamente não prejudicou sua
estrela em ascensão, e Avery admitiu que sua aparência provavelmente
atraía um certo grupo demográfico masculino que normalmente não
sintonizaria um programa de revista de notícias. Mas sua aparência não foi
a fonte de seu sucesso. Foi seu talento, seu carisma e o conteúdo de seu
show que manteve a audiência nas alturas. A abundância de imprensa
também não doeu. Durante o ano passado, ela apareceu nas capas de
revistas de entretenimento, deu inúmeras entrevistas e sessões de fotos e foi
o assunto de uma exposição em três partes da Events Magazine sobre suas
habilidades naturais na frente da câmera e sua ascensão ao topo da TV a
cabo notícias da cadeia alimentar. E
ainda assim, de alguma forma, através de tudo, ela conseguiu manter seu
passado escondido.
O forte de Avery era o verdadeiro crime, encontrar um mistério não
resolvido e dissecá-lo para seu público de uma forma que os fisgou e se
recusou a deixar ir. Sua incursão sombria e nervosa em alguns dos crimes
mais sórdidos do país foi onde ela fez seu nome. Mas, para contrastar com
as histórias sinistras que cobriu, Avery também contou histórias de
sobrevivência e esperança. Foram essas histórias de milagres e superando as
probabilidades que mantiveram as pessoas sintonizadas. Não se passava
uma semana sem que Avery apresentasse algum tipo de vida real, extraída
da América Central, uma história de bem-estar - como Kelly Rosenstein, a
mulher
que afundou sua minivan no reservatório Devil's Gate em Pasadena depois
que um motorista bêbado a forçou a sair da estrada. A indomável mãe de
quatro filhos não só conseguiu escapar do veículo afundado, mas
milagrosamente o fez com todos os filhos a reboque. Avery entrevistou a
mulher uma semana após o acidente. Com até seiscentas pessoas morrendo
a cada ano nos Estados Unidos devido a um veículo submerso, como essa
mãe do futebol conseguiu escapar? Foi simples. Anos antes, Mack Carter
havia demonstrado a melhor maneira de escapar de um carro depois que ele
afundou no fundo de um lago. Kelly Rosenstein assistiu ao episódio e se
lembrou do que viu.
Comovido com a história, Avery decidiu procurar as filmagens antigas. Foi
assim que ela acabou esta tarde presa ao volante de uma minivan que estava
estacionada dentro de um centro aquático de uma escola, com uma equipe
de televisão pronta para filmar a ação. Hoje, a ação seria um guindaste
gigante levantando a van sobre a piscina e jogando-a, junto com Avery, ao
fundo. Câmeras situadas sob a água capturariam a tentativa de Avery de
escapar do veículo submerso. Ela estava, sem dúvida ou vergonha,
morrendo de medo.
Ela sabia que América amava Mack Carter pelas acrobacias que ele
executava, e Avery não conseguia pensar em maneira melhor de encerrar
sua primeira temporada inteira como apresentadora de eventos americanos
do que acenando com a cabeça para seu antecessor. A gravação de hoje foi
seu direito de passagem. Este seria seu último episódio antes do verão
sabático. Um verão que com certeza seria o mais difícil de sua vida. Ela
estava seguindo uma pista de Nova York que ela pensava ter potencial - os
restos mortais de uma mulher morta nos ataques do World Trade Center de
11 de setembro tinham acabado de ser identificados usando uma nova
tecnologia de DNA promissora, e Avery queria a chance de contar a
história. Se ela conseguisse sobreviver à manobra de hoje, ela iria para
Nova York para perseguir algumas pistas.
Pelo menos, essa era a história dela. Ela achou que era o disfarce perfeito.
CAPÍTULO 2
Los Angeles, Califórnia
Sexta-feira, 14 de maio de 2021
O HONDA MINIVAN ESTAVA ESTACIONADO EM UM ELEVADOR
HIDRÁULICO AO LADO DA piscina do colégio de Los Angeles. Avery
escolheu a marca e o modelo por causa de sua conexão com a classe média.
A minivan estava entre os veículos mais comumente dirigidos nos Estados
Unidos. Afundar um BMW de $
60.000 em uma piscina de escola secundária pode ser emocionante de
assistir, mas demonstrar às mães que ficam em casa como escapar de seu
veículo afundado foi muito melhor realizado usando um automóvel comum.
Avery verificou a fivela do cinto de segurança pela terceira vez em menos
de um minuto. Christine Swanson, sua produtora executiva, inclinou-se pela
janela aberta do lado do motorista.
'Boa?' ela perguntou.
Avery acenou com a cabeça.
"Mostre-me o sinal de aborto de novo", disse Christine.
Avery pegou os quatro dedos da mão direita e os balançou para frente e para
trás na frente da garganta.
- Se você entrar em pânico ou simplesmente não conseguir lembrar o que
fazer, dê o sinal para abortar e os mergulhadores o levarão para fora em dez
segundos. Entendi?'
Avery acenou com a cabeça.
'Palavras, Avery! Eu preciso ouvir sua voz. '
'Sim, Christine! Eu tenho isso, pelo amor de Deus. Vamos lá.'
"Estamos prestes a afundar você e o carro em que está sentado no fundo de
uma piscina", disse Christine calmamente
voz, tentando controlar o momento de pânico. "Quero ter certeza de que sua
cabeça está no lugar certo."
- É claro que minha cabeça não está no lugar certo, Chris. Se fosse, eu não
estaria fazendo isso. E se não fizermos isso logo, vou perder a coragem.
Então, vamos colocar esse show na estrada. '
Christine acenou com a cabeça. 'OK. Você tem isso. '
Christine se afastou da minivan, enfiou os dedos entre os lábios e assobiou.
Foi um grito ensurdecedor que ecoou pelas paredes do cavernoso centro
aquático.
'Vamos rolar!'
Um zumbido alto encheu a praça interna quando o sistema hidráulico do
guindaste foi ativado e sacudiu a plataforma, e a minivan estacionou nela,
para cima. Avery agarrou o volante e o girou como se estivesse dirigindo
em meio a uma chuva torrencial. Ela fechou a janela e o barulho do lado de
fora do veículo - os produtores gritando instruções, os engenheiros guiando
o operador do guindaste, o anel do sistema hidráulico e os murmúrios de
trezentos espectadores que enchiam as arquibancadas retráteis e formavam
o público do estúdio - foi em silêncio. Tudo o que ela ouviu agora foi sua
própria respiração exagerada. Até o cheiro de cloro desapareceu.
Sua subida finalmente terminou, e então o carro sacudiu novamente quando
a parte de trás da plataforma começou a subir, jogando o nariz da minivan
para baixo em direção à água. Uma série de engenheiros que deram
consultoria sobre a proeza decidiram que trinta e oito graus era o ângulo de
inclinação mais preciso para melhor representar um veículo saindo da
estrada e mergulhando em um corpo de água. Para Avery, parecia que ela
estava pendurada verticalmente em um penhasco. O cinto de segurança
estava apertado em seu peito quando a gravidade a puxou para frente. Ela
endireitou as pernas no assoalho para manter sua posição no banco do
motorista.
Toda a piscina do tamanho de competição, com oito pistas, aprovada pela
NFHS, apareceu através do pára-brisa quando a minivan tombou para a
frente. A superfície do a água refletiu as luzes do palco que foram erguidas
ao redor da piscina coberta. Marcadores de faixa vermelha balançavam em
imagens onduladas tornadas mais claras pela iluminação subaquática. Ela
viu os mergulhadores de resgate pairando perto do fundo, as bolhas de seus
tanques de mergulho ondulando na superfície enquanto esperavam pela
chegada de Avery quatro metros abaixo da água. Ela tinha imaginado
durante a fase de planejamento que a presença deles acalmaria seus nervos.
O fato de a ajuda estar a apenas alguns metros de distância proporcionaria
uma sensação de conforto quando a minivan afundasse. O fato de saber que
tudo o que ela precisava fazer era dar o sinal de aborto e os mergulhadores a
retirariam imediatamente do veículo, acalmaria seus nervos e lhe daria
confiança. Mas agora, enquanto pairava sobre a piscina com o peso de seu
corpo contra o cinto de segurança, ela não sentia esse conforto ou
confiança. As coisas podem dar errado. E se ela não fosse capaz de aplicar
com sucesso as técnicas que os especialistas em sobrevivência lhe
ensinaram? E se sua mente congelasse e ela simplesmente não conseguisse
lembrar o que fazer?
E se o cinto de segurança travasse devido à força do impacto? E se a janela
não quebrar como deveria? E se os mergulhadores não viram o sinal dela? E
se-A sensação de cair abruptamente interrompeu seus pensamentos. O arnês
que segurava a minivan no lugar foi liberado. Ela estava em queda livre.
Pareceu muito mais tempo do que os três segundos que deveria levar para
rolar para fora da plataforma e cair quinze pés antes de atingir a água.
Durante aqueles segundos congelados, Avery notou a câmera de televisão
do outro lado da piscina, uma das oito que estavam posicionadas ao redor
do centro aquático. Outras quatro câmeras GoPro foram montadas dentro do
veículo, suas luzes indicadoras vermelhas repentinamente brilhantes e
voyeurísticas. Pouco antes do impacto, Avery teve um vislumbre da tela do
tamanho de um cinema que mostraria seu progresso para o público cativo
do estúdio que se alinhava nas arquibancadas ao lado da piscina. E então,
houve um estrondo.
O impacto foi chocante. O cinto de segurança se cravou em seu esterno
quando sua cabeça se projetou para frente. A minivan disparou através da
água e então, como se um elástico estivesse preso ao para-choque traseiro,
começou uma jornada para trás enquanto a flutuabilidade natural do ar
preso dentro do veículo o puxava de volta à superfície. A van balançou e
balançou quando a Mãe Natureza encontrou o centro de gravidade e então
começou a puxá-la lentamente para baixo da água, primeiro o motor. A
água entrou através de brechas invisíveis e começou a encher o interior.
Avery trabalhou duro para controlar o pânico que crescia a cada segundo. O
pânico, entretanto, era bom. Isso significava que ela estava ciente do que
estava acontecendo e não tinha sofrido
'inação comportamental', um sintoma descrito pelos especialistas em
sobrevivência que consultaram sobre o episódio. Também chamado
'deslocamento de expectativa', era a resposta da mente a uma situação
traumática. O cérebro tenta correlacionar a situação atual com uma
experiência conhecida do passado. Enquanto o lobo frontal gira em círculos
repetitivos, tentando, mas sem sucesso, encontrar uma situação semelhante
para trabalhar, o corpo congela e espera as instruções do cérebro. É a
ciência por trás do proverbial fenômeno 'cervo nos faróis'.
Felizmente para Avery, ela não estava sofrendo esse deslocamento de seu
entorno. As sinapses de seu cérebro voltaram a uma experiência anterior,
quando ela se viu lutando contra a água implacável que tentava afogá-la.
Ela se lembrou do dia em que seu veleiro naufragou na costa de Manhattan
e ela quase perdeu a vida. Era impossível lembrar daquele dia e não pensar
em seu irmão. E agora, esses pensamentos de Christopher a trouxeram de
volta à sua situação atual. A minivan estava afundando e a água enchia
rapidamente o interior do veículo. Ela considerou acenar com a mão na
frente da garganta e acabar com essa loucura. Mas então ela se lembrou de
Kelly Rosenstein, a mãe que não teve a opção de desistir quando seu carro,
cheio de seus quatro filhos, afundou no fundo do reservatório de Devil's
Gate. Era um milagre que Kelly tivesse ficado composta o suficiente para
salvar a si mesma, muito menos a seus filhos.
Foi ainda mais surpreendente que ela creditasse sua sobrevivência a assistir
a um episódio de American Events. Se o que Avery aprendeu com os
especialistas em sobrevivência na semana passada pudesse ser usado agora
para mostrar a qualquer outra pessoa como salvar a própria vida, pelo
menos valeu a pena seu melhor esforço.
Enquanto a van se enchia de água, Avery desamarrou o cinto de segurança.
Ela se virou de lado no banco do motorista, levantando as pernas para fora
da coleção de água que enchia bem a perna do lado do motorista, de modo
que seus pés ficassem de frente para a porta. Ela se apoiou no console do
meio e apontou o
calcanhar para o canto da janela do lado do motorista. A curva inferior
direita da janela era fundamental, disseram os especialistas em
sobrevivência. A junção onde o vidro temperado encontrava a moldura
representava a parte mais fraca da janela. Atingida corretamente, a janela
pode ser desalojada da moldura da porta inteira. Golpear o centro da janela,
por outro lado, faria um buraco no vidro temperado e cortaria seu pé em
pedaços. Abrir a porta seria impossível, pois a água já havia rastejado até a
metade da janela e a pressão externa seria muito grande.
Avery dobrou a perna, trazendo o joelho em direção ao rosto, agarrou o
volante com a mão direita e o encosto de cabeça do lado do motorista com a
esquerda e chutou o canto da janela. Ela fechou os olhos com o impacto e
esperou que a água entrasse pela abertura. Quando nada aconteceu, ela
abriu os olhos. O chute não fez nada. A van afundou mais na piscina, com a
linha d'água agora quicando acima da janela do lado do motorista. Ela
fechou os olhos e chutou novamente. Desta vez, uma fratura de teia de
aranha se retorceu no canto da janela. Sentindo as lentes ao seu redor
- das câmeras GoPro montadas dentro da van às câmeras subaquáticas
posicionadas na piscina e focadas nela
- ela puxou a perna mais uma vez e chutou com toda a força. Imediatamente
ela sentiu o barulho da água.
Isto
estava mais frio do que ela imaginava e a força disso era tão grande que
passou por cima de sua cabeça em um instante.
Mais pânico se seguiu quando ela percebeu que tinha esquecido as
instruções do especialista em sobrevivência para respirar fundo primeiro,
antes de chutar a janela, já que a água intrusiva viria rápida e furiosa,
impedindo-a de respirar fundo antes que acabasse cabeça. Eles estavam
corretos.
Ela não só tinha esquecido de encher os pulmões de ar antes que a água a
encontrasse, mas os três chutes necessários para explodir a janela a
deixaram exausta. Ela precisava desesperadamente de um fôlego. Um
momento frenético se seguiu antes que ela olhasse ao redor. Estava
pacificamente quieto sob a água, e sua visão estava menos turva do que ela
imaginava. Ela se forçou a se acalmar. Quando confrontado com uma
situação de vida ou morte, estar calmo era a regra número um de
sobrevivência.
Quando a van completou sua descida de quatorze pés até o fundo da
piscina, Avery fechou os olhos e permitiu que seus ouvidos se ajustassem à
pressão. Quando a van beijou o fundo, um impacto muito mais suave do
que alguns segundos antes, quando caiu na superfície, ela abriu os olhos e
viu o cinegrafista apontando a lente pela janela que faltava. Ela viu os
mergulhadores de resgate observando atentamente para Avery dar o sinal de
aborto. Em vez disso, ela enfiou os pés pela moldura da janela, envolveu os
dedos da mão direita na alça e se lançou pela abertura em um deslizamento
suave que a levou para o mar aberto.
Em seguida, ela se endireitou, ergueu o polegar para o cinegrafista e saltou
para a superfície.
 
A filmagem subaquática foi espetacular. Christine produziu o episódio
como o inferno, e a rede vazou teasers nas redes sociais antes da data de
exibição, que seria durante a semana de varreduras de maio. Quando 'The
Minivan' foi ao ar, como o episódio foi intitulado, Avery Mason e American
Events obtiveram as classificações mais altas da história do programa.
CAPÍTULO 3
Playa del Rey, CA
Sábado, 5 de junho de 2021
O QUINTAL DE MOSLEY GERMAINE ERA O OCEANO PACÍFICO.
ERA na verdade um trecho extravagante de praia e o oceano, mas a
primeira coisa que alguém notou ao entrar na casa de Playa del Rey foi a
vista magnífica da água visível através de todas as janelas do chão ao teto.
O projeto de conceito aberto incluía uma ilha de cozinha que se espalhava
pela vasta sala de estar. As portas retráteis de vidro do pátio estavam abertas
esta noite, tendo desaparecido nas paredes como se nunca tivessem existido
e permitindo que a brisa do oceano soprasse pela casa. O pátio dos fundos
era composto por vários níveis e construído com pedra italiana importada.
Uma mesa longa e retangular que parecia ter sido retirada de uma sala de
reuniões dominava o meio da pedra a poucos passos da piscina. Fixado para
quarenta convidados, cada mesa foi meticulosamente ordenada com dois
pratos, três copos, talheres em ângulos perfeitos de noventa graus e uma
placa de identificação ditando uma disposição dos assentos criada pelo
próprio Sr. Germaine.
Esta noite foi o encontro anual de fim de temporada para os rostos da rede
HAP News, a atual líder de classificação.
Não houve segundos próximos. No comando do gigante da mídia estava
Mosley Germaine. Ele era o chefe do HAP News desde os anos 90,
contratado quando a programação do horário nobre era manchete por
personalidades sem nome, as avaliações estavam no tanque e a rede mal
fazia um sinal no radar. Mas Germaine possuía visão para divulgar as
novidades. Ele
escolheu as personalidades e ditou o conteúdo. Se um programa falhava em
atrair um público adequado, ele substituía os apresentadores por alguém
novo. Se uma hora de notícias pesadas não competisse com os noticiários
noturnos da grande rede, o âncora era escolhido em favor de um novo rosto.
Ele fazia isso com frequência suficiente para manter seu pessoal na linha e
alerta e para que todos soubessem que as pessoas sintonizavam o HAP
News, não apenas uma única personalidade. Mas quando um programa era
bem-sucedido e se destacava dos demais, ele fazia questão de manter o
apresentador feliz -
encurralado e sem outras opções, mas feliz por outro lado.
Mosley Germaine era o mestre titereiro controlando tudo o que acontecia na
rede. Esta noite foi uma celebração de outra temporada de sucesso no topo
das notícias a cabo - toda a programação a cabo, na verdade. Era uma festa
de gala anual na impressionante propriedade à beira-mar do chefe, onde o
sucesso era celebrado, a riqueza era ostentada e a ideia de que, com
dedicação, trabalho árduo e lealdade, tudo era possível para os poucos
selecionados que foram convidados. Avery Mason odiou cada minuto disso.
Ela chegou sozinha. Ela não estava em um relacionamento - outro tópico a
ser discutido com seu terapeuta -
e mesmo se ela estivesse, trazer um encontro para essa provação anual era
uma má ideia. Ela precisava ser afiada. Ela precisava estar em seu jogo. Ela
não podia permitir distrações ao entrar na cova dos leões. O Sr.
Germaine era famoso por encurralar seu talento e coagi-los a acordos com
os quais não haviam planejado se comprometer. Com o contrato de Avery
terminando em poucas semanas, houve apenas negociações leves até este
ponto em relação ao seu futuro na HAP News e como anfitriã do American
Events. Avery recusou a extensão do contrato que foi oferecida a ela
algumas semanas atrás. Foi uma oferta para ver que tipo de resistência a
rede estava enfrentando. Avery, com a ajuda de seu agente, rejeitou
completamente sob o argumento de que queria se concentrar nos últimos
dois meses de American Events e mantê-lo no topo das classificações antes
ela se preocupava com algo tão juvenil como dinheiro e o futuro de sua
carreira. Isso era um absurdo. Ela sabia disso, Mosley Germaine sabia, e
todos os outros membros da rede sabiam disso. Mas Avery enquadrou a
rejeição de tal forma que tornou difícil para o Sr. Germaine resistir. Então
ele não tinha. Mas esta noite, em sua própria casa, ele certamente o faria.
No que diz respeito à vantagem, o movimento foi perfeito. Ela terminou a
temporada no pico mais alto e agora pode voltar à mesa de negociações
com alguma munição. Avery e seu agente estavam trabalhando em uma
contra-oferta, mas, até aquele ponto, haviam deixado a rede pendurada.
Agora, enquanto Avery dirigia em direção à casa de praia de seu chefe, ela
estava no limite. Sua presença na casa de Mosley Germaine certamente
levaria a uma discussão com seu chefe sobre seus planos para o futuro. A
noite foi anunciada como uma celebração, um momento para suspender os
negócios e aproveitar o sucesso que todos encontraram no HAP News.
Mas Avery sabia melhor. Esta noite era uma emboscada bem coreografada e
ela precisava estar preparada.
Ela puxou seu Range Rover vermelho pelos portões e entrou na estrada
circular. Germaine contratou um serviço de manobrista para a conveniência
de seus convidados e Avery entregou seu veículo - um presente que ela
comprou para si mesma depois de se inscrever para sediar eventos
americanos - a um jovem educado que lhe entregou uma etiqueta em troca.
Avery tinha se vestido estrategicamente para o evento desta noite.
Ela usava calças cônicas que acentuavam suas longas pernas. Às cinco e
dez ela não precisava de muita ajuda. Uma blusa branca sem mangas exibia
seus braços tonificados e emitia uma aura de força, de que ela sempre
precisava ao lidar com Mosley Germaine. Seu cabelo com mechas ruivas
estava puxado para trás em um rabo de cavalo estiloso para mantê-lo longe
de seu rosto quando os ventos de Playa del Rey aumentassem. Ficar cara a
cara com o Sr. Germaine e ter que passar constantemente mechas rebeldes
de cabelo atrás da orelha era uma desvantagem que ela não permitiria. Ela
subiu os degraus da frente, seus saltos altos clicando na pedra enquanto ela
ia -
outro movimento tático. Os saltos a colocam diretamente em seis pés.
Quando Germaine conseguisse encontrá-la, ela ficaria cara a cara com ele.
Uma anfitriã a cumprimentou na porta da frente com uma bandeja de taças
de champanhe. Avery pegou um e deu um gole. Como sempre, foi um dos
melhores que ela já provou. Germaine não poupou despesas nessas festas
anuais, para as quais Avery havia sido convidada duas vezes antes.
Ela tinha acabado de passar pelo saguão de entrada e caminhou até a borda
da cozinha quando avistou Christine Swanson.
- Ah, você conseguiu, garota! Christine disse.
'Graças a Deus.' Avery agarrou a mão dela. - Dê-me um pouco de
reconhecimento. Uma rápida configuração do terreno. '
'Ooh, você está no modo de luta. Eu amo isso.'
"Eu deveria ter usado camuflagem."
'Germaine está no pátio e em clima de festa. E o senhor
Hillary também nos honrou com sua presença. '
"Hillary?"
David Hillary era o bilionário proprietário do conglomerado de
comunicações HAP Media, do qual o HAP
Notícias era uma entre muitas afiliadas. Como presidente executivo,
pouquíssimo acontecia na empresa que não contivesse seu selo de
aprovação.
'Sim. Ele está em um terno de algodão listrado branco, parece que acabou
de sair da cabine de bronzeamento e está com sua quinta esposa nos braços.
Parece que ela acabou de se formar na faculdade.
"Provavelmente com um diploma em comunicação."
Isso fez Christine rir. - Ela não precisa de um diploma. Se ela for
inteligente, ela se divorciará dele em alguns anos e levará cem milhões com
ela.
'Eu sempre adoro quando um de seus ex-namorados leva outra parte de sua
fortuna', disse Avery. Acontecera duas vezes antes, durante a curta gestão de
Avery na HAP News.
'Por que os homens fabulosamente ricos são tão estúpidos quando se trata
de mulheres?' Christine perguntou.
'Porque eles pensam com suas virilhas e não conseguem evitar.'
Uma imagem do pai de Avery surgiu em sua mente. Ela rapidamente o
afastou. Ela não podia permitir pensamentos dispersos esta noite, e o ódio
que ela carregava por seu pai era o maior de todos eles. Seu pai era outro
assunto para discutir com o terapeuta que um dia ela contrataria. Mas esta
noite ela precisava ser focada e calculada. Avery tomou um longo gole de
champanhe enquanto examinava a multidão. Ela se permitiria apenas um
único copo antes de mudar para seltzer com gelo com um toque de limão.
Ela queria se misturar livremente, mas precisava de uma cabeça limpa.
Champanhe era sua bebida preferida para tal abordagem. Isso a relaxou de
uma forma que a vodca e o vinho não podiam, e não demorou mais do que
alguns gramas para fazer isso.
'Qual é o plano?' Christine perguntou.
'Vamos nos esgueirar até a praia e nos esconder até o jantar.'
Isso também era estratégia. Avery queria que o Sr. Germaine, e agora o Sr.
Hillary, soubessem que ela havia chegado. Mas ela também queria ficar fora
de vista. Ela iria evitá-los o máximo possível. Tempo suficiente para
beberem demais e perderem o ânimo. Então, quando o jantar era servido,
ela encontrava seu lugar pré-designado na mesa comprida, exibia um
grande sorriso e se sentava com todas as outras personalidades que faziam
parte da lista do HAP News. Fora de alcance e intocável. Pelo menos esta
noite Amanhã é outro dia.
'Esconder-se na praia parece delicioso', disse Christine. - Vou roubar uma
garrafa de Dom, ou seja lá o que for essa coisa gloriosa, e encontro você lá
embaixo.
Eles deram um beijo rápido na bochecha um do outro antes de seguirem em
direções opostas. Avery começou seu avanço cuidadoso pela festa, fazendo
o seu melhor para evitar as minas terrestres que ela sabia que estavam
esperando.
CAPÍTULO 4
Playa del Rey, CA
Sábado, 5 de junho de 2021
ALÉM DE SEU PRODUTOR EXECUTIVO, AVERY TAMBÉM
RECRUTAU Katelyn Carson, apresentadora de um programa matinal, para
se esconder com ela na praia. As ondas caíam em cascata em direção a eles
em ondas robustas que se espatifavam na costa antes de estourar alguns
passos de onde estavam. O surfe estrondoso complementava as harmonias
acústicas que emanavam da banda de três homens tocando no pátio de
Mosley Germaine, algum tipo de música folk - um cover do Lumineers, ou
talvez Mumford and Sons.
O cenário levou Avery a tomar uma segunda taça de champanhe. Ela
resistiu.
Vista da praia, a casa era uma estrutura magnífica com telhado de ardósia e
paredes de estuque iluminadas pelo sol poente. Os troncos retos das
palmeiras pintavam longas sombras que flanqueavam a propriedade.
Uma prancha de madeira cortava um curto cinturão de entulho e taboas que
separava a casa da praia. Com
todas as janelas e portas abertas, o espaço interior se fundia com o pátio,
que foi povoado pelo talento da HAP
Notícias, da manhã ao meio-dia, do horário nobre aos fins de semana.
"Seu episódio final foi uma loucura", disse Katelyn Carson. - Não tenho
ideia de como você fez isso. Eu estava morrendo de medo por você. '
O episódio da minivan afundada de Avery, que ela dedicou ao seu
predecessor caído, continuou a ser popular. Não foi apenas a hora mais
assistida da
temporada, mas acumulou milhões de visualizações no serviço de streaming
online da rede.
'O que você não podia ver na televisão', disse Avery, 'eram os
mergulhadores de resgate em volta da van e prontos para me salvar se eu
tivesse algum problema.'
'Eu não me importo se Aquaman estivesse naquela piscina, eu nunca teria
sido capaz de fazer isso. Todo mundo aqui estava falando sobre isso antes.
- Devo agradecer a Christine por fazer com que pareça tão bom.
Christine balançou a cabeça. 'Eu não precisei fazer muito mais além de rolar
a fita. Você fez o resto. '
"Ouvi dizer que a audiência disparou", disse Katelyn.
- Pelo telhado, de fato - veio uma voz profunda atrás deles.
Avery sentiu o sorriso sumir de seu rosto quando olhou por cima do ombro
para ver não apenas Mosley Germaine, mas David Hillary também. Ela se
recuperou rapidamente e forçou seus lábios para cima novamente.
"Os eventos americanos realmente iluminaram sua estrela", disse Mosley.
O golpe sutil - de que o show havia criado a popularidade de Avery - não
passou despercebido. Nem o fato de ela ter tirado os saltos altos para
navegar na areia. Ela queria muito os centímetros de volta quando Mosley
Germaine se aproximou dela.
- Mosley - disse Avery, ainda sorrindo. "A casa está linda, como sempre."
'Obrigado. Isso levanta a questão de por que você está se escondendo aqui
na praia.
- Não estou me escondendo. Apenas curtindo o ambiente. Deve ser incrível
ter o oceano como vizinho. '
'Esperávamos que você tivesse se juntado a nós para um drinque antes do
jantar', disse David Hillary, conduzindo a conversa apesar dos esforços de
Avery em conversa fiada.
'Eu não vi você quando cheguei,' Avery disse a Germaine.
- E, Sr. Hillary, eu nem sabia que você estava aqui. Que
tratar.' Ela apontou para sua seersucker branca. 'Eu amo seu terno.'
"O jantar está prestes a ser servido", disse Mosley. - Acho que não teremos
tempo para bebidas.
'Já? Eu sinto que acabei de chegar aqui. Christine e eu estávamos
alcançando Katelyn. Não conseguimos vê-la muito atualmente. '
Mosley sorriu. Ele olhou para Katelyn e Christine.
- Você se importaria de dar a David e a mim um momento a sós com Avery?
- Claro - disse Katelyn.
Christine acenou com a cabeça. 'Claro.'
"Todos estão se sentando", disse Mosley. - Só demoraremos um minuto.
Apesar de seus melhores esforços para evitar esta situação, Avery se viu
sozinha não apenas com seu chefe, mas com o chefe de seu chefe também.
- Avery - disse David depois que Katelyn e Christine foram embora.
- Queria reservar um momento em particular para lhe dizer o quanto fiquei
impressionado este ano com o que você fez no American Events. Você
realmente se inclinou para o programa e permitiu que ele mostrasse seus
pontos fortes como jornalista e apresentador. '
Avery sorriu. Outro elogio indireto. Ela mordeu a língua e não mordeu a
isca. Isso poderia ficar feio rapidamente se ela não tomasse cuidado.
"Mosley e eu estamos confusos sobre por que você rejeitou a prorrogação
do contrato."
- Sim, sobre isso. Meu agente e eu estamos preparando uma contra-oferta,
mas ainda não temos tudo finalizado. '
- Oferecemos a extensão semanas atrás.
'Eu sei. Eu estava me concentrando em terminar os últimos episódios de AE
e, infelizmente, todo o meu foco foi para o show. '
"Compreensível", disse David. 'Mas a temporada acabou e precisamos de
uma resposta sua. Você está dentro ou fora. Veja, nós dirigimos uma das
redes de televisão de maior sucesso por um motivo. Nós planejamos as
coisas para o futuro e
não gosto de surpresas. Estamos tentando fechar a escalação de outono e
precisamos saber se isso inclui você ou não. '
'Claro. Vou me encontrar com Dwight esta semana. '
'Qual era o problema com a oferta? Soubemos apenas que você o rejeitou,
mas não foram fornecidos detalhes
”, perguntou Mosley.
'Nós vamos . . . ' Avery disse. - Sabe, não estava preparado para discutir isso
esta noite. Talvez possamos adiar até a semana que vem, quando posso
trazer Dwight para a discussão.
"O tempo é essencial", disse Mosley. “Estamos trabalhando com um prazo
apertado para organizar as coisas para o outono. Talvez você possa dar uma
dica do que está acontecendo.
Foi mais uma afirmação do que uma pergunta.
"Dwight estava preso ao valor do dólar", disse Avery.
- Dwight Corey foi desligado? Perguntou David.
- À primeira vista, sim. Mas ele e eu íamos refazer os números, agora que o
show terminou para a temporada. '
'A compensação anual oferecida paga você generosamente e o coloca em
linha com seus contemporâneos.
Depois de apenas seu primeiro ano como apresentador do programa,
acreditamos que isso seja bastante generoso. '
Um desejo irresistível inundou o sistema de Avery de apontar que colocá-la
'na linha' com sua concorrência era um insulto. Ela havia vencido sua
competição mano-a-mano nas avaliações todas as semanas no ano passado,
então a emissora deveria compensá-la não por estar no mesmo nível das
outras personalidades da rede, mas por estar muito acima delas em todas as
demos.
Ela também queria mencionar como era impróprio para esses dois
egomaníacos pomposos isolá-la na praia e usar suas posições de poder para
intimidá-la a negociar um contrato sem a presença de seu agente. Mas ela
engoliu seus desejos e ofereceu um sorriso falso que disse a eles sem
palavras o que ela pensava da oferta.
'Como eu disse, prometo dar uma olhada no contrato esta semana, agora
que tenho um pouco de tempo livre.
E Dwight vai
retorno para você imediatamente com nossos pensamentos. '
- Faça isso - disse David. 'Estamos ansiosos para ouvir sua opinião.
American Events está em um hiato para o verão, mas não podemos permitir
que o show fique no limbo por muito tempo.
American Events terminou em primeiro lugar na classificação e queremos
continuar no outono exatamente de onde paramos. Se por algum motivo
você decidir não fazer parte desse esforço, gostaríamos de ter tempo
suficiente para escolher seu sucessor. '
"A lista é longa", disse Mosley. - De pretendentes em potencial.
A American Events tem a capacidade de transformar qualquer um que a
comanda em uma estrela. Se você decidir se separar, a rede apreciaria
algum tempo para preparar o novo host exatamente com o que o principal
AE requer. '
Ela queria muito pagar pelo blefe. Substituir Avery agora, depois da
temporada de maior sucesso do programa, seria suicídio.
Mas ela jogou junto.
"Vou ligar para Dwight de manhã", disse ela. - Vamos resolver isso
imediatamente.
Os dois homens assentiram como se a conversa tivesse ocorrido exatamente
como planejado, então se viraram na areia e voltaram para a casa. Avery
levou alguns minutos para parar de tremer depois que eles se foram.
Finalmente, ela caminhou até a praia e atravessou a prancha de embarque.
Os resquícios do pôr do sol lançaram sua sombra em uma silhueta fina à sua
frente enquanto ela caminhava. A brisa estava fresca e fresca e a fez
perceber o quanto ela estava suando. Quando ela chegou ao pátio, ela
colocou os pés de volta nos saltos altos e caminhou ao longo da lateral da
piscina, que estava brilhando em vermelho com as luzes subaquáticas,
passando por tochas tiki que alinhavam o perímetro do pátio e ao redor do
fogo de propano mesas de apoio que emitiam calor suficiente para conter o
frio da brisa do oceano. Os servidores empurravam carrinhos que
realizavam o banquete da noite -
pato assado com vegetais misturados - e começou a servir o jantar. Assim
que Avery ocupou seu lugar designado, Mosley Germaine se levantou de
seu trono na cabeceira da mesa e
usou um garfo para bater levemente sua taça de vinho e chamar a atenção
de todos.
'Eu gostaria de dar as boas-vindas formalmente a todos nesta noite
magnífica. Todos nós nos reunimos aqui para comemorar nosso sucesso
coletivo como líder do noticiário a cabo pelo décimo primeiro ano
consecutivo. Nenhum de nós sozinho é responsável por uma realização tão
esplêndida e nenhum de nós sozinho pode levar o crédito. Foi, e continuará
a ser, um esforço de grupo. '
Ele ergueu o copo. 'Para realizações passadas e sucesso futuro.'
Todos se juntaram a ele.
'Saúde!'
Avery pegou a taça de champanhe à sua frente, ergueu-a rapidamente e deu
um longo gole, quebrando sua regra de bebida única. Sua estratégia já tinha
ido para o inferno. Qual era o sentido de ficar sóbrio?
CAPÍTULO 5
Coronado, CA
Terça-feira, 15 de junho de 2021
'SETE E CINQUENTA POR ANO, DURANTE QUATRO ANOS. ESSA É
A NOVA OFERTA. Inclui uma opção de quinto ano com base nas
classificações durante o último ano do contrato. Os incentivos para alcançar
benchmarks em certas demonstrações serão incluídos como bônus de final
de ano. '
- Sete e cinquenta? Perguntou Avery. - Foi com isso que eles voltaram?
Ainda está baixo, Dwight.
- Eles subiram de seis e cinquenta, Avery. Três milhões em quatro anos é
uma oferta sólida ', disse Dwight Corey. - Como seu agente, recomendo
fortemente que você pegue o dinheiro e fuja.
Eram confortáveis setenta e dois graus em Coronado, Califórnia, onde a
infame pista de obstáculos Navy SEAL estava localizada. A pista estava em
toda a sua glória na frente deles.
Avery manteve contato com o SEAL que o consultou sobre o episódio da
minivan e, depois de ouvir sobre os rigores do programa SEAL, Avery teve
a ideia de dar ao seu público uma visão da primeira fila da vida de um
SEAL da Marinha, do recrutamento ao Inferno Semana até o programa de
treinamento de BUDs de seis meses. Outros haviam produzido exposições
semelhantes, mas Avery tinha ideias sobre como poderia dar um toque
diferente ao dela.
Ela tentaria completar algumas das referências que os guerreiros altamente
treinados deveriam superar antes de serem batizados como membros do
grupo de elite das Forças Especiais. Ela pularia em uma piscina com os
braços amarrados atrás das costas e tentaria sobreviver por sessenta
minutos, como todos os SEALs haviam feito. Ela enfrentaria as águas
geladas do oceano e passaria a noite nadar com os tubarões.
A pista de obstáculos Navy SEAL foi considerada uma das mais difíceis do
mundo, e Avery achou que era um bom lugar para começar.
Avery trabalhou em seu contato e organizou o teste abreviado desta manhã
durante o curso. Renúncias foram assinadas e papéis de confidencialidade
lavrados. Se ela conseguisse dar luz verde ao conceito, em algum momento
durante a próxima temporada de eventos americanos, Avery tentaria correr
todo o percurso, ou tanto quanto fosse fisicamente possível, enquanto as
câmeras rodavam. Ela usaria botas de combate e farda se chegasse a esse
ponto, mas para os treinos de corrida de hoje, Avery usava shorts esporte e
um top atlético de spandex, meias curtas e tênis Nike. Seu agente, por outro
lado, estava impecavelmente vestido com um terno Armani bege com o
casaco aberto, mas o colete abotoado e a gravata apertada no pescoço. O sol
da manhã brilhava como gotas de suor em sua testa e refletiam em seus
óculos de aviador.
'O que é você, Dwight? Seis e cinco, duas e vinte?
"Seis e seis, duas e quarenta."
'Eu tenho cinco e dez e. . . bem, consideravelmente menos do que isso.
Tira esse terno elegante e corre esta pista comigo. '
- Sem chance. Precisamos descobrir seu contrato antes que retirem a oferta.
- Percorra essa pista comigo e então considerarei essa oferta terrível que
você negociou.
Dez dias se passaram desde que Avery ficou cara a cara com Mosley
Germaine e David Hillary na praia.
Desde então, negociações difíceis ocorreram.
- É um bom negócio, Avery. Eles ofereceram, nós contra-atacamos e agora
eles voltaram em algum lugar no meio. Isso mostra o compromisso deles
com você. '
'Eles não voltaram no meio. Eles mal se mexeram. Avery se curvou na
cintura para esticar os tendões da coxa.
'Mack Carter estava ganhando oito milhões de dólares por ano hospedando
eventos americanos, e minhas classificações são melhores que as dele.'
'Mack hospedou o show por anos. Inferno, ele praticamente o criou. Não
houve eventos americanos antes de Mack Carter. Pelo menos não os
eventos americanos que todos nós conhecemos hoje. E ele certamente não
ganhou 8 milhões durante seu segundo ano como anfitrião. '
“As classificações e a receita superam os anos de serviço, e você sabe disso,
Dwight. Esta é uma oferta baixa que me trancaria durante o que deveria ser
os anos mais produtivos da minha carreira. '
'Você é jovem. Você tem décadas de anos nobres pela frente. Avery, me
escute com atenção. Não podemos exigir dinheiro a Mack Carter. Ele era
uma anomalia. As redes não baseiam as ofertas em outliers, mas sim em
médias. Isso está de acordo com outros apresentadores de programas de
revistas de notícias. '
'Minhas avaliações médias são mais altas do que qualquer um dos meus
concorrentes.'
Avery se endireitou e depois se curvou para o lado, estendendo o braço ao
lado do rosto para esticar os oblíquos.
“O programa sustentou o salário de Mack por muitos anos”, disse ela. 'Hoje,
a receita de anúncios é maior comigo hospedando. Doze por cento mais
caro, na verdade, mas eles querem me pagar uma fração do que pagaram a
Mack. Eles acham que sou ingênuo ou apenas muito ruim em matemática?
Ou é porque sou mulher? '
Avery se levantou e olhou para seu agente.
'Meu último episódio morto. As avaliações estavam fora das paradas em
todas as demos. Terminamos a temporada em alta e devemos atacar
enquanto o ferro está quente. Temos tudo em nosso canto, todas as moedas
de troca. '
- Oh, você quer dizer o episódio em que permitiu que seu insano produtor o
jogasse no fundo de uma piscina em uma minivan? Isso é chamado de
manobra de semana de varredura, e eu proíbo você de fazer algo parecido
de novo. Continue fazendo acrobacias como essa e você não terá nenhum
ano pela frente - nobre ou não.
- É bom saber que você se importa tanto, Dwight. Eu gosto desse seu lado
mais suave, mas eu prefiro o implacável, negociador
agente que sempre me protegeu. Principalmente quando você está
negociando o contrato mais importante da minha carreira.
'A rede não vai basear seu contrato na semana de varreduras.'
- Não estou pedindo a eles que se baseiem em varreduras. Estou pedindo a
eles que se baseiem em toda a última temporada. Os números falam por si,
desde as classificações à receita. '
No ano passado, Avery havia feito um redesenho do programa clássico da
revista. A maior diferença entre Avery e sua concorrência? Ela nunca tocou
em política. As cabeças falantes tinham aquele ângulo coberto, e Avery não
tinha estômago para isso. Ela cobriu levemente os eventos atuais e realizou
a entrevista obrigatória com dignitários quando o ambiente atual assim o
exigia. Mas ela permitiu que seus co-âncoras cobrissem as notícias difíceis
do dia enquanto Avery abordava os tópicos não políticos da sociedade. Ela
havia transformado a graduação em jornalismo em um diploma de direito, e
cada um deles a desempenhou bem em seu papel no American Events.
Avery tinha um talento especial para farejar a verdade ao investigar uma
história de crime real e a inteligência jurídica para saber quando entregar
suas descobertas às autoridades. Uma de suas exposições mais assistidas
cobriu os detalhes de uma criança desaparecida da Flórida. A investigação
de Avery - que incluiu entrevistas com os pais, uma análise forense
profunda do relato do caso e a descoberta de novas informações fornecidas
pelo pai
- descobriu evidências perturbadoras que sugeriam que a criança havia se
afogado sob a supervisão de sua avó, que então escondeu o corpo da criança
em um galpão atrás de sua casa. Tão surpreendentes foram as descobertas
de Avery e tão examinadas foram suas fontes que as autoridades
perceberam e reabriram o caso.
Câmeras da American Events rodaram quando a polícia apareceu na casa da
avó com mandados de busca e confirmou as trágicas descobertas.
Durante o ano passado, seus populares especiais de crimes verdadeiros se
tornaram lendários, e suas histórias de esperança e sobrevivência - de
afundar uma minivan em uma piscina para demonstrar como escapar, a
pular de um avião para revelar a melhor maneira de se recuperar de um
pára-quedas que falhou - atraiu espectadores de todas as esferas da vida.
Simplificando, Avery Mason estava redefinindo a televisão de revistas e
outros estavam lutando para acompanhar.
Seu primeiro contrato com a HAP News foi um modesto acordo de dois
anos que a indicou como colaboradora da American Events. Isso permitiu a
Avery hospedar vários segmentos a cada temporada e ocasionalmente
substituir Mack Carter quando ele tirou férias. Avery usou aqueles anos
introdutórios para
molhar os pés e aprender o negócio. Sua popularidade crescente logo trouxe
um contrato mais substancial que a nomeou co-apresentadora do American
Events. Mack Carter era a estrela, mas Avery estava ganhando um nome
para si mesma e encontrando uma audiência.
Quando Mack morreu - um evento chocante que surpreendeu a nação
- a rede reestruturou o contrato de Avery em um negócio lucrativo de um
ano que lhe pagou meio milhão de dólares enquanto lutavam por um
hospedeiro permanente. O futuro da AE era incerto e, naquele momento,
Avery era um experimento.
Ela era inexperiente e não comprovada. Ela era jovem e não havia sido
testada. Ela era, todos acreditavam, uma solução temporária. Mas Avery
Mason provou que todos estavam errados. Ela aceitou o desafio e nunca
recuou.
Um ano depois, ela agora ostentava um impressionante recorde de sucesso
durante sua passagem como o rosto da American Events. Ela não era mais a
nova garota do quarteirão. Ela não esperava mais romper e encontrar uma
audiência. Ela havia encontrado um, e eles eram dedicados. Ela estava
estabelecida, era polida e planejava gravar seu legado na estrutura da rede.
Estilo Katie Couric. Diane Sawyer-esque. Mas apenas se ela permanecesse
forte durante essas negociações e não mostrasse nenhum sinal de fraqueza.
E, Avery estava bem ciente, se ela conseguisse impedir que seu passado
arruinasse tudo. Porque se houve uma coisa que despertou o interesse do
público ainda mais do que assistir ao nascimento de uma jovem estrela
ganhando fama, foi vê-la cair da
graça. Schadenfreude havia se tornado o novo passatempo americano.
Avery foi até Dwight. 'Estou saindo de um contrato que em qualquer
medida era uma pechincha para o HAP
News. O resultado final é que, comigo como apresentador do American
Events, gerou receitas maiores do que qualquer outro programa produzido
pela emissora e, no ano passado, fui um dos âncoras com menor
remuneração. David Hillary me matou.
Agora é hora de ele me pagar.
Dwight respirou fundo. "Dê-me um número."
"Sete figuras."
Dwight passou a mão na cabeça careca.
"Não é uma pergunta ultrajante", disse Avery. - Não, se você olhar os
números. E não apenas meus números -
as avaliações aumentaram para toda a programação de sexta à noite porque
os espectadores ficam por perto após o término do AE. '
'Se eu voltar a eles com um contador tão alto, eles vão querer saber o que
estão pagando.'
"Eles estão pagando por mim e pelo público que trago comigo."
'Contente, meu jovem e indestrutível guerreiro. Eles vão perguntar que tipo
de conteúdo você planejou para o outono. Você sabe, sua segunda
temporada completa. ' Dwight abriu as mãos e olhou em volta. 'Uma nova
versão do Navy SEAL
programa não vai cortá-lo. '
'Isso é apenas para diversão. E vou fazer muito mais do que reformular o
programa SEAL. Eu vou mergulhar nisso.
Mas isso é para mais tarde no próximo ano. Para o outono que se aproxima,
estou farejando uma história que está saindo de Nova York. Tem a ver com
o 11 de setembro e o momento é incrível. '
'Dê-me alguns detalhes. Vou precisar de munição se você me mandar de
volta à mesa.
“O legista de Nova York acaba de identificar os restos mortais de uma
vítima que morreu no ataque ao World Trade Center. Vinte anos depois e
eles ainda estão identificando as vítimas. Estou indo para Nova York para
dar uma olhada na história. '
'Pedreiro! Sua vez. Vamos embora! ' um comandante da Marinha gritou da
linha de partida da pista de obstáculos.
- Tenho que correr, D. Fale com Germaine e Hillary. Mostre a eles os
números e lembre-os de como fui uma pechincha no ano passado.
Avery correu para a linha de partida, ficou em sua posição de preparação e
disparou em direção à parede de corda. Ela agarrou a corda com nós e
começou a subir.
"Merda", disse Dwight, enquanto tirava o telefone do bolso do paletó de seu
terno amassado.
CAPÍTULO 6
Negril, Jamaica
Terça-feira, 15 de junho de 2021
WALT JENKINS ALUGUELU UMA CASA SOLITÁRIA NA REGIÃO
FLORESTADA entre Negril e West End. Uma viagem de dez minutos para
o leste o levou ao coração de Negril e ao interior da Jamaica, longe das
praias de areia branca que circundavam a ilha e dos resorts míticos que
decoravam suas costas. O
interior da Jamaica era menos glamoroso. As casas azuis, rosa e amarelas
perdiam a tinta, os cães vagavam pelas ruas e uma população trabalhava
para sobreviver. Mas era uma população gentil, que deu as boas-vindas ao
americano que havia se mudado para suas terras para fugir de algum
problema não mencionado em casa. Os habitantes locais nunca perguntaram
a Walt do que ele estava fugindo. O amor ou a lei, seus amigos jamaicanos
gostavam de dizer, eram os únicos dois problemas do homem neste mundo.
Mas Walt tinha vindo ao lugar certo, disseram a ele. Nesta ilha não houve
'problemas, mon'. Por três anos, Walt tentou comprar essa filosofia. O rum
ajudou.
Uma viagem de trinta minutos para o oeste o levou aos penhascos de West
End e a mais turistas do que ele gostaria de ver em toda a sua vida. Mas
havia um estabelecimento lá chamado Rick's Café e foi o único lugar onde
Walt conseguiu encontrar rum Hampden Estate - além de visitar a própria
destilaria, um enorme complexo localizado em Trelawny onde o rum era
destilado em alambiques gigantes. Walt havia visitado a destilaria várias
vezes e se tornado amigo íntimo do proprietário.
Seu gosto pelo rum o fez caminhar até o Rick's Café a
duas vezes por semana, quando ele gostava das coisas boas.
O gelo sacudiu em seu copo enquanto Walt caminhava até a varanda da
frente de sua casa. Ele se sentou na cadeira de balanço e olhou para o
horizonte. Esse tinha sido seu ritual noturno desde que ele estava aqui na
Jamaica. Situado nas profundezas das florestas de Negril, o pôr do sol em
sua varanda da frente não era tão espetacular como quando ele se aventurou
ao litoral, mas ainda era digno de trinta minutos de solidão tranquila. Em
vez de afundar no Atlântico, aqui em sua varanda o sol simplesmente
mergulhou sob os galhos das palmeiras e manguezais, destacando-os negros
contra o céu manchado de cerejeira.
Ele bebeu rum até que o sol se foi e as estrelas tomaram conta do céu.
Estava quieto aqui, muito diferente de sua antiga vida em Nova York. O
latido ocasional de um cachorro vadio substituiu o toque constante de
buzinas, e ele nunca tinha sido acordado pelo grito da sirene de uma
ambulância ou caminhão de bombeiros enquanto estava na Jamaica.
Durante sua primeira semana na casa, um daqueles vira-latas vagou até a
varanda de Walt e sentou-se ao lado da cadeira de balanço. Walt coçou atrás
da orelha do cachorro e trouxe para ele uma tigela de água e carne seca. O
cachorro nunca saiu. Walt o chamou de Bureau e uma amizade nasceu.
Bureau estava sentado aos pés de Walt enquanto ele acendia a luz da
varanda e colocava o livro que estava lendo em seu colo. Havia uma
televisão em casa, mas ela pegava apenas estações locais e oferecia pouco
em matéria de esportes. Ele ligou uma vez durante sua primeira semana na
Jamaica, mas não se preocupou com isso desde então. Três anos depois, ele
não tinha certeza se ainda funcionava.
Ele leu o jornal local e acompanhou os Yankees e outros eventos
relacionados à sua casa em seu iPhone. Era um dispositivo destinado à
comunicação, mas Walt não conseguia se lembrar da última vez que o usara
para fazer uma chamada. Já fazia mais tempo desde que a maldita coisa
tocou.
Ele tomou outro gole de rum e abriu seu livro, o último John Grisham que
ele estava usando como uma distração
pensando muito sobre sua próxima viagem. Assim que abriu o livro, porém,
seus métodos de auto-sabotagem impediram o desvio que ele esperava
encontrar nas páginas.
O capítulo onde ele parou foi mantido por uma reserva da American
Airlines que ele imprimiu no dia anterior. Ele estava voltando para Nova
York, e a visão da reserva despertou a ansiedade em seu peito. Ele tomou
outro gole de rum, seu antídoto auto-prescrito para tal inquietação,
enquanto amaldiçoava o funcionamento subliminar de seu cérebro que o
levara a colocar a passagem em um lugar onde nunca perderia, e admirando
o movimento ao mesmo tempo Tempo. Em sua vida anterior, ele foi um
agente de vigilância do FBI. Ele trabalhou nas periferias, nunca nos
holofotes, e suas ações sempre foram ocultas e imperceptíveis. Ele estava
feliz em saber que tantos anos longe do Bureau ele não tinha perdido o
contato, mesmo que esta noite ele fosse seu próprio alvo.
Ele moveu a reserva para o final do livro e começou a ler. As palavras,
porém, se perderam nele. Enquanto seus olhos percorriam as páginas
cegamente, sua mente já estava repassando os detalhes de sua viagem, o
que ele diria e como lidaria com ela novamente depois de tanto tempo.
O amor ou a lei, os únicos dois problemas do homem neste mundo.
CAPÍTULO 7
Los Angeles, Califórnia
Quarta-feira, 16 de junho de 2021
O RED RANGE ROVER FOI O VEÍCULO DE CRUZEIRO PERFEITO
PARA A jornada cross-country da AVERY. Com o controle de cruzeiro
atrelado a oitenta milhas por hora e nada à sua frente a não ser estrada
aberta e um país inteiro para conquistar, o Range Rover quase dirigiu
sozinho.
Ela o comprou há um ano, depois de se tornar anfitriã temporária de
eventos americanos. Foi a primeira vez em sua vida adulta que Avery
Mason ganhou algum dinheiro de verdade.
Ela gastou uma quantia desagradável de dinheiro em quatro rodas e um
motor turbinado, mas havia alguma parte de sua psique - talvez o elo
inquebrável com sua vida passada - que tornava a compra fácil. Talvez ela
tivesse mais sangue de seu pai nela do que gostaria de admitir. A diferença,
Avery nunca parava de lembrar a si mesma, era que seu status no mundo
havia sido conquistado de forma honesta e legal. O mesmo certamente não
poderia ser dito de seu pai.
Ela estava indo para Nova York por meio de Wisconsin, uma jornada que
cobriria mais de cinco mil quilômetros.
As companhias aéreas eram mais rápidas e fáceis, mas estavam fora de
questão. Assim como a viagem de trem ou a ideia de alugar um carro para
evitar colocar milhares de quilômetros em seu Range Rover.
Reservas de companhias aéreas, passagens de trem e recibos de aluguel de
automóveis deixaram rastros digitais e em papel. Avery queria deixar o
mínimo possível de pegadas enquanto atravessava o país na ponta dos pés.
Ela tinha negócios em Nova York e faria o possível para conduzi-los sob o
radar. Ninguém estava olhando para ela, ela se convenceu, e pegando a
estrada ao invés de o ar era pura paranóia. Ainda assim, quanto menos
rastros ela deixasse, melhor.
Na quarta-feira de manhã, ela saiu de Los Angeles pela 605 e pegou a
Interestadual 15, onde ficou por dez horas consecutivas, menos duas pausas
para ir ao banheiro. Ela saltou na I-70 e chegou em Grand Junction,
Colorado, exatamente quando os últimos raios de sol queimavam no
horizonte.
Ela encontrou um Hyatt e pagou em dinheiro por uma única noite. Quando
ela deitou a cabeça no travesseiro, ela ainda podia sentir a vibração suave
de suas horas na estrada. Ela fechou os olhos e esperou dormir, sempre um
item evasivo durante suas caminhadas de verão. Como um relógio, as
memórias de sua família passaram a ocupar o primeiro plano em sua mente
durante suas viagens pelo país. Como não poderiam? De sua família ela
havia fugido. Sua família era o que ela estava escondendo.
Durante o resto do ano, Avery dormia profundamente e nunca se lembrava
de seus sonhos. Mas a cada verão, quando ela voltava ao passado, seus
sonhos eram vívidos e selvagens. Eles geralmente se alternavam entre sua
mãe e seu pai - uma mãe morta e um pai condenado. Amava a mãe de todo
o coração e outrora amou o pai da mesma maneira. Mas esse amor foi
manchado pela traição de seu pai, e em seu rastro estava uma combinação
de ódio e desprezo pelo homem que Avery uma vez considerou seu herói.
Esta noite, porém, escondida em um hotel em algum lugar perto das
Montanhas Rochosas, seus pais estavam ausentes de seus sonhos.
Quando ela dormiu, o mesmo aconteceu com as memórias de seu irmão.
 
O Oyster 625 pesava setenta mil libras e media 18 metros de comprimento.
Um cruzador de águas azuis capaz de lidar com o mar agitado da costa de
Nova York, o veleiro era grande, robusto e caro. Com um preço de US $ 3
milhões, foi um presente desagradável de seu pai em seu aniversário de 21
anos. Feito para acomodar uma tripulação de corrida de oito pessoas, o
barco também foi feito para passeios de lazer que poderiam ser controlados
por dois marinheiros talentosos, que Avery e Christopher eram.
No entanto, duas horas depois que Claire-Voyance deixou a marina, o mar
agitou-se com ondas furiosas que atingiram a crista a mais de um metro e
quebraram nas laterais do barco. Em downswings, as ondas pareciam
engolir a proa. A chuva veio em camadas densas que cortaram a
visibilidade a quase nada.
Eles baixaram as velas e o motor lutava contra as ondas e as correntes. A
marina ficava a mais de três quilômetros de distância e apenas água agitada
e céu escuro eram visíveis. O oceano ergueu o magnífico barco no ar e o
jogou como um brinquedo nas ondas.
Avery sentiu o Oyster puxando para estibordo e teve problemas para
controlá-lo. A roda queria girar no sentido horário e ela lutou para manter
seu curso para oeste. O grande barco, entretanto, estava puxando com muita
força. Algo estava errado. Então ela percebeu o salto. Não, não é um salto,
mas um mergulho.
A proa estava descendo lentamente, como se estivesse pronta para
mergulhar no mar. Ela pensou que era uma onda que havia mergulhado a
frente do barco, mas quando não se recuperou soube que estava
afundando.
Ela levantou a capa do DSC - chamada seletiva digital -
e apertou-o, enviando um sinal de socorro à Guarda Costeira, informando o
nome do navio e sua localização exata em longitude e latitude. Para
completar, e porque estava morrendo de medo, ela pegou o transmissor e o
levou aos lábios.
'Mayday, mayday, mayday. Esta é Claire-Voyance.
Mayday, mayday, mayday.
O grito da voz era alto e cheio de estática, mas quase inaudível por causa da
chuva e do vento.
- Vá em frente, Claire-Voyance, aqui é a Guarda Costeira. Temos sua
localização e estamos despachando uma equipe. Qual é a sua situação? '
“Somos um Oyster 625 com chuva forte e ventos fortes. Gorros brancos de
um a dois metros e meio e entrando em contato com a água.
- Entendido, Claire-Voyance. Quantos a bordo? '
- Dois - gritou ela acima do barulho das ondas. 'Estamos em uma
tempestade e entrando na água. Estamos fortemente inclinados para
estibordo.
- Qual é o seu prazo, Claire-Voyance?
"Não tenho certeza", disse ela, quando uma onda desabou sobre a proa do
barco. - Meu irmão desceu para o convés para encontrar a origem da
violação. Para ver se ele conseguia contê-lo.
- Diga a seu irmão para ser honesto. Ficaremos com você até que nossa
tripulação chegue.
"Não teremos tempo", disse Avery enquanto outra onda engolfava a proa.
"Estamos virando."
 
Avery saltou na cama antes de saber que estava acordada. Era sua reação
normal ao sonho recorrente, e ela determinou que era um mecanismo de
defesa. Pule para acordar para não ter que reviver a imagem da proa do
Oyster mergulhando abaixo da superfície e então girando verticalmente
antes de se lançar ao fundo do oceano. Acorde-se antes que sua mente
repita sua batalha com o mar enquanto ela lutava contra as ondas de quase
dois metros que faziam o possível para afogá-la.
Ela se deitou na cama e afundou a cabeça no travesseiro, afastando todos os
pensamentos confusos que se escondiam nas sombras de sua mente e
esperavam para vir à tona a cada verão, quando Avery fizesse sua viagem
para casa. Ela não podia permitir que esses pensamentos a distraíssem do
que ela precisava fazer. Ela teve o verão para amarrar as pontas soltas e
desgastadas da saga de sua família. O que aconteceria depois disso estaria
fora de seu controle. Se, naquele ponto, as comportas se abrissem e todos os
detalhes sórdidos de seu passado vazassem, pelo menos ela teria feito o
melhor por aqueles que amava.
CAPÍTULO 8
Sister Bay, WI
Sexta-feira, 18 de junho de 2021
AVERY ESTAVA DE VOLTA À ESTRADA ÀS 6:00 DA MANHÃ
SEGUINTE, com um café alto no console - dois cremes, dois açúcares -
reggae suave no rádio e estrada aberta na frente dela. A leste de Denver, ela
pegou a I-80, onde ficaria por dois dias.
Lincoln, Nebraska, foi seu segundo durante a noite. Na sexta-feira de
manhã, ela cruzou todo o estado de Iowa antes de encontrar a fronteira de
Wisconsin. Ela seguiu para o nordeste, conquistando o estado em uma pista
diagonal. O cedro branco e os pinheiros-jaque logo dominaram a paisagem
até onde a vista alcançava.
O lodge pole pines a lembrava de sua adolescência e dos verões que passou
nesta parte do país.
Por volta das 15h30 da tarde de sexta-feira, ela chegou à extremidade sul da
península de Door County.
Ela dirigiu para o norte na Rodovia 42 e seguiu a estrada de duas pistas por
sessenta quilômetros. As margens da Green Bay do Lago Michigan ficavam
a oeste quando ela passava pelas cidades de Egg Harbor e Fish Creek. Eagle
Harbor brilhava ao sol da tarde enquanto ela navegava pela movimentada
cidade de Ephraim. O toldo listrado de vermelho da sorveteria de Wilson
encheu sua mente com lembranças de longos e quentes verões de
adolescente - o melhor de sua vida.
Perto da ponta da península, Avery encontrou Sister Bay, Wisconsin, a
cidade onde havia passado todos os verões de sua infância. Os pais de
Avery a enviaram de Manhattan para Wisconsin, onde ela passou o verão,
começando na sexta série, junto com outras crianças ricas
de todo o país, na Escola de Vela de Connie Clarkson. Oitenta por cento das
crianças no acampamento de verão vieram do meio-oeste. O restante veio
da Costa Oeste e Leste e eram crianças cujos pais estavam famintos por eles
aprenderem a velejar em uma das instituições mais prestigiosas e
procuradas do país.
Os pais de Avery fizeram o mesmo por seu irmão mais velho, Christopher,
cujo retorno para casa no final de cada verão vinha com grandes contos
sobre a vida na água, aproveitando os ventos do Lago Michigan e
deslizando por Green Bay. Os nomes e lugares se tornaram lendas para
Avery.
Ilha Washington, Ilha Rock, Ilha St. Martin, Ilha Summer, Big Bay de Noc
e Farol de Peninsula Point.
Avery mal podia esperar pela sua vez. Quando finalmente chegou, ela
aproveitou a oportunidade. Quando Avery estava na oitava série, ela
conseguia dirigir uma escuna de sete metros sozinha. Durante o ensino
médio, Avery voltava para Sister Bay a cada verão como instrutora de vela -
uma posição normalmente reservada para estudantes universitários, mas que
Avery conquistou com suas habilidades avançadas na água.
Aos dezessete anos, ela era uma marinheira mais polida do que qualquer um
dos garotos em idade universitária que davam aula na escola, e podia fazer
com que muitos adultos fugissem por seu dinheiro.
Durante a faculdade, seus verões foram gastos administrando a escola de
Connie como instrutora-chefe.
Avery devia sua ética de trabalho e espírito indomável aos verões passados
em Sister Bay e, especificamente, a Connie Clarkson, a proprietária da
escola de vela e mentora de Avery. Enquanto ela navegava a última milha
de sua jornada, os pensamentos de Avery mudaram daqueles verões
maravilhosos de sua juventude para os tempos difíceis dos últimos tempos.
As coisas eram mais fáceis quando criança, quando ela só se importava em
estar na água e aproveitar o vento.
As coisas eram mais fáceis então, antes que ela aprendesse que tudo em sua
vida era uma fraude.
Ela puxou o Range Rover pelo longo caminho coberto que levava ao
estacionamento da escola de vela de Connie.
Situada em dez acres, a propriedade era arborizada e aninhada ao longo da
baía. Doze cabines no estilo Northwoods estavam situadas ao redor da
propriedade para abrigar trinta e dois alunos a cada verão. Avery estacionou
e olhou para as águas do Lago Michigan. Uma dúzia de barcos estavam
atracados no cais, com dois elevadores ancorados no local para puxar os
esquifes da água.
Em meados de junho o local estava cheio de alunos e instrutores. Avery
permitiu que a torrente de emoções -
de seu tempo aqui como uma jovem mulher, seu relacionamento com
Connie Clarkson, as memórias de seu irmão e a traição e destruição que as
mentiras de seu pai haviam causado - a dominassem.
Ela não se preocupou em camuflar os olhos avermelhados ou manchas de
maquiagem antes de cruzar o estacionamento e subir os degraus da casa
principal. Ela bateu duas vezes e esperou. Um minuto depois, Connie
Clarkson atendeu. Um sorriso apareceu no rosto da mulher. Eles se
abraçaram como mãe e filha.
- Claire - disse Connie em seu ouvido. - Estou tão feliz por você ter feito
isso.
CAPÍTULO 9
Manhattan, NY
Sexta-feira, 18 de junho de 2021
HAVIA TRÊS ANOS DESDE WALT JENKINS DEIXOU NOVA YORK;
1.140 DIAS desde que ele trocou a agitação, as ruas congestionadas e o ar
cheio de fumaça pela tranquilidade silenciosa da Jamaica. O tempo passou
em trechos aleatórios de semanas dolorosamente lentas e meses em que
piscaram os olhos. Em qualquer medida, ele estava melhor hoje do que
quando partiu. Não totalmente de volta para onde ele estava, mas corrigido
em qualquer grau que o tempo cura todas as feridas, tanto físicas quanto
emocionais. Ele estava de volta a Nova York por apenas uma noite, a
mesma noite para a qual ele havia retornado nos últimos três anos.
Mantendo a tradição de sua vida, o retorno de Walt a Nova York foi
contraproducente na melhor das hipóteses, e flagrantemente destrutivo na
pior. Ele era muito inteligente para acreditar que algo bom viria daquela
noite, mas muito estúpido para ficar longe.
Conforme junho se aproximava e a reunião anual de sobreviventes se
aproximava, Walt se viu checando as passagens aéreas. Ele voltava todos os
anos para a reunião anual, egoisticamente tirava dos participantes qualquer
iluminação espiritual de que precisava para sobreviver mais um ano e, em
seguida, embarcou em um avião de volta para a Jamaica, onde bebeu rum
em isolamento silencioso e tentou desfazer os estragos da viagem tinha
causado.
Não era possível existir e não poderia continuar. No entanto, aqui estava ele
novamente, preso em uma espiral descendente da qual não poderia escapar.
Algo precisava mudar ou ele cairia no ralo da vida e nunca mais seria visto.
Ele estava à beira do álcool antes de o Bureau demiti-lo - aposentou-o, ele
se corrigiu, com sua pensão completa. Isso foi há três anos, e ele
definitivamente exagerava agora. Ele não falava com seus pais ou irmãos
em três anos, exceto por um telefonema no Natal. Ele tinha perdido quase
todos os amigos que já tinha feito. A razão por trás de tudo era uma mulher.
O mesmo que ele ia a Nova York ver todos os anos. Walt Jenkins deu um
novo significado à auto-sabotagem.
O capítulo de Nova York do Trauma Survivors realizou sua reunião todo
mês de junho no Ascent Lounge do edifício Time Warner em Manhattan.
Era uma reunião anual de vítimas de trauma que milagrosamente venceram
as probabilidades de enganar a morte e sair do outro lado da vida. Vivo,
sim. Mas diferente das pessoas que eles já foram. A noite consistiu em
discursos e prêmios, convidados de honra e membros fundadores ilustres,
histórias antigas e novas. Uma parte inteira da noite foi reservada para
homenagear os médicos e enfermeiras, paramédicos e bombeiros, e outros
socorristas cujo raciocínio rápido e habilidade salvaram todas as vidas de
todos os sobreviventes presentes.
Estavam presentes nesta noite sobreviventes de todos os tipos: uma mulher
que foi a única a se afastar de um acidente de avião que matou 82 outros
passageiros; um homem que saltou de um carro em chamas pouco antes de
explodir ao cair em uma montanha; um alpinista que suportou duas semanas
no deserto, sem comida e com pouca água; um motociclista que não tinha
nenhuma razão terrena para se afastar do acidente que transformou sua
bicicleta em uma bola de aço irregular; e Walt Jenkins, o agente federal que
sobreviveu a duas balas no torso - uma que rasgou seu pescoço, a outra que
perfurou seu coração. Noventa e nove em cem vezes, disse seu cirurgião de
trauma, esses ferimentos à bala eram fatais.
Além dos sobreviventes, a lista de convidados incluía membros da família
que perderam entes queridos para o mesmo trauma que os outros
convidados sobreviveram. As famílias das vítimas daquele acidente de
avião que matou todos, exceto um dos passageiros.
Os pais do adolescente bêbado que morreu durante o acidente de carro que
jogou o carro em chamas do homem no penhasco. A irmã do homem que
não conseguiu sair do deserto com seu companheiro de caminhada. O
motorista do caminhão cuja cabine havia sido o batente para a motocicleta
deslizante. Walt voltava a Nova York todos os anos para ver um membro da
família em particular.
Tão distante de sua ocupação anterior no FBI, Walt tinha apenas um terno.
Traje formal não era necessário para sua nova vida na Jamaica, e ele
destruiu todos os paletós e gravatas esportivas que possuía antes de se
mudar, anos antes. Ele puxou as lapelas com força sobre os ombros,
endireitou a gravata e respirou fundo antes de abrir as pesadas portas do
Ascent Lounge. Ele foi direto para o bar.
- Que tipo de rum você tem? ele perguntou ao barman.
O jovem deslizou um menu pelo bar. Walt passou o dedo pela seleção
surpreendentemente grande de rum e escolheu um Mount Gay 1703. O
barman o derramou nas pedras e serviu em um copo de fundo pesado, que
parecia perfeitamente equilibrado em sua mão quando Walt o levou aos
lábios.
Sua pensão não era grande o suficiente para pagar Mount Gay, e pedir rum
que ele não podia pagar sempre despertava ansiedade em seu estômago. Até
que ele deu o primeiro gole. Com a bebida na mão, ele se encostou na grade
do bar e examinou a sala. Ainda era cedo. As apresentações e discursos
ainda não começaram.
Ele queria um ou dois drinques antes de ficar cara a cara com ela. Enquanto
ele engolia seu segundo gole de rum, ele sentiu uma mão leve em seu
ombro.
"Walt", disse uma mulher.
Walt reconheceu a voz imediatamente. A Dra. Eleanor Marshfield foi a
cirurgiã de trauma que o costurou novamente. Ele se virou com um sorriso.
'Nenhuma surpresa que eu encontrei você no bar,' Dr. Marshfield disse.
Walt lançou um olhar de dor no rosto, então ergueu seu rum. 'Culpado pela
acusação. Posso comprar um para você? '
'Não, obrigado. Estou de plantão. '
Walt acenou com a cabeça. A mulher passou a vida esperando por tragédias
- acidentes de carro e ferimentos a bala. Era uma maneira horrível de viver,
mas Walt estava feliz com o chamado dela. Ela salvou sua vida.
- Como você está, Walt?
'Boa.' Walt balançou a cabeça para cima e para baixo. 'Muito bom.'
'Como está o trabalho?'
'Eu estou . . . não está funcionando mais. '
A Dra. Marshfield ergueu as sobrancelhas e franziu a testa. 'Eu pensei que
era apenas uma coisa temporária.'
Walt sorriu. 'Eu também. Mas acho que há uma regra não escrita no FBI
segundo a qual, depois que um agente leva dois tiros no coração, seus
serviços não são mais necessários.
'Foi apenas um no coração. A outra foi no seu pescoço. Eu estou bem, mas
não sou tão bom assim. '
'Obrigado pela correção.'
- O que está ocupando seu tempo livre como aposentado?
Rum, surf, culpa e arrependimento.
"Ainda não entendi direito a coisa da aposentadoria", disse ele finalmente. -
Mas estou trabalhando nisso.
'Você é jovem. Você tem toda a sua vida pela frente. '
Walt não se incomodou em mencionar que era exatamente com isso que ele
estava preocupado.
O telefone do Dr. Marshfield tocou e ela olhou para a tela. 'Eu esperava
ficar mais tempo. Falei apenas com alguns dos meus pacientes anteriores,
mas tenho que correr para o hospital. Foi ótimo ver você, Walt. Estou feliz
que você esteja bem. '
'Obrigado, doutor. Estou feliz que você me encontrou. '
Ela sorriu. 'Vejo você ano que vem?'
'Se eu ainda estiver vivo.'
'Você será. Só não esbarre em mais nenhuma bala. E talvez pegue leve com
o álcool.
Ele a observou sair e tomou um gole de rum antes de voltar a examinar a
multidão. Ele passou trinta minutos procurando por ela, seus olhos o
enganando várias vezes -
pensando que ele a tinha visto apenas para ficar desapontado quando a
mulher se virou, permitindo que Walt visse o rosto de um estranho.
Ele pediu outro rum.
'Walt. Freakin '. Jenkins! '
Walt olhou para a esquerda. O rosto que se materializou era de seu passado
distante. Scott Sherwood era seu ex-chefe de equipe quando trabalhava para
o Bureau de Investigação Criminal do Estado de Nova York nos anos
noventa.
"Scott?" Walt balançou a cabeça e sorriu. 'O que diabos você está fazendo
aqui?'
'Eu vim com um amigo. Ela disse que precisava de apoio moral, mas desde
o momento em que passamos pela porta, ela tem conversado com os
médicos e enfermeiras que a ajudaram. Eu estava prestes a decolar quando
pensei ter reconhecido meu velho amigo no bar. Droga! Há quanto tempo? '
'Eu não sei. Vinte anos? '
- Já faz tanto tempo? Scott balançou a cabeça. 'Onde isso vai?'
'Você me diz.'
'O que você tem feito nos últimos anos? Eu pergunto por aí sobre meu
velho amigo Walt Jenkins, mas ninguém sabe de nada?
- Sim, estive fora do circuito. Eu tive que abandonar Nova York para me
endireitar. Nunca realmente encontrei meu caminho de volta. '
- Você sabe que estendi a mão algumas vezes atrás de você. . . você sabe.
Depois que você foi baleado.
- Eu sabia disso, Scott, e obrigado. Me desculpe, eu nunca voltei para você.
Foi uma época estranha para mim. Merda, nunca voltei para muitas pessoas.
Mas eu sabia que você tinha ligado. Significou muito para mim. Eu sou um
merda por não deixar você saber.
- Não - disse Scott, acenando para ele. - Só posso imaginar o que você
estava passando. Só queria que você soubesse que ouvi sobre sua situação e
pensei em você, só isso. Todos na BCI estavam pensando em você. '
Walt apontou para o bar atrás dele. 'Deixe eu te pagar uma bebida?'
Scott acenou com a cabeça. 'Certo. Beefeater e tônica. '
Walt pediu ao barman e entregou sua bebida a Scott.
- Para velhos amigos - disse Scott, pegando seu copo e inclinando-o na
direção de Walt.
Walt sorriu. 'Velhos amigos.'
'Então, o que você tem feito? Deus sabe que já perguntei a pessoas
suficientes. Ninguém sabe o que aconteceu com você. '
Walt sorriu. 'Nada de emocionante. Eu tive que sair da cidade por um
tempo, então eu saí. '
- Aonde você foi?
Walt fez uma pausa antes de responder. 'Uh, eu realmente fui para a
Jamaica. Achei que seria por um ou dois meses. Acontece que nunca mais
voltei.
'Jamaica?'
Walt acenou com a cabeça. "Negril, no West End."
“Eu não distinguiria Jamaica de Aruba. E o que? Você vai ficar na praia
pelo resto da vida? '
'Não tenho certeza. O Bureau me deu uma boa pensão e não tenho planos
definitivos no momento.
'Parece que a vida é boa. Fico feliz em ver você indo bem, Walt.
Walt sorriu e acenou com a cabeça novamente. Por cima do ombro de Scott
Sherwood e no meio da multidão, ele finalmente a avistou. Ele não estava
olhando, mas de alguma forma seu olhar foi atraído para ela. Ela estava
conversando com alguém e rindo de uma forma que trouxe conforto ao seu
coração. Um coração que literalmente doía de vez em quando -
principalmente por causa do tecido cicatricial que se formou, mas às vezes,
ele tinha certeza, porque sentia muito a falta dela.
- Scott - disse Walt, tirando o olhar dela para olhar seu velho amigo. - Foi
muito bom ver você, amigo. Não quero interromper você, mas preciso falar
com alguém que acabei de notar que esteve aqui.
'Claro. Obrigado pela bebida. Bom te ver também.
Jamaica, hein?
Walt sorriu. - Desça algum dia. Eu tenho um quarto extra. '
'Está falando sério?'
Walt olhou de volta para a multidão, sentindo a urgência de falar com ela.
Como se o atraso de mais um momento o fizesse perder a chance. Ele olhou
de volta para Scott Sherwood.
- Claro que estou falando sério.
Scott colocou sua bebida no bar e pegou o telefone.
- Deixe-me pegar seu número. Talvez eu ligue para você para aceitar a
oferta.
Walt sorriu com impaciência. Ele tagarelou o número do seu celular.
- É melhor você atender quando eu ligar.
Walt deu um tapa no ombro do amigo. 'Pode apostar. É bom ver você, Scott.
Walt se virou e abriu caminho no meio da multidão. Ela pareceu sentir sua
presença porque se virou no momento em que ele se aproximava.
Imediatamente, ela sorriu. Eles se encararam por um momento, todos os
outros na sala desapareceram. Tanto foi falado entre eles sem dizer uma
palavra.
Finalmente, ela estendeu a mão e colocou os braços em volta do pescoço.
Walt a envolveu em um abraço apertado.
- Oi, Meghan.
- Meu Deus, que bom ver você - sussurrou ela em seu ouvido.
Havia mil coisas que Walt queria dizer. Mil coisas que ele ensaiou. Coisas
em que ele havia pensado todos os dias durante o ano que se passaram
desde que a vira pela última vez. Que ele a amava tanto agora quanto amava
três anos atrás. Que ele sentia a falta dela de uma forma que nunca sentiu de
outra pessoa. Que se o universo fosse um lugar menos cruel, eles teriam se
conhecido mais cedo na vida. Que ele não tinha ido embora porque seu
amor por ela havia desaparecido, mas porque era mais fácil ser infeliz
morando em uma ilha do Caribe do que na mesma cidade com a mulher que
amava, mas com quem não podia estar.
Walt não disse nenhuma dessas coisas, no entanto. Ele apenas fechou os
olhos e a abraçou com força, sentindo o coração dela bater forte contra o
dele.
CAPÍTULO 10
Sister Bay, WI
Sexta-feira, 18 de junho de 2021
HAVIA ANOS DESDE ALGUÉM CHAMADO DE SUA CLAIRE.
NINGUÉM MAIS, na verdade, se referiu a ela hoje como algo diferente de
Avery Mason.
Ela se perguntou se era realmente possível apagar um passado e se tornar
outra pessoa. Memórias de infância profundamente enraizadas em seu
subconsciente diziam a ela que não era. Não importa quantos anos se
passassem, alguma parte dela sempre seria Claire Montgomery. A parte dela
que estava amarrada a Connie Clarkson não tinha outra identidade.
Nascida Claire Avery Montgomery, ela não mudou legalmente seu nome
para Avery Mason, mas usou o apelido na assinatura de seu primeiro artigo
para o LA Times quando ela tinha 28 anos. Emperrou. Não por acaso, foi
no mesmo ano que seu pai foi indiciado por um dos maiores esquemas de
Ponzi da história americana.
A mudança de nome foi um movimento estratégico feito depois que ela se
formou na faculdade de direito e tentou escapar do legado de sua família.
Ser filha de Garth Montgomery encerrou sua carreira jurídica antes mesmo
de começar. Ninguém confiaria na filha de um dos maiores ladrões da
América para perseguir criminosos honestamente, então ela não tentou.
Com um diploma inútil em direito e uma linhagem familiar que ela estava
tentando eliminar, ela fugiu de Nova York e pousou no sul da Califórnia.
Ela recuou em seu diploma de graduação em jornalismo para garantir um
emprego como redatora especializada para o Los
Angeles Times. Pagou pouco e estava muito longe da vida que ela havia
deixado para trás. Outrora filha de um bilionário e beneficiária de um fundo
fiduciário
destinada a proporcionar uma vida de independência financeira, ela
desembarcou em Los Angeles e, pela primeira vez na vida, precisava se
defender sozinha.
Logo depois de começar no Times, ela se deparou com a história da criança
desaparecida na Flórida. A história foi divulgada nacionalmente e sua
investigação chamou a atenção de Mack Carter. Ela, como Avery Mason,
foi convidada a aparecer como convidada em American Events para contar
a história, que levou a um especial de três partes. O episódio final de duas
horas incluiu a dramática filmagem de Avery, seguida por câmeras da
American Events, acompanhando a polícia quando eles fizeram sua
descoberta perturbadora em um galpão atrás da casa da avó. Mack Carter
ficou tão impressionado com os instintos investigativos de Avery que a
convidou de volta ao programa várias vezes naquele ano. Ela tinha apenas
29 anos na época. Os locais de convidados frequentes levaram a um papel
mais permanente como contribuidor regular. Suas avaliações provaram que
o jovem jornalista era popular. Depois de dois anos como colaboradora, ela
foi convidada a se juntar ao programa permanentemente como co-
apresentadora. Quando Mack Carter morreu, ela se viu na posição
improvável de ser o novo rosto de um dos programas de revistas de notícias
mais antigos da América. Superficialmente, Avery Mason era uma jovem
jornalista de sucesso com toda a carreira pela frente. Por dentro, ela estava
uma pilha de nervos porque a atenção iria lançar um holofote sobre seu
passado e ligá-la a Garth Montgomery - seu pai, o Ladrão de Manhattan.
Ao longo das décadas de 1990 e 2000, a família Montgomery foi um
símbolo do sonho americano - uma família trabalhadora que alcançou os
escalões superiores da sociedade por meio de coragem e determinação.
Garth Montgomery fundou a Montgomery Investment Services em 1986,
uma cidade de Nova York -
fundo de hedge baseado que oferece corretagem de valores mobiliários e
serviços de consultoria de investimento a bancos, instituições financeiras e
indivíduos de alto patrimônio líquido. Após três décadas administrando as
carteiras de algumas das pessoas mais ricas do país, aconselhando algumas
das maiores corporações do mundo,
supervisionando fundos de aposentadoria para os maiores sindicatos da
América e controlando as doações de universidades influentes, a empresa
tinha US $ 50 bilhões em ativos sob gestão. Parecia um fundo global bem
administrado, ganhando milhões para seus clientes. Na realidade, foi um
esquema Ponzi maciço que pagou aos investidores de longo prazo retornos
escandalosos gerados a partir dos depósitos de novos investidores. Um
castelo de cartas esperando para cair, finalmente caiu, e de uma forma
impressionante.
Contadores forenses determinaram que mais de $ 30
bilhões foram obtidos de forma fraudulenta e desperdiçados no estilo de
vida de jet-set de Garth Montgomery. O resto dos "ativos" da empresa eram
fictícios - os livros estavam tão estragados que quase incineraram quando os
federais finalmente puseram as mãos neles. As acusações federais
ocorreram no verão depois que Claire Montgomery se formou na faculdade
de direito, e ela ainda guardava vívidas memórias de agentes federais
entrando pela porta da frente da cobertura de sua família em Manhattan,
puxando seu pai da cama de pijama e levando-o algemado até o esperando
viatura estacionada em frente ao prédio. A caminhada do criminoso tinha
sido vista em todo o mundo.
Fotos disso foram publicadas na primeira página de todos os jornais e
imagens de vídeo lideraram todos os programas de notícias.
Digite o nome Garth Montgomery em qualquer mecanismo de busca e a
primeira imagem que apareceu foi o pai dela, de pijama com as mãos
algemadas nas costas e vários agentes federais levando-o para fora do
prédio.
Apesar de ter sido avisada dos detalhes, ela ainda estava chocada com a
enormidade da situação quando os detalhes de House of Cards - o nome do
FBI para a operação que derrubou a Montgomery Investment Services - se
tornaram públicos. Era como assistir a um filme de terror que estrelou seu
pai como o vilão. Se as alegações fossem verdadeiras, e ela sabia que eram,
isso significava que seu pai havia fraudado milhares de pessoas com as
economias de suas vidas, muitos operários com suas aposentadorias e
universidades com décadas de contribuições financeiras. o
as alegações significavam que a família Montgomery era uma miragem,
tanto moral quanto materialmente.
Tudo o que possuíam estava contaminado por ganância e engano - a
cobertura, a mansão dos Hamptons, a villa Aspen, o condomínio à beira-
mar em St. Barts, os carros, o jato, seu fundo fiduciário. Até o Claire-
Voyance, seu majestoso veleiro que naufragara no verão anterior, viera de
dinheiro mal recebido. Mas não eram apenas as coisas que eram uma ilusão,
era a mentira de que eles sempre foram uma família feliz.
Talvez pior do que a fraude financeira foi o engano pessoal que veio à tona
na sequência da condenação de seu pai. A amante de Garth Montgomery foi
descoberta. Uma mulher de quarenta anos com quem seu pai tinha dormido
por mais de uma década, todo o seu estilo de vida foi financiado por Garth
Montgomery e o dinheiro que ele roubou. O caso datava da adolescência de
Avery e, de repente, as madrugadas em que seu pai trabalhava
constantemente e as frequentes viagens de negócios faziam sentido. Até
mesmo a ideia de que Avery e seu irmão tinham sido despachados para
Wisconsin a cada verão parecia contaminada pela fraude. A revelação da
vida dupla de seu pai foi mais profunda do que saber que toda a sua vida
tinha sido uma fantasia. A descoberta destruiu sua mãe - uma completa
desconstrução da vida que ela acreditava ter construído com o homem que
amava. Um ataque cardíaco matou Annette Montgomery quando ela tinha
apenas 62 anos, apenas oito meses depois que agentes federais tiraram seu
marido da cama nas primeiras horas da madrugada. Apesar de uma autópsia
revelando doença arterial coronariana crônica e não detectada, Avery não
conseguia superar a ideia de que a traição de seu pai tinha sido a verdadeira
causa da morte. Foi esse pensamento inflamado que continuou a alimentar a
repulsa que ela sentia pelo pai. Embora o falecimento de sua mãe tivesse
sido outra tragédia a suportar, havia alguma sensação de paz sabendo que
sua mãe não teria que suportar o estigma que veio por ser a esposa de um
dos homens mais odiados da América.
Angústia e raiva eventualmente deram lugar à clareza. A vida que Claire
Montgomery viveu por vinte e oito anos acabou. A sobrevivência viria
apenas de se reinventar. Ela fez isso, e Avery Mason nasceu.
CAPÍTULO 11
Sister Bay, WI
Sábado, 19 de junho de 2021
AVERY PASSOU A NOITE NA CASA DE CONNIE CLARKSON
BEBENDO vinho e se atualizando. No início do dia, ela fez um tour pelo
campus, visitou a cabana onde costumava ficar a cada verão, caminhou
pelas docas e falou com os alunos que estavam passando o verão. À noite,
ela e Connie compartilharam histórias e os destaques da vida desde que se
viram pela última vez no ano anterior. Avery perguntou sobre a escola.
As inscrições estavam lotadas e a lista de espera longa. A escola
sobreviveria. Connie faria isso. As coisas não eram as mesmas hoje como
antes, mas Connie estava administrando. Se a mulher guardava rancor sobre
o que havia acontecido, ela nunca demonstrou.
Foi, claro, a conexão de Connie com os filhos de Montgomery e os muitos
verões que passaram em Sister Bay que permitiram que Garth Montgomery
a abordasse com uma oportunidade de investimento. Connie hesitou no
início em se tornar tão intimamente ligada nos negócios ao pai de dois de
seus ex-alunos, mas acabou cedendo ao bruxo financeiro de fala mansa.
Havia muitos benefícios em investir em uma empresa tão histórica para
Connie recusar. Garth Montgomery prometeu trabalhar incansavelmente
para ela e obter os retornos que eram tão comuns na Montgomery
Investment Services. A empresa tinha regras rígidas sobre investimentos
mínimos, mas o Sr. Montgomery estava disposto a renunciar às regras para
um amigo tão próximo da família.
Connie tinha embolsado $ 2 milhões ao longo de seu
vida, e entregou cada centavo para o pai de Avery. Ele prometeu dobrar em
cinco anos.
Os federais bateram nas portas da frente da Montgomery Investment
Services um ano depois. Seguiram-se mandados de busca, assim como
congelamento de contas e apreensão de bens. Quando a poeira baixou, junto
com todos os outros clientes de Garth Montgomery, Connie Clarkson soube
que seu dinheiro tinha acabado.
A contabilidade detalhada mostrou que tinha sido pago a investidores de
longo prazo que deviam obter retornos escandalosos que o fundo não podia
legitimamente cobrir. Parte disso certamente foi desperdiçado no estilo de
vida luxuoso de um bilionário que roubou seu caminho para o sonho
americano. Garth Montgomery havia prometido tudo a Connie e a deixado
sem nada.
A conversa deles acabou se afastando de Garth Montgomery e se fixando
na morte da mãe de Avery.
Connie era a mãe substituta de Avery, então era natural para Avery abrir seu
coração para esta mulher. E
então, como sempre, a conversa mudou para o irmão de Avery. Afinal,
Christopher fora o aluno mais querido de Connie ao longo dos anos.
Só mais tarde naquela noite, depois que Avery foi acomodada
silenciosamente no quarto de hóspedes de Connie, seus pensamentos
voltaram para o pai. Apesar do argumento da promotoria de que Garth
Montgomery era a própria definição de risco de voo, ele havia desaparecido
após pagar fiança. Os federais suspeitaram que ele não tinha ido longe,
tendo entregado seu passaporte e com todos os seus bens congelados.
México, provavelmente, mas a América do Sul não poderia ser descartada.
Embora os
avistamentos tenham sido relatados na Europa e na Austrália. A única coisa
que eles sabiam com certeza era que ele tinha ido longe o suficiente para
ficar escondido pelos últimos três anos e meio.
Os federais falaram com Avery várias vezes ao longo desses anos e a
questionaram sobre o paradeiro de seu pai.
Ela sempre dizia a mesma coisa: ela não tinha ideia de onde seu pai estava
escondido, não tinha interesse em encontrá-lo,
e estava feliz por ele ter partido. Sempre foi verdade.
Aí o cartão postal chegou e mudou tudo.
 
Na manhã de domingo, Avery e Connie embarcaram no Moorings 35.2 que
estava atracado no cais de Connie. Avery sabia que o barco, construído pela
Beneteau, era robusto, bem projetado e habilmente trabalhado. Isso não a
impediu de inspecionar meticulosamente cada detalhe. Por volta das sete da
manhã, eles estavam equilibrados com Connie ao leme.
Mesmo depois de perder as economias de sua vida, a paixão de Connie
Clarkson nunca desapareceu. A mulher viveu para navegar. Avery tinha um
Catalina de trinta e cinco pés que atracava em Santa Monica e navegava
quase todo fim de semana. Apesar disso, ela recebeu instruções de seu
antigo mentor como se não navegasse há anos. Eles chegaram à Ilha de
Washington antes de voltar. O spinnaker batia descontroladamente quando
eles se aproximavam e então enchia novamente quando eles alcançavam um
curso de reboque cerrado em suas novas amuras. Enquanto o barco
afundava em um salto de quinze graus, os dois se recostaram e
aproveitaram o passeio. Nos últimos anos, Avery viu a dor e a decepção
afetar Connie de maneiras inconfundíveis. Mas hoje, enquanto ela se
sentava ao leme deste veleiro em particular, Avery viu o brilho que ela
lembrava de sua adolescência retornar aos olhos de Connie.
À tarde, Avery estava de volta em seu Range Rover e na estrada novamente,
os olhos avermelhados e queimando de seu adeus. Cinco horas depois, ela
lutou contra o trânsito na Dan Ryan Expressway enquanto lutava por
Chicago. Já estava escuro quando ela conseguiu atravessar Indiana e entrar
em Ohio e começar a procurar um hotel. A primeira parada de sua jornada
ficou para trás - a peregrinação anual à casa de Connie Clarkson. Avery teve
outro dia inteiro dirigindo antes de chegar a Nova York. Lá, ela iria
perseguir a história de uma vítima do 11 de setembro identificada vinte anos
após a queda das Torres Gêmeas.
Mas, realmente, ela estaria perseguindo outra coisa.
Enquanto ela dirigia, o cartão-postal estava no banco do passageiro. Ele
carregava a imagem de uma cabana de madeira cercada pelas folhas do
outono. No verso, havia uma letra que Avery reconheceu no momento em
que o puxou de sua caixa de correio. Ela rasgou o cartão quando percebeu
de quem era.
Mais tarde, porém, a atração indomável do amor incondicional a encontrou,
e o vínculo natural que amarra as filhas a seus pais surgiu e a forçou a colar
as peças novamente e ler as palavras de seu pai. Não demorou muito para
ela perceber que seu pai não tinha enviado o cartão porque sentia sua falta.
Ele não tinha enviado para reconhecer o falecimento de sua esposa. Ele o
enviou porque precisava de ajuda.
Entrar em contato com seu pai seria perigoso.
Oferecer ajuda de qualquer tipo seria completamente estúpido.
Ela não tinha nada a ganhar com isso, mas tudo a perder. Ainda assim, ela
não conseguia parar de olhar para os números que seu pai havia escrito na
parte inferior do cartão.
777
Ela sabia o que eles queriam dizer e tentara ao máximo ignorá-los. Os
agentes federais que fizeram perguntas a Avery sobre o paradeiro de seu pai
estavam errados. Ele não estava no México ou na América do Sul. Ele não
tinha chegado tão longe quanto a Europa ou Austrália. Ele estava bem aqui
nos Estados Unidos, e Avery sabia exatamente onde.
CAPÍTULO 12
Manhattan, NY
Terça-feira, 22 de junho de 2021
ESGOTADO DE SUA SEMANA DE VIAGEM E DRENADO DO
EMOCIONAL
transtorno de ver Connie Clarkson, Avery tirou o dia para descomprimir.
Mas agora, sentindo-se rejuvenescida, ela precisava da distração de seu
trabalho para limpar sua mente. Ela veio a Nova York para coletar
informações. Ela veio atrás de uma história. Sua reunião esta noite tinha
como objetivo testar a força dessa história. Avery acreditava que a
identificação de um 11 de setembro
vítima vinte anos após a queda das torres era fascinante. Se os detalhes
acabassem sendo tão interessantes quanto pareciam, Avery lançaria a ideia
para seus produtores e faria a rede dar luz verde a entrevistas gravadas
formais para produção no outono para coincidir com o aniversário de vinte
anos de 11 de setembro.
À noite, ela tomou um longo banho quente, se recompôs e pegou o elevador
até o saguão, onde pegou um táxi para a baía de Kips. O táxi se arrastou
pelo tráfego de Manhattan até que o motorista parou no meio-fio do lado de
fora do Cask Bar. Avery pagou a passagem, atravessou a calçada e entrou
na taverna. Lá dentro, ela se sentou no longo balcão de mogno e pediu um
Tito's com refrigerante. Ela checou o relógio, 19h30, e ficou de olho na
porta. No meio de seu coquetel, Avery avistou uma mulher alta passando
pela porta e a reconheceu imediatamente.
A Dra. Livia Cutty completou sua residência e bolsa de estudos na Carolina
do Norte antes de assumir o Gabinete do Examinador Médico Chefe em
Nova York. O tempo dela no norte Carolina foi pontuada por seu
envolvimento em um caso perturbador de mulheres desaparecidas em
estados vizinhos, e as evidências que ela descobriu que ajudaram a resolver
o caso. Depois que ela veio para Nova York, ela foi associada a um dos
documentários de crimes verdadeiros mais assistidos da história da
televisão, quando sua experiência em patologia forense ajudou a resolver
com sucesso o caso de um estudante de medicina americano que havia sido
morto no Caribe. Sua exposição em ambos os casos atraiu a atenção
mundial. Tanto os advogados de defesa criminal quanto os promotores
buscaram a experiência de Livia Cutty como patologista forense de alto
nível. Ela era consultora médica da NBC e da HAP News, e Avery havia
trabalhado com ela em várias ocasiões nos últimos anos, quando seus
especiais sobre crimes verdadeiros exigiam o conhecimento de um
patologista renomado. Avery havia estendido a mão para discutir a recente
descoberta que seu escritório havia feito - a primeira identificação bem-
sucedida de uma vítima do 11 de setembro em anos.
'Livia, muito obrigada por isso,' Avery disse enquanto Livia caminhava até
o bar.
'Você está brincando comigo? Quando Avery Mason liga, estou interessado.
O que você está fazendo em Nova York? '
- Estou no verão sabático, mas, quando essa notícia foi divulgada, soube
que precisava falar com você para saber os detalhes.
- Fico feliz em ajudar de qualquer maneira que eu puder.
Eles se sentaram em banquinhos adjacentes e Lívia pediu um vinho branco.
“Estou fascinada com a descoberta que seu escritório fez recentemente”,
disse Avery. 'Eu adoraria obter alguns detalhes sobre isso. Espero apresentar
o processo e a descoberta em meu programa no outono. O
momento é assustador. '
'É', disse Lívia. 'Vinte anos depois e ainda estamos identificando vítimas do
World Trade Center. É
entorpecente.
- Estou curioso para saber como isso é possível. Conte-me sobre isso. '
- Bem, obviamente não fui o legista em Nova York durante o 11 de
setembro.
Mas ouvi histórias de pessoas que estavam na linha de frente.
Alguns deles ainda fazem parte do escritório hoje. Foi horrível, como você
pode imaginar. Quando as torres caíram, a perda de vidas não foi apenas
trágica, mas destrutiva. Terrível, até. Havia muito poucos corpos totalmente
intactos recuperados dos escombros.
Principalmente o que foi encontrado foram partes de corpos. Isso tornou a
identificação das vítimas um desafio monumental. Muitas partes do corpo
recuperadas estavam muito danificadas para combiná-las, então cada uma
teve que ser identificada. Uma vez que muitos dos corpos foram
catastroficamente queimados, os métodos usuais de identificação -
encontrar uma tatuagem ou uma marca de nascença ou outras características
distintivas - eram impossíveis. Em vez disso, tivemos que confiar no DNA.
Os registros dentários ajudaram em alguns casos.
Mas confiar na identificação dentária e na análise de DNA tinha suas
limitações. Esses métodos dependem de as famílias entregarem registros
dentários e amostras de DNA de seus entes queridos ao consultório do
legista. Enquanto estamos sentados aqui esta noite, há mais de vinte mil
pedaços de restos, a maioria fragmentos de ossos, que ainda não foram
identificados.
Extraímos DNA de uma parte desses restos, mas não temos nada para
comparar.
'Porque as famílias nunca forneceram uma amostra de DNA de referência?'
'Correto.'
- E o resto dos vinte mil permanece?
'Até recentemente,' Livia disse, 'nós não tínhamos como extrair DNA deles.
E lembre-se, estamos falando de milhares de fragmentos de ossos. A
matemática é simples. Pouco menos de três mil pessoas morreram quando
as torres desabaram.
Temos mais de vinte mil espécimes para identificação. Muitos desses
espécimes pertencem à mesma vítima.
Ocasionalmente, extraímos DNA do osso e percebemos que os restos
mortais pertencem a uma vítima já identificada. Nós o retiramos da lista e
seguimos em frente. Mas muitos dos fragmentos de ossos foram queimados
tão gravemente que quase todo o DNA foi destruído. '
'Até que você desenvolveu esta nova tecnologia.'
'Correto. E gostaria de receber o crédito por desenvolvê-lo, mas não posso.
Estou apenas perifericamente envolvido no processo de identificação. Isso é
feito pelo Dr. Arthur Trudeau que, junto com sua equipe de cientistas e
técnicos, trabalha incansavelmente todos os dias no projeto 11 de setembro.
'
'Conte-me sobre o processo. Mais uma vez, espero voltar no final do verão
e entrevistá-lo formalmente para as câmeras.
Dr. Trudeau também.
Livia acenou com a cabeça. - Isso certamente poderia ser arranjado. Eu
também acho isso fascinante. É
assim que funciona. Normalmente, extrair DNA do osso é simples. Uma
raspagem é retirada da superfície do osso para obter células ósseas. O DNA
é então extraído dessas células usando EDTA e proteinase K, que são
enzimas que quebram a parede celular e permitem que o DNA se espalhe.
Se você quiser se aprofundar na química de como funciona, fico feliz.
Avery balançou a cabeça. 'Não, obrigado. Encontraremos uma maneira de
explicar o processo com mais facilidade quando chegarmos a esse ponto.
Por enquanto, vou acreditar na sua palavra. É um processo simples, se você
assim o diz. '
Livia sorriu. 'É o método clássico, ou o padrão ouro. Realizado todos os
dias em laboratórios criminais de todo o país. Mas a maior parte do osso
colhido do Ground Zero estava muito queimado para extrair DNA da
superfície.
Lembre-se de que o combustível de jato queimou a dois mil graus por mais
de cem horas. Alguns dos corpos provavelmente foram completamente
incinerados até as cinzas. Mas os restos mortais encontrados foram levados
ao escritório do ME de Nova York para identificação. Os restos mortais que
não puderam ser identificados imediatamente foram armazenados e
preservados para análise posterior. Essa análise está em andamento há anos
e ainda está acontecendo hoje, vinte anos depois. Essa última identificação
veio de um novo processo de pulverizar o osso quase até a cinza e, em
seguida, retirar o resíduo do aspecto mais interno do osso, a área que estava
mais longe das chamas prejudiciais, e extrair DNA das células que
encontramos lá.
Isso é
provou ser bastante eficaz. Estamos otimistas de que muitos outros IDs
virão. '
"Fascinante", disse Avery. 'E a família da vítima que foi identificada? Como
a descoberta é apresentada a eles? '
“Existe um protocolo para cada família que nos forneceu amostras de DNA.
Primeiro é feito um telefonema e, em seguida, uma visita em pessoa é
agendada. '
- Você faz as visitas?
'Não. Isso resta para o Dr. Trudeau.
'A identificação mais recente. Era de uma mulher chamada Victoria Ford ',
disse Avery. - Você pode me contar algo sobre ela ou sua família?
- Só sei o que o Dr. Trudeau me contou. Os pais da vítima não estão mais
vivos. Ela era casada, mas não tinha filhos. Seu marido se casou
novamente, então sua irmã era a parente mais próxima. Foi com ele que o
Dr. Trudeau se encontrou.
'Você tem um nome? Da irmã da vítima?
Livia acenou com a cabeça. 'O nome dela foi divulgado, então posso
fornecê-lo. Emma Kind. Ela mora aqui em Nova York. Fora de questão, eu
acredito. Perto das montanhas Catskill. '
- Tudo bem - disse Avery. - Então, você gostaria de receber minha equipe
de produção em seu laboratório criminal no final do verão?
'Eu ficaria feliz em mostrar a você o maior laboratório criminal do mundo,
bem como o laboratório de processamento ósseo onde esta recente
identificação foi feita.'
'Excelente. Vou marcar algumas datas e entrar em contato. '
- Foi ótimo ver você, Avery.
- Você também, Livia. Obrigado novamente.'
'Eu vi o seu episódio da minivan, a propósito. Isso foi selvagem. '
'Obrigado. Foi um pouco ostentoso, mas as classificações dominam o meu
mundo. Essa história, porém, com a vítima do 11 de setembro sendo
identificada, acho que tem o poder de atrair um grande público, mas de uma
forma mais pessoal. Estamos todos conectados de maneiras diferentes ao 11
de setembro. Todos nós nos lembramos de onde estávamos quando
assistimos
a cena se desenrola na televisão. Eu quero fazer essa história da maneira
certa. '
'Eu sei que você vai. Qual é o próximo?'
Avery encolheu os ombros. - Estou indo para Catskills para encontrar
Emma Kind e ver se ela está disposta a falar sobre a irmã.
Avery passou o dia seguinte fazendo ligações e sacudindo gaiolas,
utilizando todos os contatos que tinha para rastrear pessoas que conheciam
Victoria Ford. Ela não tinha ideia de que sua presença em Nova York, ou
seu interesse por Victoria Ford, chamariam tanta atenção.
CAPÍTULO 13
Negril, Jamaica
Quarta-feira, 23 de junho de 2021
O CAFÉ DE RICK ERA UM BAR POPULAR CONSTRUÍDO NOS
PENHASCOS DO West End de JAMAICA.
Esta tarde, como todos os outros dias do ano, foi povoado por uma multidão
de turistas em trajes de banho tomando coquetéis de frutas e olhando para o
mar do Caribe. A área de estar externa em camadas estava localizada na
beira do penhasco, onde os clientes se sentavam 12 metros acima da água
azul-turquesa, separados do declive íngreme do penhasco por uma parede
de pedra na altura da cintura. Escadas gravadas nas rochas davam acesso
aos níveis mais baixos, onde guarda-chuvas circulares pontilhavam os
pátios e forneciam sombra aos turistas queimados de sol que almoçavam no
café. Uma enseada cavou seu caminho nas rochas e forneceu acesso aos
catamarãs que navegaram até o destino da moda e permitiram que seus
ocupantes saltassem do navio -
o que geralmente era feito por meio de uma viagem embriagada pelo
toboágua da popa que jogava turistas no oceano. Escadas cobriam as
laterais dos penhascos e levavam os clientes sedentos ao bar ao ar livre do
café.
Walt Jenkins sentou-se no canto do bar, à sombra das folhas de uma
palmeira, e olhou para o oceano. Um rum Hampden Estate repousava no
bar à sua frente, o gelo de derretimento lento suavizando o álcool 120.
Ainda se recuperando da viagem a Nova York, onde ficou cara a cara com a
mulher que amava, Walt não tinha ficado tímido nos últimos dias sobre sua
admiração por rum jamaicano. Ele não fumava maconha, como tantos de
seus amigos aqui na ilha faziam, e ele nunca tinha ingerido um comprimido
mais forte do que ibuprofeno. Rum era seu antídoto que cura tudo para
qualquer coisa que a vida jogasse sobre ele. Ele bebia nos bons e nos maus
momentos, e isso o afetava de maneira diferente em cada circunstância.
Desta vez, porém, apesar de seus melhores esforços, o rum não estava
fornecendo seu bálsamo calmante de costume.
Meghan Cobb permaneceu em sua mente. Apesar do fato de que ainda a
amava, Walt sabia que não poderia estar perto dela pelo simples fato de que
alguma parte dele a odiava também. Ele tomou um gole do Hampden
Estate, olhou para o oceano e amaldiçoou o universo como sempre fazia nos
dias após seu retorno de Nova York. Então ele permitiu que sua mente
voltasse para o dia em que a conheceu.
 
Na casa dos quarenta, divorciado duas vezes e sem filhos, Walt Jenkins
havia parado de procurar a vida perfeita para aparecer de repente diante
dele. Ele estava há mais de uma década em sua carreira no FBI, satisfeito
com seu status no mundo, e se aproximando do meio de sua vida e
carregando os arrependimentos normais de um homem que nunca teve
filhos e agora se encontrava praticamente sozinho. Esses eram seus
pensamentos enquanto dirigia pelas montanhas Adirondack. Ele reservou
alguns dias de férias para ambos os lados do longo fim de semana do
Quatro de Julho, alugou uma cabana nas colinas e estava curtindo alguns
dias de isolamento tranquilo. Ele estava indo para a cidade para comprar um
bife e reabastecer sua cerveja quando viu o SUV no acostamento. Uma
inclinação óbvia para o lado do passageiro sugeria um pneu furado.
Embora Walt fosse agente do FBI por muito mais tempo do que patrulheiro,
sua psique interior sempre carregaria um senso de obrigação quando visse
um veículo avariado.
O SUV havia parado no acostamento, mas estava perigosamente
estacionado logo depois de uma curva na estrada, onde motoristas
imprudentes poderiam não vê-lo enquanto gritavam ao dobrar a esquina.
Walt encostou e manteve uma boa distância entre os dois carros para que o
seu fosse visível para o tráfego que passava. Ele ligou
seus perigos, subiu atrás do volante e caminhou em direção ao SUV,
certificando-se de oferecer um amplo espaço. A última coisa que ele queria
era assustar a mulher ao volante, que estava presa e sozinha em uma estrada
de montanha isolada.
Ele acenou a vários metros de distância. A janela desceu e Walt viu uma
mulher atraente sorrir nervosamente.
'Pneu furado?' ele perguntou.
A mulher acenou com a cabeça. - Estou tentando entrar em contato com
Triplo A.
- Vou levar quinze minutos para colocar seu sobressalente. Vinte no
máximo. '
- Obrigada - disse a mulher, ainda com o telefone no ouvido. "Já estou na
fila."
Walt percebeu sua apreensão.
“Há alguns anos eu era policial, então troquei muitos pneus na minha
época. Se você preferir esperar pelo Triple A, fico feliz em voltar para o
meu carro e esperar lá para garantir que eles cheguem. Mas bem aqui nas
montanhas, em um fim de semana de feriado, você provavelmente terá de
esperar uma ou duas horas até que despachem alguém.
Walt puxou a carteira do bolso e mostrou à mulher sua identificação.
"FBI?"
Ele sorriu. “Sou agente de campo em Nova York. Walt Jenkins. '
Ele estendeu a mão.
A mulher estendeu a mão pela janela aberta. "Meghan Cobb." Ela sorriu
nervosamente. 'Quinze minutos?'
- Talvez vinte, mas não será um problema.
Poucos minutos depois, o macaco inclinou o carro em um ângulo oblíquo.
Walt estava de joelhos trocando o pneu. Eles conversaram o tempo todo, e
então por mais trinta minutos depois que o sobressalente estava no lugar.
Uma escapadela destinada a ser passada sozinha foi, em vez disso, passada
com Meghan Cobb. Ela estava se livrando de um relacionamento
desagradável. Ele estava três meses após o divórcio. Por qualquer esforço
de imaginação, o relacionamento deles deveria ter sido uma recuperação
para os dois. Em vez disso, acabou
no ano seguinte, eles se apaixonaram. E então, em uma noite quente de
verão, logo após seu 45º aniversário, Walt foi baleado quando ele e seu
parceiro estavam em uma operação de vigilância de rotina.
As balas que o encontraram haviam percorrido caminhos fortuitos por seu
corpo. O primeiro entrou pelo esterno, saiu pela escápula e perfurou o
coração, miraculosamente errando a aorta. O segundo passou por seu
pescoço e, milagrosamente, errou sua medula espinhal. Nenhum milagre, no
entanto, foi concedido a seu parceiro, que estava sentado ao lado de Walt no
carro sem identificação. As balas que destruíram o corpo de Jason Snyder
encontraram órgãos e vasos importantes. Ele estava morto antes da chegada
da ambulância.
Depois disso, Walt aprendeu como era a verdadeira solidão.
 
Após a morte de seu parceiro, uma tempestade de merda desceu, como Walt
nunca havia experimentado antes, e Meghan Cobb estava no meio dela.
Para remediar a situação, Walt concordou em se aposentar mais cedo,
garantiu sua pensão e foi para o Caribe, onde limitou seu contato com
Meghan a uma vez por ano -
uma noite em junho, quando ele retornou a Nova York para participar da
reunião anual de sobreviventes. Nos dias que antecederam o evento, ele
lutou contra uma combinação de empolgação e medo. Nos dias seguintes,
ele sofreu o remorso do comprador pelo que ele ganhou com a viagem e
sempre desejou uma reformulação.
Ele gostaria de ter encontrado coragem para confrontá-la sobre suas
mentiras. Ele gostaria de ter encontrado forças para expressar sua raiva por
ter sido colocado em uma posição tão precária.
O arrependimento passou. Sempre foi assim. Então, apenas uma emoção
dominante permaneceu. No fundo de cada copo de rum, ele encontrava
culpa. Era uma espiral perigosa e Walt Jenkins não tinha ideia de como sair
dela.
CAPÍTULO 14
Negril, Jamaica
Quarta-feira, 23 de junho de 2021
ELE tomou outro gole da propriedade de Hampden e apreciou a doce
queimadura no fundo da garganta. Um grande catamarã entrou na enseada.
Turistas bêbados mergulharam nas águas azuis e nadaram em direção ao
Rick's Café. Como formigas emergindo de uma colina, os viajantes de
ombros vermelhos e rosto pálido escalaram as escadas e se materializaram
nas rochas abaixo para enxamear a barra. Alguns cambalearam depois de
engolir muito ponche de rum na vela do all-inclusive em Negril. O rebanho
gritou ordens para o barman enquanto Peter Tosh e Bob Marley berravam
nos alto-falantes.
"Rum Runner."
'Red Stripe.'
'Jamaican Breeze.'
Walt ergueu o copo do bar, escorregou do banquinho e abriu caminho no
meio da multidão até o pátio ao lado do penhasco. Uma mesa para dois
estava livre e ele se sentou. Ele queria tempo para aproveitar o sol e a vista,
para tomar um gole de rum e permitir que ele fizesse sua mágica, mas a
chegada de um catamarã geralmente era o sinal para voltar para casa. À sua
esquerda, um mergulhador de penhasco local escalou até o topo de uma
bétula cujos galhos se estendiam ao longo da borda do penhasco. Uma
plataforma foi construída no estilo de uma casa na árvore nos galhos e
permitiu ao alpinista ficar cerca de trinta metros acima da enseada. Todo
mundo parou de beber e esticou o pescoço para observar seu progresso,
câmeras e telefones celulares apontados para ele. A música reggae acalmou
quando o homem se sentou com as pernas escalando a plataforma de
madeira e balançando na brisa da tarde, provocando sua audiência e
fazendo-os esperar por seu mergulho iminente.
Com todos preocupados e olhando para o penhasco, um homem sentou-se
em frente a Walt. Quando Walt o notou, os dois sorriram.
"Que entrada", disse Walt. - Muito Jack Ryan da sua parte.
'Sentar-se com um velho amigo é considerado uma forma de espionagem?'
o homem perguntou.
- É quando você se aproxima furtivamente de mim no meio do nada. Walt
riu. 'James fodido Oliver. O que diabos você está fazendo na Jamaica? '
- Estou procurando você há algum tempo e um passarinho me disse onde
você está se escondendo.
Até agora, esta tarde, Walt mal havia bebido duas onças de rum. Sua mente
estava clara, ainda não nublada como estivera nos últimos dias desde que
deixara Nova York. Ele estava pensando com lucidez, e a visão de seu
antigo chefe do FBI fez os neurônios de sua mente dispararem como
costumavam fazer quando ele era ativo no Bureau. Um veterano de dezoito
anos, a reação de Walt e a análise de todas as circunstâncias foram
moldadas pelo treinamento e pela experiência de Oliver. Três anos afastado
do Bureau, aqueles velhos sentidos se embotaram um pouco. A visão de seu
antigo supervisor, no entanto, fez com que o treinamento e os instintos de
Walt voltassem à sua mente. Nos últimos anos, ele teve o cuidado de não
contar às pessoas onde estava hospedado. Apenas seus pais e irmãos sabiam
que ele estava alugando uma casa na Jamaica, sem planos de retornar aos
Estados Unidos.
E nem mesmo sua família sabia que o visto original de Walt havia sido
investido em dupla cidadania. Ele tinha sido especialmente cuidadoso em
evitar contar a qualquer um de seus velhos amigos do FBI onde estava se
escondendo. Havia muitos motivos para sua natureza reclusa, mas
principalmente porque, após o tiroteio e o escândalo que estourou depois,
Walt se tornou indesejável no Federal Bureau of Investigation.
Ele esperava que o tempo resolvesse esse problema, mas três anos não tinha
feito nenhum esforço para restaurar sua reputação aos olhos de seus ex-
colegas.
Enquanto Walt encarava seu antigo chefe do Bureau agora, duas coisas lhe
ocorreram. Primeiro, Scott Sherwood - seu antigo chefe de estação de
quando Walt era um jovem detetive no estado de Nova York, e a quem Walt
havia acidentalmente encontrado na reunião de sobreviventes - foi quem
revelou sua localização.
De repente, ficou óbvio por que Scott havia insistido tão fortemente em
trocar informações de contato. Em segundo lugar, se James Oliver se deu ao
trabalho de plantar Scott Sherwood na reunião dos sobreviventes para
descobrir o paradeiro de Walt, ele com certeza queria algo. E se o Bureau
queria algo dele três anos depois de forçar sua aposentadoria, não era nada
bom.
- Deixe-me adivinhar - disse Walt. - Aquele passarinho era um idiota
chamado Scott Sherwood.
- Você sempre foi o agente mais astuto que já tive. Eu vejo que nada
mudou. '
- Muita coisa mudou, Jim.
Jim Oliver olhou ao redor do Café de Rick. - Isso é certo. Ele apontou para
o copo de rum de Walt. "Mas algumas coisas permaneceram as mesmas."
'Velhos hábitos são difíceis de morrer. Posso pegar um para você? '
Oliver encolheu os ombros. 'Quando em Roma.'
Walt acenou para a garçonete. - Mais dois, por favor.
Hampden Estate overproof nas rochas. '
"Sem problemas", disse a garçonete com um sotaque jamaicano agradável.
Enquanto ela caminhava em direção ao bar, Walt olhou para Oliver.
'Essa merda é cara. Presumo que o Bureau pague a conta?
'Por que você assumiria isso?'
- Porque se você está sentado na minha frente em uma taverna ao lado do
penhasco em Negril, Jamaica, o Bureau quer alguma coisa. E se esta for
uma reunião oficial, a agência pode pagar a conta. '
Oliver encolheu os ombros novamente. 'Por que não. É o mínimo que
podemos fazer. '
Um suspiro coletivo veio da multidão quando o mergulhador do penhasco
se levantou na plataforma empoleirada no alto da bétula.
Com as pernas bem juntas, ele estufou o peito e estendeu os braços para o
lado, em forma de crucifixo.
Então ele se ajoelhou e saltou. Seu corpo girou em um lento salto vertical
para trás enquanto ele voava em direção à água, levando dois segundos
inteiros para cobrir o salto de trinta metros antes de pousar com os pés
primeiro e desaparecer na água cobalto, mal produzindo um respingo no
processo. A multidão explodiu em gritos.
'Devo admitir,' Oliver disse, tirando o olhar da ação e olhando para Walt,
'aposentadoria com certeza parece bom no momento.'
'Aposentadoria forçada. Lembrar? Você me fez desistir. Mas cresceu em
mim. E, Jim, estou muito feliz aqui por estar solitário.
- Vamos, Walt. Um cara de quarenta e poucos anos, no auge da vida,
bebendo sozinho num bar da Jamaica?
Você não está feliz, você é um maldito clichê.
"O que quer que você pense sobre mim, saiba apenas o seguinte: não estou
interessado."
- Isso é jeito de tratar seu antigo chefe? Vim até aqui para ver meu amigo e
bater um papo. '
- Isso é exatamente o que está me preocupando.
A garçonete entregou suas bebidas e Oliver ergueu o copo.
- Para velhos amigos?
Walt hesitou por um momento, então balançou a cabeça e exalou uma
golfada de ansiedade reprimida. -
Maldição, Jim. É bom te ver.'
- Você também, amigo.
Eles tocaram os copos e cada um tomou um gole de rum.
'Agora pare de brincar e me diga o que você quer.'
A expressão de Oliver ficou estoica. “Tem a ver com um caso que você
investigou. Precisamos de ajuda. '
- Não investiguei casos para o FBI. Eu reuni informações. '
- É um caso anterior a você entrar para o Bureau.
- Antes de entrar para o Bureau? Estamos retrocedendo, meu amigo.
Oliver acenou com a cabeça. "Vinte anos."
Walt semicerrou os olhos. 'Qual caso?'
"Cameron Young."
'Uau. Agora é uma explosão do passado. '
- Então você se lembra?
'Claro que eu faço. Foi meu primeiro homicídio - um romancista rico
encontrado pendurado nu em sua varanda em Catskills. A imagem ainda
está gravada na minha memória. '
Além da cena do crime, Walt se lembrava de outras coisas sobre o caso
também. Ele havia começado sua carreira na aplicação da lei como policial
no Bureau de Investigação Criminal do Estado de Nova York antes de
chegar ao esquadrão de detetives aos 28 anos. O assassinato de Cameron
Young foi seu primeiro caso solo. Como a vítima era um escritor de alto
nível, a primeira investigação de Walt foi conduzida sob as lentes quentes
da mídia. Todas as descobertas foram tornadas públicas e sua margem de
erro era estreita.
Ele sabia desde o início que não poderia cometer erros.
E ele não tinha. Ele conduziu uma investigação meticulosa e reuniu suas
evidências pelo livro e sem atalhos.
Os atalhos vieram de quem estava acima dele.
Mas não era função de Walt construir o caso da promotoria, apenas reunir
as evidências e entregá-las ao escritório do promotor. E ele tinha. Todos os
seus patos foram organizados em uma linha organizada, o promotor
convocou um grande júri e a acusação de Victoria Ford era iminente. Então
o 11 de setembro veio
e o caso fracassou e desapareceu. Posteriormente, Walt ouviu rumores sobre
o promotor público e a manipulação de evidências. Quando ele procurou
por detalhes, ele encontrou apenas resistência e becos sem saída. Um ano
depois, o FBI recrutou
ele para preencher uma das muitas lacunas no contraterrorismo. Ele se
esqueceu do caso Cameron Young e desistiu do trabalho de detetive para
perseguir terroristas.
"Normalmente sou muito bom em reconhecer ângulos", disse Walt.
- Mas que inferno, se eu conseguir descobrir por que o FBI estaria
interessado em um homicídio de vinte anos atrás.
- Aconteceu alguma coisa e precisamos da sua ajuda. Seu envolvimento no
caso Cameron Young pode fornecer um disfarce perfeito.
- Cobertura para quê?
- Já ouviu falar de uma mulher chamada Avery Mason?
As sobrancelhas de Walt se juntaram. - A senhora dos eventos americanos?
Claro. É o único programa de televisão que assisto aqui. Eu reproduzo no
meu tablet. '
'Seu nome de nascimento é Claire Avery Montgomery. Ela mudou para
Avery Mason quando pousou em LA.
Walt encolheu os ombros. - Muitos tipos de Hollywood não mudam de
nome?
'Pode ser. Mas a mudança de nome de Avery Mason não tem nada a ver
com Hollywood e tudo a ver com herança. Você sabe quem é Garth
Montgomery?
'O esquema Ponzi trapaceia?'
'Esse é ele.'
'Ele não roubou algo como dez bilhões de dólares dos investidores?'
- Tente cinquenta. Ele convenceu corporações gigantescas a investir em seu
fundo de hedge com base na força de seus retornos. Mas os livros foram
preparados. Os federais perceberam e agiram. Para ficar fora da prisão, ele
se ofereceu para testemunhar contra seus parceiros. Então ele desapareceu.
Ninguém mais o viu desde então.
- O que isso tem a ver com a senhora dos eventos americanos?
- Ela é filha de Garth Montgomery e fez um trabalho magnífico em se
esconder à vista de todos. Nenhuma das milhões de pessoas que assistem a
seu programa conhece sua verdadeira identidade.
Mas temos, e já a estamos observando há algum tempo.
Acreditamos que ela sabe onde o pai está escondido e achamos que ela o
tem ajudado e encorajado.
Walt balançou a cabeça lentamente. - Ainda não estou estabelecendo a
conexão com o caso Cameron Young.
'Houve um desenvolvimento no caso. Lembra-se do nome da mulher que o
matou?
"Victoria Ford", disse ele. 'Qual é o desenvolvimento?'
'Cerca de um mês atrás, o escritório do legista em Nova York fez uma
identificação positiva sobre os restos mortais encontrados no Ground Zero.
Eles pertenciam a Victoria Ford, e é aí que você entra, meu amigo.
Walt se aproximou de seu antigo chefe. 'Estou ouvindo.'
'Avery Mason está bisbilhotando em Nova York, na esperança de montar
uma história sobre uma vítima do 11 de setembro identificada vinte anos
depois que as torres caíram. Não demorará muito para que ela descubra
sobre a história de Victoria Ford e o crime do qual foi acusada. Se você viu
seu programa de televisão, sabe que ela não vai parar na história de Victoria
Ford. Ela vai querer saber tudo sobre o assassinato de Cameron Young. Não
é exagero suspeitar que a Sra. Mason ficará muito interessada nessa velha
investigação. É o forte dela. E a história de Cameron Young envolve um
jovem detetive chamado Walt Jenkins.
Jim Oliver sorriu e tomou um gole de rum, fazendo Walt esperar um
momento antes de continuar.
'Avery Mason vai querer falar com aquele detetive e descobrir tudo o que
ele se lembra sobre o caso.
Precisamos que você pegue um avião e volte para Nova York para se
familiarizar novamente com o caso Cameron Young.
Walt, ainda inclinado sobre a mesa, ergueu lentamente as sobrancelhas. - E
então faça. . . o que?'
- Espere Avery Mason entrar em contato com você. Quando ela fizer isso,
precisamos que você a ajude com o caso. Ela vai querer recontar a história
de Cameron Young. Estava cheio de sexo e traição, o que é ouro na
televisão. Trabalhe com ela. Dê a ela
tudo o que ela precisa. E no processo, esperamos que você possa descobrir
todos os detalhes sobre onde o pai dela está escondido.
'Como é que eu vou fazer isso?'
- Aproxime-se dela. Ela está em Nova York por um motivo diferente da
história de Victoria Ford. Achamos que ela está prestes a ajudar o pai de
alguma forma, ou pelo menos fazer contato com ele.
Se você for próximo a ela, mesmo que só esteja perto dela, pode aprender
algo que nos ajudará.
Walt se recostou e balançou a cabeça. - Essa pequena ferroada que você
planejou vem dos superiores? Parece hipócrita e desesperador. '
'Uma picada? Isso é um pouco dramático. Esta é simplesmente uma
operação de coleta de informações, como nos velhos tempos.
- Isso vem de cima, Jim?
'A ideia é minha, então vem de mim. Se você está perguntando se é
legítimo, a resposta é sim. Os chefões estão a bordo porque estamos
perplexos com esse problema de Garth Montgomery e isso nos faz mal.
House of Cards foi uma operação de dois anos que custou milhões aos
contribuintes e, de alguma forma, permitimos que o alvo principal
escapasse por entre nossos dedos depois que o prendemos. Este é o fim da
estrada para mim, Walt.
Toda a minha carreira será definida pelo que acontecer com Garth
Montgomery. Ou serei o garoto de recuperação ou o perdedor. '
Oliver se aproximou de Walt. 'Em poucas palavras, eu tenho que encontrar
esse filho da puta. Para encontrá-lo, temos que ser criativos. Isso é tão
criativo quanto eu consigo. Então, sim, todos estão a bordo, mas eu
pressionei para levá-los lá. Preciso de sua ajuda, Walt. Você estaria de volta
à folha de pagamento pelo tempo que fosse necessário.
Houve uma longa pausa enquanto Walt digeria a oferta. Ele estava
procurando por algo para se puxar para fora da espiral descendente em que
estava preso. Ele nunca imaginou que a ajuda viria de seu antigo
empregador. E ele não tinha ideia de que envolveria um caso de seu passado
distante.
- O que você acha, Walt? A aposentadoria nunca combinou com você. Nós
dois sabemos disso. '
Walt olhou para Jim Oliver, fez uma breve pausa e então acenou com a
cabeça.
'Excelente.' Oliver ergueu seu copo de rum quase vazio.
- Agora, vou precisar de outro desses antes de entrar em detalhes.
Walt encarou seu ex-chefe por um longo momento. Finalmente, ele ergueu a
mão e acenou para a bela garçonete com o doce sotaque jamaicano. Pelo
resto da tarde e tarde da noite, ele ouviu Jim Oliver descrever a operação
que o levaria de volta a Nova York. Ele fez o possível para afogar suas
dúvidas no rum.
PARTE II
Destino
CAPÍTULO 15
Montanhas Catskill, NY
Sexta-feira, 25 de junho de 2021
A CASA ESTAVA ANINHADA EM ALGUM LUGAR NOS PEGADAS
DA CATSKILL
Montanhas. Avery sentou-se atrás do volante do Range Rover enquanto
cruzava as estradas de duas pistas da montanha flanqueadas em cada lado
por matagais de floresta. A viagem foi tranquila, com apenas um carro
ocasional passando na direção oposta. Uma hora e meia depois de deixar a
cidade, ela entrou na entrada da casa de Emma Kind. Era um lindo estilo
vitoriano com uma varanda frontal em volta e uma porção de hibiscos em
vasos pendurados em longas filas nos beirais. Antes mesmo de Avery
desligar a ignição, uma mulher redonda com cabelos grisalhos passou pela
porta de tela e parou na varanda. Ela parecia estar na casa dos sessenta. Ela
sorriu por trás dos óculos de armação metálica e ergueu a mão em um aceno
amigável.
O gesto levou Avery a fazer o mesmo do banco da frente.
'Você só pode estar brincando', disse a mulher enquanto Avery descia do
carro. - Avery Mason, no meu jardim da frente.
Avery sorriu enquanto caminhava em direção à varanda. Quando Avery
ligou no início da semana, ela ouviu mais do que um pouco de ceticismo na
voz de Emma Kind sobre se ela estava realmente falando com Avery
Mason, o anfitrião do American Events.
"Isso é demais", disse a mulher. - Eu disse que não acreditaria até ver, e
agora estou vendo.
'Sua casa é linda,' Avery disse quando chegou ao fim dos degraus da
varanda.
'Obrigado. Entre, por favor. '
Ela subiu os degraus da frente. "Avery Mason."
A mulher apertou sua mão enfaticamente. - Emma Kind.
Isso é realmente demais. Entre. '
Avery seguiu Emma para dentro. O interior da casa era pitoresco - uma
mistura do clássico vitoriano com uma vibração amadeirada. Resistentes
vigas de carvalho alinhavam-se nos tetos inclinados, pisos de cerejeira
brilhavam com o sol da tarde e molduras ornamentadas delineavam as
entradas.
'O que posso pegar para você beber?' Emma perguntou. - Chá, água, café?
'Oh, estou bem. Obrigado mesmo assim.'
Emma abriu a geladeira e tirou uma garrafa de chardonnay. - Avery Mason
está na minha cozinha, então estou tomando uma taça de vinho. Você
gostaria de se juntar a mim?'
- Suponho que seria falta de educação dizer não duas vezes.
Emma sorriu e tirou duas taças de vinho do armário. Eles se dirigiram para
os fundos, onde se sentaram à sombra de um grande guarda-sol do pátio e
olharam para os picos das montanhas à distância. Emma serviu dois copos
de chardonnay.
'Obrigado por se encontrar comigo,' Avery disse, tomando um gole de
vinho. - Tenho certeza de que não é fácil falar sobre sua irmã, mesmo assim
muitos anos depois.
Emma desviou o olhar das montanhas e olhou para Avery com um sorriso. -
Mesmo depois de vinte anos, ainda sinto sua falta.
- Victoria era sua irmã mais nova?
Emma acenou com a cabeça. “Por cinco anos. Ela tinha trinta e cinco anos
quando foi tirada deste mundo.
Emma ergueu as sobrancelhas e balançou a cabeça. - É difícil acreditar que
ela faria cinquenta e cinco anos hoje. Simplesmente não tenho como
imaginar minha irmã mais nova na casa dos cinquenta anos. Você sabe,
quando um ente querido morre jovem, sua percepção dele é colocada em
uma cápsula do tempo. Você só é capaz de se lembrar deles como eram
então, não como seriam hoje. Victoria era tão jovem e saudável, cheia de
vida. Para mim, ela será para sempre aquela jovem vibrante. É a única
maneira de conhecê-la.
- A notícia de finalmente identificar os restos mortais de Victoria fecha para
você?
Emma tomou um gole de vinho. - De certa forma, suponho. Mas não é o
tipo que procuro.
'Que tipo é isso?'
Emma piscou e estudou Avery por um momento, um olhar de curiosidade
pairando sobre ela. - Você sabe muito sobre Victoria?
'Não muito. Só que ela morreu em 11 de setembro e seus restos mortais
acabaram de ser identificados pelo escritório do legista. Eu esperava que
você pudesse me falar sobre ela.
'Sim, claro. E esperei vinte anos para finalmente colocar minha irmã para
descansar. Talvez agora seja possível, mas duvido que consiga fazer direito.
- Você quer dizer com um funeral?
Emma sorriu de uma forma que fez Avery sentir como se estivesse faltando
alguma coisa.
- Você realmente não sabe sobre o passado de Victoria, sabe?
"Não", disse Avery. 'É por isso que estou aqui.'
Emma mudou seu olhar de volta para a vista panorâmica e tomou outro gole
de vinho. - Minha irmã esteve envolvida em uma investigação de
assassinato antes de sua morte. Foi um grande caso sensacionalista por aqui.
Um caso terrível, horrível em sua natureza e cheio de sexo pervertido. A
mídia e a polícia pintaram Victoria como um monstro. '
Avery se endireitou na cadeira. 'Victoria estava envolvida na investigação,
quer dizer. . . ? '
- O que significa que disseram que minha irmãzinha era uma assassina.
Algo que sei sem dúvida é falso. Então, até eu encontrar uma maneira de
chegar a um acordo com isso, eu nunca vou ser capaz de colocar Victoria
para descansar adequadamente. '
Avery tinha vindo para o país em busca de uma história agradável sobre
uma mulher que encontrou o encerramento vinte anos depois que sua irmã
foi morta em 11 de setembro. Em vez disso, ela tropeçou em uma
investigação de assassinato de vinte anos. Sua mente zumbia com a
possibilidade, e o centro de curiosidade de seu cérebro ansiava por cada
detalhe.
- Você me falaria sobre isso? Avery perguntou, tentando não soar muito
ansiosa.
Emma acenou com a cabeça. - É para isso que serve o vinho.
CAPÍTULO 16
Shandaken, NY
Sexta-feira, 25 de junho de 2021
O AVIÃO DE WALT JENKINS ATEROU NO DIA ANTERIOR. NÃO
RECENTEMENTE chegou à conclusão de que sua vida estava em uma
espiral descendente, ele pode ter recusado a oferta de Jim Oliver.
Mas Walt estava procurando uma oportunidade para parar de correr e talvez
a tivesse encontrado. O Bureau o hospedou em uma suíte no Grand Hyatt,
em Midtown. Walt levou pouco mais de uma hora para fazer a viagem para
o interior. O ramo do Bureau of Criminal Investigation da Polícia do Estado
de Nova York era uma divisão investigativa de detetives à paisana que, em
sua maior parte, ajudava a polícia local que carecia dos recursos
investigativos necessários para crimes graves. O assassinato de Cameron
Young em 2001 nas montanhas Catskill, perto da cidade de Shandaken,
certamente foi um exemplo de um departamento de polícia do condado
pego de surpresa. A comunidade consistia em indivíduos ricos que
possuíam uma segunda casa na área e passavam longos fins de semana e
feriados na cidade. Antes de Cameron Young ser encontrado pendurado em
sua varanda, não havia nenhum homicídio na área há quatro décadas.
O Departamento de Polícia de Shandaken não estava preparado para o
assassinato, e o chefe rapidamente ligou para as autoridades estaduais em
busca de ajuda. Walt havia sido designado para o caso. Aos 28 anos, ele era
o detetive mais jovem do BCI. Os policiais mais velhos em Shandaken não
ficaram felizes em vê-lo chegar à cena do crime. O sentimento deles, Walt
sabia, era que se eles queriam um conselho infantil sobre como
lidar com um homicídio que eles perguntariam a seus próprios adolescentes.
Mas Walt não se intimidou com a recepção fria e trabalhou duro para
conquistá-los. Teve o cuidado de incluir o chefe de polícia em todas as
decisões, embora, uma vez convidado, o BCI tivesse plena jurisdição.
Quando o nome da vítima vazou -
Cameron Young, um conhecido romancista - a mídia percebeu. Quando
detalhes sobre a natureza horrível do crime foram divulgados, bem como as
ligações com o desvio sexual, a mídia cravou os dentes na história.
Para manter a paz jurisdicional, Walt nomeou o chefe como porta-voz
oficial e o convidou para falar em cada entrevista coletiva. Quando as
câmeras rodaram, não era Walt Jenkins revelando os detalhes do caso e
respondendo às perguntas da imprensa, mas o chefe Dale Richards. Walt
trabalhou em segundo plano. Ele estava feliz em ficar fora dos holofotes e
se concentrar em reunir as evidências.
Agora, na tarde de sexta-feira, Walt puxou o carro indefinido do governo -
emprestado pelo escritório de Nova York do Federal Bureau of
Investigation - no pequeno estacionamento da Delegacia de Polícia de
Shandaken. Como o chefe Richards havia sido o homem de frente da
investigação de Cameron Young, os arquivos do caso estavam na sede da
polícia de Shandaken.
Vinte anos depois, Walt esperava que ainda existissem.
Ele atravessou o estacionamento e entrou pela porta da frente. Assim que
abriu a porta, Dale Richards estendeu uma xícara de café para ele com uma
mão grossa e um sorriso enorme.
'Walt Jenkins, um homem que pensei que nunca mais veria.'
Walt sorriu. - Dale, que bom ver você. Faz algum tempo.'
- Vinte anos - disse Dale.
Aqueles anos não foram gentis com Dale Richards. O homem ganhou o que
Walt estimou conservadoramente em cem libras. Ele usava uma camisa de
golfe de manga curta que se enrolava firmemente em torno da barriga do
homem, esticando as microfibras até a capacidade máxima. O pescoço de
Dale cedeu em seu
queixo e afunilou-se como a vara de um peru no peito do homem.
Vinte anos antes, Dale ostentava cabelo escuro penteado para trás e preso
no lugar com produto, revelando então a linha do cabelo do homem
recuando. A retirada nunca tinha acabado e agora apenas um avental fino de
cabelo permanecia, envolvendo a base de seu crânio.
- Droga - disse Dale. - Parece que você não envelheceu um dia desde que
trabalhamos juntos. Ainda tenho aquela cara de bebê.
'Obrigado. Você está bonito.'
- Vejo que você não perdeu sua educação. Ouça, não estou virando
nenhuma cabeça, mas me sinto bem. O
médico vive me dizendo para perder peso ou morrerei cedo. Mas prefiro ser
gordo e feliz do que magro e miserável. E ainda consigo chutar a merda da
maioria dos jovens punks que passam por este lugar pensando que serão os
próximos policiais de primeira linha.
- Não tenho dúvidas disso.
- Fiquei chocado ao receber sua ligação, Walt. O caso Cameron Young foi
há muito tempo.
- Você conseguiu encontrar alguma coisa?
- Ainda não, mas reduzi tudo - disse Dale. 'Me siga.'
Walt tomou um gole do café, estremeceu ao engoli-lo e seguiu Dale
Richards até o porão do pequeno departamento de polícia. Levou uma hora
vasculhando antes de encontrá-lo - uma única caixa de papelão em uma
prateleira com milhares de outras. Estava marcado como Cameron Young,
2001. Dale o puxou da prateleira, soprou uma espessa camada de poeira e o
entregou a Walt.
"Eu sabia que estava aqui."
- Obrigado, Dale. Você é um salva-vidas. '
'Qual é o interesse?'
- Você se lembra de Victoria Ford? Walt perguntou.
'Claro.'
'Seus restos mortais acabaram de ser identificados pelo OCME em Nova
York.'
'Saia daqui.'
'Sério. Recebemos a notícia de que pode haver um interesse renovado pelo
caso antigo, então pensei em me refrescar com os detalhes.
'Tudo deve estar lá. Tudo o que tínhamos, de qualquer maneira. '
- Posso devolver isso para você em uma semana ou mais?
Dale encolheu os ombros. “O caso está encerrado há vinte anos.
Fique pelo tempo que quiser. '
 
Três horas depois, Walt estava sentado na cama queen-size de seu quarto de
hotel com páginas do arquivo de Cameron Young ao seu redor. No caminho
de volta para a cidade, ele parou em uma loja de bebidas e encontrou uma
garrafa de rum Richland. Não era sua preferência, mas serviria. Pela
primeira vez em muito tempo, ele não estava procurando o rum para afastar
seus problemas. Hoje, ao ler o antigo arquivo do caso, ele estava
interessado apenas em se familiarizar novamente com os jogadores
envolvidos na investigação de Cameron Young. Se ele iria se encontrar com
Avery Mason e discutir o caso com ela, ele precisava se lembrar de cada
detalhe. Mas havia outro motivo para a ansiedade de Walt em revisitar o
caso Cameron Young.
Apesar do que Dale Richards havia afirmado, Walt sabia melhor.
O caso foi abandonado, mas nunca foi formalmente encerrado.
A INVESTIGAÇÃO CAMERON YOUNG
Plantada em uma clareira de cinco acres no sopé das montanhas Catskill, a
casa principal era um grande projeto em estilo de toras de Murray Arnott.
Construído com madeira do Alasca, o exterior apresentava uma grande
galeria colossal em forma de A que lembra um chalé de esqui em Vail, com
janelas duplas voltadas para o pico e proporcionando vistas das montanhas.
De cada lado da cobertura inclinada, a casa se estendia em extensões
rústicas de troncos horizontais que compunham os quartos de um lado e a
área de lazer do outro. O interior apresentava salas de jantar e estar formais,
um home theater, uma biblioteca ornamentada e cinco quartos - cada um
com banheiro privativo. O piso plano aberto centrado em torno de uma
lareira de pedra impressionante que subia até o teto abobadado. As janelas
de seis metros ofereciam vistas infinitas das montanhas Catskill.
A cozinha era de mogno e aço inoxidável, com fortes vigas de madeira
subindo até o teto inclinado. Uma ampla escadaria de madeira que saía do
pátio dos fundos levava a uma piscina, que ainda estava coberta no início da
primavera. Riachos gêmeos corriam em ambos os lados da propriedade e
ofereciam o ritmo constante de água balbuciante que excluía o resto do
mundo.
Uma ponte arqueava sobre um dos riachos e levava ao pequeno estúdio que
o proprietário usava para dias calmos escrevendo seus romances.
Invisíveis e privadas, outras grandes casas povoavam os montes de
Catskills. Eles pertenciam aos ricos e às vezes famosos. Cameron e Tessa
Young haviam comprado a casa estilo madeira três anos antes, quando o
terceiro romance de Cameron apareceu na lista do New York Times e lá
ficou por um ano, vendendo mais de um milhão de cópias. Seus dois
primeiros romances lhe renderam uma boa vida, mas o terceiro set ele
separado. E os dois que se seguiram o colocaram em uma classe de
romancistas de elite. Seus livros haviam decolado em todo o mundo e os
Youngs estavam desfrutando de seu sucesso financeiro. Anos antes, eles
haviam usado o segundo adiantamento de Cameron como entrada da casa
dos Catskills. Seu último cheque de royalties eliminou a hipoteca. Por todas
as medidas, Tessa e Cameron Young estavam vivendo bem.
Tessa foi professora de literatura inglesa na Columbia University, onde
ensinou literatura comparada e dissecou algumas das maiores obras
encadernadas entre duas capas. A ironia de que o marido desse distinto
professor encontrou ouro escrevendo ficção comercial vulgar não passou
despercebida por nenhum dos dois.
Ela suportou a escrita do marido porque apoiava seu estilo de vida, mas
considerava-a como realmente era -
um lixo espetacularmente bem-sucedido.
No pátio dos fundos, quatro cadeiras Adirondack estavam posicionadas ao
redor da fogueira. Tessa e Cameron sentaram-se nas cadeiras e observaram
o céu de cor machucada da noite em silhueta as montanhas.
O fogo ofereceu calor suficiente para afastar o frio que veio quando o sol
afundou abaixo dos picos das montanhas. Eles estavam saboreando bebidas
com seus amigos, Jasper e Victoria Ford. Jasper era o corretor de imóveis
que encontrou a casa, negociou o preço e intermediou o negócio. Para
comemorar a compra, Cameron e Tessa convidaram Jasper e sua esposa
para um passeio de barco. Os quatro se tornaram amigos rapidamente. Nos
últimos três anos, Jasper e Victoria haviam feito inúmeras excursões de
barco com os Youngs, que eram marinheiros ávidos, e os quatro haviam até
mesmo passado férias juntos nas Ilhas Virgens Britânicas.
- Cameron - disse Jasper. 'Seus últimos lançamentos neste verão?'
"Junho", disse Cameron. - Estarei em turnê por três semanas.
Começando na Costa Oeste e chegando a quinze cidades no caminho de
volta para casa. Estarei de volta um pouco antes do 4 de julho. Ele apontou
para seu estúdio do outro lado do riacho. - Então estarei de volta ao
laboratório tentando cumprir meu prazo para o lançamento do próximo ano.
"Não sei como você faz isso", disse Victoria. - Simplesmente não consigo
pronunciar as palavras tão rápido quanto você. Eu gostaria de ter disciplina.
'
Victoria era uma planejadora financeira de uma empresa de médio porte,
mas nutria uma paixão por escrever romances sozinha. Ao longo de sua
amizade, esse segredo veio à tona. Cameron ofereceu conselhos e puxou
todos os cordões de publicação que pôde para ajudar Victoria com sua
escrita.
'Os prazos são motivadores muito eficazes. E pelo pouco que você
compartilhou, parece que você também é um escritor prolífico.
'Qual é o ditado?' Victoria perguntou. 'Se uma árvore cair na floresta, mas
ninguém estiver lá para ouvir, ela faz algum barulho?
Na publicação, se você escreve um livro e ninguém o lê. . . você é
realmente um escritor? '
- Claro que está - disse Cameron, com um suave encorajamento na voz. 'Um
escritor é alguém que escreve, não apenas alguém que vende livros
publicados. Estou morrendo de vontade de ouvir sobre seu manuscrito.
Quando posso ler? '
- Oh, Senhor, nunca - disse Victoria.
- Ela nem me deixa ler - disse Jasper. - Estamos casados há oito anos e
nunca li uma frase de nenhum de seus manuscritos. Quantos são agora?
Cinco ou seis, pelo menos.
- Cinco - disse Victoria. - E mesmo com a recomendação de Cameron, sua
agência literária rejeitou minha consulta. Até o momento, mais de cem
agentes literários e editores recusaram educadamente meu trabalho. A
última coisa que vou fazer é deixar meu marido ou amigos lerem meus
manuscritos, quando nem consigo encontrar um agente que me represente. '
"É tudo subjetivo", disse Cameron. 'O que um agente odeia, outro ama. Não
desista, Victoria.
'Tempo também.' Isso era de Tessa, que estendeu a mão para esfregar o
joelho de Victoria. 'O mercado pode não estar pronto para suas histórias
agora, mas algum dia estará.'
'OK.' Victoria ergueu as mãos em sinal de rendição. 'Vamos mudar de
assunto.'
Ela enfiou a mão no balde de gelo e tirou uma garrafa de vinho. 'Este é um
Happy Canyon Blanc do Vale de Santa Ynez.
Jasper e eu compramos em nossas férias no outono passado. ' Victoria
encheu o copo de todos.
"Para amigos", disse ela. 'E, para o novo livro de Cameron que sai neste
verão.'
Os quatro amigos pegaram seus copos juntos e os tocaram levemente.
Cameron olhou para Victoria. 'À literatura, em todas as suas formas e
tamanhos.'
CAPÍTULO 17
Manhattan, NY
Sexta-feira, 25 de junho de 2021
WALT DEitou-se na cama do hotel, com um braço atrás da cabeça e o outro
segurando as páginas do arquivo de Cameron Young. Ele estava lendo por
uma hora, e os detalhes do caso e seus jogadores estavam voltando
para ele. Ele largou as páginas e pegou o copo de rum na mesa de cabeceira.
Ele tomou um longo gole, sabendo que precisaria do rum para ler as
páginas que estava prestes a ler. Sua passagem pelo FBI nunca o deixou
cara a cara com assassinato e morte como seu tempo como detetive de
homicídios. Era algo que ele não sentia falta. Mas hoje ele se aventuraria de
volta àquela época. Ele colocou o copo de volta na mesa de cabeceira e
começou a ler o relatório da autópsia.
A INVESTIGAÇÃO CAMERON YOUNG
O corpo de Cameron Young, depois que os técnicos o baixaram da varanda,
foi transferido para o escritório do legista do estado de Nova York. O Dr.
Jarrod Lockard foi encarregado da autópsia. Os legistas e legistas sempre
foram muito peculiares para Walt. Os forasteiros que seguiram essa estrada
viajaram menos na vida que literalmente os levou à morte.
Ser capaz de dissecar o corpo humano, acreditava Walt, tinha que vir com
alguma falha na psique. O Dr.
Lockard foi apelidado de Mago por sua habilidade de conjurar todas as
pistas deixadas pelos corpos que atravessaram seu necrotério.
Jarrod Lockard era tanto um gênio neste nicho específico que outros
aspectos da vida haviam passado despercebidos - como higiene pessoal e
aparência, bem como qualquer esforço para exibir o menor indício de
consciência social. Walt se perguntou se o exame dos mortos tinha afetado o
Dr.
Lockard, como se cada viagem no corpo do falecido puxasse o homem para
mais longe da vida. Não tanto para a morte, mas para algum lugar
intermediário que o deixou alienado dos vivos e só capaz de se associar aos
cadáveres que ocuparam seus dias.
Apesar de ter acabado de fazer cinquenta anos, o cabelo do Dr. Lockard era
branco como o osso e feito de nós selvagens que não viam um pente há
anos. Alguns fios particularmente entusiasmados se destacaram do resto e
pareciam carregar uma corrente elétrica.
Combinado com olhos tão fundos em suas órbitas que o homem precisava
forçar a testa para manter as pálpebras abertas, o Dr. Lockard ofereceu um
olhar perpétuo de surpresa reminiscente de Doc Brown de Volta para o
Futuro.
- Entre - disse o médico quando Walt bateu na porta de seu consultório.
Walt entrou no escritório. - Doutor - disse ele, estendendo a mão e fazendo
o possível para não parecer tão nervoso quanto se sentia.
Por que Doc Lockard colocou o temor de Deus em cada detetive do BCI era
um mistério que nenhum dos colegas de Walt tentou explicar.
"Obrigado por resolver isso tão rapidamente", disse Walt.
O Dr. Lockard ofereceu um aperto de mão mole que parecia uma massa mal
amassada e uma expressão estoica que não era nem acolhedora nem
desdenhosa. Ele apontou para a cadeira na frente de sua mesa. -
Você tem um interessante aqui. Sente-se.
Há muito o que discutir. '
O Dr. Lockard serviu café em dois copos de isopor e entregou um a Walt. O
médico se sentou atrás de sua mesa e puxou uma pasta de arquivo à sua
frente.
"Cameron Young", disse ele, abrindo o arquivo e folheando suas anotações.
- Você já leu algum dos livros dele?
Walt balançou a cabeça. "Nunca encontrei muito tempo para ler ficção."
'Vergonha. Eu era um grande fã dele. Filmes de suspense. Coisa boa.'
Uma imagem rápida passou pela mente de Walt de Jarrod Lockard lendo à
luz de velas enquanto comia asinhas de frango e virava as páginas,
deixando impressões digitais gordurosas para trás.
O médico tirou uma foto do corpo nu de Cameron Young deitado na mesa
de autópsia. A incisão em Y ia dos ombros à pélvis e era fechada por
suturas grossas que marcavam a pele pálida. Doc Lockard deslizou a foto
pela mesa.
'Eu gostaria de poder dizer a você que a autópsia é rotina.
Infelizmente, não foi nada disso. Aqui está o que tenho para você. O exame
externo mostrou danos extensos na ligadura do pescoço da vítima,
consistente com uma longa queda pendurada. Seu pescoço foi quebrado na
quarta vértebra cervical, que foi posteriormente deslocada anteriormente,
cortando a medula espinhal.
A vítima caiu 2,5 metros da varanda do segundo andar antes que a corda
parasse sua descida, produzindo aproximadamente quinhentos quilos de
pressão em seu pescoço. Mais um ou dois pés e ele poderia ter sido
decapitado.
Walt balançou a cabeça lentamente, examinando a imagem horrível como
se houvesse algo a ser extraído dela. Finalmente, ele deslizou a foto de volta
para o Dr. Lockard. - Parece muito claro para mim, doutor.
'Na superfície. Mas fica complicado quando olhamos mais de perto a
anatomia do pescoço. Você sabe a diferença entre enforcamentos por queda
longa e queda curta? '
“Quedas longas são o que você acabou de descrever. Vic cai de uma certa
altura e a desaceleração repentina do laço quebra o pescoço. Como os
enforcamentos dos tempos medievais e a merda que ainda estão fazendo no
Irã. A morte vem imediatamente. Quedas curtas ocorrem quando a vítima se
abaixa lentamente em uma posição suspensa e, eventualmente, morre por
estrangulamento tradicional. '
- Impressionante, detetive. Você está correto em todos os aspectos. Alguns
outros detalhes pertinentes: em casos de queda curta, o trauma da ligadura
no pescoço é menos extenso. O laço aperta lentamente e impede que o
oxigênio chegue ao cérebro. Permaneça nessa posição por tempo suficiente
e o cérebro para de dizer aos pulmões para respirar. Ou, se o laço estiver
apertado o suficiente para comprimir a traqueia, ele impede a inalação. De
qualquer maneira, a causa de morte resultante é asfixia. Em gotas longas, ao
contrário, a morte vem do corte da medula espinhal. Isso é especialmente
verdadeiro se a posição do nó do nó for sob o queixo, como no caso do Sr.
Young. O súbito solavanco da corda perdendo a folga causa hiperextensão
do pescoço e o conseqüente deslocamento anterior das vértebras. O
problema que estou tendo com a autópsia no caso do Sr. Young é que ele
mostrou sinais de enforcamentos curtos e longos.
O médico deslizou outra foto pela mesa. Este era um close do pescoço de
Cameron Young.
'Veja aqui? Uma faixa de equimose corre ao redor do pescoço, acima da
laceração da ligadura produzida pela longa queda, sugerindo que a corda foi
lentamente esticada por algum período de tempo antes da morte, ou antes de
ele sofrer o trauma da queda longa. Congestão nos pulmões, bem como
petéquias das bochechas e revestimento da mucosa da boca sustentam essa
conclusão. As hemorragias subconjuntivais pintam um quadro clássico de
uma lenta privação de oxigênio associada ao aumento da pressão venosa na
cabeça.
- Inglês, doutor?
- Ele foi sufocado até a morte lentamente antes que alguém o jogasse pela
varanda.
Walt virou a cabeça ligeiramente para o lado enquanto digeria as palavras
do médico. - Ele estava morto antes de cair da varanda?
'Correto. O trauma de queda longa veio post-mortem. Esta conclusão é
apoiada pela quantidade de sangue produzida na ferida da ligadura. Além
da vértebra cortando a medula espinhal, sua artéria carótida esquerda foi
cortada.
Se isso tivesse ocorrido na hora da morte, eu esperaria encontrar spray
arterial nas últimas batidas do coração. Mas o padrão sanguíneo e a perda
eram consistentes com vazamento de sangue residual que se acumulou no
vaso, em vez da propulsão de um vaso sob pressão. '
Walt passou as costas da mão pela barba por fazer enquanto considerava as
descobertas do médico. Enquanto pensava, o Dr. Lockard moveu a foto do
pescoço de Cameron Young para o lado e colocou outra no lugar.
- Tenho uma teoria sobre as feridas no pescoço.
A nova foto era do traseiro de Cameron Young deitado de bruços na mesa
de autópsia.
'Olhe aqui.' O Dr. Lockard apontou para a foto. 'O lado lateral de cada
nádega mostrou sinais de trauma -
vergão fino
marcas. Marcas semelhantes foram observadas no tórax e nos braços.
Alguém adivinha o que são essas marcas?
- Eu vi isso quando ele estava pendurado na varanda. Achei que fossem
feitos por um chicote. '
- Você está me impressionando esta tarde, detetive. As marcas são de um
chicote de couro. Coisas S e M.
Muito brutal, também, pela aparência dos vergões. E acredito que essa
descoberta anda de mãos dadas com o trauma de queda lenta no pescoço.
Walt balançou a cabeça. 'Eu não estou seguindo você.'
'Suspeito que o Sr. Young estava alcançando a satisfação sexual enquanto
era sufocado.'
'Asfixia auto-erótica que deu errado?'
O Dr. Lockard balançou a cabeça. - Asfixia erótica, sim, mas não havia
nada de automático nisso.
O Dr. Lockard puxou outra foto de seu arquivo e a colocou novamente na
frente de Walt. Foi uma foto certeira do pênis de Cameron Young. Sem
mover a cabeça, Walt desviou o olhar da foto para o Doc Lockard e ergueu
as sobrancelhas.
- Por que estou olhando para isso, doutor?
"Com base em vasos sanguíneos ingurgitados na haste do pênis e
escoriações superficiais na epiderme, o Sr.
Young foi apalpado pouco antes de morrer."
Walt balançou a cabeça. - Alguém o explodiu?
- Linguagem grosseira, detetive. Mas sim. Pouco antes da morte, alguém
usou estimulação oral para levar o Sr. Young à beira do clímax. O corpo
cavernoso estava inchado, mas o canal deferente estava livre de esperma e a
vesícula seminal não havia liberado sua coleção de sêmen. '
- Doutor, vá direto ao ponto - disse Walt, deslizando a foto de volta para a
mesa.
'Meu exame sugere que alguém fez sexo oral no Sr. Young, levando-o à
beira do clímax, mas antes que ele ejaculasse a corda em seu pescoço o fez
parar de respirar.'
'Cristo. Você conseguiu tudo isso de uma autópsia?
'Cada corpo conta uma história, detetive.'
O Mágico estava ocupado, Walt pensou enquanto passava a mão pelo
cabelo e se recostava na cadeira.
"Pelo que você vê", perguntou Walt, "ele era um participante voluntário em
tudo o que diabos acontecia?"
- Talvez até o fim. Havia grandes quantidades de células da pele da própria
vítima sob as unhas, sugerindo que ele agarrou a corda em volta do pescoço
antes de morrer. Notei marcas de arranhões no pescoço acima das feridas da
ligadura.
'Então ele entrou em pânico no final e tentou tirar a pressão do pescoço,
mas era tarde demais.'
'Correto.'
- E sem chance de que tenha sido suicídio, como algum advogado de defesa
certamente dirá?
'Definitivamente não.'
O Dr. Lockard puxou outra foto do arquivo e continuou.
“A corda usada para estrangular o Sr. Young era de juta, que comumente
vemos na escravidão S e M. Alta fricção, baixo alongamento. O Dr.
Lockard empurrou a foto pela mesa. 'A mesma corda foi usada para amarrar
suas mãos e pulsos. Dois pontos importantes aqui. Vamos falar sobre os nós
que prendiam as mãos da vítima primeiro. Como você sabe, algumas
vítimas de suicídio colocam as mãos nas costas para evitar que se salvem
caso tenham dúvidas. '
Walt acenou com a cabeça. 'A voz da insanidade protegendo contra a voz da
razão.'
'Neste caso, é claro que outra pessoa amarrou o Sr.
Mãos de Young. '
O Dr. Lockard tirou mais duas fotos do arquivo. A primeira era de Cameron
Young ainda pendurado na varanda, um close-up de suas mãos amarradas
juntas com uma corda esticada pelo rigor mortis. A segunda foto, tirada no
necrotério depois que o rigor diminuiu, era do nó.
“Os nós usados para amarrar as mãos do Sr. Young não eram do tipo visto
em suicídios. Você vê aqui? ' O
Dr. Lockard apontou para a foto. 'Para uma vítima de suicídio amarrar as
próprias mãos, ele tem que usar algum tipo de nó corrediço. Afunde as
mãos em nós frouxos, separe os braços, os nós se apertam. Essa é a única
maneira de fazer isso. Não eram nós corrediços. Eles eram nós fortemente
amarrados. Fazendo alguma pesquisa, acredito que sejam nós de borboleta
alpina. Isso está fora da minha área de especialização, mas parece que os
nós são comumente usados em alpinismo e requerem duas mãos para serem
concluídos. É
impossível amarrar dois nós de borboleta alpina tão próximos e passar por
eles para colocar as mãos nas costas. E é claramente impossível tê-los
amarrado às cegas pelas costas.
- Então alguém o amarrou?
'Correto.'
Walt juntou todas as fotos, bateu nelas algumas vezes na mesa para
organizar a pilha e, em seguida, colocou-as viradas para baixo ao lado.
- Então Cameron Young estava se divertindo durante uma noite sórdida de
S e M. Com base nas extensas marcas de chicote em suas costas e coxas, foi
uma noite violenta de jogos. Parte das preliminares incluía uma corda sendo
amarrada em seu pescoço.
A corda foi esticada até certo ponto para aumentar o erotismo enquanto
alguém simultaneamente fazia sexo oral nele.
A corda ficou muito tensa e ele morreu antes de atingir o clímax. Seu
parceiro entrou em pânico, amarrou a ponta de um longo pedaço de corda
na coisa mais pesada que encontraram, que acabou sendo o cofre do
armário, e o jogou pela varanda para fazer parecer suicídio. Eu tenho sua
teoria correta? '
- É um resumo bem claro do meu exame. Tem algum suspeito? '
Walt se levantou. 'Eu estou trabalhando nisso. Obrigado, doutor. '
CAPÍTULO 18
Manhattan, NY
Sexta-feira, 25 de junho de 2021
JIM OLIVER O TINHA CONFIGURADO EM UMA SUÍTE NO GRAND
HYATT E WALT estava feliz por se livrar da claustrofobia que certamente
teria vindo de um único quarto. Depois de se lembrar do Dr.
Lockard, com seus olhos redondos e cabelos despenteados, bem como da
imagem vívida que o médico pintou da noite anterior de Cameron Young,
Walt precisou de um pouco de espaço para se mover e afastar a inquietação
de seus membros. Mesmo vinte anos depois, o médico conseguiu enervá-lo.
Walt saiu do quarto até o frigobar e serviu mais dois dedos de rum. Ele se
sentou à escrivaninha na sala de estar principal, onde mais páginas do
arquivo o aguardavam. Eram transcrições de sua primeira entrevista com
Tessa Young, a esposa da vítima.
A INVESTIGAÇÃO CAMERON YOUNG
Eles estavam de volta a Catskills para um longo fim de semana, reunidos ao
redor do pátio de pedra nos fundos, com a escadaria que descia até a piscina
e com as montanhas espalhadas ao longo do horizonte. Foi uma linda tarde
de verão. Eles haviam passado a manhã no veleiro dos Young, e agora uma
garrafa de sauvignon blanc estava no meio da mesa e cada um de seus
copos estava cheio.
Victoria tomou um gole de vinho. Tessa girou sua taça de vinho, mas não
tinha provado ainda.
- Eu vi o Times resenhar seu livro - Victoria disse a Cameron. 'Revisão
impressionante.'
"Pela primeira vez", disse Cameron. - Eles geralmente me destroem.
Personagens de papelão, enredo mal traçado, tentando mas falhando em ser
inteligentes, nada além de uma leitura de praia, e assim por diante. Eu ouvi
todos os insultos ao longo dos anos, mas desta vez eles realmente gostaram.
É um milagre.'
'Como foi a turnê?' Jasper perguntou.
'Cansativo. Mas foi ótimo sair e conhecer os leitores, embora eu esteja feliz
por estar em casa e ansioso por um verão menos agitado. Tenho que
entregar um manuscrito no outono e pretendo usar o verão para encerrar as
coisas.
'Victoria, talvez Cameron deixe você pegar a cabana emprestada para
escrever um pouco,' Tessa disse, apontando para o estúdio de escrita de
Cameron, que ficava do outro lado do riacho murmurante.
Com oitocentos pés quadrados, era uma mini réplica da casa principal.
Cameron balançou a cabeça. 'Desculpa. Isso é tudo meu. Ninguém é
permitido lá ao lado de mim e minha musa. '
'Ele é egoísta assim,' disse Tessa.
'Não egoísta, apenas supersticioso. Funcionou até agora e não vou mexer
com isso. Depois de cruzar a ponte, algo estala na minha cabeça e eu não
volto por cima até atingir meu objetivo de escrever para o dia. '
'É uma caverna de homem detestável, e às vezes me pergunto o que se passa
lá. Mas, como não posso entrar, acho que nunca saberei. Tessa acenou para
o marido e se levantou da mesa do pátio. "Eu tenho queijo e biscoitos
dentro."
- Vou ajudá-lo - disse Victoria.
Uma vez lá dentro, Victoria pegou Tessa pelo cotovelo e a conduziu para o
corredor para que ficasse fora de vista do pátio.
- Você não está bebendo - disse Victoria.
- Você quer dizer o vinho?
'Sim, Tessa. Quero dizer o vinho. Você não está bebendo.
Tessa balançou a cabeça. - Estou apenas pegando leve. São duas da tarde e
estou exausto da nossa vela esta manhã.
'Você está grávida.'
'O que?'
'Você está?'
Houve uma longa pausa. Finalmente, Tessa sorriu. 'Não tenho certeza. Eu
posso ser.'
'Oh meu Deus! Por que você não me contou? '
“Não há nada para contar. Cameron e eu estamos tentando, só isso. Não
achei que fosse acontecer tão rápido.
E ainda nem tenho certeza. Estou atrasado. Mas não quero beber por
precaução. Tessa sorriu novamente. -
Provavelmente farei um teste na semana que vem. Não diga nada. '
- Não direi uma palavra - disse Victoria. Ela puxou Tessa para um abraço
apertado e rígido.
Naquela noite, Jasper correu ao mercado para comprar bifes. Tessa dormia
profundamente em uma espreguiçadeira no pátio. Cameron desceu as
escadas e Victoria o encontrou no corredor onde Tessa havia contado seu
segredo no início da tarde.
- Você é um bastardo! Victoria disse, levantando a mão e dando um tapa
forte no rosto dele.
'Que diabos?' Cameron agarrou seu pulso.
'Ela esta gravida?'
'O que?'
'Tessa está grávida?'
'Não.'
'Você está tentando. Ela me contou tudo sobre isso.
'Diminua seu tom de voz! Você quer que ela acorde?
'Eu não dou a mínima. Você é um bastardo! '
Ela tentou dar um tapa nele com a outra mão, mas Cameron agarrou aquele
pulso também.
- Pare com isso - disse ele, lutando para subjugá-la enquanto ela se debatia
contra seu aperto.
- Você me disse que não estava dormindo com ela - Victoria disse.
- Ela iniciou. O que eu deveria fazer? Diga a minha esposa que fiz voto de
celibato?
'Então o que está acontecendo aqui? Você está tentando engravidar sua
esposa? A mulher que você me prometeu que está prestes a se divorciar,
agora está tentando engravidar?
- Você está sendo irracional. Foi a primeira vez que dormimos juntos em
meses. '
Victoria cerrou os dentes. - Você me fez fazer um maldito aborto, Cameron.
Abortei nosso bebê porque você me convenceu de que não era o momento
certo. Que era muito cedo e que iria explodir nossas vidas. Você se lembra
disto?'
'É claro que eu me lembro.'
'Mas o momento é certo com Tessa? Você é um monstro do caralho! E um
maldito mentiroso!
Ele colocou seu rosto na frente do dela, então seus lábios estavam a apenas
alguns centímetros de distância.
'Você sabe que te amo. E você sabe que eu quero
estar com você.'
- Então por que você não está?
'O que você sugere que eu faça? Sair lá agora e dizer a Tessa que quero o
divórcio? Esperar Jasper chegar em casa para que todos possamos ter uma
discussão durante o jantar sobre nosso caso, sobre como nos apaixonamos e
que planejamos deixá-los? '
"Teremos que ter essa discussão em algum momento."
'Eu sei que. Mas eu diria que no quarto de julho, enquanto ficarmos todos
juntos, não é o momento certo.
Houve uma pausa enquanto Victoria olhou para o chão. - Ela realmente não
tem permissão para entrar no seu estúdio?
- Claro que não - disse Cameron, abaixando-se para poder olhar nos olhos
dela. 'O estúdio é só para nós.
Você pode usar quando quiser. Adoro ver você escrever aí. '
Victoria manteve o olhar focado no chão, tentando ao máximo não olhar
nos olhos dele.
"Mais cedo ou mais tarde", disse Cameron, "você vai ter que me deixar ler
um de seus manuscritos."
Ele se levantou e ela permitiu que seu olhar o seguisse. Suas bocas se
juntaram em um beijo apaixonado. Ele a empurrou contra a parede e suas
mãos seguraram a parte de trás do short dela. Ela mordeu o lábio inferior e
por um momento temeu que as coisas iriam longe demais enquanto eles
estavam no corredor, a apenas alguns passos de onde Tessa dormia na
cadeira do pátio. Só então, enquanto emaranhados, a porta do pátio se abriu
e Tessa entrou na cozinha. No mesmo momento, o alarme na porta da frente
soou quando Jasper voltou do mercado. Em pânico, Victoria se afastou
bruscamente do beijo e empurrou o corpo de Cameron para longe dela
enquanto ela entrava no banheiro, trancando a porta atrás dela. Cameron
passou a mão pelo cabelo, recuperou o fôlego e foi até a cozinha.
'Você não deveria ter me deixado adormecer,' Tessa disse, acariciando sua
bochecha com a palma da mão.
'Eu acho que meu rosto é
queimado de sol. '
- Desculpe, querida - disse Cameron, pigarreando. 'Você parecia tão em paz,
eu não queria te acordar.'
Jasper entrou na cozinha segurando um saco de papel do açougueiro. -
Quatro olhos de costela, corte grosso.
Mais aspargos e salgadinhos.
- Bom homem - disse Cameron, forçando um sorriso.
Jasper olhou para ele com um corte grosso entre as sobrancelhas. 'O que
aconteceu com o seu lábio?'
Cameron estendeu a mão e tocou o lábio inferior, ainda sentindo os dentes
de Victoria. Quando ele puxou a mão, seus dedos estavam sujos de sangue.
'Oh.' Ele passou a língua no lábio inferior e enxugou o sangue com as costas
da mão. - Devo ter mordido.
- Você quase mordeu. Melhor colocar um pouco de gelo naquele menino
mau - Jasper disse enquanto colocava os bifes no balcão da cozinha. - Vou
temperar esses para que estejam prontos para hoje à noite.
- Boa ideia - disse Tessa, mantendo o rosto estóico e o olhar fixo no marido
enquanto caminhava até o freezer, tirava um cubo de gelo e entregava a ele.
- Para o seu lábio.
CAPÍTULO 19
Manhattan, NY
Sexta-feira, 25 de junho de 2021
WALT tomou outro gole de rum e virou rapidamente a página. ELE ficou
surpreso com a rapidez com que os detalhes da investigação voltaram à sua
memória. Ele percebeu que as memórias não tinham tanto desbotado e
desaparecido, mas em vez disso, foram armazenadas.
Armazenado e lentamente coberto pela poeira da vida - o acúmulo de anos e
as distrações que os acompanharam. Mas ao folhear as páginas do arquivo,
ele foi transformado de volta naquele garoto de 28
anos que se viu no meio de uma investigação de homicídio que estava
prestes a chamar a atenção da nação.
A INVESTIGAÇÃO CAMERON YOUNG
Walt terminou sua segunda caminhada pela casa grande nas montanhas
Catskill e começou sua longa viagem de volta à cidade. Ele trabalhou o que
sabia até agora. A comunidade que ele estava deixando era quieta, calma e
tranquila.
As pessoas lá eram ricas. As pessoas lá se conheciam.
O crime era incomum. Havia pouca chance de Cameron Young ter sido
morto aleatoriamente. Havia pouca chance de que o homem não conhecesse
seu assassino.
Enquanto dirigia, Walt revisava o que havia aprendido nas últimas vinte e
quatro horas sobre a arte do sexo desviante, atualizando-se rapidamente
sobre as nuances do sexo BDSM durante uma farra da Internet nas duas da
manhã na noite anterior . Ele se encolheu ao pensar em alguém vasculhando
o histórico de seu navegador. BDSM -
escravidão dominação sadismo / masoquismo - era sexo agressivo, muitas
vezes rude e doloroso entre dois adultos consentidos que incluía uma
grande variedade de acessórios e brinquedos. Consentir era uma palavra da
moda que Walt vira em quase todos os artigos que lia, embora se
perguntasse o quão consentido Cameron Young havia sido na noite em que
morreu. Algo escuro e perigoso aconteceu naquele quarto.
A análise do sangue encontrado no carpete do armário, bem como da urina
do banheiro, estava sendo acelerada para que pudesse ser comparada com
as amostras de DNA que Walt logo coletaria de suspeitos em potencial. Da
mesma forma, as impressões digitais retiradas da faca de cozinha e a taça de
vinho deixada na mesa de cabeceira também seriam comparadas com as
impressões que Walt obteria. Após sua entrevista inicial, Walt
decidiu que as primeiras amostras que pediria seriam da esposa de Cameron
Young.
Walt dirigiu sua viatura sem identificação pela ponte George Washington.
Ele lutou contra o trânsito estagnado de Manhattan até encontrar uma vaga
de estacionamento quase totalmente legal no bairro dos anos setenta oeste,
no Upper West Side. A residência dos Youngs em Manhattan era um
apartamento de dois quartos no andar térreo na Seventy-Sixth Street. Walt
encolheu os ombros o paletó sobre os ombros e ajustou os punhos enquanto
caminhava até a porta da frente e tocava a campainha. Tessa Young
atendeu. Seus olhos estavam avermelhados e úmidos, seu nariz esfolado e
em carne viva.
'Sra. Novo. Obrigado por concordar em falar comigo novamente.
Sei que você está passando por um momento difícil, mas gostaria de
informá-lo sobre o que aprendi.
Tessa assentiu, passou as costas da mão pelo nariz e permitiu que Walt
entrasse em sua casa. Ele a seguiu até a cozinha e aceitou a oferta de café de
Tessa. Ela serviu duas xícaras e eles se sentaram à mesa da cozinha.
- Mais uma vez, sinto não lhe dar espaço durante este momento difícil, mas
meu trabalho é descobrir o que aconteceu com seu marido e fazer isso o
mais rápido possível. Para isso, preciso fazer algumas perguntas diretas. '
Tessa acenou com a cabeça novamente. 'Eu entendo.'
- Cameron estava na sua casa de férias em Catskills quando foi morto.
Quando foi a última vez que você esteve em casa? '
"Durante o quatro de julho."
Walt puxou seu bloco de notas. - Foi só você e seu marido?
'Não, estávamos lá com amigos.'
- Você pode fornecer nomes?
'Jasper e Victoria Ford.'
- Bons amigos seus?
Tessa acenou com a cabeça, mas Walt viu algo mudar em seu
comportamento. 'Jasper nos vendeu nossa casa em Catskills. Ele era
o corretor de imóveis que intermediou o negócio. Convidamos ele e sua
esposa para um passeio de barco para comemorar. Somos amigos desde
então.
- Então, vocês são amigos há alguns anos ou mais?
Tessa acenou com a cabeça. 'Três.'
- Você esteve na casa pela última vez no dia quatro, mas não em 14 ou 15
de julho, quando seu marido foi morto?
'Não.'
- Era comum seu marido ir para a casa de férias sem você?
'Sim. Ele estava terminando um manuscrito e freqüentemente ia para as
montanhas em busca de silêncio. Ele tem um estúdio de escrita lá, ao lado
da casa. '
Walt tinha passado pela área de trabalho de Cameron Young, uma pequena
estrutura que ficava do outro lado do riacho, no lado norte da casa. Era uma
pequena réplica da casa de toras de estrutura em A, composta por uma
escrivaninha e computador de um lado e uma lareira a lenha e poltrona
reclinável do outro.
Um mini-bar ficava no canto e ostentava uma cafeteira para as manhãs e
uma pequena coleção de bebidas alcoólicas para a tarde ou noite. Se Walt
tivesse um osso criativo em seu corpo, ele teria se maravilhado com o
cenário tranquilo que produziu uma série de best-sellers nos últimos anos.
Mas Walt Jenkins não era criativo, era analítico. Ele fez uma abordagem
clínica do espaço e tentou descobrir se o estúdio de escrita oferecia alguma
pista sobre o que havia acontecido com Cameron Young.
- Quando seu marido foi para Catskills, quanto tempo ele ficou?
'Depende de quão atrasado ele estava em um prazo. Um ou dois dias,
geralmente. Ele nem sempre ia sozinho. Às vezes eu ia com ele. Ele tem seu
estúdio, eu tenho meu escritório na casa principal, onde fiz meu próprio
trabalho. '
- Então, cada um de vocês tinha seu próprio espaço de trabalho particular?
Tessa acenou com a cabeça.
- Você e Cameron estavam se dando bem?
Houve uma pausa. 'As vezes.'
Walt acenou com a cabeça. - Como você descreveria seu casamento?
'O meu casamento?'
'Sim. Houve problemas no casamento? '
'Existem problemas em todo casamento.'
- Mas especificamente com o seu, Sra. Young.
Tessa encolheu os ombros. 'Certo. Tivemos muitos problemas. '
- Você pode descrevê-los?
Outra pausa. - Se você está perguntando se éramos casados e felizes, eu
diria que não. Tínhamos problemas há anos, mas estávamos tentando fazer
funcionar.
'Você estava tendo problemas financeiros?'
'Com licença?'
'Problemas de dinheiro são uma fonte comum de lutas dentro do casamento,
então estou perguntando se você teve algum problema com dinheiro.'
'Não, o dinheiro não era um problema. Os livros de Cameron, nos últimos
dois anos, foram muito bem-sucedidos. Não temos nenhuma dívida, além
da hipoteca deste apartamento. A casa em Catskills está paga.
Temos muito dinheiro economizado. '
'Quando você diz muito. . . ? '
Tessa balançou a cabeça enquanto calculava. 'Três milhões.
Talvez mais. Cameron cuidou das finanças. Vejo o saldo uma vez por ano,
quando assino as declarações de impostos.
- O dinheiro estava em uma conta conjunta?
- Sim, detetive. Eu poderia colocar minhas mãos em todo o dinheiro de que
precisava a qualquer momento.
Eu certamente não teria que matar meu marido por isso. '
Walt fez uma anotação em seu bloco.
- Seu marido tinha seguro de vida?
'Nós dois fazemos. Nós os tiramos logo depois de nos casarmos.
Políticas de milhões de dólares para cada um de nós. '
O tom de Tessa Young sobre os milhões de dólares que ela e o marido
valiam era tão natural que Walt não sabia o que fazer com isso. Ela era uma
atriz muito boa ou não tinha nada a esconder.
- Você é professora, correto, sra. Young?
'Sim.'
- Você diria que a maior parte de sua renda veio de seu marido?
'Eu ganho 150 mil dólares por ano como professor na Universidade de
Columbia. Mas sim, nossa renda veio principalmente de meu marido. '
Walt fez algumas anotações em seu livro e, em seguida, ergueu os olhos da
página e fez contato visual com a viúva de Cameron Young.
'Parte disso será difícil de ouvir e pode ser desconfortável para discutir, mas
preciso perguntar.'
Tessa esperou e finalmente acenou com a cabeça.
- Seu marido foi amordaçado, Sra. Young, com o que se chama de mordaça
de bola. É um dispositivo de escravidão usado em S e M
sexo.'
Tessa Young não disse nada, apenas sustentou o olhar de Walt.
'Você e seu marido tiveram um comportamento sexual que incluía
escravidão?'
- Pelo amor de Deus, não!
Walt fez uma pausa.
- Seu marido foi amarrado com corda, também comumente usada no sexo S
e M. Você possui alguma dessa corda? '
'Claro que não.'
- Você me deixaria dar uma olhada em sua casa?
- Meu advogado me dirá para deixá-lo procurar onde quiser, mas insiste em
um mandado de busca e apreensão.
Walt tirou um pedaço de papel de sua pasta. 'Eu nunca pediria sem um.'
- Procure o que quiser, detetive. Vasculhe minhas gavetas e tire amostras de
minha calcinha ou de qualquer coisa pervertida que você esteja pensando.
Walt continuou implacável. - Encontramos sangue, urina e impressões
digitais no quarto da sua casa em Catskills. Será importante saber quais
pertencem a você, pois tenho certeza que suas impressões digitais serão
encontradas no quarto da casa
seu próprio. Você está disposto a fornecer amostras de impressões digitais e
permitir que meus técnicos limpem sua bochecha para análise de DNA?
- Sou suspeita do assassinato de meu marido, detetive Jenkins?
Walt franziu os lábios e abriu as palmas das mãos. - Estou coletando
informações neste momento, sra.
Young. Em qualquer homicídio, peço amostras do cônjuge. É apenas parte
do processo. '
- Você parece ter acabado de se formar no ensino médio. Quantos
homicídios você poderia ter trabalhado antes deste? '
Walt manteve uma expressão estoica no rosto e não deu uma resposta para
ela.
Tessa finalmente concordou. 'Claro. Eu darei a você tudo o que você
precisar. '
- Vou providenciar para esta tarde.
Ela acenou com a cabeça. Walt voltou para seu bloco de notas.
- Quando você diz que você e seu marido estavam tentando fazer seu
casamento dar certo, o que isso significa?
"Significa que estávamos tentando não nos divorciar."
Walt esperou.
- Estou grávida - disse Tessa finalmente, como se admitisse um crime. 'Nós
pensamos que se tivéssemos um filho juntos, isso iria consertar as coisas.
Pelo menos foi o que pensei. '
Walt fechou os olhos por um momento. Ele talvez tenha forçado demais.
Ainda assim, ele notou a gravidez dela em seu livro e então se levantou.
- Lamento fazer você falar sobre tudo isso. Só estou tentando descobrir
quem matou seu marido.
Tessa colocou a mão na testa, como se estivesse lutando contra uma
enxaqueca. O telefone de Walt tocou.
Era uma chamada da sede.
"Com licença", disse ele, ao se virar e atender.
"Jenkins."
- Ei, Walt, é Ken Schuster.
Schuster era o principal técnico de cena do crime designado para o caso
Young.
- O que está acontecendo, Ken?
“Eu estava categorizando as evidências que coletamos na mansão Catskills.
Há algo aqui que você precisa ver. '
Walt saiu da cozinha, atravessou o corredor e foi para o saguão, onde sua
conversa não seria ouvida.
'Estou na residência dos Young agora, falando com a esposa. Estou prestes a
fazer uma busca na propriedade.
'
'Você vai querer ver isso. Estado.'
'O que é?'
- Encontramos um pen drive na gaveta da mesa do escritório.
Tem um vídeo sobre isso. '
'Que tipo de vídeo?'
'Ah bem . . . parece uma fita de sexo feita em casa. '
Walt olhou de volta para a cozinha. Sua mente voltou aos momentos
anteriores, quando Tessa Young descreveu os espaços de trabalho separados
dela e de seu marido. O estúdio era dele. O escritório na casa principal era
dela.
'Quem está no vídeo?'
"Cameron Young e uma mulher."
Walt baixou ainda mais a voz. 'A esposa dele?'
'Não.'
'Eu estarei lá.'
 
Walt correu de volta para a sede do BCI após sua breve entrevista com
Tessa Young e uma busca ainda mais curta em sua casa. Agora ele estava
sentado em frente ao iMac com Ken Schuster e assistia ao vídeo se
desenrolar no monitor. Cameron Young estava nu e em uma posição
comprometida, curvado sobre um aparelho que Walt reconheceu em sua
pesquisa noturna.
'Quero dizer, olhe para essa merda. Que diabos é aquela coisa?' Ken
perguntou.
- Um cavalo de surra - disse Walt com naturalidade. - Ou às vezes chamado
de cavalo de embarque.
Ken lentamente se afastou do monitor e deu a Walt um olhar de soslaio.
- Pesquisa - disse Walt, apontando para a tela para desviar o olhar de Ken
dele.
Quando um participante deitava de bruços sobre o aparelho, ele expunha as
nádegas à punição ou prazer máximos. O vídeo foi reproduzido por quase
um minuto, com as costas de Cameron Young em exibição total. Walt
reconheceu o fundo no vídeo e percebeu que tinha sido filmado no estúdio
de redação de Cameron Young, embora a tomada estivesse um pouco fora
do centro. Parecia que a câmera havia mudado e agora a ação ocorria no
lado esquerdo da tela.
- Alguma coisa aqui além da bunda desse cara?
Ken apontou para o cronômetro no canto inferior direito da tela e levantou
três dedos para iniciar a contagem regressiva.
Três dois um. Assim que Ken abaixou o terceiro dedo, um barulho alto veio
dos alto-falantes do computador.
Walt se assustou, quase tanto quanto o corpo de Cameron Young recuou,
quando o chicote de vários fios chicoteou suas nádegas. O barulho de estalo
veio novamente com uma segunda chicotada.
'Jesus Cristo.'
- Ah, sim, é uma coisa selvagem - disse Ken.
O golpe veio pela terceira vez.
"Eu não acho que posso assistir isso", disse Walt.
'Seria melhor.'
Uma voz feminina abafada podia ser ouvida fora da tela, mas suas palavras
exatas estavam abafadas demais para serem entendidas, como se o
microfone da câmera não estivesse funcionando corretamente.
- De quem era aquela voz? Walt perguntou.
Ken apontou para a tela, sem tirar os olhos da ação. Finalmente, o traseiro
da mulher apareceu.
Apenas a parte inferior das costas, nádegas e pernas eram visíveis por causa
da natureza amadora do vídeo e do ângulo descentrado. Logo, porém, a
mulher continuou andando e apareceu à vista de todos. Vestida em couro
preto dominatrix, pulseiras cravejadas e uma coleira com pontas de prata
presas em volta do pescoço, a mulher passou por Cameron
Nádegas expostas de Young e na outra extremidade do tiro.
O chicote pendia perigosamente de sua mão direita. Quando ela se virou
para a câmera, Ken pausou o vídeo, capturando sua imagem com clareza.
'Quem é esse?' Walt perguntou.
“Victoria Ford. A melhor amiga de Tessa Young. '
Walt se levantou. - Você tem certeza sobre a identidade?
'Positivo.'
'Há mais alguma coisa aí que eu preciso ver'? '
- Se você não gostou até agora, tenho certeza de que não vai gostar do resto.
- Marque isso como evidência e proteja a merda disso.
Documente uma cadeia de custódia clara. '
- É isso aí, chefe.
Walt voltou correndo para seu escritório para descobrir tudo o que pudesse
sobre a mulher chamada Victoria Ford.
CAPÍTULO 20
Montanhas Catskill, NY
Sexta-feira, 25 de junho de 2021
O FRASCO DE CHARDONNAY ESTAVA VAZIO QUANDO EMMA
ACABOU de contar a Avery sobre a investigação de assassinato em que sua
irmã estivera envolvida no momento de sua morte. Avery havia dirigido até
Catskills para entrevistar Emma Kind sobre a recente identificação dos
restos mortais de Victoria Ford e para determinar se havia o suficiente para
basear um artigo de Eventos Americanos.
A ideia de que ela havia tropeçado na história de um assassinato horrível
fez sua mente se agitar com ideias sobre o especial que ela poderia montar
com os detalhes deste caso.
A cabeça de Avery girou com um zumbido confortável de vinho, mas ela
não protestou quando Emma saiu da casa com uma segunda garrafa. Avery
queria saber tudo sobre a irmã morta de Emma e o crime do qual ela era
acusada. Outra garrafa de vinho parecia o canal perfeito para manter Emma
falando. Além disso, Avery estava fascinada com o antigo artefato que
Emma carregou de casa junto com a segunda garrafa de vinho. Ela o
reconheceu como uma secretária eletrônica dos anos 90, e agora estava no
meio da mesa do pátio. Emma pediu licença no meio da história sobre
Victoria para vasculhar a casa. Foi uma produção e tanto para Emma
resgatar a secretária eletrônica do depósito. Foi ainda maior ressuscitá-lo.
Uma relíquia do passado, a máquina precisava de baterias e uma tomada
elétrica para trazê-la à vida. O tempo todo, Avery bebia chardonnay e
tentava controlar o
suspense do que esperava na máquina. Agora, um cabo de extensão corria
da tomada da cozinha, pelas portas do pátio e até a mesa onde ficava a
máquina. Baterias Triple A acenderam a luz indicadora na superfície. A
máquina estava, de fato, viva e bem.
- A princípio - disse Emma - a notícia era apenas que um romancista rico
havia sido morto em Catskills.
Então surgiram rumores de um caso. Quando Victoria foi conectada ao
assassinato, eu não acreditei. Eu não faria isso, na verdade, até que aquele
vídeo horrível vazasse e Victoria se tornasse o centro da história. A
imprensa era como animais raivosos. Repórteres esperavam por ela no
saguão de seu prédio comercial e do lado de fora de seu apartamento. O
vídeo estava em toda parte. Não havia mídia social naquela época, mas a
Internet estava apenas abrindo suas asas. A imagem de Victoria naquela
roupa de dominatrix apareceu em todos os programas de notícias e em
todos os jornais. O vídeo foi baixado milhares de vezes e assistido
infinitamente em todas as casas cujos proprietários possuíam tendências
voyeurísticas. A mídia noticiosa
salivou com cada detalhe. Por um curto período, S e M e bondage se
tornaram manchetes diárias e declarações de âncoras de notícias em todo o
país. '
Avery estava no ginásio na época, mas mesmo agora lembrava vagamente
da comoção que o vídeo havia causado. Era difícil para ela acreditar que
duas décadas depois havia tropeçado na história. Avery entendeu por que a
mídia teve tanto interesse naquela época. As manchetes teriam sido como
ganchos de carne gigantes para capturar uma audiência, mover jornais e
vender pontos de publicidade. Não apenas vinte anos atrás, ela pensou, mas
hoje também. Avery imaginou suas próprias manchetes para American
Events. Os restos mortais de uma vítima do 11 de setembro identificada
vinte anos após a queda das torres, uma mulher no centro de uma
investigação de assassinato sensacional envolvendo um romancista popular
e uma tórrida história de sexo e traição. As possibilidades eram infinitas. Os
detalhes da cena do crime provavelmente seriam chocantes e certamente
explorariam o fascínio mórbido dos Eventos Americanos fãs de crime
verdadeiro. Avery se perguntou se ela poderia colocar as mãos nas fotos da
cena do crime e outros detalhes da investigação. Ou mesmo, ela se permitiu
imaginar, trechos editados da fita de sexo.
“Nas semanas que antecederam o 11 de setembro, uma notícia ruim após a
outra gotejou”, disse Emma. “As evidências começaram a se acumular e eu
não conseguia acreditar no que estava vendo no noticiário noturno.
Um pedaço de corda foi descoberto no carro de Victoria que, segundo a
polícia, combinava com a corda em volta do pescoço de Cameron Young. A
maldita cena do crime estava aparentemente coberta com as impressões
digitais e DNA de Victoria. Sua urina foi recuperada do vaso sanitário do
banheiro e seu sangue foi encontrado no quarto principal.
A mente nublada pelo chardonnay de Avery disparou. Ela ainda estava
trabalhando em ângulos em sua mente sobre como obter a filmagem
daquele vídeo de sexo caseiro. Mas ela precisava de mais do que isso.
Ela precisava acessar o arquivo do caso e os detalhes íntimos sobre a
investigação. Ela pensou por um momento sobre os canais que ela poderia
seguir para obter tais detalhes.
Finalmente, ela trouxe seus pensamentos de volta ao presente e apontou
para a secretária eletrônica.
- O que a secretária eletrônica tem a ver com tudo isso?
Emma tomou um gole de vinho para se acalmar. 'Victoria me ligou naquele
dia.'
'Que dia?'
'Onze de setembro. Depois que o primeiro avião atingiu a Torre Norte. Ela
me ligou para dizer que estava presa. Ela ligou para. . . para dizer adeus.'
Avery baixou lentamente a taça de vinho. - Oh, Emma, isso é horrível. E
você guardou a mensagem todos esses anos?
'Sim. Mas não por esse motivo. Não porque fosse Victoria se despedindo.
Ela me disse outra coisa naquele dia. Eu quero que você ouça. '
Avery esperou, sem piscar e mal respirando. O burburinho do vinho estava
simultaneamente interferindo e facilitando
sua concentração. Lentamente, Emma estendeu a mão para a secretária
eletrônica e apertou o botão play.
Passaram-se alguns segundos de estática antes que uma voz fosse ouvida.
'Emma!'
A voz de Victoria Ford era incrivelmente clara ao ecoar na máquina de
vinte anos.
- Se você estiver aí, pegue o telefone!
Houve uma longa pausa enquanto Victoria esperava que sua irmã
respondesse ao seu apelo desesperado.
Avery mudou seu olhar da máquina para Emma, mas Emma estava com os
olhos fechados.
Avery se perguntou quantas vezes a mulher tinha ouvido essa gravação nos
últimos vinte anos. No fundo da gravação, Avery ouviu gritos e choro e o
caos geral.
Emma, estou na cidade. . . no World Trade Center.
Aconteceu alguma coisa. Houve uma explosão e as pessoas estão dizendo
que um avião atingiu o prédio.
Estou na Torre Norte e. . . Acho que estamos presos. Há um incêndio nos
andares abaixo de nós que está nos impedindo de chegar ao andar térreo.
Estamos todos subindo para o telhado. Haverá helicópteros, dizem alguns,
para nos resgatar. Não sei se acredito, mas estou seguindo a galera. Não há
outro lugar para ir. Eu amo Você! Diga à mamãe e ao papai que também os
amo. Ligarei de novo quando souber o que está acontecendo. Adeus por
agora.
Emma apertou um botão para parar o gravador. Ela olhou para Avery, que
tinha lágrimas nos olhos.
- Emma, isso sim. . . trágico. Eu sinto muito. Deve ser horrível também. . .
tem aquela fita. Para ter esse lembrete. '
- Tem mais - disse Emma. “Outra mensagem. E é isso que eu realmente
quero que você ouça. '
Emma respirou fundo e outro gole de vinho antes de ligar a secretária
eletrônica novamente.
Emma, sou eu. Umm. . . ouço. Estou ouvindo algumas coisas malucas
agora. É tudo muito caótico e não sei em que acreditar. Terroristas e aviões.
Houve outra explosão e as pessoas estão dizendo que um segundo avião
atingiu a torre. Ou a Torre Sul. Eu não . . .
não há para onde ir. A porta do telhado estava trancada, então vamos tentar
descer novamente.
Alguém disse que conhece uma escada diferente que pode estar aberta.
Então . . . Eu estou indo agora. Mas .
..
Uma longa pausa esvaziou o ar no pátio e Avery percebeu que ela havia
parado de respirar. Ela estava se inclinando para mais perto da secretária
eletrônica, esperando as próximas palavras de Victoria Ford. Havia uma
suavidade nessa gravação que não estava presente na primeira. A falta de
ruído de fundo e a ausência do caos que estiveram presentes na primeira
gravação emprestaram uma quietude a essa mensagem que deu a Avery a
impressão de que não apenas Victoria Ford, mas o próprio prédio havia
cedido ao seu destino. A voz de Victoria finalmente veio.
Tudo o que está acontecendo comigo. Tudo com a investigação. Por favor,
saiba . . . É importante para mim que você saiba. . . Não fiz as coisas de que
me acusaram. Eu amava Cameron, isso é verdade. Mas eu não o matei.
Você me conhece, Em. Você sabe que não sou capaz disso. Eles disseram
que encontraram meu sangue e urina no local. Mas isso não pode ser
verdade. Nada disso pode ser verdade. Por favor acredite em mim. Se eu . . .
Emma, se eu não conseguir sair deste prédio. . . Por favor, acredite que sou
inocente. Por favor . . .
Avery esperou vários segundos de silêncio. Por um momento, ela pensou
que a gravação estava concluída, mas Emma não fez nenhum movimento
para parar a máquina. Finalmente, a voz de Victoria Ford voltou a eles uma
última vez.
Encontre uma maneira, Em. Encontre uma maneira de provar isso. Por
favor? Apenas encontre uma maneira de provar ao mundo que eu não sou o
monstro que eles me pintaram para ser. Eu tenho que ir agora. Eu amo
Você.
Emma alcançou o centro da mesa e interrompeu a gravação. Ela olhou para
Avery.
- Então aí está. O pedido moribundo de minha irmã era para eu provar sua
inocência. Eu tentei por vinte anos, mas fiz pouco progresso. As pessoas
que estavam envolvidas com o caso naquela época, como o resto do mundo,
ficaram impressionadas com as consequências do 11 de setembro. Quando
as coisas voltaram ao normal, minha irmã e o caso contra ela foram
embalados. O assunto foi considerado encerrado. Tentei dar continuidade à
investigação, sabendo que as coisas que alegavam que minha irmã fazia não
podiam ser verdade.
Mas ninguém queria ouvir falar de mim. Ninguém queria falar comigo.
Ninguém se importou. '
"Eu me importo", disse Avery.
Ela não havia simplesmente encontrado uma história que se destacaria na
lista de artigos que comemoravam o vigésimo aniversário do 11 de
setembro, ela havia encontrado um mistério. Ela havia viajado pelo país por
outro motivo, talvez mais importante. Ela estava usando a identificação dos
restos mortais de Victoria Ford como disfarce para esconder o verdadeiro
propósito de sua presença em Nova York, que era encerrar os negócios da
família Montgomery para sempre. Mas de alguma forma, sem procurar por
isso, Avery se viu no meio das montanhas Catskill com um burburinho de
vinho à tarde e olhando para um grande e gordo, gigante de classificações
de um mistério.
- Acredito muito no destino - disse Emma. 'Tudo acontece por uma razão.
Acredito que o destino o trouxe até minha porta. Victoria me pediu para
limpar seu nome. Ela não queria ser lembrada como uma assassina. Ao
longo dos anos, não tive muito sucesso em refutar qualquer parte do caso
contra Victoria. O sangue, a urina ou qualquer outra evidência.
Mas também não tive muita ajuda. Talvez isso esteja prestes a mudar? Com
sua ajuda . . . Quer dizer, juntos, talvez você e eu tenhamos mais sorte. Da
mesma forma que Victoria sempre será aquela mulher jovem e saudável em
minha mente, ela sempre será inocente para mim também. Então, quando
você perguntou se finalmente identificar os restos mortais de minha irmã,
isso me encerrou. . .
talvez um pouco. Mas a única coisa que vai me trazer paz é finalmente
provar que minha irmãzinha nunca matou ninguém. Você vai me ajudar?'
O agente de Avery pediu detalhes sobre o conteúdo que Avery planejava
trazer para a próxima temporada de eventos americanos. Dwight Corey
pediu munição antes de voltar para a mesa de negociações. Ela acabara
de entrar em uma fábrica de munições.
'Você vai me ajudar?' Emma perguntou novamente.
Avery assentiu lentamente. 'Eu vou.'
PARTE III
Decepção
CAPÍTULO 21
Manhattan, NY
Segunda-feira, 28 de junho de 2021
'ONDE?' DWIGHT COREY PERGUNTOU.
Avery sentou-se no Jacques, o bar do Lowell Hotel, e usou o canudo para
mexer o gelo em seu Tito's e refrigerante. Passaram-se três dias desde sua
tarde bêbada com Emma Kind, quando duas garrafas de chardonnay
acompanharam algumas revelações surpreendentes sobre Victoria Ford.
"Nova York", disse Avery.
'O que você está fazendo em Nova York?'
"Perseguindo uma história."
- Bem, seu timing é uma merda. Mosley Germaine quer se encontrar para
discutir seu contrato. Ele deixou uma série de mensagens para eu ligar de
volta.
- Eles subiram das sete e cinquenta?
'Eles estão se segurando, mas querem falar sobre incentivos e vantagens.'
'Não estou falando de incentivos e vantagens até que a base seja definida.
Recebeu meu email?'
Avery havia enviado a seu agente um e-mail detalhando os salários dos
apresentadores de revistas nos últimos vinte anos, ajustados pela inflação e
de acordo com as classificações. A planilha incluiu os hosts do Dateline,
20/20, 48 horas e 60
Minutos juntamente com as avaliações da Nielsen para cada um. De acordo
com os modelos que Avery compilou, comparando suas avaliações com a
da concorrência, US $ 750.000 por ano seria um pagamento grosseiramente
inferior a ela.
- Avery - disse Dwight com mais do que um pouco de ceticismo na voz. -
Você está em Nova York tendo reuniões com outras redes?
'De jeito nenhum. Eu nunca faria uma reunião sem meu intimidante agente
de um metro e noventa, em seu terno impecável e com suas unhas
perfeitamente cuidadas, ao meu lado. Estou começando a questionar suas
habilidades de negociação, mas você ainda assusta o inferno fora da maioria
das pessoas. Estou em Nova York perseguindo uma história, só isso.
"Precisamos conversar sobre a oferta de Germaine."
- Não até que ele esteja falando sério sobre o que está oferecendo. Ouça,
você me disse para encontrar algum conteúdo para a próxima temporada.
Eu encontrei. '
- Tudo bem - disse Dwight. Houve uma longa pausa antes que ele falasse
novamente em um tom abatido. -
Dê-me uma recapitulação de trinta segundos desta história que o mandou
para Nova York. Ir.'
'Os restos mortais de uma vítima do 11 de setembro foram recentemente
identificados usando uma nova tecnologia de DNA no escritório do legista
de Nova York. Falei com o legista, Dra. Livia Cutty, e ela está disposta a me
dar uma olhada por dentro da nova técnica, que ela considera um avanço
significativo para identificar os vinte mil restos de 11 de setembro não
identificados que ainda estão armazenados no laboratório criminal . '
'Parece interessante, e o momento funciona para este outono. Mas não tenho
certeza se é um longa-metragem interessante.
'Estou apenas começando. Eu localizei Emma Kind, a irmã da mulher que
acabou de ser identificada. Eu estava procurando um lado pessoal da
história. Algo que teve a chance de se destacar neste outono, quando todos
estarão escrevendo histórias sobre o aniversário de vinte anos do 11 de
setembro.
Então soube que os restos mortais identificados pertencem a uma mulher
que por acaso está sendo indiciada por assassinato.
Quando ela morreu, Victoria Ford estava prestes a ir a julgamento pelo
assassinato de seu amante casado -
um romancista rico chamado Cameron Young.
- Espere um pouco - disse Dwight. 'Por que eu conheço esse nome?'
“Porque nos anos 90 ele escreveu uma série de thrillers best-sellers. Pela
pesquisa que fiz no fim de semana, ele era muito popular. Seus livros
ocuparam o primeiro lugar em todas as listas e foram vendidos em todo o
mundo. Milhões de cópias. Sua morte foi uma grande história na época. E
então, quando essa investigação suculenta de assassinato estava se tornando
o foco da nação, ela foi ofuscada.
"Até 11 de setembro."
'Exatamente. Quase todos se esqueceram de Cameron Young e da amante
que o matou, e compreensivelmente voltaram sua atenção para a nova e real
ameaça de terrorismo que está chegando às nossas costas.
- Tudo bem - disse Dwight, com uma fala arrastada lenta. 'Então, qual é o
seu ângulo? Os restos mortais da última vítima do 11 de setembro
pertenciam a um assassino condenado? Não tenho certeza se é exatamente
uma história alegre para o aniversário de vinte anos.
- Esqueça as coisas que fazem você se sentir bem. Esqueça a comemoração
do aniversário de vinte anos do 11 de setembro. Esse é apenas o gancho.
Pretendo investigar o assassinato de Cameron Young. Esta é uma história de
crime verdadeiro que vai acabar com qualquer coisa que já cobri antes. '
'Eu não estou seguindo você. O caso foi aberto e fechado, não foi?
'Não necessariamente. Emma Kind conta uma história convincente sobre
sua irmã. Victoria Ford pode ser culpada de pecado, mas algo me diz que há
mais nessa história. Algo me faz querer examinar os detalhes.
Em apenas alguns dias, entreguei uma tonelada de informações sobre o caso
e ainda nem falei com ninguém diretamente ligado à investigação. Mas
Emma está me ajudando nessa frente. Ela me deu uma lista de todas as
pessoas que estiveram na vida de sua irmã.
Estou rastreando o viúvo de Victoria Ford. Vou falar com os amigos dela.
Família dela. O advogado que a representou. Estou tentando entrar em
contato com o detetive que investigou o caso. Eu já estendeu a mão para as
autoridades e eles estão recebendo de volta para mim. Eu também vou
chegar para a família de Cameron Young. Existem muitos ângulos aqui,
Dwight. O assassinato em si foi bizarro -
uma cena de escravidão S e M que incluía a vítima pendurada na varanda
de sua mansão. Ah, e há uma fita de sexo feita em casa por aí em algum
lugar.
'Cristo. Ok, vá mais devagar. Não tenho certeza se este é o melhor uso do
seu tempo agora, enquanto estamos no meio da negociação do seu contrato.
'
- Com certeza é. Estou pisando no acelerador.
Vou pesquisar sobre esse assassinato e ver se há alguma maneira de os
policiais acusarem a pessoa errada, como Emma Kind acredita que seja o
caso. Se eu encontrar alguma evidência para esse fim, vou reunir tudo e
fazer uma exposição impressionante sobre a última vítima do 11 de
setembro a ser identificada, uma que por acaso foi acusada injustamente
antes de morrer. '
- E se você descobrir que ela é culpada da acusação?
'Então ainda é uma história interessante. Porque há um bom motivo para
Emma Kind acreditar que sua irmã era inocente.
Houve silêncio na linha entre eles.
- Sabe, Avery, enquanto você está correndo pela cidade de Nova York,
Germaine pode rescindir a oferta a qualquer momento e ir com outra
pessoa. Você está disposto a arriscar isso? '
"Ela tem uma gravação", disse Avery.
'Quem?'
- Emma Kind.
'Que tipo de gravação?'
“Uma secretária eletrônica gravando de sua irmã na manhã de 11 de
setembro. Depois que Victoria soube que estava presa na Torre Norte, ela
ligou para a irmã. A gravação foi feita pouco antes de a torre desabar. '
- Merda - disse Dwight em tom enojado.
'O que?'
Avery o ouviu respirar fundo e exalar lentamente.
- Você está começando a despertar meu interesse. Ir.'
'Na gravação, Victoria Ford afirma ser inocente.
Ela diz a Emma que ela não é capaz de matar
qualquer um, e ela pede à irmã para provar isso, caso Victoria não consiga
sair da Torre Norte.
- Você consegue essa gravação?
'Eu já tenho.'
- Você está com ele? Com a permissão desta mulher para reproduzi-lo para
milhões de telespectadores? '
'Absolutamente. Emma e eu somos melhores amigas depois de algumas
garrafas de vinho em sua varanda de trás. Ela me deu a secretária eletrônica
para que eu pudesse revisar todos os detalhes da gravação. Ela vai me dar
toda a ajuda de que eu precisar, desde que eu concorde em ajudar a limpar o
nome de sua irmã.
'De todas as ideias malucas que você teve nos últimos dois anos, esta pode
realmente ter alguns ombros.'
- Oh, tem ombros. Ombros grandes e largos como uma bola de boliche que
deixariam até Dwight Corey com inveja. E pretendo cavalgá-los durante
todo o verão até encontrar a verdade.
- Você parece animado.
- Estou na estrada, sozinho e nas trincheiras.
Estou me sentindo bem com isso, Dwight.
- Vou protelar o Germaine por mais uma ou duas semanas. Mantenha-me
informado.'
Avery sorriu. 'Sempre.'
CAPÍTULO 22
Manhattan, NY
Terça-feira, 29 de junho de 2021
AVERY CAMINHOU DE SEU RECEPÇÃO DO HOTEL. O
CONTRASTE COM O SUBURBAN Los Angeles sempre foi
surpreendente quando ela voltou para Manhattan. Seu apartamento de dois
quartos no décimo segundo andar do arranha-céu Ocean Towers em Santa
Monica oferecia uma vista infinita do Oceano Pacífico e longos trechos de
praias aconchegantes ao norte e ao sul. Tudo em Santa Monica era baixo e
espaçado. Aqui em Manhattan, tudo estava empilhado e comprimido, a
infraestrutura projetada para embalar as pessoas umas em cima das outras.
Foi uma boa mudança de ritmo enquanto ela perseguia sua história, mas não
em um lugar que ela quisesse viver novamente. Ela passou a infância nesta
cidade, mas ansiava por escapar do congestionamento desde o primeiro
verão que seus pais a enviaram para o acampamento de vela de Connie
Clarkson em Sister Bay, Wisconsin. Avery não esperava chegar tão longe
quanto a Costa Oeste, mas agora que ela tinha vivido lá por vários anos, ela
não podia pensar em montar acampamento em nenhum outro lugar.
As visões e cheiros de sua infância pisotearam produziram a nostalgia
normal, mas algo mais também.
Tantas coisas ruins aconteceram nesta cidade. Tantas coisas que Avery
queria esquecer. Coisas que viraram sua vida de cabeça para baixo,
expulsaram-na e forçaram-na a se tornar alguém novo. Voltar sempre trazia
à tona memórias que turvavam as águas de sua vida. Só o tempo teve a
capacidade de acomodá-los e acalmá-los. Claro, a solução para esse
constante despertar de más lembranças seria parar de voltar para Nova
Iorque. Mas mais do que algumas coisas continuaram a puxá-la de volta
para este lugar sagrado.
A primeira foi a lembrança da última vez em que ela havia estado na água
em seu Oyster 625.
Ela desceu as escadas da Penn Station e empurrou uma catraca para o
metrô. Ela se acomodou em um assento perto da parte traseira do vagão do
metrô e dirigiu em silenciosa contemplação até sair na Chambers Street. Ela
caminhou com os passageiros da tarde por vários quarteirões, indo para o
sul até encontrar a Vesey Street, onde acabou seguindo para oeste até a
Marina North Cove. Todos os seus sentidos a bombardearam - os cheiros,
os sons e as imagens - e conspiraram para reduzir o tempo e apagar os anos
que se passaram desde que ela esteve aqui pela última vez. Era o verão
antes de seu terceiro ano na faculdade de direito. Seus pais tinham ido para
a casa dos Hamptons para um longo fim de semana, e Avery e Christopher
deveriam se juntar a eles no dia seguinte. Nesse ínterim, o Oyster 625
estava à sua disposição.
Enquanto Avery olhava para a marina e os barcos, ela pensou em
Christopher e naquela manhã de verão.
Eles sabiam que uma tempestade estava se formando no Atlântico. Eles
sabiam que enfrentariam o clima.
Eles sabiam que seria perigoso. Eles sabiam que não era uma boa ideia sair
com o Oyster naquele dia.
Mesmo assim, Avery subiu a bordo e saiu da marina.
Ela desceu a longa doca agora, um passeio lento que a levou de volta no
tempo até que ela parou na rampa onde a Claire-Voyance uma vez
descansou. Em seu lugar estava algum outro barco de propriedade de
alguma outra família. Avery fechou os olhos enquanto as memórias
percorriam sua mente de ondas brancas quebrando sobre a proa. Ela apertou
as pálpebras com força enquanto pensava nos lençóis de chuva que
transformavam o dia em noite e na proa quando deslizava sob a superfície
do oceano.
Um arrepio percorreu seus ombros quando ela se lembrou de escalar o
corrimão e pular no frio, águas turbulentas onde as ondas batiam em sua
cabeça.
Pressionando os dedos nas têmporas, ela tentou, mas não conseguiu
enfraquecer a imagem da popa do veleiro erguendo-se no ar, não muito
diferente da imagem do Titanic, antes de atingir o fundo do oceano. Seu
colete salva-vidas mal a manteve viva até que a Guarda Costeira a
encontrou.
Mas a memória da última vez que ela navegou no Claire-Voyance, e o que
aquela viagem final significou para seu irmão, não foi a única coisa que
continuou a trazer Avery de volta para Nova York. Ela voltou ao cais e tirou
da bolsa o cartão-postal que chegara em sua caixa de correio meses antes.
Ela estudou a imagem da cabana arborizada na frente e então virou o cartão
para ler a mensagem escrita ali.
Para a única Claire-Voyant,
Apenas saindo e assistindo os Eventos da América.
Poderia usar alguma companhia.
No canto inferior direito do cartão, Avery viu os números novamente.
777
Ela poderia realmente fazer isso? Ela tinha percorrido todo o país por um
motivo, mas será que ela realmente conseguiria seguir em frente? Avery
sabia que tinha a vida dele nas mãos e que as decisões que tomava enquanto
estava em Nova York podiam garantir sua liberdade ou tirá-la dele.
CAPÍTULO 23
Manhattan, NY
Terça-feira, 29 de junho de 2021
Ela deixou a marina e começou seu caminho para o leste. ANDAR PELAS
RUAS de sua cidade de infância esta tarde fez Avery perceber o quão longe
ela tinha ido desde que jogou um monte de terra sobre sua antiga identidade
e fugiu para Los Angeles. O plano era nunca olhar para trás, mas Avery
falhou miseravelmente nisso. Ela checou o retrovisor de sua vida com tanta
freqüência que era uma maravilha que ela não tivesse causado uma colisão
frontal. Mas seu sucesso em American Events proporcionou períodos
durante os quais ela se esqueceu desta cidade e seus segredos. A jornada
deste ano, e tudo o que ela havia planejado, talvez proporcionasse a lousa
limpa que ela estava procurando.
Demorou mais de uma hora para caminhar de volta para Midtown, mas ela
precisava de tempo e solidão para limpar sua mente das memórias
despertadas de sua visita a North Cove Marina. Eram quase seis da tarde
quando ela caminhou até a Sétima Avenida e dobrou na West Forty-Seventh
Street.
Ela encontrou THE RUM HOUSE pintada na janela da frente do
estabelecimento, abriu a porta e entrou.
Avery o avistou antes que ele a notasse. Sentado em um banquinho, sua
mão direita girou um copo no balcão à sua frente, enquanto a esquerda
esfregava um ponto no meio do peito.
A pesquisa de Avery disse a ela que este homem tinha apenas 28 anos
quando conduziu a investigação de Cameron Young. Isso o colocou na casa
dos quarenta hoje, mas daquela distância e com a iluminação sombreada do
bar escurecendo suas feições, ele parecia mais jovem. No segundo olhar,
conforme ela se aproximava, Avery pensou que ela tinha o homem errado.
Mas não, ela estava olhando para o detetive Walt Jenkins. Ele simplesmente
não parecia muito diferente das fotos que ela vira dele em 2001, quando seu
rosto apareceu nos artigos de jornal que ela lera e nas imagens arquivadas
de coletivas de imprensa que ela assistira online. Ele poderia passar por
seus trinta e poucos anos e tinha o tipo de aparência que tornava Daniel
Craig atraente - cabelo cortado curto misturado em costeletas justas, linhas
de sorriso que marcavam seus lábios, que agora estavam enrugados
enquanto ele considerava sua bebida, e a presença precoce de corvos pés
nos cantos dos olhos. Ele ergueu os olhos de sua bebida enquanto Avery se
aproximava. Quando eles fizeram contato visual, ela viu que suas íris eram
de uma espécie de azul gelo que à primeira vista poderia ser confundido
com cinza.
Avery percebeu que ele a reconhecia. Celebridade nunca foi algo que ela
procurou, muito pelo contrário, desde que ela fugiu de Nova York. Mas a
fama a encontrou de alguma forma.
Milhões de pessoas sintonizavam American Events todas as semanas, então
era inevitável que ela fosse frequentemente reconhecida. Walt Jenkins
ergueu o queixo, que Avery percebeu que tinha uma fenda no meio, e
sorriu. Seus dentes eram retos e brancos e contrastavam com sua tez
bronzeada. Avery estendeu a mão.
- Detetive Jenkins? ela disse.
Ele ergueu uma sobrancelha ao apertar a mão dela. - Isso parece estranho.
Não sou chamado de detetive há anos.
Walt Jenkins. '
“Oi, Walt. Avery Mason. Li que você está aposentado, o que é difícil de
acreditar. Você não parece ter idade suficiente. Quer dizer, você não parece
um aposentado. '
- Ainda não sou um membro carteiro da AARP, mas estou definitivamente
aposentado do trabalho de detetive. Por muitos, muitos anos agora. '
- Com o NYPD?
'Não, eu nunca estive com a polícia de Nova York. Quando eu era policial,
trabalhei para o Estado de Nova York e para o Bureau de Investigação
Criminal.
'Sim, o seu trabalho no BCI - é sobre isso que eu esperava descobrir.'
'Coisa certa. Sente-se. Posso te pagar uma bebida?'
Avery se sentou no banquinho ao lado dele e apontou para sua bebida. - O
que é isso, bourbon?
'Rum.'
'Rum?'
"O lugar se chama Rum House."
'Com gelo?'
“É como um bom rum deve ser apreciado. Não arruinado por misturá-lo
com refrigerante ou Red Bull ou o que diabos as crianças estão fazendo
hoje em dia. Posso te seduzir? '
- Sou uma Tito's com refrigerante, se é que servem vodka em um bar de
rum.
Avery acenou para o barman, que preparou a bebida em tempo recorde e
colocou-a diante dela.
- Qual é a sua formação? Perguntou Avery. - Você se tornou detetive aos
vinte e oito anos e se aposentou mais cedo?
'Não exatamente. Depois de minha passagem pelo BCI, passei para o FBI.
Avery levantou o copo para tomar um gole, mas fez uma pausa, com a
borda do copo a uma polegada de seus lábios, com a menção do FBI.
Finalmente, ela tomou um longo gole de vodca, balançando a cabeça
enquanto colocava sua bebida no balcão.
'Como eu não sabia disso?'
'Você me diz. Você é o jornalista investigativo.
Avery tentou processar a ideia de que estava sentada em um bar com um
membro do FBI, uma agência que tinha interesse em sua família.
- Em sua defesa - disse Walt, quebrando o silêncio -, minha carreira no
Bureau não foi o que você chamaria de distinta. É fácil perder. Eu
basicamente empurrei os papéis por alguns anos após o 11 de setembro e
ainda não tenho certeza se algum dos meus esforços promoveu o
guerra ao Terror. Depois, fui transferido para a vigilância, onde passei o
resto da minha carreira. '
Vigilância, Avery pensou. Não de colarinho branco.
- Então, como você conseguiu se aposentar aos quarenta? Coloque seus
vinte e viver feliz para sempre? '
- Não exatamente. Eu me machuquei no trabalho e fui educadamente
convidado a me afastar. Eu educadamente fiz. '
'Mesmo. E agora?'
'Estou alugando uma casa na Jamaica, onde passei os últimos anos. Tento
voltar para Nova York apenas quando necessário. Esta cidade guarda
algumas memórias difíceis e voltar sempre as desperta. '
Avery pensou em sua tarde, em sua viagem à marina e em sua longa
caminhada pelas ruas de Manhattan, onde tentou resolver suas próprias
memórias preocupantes. Ela havia feito o possível para se distanciar das
feridas da família Montgomery, pelo menos para se esconder delas.
Especificamente, ela tentou escapar de sua conexão com o Ladrão de
Manhattan, como seu pai era conhecido na imprensa. A infâmia de seu pai
era o motivo de ela ter uma sensação desagradável ao sentar-se ao lado de
um ex-agente do FBI, e seu passado tórrido explicava por que ela se sentia
desconcertada por sua atração por Walt Jenkins.
A batalha travada entre seu antigo e atual eu a consumia. Isso dominou sua
vida profissional e privada. Isso havia impedido Avery de ter um
relacionamento significativo com um homem nos últimos anos. Seu último
relacionamento sério foi com um colega estudante durante o segundo ano
da faculdade de direito. Ela terminou as coisas quando a verdade sobre a
empresa de seu pai começou a gotejar para o público e as ramificações
apareceram em suas cabeças feias. Ela sabia que os anos passados
aprendendo a lei foram tão perdidos como se ela os tivesse passado em uma
casa de crack. Nenhum escritório de advocacia ou município contrataria a
filha de Garth Montgomery para colocar criminosos atrás das grades. A
ironia seria grande demais até mesmo para o sistema político disfuncional
dos Estados Unidos engolir.
Sua história contada explica por que Avery tinha trinta e dois anos e nunca
tinha se apaixonado.
Relacionamentos eram complicados. Relacionamentos reais - aqueles que
foram além de alguns meses de namoro intermitente. Porque além desse
ponto as coisas ficaram confusas para os homens. Ela não sabia
muito bem onde sua vida como Avery Mason começou e a de Claire
Montgomery terminou. Essas duas personalidades se sobrepunham de
maneiras que tornavam a honestidade um desafio monumental. Sua mente
havia tentado muitas vezes navegar pelas estradas sinuosas que constituíam
as primeiras conversas no início de um relacionamento, quando ambas as
partes compartilhavam histórias sobre seus passados, sobre suas infâncias,
sobre seus pais e irmãos. Para Claire Montgomery, a tela de seu passado
estava salpicada com as gotas de um artista enlouquecido. Para Avery
Mason, essa tela estava em branco. O fato de ambas as identidades estarem
para sempre ligadas pelo ódio ao pai que traiu sua família complicou as
coisas. Que ela não conseguia parar de amar o filho da puta só tornava as
coisas mais confusas. Junte tudo isso e não será difícil ver por que Avery
deu as boas-vindas aos homens em sua vida - e especificamente em sua
cama - com grande apreensão.
Ela se recuperou de seus pensamentos.
- Você estava na Jamaica quando liguei?
Walt acenou com a cabeça. 'Eu era.'
"O que há na Jamaica?"
- Um rum muito bom e um cachorro chamado Bureau.
- Quem está cuidando do cachorro?
'Ele pode cuidar de si mesmo, principalmente. Ele costumava ser um vira-
lata, mas eu o deixei mole. Um amigo está olhando para ele enquanto eu
estou fora ', disse Walt.
Avery apontou para o bar e inclinou a cabeça. 'Agora o rum faz sentido. E o
bronzeado. Estou honrado por você ter voltado aos Estados Unidos a meu
pedido.
“Sou um grande fã de American Events. Quando soube que Avery Mason
estava tentando me rastrear, meu interesse foi despertado. Então me diga, o
que você está pensando? '
"Cameron Young."
- Isso eu sei. O que tem ele? '
- Estive investigando sua morte e a investigação de assassinato que a
cercou. Estou pensando em revisitar o caso como um recurso potencial no
American Events. Dando uma olhada no caso e recontando a história para
um de meus especiais de crimes verdadeiros. Já que você era o detetive
principal, achei que seria um bom lugar para começar.
Walt acenou com a cabeça. 'O caso Cameron Young verifica todas as caixas
para uma exposição sensacionalista em um programa de revista de notícias,
isso é certo.'
- É verdade - admitiu Avery.
"Romancista rico."
Avery acenou com a cabeça. "Cena do crime horrível."
- Sexo - disse Walt com as sobrancelhas levantadas. - E sexo pervertido.
- Sim, coisas malucas de S e M, pelo que li. Mais traição. '
- Muito disso.
"E agora, a identificação de Victoria Ford permanece vinte anos após o 11
de setembro."
Walt ergueu seu copo de rum. - Merda, eu ligaria para isso.
Avery riu. 'Obrigado, vou considerá-lo um fã dedicado se algum dia eu tirar
este projeto do papel. Mas, honestamente, estou procurando fazer mais do
que apenas recontar o caso.
'Sim? O que você tem em mente?'
Ela fez uma pausa para tomar um gole de vodca, sabendo que seu próximo
comentário não seria bem recebido. 'Estou procurando contar uma história
diferente. Um que seja menos focado no escritor rico que foi morto e mais
dedicado à mulher acusada de matá-lo. '
'De que maneira?'
Avery parou por outro momento.
'Existe alguma maneira . . . o BCI poderia ter se enganado sobre Victoria
Ford? '
Ela observou Walt Jenkins considerar a questão enquanto girava o copo na
poça fina de condensação que se formara na barra de mogno. Ele ergueu o
copo e tomou um gole, depois olhou para ela com uma expressão séria.
'Não.'
Avery semicerrou os olhos. 'Bem desse jeito? De jeito nenhum poderia
haver outra teoria? O crime aconteceu há vinte anos. Você se lembra de
todos os detalhes de tanto tempo atrás? '
'Claro que não. Mas, desde que você ligou, reservei um tempo para revisar
o caso e refrescar minha memória. O caso contra Victoria Ford era
incontestável. Tinha que ser, devido à cobertura da mídia na época.
Não foi circunstancial. Não foi especulativo. Foi baseado em evidências
físicas coletadas da cena - DNA, impressões digitais, um vídeo realmente
contundente e muito mais. Foi um golpe duro. Se você examinar os detalhes
do caso, verá do que estou falando.
- Tudo bem - disse Avery, balançando a cabeça. 'Isso é o que eu esperava
fazer. Você estaria disposto a examinar esses detalhes comigo? Mergulhe
fundo no caso para que eu possa descobrir como você suspeitou de Victoria
Ford como a assassina de Cameron Young?
Walt fez beicinho com o lábio inferior e acenou com a cabeça. 'É por isso
que estou aqui. Ainda conheço pessoas no BCI e tirei os últimos dias para
revisar o caso. Fotos da cena do crime, evidências registradas, transcrições
de entrevistas, gravações e vídeos das entrevistas de admissão e
acompanhamentos. Existem milhares de páginas de relatórios, mandados,
registros telefônicos, e-mails. Além disso, todas as evidências coletadas. '
- É exatamente isso que estou procurando.
“Eu teria que verificar com os burocratas para ter certeza de que eles não se
importariam que um jornalista visse o arquivo, mas tantos anos depois, não
acho que será um problema. Se eu conseguir, ficarei feliz em compartilhar
tudo com você. '
Agora Walt fez uma pausa.
“Mas para quê? Então você pode torcer as coisas e convencer alguns céticos
de que Victoria Ford pode ter sido inocente? Transformá-la na vítima,
falsamente acusada e toda a merda de documentários de crimes reais
empurrando hoje em dia? Então vincular essa especulação aos restos
mortais dela, que acabaram de ser identificados?
Avery tomou outro gole de vodca, ganhando tempo para organizar seus
pensamentos e organizar uma apresentação.
“Eu vim originalmente de LA porque queria fazer uma história sobre a
última vítima do 11 de setembro cujos restos mortais foram identificados.
Essa vítima acabou sendo Victoria Ford. Queria vir aqui conhecer a nova
técnica utilizada no processo de identificação e talvez falar com a família da
Victoria, o que fiz. Eu conheci a irmã dela, e ela conta uma história muito
interessante sobre Victoria. '
'Deixe-me adivinhar. Ela acredita que a irmã era inocente e não tem como
ela ter matado alguém.
Avery acenou com a cabeça. 'Sim algo assim.'
'Você tem irmãos?'
Avery fez uma pausa, olhando para os cubos de sua vodca brevemente antes
de olhar para Walt Jenkins. Era por isso que era tão difícil conhecer novas
pessoas - descobrir o quanto da verdade revelar sobre si mesma e quanto
esconder. Cada detalhe que ela ofereceu foi um rastro de seu passado.
"Eu tinha um irmão", disse ela finalmente. 'Ele morreu.'
'Desculpa. Não é um bom exemplo. '
- Não, saiu da maneira errada. Deus, sou um idiota. Não tive a intenção de
ser tão direto sobre isso. '
Houve uma pequena pausa que reiniciou a conversa.
"Deixe-me tentar de novo", disse Walt. 'Pense em seu melhor amigo. Se ela
fosse condenada por assassinato, você acreditaria que ela era culpada?
'Absolutamente. Ela pode ser uma vadia vingativa.
Walt riu. - Você não está facilitando as coisas para mim.
'Eu entendo seu ponto. Nenhum irmão está disposto a acreditar que a irmã
matou alguém. '
A princípio, Avery não acreditou que seu pai fosse um dos maiores
criminosos de colarinho branco da história americana. Mas em face de
evidências esmagadoras, ela não teve escolha. No entanto, ainda havia uma
parte dela que mantinha a percepção ideal de seu pai, desde antes de ele
detonar sua família e desmoronar todas as suas vidas.
'A maioria dos membros da família responde com negação', disse Walt.
- Mesmo quando apresentado com evidências inegáveis. Há assassinos no
corredor da morte cujas mães, pais, irmãs e irmãos acreditam serem
inocentes. Eles acreditam nisso, apesar da própria confissão do cara.
Apesar do remorso do cara. Os membros da família têm dificuldade em
imaginar seus entes queridos como assassinos. Portanto, não tenho dúvidas
de que a irmã de Victoria Ford acredita que ela é inocente. Mas uma revisão
do caso provará o contrário. No final das contas, as evidências não se
importam com seus sentimentos. '
Avery ficou tentada a mencionar a gravação que ouviu de Victoria Ford
implorando para que Emma limpasse seu nome depois que ela percebeu seu
destino na Torre Norte. Avery acreditava que o tom sincero do apelo de
Victoria seria um adversário digno se comparado até mesmo com as
evidências mais contundentes. Se não em um tribunal real, pelo menos no
tribunal da opinião pública. E aquela arena era tudo com que Avery se
importava enquanto considerava o projeto Victoria Ford e como ele se
relacionava com a American Events.
Haveria um tempo para compartilhar a gravação na secretária eletrônica de
Emma Kind. Haveria tempo para desenvolver a narrativa da história que ela
esperava contar. Mas Avery precisava de informações primeiro.
Ela estava em busca de material, em busca de um longo inverno - a
metáfora que ela e sua equipe usaram para descrever o processo de
construção de uma história.
Reúna todas as informações que puder encontrar e, em seguida, reduza ao
essencial. Ela não tinha certeza de como a história seria, se funcionaria e se
Walt Jenkins teria um papel significativo na construção da história ou
seja a bola de demolição que o derrubou. Até que soubesse, Avery manteria
a secretária eletrônica de Emma Kind para si mesma.
"Vamos começar por aí", disse Avery. “Com as evidências. Adoraria revisar
o caso com você para que me mostre aonde essas evidências o levaram.
'Isso me levou direto para Victoria Ford. Mas bastante justo. Dê-me um dia
para fazer algumas ligações e organizar minhas anotações? '
'Absolutamente. Você ainda tem meu número?'
- Sim - disse Walt.
Avery enfiou a mão na bolsa para pagar a conta do bar.
"É por minha conta", disse Walt.
- Eu fiz você vir da Jamaica. O mínimo que posso fazer é pagar uma bebida
para você.
Avery deixou cair o dinheiro ao lado de seu copo e escorregou do
banquinho antes de sair do bar.
CAPÍTULO 24
Manhattan, NY
Terça-feira, 29 de junho de 2021
WALT JENKINS ASSISTIU O JORNALISTA ALTO E ATRATIVO QUE
VIU mil vezes na televisão sair da Rum House. Fazia uma semana desde
que seu antigo chefe do Bureau o rastreou em um café ao lado de um
penhasco na Jamaica, e aqui estava ele agora, sentado em um bar escuro em
Manhattan. O contraste era surpreendente. Depois de apenas três anos em
Negril, Walt percebeu como havia se acostumado com a vida na ilha e como
estava distante de seu tempo como oficial de vigilância. Mesmo assim, ele
se viu preparando o terreno, tijolo por tijolo, como fizera tantas vezes antes,
sem saber para onde estava indo ou como seria o próximo trecho da estrada.
O plano era ser franco e honesto sobre seu passado se Avery Mason
abordasse o assunto. Ela era uma jornalista investigativa e tentar esconder
qualquer coisa sobre sua carreira no Bureau seria um erro. Pareceu abalá-la
momentaneamente quando ele mencionou sua conexão anterior com o FBI,
mas ela ignorou rapidamente. Ele tinha certeza de que ela passaria o tempo
entre agora e a próxima vez que se encontrassem examinando sua história.
Tudo iria conferir. A única coisa que ele não mencionou foi que estava de
volta à folha de pagamento do FBI. Jim Oliver teve o cuidado de explicar
que eles estavam pagando Walt como um consultor independente, e não o
reformando com seu antigo título de agente especial. Se Avery Mason
ficasse nervosa e começasse a bisbilhotar, Oliver queria que a conexão de
Walt com o Bureau terminasse onde havia três anos - aposentado em boa
situação e com pensão completa.
Ele tomou um gole de rum, uma rapsódia Samaroli Jamaica que era grande
demais para sua carteira.
Felizmente, o governo estava pagando a conta. Ele esfregou a cicatriz no
esterno, como fazia trinta minutos antes, enquanto esperava Avery chegar.
A cicatriz ainda o incomodava de vez em quando, produzindo uma coceira
que o deixava louco. Os médicos prometeram que acabaria por desaparecer,
mas avisaram que, até que isso acontecesse, ele deveria trabalhar para
identificar os gatilhos que desencadeavam os sintomas e fazer o possível
para evitá-los. Enquanto Walt se sentava na Rum House na Times Square,
ele percebeu que a última vez que a cicatriz o incomodou foi algumas
semanas antes, quando ele se sentou na varanda da frente fingindo ler um
romance de John Grisham, mas realmente pensando em sua próxima
viagem a Nova York para a reunião dos sobreviventes. Foi a própria cidade
um gatilho, ou toda a bagagem que esperava aqui?
Ele terminou seu rum com uma inclinação final do copo. Esta cidade
guardava os erros e dores de seu passado, e ele acreditava, como a maioria,
que para superar esses erros e aliviar a dor, ele precisava fugir
deles. Mas isso não era verdade. Para consertar as coisas, ele precisava
enfrentar as coisas de frente.
Enquanto ele estava decidindo a melhor maneira de fazer isso, uma
operação surgiu do nada. Seu primeiro em anos. Foi uma oportunidade de
se levantar, sacudir a poeira e voltar à sela. Se era uma oportunidade de
deixar seu passado para trás ou um exercício de procrastinação, ele ainda
não tinha descoberto.
Ele esperou mais um minuto e então saiu do bar para manter o controle
sobre seu novo assunto - uma mulher que por acaso era uma das jornalistas
de televisão mais populares da atualidade. Se ele não tivesse feito um
esforço concentrado para limitar o consumo de álcool, poderia ter pensado
que o rum o estava afetando.
CAPÍTULO 25
Manhattan, NY
Quarta-feira, 30 de junho de 2021
NA MANHÃ SEGUINTE, AVERY ACONTECEU CEDO. VESTIDA
COM JEANS MAGROS e sapatos confortáveis, ela ajeitou a bolsa ao lado
do corpo, ajustou os óculos de sol Prada, saiu do saguão do hotel e se
dirigiu ao centro de metrô mais próximo. Ela pegou o trem F de Midtown
para o Brooklyn, pedalando por trinta minutos até sair na Fourth Avenue, no
bairro de Park Slope. Ela havia planejado sua rota na noite anterior e podia
praticamente fechar os olhos e encontrar o caminho.
Ainda assim, ela puxou o pequeno pedaço de papel de sua bolsa enquanto
caminhava e olhou para o endereço mais uma vez. O brownstone ficava a
seis quarteirões do trem. Ela tentou controlar seus nervos enquanto
caminhava. Ela acabou virando na Sixteenth Avenue, onde no meio da rua,
ela encontrou o endereço. Subindo os degraus da varanda da frente, ela
tocou a campainha e agarrou a bolsa ao lado do corpo, como se estivesse
preocupada que pudesse ser assaltada.
A porta da frente se abriu e um homem estava de calça de pijama e uma
camisa branca com nervuras sob um longo roupão. Seu cabelo estava
oleoso, um cigarro apagado pendia de seus lábios e os dedos de sua mão
direita enrolados em torno da alça de uma xícara de café. Minúsculos
óculos ovais, cujas lentes estavam listradas e sujas, protegiam seus olhos.
"Quinhentos", disse o homem com um sotaque alemão que havia sido
americanizado ao longo dos anos e, em seguida, manchado ainda mais por
seu tempo no Brooklyn.
'Eu sinto Muito?' Avery disse, confusa com a declaração aleatória.
- Quinhentos - disse ele novamente, o murmúrio fazendo o cigarro vibrar
entre seus lábios.
Avery ergueu as sobrancelhas, deu uma olhada conspícua para cima e para
baixo na rua. - Vamos fazer isso na sua varanda?
- Quinhentos leva você para dentro. Então nós falamos.'
Avery assentiu, enfiou a mão na bolsa e tirou cinco notas novinhas de cem
dólares. O homem arrancou o dinheiro de suas mãos como um cachorro
faminto beliscando uma guloseima dos dedos de seu dono, deu um passo
para o lado e empurrou a porta da frente totalmente aberta. Avery entrou
com uma pontada fria de apreensão movendo-se em uma onda lenta em sua
nuca. O homem apontou para um sofá gasto enquanto se dirigia para um
cofre encostado na parede oposta. Ele se curvou na frente dela, girou o
botão e abriu a porta.
Depositando o dinheiro dentro, ele removeu uma pasta e bateu a porta do
cofre. O homem se virou e se sentou em uma cadeira lateral, colocando a
xícara de café na mesa à sua frente.
Avery não se moveu de seu lugar apenas dentro da porta da frente. O
homem olhou para ela com uma expressão confusa. Ele empurrou os
pequenos óculos até a ponta do nariz.
"Sente-se", disse ele. 'Eu não mordo.'
Avery foi até o sofá e se sentou.
“Eu sou o André”, disse o homem. - Ouvi dizer que temos um amigo em
comum?
Avery acenou com a cabeça. 'É por isso que estou aqui.'
- Então é assim que funciona. Os passaportes são difíceis. Não impossível,
mas difícil. Pelo menos, se você quiser que eles sejam bem feitos. Você
quer algo . . . ' Ele acenou com as mãos, procurando a palavra correta em
inglês. 'Merda.' Ele encolheu os ombros. 'Você vai a qualquer lugar. Você
quer uma coisa boa, você vem para o André. É por isso que meu preço é
meu preço. Portanto, vou perguntar, embora eu saiba a resposta por causa
de nossos amigos em comum. . . fundo, eu acho que você diria. Mas há
muito trabalho envolvido na produção de um passaporte confiável. Alguma
responsabilidade também.
Portanto, devo perguntar, você pode pagar? '
'Sim,' Avery disse sem hesitação.
Este homem cobrou US $ 5.000 para produzir um único passaporte
americano. Passaportes legítimos e verossímeis que iriam, afirma André,
passar pelo escrutínio de qualquer despachante aduaneiro do planeta.
Claro, a validade dessa alegação só poderia ser provada na prática. Só pôde
ser confirmado quando o portador do passaporte o entregou a um
despachante alfandegário no momento em que tentava entrar em outro país.
Naquele momento, a afirmação de André seria verdadeira ou falsa. Naquele
momento também seria tarde para reclamar se as coisas dessem errado. Se
algum sensor apitou quando o documento foi digitalizado, e algum aviso foi
acionado, seu 'amigo em comum' estava sem sorte.
“Achei que o preço não era problema”, disse André. 'Agora, tempo. Quando
você precisa disso? '
'O mais breve possível.'
André estendeu a mão e mexeu o dedo indicador.
'Dê-me a foto. Deixe-me ver no que estou trabalhando. '
Avery tirou a foto da bolsa e entregou-a a André, que abriu a pasta que
havia tirado do cofre e colocou a imagem em um molde para verificar as
dimensões.
'Boa qualidade. Tamanho certo.' Ele acenou com a cabeça enquanto
analisava a foto. 'Ok, isso vai levar uma semana. Vou precisar de 2.500
agora, 2.500 quando terminar.
- E os quinhentos que acabei de lhe dar?
- Eu te disse, isso te colocou na porta.
Avery não estava em posição de pechinchar. Ela tirou outro envelope da
bolsa e o estendeu sobre a mesa de centro. André rapidamente mexeu no
dinheiro para se certificar de que a contagem estava correta. Ele se levantou
e voltou para a porta da frente, seu roupão de seda girando como uma capa
atrás dele. Ele espiou pelo olho mágico e então abriu a porta.
- Vá embora - disse ele. - Volte em uma semana.
CAPÍTULO 26
Brooklyn, NY
Quarta-feira, 30 de junho de 2021
ARRANJOS E ARRANJOS FRESCOS DECORAMOS O PASSEIO DO
LADO DE FORA da floricultura.
Ela cheirou os girassóis amarrados à mão e a amarílis com hálito de bebê
quando abriu a porta. Por dentro, o doce aroma era ainda mais forte. Os
cheiros capturaram sua atenção e a distraíram da preocupação que se
instalou desde que ela deixou o brownstone. Não pela primeira vez, Avery
se perguntou em que diabos ela tinha se metido. Ela estava arriscando tudo
para conseguir isso, e quanto mais permitia que a metade racional de sua
mente considerasse a possibilidade de esse plano funcionar, mais ela se
preocupava que seu Aquiles cura - amor incondicional - iria derrubá-la
como o resto dos membros da família Montgomery. Mas aquele amor
incondicional a forçou a chegar tão longe. Ela sabia que não poderia
simplesmente desligá-lo.
Ela passou dez minutos na floricultura, um intervalo onde sentiu os aromas
melosos e admirou os arranjos.
Ela finalmente fez sua seleção, pagou no caixa e carregou o buquê de rosas
porta afora. O ar estava úmido e o sol estava quente nesta manhã de verão
sem nuvens. Ela caminhou por dez minutos até chegar à entrada do
cemitério Green-Wood.
Caminhos sinuosos cortavam as colinas além do portão, e o ocasional
mausoléu espalhafatoso destacava-se entre as lápides que pontilhavam a
paisagem. Avery caminhou ao longo da trilha familiar até chegar ao Plot,
como ela havia aprendido em sua mente. Demorou mais um minuto para
reunir o coragem para abordá-lo. Ela havia viajado cinco mil quilômetros -
quilômetros difíceis e fatigantes que a levaram de um extremo ao outro do
país, fazendo uma parada de cortar o coração para ver Connie Clarkson ao
longo do caminho, uma mulher que havia sido devastada pela família
Montgomery - e no entanto, esses últimos passos foram a parte mais difícil
da jornada.
Muitos anos depois, ainda era um desafio olhar para uma lápide. Era tão
absurdo que ela mal conseguia ler o nome que tinha. Ela deveria ter
chorado, mas não o fez. Essa parte de seu cérebro não podia mais ser
acionada.
Esta viagem anual tinha se tornado mais negócios do que ritual, e
principalmente ela sentia a necessidade de acabar com isso. Ela ficou em pé
sobre o túmulo por um ou dois minutos antes de finalmente se agachar e
esfregar a mão na frente da lápide.
Ela se lembrou novamente do dia em que seu irmão mais velho insistiu que
ela pegasse o barco enquanto as nuvens de tempestade cresciam no
horizonte. - Maldito seja, Christopher - sussurrou ela para a lápide do
irmão. Então ela se levantou, deu alguns passos para a direita e colocou o
buquê de flores no túmulo vizinho.
- Amo você, mãe - disse Avery, antes de se virar e voltar por onde veio.
 
Walt Jenkins estava enferrujado depois de seus três anos sabáticos. Era uma
arte seguir alguém, seja a pé ou de carro, e fazê-lo bem requeria prática e
manutenção. As únicas coisas que Walt acompanhou nos últimos três anos
foram os ianques e o progresso de um barril de rum jamaicano de Hampden
Estate com o qual comprou futuros. Era a destilaria de rum local a cerca de
uma hora de sua casa em Negril.
O pensamento o lembrou de que precisava verificar a última vez que o
barril havia sido armado. Ele balançou a cabeça e empurrou o pensamento
para o lado - pensamentos errantes não servir bem a um especialista em
vigilância, outra indicação de que ele esteve ausente por muito tempo.
Anteriormente, ele havia permitido que alguns passageiros matinais saíssem
do trem atrás de Avery Mason, a fim de manter um bom grupo de pessoas
entre ele e ela. Ele anotou o endereço do brownstone que ela visitou, parou
no final do quarteirão quando ela entrou na floricultura e demorou a segui-
la até o cemitério depois que ela atravessou os portões. Agora, enquanto ela
se afastava apressada do local do túmulo onde passara os últimos minutos,
Walt estava menos interessado em segui-la. Depois que ela desapareceu em
uma colina, ele caminhou até o terreno onde ela havia deixado um buquê de
flores. Agachando-se, ele leu a lápide. Finalmente, ele enfiou a mão no
bolso, pegou o telefone e discou o número de Jim Oliver. Era estranho ligar
para seu antigo chefe do FBI depois de tantos anos.
"Oliver", disse a voz ao telefone.
- Ela saiu do hotel esta manhã. Eu a segui até um brownstone no Brooklyn. '
'Endereço?'
Walt leu o endereço em um pedaço de papel que havia rabiscado. - Do
brownstone, ela foi para o cemitério Green-Wood.
'Sim,' Oliver disse. 'Ela vai lá todos os anos.'
CAPÍTULO 27
Carolina do Norte
Quarta-feira, 30 de junho de 2021
ANINHADA NOS PASSOS DAS MONTANHAS BLUE RIDGE E
ostentando seis quartos, oito mil pés quadrados e uma vista majestosa do
icônico Lago Norman, a casa era uma das propriedades mais conhecidas na
área. Recentemente reformado, ele apareceu no Architectural Digest e
figurou nas páginas do Magnolia Journal. Originalmente comprado por US
$ 6 milhões, se vendido hoje arrecadaria o dobro. Um Cadillac Escalade
passou pelos portões da frente e estacionou na entrada circular de
paralelepípedos. Entre os passageiros estavam o editor-chefe da
Hemingway Publishing, a maior editora do mundo, e também o diretor-
presidente da empresa. Cada um deles tinha um objetivo hoje: fechar seu
autor mais vendido em um contrato de vários anos que garantisse que seus
romances continuassem sua corrida alucinante com Hemingway em um
futuro previsível.
O primeiro livro de Natalie Ratcliff, Baggage, chegou às prateleiras em
2005. A Hemingway Publishing fez uma modesta impressão inicial para o
lançamento, mas lançou uma campanha promocional de peso por trás do
livro. Um mistério peculiar com Peg Perugo - uma protagonista feminina
desempregada e cheia de bagagem que encontra o amor em todos os lugares
errados enquanto tropeça em investigações criminais antes de prender o
bandido - Bagagem encontrou um público. A estreia de Natalie Ratcliff
tornou-se um fenômeno de publicação boca a boca, e seis semanas depois
de ser publicado, o livro encontrou a lista dos mais vendidos. Três semanas
depois, chegou ao
principal. Os direitos estrangeiros inundaram e o livro marchou ao redor do
mundo, subindo nas listas dos mais vendidos em todos os países onde foi
publicado. Vendeu impressionantes oito milhões de cópias e fez de Natalie
Ratcliff (e Peg Perugo) um nome familiar.
O único livro poderoso o suficiente para tirar Bagagem do topo da lista do
New York Times foi sua sequência, Hard Knox, que vendeu 11 milhões de
cópias. Natalie Ratcliff, que já foi médica do pronto-socorro, rapidamente
se cansou dos remédios e das salas de espera cheias de pacientes enfermos.
Concentrando-se em escrever, Natalie lançou um romance por ano e se
tornou a autora de ficção mais vendida da década. Hoje, mais de cem
milhões de romances de Peg Perugo foram vendidos em todo o mundo.
Natalie estava passando o verão terminando seu décimo sexto manuscrito, o
final de um contrato de três livros com a Hemingway Publishing. Cada vez
que Natalie se aproximava do fim de um contrato, os editores discutiam
com o agente literário de Natalie por que ela deveria deixar Hemingway e
publicar com seu selo.
Conseqüentemente, o Escalade estacionou em frente à mansão do Lago
Norman. A Hemingway Publishing não tinha intenção de deixar seu autor
mais vendido escapar por entre os dedos.
Hemingway havia descoberto Natalie Ratcliff e seu protagonista peculiar,
mas adorável, e Hemingway planejava ficar com os dois. O Escalade pode
muito bem ser um caminhão da Brinks.
Kenny Arnett havia sido o CEO da Hemingway Publishing por mais de
uma década e tinha um talento impressionante para reter seus autores de
primeira linha. Diane Goldstein editou todos os livros de Natalie Ratcliff já
publicados e sentia que conhecia Peg Perugo pessoalmente. Anos antes,
Diane havia se arriscado com a Bagagem depois que várias outras casas
passaram.
Muitos membros da indústria zombaram quando Hemingway ofereceu US $
2
milhões para os terceiro e quarto livros de Natalie Ratcliff, acreditando que
Peg Perugo havia terminado seu curso e que as continuações seguiriam o
caminho de muitos livros de gênero superfaturados - grande preço e pouco
retorno. Em retrospecto, $ 2 milhões voltaram
fora uma pechincha pelo que os livros devolveram. Quinze livros depois,
Peg Perugo era uma força imparável com um grande número de seguidores
que amavam sua personalidade imperfeita, sua cintura acolchoada e sua
habilidade de ser mais esperta - por acidente ou não - o pior dos bandidos.
Kenny parou na varanda da frente e tocou a campainha. Diane estava ao
lado dele. Hoje, eles eram uma frente unida, tendo largado tudo em Nova
York para vir para a Carolina do Norte e assinar novamente o autor mais
importante da editora. A porta se abriu e Natalie Ratcliff sorriu.
'O que diabos está acontecendo?' Natalie disse. - Diane não me disse que
você iria com ela, Kenny.
Kenny Arnett apertou a mão de Natalie. - Você achou que eu deixaria essa
negociação para mais alguém?
Natalie balançou a cabeça, olhando para Diane com as pálpebras
semicerradas antes de dar um abraço gigante em seu editor. - Jogando duro?
ela sussurrou no ouvido de Diane.
- Não - sussurrou Diane de volta. - Só estou trazendo o homem que assina
os cheques. E vai ser um grande problema. '
- Entre - disse Natalie, soltando-a.
Kenny e Diane seguiram Natalie pela ampla casa, decorada com perfeição
como se a própria Joanna Gaines tivesse feito sua mágica. Na cozinha, uma
ilha do tamanho de um campo de futebol coberta por uma laje de concreto
tratado ficava no meio. Natalie abriu uma adega de vinhos alta. 'Eu tenho
um rosé Tamber Bey que será perfeito para um dia quente de verão.'
"Espero que seja perfeito para uma celebração também", disse Kenny.
- Vocês dois estão realmente exagerando - disse Natalie.
"Queremos que você saiba o quanto significa para nós", disse Diane.
"Vamos sentar no pátio."
Natalie colocou três taças de vinho e a garrafa de rosé em uma bandeja e
todos seguiram para o pátio dos fundos, que oferecia uma vista magnífica
do Lago Norman e da paisagem montanhosa ao longe.
- Uau - Kenny disse assim que pôs os pés para fora.
Diane balançou a cabeça enquanto observava a paisagem. 'Cada vez que te
visito, esta vista fica mais deslumbrante.'
'Obrigado. Amamos isso, e nunca envelhece para nós também. ' Natalie
serviu o vinho. - Don mandou cortar algumas das árvores.
- Como está Don? Kenny perguntou.
Natalie e Don Ratcliff eram a definição de um casal poderoso, dominando o
mundo editorial e empresarial.
Don era o herdeiro aparente da Ratcliff International Cruise Lines - RICL,
pronunciado 'Rickle' em toda a indústria.
A maioria dos entusiastas de barcos de cruzeiro já havia feito um cruzeiro
RICL em algum momento, muitos eram fanáticos que viajavam sem outra
empresa. Os Ratcliffs valiam bilhões. Natalie casou-se rico e depois
encontrou sua fortuna publicando romances.
- Ótimo - disse Natalie. "Na verdade, ele está roubando esta casa para o fim
de semana do 4 de julho e trazendo seus melhores vendedores como um
bônus ou SPIF, ou como você quiser."
- Você parece emocionado - disse Diane.
'Eu realmente não me importo. Desde que limpem as latas de cerveja do
pátio e ninguém vomite na fonte.
Mas tenho que escrever, como você sabe. Meu prazo está se aproximando,
então estou voltando para a cidade, onde estará vazia e tranquila, para fazer
alguns trabalhos. É por isso que fiquei surpreso por você ter feito a viagem
para baixo. Estarei de volta a Manhattan na sexta.
- E sente falta dessa vista? Kenny disse. 'Além disso, não queríamos esperar
até sexta-feira. Queremos que você saiba que é nossa maior prioridade.
Você é uma família para nós, Natalie, e vamos garantir que você não vá a
lugar nenhum.
'Diane me deu o começo. Você realmente acha que eu iria para outro lugar?
'
"Não estamos considerando nada garantido", disse Kenny.
"Hemingway está preparado para fazer uma oferta pelos próximos cinco
romances de Peg Perugo", disse Diane. "Enviamos uma oferta formal ao
seu agente literário, mas queríamos ter certeza de que a oferta
correspondesse às suas expectativas."
- Supera eles - disse Natalie, balançando a cabeça. - Meu agente ligou esta
manhã para discutir os detalhes.
Tenho uma reunião marcada com ela na próxima semana. '
"Se outra casa passar por cima de nós", disse Kenny,
'nós apenas pedimos que você nos dê a oportunidade de refazer o negócio.
Obviamente, tem que fazer sentido para Hemingway, mas moveremos céus
e terra para mantê-lo.
- Estou muito lisonjeado por vocês dois terem vindo para cá.
Natalie disse. - E estou mais do que impressionado com a oferta e o esforço.
Mas vou contar a vocês um segredinho. Disse ao meu agente para não
aceitar propostas de quaisquer outros editores. Estou cem por cento
satisfeito com Hemingway e Diane é uma estrela do rock. Eu não estou
indo a lugar nenhum.'
Kenny acenou com a cabeça lentamente e fez beicinho com o lábio inferior.
'Bem, isso foi mais fácil do que eu imaginava.'
- Agora que essa merda saiu do caminho - disse Diane -, quando poderei ver
seu manuscrito?
Natalie sorriu. - Quando terminar. Eu tenho até outubro. '
- Talvez eu deva dar uma olhada nas primeiras cem páginas.
- Sem chance - disse Natalie. - Estou terminando o primeiro rascunho em
breve e depois irei para Santorini em setembro para aprimorá-lo.
Para cada romance que Natalie Ratcliff publicou desde que Bagagem tomou
o mundo de assalto, ela foi para Santorini
- uma ilha grega pitoresca e tranquila onde os Ratcliff possuíam uma villa
na encosta - para escrever os capítulos finais da história e polir o manuscrito
antes de entregá-lo a Diane.
"Valeu a pena tentar", disse Diane. - Mal posso esperar para ler.
Honestamente, Natalie, estou muito feliz que você e Peg Perugo estarão
conosco por muitos anos.
'Eu também.'
"Eu também tenho um favor a pedir", disse Kenny, enquanto Natalie enchia
a taça de vinho de todos.
'Oh sim?' Natalie perguntou.
- Recebi uma ligação do escritório de Los Angeles. Avery Mason, a
apresentadora do American Events, quer marcar uma reunião com você
sobre uma história em que está trabalhando.
- Avery Mason? Natalie disse com os olhos arregalados. 'Sobre o que?'
- Um velho amigo e um velho caso. Isso é tudo que sei.
O pessoal dela estendeu a mão para o meu, então não tenho nada específico
além do pedido para conversar ', disse Kenny. - Eu disse que perguntaria.
Natalie Ratcliff não era uma pessoa fácil de alcançar.
A Hemingway Publishing era uma subsidiária da HAP Media, e as cordas
foram puxadas e os canais de volta navegados para fazer o pedido. A oferta
para marcar um encontro com Natalie Ratcliff finalmente chegou a Kenny
Arnett.
Natalie acenou com a cabeça. 'Certo. Você tem informações de contato para
mim? '
"No carro", disse Kenny. - Eu darei a você quando partirmos.
Nesse ínterim ”- ele ergueu sua taça de vinho -“ para mais cinco sucessos de
bilheteria ”.
Diane ergueu o copo também. Natalie sorriu e brindou com as taças de cada
um deles.
- Você realmente achou que eu deixaria outra pessoa publicar meus livros?
CAPÍTULO 28
Manhattan, NY
Quinta-feira, 1 de julho de 2021
DESDE QUE DEIXANDO A CASA DE EMMA, AVERY TINHA SIDO
ASSOMBRADA pela voz de Victoria Ford. Todas as noites, enquanto se
acomodava em seu quarto de hotel, Avery pensava em ouvir as
gravações da secretária eletrônica novamente. Até agora, ela não tinha tido
coragem. Eles eram muito assustadores. Um estudante do ensino médio
quando o 11 de setembro ataques ocorreram, Avery sabia que cada geração
lidou com a tragédia de sua própria maneira. Ela estava matriculada em
uma escola particular em Manhattan, que fechou as portas durante uma
semana após o ataque. Quando ela e seus colegas voltaram, rumores
circularam pelos corredores sobre mais ataques à cidade e que as escolas
seriam o próximo alvo. Avery ainda se lembrava do medo e da apreensão
que sentiu, esperando que um avião derrubasse as paredes de sua escola. A
manhã do 11 de setembro e suas experiências nos dias que se seguiram
sempre foram vistas pelo prisma de uma adolescente. Até agora. Ela estava
prestes a abordar o assunto, não como uma adolescente de olhos
arregalados, mas como jornalista.
Isso a deixou bêbada de excitação e cheia de ansiedade.
Ouvir a mensagem de Victoria Ford para sua irmã foi pessoal e emocional,
mas não foi a primeira vez que Avery ouviu tais gravações. Mack Carter
havia feito um especial de eventos americanos para o aniversário de dez
anos do 11 de setembro. Nele, Mack entrevistou sobreviventes que
escaparam das torres e documentou as decisões de vida e morte que
tomaram naquela manhã. Muitos deles, como Victoria, ligaram para casa
enquanto tentavam navegar para sair das torres.
Avery estava prestes a falar com um deles.
Emma Kind havia criado uma lista para Avery de todos na vida de Victoria
no momento de sua morte.
Incluía amigos e familiares, chefes e colegas de trabalho e Roman
Manchester -
O advogado de defesa de Victoria e o homem com quem ela foi ver na
manhã de 11 de setembro de 2001.
Alguém que, ao contrário de Victoria, conseguiu sair em segurança do
prédio em ruínas.
Roman Manchester tinha setenta e um anos e ainda hoje é advogado de
defesa. A lista de clientes que ele representou ao longo dos anos era longa e
distinta, senão infame. Alguns notáveis incluíram sua consulta sobre o
julgamento de OJ Simpson nos anos 90, seu envolvimento com John
Ramsey, pai de JonBenét, e sua breve representação de Scott Peterson.
Manchester concordou em se encontrar com Avery quando ela ligasse, e
agora ela empurrou a entrada do prédio no distrito financeiro e pegou o
elevador para o décimo primeiro andar. Ela abriu a porta de vidro em que
estava escrito MANCHESTER & PARTNERS, deu seu nome à
recepcionista e foi conduzida ao escritório do advogado.
"Roman Manchester", disse o homem com um sorriso ao se aproximar de
Avery e estender a mão.
- Avery Mason. Obrigado por participar da reunião. '
'Claro. Sente-se.' Ele apontou para a cadeira na frente de sua mesa. O
advogado sentou-se atrás da mesa.
- Não há câmeras American Events? ele perguntou com uma risada.
Nas últimas vinte e quatro horas, Avery tinha assistido dezenas de vídeos de
Roman Manchester na frente das câmeras de notícias.
Algumas foram coletivas de imprensa formais durante as quais o homem
orgulhosamente se postou atrás de um pódio e opinou sobre a inocência de
seu cliente. Outros eram de Roman Manchester nas escadas do tribunal,
carregando caixas de pesquisas e notas do tribunal atrás de si e tirando um
momento de seu dia tão ocupado para responder às perguntas dos repórteres
sobre seu cliente. O homem, ao que parecia, nunca perdia a oportunidade de
estar na frente das câmeras. Avery havia assistido a filmagens dos anos 90,
quando seu cabelo era preto e seu rosto sem rugas. Ela também assistiu à
filmagem de seu julgamento mais recente no início deste ano, quando ele
estava atrás do pódio com cabelos prateados e bochechas caídas. Com a
transformação da idade, a pele do homem adquiriu um bronzeado perpétuo
e seus olhos sempre pareceram penetrantes. Os anos tinham misturado
cascalho em sua voz, mas ainda retumbava no último vídeo, certo da
inocência de seu cliente.
Avery sorriu. 'Sem câmeras. Apenas eu. Estou tentando colocar meus
braços em volta dessa história antes de começarmos a filmar. Mas se a
emissora continuar com o especial, voltarei para uma entrevista formal. As
câmeras estarão comigo então. Se você estiver disposto, é claro.
'Absolutamente. Admito que fiquei intrigado quando você ligou.
Victoria Ford foi há muito tempo, mas ainda está tão vívida em minha
memória. '
- Tenho certeza que sim, e é sobre isso que gostaria de falar com você. Os
restos mortais de Victoria foram recentemente identificados pelo escritório
do legista aqui em Nova York, e isso me iniciou em sua história. O
resto da história dela foi uma surpresa. '
- Não tinha ouvido falar da identificação até você ligar. Certamente trouxe
de volta uma onda de emoções. '
Avery assentiu, e só podia imaginar o que essas lembranças envolviam.
Roman Manchester estava no World Trade Center quando o primeiro avião
voou para ele. Ele deve ter memórias terríveis daquele dia.
- Você pode me contar sobre seu relacionamento com Victoria?
“Ela inicialmente me contatou para representá-la na investigação de
assassinato de Cameron Young. Não havíamos ido muito longe em sua
defesa antes de ela morrer. Eu conhecia o caso melhor do que conhecia o
cliente. '
'Você pode me falar sobre isso?'
- Estou com setenta e um agora e continuo ativo em casos importantes.
Embora hoje eu seja extremamente seletivo. Naquela época, eu estava em
todos os lugares e em alta demanda. Victoria Ford me procurou no verão de
2001. Analisei o caso e, assim que entendi a gravidade das acusações contra
ela, concordei em ajudar. Eu tinha naquela época, e ainda tenho hoje, uma
falha de personalidade. Quanto mais desafiador for o caso, maior a
probabilidade de eu aceitá-lo. '
- E o caso de Victoria Ford foi desafiador?
'Extremamente. Foi um fiasco e tanto devido à notoriedade da vítima. Eu
estava trabalhando nos detalhes quando
. . . bem, o 11 de setembro aconteceu bem no meio de tudo isso, como você
sabe. Mas antes desse ponto, eu estava coletando meus documentos iniciais
sobre o caso. O Discovery ainda não tinha vindo do escritório do promotor
público, então na época do 11 de setembro eu estava aconselhando a Sra.
Ford sobre suas opções mais do que estava preparando uma defesa real. Era
muito cedo.
'Qual foi o seu conselho?'
- Encontrar muito dinheiro para ficar fora da prisão enquanto preparávamos
a defesa. Maggie Greenwald, a promotora distrital que estava conduzindo a
acusação, compilou um caso substancial contra Victoria e convocou um
grande júri para determinar se o caso tinha mérito. Sim, sim. O grande júri
foi apenas uma formalidade. Eu estava trabalhando com Victoria para
descobrir se ela tinha fundos para pagar a fiança.
'O caso era tão forte?' Perguntou Avery.
- Para essa fase do processo, sim. Foi forte o suficiente para garantir uma
acusação e justificar as acusações formais e uma prisão. Eu não tinha
investigado as ervas daninhas ou vasculhado os detalhes para determinar se
alguma das evidências era questionável. Eu só sabia o que eles tinham, não
como o haviam obtido ou quão confiável era. Na superfície, porém, era
sólido.
- Você pode repassar algumas dessas informações?
Manchester abriu uma pasta e folheou algumas páginas antes de encontrar o
que estava procurando.
“A cena do crime era a maior arma do promotor. Continha sangue,
impressões digitais e urina de Victoria. A análise de DNA confirmou a
correspondência e a colocou na cena do crime. As evidências coletadas na
mansão Catskills incluíam um vídeo caseiro de Victoria e a vítima, que
mostrou que elas estavam intimamente envolvidas. Um pedaço de corda
recuperado do veículo de Victoria combinava com a corda usada para
pendurar a vítima. Tudo junto, tudo isso resultou em um caso inicial muito
forte.
- Bem, nunca entrei em detalhes sobre como essa evidência foi recuperada e
nunca tive a chance de examinar a ciência forense por trás de nada disso.
Na época do dia 11 de setembro, eu estava simplesmente coletando fatos
sobre minha cliente e o caso contra ela. Mas o que eu disse a Victoria na
época foi que o caso da promotora era substancial e ela deveria se preparar
para uma prisão. Eu planejava montar uma defesa formidável, mas sabia
que seria mais fácil se meu cliente não estivesse na prisão enquanto eu fazia
isso. '
- De quanto dinheiro ela precisa?
"Ao todo, ela provavelmente estava olhando para um milhão de dólares
inicialmente para depositar a fiança e outros cem mil para pagar meu
pagamento."
Avery fez algumas anotações no bloco que estava em seu colo.
- Ela estava com ele?
'O dinheiro? Ela iria procurar por amigos e familiares. Ela não ficou
sozinha.
Avery fez mais anotações.
- Portanto, as evidências físicas, na superfície, eram contundentes.
Que tal evidências circunstanciais? Que motivo a acusação ofereceu para
que Victoria matasse seu amante?
"Isso também foi forte", disse Manchester. 'A investigação revelou que
Tessa Young estava grávida. Apenas grávida, cerca de um mês ou dois na
época em que seu marido foi morto. Registros médicos intimados também
revelaram que um
alguns meses antes, Victoria Ford havia feito um aborto. '
Avery ergueu os olhos de suas anotações. - Era o filho de Cameron Young?
'Sim. Falei com Victoria sobre isso e ela confirmou.
- Então, a teoria era que ela matou Cameron Young porque ele não queria
ter um filho com ela, mas engravidou a mulher dele?
- Em parte, sim. O ciúme era uma grande parte do caso circunstancial da
acusação. Cameron Young prometeu a seu amante que deixaria sua esposa,
mas nunca o fez. E então engravidou sua esposa. Mas há mais argumentos.
Os registros médicos intimados também mostraram que Victoria
experimentou uma complicação durante o aborto que a deixou incapaz de
ter filhos no futuro.
"Cristo", disse Avery. "Esse seria um argumento convincente para qualquer
júri."
- Como eu disse, as evidências circunstanciais eram sólidas.
'O caso parece tão opressor. Por que você assumiu? '
'Como eu disse, eu estou com uma aflição. Quanto mais desafiador for o
caso, mais tentado eu fico por ele.
Mas há outra coisa que você precisa saber sobre a investigação de Cameron
Young e o promotor público que estava por trás dela.
"Maggie Greenwald?"
'Sim. Ela foi expulsa há muitos anos.
'Por que?'
“Maggie Greenwald tinha uma espécie de sede de sangue por resolver
rapidamente os homicídios e incluí-los como entalhes em seu cinto. Receio
que seja uma síndrome comum entre os promotores.
Eles são como tubarões que não conseguem se conter depois de sentir o
cheiro de sangue na água. Alguns anos depois que o caso Cameron Young
virou fumaça, algumas pessoas em seu escritório começaram a reclamar que
ela estava economizando para fechar os casos rapidamente. '
- Que tipo de cantos?
- Digamos apenas que Maggie Greenwald estava fazendo provas quadradas
caber em buracos redondos.
Depois que ela deixou o gabinete do promotor e iniciou sua campanha para
governador, um denunciante se apresentou sobre um caso específico e uma
investigação foi iniciada. Foi descoberto que ela suprimiu evidências que
poderiam ter exonerado o réu. Nada acontece rapidamente no sistema
judicial, mas quando novas evidências de DNA surgiram, elas provaram
que o réu era inocente. A condenação foi anulada. Nos meses que se
seguiram, mais dois casos dela foram anulados.
- Por novas evidências de DNA?
"Não é novo, mas suprimido."
- Ela escondeu as provas?
'Tentei. Mas o denunciante sabia muito sobre as táticas de Maggie
Greenwald. Os rumores diziam que foi seu ADA quem se apresentou, e
provavelmente apenas para salvar a si mesmo, prometendo a verdade em
troca de imunidade. Há um ditado por aqui que se você quiser que todos os
seus segredos sejam descobertos, concorra a um cargo público. De qualquer
forma, achei que valia a pena mencionar que a carreira de Maggie
Greenwald foi ao ralo. Eu tinha ouvido todos esses rumores de que Maggie
cortava atalhos e tinha uma tendência a manipular evidências. Então,
quando você pergunta por que eu aceitaria o caso de Victoria Ford quando
parecia tão invencível, é porque Maggie Greenwald era a promotora e eu
mal podia esperar para colocar minhas mãos nas evidências e ver por mim
mesmo. O caso contra Victoria Ford era muito forte na superfície, mas
nunca tive a chance de examinar ou contestar nenhuma das evidências. Se
eu tivesse, as coisas poderiam ter sido diferentes. '
Avery fez anotações sobre Maggie Greenwald e depois fez uma pausa antes
de fazer a próxima pergunta. -
Você pode me contar sobre a manhã de 11 de setembro? O que aconteceu
com Victoria naquele dia? Soube por sua irmã que Victoria fez uma série de
telefonemas naquela manhã depois que a Torre Norte foi atingida.
Você pode me dar alguma ideia do que aconteceu com você e Victoria
naquele dia?
Manchester acenou com a cabeça. Avery podia ver sua mente atravessando
as décadas, procurando ao longo dos anos detalhes que ele pode ter tentado
esquecer.
“Victoria chegou naquela manhã por volta das oito e meia. Não tenho
anotações sobre a reunião por motivos óbvios. Mas eu recordei minha
lembrança de eventos muitas vezes ao longo dos anos para outros
documentários que contaram a história de sobreviventes que conseguiram
sair das torres antes de desabarem.
Portanto, sei que tive uma reunião com um cliente naquela manhã às oito e
meia. O cliente era Victoria Ford.
Revisamos o caso contra ela e discutimos as implicações do grande júri que
estava se reunindo naquela semana.
Conversamos sobre como ela poderia conseguir o dinheiro de que
precisava. Estávamos conversando por cerca de vinte minutos quando o
primeiro avião bateu.
- Onde ficava seu escritório?
- No octogésimo andar da Torre Norte. Victoria estava sentada na frente da
minha mesa quando uma enorme explosão aconteceu. A melhor maneira
que posso descrever é uma concussão.
O prédio balançou e trovejou. Na verdade, ele se inclinou para o lado e por
um momento pensei que a torre fosse tombar. Tudo quebrou e estilhaçou.
Fotos caíram das paredes, os itens da minha mesa caíram no chão, as placas
do teto caíram e os sprinklers gerais foram ligados.
As luzes fluorescentes apagaram-se e a iluminação de emergência acendeu-
se. Lembro-me da escuridão repentina lá fora. Foi de uma manhã
ensolarada brilhante à meia-noite. E, claro, o cheiro. Eu não fui capaz de
identificar o cheiro, que estava em todo lugar, e não juntei as coisas até
aquela noite depois de chegar em casa em segurança. Foi então, enquanto
assistia e assistia novamente ao noticiário, que percebi que o cheiro que
senti era de combustível de aviação.
Avery esperou, não querendo forçar muito.
'É engraçado como as memórias voltam para você,'
Manchester finalmente continuou. 'Lembro-me de ir até uma janela e olhar
para fora quando a fumaça escura tinha
dissipado. Lembro-me de papéis flutuando no ar como confete, lembro-me
de olhar para a rua e ver a multidão regular de Lower Manhattan, mas
percebendo algo estranho. Só mais tarde descobri o que era.
A multidão e os carros e os ônibus e os táxis, eles não estavam se movendo.
Tudo fora do prédio havia parado, como se o próprio Deus tivesse apontado
um controle remoto para a cidade de Nova York e pressionado o botão de
pausa. Então eu me lembro de ver essa lama clara escorrendo lentamente
pela janela.
Parecia gel, espesso e como uma sopa. Novamente, naquele momento eu
não tinha ideia do que estava vendo. Só mais tarde naquela noite percebi
que era o combustível de jato que estava cobrindo o exterior do edifício.
Avery permaneceu em silêncio. Um arrepio percorreu seu corpo ao pensar
no que este homem havia passado.
'De qualquer forma', continuou ele, 'após a explosão inicial, certifiquei-me
de que todos os meus funcionários e parceiros estavam bem e então
começamos a evacuar. Era cedo para nós. Alguns de meus sócios só
apareciam depois das nove, então não havia muitos de nós no escritório.
Todos nós sabíamos que, em caso de incêndio, os elevadores estavam
proibidos, então fomos para a escada e começamos a descer.
Avery franziu as sobrancelhas. - Você começou a descer?
'Sim. Oitenta lances de escada era uma tarefa assustadora, e não sabíamos
qual parte do prédio estava pegando fogo, então oramos para conseguir
passar pelos andares abaixo de nós. '
- Você começou a descer? Avery perguntou novamente, quase para si
mesma desta vez. - Victoria estava com você?
Manchester balançou a cabeça. - Sabe, tenho vergonha de admitir que
verifiquei meu pessoal - meus funcionários e sócios - e todos nós meio que
fizemos uma contagem rápida antes de entrar na escada. Ele balançou a
cabeça e fechou os olhos momentaneamente. “Não me lembro de ter visto
Victoria Ford depois que o caos começou. EU . . . esqueci dela. '
Havia uma tristeza em sua voz que era quase palpável.
A culpa de um sobrevivente, Avery presumiu, que veio de enganar a morte
durante um evento que tirou tantas vidas.
- Ouvi a gravação de uma mensagem na secretária eletrônica que Victoria
deixou para a irmã. Nele, ela disse que estava com um grupo de pessoas que
decidiu subir a escada, não descer. Até o telhado onde eles acreditaram que
poderiam ser resgatados. Lembras-te daquilo?'
Manchester acenou com a cabeça. 'Sim. Provavelmente havia cem pessoas
no meu andar e estávamos todos no corredor e na escada ao mesmo tempo.
Nenhuma pessoa estava no comando e as coisas estavam agitadas.
Gritou-se muita confusão e desinformação, como você pode imaginar. É
difícil para mim agora, vinte anos depois, diferenciar o que soube naqueles
momentos do que aprendi desde então. Tudo meio que se mistura para
formar sua própria realidade. Mas com certeza, naquele momento, nenhum
de nós sabia que um avião havia atingido o prédio. Achamos que fosse
apenas algum tipo de explosão. A ideia de que um avião havia atingido o
prédio começou a ser lançada somente depois que as pessoas começaram a
ligar para casa. Nesse caos, ninguém sabia em que acreditar ou a quem
ouvir até como estratégia para sair do prédio. Assim que a multidão
começou a descer ordenadamente as escadas, foi como um vácuo e quase
todos os seguiram.
Descemos cerca de vinte voos antes de entrarmos em um
congestionamento. Por muito tempo, quase não nos mexemos. Apenas um
passo a cada minuto ou assim. Então ouvimos a segunda explosão, que mais
tarde descobri ser o segundo avião atingindo a Torre Sul. Quando isso
aconteceu, as pessoas começaram a entrar em pânico. Falou-se sobre o
bloqueio da escada abaixo de nós, e algumas pessoas se retiraram. Alguns
voltaram a subir, outros seguiram para o outro lance de escadas do outro
lado do prédio.
'O que você fez?'
'Eu fiquei parado. Eu não me desviei daquela primeira escada.
Eventualmente, o gargalo acabou e começamos a nos mover novamente. '
- Quanto tempo você demorou para sair?
Manchester balançou a cabeça. 'Não tenho certeza. Não me lembro de olhar
para o relógio naquela manhã, mas acho que de quarenta minutos a uma
hora. Era antes das dez horas, eu sei disso. E está documentado que o
primeiro avião atingiu as oito e quarenta e seis. Quando saí, observei a cena
apocalíptica e comecei minha caminhada pela parte alta da cidade. O metrô
não estava funcionando, então eu fui a pé. Eu tinha chegado ao Washington
Square Park quando a Torre Sul caiu.
- Então, depois do impacto inicial, você nunca mais viu Victoria Ford de
novo?
'Eu vi rostos. Conversei com pessoas, mas não me lembro o que foi
discutido ou quem eram. Depois de verificar meus colegas de trabalho,
quase não me lembro de ter estado com nenhum deles. Victoria poderia ter
uma ou duas cabeças na minha frente, mas não me lembro. Só me lembro
de pessoas descendo as escadas arrastando os pés.
- Quando você descobriu sobre Victoria?
- Não por enquanto. Meu escritório de advocacia se foi - cada cliente, cada
arquivo, cada computador. Não me lembro de ouvir que Victoria Ford
morreu há semanas. Demorou muito para recuperar a prática e Victoria era
uma nova cliente. Eu não tinha começado o processo de defendê-la. Ela não
me pagou um retentor.
Eu tinha mais clientes urgentes para atender e encontros para os tribunais
para me preparar, assim que a poeira do 11 de setembro baixasse. Demorei
algum tempo para saber que Victoria tinha morrido.
Avery acenou com a cabeça. - Bem, não quero tomar muito do seu tempo.
Muito obrigado por relatar o que tenho certeza que são memórias difíceis. '
'Claro.'
- Você se importaria se eu ligasse para você em outra hora, talvez no final
do verão, se eu arrancasse essa história e desse entrevistas formais? A essa
altura, terei tido a chance de examinar todas as evidências contra Victoria e
adoraria sua opinião sobre isso, e que tipo de defesa você poderia ter
construído se tivesse tido a oportunidade.
'Seria um prazer.'
Alguns momentos depois, Avery estava do lado de fora. Ela olhou na
direção de onde as Torres Gêmeas uma vez estiveram. Ela não conseguia
chutar o pensamento que continuava surgindo em sua mente.
Roman Manchester e todos os demais em seu escritório foram até a escada
e começaram a descer. Victoria Ford havia subido.
Se ela simplesmente tivesse seguido a multidão, as coisas teriam sido
diferentes?
CAPÍTULO 29
Manhattan, NY
Sexta-feira, 2 de julho de 2021
INCLUÍDO NA LISTA DE CONTATOS EMMA JUNTO ERA A melhor
amiga de VICTORIA, Natalie Ratcliff. Avery não tinha notado o nome até
que ela estava de volta em seu quarto de hotel, e teve que olhar duas vezes.
Natalie Ratcliff foi uma das autoras mais vendidas do país. Seus livros
estavam em todas as livrarias, farmácias e quiosques de shopping. Com
mais de cem milhões de cópias de seus romances vendidas em todo o
mundo, entrar em contato com ela não foi tão simples quanto fazer um
telefonema. A pesquisa de Avery revelou que a editora de Natalie Ratcliff
era uma subsidiária da HAP Media, então ela trabalhou seus contatos até
que uma conexão fosse feita e uma reunião marcada.
Natalie Ratcliff morava em um arranha-céu em Manhattan com vista para o
Central Park, no mesmo bloco de prédios que formavam as coberturas
barulhentas de Billionaire's Row onde Avery cresceu. Uma vez que uma
médica do pronto-socorro trabalhava em turnos de 12 horas, Natalie Ratcliff
estava hoje muito distante de suas noites em um hospital. Ela escreveu
romances agora
- mistério infantil que foi criticado pelos críticos, mas devorado por seus fãs
adoradores. A mulher havia produzido quinze romances em quinze anos,
cada um deles um best-seller. A melhor amiga de Victoria Ford
e colega de quarto na faculdade, Natalie Ratcliff estava no topo da lista de
pessoas com quem Avery estava interessada em conversar.
Depois de sua visita ao escritório de Roman Manchester no dia anterior,
Avery parou na livraria Strand para escolher alguns romances de Natalie
Ratcliff. Ela encontrou dois prateleiras de livros da mulher e voltou para seu
hotel com uma sacola cheia de brochuras. Apesar de estar perseguindo uma
história e ter muito trabalho a fazer, Avery foi sugada para um dos
romances de Natalie. O
protagonista - um detetive particular corpulento chamado Peg Perugo -
investigou os negócios duvidosos de um médico de emergência bonito,
descobrindo no processo que o sexo bom superava a fraude do Medicare.
A história era boba e secundarista, e manteve Avery acordada até 2h da
manhã, antes que ela se obrigasse a fechar o livro e dormir um pouco.
De manhã, Avery bisbilhotou rapidamente na Internet e soube que Natalie
Ratcliff dividia seu tempo entre Nova York e Carolina do Norte. Ela se deu
ao luxo de passar um mês de férias nas ilhas gregas todos os anos para
terminar seu novo livro. Ela era casada com um executivo de uma empresa
de cruzeiros e tinha três filhos - dois eram adultos e sozinhos, um ainda
estava na faculdade. Ela havia praticado medicina por oito anos antes de
parar para escrever romances. Ela morava no vigésimo segundo andar do
One 57, e a porta de seu apartamento se abriu assim que Avery saiu do
elevador.
Avery viu a mulher rir e balançar a cabeça. 'Avery Mason está no meu
elevador. Isso está realmente acontecendo? '
'Eu deveria estar fazendo a mesma pergunta. A Natalie Ratcliff, tendo uma
reunião comigo.
- Como se eu fosse recusar - disse Natalie. 'Eu sou um grande fã.
Por favor entre.'
O apartamento era grande, bonito, com decoração profissional e uma vista
desimpedida do Central Park. Era uma vista de que Avery se lembrava de
sua infância. Fora da sala de estar havia um escritório gigante cravejado de
mogno delineado por portas francesas escancaradas. Avery viu capas
emolduradas dos romances de Natalie penduradas nas paredes e estantes do
chão ao teto cheias de seus títulos. Avery avistou Bagagem, o romance
ligeiramente inútil e sem sentido que a manteve acordada a maior parte da
noite.
'Eu tenho que admitir,' Avery disse, 'Eu não tinha lido nenhum de seus
romances quando falei com você, mas eu escolhi alguns de seus
livros ontem e fui irremediavelmente sugado por um deles na noite passada.
Não consegui largá-lo. Então você pode me contar como um novo fã. '
Natalie colocou a mão sobre o coração. 'Bem, esse é o maior elogio que já
recebi. Avery Mason, uma fã dos meus livros. Obrigado.'
Avery apontou para o escritório de Natalie. 'Bagagem. Honestamente, eu
não conseguia parar de ler. Me deixou acordado até tarde.
Natalie sorriu. 'Esse é um dos meus favoritos. É o meu primeiro, então acho
que deve ser o meu favorito desde que começou tudo. Obrigado pelo elogio.
Sério, é uma emoção saber que você está lendo um dos meus livros. Sou um
grande fã seu e adoro American Events. O episódio da minivan?
Achei que teria um ataque cardíaco vendo você afundar na piscina.
- Você e eu.
Eles riram como velhos amigos.
- Posso pegar algo para você beber?
'Não, obrigado. Não quero tomar muito do seu tempo, sei que você está
ocupado. Queria falar com você sobre Victoria Ford. Tenho certeza de que é
chocante quando o passado volta para nós de forma tão visceral.
Natalie acenou com a cabeça e apontou para a mesa de jantar. Avery se
sentou.
- Foi um choque ouvir a notícia - Natalie disse, sentando-se à sua frente. -
Mas fiquei feliz por Emma. Um pequeno encerramento fará bem a ela.
'Emma é uma rocha. Tive o prazer de conhecê-la outro dia. Você a conhece
bem? '
- Eu conheço Emma há anos. Ainda mantemos contato.
Victoria foi uma parte tão importante de cada uma de nossas vidas, sua
ausência tem sido uma espécie de ímã que nos une.
Nós nos vemos uma vez por ano para recuperar o atraso. '
'Se eu conseguir colocar este projeto sobre Victoria em funcionamento, vou
precisar entrevistar tantos amigos e familiares quanto eu puder encontrar.
Eu quero contar a história de Victoria - quem ela era e
o que ela estava prestes a fazer - antes de eu entrar em sua morte e os
eventos que imediatamente a precederam. Espero que você possa preencher
alguns detalhes para mim. '
'Seria uma honra. Victoria era uma amiga querida. '
'Vamos começar por aí. Quão perto você era de Victoria? '
'Nós éramos melhores amigos.'
'Significado?'
- O que significa que se ela ligasse e dissesse que estava com problemas, eu
apareceria com sacos para cadáveres e um álibi.
Avery riu.
- Desculpe - disse Natalie. "Esse é o escritor de ficção aparecendo em
mim."
'Não, todos nós precisamos de amigos assim.'
'Victoria e eu éramos próximos. Ela era como uma irmã para mim.
'Como vocês se conheceram? Dê-me alguns detalhes. '
Natalie assentiu, decidindo, Avery suspeitou, por onde começar.
'Victoria e eu fomos para a faculdade juntas. Ela era formada em finanças,
eu, biologia. Éramos colegas de quarto no primeiro ano e simplesmente nos
demos bem. Ficamos juntos por quatro anos. Depois da faculdade, fui para
a faculdade de medicina aqui em Nova York. Victoria entrou no mundo
financeiro.
Ficamos próximos durante todos aqueles anos e nunca realmente nos
afastamos muito, mesmo quando ambos ficamos ocupados com a vida. Eu
estava terminando a faculdade de medicina e a residência, e ela estava
começando sua carreira. Eu me casei e tive filhos. Vic se casou e falou
sobre ter filhos. Meu marido e eu costumávamos vê-la e Jasper para jantares
e esse tipo de coisa. Não com a frequência que queríamos, mas é assim que
a vida funciona. '
'Apenas uma pergunta curiosa de fan girl. Você foi para a faculdade de
medicina, mas agora escreve livros.
Como isso aconteceu?'
Natalie sorriu. 'Eu não tenho certeza. Sempre adorei ler, desde pequena.
Escrever era algo que sonhava fazer algum dia, mas nunca imaginei que
realmente faria. Mas, finalmente, sentei-me um dia e fiz. O fato de que o
primeiro manuscrito realmente vendido ainda é
hipnotizante para mim. O fato de eu ter coragem de escrever outra ainda me
choca da mesma forma.
"E outro e outro", disse Avery. - Você é bastante prolífico.
"Tive uma boa corrida e tive uma sorte terrível."
- Presumo que seu amor por ler e escrever também aproximou você de
Victoria? Emma me disse que ela também estava interessada em escrever.
'Ela era. Muito mais do que eu já fui, na verdade. Nós dois conversamos
sobre isso na escola. Você sabe, escrevendo um livro algum dia.
Estilo Danielle Steel. Mas as realidades da vida atrapalharam e nós dois
colocamos esses sonhos em espera quando iniciamos nossas carreiras. '
- E olhe para você agora. Uma potência legítima no mercado editorial ”,
disse Avery. "A vida tem um jeito de fechar um círculo, não é?"
- Suponho que sim.
Avery puxou um bloco de notas amarelo e rabiscou algumas anotações. -
Você entrou em contato com Victoria depois da morte de Cameron Young?
'Não muito. Obviamente, esse foi um momento difícil na vida de Victoria.
Estendi a mão para ela, mas ela não retornou minhas ligações. Eu sabia que
ela estava ocupada montando uma defesa e, você sabe, tudo o que está
envolvido nisso.
- Você falou com ela sobre isso?
'Brevemente. Ela ligou uma vez para perguntar se poderia pedir dinheiro
emprestado caso precisasse. O custo de sua defesa seria astronômico.
- Mas foi só isso? Nada sobre o caso ou. . . seu envolvimento com Cameron
Young? Ou . . . se alguma das acusações contra ela fosse verdadeira? '
'Não. Eu nunca perguntei e ela nunca ofereceu. Eu já sabia há algum tempo
que o casamento dela era difícil, e havia uma menção sobre o encontro com
outra pessoa. Nunca entrei em detalhes com ela. Quando a notícia apareceu
e a mídia voltou seus olhos para ela, eu disse a ela que sempre seria seu
amigo e que eu sabia que ela nunca faria o que era acusada. Eu sabia disso
em meu coração. Eu ainda sei disso hoje.
'
'Que tal levar ao 11 de setembro? Você falou com ela então?
Natalie balançou a cabeça. - Não nas duas semanas anteriores. Então, foi
uma época louca para mim. Eu era um médico ER na cidade e no 11 de
setembro, e durante a maior parte daquela semana, tudo estava em jogo.
Ainda é apenas um grande borrão para mim. Eu não descobri sobre Victoria
por alguns dias. Eu estava trabalhando sem parar e quando finalmente tive a
chance de recuperar o fôlego, fiz um inventário de todos que conhecia na
cidade. Quando não consegui entrar em contato com Victoria, finalmente
falei com Emma e ela me contou a novidade.
- Como você ficou sabendo que os restos mortais de Victoria foram
identificados?
'No papel. Liguei para Emma imediatamente e ela me contou os detalhes.
Avery verificou suas anotações - uma página de pontos rabiscados.
- Seria pedir demais para você escrever uma cronologia de seu
relacionamento com Victoria? De conhecer na faculdade e depois? '
'Eu poderia fazer isso, com certeza.'
'Excelente. Estarei em Nova York por pelo menos mais uma semana, mas
talvez mais, dependendo do que eu preciso. Posso entrar em contato com
você em alguns dias? '
'Claro. Vou te dar meu celular. E vou começar a trabalhar na minha história
com Victoria imediatamente.
Será um bom exercício para mim lembrar todos os grandes momentos que
passamos juntos. '
Avery se levantou. - Muito obrigado, Natalie. Eu quero fazer isso
corretamente. Sei que haverá algumas partes difíceis na história de Victoria,
mas quero mostrar à América quem era essa mulher antes de ser acusada de
assassinato. As informações que você fornecer serão de grande ajuda para
que isso aconteça '.
Eles se despediram e Avery entrou no elevador.
- Deixe-me saber se você gosta do resto da Bagagem - disse Natalie antes
que as portas se fechassem.
- Vou ficar acordado a noite toda terminando.
As portas se fecharam e o elevador deixou Avery no saguão. Seu celular
tocou quando ela saiu do prédio. Era Walt Jenkins ligando. Ele queria se
encontrar hoje à noite para jantar. Eles concordaram com a hora e o local
antes de Avery colocar o telefone na bolsa. Seu objetivo era rasgar o caso
contra Victoria Ford em pedaços.
Ela tinha a orelha do detetive principal e o fim de semana para fazer isso.
Enquanto caminhava pela cidade de Nova York, ela percebeu que havia
começado tantas pistas sobre a história de Victoria Ford que quase esqueceu
o verdadeiro motivo de estar de volta à cidade que guardava tantas
memórias terríveis.
Foi bom esquecer. Por um momento, ela estava livre.
CAPÍTULO 30
Manhattan, NY
Sexta-feira, 2 de julho de 2021
O JANTAR FOI NO KEENS. NA MODA MANHATTAN
TRADICIONAL, A CIDADE havia se esvaziado no início da tarde, quando
os residentes se aglomeraram fora da ilha para o longo fim de semana do
Quatro de Julho no campo ou na praia. Consequentemente, a popular
churrascaria estava estranhamente vazia quando Walt entrou. Ele avistou
Avery em uma mesa dobrada no canto.
- Desculpe pelo atraso. - Walt disse enquanto se sentava em frente a ela.
'Eu estava prestes a ligar para você para perguntar se eu confundi o tempo,'
disse Avery.
Walt balançou a cabeça. 'Não, minha culpa. Consegui colocar as mãos no
arquivo de Cameron Young e comecei a ler o caso. Perdeu a noção do
tempo. '
Avery tinha uma taça de vinho branco na frente dela. Walt pediu um rum ao
garçom enquanto examinava o menu.
- Você já comeu aqui antes? ele perguntou.
'Claro. Posso ser uma garota da SoCal hoje, mas cresci em Nova York ',
disse Avery.
'Onde?' Walt perguntou, esquecendo por um momento que estava atrasado
para o jantar porque havia perdido a noção do tempo lendo o dossiê de
centímetros de espessura que recebera sobre Avery Mason, também
conhecida como Claire Montgomery. Ele se perguntou como ela mantinha
suas duas vidas corretas - a que ela estava levando como uma das jornalistas
mais populares da televisão, e sua vida passada como filha do Ladrão de
Manhattan.
'Oh,' Avery disse. 'Uptown. Upper East Side. '
Ela foi criada em uma cobertura em Billionaire's Row, Walt sabia. Ele tinha
visto as fotos do prédio e as fotos da cobertura que estavam espalhadas por
toda a Internet e vinculadas a Garth Montgomery. Ele também tinha visto as
fotos de seu pai sendo arrastado para fora do famoso prédio de pijama e
algemas. O garçom
entregou o rum de Walt e pediu os pedidos do jantar, proporcionando uma
abordagem fácil do passado de Avery. Ambos pediram bifes -
filés, médios, com crosta de raiz-forte.
- Então, o que você encontrou? Perguntou Avery. - Quando você olhou para
trás no arquivo de Cameron Young.
- Consegui obter o arquivo do caso e passei os últimos dias revisando-o.
Tem sido um grande passeio pela estrada da memória. Devo dizer que, à
medida que analiso o caso e me lembro com mais clareza, as evidências
foram esmagadoras. Apenas sendo franco com você. '
- Isso é tudo que estou pedindo, Walt. Vim para Nova York para aprender
mais sobre a história do consultório do médico legista que descobriu os
restos mortais de uma vítima do 11 de setembro no momento monumental
do vigésimo aniversário. Mas descobri algo totalmente diferente quando
falei com a irmã de Victoria Ford. Emma Kind, como discutimos na outra
noite, acredita que sua irmã é inocente. Mas é mais do que amor
incondicional e um vínculo de irmã que endurece sua decisão. Victoria Ford
ligou para sua irmã na manhã de 11 de setembro e deixou uma série de
mensagens em sua secretária eletrônica. Emma tocou para mim. As
mensagens são angustiantes e foram colocadas logo depois que o primeiro
avião atingiu a Torre Norte e prendeu Victoria lá dentro.
Walt balançou a cabeça. 'Eu imagino. Cada ano eu revivo uma parte daquele
dia. Todo mundo faz. Mas ter um ente querido tão intimamente ligado à
tragédia, e ter uma gravação daquela manhã. . . '
- Mas é mais do que isso. Na gravação, Victoria diz à irmã que ela é
inocente e pede que ela encontre uma maneira de limpar seu nome. Victoria
jurou que a evidência
contra ela estava manchado e não podia ser preciso. Ela entendeu que
morreria naquele dia, e suas últimas palavras - pelo menos as últimas
registradas - foram de Victoria Ford implorando à irmã para fazer de seu
legado algo diferente de uma acusada de assassinato.
- A irmã dela tem tudo isso gravado?
'Sim. Duas mensagens. Eles são de partir o coração. Eles também são
convincentes como o inferno. Portanto, apesar das evidências apontando
claramente para a culpa de Victoria Ford, ela morreu agarrada à sua
inocência. Devo pelo menos a Emma revisar o caso contra sua irmã.
A mente de Walt remontou a vinte anos, quando ele era um jovem detetive
inexperiente escolhido a dedo para conduzir uma investigação de homicídio
de alto perfil. As coisas o incomodavam naquela época com relação a essa
promoção, e ele estava percebendo que ainda o incomodavam hoje.
'Eu não estou querendo provar a inocência de Victoria para o mundo,'
Avery disse. 'Isso muitos anos depois, não tenho certeza de que seria
possível, mesmo se fosse verdade. Não tenho planos de pintar você ou o
BCI de maneira ruim. Você conduziu sua investigação e tudo o que
encontrou apontou para Victoria Ford. Esses são os fatos. Estou
simplesmente pedindo para revisar todas as evidências e ouvir sobre a
investigação do início ao fim. Vai ter um papel crucial na exposição que
estou planejando.
"Podemos fazer isso", disse Walt. 'O que você tem em mente?'
'Meu objetivo é contar à América a história de Victoria Ford. Sua vida, suas
falhas e o dia trágico em que morreu junto com três mil outras almas. E
agora, vinte anos depois, seus restos mortais foram finalmente
identificados. O fato de ela estar envolvida em uma investigação de
assassinato sensacional é simplesmente parte da história de sua vida. Que
ela alegou, até os momentos finais de sua vida, ser inocente, também é um
dos fatos do caso. As gravações estão lá para que todos possam ouvir e
formam um arco nesta história - do início ao muito triste e trágico final -
que quero compartilhar com meu público. Você e sua investigação são parte
da história, mesmo que
você me diz que contradiz o que Emma Kind acredita, estou bem com isso.
O seu é uma parte crucial da história e eu preciso ouvir e entender tudo. '
'Eu posso ver por que seu programa é tão popular', disse Walt. - Você adota
essa abordagem com todas as suas histórias?
'Eu faço.'
'OK. Deixe-me examinar o caso para você, do início ao fim.
Durante o jantar, Walt cobriu seu papel na investigação de Cameron Young
- desde o momento em que pisou na propriedade da mansão Catskills, até
cada bomba que descobriu durante sua investigação. Ele discutiu a cena do
crime e encontrou Cameron Young pendurado na varanda.
Ele cobriu o sangue e a urina recuperados da cena, e as impressões digitais
retiradas da taça de vinho - todas correspondendo a Victoria Ford. Ele
explicou como um pen drive encontrado na gaveta da mesa do escritório
continha um vídeo de sexo caseiro que o levou a Victoria Ford. Ele revisou
os resultados da autópsia que pintaram uma imagem vívida dos momentos
finais de Cameron Young. Ele discutiu o grande júri que havia sido
convocado, o argumento da promotoria de que Victoria Ford era uma
amante rejeitada que foi coagida a fazer um aborto que a impediu de ter
filhos e a acusação iminente que viria antes da manhã de setembro 11
trouxe um fim estrondoso ao caso.
Ele observou Avery enquanto falava, enquanto os dedos dela faziam
anotações em página após página de um bloco de notas amarelo. Havia algo
elegante, mas poderoso na maneira como ela rabiscava suas anotações, e
Walt se sentiu atraído por ela de uma maneira que não se permitia há algum
tempo. A situação em que se encontrou esta noite - jantando com uma
mulher inteligente, talentosa e atraente - o fez se perguntar se ele havia
perdido os últimos três anos com dor de cabeça, quando eles poderiam ter
sido melhor vencidos enfrentando a vida de frente
e permitindo que a progressão natural do tempo leve sua dor embora.
Os pratos do jantar foram retirados. Eles recusaram a sobremesa, mas cada
um pediu uma taça de porto enquanto continuavam a discussão. Avery
folheou suas anotações e fez perguntas complementares até que Walt
percebeu que ela estava satisfeita com as informações que ele havia
fornecido.
'Acho que é tudo o que posso pensar em pedir agora', disse ela. - Quais são
as chances de eu mesmo conseguir olhar o arquivo do caso? Eventualmente,
adoraria que parte da minha equipe de produção capturasse imagens do caso
para a American Events - fotos das transcrições das entrevistas, imagens de
entrevistas em vídeo, imagens da cena do crime e até mesmo - partes
editadas, é claro - algumas imagens do vídeo caseiro que ajudou você a
solucionar o caso. '
- Estou com tudo no meu hotel. Eu teria que passar pelo latão e fazer com
que eles assinassem qualquer coisa que compartilhamos, mas tenho certeza
de que isso poderia ser arranjado. Deixe-me fazer algumas ligações?
'
'Eu apreciaria.'
Houve uma breve pausa na conversa, enquanto os dois buscavam um
motivo para continuar conversando, agora que o propósito do jantar havia
terminado. Os dois se encararam até que Avery finalmente falou.
- Então, Walt, orgulho-me dos meus instintos.
'Uh oh.'
Avery sorriu. - Estou curioso sobre algo que você não está me contando.
Walt ergueu as sobrancelhas. Por um momento fugaz, ele considerou que de
alguma forma havia sido destruído antes de fazer qualquer vigilância real.
Que este jornalista esperto e observador havia descoberto o plano dele, de
Jim Oliver e todo o FBI para se enterrar em sua vida na tentativa de
localizar seu pai.
'O que eu não estou te dizendo?' ele perguntou.
- O que realmente o trouxe de volta a Nova York.
Ele rodou seu porto enquanto ponderava a questão.
"Vamos", disse Avery. - Você é um cara bonito e bem-sucedido que se
machucou no trabalho aos 40 anos e decidiu viver recluso em uma ilha
tropical? E de repente um jornalista de televisão liga e você volta correndo?
Ela balançou a cabeça. - Desculpe, não estou acreditando.
'Quem disse que eu vivia recluso'? '
'Boa tentativa. E agradeço a tentativa de distração, mas deve haver mais
coisas na sua história.
Walt ergueu o queixo e tomou um gole de porto. - Não deixe ninguém
criticar seus instintos. Ele olhou para o vinho antes de falar. Ele se lembrou
de seu plano de ser o mais honesto possível. 'Eu estava ficando entediado na
Jamaica. Fui lá para limpar minha cabeça depois que fui ferido, mas
descobri que as teias de aranha que ainda estavam presentes depois de três
anos provavelmente não seriam varridas pelo tempo. Você ligou e eu achei
que era uma boa oportunidade para sair de uma rotina. Além disso, eu disse
a você.
Sou fã do show. '
Ele a observou tomar um gole de porto lentamente. Ele teve a impressão de
que sua resposta não a satisfez.
"Sabe", disse ela, "talvez uma pergunta melhor seja por que você foi para a
Jamaica em primeiro lugar."
“Você é jornalista. Por completo.'
- Outra esquiva. Como você é muito masculino. Não o imaginei como o
homem comum, mas sou conhecido por interpretar mal as pessoas antes.
Walt sorriu, pego de surpresa pela súbita sondagem de Avery em sua vida
pessoal. Ele entendeu agora, porém, que sua investigação veio de uma
curiosidade natural e não de qualquer sexto sentido que ela tinha sobre suas
verdadeiras intenções ou o trabalho para o qual o FBI o contratou. Ela
estava simplesmente fazendo uma pergunta óbvia. Talvez ele tenha sido
espantado porque, nos últimos três anos, nenhum de seus amigos
jamaicanos - todos homens - deu a mínima para o que o levou à sua
pequena ilha. Walt comprou o rum e contou suas histórias, e isso foi bom o
suficiente para eles. Ele tinha claramente passado muito tempo fora da
presença de uma mulher.
- Tenho alguns negócios pendentes aqui, e sua ligação deixou claro que
agora era a hora de cuidar disso.
- Ah - disse Avery. 'Algum sentimento de um ser humano está lá, afinal.
Esse negócio inacabado, algo que você quer compartilhar com um estranho
quase perfeito?
"Talvez", disse ele. 'Mas uma bebida adequada será necessária para entrar
em detalhes.'
- Você precisa de álcool forte para falar sobre você?
'Não, o álcool é para você, então você não me julga.'
'Isso e ruim?'
- Vou deixar você decidir. E realmente não é um grande mistério ', disse ele,
levantando-se da mesa e apontando para o bar na outra sala. 'Amor ou a lei.
Eles são os únicos dois problemas do homem neste mundo.
CAPÍTULO 31
Manhattan, NY
Sexta-feira, 2 de julho de 2021
ELES SE MOVERAM PARA O BAR. Estava quase vazio às 22h de uma
sexta-feira à noite e o êxodo em massa do fim de semana de 4 de julho
estava em plena exibição. Apenas um outro casal estava presente no bar.
Mogno escuro revestia as paredes e o teto de Keens e projetava tudo em
uma sombra ruiva. Eles se sentaram em banquinhos adjacentes. Walt pediu
um rum, Avery uma vodca.
'Já que você faz parte da lei,' Avery disse, 'eu acho que é amor. Fale-me
sobre ela. '
- Parece tão fácil quando você coloca dessa forma. Simples e direto. '
- Eu culpo a faculdade de direito por minha franqueza. Eles ensinam você a
enfocar no assunto e deixar todo o resto de lado.
- Você fez faculdade de direito? Walt perguntou, esquecendo por um
momento que a mulher na frente dele tinha uma vida totalmente diferente
da qual ele não deveria saber nada. Ele sentiu uma mudança em seu
comportamento quando seus dois mundos se sobrepuseram.
Lentamente, ela acenou com a cabeça. - Sim, mas essa coisa de advogado
não era para mim. Descobri isso depois da escola, me mudei para Los
Angeles para colocar meu curso de jornalismo em prática. Mas esses
mesmos instintos fazem parte do meu trabalho agora. Quando sinto uma
história, ou sinto que há algo a ser aprendido, eu me concentro nisso com
um foco irritante. Peço desculpas se estou sendo muito direto sobre isso.
Você não precisa me dizer mais nada se for particular.
'Não, eu não me importo. Provavelmente vai me fazer bem falar sobre isso.
Isso é o que um psiquiatra provavelmente diria, de qualquer maneira.
'Não posso analisar, só posso ouvir.'
'OK. Vamos ver, a versão do Cliffs Notes é mais ou menos assim: o
adultério afundou meu primeiro casamento. Ela me traiu, não eu. Éramos
ambos jovens e idiotas, e não éramos adequados um para o outro, então
provavelmente foi melhor que explodisse tão rápido. O fim do meu segundo
casamento doeu um pouco mais. Desmoronou por causa dos filhos - eu os
queria, ela não. E então, houve Meghan Cobb. '
Houve um período de silêncio enquanto Walt tentava descobrir como
proceder.
- Foi ela quem o mandou para o Caribe? Perguntou Avery.
Walt acenou com a cabeça. Ele tomou outro gole de rum e permitiu que a
bebida queimasse sua garganta.
Este último pedaço de rum o empurrou além do ponto de inflexão, como
sempre fazia, e sua mente vagou para o passado.
 
Para esses ferimentos com risco de vida, a internação de Walt durou apenas
cinco dias. Três foram gastos na UTI após a cirurgia, e os dois últimos em
gen pop, onde ele se mexeu com os outros pacientes pós-operatórios,
provando que conseguia andar, falar e soltar gases. Quando os médicos
ficaram satisfeitos, eles o liberaram com uma longa lista de restrições. A
alta veio na hora certa. O funeral de seu parceiro seria no dia
seguinte e, de uma forma ou de outra, Walt planejava comparecer. Se ele
tivesse que puxar os tubos IV de seu braço e ir embora contra o conselho
médico, ele estava preparado para isso. Mas quando Walt começou a
empurrar, ninguém lutou contra ele. Ele quase morreu em uma emboscada
que reivindicou seu parceiro.
Ninguém planejava negar-lhe a honra de comparecer ao funeral.
Walt estava fora de perigo. A Dra. Eleanor Marshfield, a cirurgiã que o
suturou, disse a Walt que o coração era um órgão milagroso e, desde que ele
não exagere nos primeiros seis meses de recuperação, ele ficará bem. O
médico, é claro, poderia falar apenas sobre a recuperação física de Walt
coração. Ela não tinha ideia do dano emocional que ele estava prestes a
sofrer.
Jim Oliver o levou do hospital para casa.
- Obrigado pela carona, Jim.
'Você precisa de ajuda?'
'Nah, estou bem. Um pouco lento, mas não pior para o desgaste.
Walt abriu a porta do passageiro e saiu lentamente do carro, grunhindo no
processo. Depois de se endireitar, ele fechou a porta e se inclinou para
espiar pela janela aberta.
'Vejo você amanha?'
"Sim", disse Jim. - Você precisa de uma carona para o funeral?
- Não, estou autorizado a dirigir. E não tenho certeza de que tipo de
condição estarei. Prefiro ter meu próprio veículo de fuga, caso precise fazer
uma saída furtiva.
'Entendido. Vai ser uma casa lotada. Todos os caras estão perguntando sobre
você.
Walt forçou um sorriso e bateu no teto do carro algumas vezes com uma
força que ele não tinha.
- Obrigado de novo, Jim.
 
Na manhã seguinte, Walt acordou com o cérebro nebuloso e confuso com
pensamentos e preocupações conflitantes. O primeiro em sua mente era seu
parceiro. Walt não podia chamar Jason Snyder de amigo íntimo. Além das
funções de serviço social algumas vezes por ano e uma cerveja ocasional
quando chegava o momento certo, Walt nunca passara muito tempo com
Jason fora do trabalho. Alguns parceiros clicaram e ficaram grossos como
ladrões. Juntos por três anos, Walt Jenkins e Jason Snyder simplesmente
nunca se aproximaram dessa maneira. Tudo o que Walt sabia sobre a vida
pessoal de Jason era que ele era casado e não tinha filhos, e que era
próximo de seu pai, que também tinha sido um agente naquela época. Um
sentimento de culpa de merda atormentou Walt durante a noite, fazendo-o
vomitar e vire cuidadosamente nas horas escuras. Por volta das 4h, ele se
considerava uma subespécie da raça humana por nunca demonstrar
interesse pela vida de sua parceira. E agora que Jason se foi, Walt teve o
desejo repentino de conhecê-lo melhor. Para ser um amigo melhor e um
parceiro mais protetor.
Walt sempre alegou estar com Jason de volta. Uma afirmação que era tão
vazia agora quanto parecia.
Ele parou na frente do espelho do banheiro. A bandagem branca em seu
pescoço negava-lhe a opção de gravata, e a gaze e a fita estavam
posicionadas muito altas para que o colarinho de sua camisa pudesse ocultá-
las. Ele cuidadosamente vestiu o paletó e se examinou no espelho. Sua tez
acinzentada e olhos com contornos pretos, junto com seu pescoço
enfaixado, faziam com que parecesse a morte esquentada. E embora
ninguém o culpasse por isso, Walt temia que sua presença no funeral
pudesse desviar a atenção de Jason e de sua família. Ele arquitetou um
plano para entrar e sair o mais rápido possível.
Ele engoliu em seco, seu pomo de adão subindo e descendo no processo e
produzindo uma dor aguda em seu pescoço quando os músculos danificados
se contraíram. As bolsas sob seus olhos eram evidências de uma noite sem
dormir, que estava enraizada em mais do que apenas a culpa do
sobrevivente. Outra coisa o incomodava. Ele pegou o telefone e percorreu
as mensagens de texto pela centésima vez. Meghan não tinha ligado -
sem mensagens de texto e sem mensagens de voz. Ele encontrou a caixa de
correio dela cheia quando tentou deixar uma mensagem durante seu
primeiro dia coerente fora da UTI. Todas as mensagens de texto
subsequentes ficaram sem resposta. Ele tinha ouvido falar de suas ex-
esposas enquanto estava no hospital, e Walt não perdeu a ironia de que as
duas mulheres que mais o odiavam no mundo conseguiram estender a mão
para ver como ele estava, mas a única mulher que alegou amá-lo estava
desaparecido.
Ele vira Meghan pela última vez há uma semana, duas noites antes de ser
baleado. Eles passaram o fim de semana em uma pousada no interior do
estado de Nova York, e uma pontada de preocupação o dominou. Ele tinha
Com razão, esteve preocupado nos últimos dias com seu encontro com a
morte, mas agora considerava que algo poderia ter acontecido com Meghan.
Ele não tinha o número de telefone dos pais dela e, mesmo que tivesse, ligar
seria uma má ideia. Walt nunca conheceu os pais de Meghan. A conversa
estranha provavelmente dispararia um alarme desnecessário. Ele também
descartou a ideia de entrar em contato com a irmã de Meghan. Seria um
pouco dramático, e até egoísta, preocupar a família de Meghan por causa de
alguns telefonemas não retornados.
Enquanto ele estava na frente do espelho, ele rolou através de seu telefone e
atirou para ela mais uma mensagem.
Onde você está? Muita coisa aconteceu desde que te vi.
Liga para mim.
Ele colocou o telefone no bolso do casaco, olhou mais uma vez no espelho,
mas rapidamente desistiu de tentar ficar mais apresentável. Ele apagou as
luzes ao sair do banheiro e se dirigir ao funeral de seu parceiro.
CAPÍTULO 32
Manhattan, NY
Sexta-feira, 2 de julho de 2021
'VOCÊ ESTÁ BEM?' O barman perguntou.
Walt olhou para seu copo vazio. 'Mais um?' ele perguntou a Avery.
'Certo. Eu tenho que ouvir o resto. '
O barman tornou a encher seus copos. Já eram quase 23 horas e eles eram
os únicos no bar.
'Tem certeza que?' ele perguntou.
- Não vamos embora até eu ouvir.
Walt tomou outro gole de rum. O álcool estava produzindo aquele efeito
precoce que sempre proporcionava quando ele pensava no funeral de sua
parceira - um embotamento da dor que acompanhava as memórias. Ele
colocou o copo na montanha-russa à sua frente e continuou sua história.
 
O estacionamento estava lotado, então Walt entrou na rua lateral que
ladeava a casa funerária. Ele parou o carro no meio-fio e saiu do banco do
motorista. Demorou mais do que ele queria lutar em seu paletó, seu braço
esquerdo ainda não estava seguindo os comandos de seu cérebro e ele
estava feliz por estar sem audiência. Quando ele passou pela casa funerária,
viu uma série de colegas na frente. Ele não precisava da razzing que teria
levado se eles o tivessem visto lutando com seu casaco. E se seus colegas
agentes conseguiram evitar a zombaria amigável, a outra reação
teria sido pior - pena. Assim era melhor, sozinho em uma rua lateral
enquanto ele lutava com o paletó. Ele finalmente se endireitou com uma
respiração profunda que trouxe uma dor lancinante em seu peito - um
sintoma que o Dr. Marshfield advertiu que levaria semanas de terapia
pulmonar para resolver.
Depois de se instalar, olhou para a casa funerária e considerou suas opções.
Ele poderia caminhar até a frente do prédio e entrar no covil de seus colegas
agentes, onde com certeza passaria muito tempo dizendo olá e aceitando
seus desejos de uma recuperação rápida. Ou ele poderia patinar pela porta
lateral e entrar sorrateiramente na fila da procissão, manter os olhos baixos
e evitar qualquer pessoa que conhecesse até chegar à família de Jason. Lá,
ele ofereceria suas condolências ao pai de Jason e diria ao homem como seu
filho tinha sido um parceiro estelar nos últimos três anos. Abrace a mãe de
Jason e se apresente à esposa de Jason, dizendo a ambos o quanto ele sentia
por sua perda. O tempo todo ele lutaria contra a culpa de seu sobrevivente,
esperando não suar através do paletó, e faria uma saída furtiva antes que a
bandagem em seu pescoço ficasse vermelha com o ferimento que cobria.
A escolha foi simples. Ele atravessou a rua, abriu a porta lateral e entrou em
um corredor silencioso.
Conversas suaves ecoavam pela passarela enquanto ele avançava
lentamente. Quando ele chegou ao final do corredor escuro, ele se viu ao
lado do átrio acolhedor. Os rostos familiares de seus colegas agentes
estavam à sua esquerda, cercando as portas da frente. Uma rápida varredura
na sala à sua direita revelou ninguém que ele reconheceu - apenas a família
de Jason e uma fila de enlutados esperando para oferecer seus pensamentos
antes de se ajoelharem em frente ao caixão. Walt esgueirou-se pelo átrio e
entrou na sala. Ele viu grandes buquês de flores em volta do caixão. A linha
de recepção estava contra a parede oposta e ele tomou um lugar no final,
arrastando os pés lentamente para a frente da sala. Walt manteve os olhos
baixos. Seu braço esquerdo estava envolto em seu peito e apoiando o
cotovelo direito, a palma da mão sobre a bochecha e boca. Se algum de seus
amigos o reconheceu, ninguém disse uma palavra. Ele se arrastou por dez
minutos enquanto lentamente se aproximava do caixão.
- Você conseguiu - veio uma voz atrás dele.
Walt se virou para ver que Jim Oliver havia assumido um lugar na fila atrás
dele.
"Sim", foi tudo o que Walt disse.
- Os caras lá fora disseram que estavam esperando para ver você.
Walt acenou com a cabeça. - Fiz uma abordagem furtiva pela porta lateral.
Não quero tirar a atenção da família de Jason.
'Entendido. Mas talvez diga oi ao sair? Seria bom para a tripulação ver se
você está de pé novamente.
- Vou servir, chefe.
Juntos, eles caminharam para a frente da sala.
Walt engoliu em seco ao se aproximar do caixão, vendo o rosto de seu
parceiro de perfil. Ele sempre odiou a aparência de cera de pessoas mortas
em caixões. Sua infância, ao que parecia, foi crivada de momentos em que
se ajoelhou diante de robustos caixões de mogno que continham parentes
idosos. Ele deveria fazer uma oração enquanto se ajoelhava na frente dos
caixões, seus pais lhe disseram, mas tudo que Walt foi capaz de fazer foi
olhar confuso para a espessa maquiagem espalhada no rosto do morto. Essa
peculiaridade da infância foi levada para sua vida adulta, e quando Walt se
aproximou da família de Jason, ele se perguntou se eles estavam satisfeitos
com sua aparência, deitado rígido e imóvel no caixão, ou se ele estava tão
irreconhecível para eles quanto estava para Walt.
- Você conhece a família de Jason? Jim perguntou.
Walt balançou a cabeça. "Não", disse ele, assim que o casal à sua frente
terminou de falar e foi até o caixão.
Um casal mais velho foi o primeiro membro da família a receber. Walt
estendeu a mão e ofereceu seu melhor sorriso.
"Walt Jenkins."
- Oi, Walt - disse o homem, dando-lhe um abraço caloroso pela mão. -
Como você conheceu Jason?
Walt engoliu em seco, a fita em seu pescoço esticando-se contra a tensão.
'Eu era seu parceiro.'
'Oh,' disse a mulher. - Somos os pais de Jason.
- Prazer em conhecê-lo - disse Walt. - Jason falava de você o tempo todo,
senhor. Sobre o seu tempo no Bureau. Ele falou sobre vocês dois. Eu
realmente sinto muito por sua perda. '
"Obrigado", disse o pai de Jason. 'Como você está indo?'
- Estou bem, senhor. Walt soltou a mão do homem. 'Este é Jim Oliver. Jim
chefia o escritório de campo aqui em Nova York.
'Seu filho foi um grande agente e um bom amigo para todos nós,'
Jim disse.
'Obrigado.' O pai de Jason sorriu. - Você conheceu nossa nora? ele
perguntou a Walt.
- Não, senhor - disse Walt.
"Ela teve que usar o banheiro", disse a mãe de Jason.
- Ela já volta. Tenho certeza de que ela gostaria de dizer oi.
Walt sorriu e deu um aceno rápido, começando um intervalo de trinta
segundos de conversa fiada dolorosa que parecia ter durado uma hora. Tudo
o que Walt queria fazer era ajoelhar-se rapidamente na frente do caixão,
fingir que orava e depois dar o fora dali.
- Aí vem ela - disse a mãe de Jason, apontando por cima do ombro de Walt.
- Querida - disse o pai de Jason, gesticulando com a mão. "Este é o parceiro
de Jason."
Walt se virou e sentiu seus joelhos cederem ao ver a esposa de Jason.
- Meghan - disse o pai de Jason. "Este é Walt Jenkins."
Walt imaginou que o olhar apavorado no rosto de Meghan era uma imagem
refletida dele mesmo. Ela parou a alguns passos dele, sem piscar e sem se
mover, com a boca aberta.
Era óbvio para todos - os pais de Jason, Jim Oliver e qualquer outra pessoa
ao alcance da vista de Walt e Meghan - que eles
se conheciam. Que eles tinham dormido juntos no ano passado e estavam
apaixonados era menos óbvio, mas apenas ligeiramente.
- Você já se encontrou antes? O pai de Jason perguntou com uma voz
crédula.
- Uh, não - Walt conseguiu dizer com a voz tensa à beira de um colapso. Ele
ergueu a mão para acenar, mas parecia mais um ato de rendição. 'Eu estou .
..'
Ele colocou a mão no pescoço enfaixado e sentiu a umidade do sangue
escorrendo pela gaze.
'. . . Sinto muito por sua perda.'
Foi tudo o que ele conseguiu fazer antes de se virar e caminhar rapidamente
para o fundo da sala, através do átrio e para o corredor escuro. Ele
empurrou a porta e semicerrou os olhos contra a luz do sol enquanto tentava
respirar. Seus pulmões doíam e seu peito arfava. Ele tropeçou em seu carro
e ficou atrás do volante.
Ligando o motor, ele se afastou antes mesmo de fechar a porta.
CAPÍTULO 33
Manhattan, NY
Sexta-feira, 2 de julho de 2021
'ELA ERA ESPOSA DE SEU PARCEIRO?' AVERY perguntou,
inclinando-se para perto de Walt - uma posição em que ela se viu enquanto
ouvia cada palavra de sua história.
- A esposa do meu parceiro morto, sim - disse Walt, tomando um gole de
rum necessário. - É por isso que ela não retornou minhas ligações a semana
toda. Ela estava ocupada lidando com sua própria tragédia - a morte de seu
marido. Ela não tinha ideia de que eu era o parceiro de Jason ou o outro
agente que havia levado um tiro. Ficamos juntos por um ano e ela nunca me
disse que era casada.
Ela sabia que eu trabalhava na agência de campo de Nova York para o
Bureau, mas nunca me pressionou para obter detalhes sobre meu trabalho.
Sempre tomei isso como uma espécie de separação entre igreja e estado.
Você sabe, não vamos falar sobre trabalho. Vamos apenas desfrutar da
companhia um do outro. Mas ela não queria saber nada sobre meu trabalho
porque não queria saber se eu conhecia seu marido.
'O que aconteceu com você?' Avery perguntou com uma voz hesitante.
'Qual foi o seu ferimento? Foi a mesma coisa que matou seu parceiro?
- Jason e eu estávamos em uma operação de vigilância de rotina. Achamos
que estávamos prestes a passar outra longa noite tirando fotos e reunindo
informações sobre uma célula suspeita da Al Qaeda. Enquanto
observávamos o prédio do outro lado da rua, um homem com máscara de
esqui se aproximou da frente de nossa van e abriu fogo.
As balas que encontraram meu corpo de alguma forma conseguiram evitar
todos os encanamentos importantes. '
- Quão perto eles chegaram?
'Muito. Um perfurou meu coração. '
- Meu Deus, Walt. E Jason morreu?
- Ele foi embora antes da chegada da ambulância.
'Quem era o homem? Na máscara de esqui?
'Essa é a vadia da história. Ele foi um asterisco para toda a provação. O cara
era um viciado em metanfetamina. Estávamos observando o prédio de um
suspeito simpatizante da Al Qaeda, rastreando seus movimentos para ver se
poderíamos ligá-lo a alguém importante. O prédio do outro lado da rua
dirigia um laboratório de metanfetamina. Não tínhamos ideia, mas os
viciados em metanfetamina nos viram e ficaram nervosos. Então, um deles
saiu e começou a atirar.
A boca de Avery ficou aberta por um momento. - Absolutamente nada a ver
com a guerra contra o terrorismo?
'Nada.'
- Você falou com ela depois do funeral? Meghan? '
- Uma vez - disse Walt. 'Para dizer a ela que eu estava indo embora por um
tempo. A história sobre nós dois estourou logo após o funeral e se espalhou
como um incêndio pela agência.
Todos presumiram que eu estava me esgueirando pelas costas de Jason e só
quando cheguei ao funeral é que finalmente cedi.
E quando cada um de seus colegas acredita que você estava
deliberadamente dormindo com a esposa de seu parceiro, então esse
parceiro é morto no cumprimento do dever. . . Vamos apenas dizer que não
houve muita simpatia por mim. '
- Você tentou explicar a situação?
'Eu nunca tive uma chance, e não sei se alguém teria acreditado em mim.
Pediram-me educadamente para me aposentar. Eles me ofereceram minha
pensão completa e foi uma proposta agora ou nunca. Tire minha
aposentadoria e desapareça. O Bureau é extremamente sensível quanto à
sua reputação. Um agente morto no cumprimento do dever era uma cicatriz
grande o suficiente para eles. O escândalo de um caso envolvendo a esposa
do agente caído e seu parceiro era algo que eles queriam evitar. Eles
deixaram seus desejos muito claros para mim. Peguei o dinheiro e fugi. '
"Para a Jamaica?"
Walt acenou com a cabeça e tomou a metade de sua bebida.
- O que aconteceu com Meghan?
'Eu terminei as coisas.'
'Bem desse jeito?'
Walt fez beicinho com o lábio inferior e acenou com a cabeça. 'Bastante.'
"Isso parece vago."
“Eu a vejo uma vez por ano. Eu participo de uma reunião anual de
sobreviventes aqui na cidade. '
- Reunião de sobreviventes?
- Acontece que sobreviver à noite que Jason e eu fomos emboscados foi um
milagre. Outros que sobreviveram a provações semelhantes e venceram
adversidades semelhantes se reúnem todos os anos e celebram seus
milagres e as pessoas que os salvaram. Os médicos, enfermeiras e
socorristas recebem convites dos sobreviventes. Convido meu cirurgião de
trauma todos os anos. Se sua história trata de outras pessoas que não
tiveram a mesma sorte, os familiares daqueles que morreram também são
convidados. Vejo Meghan nesta reunião uma vez por ano, todo mês de
junho.
'E?'
"Nós nos abraçamos, falamos muito pouco, e então eu dou o fora dali e
procuro um bar que serve um bom rum."
- Você dá um abraço nela e acaba? Você não fala com ela? '
- Conversa fiada, talvez. "É bom te ver." "Você parece bem." Mas é isso aí.
Não há mais nada a dizer. '
Avery ergueu as sobrancelhas. - Há muita merda para dizer!
'É confuso. Eu a amei, ela me traiu e não há como ficarmos juntos. Eu
deveria simplesmente deixar pra lá, mas por alguma razão eu passo por essa
auto-sabotagem todo ano e, acredite, eu não sou melhor assim. '
- É porque você está procurando uma maneira de perdoá-la.
Walt piscou como se um pedaço de escombros tivesse voado em seu rosto.
'Eu sou?'
'Claro que você é,' Avery disse com convicção. - Você acabou de me dizer
que tem negócios pendentes aqui em Nova York.
Perdoá-la é isso.
Ter esse fato colocado de forma tão ousada na sua frente era chocante, mas
era verdade. Cada vez que se viam, Meghan perguntava o que ela poderia
fazer para ganhar o perdão dele.
- Você já contou a ela? Perguntou Avery.
- Disse a ela o quê?
- O que seria necessário para perdoá-la?
'Não.'
'Por que não?'
- Porque não sei o que seria.
- Eu descobriria se fosse você. Não por ela, mas por você. Chama-se
encerramento, e você precisa desesperadamente disso.
Walt tomou outro gole de rum e ergueu o copo.
- Você é mais psiquiatra do que pensa.
Houve uma calmaria natural na conversa, agora que a confissão de Walt
havia acabado.
- De volta ao que você me perguntou originalmente sobre por que voltei
para Nova York. Tenho procurado por algo para me reengajar e sair da
minha cabeça. Analisar o caso Cameron Young foi bom para mim. Isso me
fez sentir como era antes.
Isso, junto com tudo o mais que ele disse a Avery esta noite, também era
verdade.
"Bom", disse Avery. - E sinto muito se fui insistente ao perguntar sobre tudo
isso.
Walt encolheu os ombros e fez beicinho com o lábio inferior. 'Eu me sinto
bem. Pode ter sido terapêutico tirar isso do meu peito.
- Que bom que pude ajudar. Avery verificou seu telefone. 'Está ficando
tarde. Você acha que eu poderia dar uma olhada no arquivo de Cameron
Young amanhã? Veja o que eu poderia usar para minha história? A cidade
será uma cidade fantasma neste fim de semana. Nós poderíamos tirar o
máximo proveito disso.
Analisem o caso juntos, do início ao fim. '
Walt acenou com a cabeça. 'Sim. Ligo para você amanhã e acertamos um
horário? '
'Isso seria bom.'
Avery se levantou para sair.
- Desculpe divagar por tanto tempo - disse Walt.
Ele sentiu Avery colocar a mão em seu pulso.
'Não é divagar se você tem um público cativo.'
Ele sorriu. - Posso ter certeza de que você voltará bem para o seu hotel?
Ela acenou com a cabeça. 'Eu aprecio isso. Estou em Lowell. '
Eles deixaram Keens e caminharam pelas ruas tranquilas de Midtown.
Dez minutos na Madison Avenue os levaram à entrada do hotel de Avery.
"Obrigado por me acompanhar de volta", disse Avery.
'Coisa certa.'
Avery deu um passo em direção a ele e lhe deu um beijo na bochecha antes
de abraçá-lo inesperadamente.
Se a pretensão da noite tivesse sido diferente, a possibilidade de ser
convidado para o quarto dela estaria em sua mente. Estava em sua mente,
para ser honesto, mas não conseguia, em sã consciência, dormir com uma
mulher que conheceu em circunstâncias tão nefastas. O abraço terminou e
eles ficaram cara a cara. Houve um momento em que seria natural beijá-la,
mas passou em um piscar de olhos.
- Ligo para você amanhã - disse ele. - E descobriremos um momento para
examinar o arquivo.
- Sim - disse Avery, balançando a cabeça e dando um passo para trás. 'Por
favor faça.'
Ele a observou passar pela porta da frente e entrar no saguão do Lowell.
Quando as portas do elevador se abriram e ela entrou, Walt se virou e foi
para o hotel. Enquanto caminhava pelas ruas vazias, percebeu que, pela
primeira vez em anos, uma mulher diferente de Meghan Cobb ocupava suas
dobras.
CAPÍTULO 34
Manhattan, NY
Sexta-feira, 2 de julho de 2021
ACONTECEU UMA BATIDA NA PORTA DE SEU QUARTO DE
HOTEL ANTES DA MEIA-NOITE.
Esparramado na cama, Walt usou dois travesseiros para se apoiar na posição
sentada. Um copo de rum recém-derramado estava em seu colo e ESPN na
televisão. Ele havia tirado os sapatos quando voltou do jantar e se serviu de
uma última bebida para se acalmar após sua confissão improvisada e a cena
confusa que ocorrera em frente ao hotel de Avery Mason trinta minutos
antes.
A batida veio de novo e sua mente girou. Ele permitiu em seus pensamentos
a noção absurda de que era Avery batendo em sua porta. Para ver como ele
está, talvez? Ele ficou um pouco abalado depois de contar a ela a história
sobre Meghan, que ele não havia compartilhado com ninguém antes.
Muitos sabiam detalhes esparsos sobre o caso, mas ninguém sabia os
detalhes. Até agora. Até que ele, por algum motivo inexplicável, os
confessou a um jornalista de televisão. A batida veio pela terceira vez.
Como ela o encontrou? Como ela sabia onde ele estava hospedado e em que
quarto estava? E, com mais urgência, ela estava aqui simplesmente para
confortá-lo, ou havia outro motivo para sua presença?
Alguma emoção estranha se agitou em seu peito quando Walt se levantou
da cama, colocou sua bebida na mesinha de cabeceira, cambaleante, e deu
uma rápida olhada no espelho. Os olhos turvos de um homem que bebeu
demais o encararam de volta. Ele passou a mão pelo cabelo, respirou fundo
e caminhou até a porta. Quando ele a abriu, Jim Oliver estava no corredor.
"André Schwarzkopf", disse Oliver ao passar por Walt e entrar no quarto do
hotel.
Walt encostou a cabeça na borda da porta e fechou os olhos brevemente. Ele
não tinha certeza do que esperava encontrar do outro lado da porta. Ele não
tinha certeza se queria que Avery estivesse lá. Ele não tinha certeza do que
poderia ter acontecido entre eles se ele a tivesse encontrado no corredor. Ele
sentiu-se imediatamente desapontado por ela não estar ali e um tolo por
acreditar que ela pudesse estar. Ele fechou a porta.
'Quem?'
"O brownstone no Brooklyn", disse Oliver. “Pertence a André
Schwarzkopf. Ele voa fora do radar, mas é conhecido por se envolver na
obtenção de documentos falsos. Principalmente passaportes, mas também a
certidão de nascimento ocasional e o green card. Tínhamos um arquivo
sobre ele.
Walt balançou a cabeça para limpar as teias de aranha. Ele trabalhou duro
para mudar de marcha. 'O que isso significa?'
'Garth Montgomery está tentando sair do país ou precisa se mudar de onde
quer que esteja se escondendo agora -
talvez México ou América do Sul - para outro lugar.
Em algum lugar novo. Ele precisa de documentos para fazer isso,
provavelmente um passaporte. E sua filha o está ajudando. Quanto tempo
ela ficou na casa desse cara? '
Walt deu de ombros, pensando na manhã em que seguiu Avery até o bairro
de Park Slope. - Talvez vinte minutos.
- Ela tinha alguma coisa quando foi embora?
- Só a bolsa dela, igual a de quando ela entrou.
Walt foi até a mesa de cabeceira e pegou sua bebida.
- Ponha alguém no cara. Fique de olho nele 24 horas por dia, sete dias por
semana.
Oliver acenou com a cabeça. - Já estou trabalhando. Fale-me sobre o
cemitério. '
'O cemitério?'
'Sim. Quando você a seguiu até o cemitério Green-Wood.
- Não há muito o que contar. Ela deu um lento passeio pelo terreno. Fiquei a
uma boa distância. Ela se aproximou de um túmulo, hesitou por vários
minutos antes de realmente ficar sobre ele. Então ela deixou cair flores e
saiu correndo.
De quem eram eles?
“Annette e Christopher Montgomery. A mãe e o irmão dela. '
Walt olhou para seu rum. 'Isso é triste.'
- A mãe dela morreu enquanto investigávamos Garth Montgomery. Teve
um ataque cardíaco depois de desaparecer e todos os detalhes sobre ele
foram divulgados, incluindo seu caso de quinze anos com uma mulher com
metade de sua idade. Pensamos que a morte de sua esposa poderia fazer
com que ele voltasse à superfície, mas o filho da puta continuou escondido.
Você pode acreditar nisso? Nem mesmo foi ao funeral da própria esposa.
Um verdadeiro filho da puta, esse cara. Há três anos que assistimos Claire
Montgomery.
Ela visita o cemitério Green-Wood todos os anos.
'Todo ano?'
“Ela vem a Nova York todo verão. Normalmente voa na América e fica um
ou dois dias antes de voltar para casa.
O único motivo que conseguimos inventar para as viagens dela a Nova
York é visitar o cemitério Green-Wood.
Mas este ano, ela mudou as coisas. Ela dirige em vez de usar as companhias
aéreas. E ela não usou o cartão de crédito nenhuma vez desde que saiu de
LA. Ela pagou duas semanas no Lowell usando um cheque administrativo.
Ela está tentando não deixar rastros. Estamos convencidos de que ela vê o
pai nessas viagens ou está em contato com ele de outra forma. A viagem ao
brownstone de André Schwarzkopf é a primeira prova concreta que
conseguimos em todos os anos que a seguimos. '
'O que aconteceu com o irmão?'
'Quem?'
'O irmão dela. O que aconteceu com ele?
- Ele morreu em um acidente de barco. Claire Montgomery e seu irmão
pegaram o iate da família, um veleiro que levava seu nome - Claire-
Voyance. Um barco de três milhões de dólares que papai comprou para seu
aniversário de 21 anos. Eles correram para o mau tempo a alguns
quilômetros da costa de Nova York. O
barco afundou. Ela sobreviveu, mas por pouco - a Guarda Costeira puxou
seu corpo quase afogado e hipotérmico para fora do oceano.
Seu irmão morreu. Ela visita o túmulo dele todos os anos.
- Merda - Walt sussurrou baixinho, tomando um longo gole de rum.
'Qual é o problema?'
Walt pensou em sua confissão no início da noite.
Sua confissão estúpida, desajeitada e incoerente, e sua explicação da culpa
do sobrevivente por ter sobrevivido ao tiroteio que tirou a vida de seu
parceiro. Ele falou como se sua situação fosse única, como se Avery nunca
pudesse entender o sentimento. Ela certamente fez.
'Nada.' Walt ofereceu um aceno de embriaguez. - Parece uma situação de
merda.
- Quando você vai vê-la de novo? Oliver perguntou.
Walt foi até a mesa no canto, onde papéis estavam espalhados pela
superfície. 'Amanhã. Ela quer dar uma olhada em todas essas coisas da
Cameron Young para ver se alguma delas pode ser usada em seu programa.
'Boa. Certifique-se de que a reunião aconteça. E se você tiver a chance de
entrar no quarto de hotel dela, aproveite.
Walt não gostou das implicações do que Oliver estava sugerindo.
'Com que pretexto eu iria acabar no quarto de hotel dela?'
- Vamos, Walt. Use aqueles seus azuis gelados. Estamos off the record
neste. Seja criativo.'
Oliver enfiou a mão no bolso do paletó esporte e tirou uma caixa de metal
quadrada e fina, que colocou ao pé da cama.
- Tenho uma dúzia de agentes que matariam para ocupar sua posição atual.
Mas eu fui até uma pequena ilha no
Caribe para recrutá-lo. Você é o único com a conexão de Cameron Young e
precisamos explorá-la.
Oliver checou seu relógio. “Quarenta e oito horas. Eu quero outra
atualização. ' Ele atravessou o quarto do hotel e abriu a porta, então se virou
antes de sair. - Bom trabalho esta semana, Walt. Este pequeno arranjo já
está rendendo dividendos. '
A porta se fechou e Walt ficou parado no silêncio do quarto do hotel. Ele
olhou para a pequena caixa que Jim Oliver havia deixado no final da cama.
Ele se aproximou e o pegou. O recipiente de metal escovado era plano e
fino. Ele soltou a fechadura frontal e a abriu. Dentro havia quatro pequenos
dispositivos circulares que pareciam baterias de óxido de prata. Ele ergueu
um do feltro e o virou para encontrar um decalque 3-M
cobrindo a almofada de fita adesiva na parte de trás. Remova esse decalque,
Walt sabia, e o minúsculo dispositivo de escuta poderia ficar preso em
qualquer lugar.
PARTE IV
Provas
CAPÍTULO 35
Catskills, NY
Sábado, 3 de julho de 2021
Ela dirigiu a pista de corrida PELAS ESTRADAS DA MONTANHA
enquanto sua mente repassava na noite anterior. Seus pensamentos
continuaram a retornar ao momento em frente ao hotel, quando ela jurou
que Walt Jenkins estava prestes a beijá-la. Avery passou grande parte da
noite deitada na cama, tentando decidir se ela queria que ele a beijasse.
Claro que ela fez. Ela estava, apesar das melhores tentativas de sua mente
de se convencer do contrário, no meio de um terrível período de seca.
Mesmo para seus padrões áridos, dezoito meses era uma espécie de recorde
para ela. Assumir a American Events durante o ano anterior havia deixado
pouco tempo para uma vida amorosa, e ela havia passado tanto tempo sem
intimidade que se perguntou se talvez sua impressão das intenções de Walt
não fosse nada mais do que ver um oásis onde, na verdade, apenas mais
deserto areia estava. Eles haviam compartilhado uma conversa íntima no
início da noite, durante a qual Walt revelou que o amor de sua vida não
apenas partiu seu coração, mas talvez seu espírito também.
Talvez essa confissão inocente tivesse dado a Avery a impressão de que
Walt queria mais do momento cara a cara dela na frente de seu quarto de
hotel do que a realidade ditava. Talvez ela tenha interpretado mal a situação
completamente.
Ela empurrou Walt Jenkins de sua mente quando parou na garagem e viu
Emma Kind esperando na varanda da frente, assim como da primeira vez
que se encontraram.
- Bem-vindo de volta - disse Emma enquanto Avery descia do Rover.
- É bom ver você de novo, Emma.
"Pode entrar."
Avery subiu os degraus e entrou pela porta da frente.
- Posso pegar algo para você beber?
"Sem vinho hoje, com certeza", disse Avery.
- Meu Deus, não. Estou tão envergonhado com isso. '
'Não sinta. Eu bebi tanto quanto você. '
- Mesmo assim, lamento ter misturado minhas emoções naquele dia com
tanto vinho. Nunca é uma boa ideia.
Mas as notícias sobre Victoria permanecem, e seu interesse na história dela,
também. . .
as memórias simplesmente me oprimiram. A ideia de que depois de todos
esses anos alguém está disposto a me ajudar nessa busca para provar a
inocência de minha irmã, uma busca que parecia fútil nos últimos anos, me
afetou. E a ideia de que Avery Mason pode ajudar a esclarecer tal injustiça.
..'
'Eu deveria estar me desculpando', disse Avery. 'Invadi sua vida e comecei a
fazer perguntas sobre um assunto muito delicado. Como você disse,
misturar vinho com emoções nunca é uma boa ideia. '
- Exceto quando funciona.
'Exceto então, sim,' Avery disse com uma risada.
- Vamos conversar lá atrás - disse Emma. 'Café?'
'Claro, obrigado. Dois cremes, dois açúcares.
Era uma manhã linda e clara nas montanhas e os pássaros cantavam em
coro enquanto Avery e Emma estavam sentadas no pátio.
'Vou fazer o melhor que puder nesta história sobre Victoria', disse Avery. -
Se você se sente envergonhado por purgar suas emoções, sinto-me
igualmente envergonhado por minha confiança induzida pelo álcool de que
poderia provar a inocência de Victoria.
Agora, a realidade está se formando. Falei com Walt Jenkins, o detetive que
comandou a investigação.
- Detetive Jenkins. Eu lembro dele.'
'Sim. Ele saiu da polícia e não é mais um detetive, mas se lembra bem do
caso. Ele concordou em me ajudar e trabalhou seus contatos no New
A Polícia do Estado de York deve reunir todas as informações que puder
sobre o caso. Vou me encontrar com ele mais tarde hoje para repassar tudo. '
"Isso parece promissor."
'Vai, pelo menos, fornecer acesso irrestrito aos detalhes sobre a
investigação. Mas . . . Walt Jenkins pode não ser mais um detetive, mas ele
ainda pensa como um. Ele foi firme em sua opinião de que o caso contra
Victoria era forte.
De acordo com Jenkins, as evidências circunstanciais foram poderosas. Mas
as evidências foram esmagadoras.
- Não sou detetive, Avery. Sou uma professora primária aposentada de
sessenta anos que está começando a ficar grisalha. Muitos diriam que ainda
sou um irmão enlutado, cujas opiniões são obscurecidas pelo amor
incondicional e pela lealdade. E talvez tantos anos depois, eu deva seguir
em frente. Mas havia algo na voz de Victoria quando ela deixou essas
mensagens no 11 de setembro. Uma convicção de que nunca vou conseguir
superar. Portanto, não me importo com as evidências. Eu não me importo
com o quão forte é o caso que o Detetive Jenkins afirma ter. Algo sobre a
investigação está errado e eu sei que Victoria é inocente.
Eu preciso que você acredite nisso. '
'Não tenho certeza em que acredito no momento. E você não quer que eu
reinicie o caso acreditando em uma coisa ou outra. Para que eu faça meu
trabalho de maneira adequada, preciso permanecer neutro e imparcial.
Tenho que coletar todas as informações que puder encontrar, analisá-las e,
então, chegar à minha própria conclusão. Se houver alguma coisa que
sugira que Victoria é inocente, vou atrás disso. Eu prometo. Mas o que
preciso fazer primeiro é aprender tudo o que puder sobre sua irmã, e preciso
de sua ajuda nisso. Eu preciso descobrir quem era Victoria para que eu
possa formar uma impressão sobre ela e melhor descrevê-la para o meu
público. Já conversei com Natalie Ratcliff e ela está fazendo uma
cronologia de sua amizade com Victoria, começando com seus dias de
faculdade. Junto com o seu testemunho, isso ajudará muito a mostrar ao
público quem foi Victoria. Mas eu esperava cavar mais fundo, até mesmo
antes dos dias de faculdade de Victoria. Eu quero entrar na infância dela,
começar do começo. '
- Vou lhe contar tudo o que você quiser saber sobre nossa infância. E tenho
caixas e mais caixas de coisas no sótão que vão ajudar. Álbuns do bebê de
Victoria, fotos da escola, anuários do ensino médio, seu álbum de
casamento. Senhor, há tanto lá em cima. Empacotei tudo depois que ela
morreu e há anos não vejo nada.
- Você compartilharia essas coisas comigo?
'Claro. Vou demorar um pouco para encontrar essas caixas. Faz algum
tempo que não subo ao sótão. '
Fico feliz em ajudar.
Uma hora depois, Avery colocou três caixotes de plástico velhos e
empoeirados na área de carga do Range Rover.
- Quando você vai examinar o arquivo do caso?
Emma perguntou.
"Mais tarde hoje", disse Avery. - Reservei o fim de semana inteiro para
revisar o caso e descobrir o máximo que puder sobre a investigação. No
meu tempo ocioso, examinarei tudo isso e começarei a criar uma história
completa sobre Victoria. '
- Você me manterá informado se encontrar alguma coisa quando revisar o
caso?
- Claro - disse Avery enquanto fechava a escotilha do Range Rover. - Se eu
encontrar alguma coisa, ligo para você.
'Obrigado.'
- Tenha um ótimo quatro de julho, Emma.
Poucos minutos depois, Avery estava voltando para a cidade com um baú
cheio de latas contendo a infância e a história de Victoria Ford. Avery não
tinha ideia de que eles criariam muito mais perguntas do que respostas.
CAPÍTULO 36
Manhattan, NY
Sábado, 3 de julho de 2021
Depois de transportar os caixotes do lixo para o seu quarto de hotel,
AVERY FEZ UMA CORRIDA PARA O
Starbucks.
Ela ficou maravilhada com a quietude da cidade. Para uma tarde de sábado,
as ruas estavam vazias. Os semáforos giravam em seus cronômetros,
mudando de verde para amarelo e para vermelho, às vezes sem um único
carro passando pelo cruzamento. Esta foi, de fato, a primeira vez que Avery
se lembrava de estar em Manhattan por volta do dia 4 de julho. Os verões
de sua infância foram passados em Sister Bay, Wisconsin.
E seus anos adultos foram passados na casa de sua família nos Hamptons.
Ficar na cidade para o dia Quatro foi algo que nunca lhe ocorreu.
Simplesmente não era algo que as pessoas faziam. Todos que ela conhecia
iam para o campo ou para a praia. Mas agora, enquanto caminhava pelas
ruas vazias, ela notou uma elegância na cidade que ela nunca tinha
apreciado antes - como se a cidade fosse um baú antigo que tinha sido
despojado de sua pintura descascada e primer grosseiro para revelar a
verdadeira obra-prima por baixo.
Ela saboreou a sensação de que tinha a cidade para si, muito trabalho a
fazer e muito pouco para distraí-la.
Pelo menos, ela tentou se convencer muito. Enquanto caminhava pelas
calçadas vazias, seus pensamentos voltaram para Walt Jenkins e a estranha
sensação de excitação que sentia por vê-lo mais tarde hoje. Com tanto a
fazer, ela não podia se permitir esses pensamentos tangenciais para distraí-
la ou confundi-la. Mas quanto mais ela analisava esses sentimentos de
excitação, mais Avery percebeu que eram uma tentativa de sua mente de
mudá-la
concentre-se em algo exponencialmente mais emocionante do que o que
esperava por ela no outro lado do fim de semana. Sua atração por Walt
Jenkins a distraíra, ainda que momentaneamente, da ansiedade crescente de
voltar ao Brooklyn na próxima semana para ver se o Sr. André - ela nem
sabia o sobrenome dele
- havia revelado o passaporte falsificado. Se o fizesse, Avery sabia que o
verdadeiro - e perigoso - trabalho começaria. Ao entrar no Starbucks, ela
percebeu que mesmo em uma cidade quase vazia, ela poderia encontrar
desordem e lixo. Afinal, ela era uma Montgomery.
Vinte minutos depois, ela tomou um gole de venti dark roast - dois cremes,
dois açúcares - enquanto se sentava à pequena escrivaninha no canto de seu
quarto de hotel. As latas empoeiradas que Emma tirou do sótão agora
estavam vazias, o conteúdo espalhado pelo quarto, cobrindo a cama, a mesa
de centro e o chão.
Fotos e anuários, álbuns de fotos e diários. Avery passou algum tempo
folheando as páginas do diário da infância de Victoria e lendo as esperanças
e sonhos de uma adolescente. As entradas eram doces e charmosas e
cobriam as paixões que Victoria tinha por garotos do ensino fundamental,
professores que ela odiava e seus sonhos de escrever romances quando
crescesse. Avery se sentiu culpada por ler os pensamentos privados de uma
adolescente e depois de um tempo deixou o diário de lado.
Ela passou uma hora olhando fotos antigas e imaginou seu documentário
sobre Victoria Ford incluindo imagens desses álbuns e diário - os sonhos de
uma mulher que pereceu antes de ter a chance de vê-los se tornar realidade.
Em uma das caixas, Avery encontrou um velho pen drive USB.
Ela o conectou ao laptop e esperou que o computador processasse a
tecnologia ancestral. Finalmente, uma pasta de arquivo apareceu na tela e
Avery a abriu. Havia cinco arquivos na pasta, todos documentos do Word.
Ela clicou em
o primeiro arquivo e um documento aberto. Avery leu a capa: Bagunça das
grandes
por
Victoria Ford
Ela inclinou a cabeça enquanto percorria o documento, percebendo que
estava olhando para um dos manuscritos que Victoria havia escrito antes de
sua morte. O manuscrito tinha quatrocentas páginas. Avery abriu cada um
dos arquivos e encontrou quatro outros manuscritos, todos escritos por
Victoria e cada um com aproximadamente o mesmo comprimento.
Rolando de volta para o arquivo original, Avery começou a ler. Duas
páginas no manuscrito, ela parou.
Havia algo familiar na história. Ela leu outra página até que se deu conta.
Avery conhecia a história. Ela tinha
lido isso antes. Rolando mais rápido agora, seus olhos brilharam através da
prosa por mais um minuto até que ela teve certeza. Até que ela chegou ao
personagem principal, apresentado no início do segundo capítulo.
Uma peculiar detetive particular que estava ligeiramente acima do peso e
sem sorte com o amor. Um personagem chamado Peg Perugo.
Avery sussurrou o nome em voz alta. «Peg Perugo. Peg Perugo. '
Colocando as páginas de lado, Avery foi até o armário e tirou a bolsa de
onde estava pendurada. Lá dentro, ela encontrou o romance de Natalie
Ratcliff que a manteve acordada até tarde da noite. O título do livro -
Bagagem - ofereceu uma conotação semelhante ao título do manuscrito de
Victoria Ford. Bagunça das grandes.
Parada na entrada de seu quarto de hotel, Avery abriu o romance e folheou
as páginas. Os capítulos, os parágrafos, as palavras. . . eles eram idênticos
ao manuscrito de Victoria Ford. Um manuscrito salvo em um flash antigo
dirigir e armazenado no sótão de Emma Kind pelos últimos vinte anos.
CAPÍTULO 37
Manhattan, NY
Sábado, 3 de julho de 2021
SEUS PENSAMENTOS FORAM DISJUNTADOS QUANDO ELA
CAMINHOU PELAS RUAS
SOLITÁRIAS DE Midtown a caminho do Grand Hyatt. Walt Jenkins ligou
enquanto Avery estava examinando o resto dos manuscritos de Victoria
Ford e descobrindo, surpreendentemente, que cada um havia sido publicado
como um romance de Natalie Ratcliff, estrelado por um detetive particular
corpulento e adorável chamado Peg Perugo. Avery não conseguia entender
o que tudo aquilo significava, a não ser que Natalie Ratcliff, além de ser
uma das autoras mais vendidas do mundo, também era uma fraude
plagiadora.
Com a confusão ainda nublando seus pensamentos, ela virou na rua
Quarenta e Dois e chegou à entrada do Hyatt.
Ela pegou o elevador até o vigésimo andar e bateu no número 2021. A porta
se abriu e Avery rapidamente se esqueceu de Natalie Ratcliff e Victoria
Ford, Peg Perugo e plágio. Walt estava vestido com jeans e uma camisa de
botão para fora da calça. Avery notou um pequeno corte em sua bochecha
direita recém-barbeada e, por alguma razão insana, teve o desejo de lamber
o polegar e pressioná-lo contra sua bochecha para limpar a marca. A parte
racional de sua mente interveio com um proverbial tapa na cara antes que
ela pudesse prosseguir.
"Acho que você e eu somos os únicos que sobraram nesta cidade", disse ele.
Avery afastou os pensamentos e sorriu. - É assustador, não é?
'Muito. Entre. '
Avery passou pela porta e entrou na suíte de um quarto. - Ótimas
escavações.
'Eu me livrei do meu apartamento alguns anos atrás', disse Walt, fechando a
porta. 'O aluguel na Jamaica é quase nada, então estou pensando em um
pequeno pecúlio. Eu não sabia quanto tempo ficaria aqui, então esbanjei.
Quando você e eu terminarmos com o caso Cameron Young, acho que vou
ficar por aqui e ver meus pais e irmão. Faz algum tempo.
"A caixa está sobre a mesa", disse ele, apontando para o canto onde uma
caixa de papelão repousava sobre a mesa perto da janela. “As provas
concretas ainda estão armazenadas, mas isso é tudo o mais. Os documentos
originais foram digitalizados, digitalizados e transferidos para o banco de
dados BCI.
Estas são cópias, mas representam quase todos os documentos que
compuseram o caso contra Victoria Ford.
'Quase?' Avery perguntou enquanto caminhava até a mesa e se sentava.
'Isso é tudo que a polícia de Shandaken tinha armazenado.
A investigação de Cameron Young foi conduzida em seu escritório como
uma forma de manter a paz. Os departamentos locais não gostavam quando
o BCI assumia um caso deles, então, como detetive chefe, permiti que o
chefe Shandaken fosse o rosto da investigação. Ainda estou esperando uma
ligação do escritório do promotor para ver se há documentos adicionais.
Vinte anos depois, eles podem ter ido embora.
Mas acredite em mim '- Walt apontou para a caixa sobre a mesa -' isso vai
nos manter ocupados por um tempo. '
- Você pode me explicar um pouco disso?
Walt puxou uma cadeira e sentou-se ao lado dela. 'Certo. Podemos ir do
início ao fim. Quanto você sabe sobre o assassinato?
- Tudo que você e eu discutimos ontem à noite, mais o que Emma Kind me
contou originalmente sobre isso.
Também conversei com Roman Manchester, o advogado que deveria
defender Victoria.
- Parece que você sabe muito então. Quanto dessas coisas você quer ver? '
'Tudo.'
- Tudo bem - disse Walt. 'Apenas um aviso. As fotos da cena do crime são
perturbadoras. '
Avery acenou com a cabeça. Ela tinha visto muitas cenas de crimes nos
últimos anos. 'Eu estou bem.'
Walt enfiou a mão na caixa e tirou uma pasta de fotos. Avery imaginou seus
câmeras e equipe de produção exibindo o conteúdo dessa caixa e tirando
fotos dos documentos, destacando em amarelo as áreas das transcrições de
entrevistas e relatórios policiais relacionados à história que ela queria
contar. Ela imaginou imagens surpreendentes de fotos da cena do crime
piscando nas telas de televisão em toda a América, enquanto a história de
Victoria Ford se desenrolava.
"Aqui está o corpo, a varanda e o quarto principal da casa dos Youngs
'Catskills", disse Walt. 'Isso é o que eu encontrei quando entrei em cena.'
Avery puxou a foto de Cameron Young pendurada na varanda para que
ficasse na frente dela. Foi, de fato, perturbador. O corpo sem vida estava
suspenso em plena luz do dia enquanto a névoa matinal flutuava da grama
abaixo dele.
Sua cabeça torcida pela corda em um ângulo grotesco. Enquanto ela
folheava as outras fotos, eles a levaram do gramado dos fundos da mansão
Catskills, pela casa, escada acima e para o quarto principal. Ela viu a corda
esticada e esticada pela sala, desde as portas abertas da varanda até o closet.
Ela folheou as fotos até encontrar as tiradas dentro do armário, onde a ponta
da corda estava amarrada à perna de um cofre de aparência robusta.
“Conte-me suas descobertas no quarto”, disse ela.
Walt se inclinou mais perto, para que ele pudesse apontar para cada uma das
fotos. Ela percebeu o cheiro de loção pós-barba.
'A corda usada para pendurar Cameron Young foi determinada como sendo
de um pacote original de vinte e cinco metros de comprimento
quando comprado. Ele foi cortado várias vezes com uma lâmina serrilhada.
Walt apontou para a foto onde uma faca de cozinha de aparência sinistra
estava no carpete ao lado do cofre. Uma placa amarela de evidências estava
ao lado dela. “A faca veio de um bloco de açougueiro na cozinha e tinha as
impressões digitais de Victoria Ford. O sangue dela foi descoberto no
tapete. '
Avery o sentiu se aproximar um pouco mais para vasculhar as fotos e
encontrar a imagem do tapete ensanguentado ao lado do cofre.
“O sangue aqui foi comparado com Victoria Ford por meio de DNA. A
teoria era que, em sua pressa em apresentar a cena como suicídio, ela se
cortou enquanto usava a faca para cortar a corda.
"Então, esse sangue", disse Avery. - Foi a principal evidência que colocou
Victoria em cena?
“O sangue e a urina encontrados no banheiro. Ambos combinam com o
DNA de Victoria.
Avery se lembrou da voz de Victoria Ford na gravação da secretária
eletrônica.
Eles disseram que encontraram meu sangue e urina no local.
Mas isso não pode ser verdade. Nada disso pode ser verdade. Por favor
acredite em mim.
"A faca, assim como uma taça de vinho na mesa de cabeceira, continham as
impressões digitais dela", disse Walt, virando a cabeça para olhar para
Avery enquanto eles estavam encolhidos sobre a mesa. - Tudo isso a
colocou em cena.
Avery voltou a olhar para as fotos. 'Então, neste ponto do crime, quando
Victoria se corta, suspeitou-se que Cameron Young já estava morto?'
'Sim. A teoria era que Cameron Young foi estrangulado durante algum tipo
de prática S e M. Ele tinha marcas de chicote por todo o corpo, então
sabemos que o que quer que tenha acontecido naquela noite foi bastante
violento. Depois que ele morreu, Victoria Ford tentou fazer com que a cena
parecesse um suicídio.
'Como você chegou a essa conclusão?'
“As feridas no pescoço de Cameron Young, de acordo com o médico
legista, sugeriam que ele havia sido estrangulado inicialmente com um
pedaço de corda. Os resultados da autópsia mostraram que ele havia sofrido
o que é chamado de asfixia por gota curta -
congestão nos pulmões, petéquias nas pálpebras e bochechas e uma série de
outras descobertas. Podemos revisar os resultados da autópsia e eu posso
orientá-los. Mas estava claro que a causa da morte foi estrangulamento por
ligadura, possivelmente resultado de asfixia erótica. Então, depois que ele
estava morto,
seu corpo foi jogado pela varanda. Isso resultou no que é chamado de
trauma de queda longa em seu pescoço
- goivas profundas de ligadura e uma medula espinhal cortada. Mas foi
determinado que essas feridas ocorreram depois que ele já estava morto.
Avery passou as mãos pelas fotos para organizar seus pensamentos.
'Então Victoria mata Cameron Young porque ele não quer deixar sua
esposa.'
- E porque engravidou a mulher depois de obrigar Victoria a fazer um
aborto.
Avery assentiu lentamente. - E como você ficou sabendo do aborto?
'Intimamos seus registros médicos e ela admitiu durante uma entrevista que
havia feito um aborto.'
'E durante o aborto teve uma complicação?'
- Correto - disse Walt. 'O procedimento a impediu de ter filhos no futuro.'
- E esse foi o argumento do promotor para explicar por que ela o matou?
'Era.'
- Tudo bem - disse Avery. - Então Victoria o mata. Então ela teve a ideia de
fazer parecer um suicídio. Ela amarra uma segunda corda mais longa em
volta do pescoço dele e corre até o armário para prendê-la ao cofre, a coisa
mais pesada da sala.
'Correto.'
'Enquanto ela está correndo para definir o cenário do suicídio e cortar a
corda para que ela possa amarrá-la ao cofre, ela se corta com o
faca.'
'Correto.'
Avery estudou a foto do carpete ensanguentado. - Então ela amarra a corda
e joga o corpo na varanda?
"Sim, essa foi a avaliação da cena do crime e o argumento da promotoria."
'Por que ela deixou a faca?' Perguntou Avery. 'Se Victoria estava armando
as coisas para parecerem suicídio, por que ela deixaria uma faca com suas
impressões digitais ao lado do cofre?'
- Ela entrou em pânico - disse Walt com certeza. - Talvez ela tenha
presumido que estaria ligado a Cameron.
Veio de sua própria cozinha. Se estamos argumentando que ela estava
pensando logicamente neste ponto, também perguntaríamos por que ela
deixaria uma taça de vinho com suas impressões digitais na mesa de
cabeceira. Ou sua urina no banheiro. Mas nunca afirmamos que ela fez nada
disso perfeitamente.
Pelo contrário. Victoria Ford era muito ruim em assassinatos. Pelo menos
ela estava tentando encobrir.
Avery continuou a folhear as fotos. Ela ergueu a imagem do corpo inchado
de Cameron Young pendurado no quintal.
'Victoria pesava cento e vinte libras. O argumento era que ela arrastou um
homem morto que pesava cem quilos a mais do que ela através do quarto,
levantou-o e jogou-o sobre uma varanda de mais de um metro.
Não é uma tarefa fácil. '
'Mas não impossível. Especialmente para alguém sobrecarregado de
adrenalina. '
Avery observou Walt enquanto ele falava. Ela pensou que havia algo em seu
tom, ou em seu comportamento, que sugeria que ele estava menos
convencido com o caso e suas conclusões hoje do que talvez estivesse vinte
anos atrás. Ela duvidou que fossem suas primeiras perguntas que causaram
seu ceticismo, e Avery se perguntou se havia algo mais que ele sabia sobre
o caso.
Ela apontou para a caixa. - Vamos repassar o resto.
CAPÍTULO 38
Manhattan, NY
Sábado, 3 de julho de 2021
Era depois das 21h quando decidiram fazer uma pausa. OS OLHOS DE
AVERY estavam queimando e uma dor de cabeça surda se formou na base
de seu crânio por causa da leitura de tantos documentos, relatórios policiais
e transcrições de entrevistas. Eles pegaram o elevador para o saguão e
empurraram as portas giratórias para o calor da noite. Nenhum dos dois
almoçou, então eles se dirigiram ao Public House, onde se sentaram no bar
e pediram hambúrgueres e cervejas. Sábado à noite e o lugar estava vazio.
- Você já viu a cidade assim? Walt perguntou.
'Nunca. Já ouvi histórias sobre como fica vazio no dia Quatro. Alguns de
meus amigos adoravam ficar por perto enquanto todos os outros saíam da
cidade. Quando eu era criança, passava meus verões em Wisconsin. '
"Wisconsin?"
'Sim. Meus pais me mandavam para acampar todo verão. Oito semanas de
acampamento à vela no norte de Wisconsin. Então, quando criança, eu
sempre fui além da Quarta. Quando eu era mais velho, costumávamos
ir. . . ' Avery se conteve, seus dois mundos colidindo novamente. “Tínhamos
uma casa nos Hamptons.
Sempre passávamos o quatro de julho lá.
'Seus pais?'
Avery acenou com a cabeça.
- Eles ainda têm? Walt perguntou. - Quer dizer, se você tem acesso a uma
casa nos Hamptons, questiona por que está passando o fim de semana
comigo.
Avery sorriu. 'Estou trabalhando. Mas, não, aquela casa é, uh. . .
muito longe. '
Avery não mencionou que a 'casa' era uma mansão de dez mil pés
quadrados na praia, e que não havia
'desaparecido' tanto quanto confiscada pelo governo, como todas as outras
propriedades de sua família. . Ela também ignorou o fato de que sua mãe
estava morta, seu pai era um vigarista e que sua estada em Nova York neste
verão teve repercussões muito maiores do que lançar luz sobre a culpa ou
inocência de Victoria Ford.
Apenas pequenos detalhes da vida, Avery pensou enquanto bebia sua
cerveja. As pequenas coisas que ela guardava para si mesma ao conhecer
novas pessoas.
Seus hambúrgueres chegaram. Entre mordidas, Walt perguntou a ela,
- Passar todo verão em Wisconsin. . . isso era uma chatice quando criança? '
“Exatamente o oposto. Foram os melhores momentos da minha vida.
A escola de vela era bem conhecida e prestigiosa. Ainda é hoje. Pelo menos
está dentro do pequeno grupo de pessoas cultas que querem ensinar aos
filhos a arte de velejar desde que tenham idade suficiente para andar.
A lista de espera dura anos, literalmente. Alguns amigos de meus pais
saltaram para a lista assim que seus filhos nasceram. Sem brincadeiras. Era
a única maneira de conseguir uma vaga. Isso, ou seus pais tinham muito
dinheiro e muita influência.
- Seus pais tinham isso?
Avery encolheu os ombros. 'Algo parecido. Mas, de qualquer maneira, eles
conseguiram me levar lá, aqueles verões foram especiais. Para mim e meu
irmão. Deus, ele amava aquele lugar. '
Memórias de Christopher a distraíram momentaneamente.
Depois de um período de silêncio, ela percebeu que Walt estava olhando
para ela, esperando que ela continuasse.
- Fica bem no lago. O campo. Crianças de todo o país foram aprender a
velejar. Alguns filhos da Inglaterra também. Eu costumava adorar seus
sotaques. Quando eu era criança, sonhava em me mudar para Londres só
para poder falar como eles.
Foi estranho, os amigos que fiz. Nos veríamos apenas
no verão e nunca fale pelo resto do ano. Mas assim que o ano letivo
terminasse, tudo que eu queria fazer era ir para a baía da irmã. E quando
meus amigos da vela e eu nos reuníamos a cada verão, era como se nunca
estivéssemos separados. Os garotos do acampamento têm esse tipo de
vínculo.
- Você ficou o verão inteiro?
“Oito semanas. Todo verão.'
- O quê, você dormiu em tendas?
Avery riu. - Você não é um garoto do acampamento, é?
Walt balançou a cabeça. 'Meus verões consistiam em baseball nas ruas do
Queens. Mandar-me para o acampamento seria como uma sentença de
prisão.
- Só as crianças do acampamento entendem. Não, não dormíamos em
tendas. Nós ficamos em cabines, completas com banheiros e até mesmo
banheiros. Sim, Wisconsin oferece luxos como água corrente e
encanamento interno.
Walt abriu as palmas das mãos. 'Eu não estou explorando Wisconsin. Eu
simplesmente não sei nada sobre acampamentos de verão. '
- Só estou dificultando a vida. Mas o acampamento realmente tinha essas
cabines grandes e lindas. Uma dúzia deles -
cabanas de madeira reais em Northwood Wisconsin, onde todos os alunos
ficaram. Seis por cabana. Algumas coisas selvagens aconteceram nessas
cabanas.
'Eu imagino. Durante o ensino médio, você fez isso? '
- Na faculdade também. Voltei como instrutor. '
- Você ainda veleja?
'O tempo todo. Eu tenho um pequeno Catalina em LA. Tento entrar na água
'- a voz de Avery foi sumindo enquanto sua mente voltava às fotos da cena
do crime -' uma vez por semana. '
'O que está errado?' Walt perguntou.
Avery balançou a cabeça, largou o hambúrguer e tomou um gole de cerveja.
Ela apontou para o copo de Walt.
- Termine isso. Precisamos voltar para o seu hotel. Eu preciso olhar as fotos
da cena do crime novamente. '
CAPÍTULO 39
Manhattan, NY
Sábado, 3 de julho de 2021
ELES CORRERAM DE VOLTA PELAS RUAS VAZIAS. AVERY
ESTAVA EM SILÊNCIO QUANDO ela parou ao lado de Walt no elevador.
Quando ele abriu a porta de sua suíte, ela foi até a escrivaninha e se sentou.
Ela puxou as fotos à sua frente novamente e as folheou até encontrar as que
precisava, posicionando-as lado a lado na superfície da mesa.
'Olhe aqui.'
Walt se inclinou por cima do ombro dela. 'O que estou olhando?'
'Vê este nó?' Avery perguntou, apontando para a corda com nós presa à
perna do cofre. 'E esses?' Ela apontou para os nós amarrados nos pulsos de
Cameron Young.
'Sim. O legista fez uma anotação sobre isso. Aguentar.'
Walt se sentou ao lado dela e puxou o relatório da autópsia da caixa. Ele
folheou por um momento.
'Aqui.' Walt colocou o relatório sobre a mesa e apontou para a frase em que
o Dr. Lockard fizera suas observações. O médico legista descreveu os nós
como nós de borboleta alpina. Ele disse que eram comumente usados em
alpinismo.
"Ele está errado", disse Avery.
'Sobre o que?'
“Eles não são nós para escalar montanhas, eles são nós para velejar. Eu
amarro quase todo fim de semana.
- Nós velejando?
'Sim. Eles são nós da linha de bolinha. Estou certo disso.' Avery ergueu os
olhos das fotos e falou em voz monótona. - Suba pela toca do coelho,
contorne a grande árvore; desce pela toca do coelho e ele vai embora.
Walt ergueu as sobrancelhas.
“É o jingle usado para lembrar como dar os nós. Aprendi quando era
criança em Sister Bay. Contar a você sobre o acampamento de vela
despertou minha memória.
- Tudo bem - disse Walt, encolhendo os ombros. - Então eles estão
navegando nós. O que isso lhe diz?'
"Isso me diz que quem os amarrou deve ter usado as duas mãos."
'Direito. O médico legista argumentou a mesma coisa. Os nós só podiam ser
amarrados com as duas mãos e, portanto, era impossível para Cameron
Young amarrar as próprias mãos. É uma das maneiras de descartarmos o
suicídio.
'Então, onde está o sangue?' Perguntou Avery.
'O sangue? Eu te mostrei.' Walt apontou de volta para as fotos.
'Encontramos gotas pesadas do sangue de Victoria Ford no carpete ao lado
do cofre.'
'Sim, eu vejo isso. E isso é muito sangue pingando no carpete. Mas se eu
tivesse a sequência de eventos correta - que Victoria se cortou primeiro,
enquanto ela estava cortando a corda para que pudesse amarrá-la ao cofre a
fim de jogar Cameron Young sobre a varanda - não haveria evidências
desse ferimento na corda? Se Victoria se cortou a ponto de todo esse sangue
pingar no carpete do armário, onde está o resto do sangue na cena do crime?
Walt inclinou a cabeça e recostou-se na cadeira, Avery percebeu, pensando
profundamente.
'Este nó do laço que ela supostamente amarrou, por exemplo,'
Avery continuou. - Exatamente como o legista concluiu, ela teria de usar as
duas mãos para amarrá-lo. Se uma de suas mãos estivesse sangrando, você
pensaria que a corda teria o sangue de Victoria manchado por toda parte. É
uma corda branca e não há uma gota de sangue nela. Ou no cofre. E você É
de se esperar que em algum lugar do corpo de Cameron Young também haja
evidências desse ferimento que Victoria supostamente sofreu pouco antes
de arrastar o corpo para a varanda. Não?'
Walt esfregou a palma da mão na bochecha, mas não falou. Foi então que
Avery soube que tinha uma história para contar. Se algumas perguntas sobre
a cena do crime puderam plantar dúvidas na mente do detetive principal,
certamente foram o suficiente para cativar uma audiência de televisão de
quinze milhões.
E se uma olhada rápida no caso contra Victoria Ford levantasse problemas
tão flagrantes, certamente era possível que outras discrepâncias estivessem
esperando para serem descobertas no arquivo de Cameron Young.
Outra coisa ocorreu a Avery também. Um crescente senso de obrigação. A
voz de Victoria Ford ecoou em sua mente novamente.
Encontre uma maneira, Em. Encontre uma maneira de provar isso. Por
favor? Apenas encontre uma maneira de provar ao mundo que eu não sou o
monstro que eles me pintaram para ser.
CAPÍTULO 40
Manhattan, NY
Sábado, 3 de julho de 2021
A PASSAGEM ONLINE PODERIA FACILMENTE SER REALIZADA
EM SEU PRÓPRIO laptop e em seu próprio quarto de hotel - sozinha e
isolada em sua própria bolha de segurança Avery Mason. Mas esta noite ela
se recusou a permitir que o pensamento racional vencesse o alegre. Ela e
Walt sentiram que haviam feito uma pequena pausa no caso, e ela sentiu um
arrepio por trabalharem juntos. Ela estava gostando de sua companhia e
sabia que trabalhar até tarde em seu quarto de hotel era um canal potencial
para a intimidade.
Quando isso ocorreu a ela pela primeira vez, depois que terminaram de
revisar as fotos da cena do crime, os instintos de Avery foram pegar sua
bolsa e ir embora, sua mente dominada por preocupações preocupantes de
que ser íntima de um homem de alguma forma a exporia como uma fraude.
Mas ela decidiu que toda a sua existência não poderia ser passada em um
estado perpétuo de fluxo e medo.
Em algum momento, ela teria que fundir suas duas vidas - a fraudulenta
com a honesta - ou decidir deixar uma delas para trás.
Esta batalha estava ocorrendo dentro de sua cabeça enquanto ela se sentava
ao lado de Walt no sofá enquanto ele digitava os nomes no mecanismo de
busca. Eles haviam decidido começar pelos cônjuges, e não demorou muito
para encontrar a viúva de Cameron Young e o viúvo de Victoria Ford.
"Jasper Ford é um corretor imobiliário aqui em Nova York", disse Walt.
"Foi assim que eles se conheceram."
'Quem?'
“Os Vaus e os Jovens. Eles se conheceram quando Jasper Ford vendeu a
casa de Cameron e Tessa the Catskills. Eles tornaram-se
amigos depois disso. Tessa Young mencionou isso durante uma de suas
entrevistas. '
Eles perseguiram Jasper Ford por um tempo, mas não encontraram nada de
interessante. Eventualmente, eles voltaram sua atenção para Tessa Young. A
viúva de Cameron Young era uma professora de literatura inglesa de 55
anos em Columbia. Ela se casou novamente e, de acordo com
Whitepages.com, morava em um prédio sem elevador no Hell's Kitchen.
Ela tinha uma filha de vinte anos que estava no terceiro ano do Boston
College.
"Olhe para isso", disse Walt. Ele estava com a página de Tessa no Facebook
aberta e percorria sua linha do tempo. “Quase todas as postagens deste
verão foram feitas no veleiro dela. E ela pertence ao New York Yacht Club.
Avery se inclinou para olhar as imagens.
"Essa é outra parte da história", disse Walt. 'Tessa e Cameron eram
marinheiros ávidos. Eles convidaram Jasper e Victoria para um passeio
depois que fecharam a mansão Catskills. Eles se tornaram amigos depois
disso. '
'A senhora certamente saberia como dar um nó de bowline,' disse Avery. - E
se Tessa tivesse descoberto sobre o caso. . . '
Walt se afastou do computador e respirou fundo.
'Não vamos tirar conclusões precipitadas que não podemos provar. Além de
uma teoria frágil sobre nós, nada coloca Tessa Young na cena do crime.
Avery olhou de volta para o monitor. - Talvez eu entre em contato com ela.
- E perguntar sobre um homicídio de 20 anos ao qual você está tentando
amarrá-la? Realmente má ideia. '
'Não estou amarrando ninguém a nada', disse Avery. - Mas vale a pena
conversar com Tessa e Jasper. Eles estão na minha lista de pessoas a serem
contatadas.
- Não, se você considerar que Tessa Young pode estar envolvida na morte
do marido. É uma má ideia, Avery.
'
A maneira como ele disse o nome dela, olhando para ela, enviou uma
vibração em seu peito.
"Olha", disse ele. 'Se realmente achamos que há algo em tudo isso,
arrancamos os detalhes e vamos às autoridades para mostrar a eles o que
temos. Ainda tenho muitos contatos.
Mas os nós da linha do arco e a ausência de sangue na corda não vão mudar
a opinião de ninguém, especialmente vinte anos depois. Conseguir a
reabertura de um caso é uma tarefa monumental. Antes de chegar a
qualquer um dos meus contatos antigos, vamos precisar de algo mais forte
do que a falta de sangue em alguns nós. O fato de que o sangue de Victoria
Ford estava no carpete superará qualquer falta de sangue em outro lugar.
Precisamos de algo mais. '
"Então vamos examinar o resto do caso", disse Avery.
- Nós sobrevivemos, o quê, metade? E já encontramos alguns buracos. '
'Furos potenciais.'
- Talvez haja mais definitivos para encontrar.
Walt olhou para a caixa de arquivos sobre a mesa, fez uma pausa e assentiu.
'OK. Vamos ver o que mais podemos encontrar.
Reencontrar amanhã à noite? A menos que você tenha planos. É quatro de
julho. '
- Meus únicos planos são com você. Avery se levantou. 'Obrigado por fazer
isso comigo. Não importa o que encontremos, agradeço sua ajuda. '
“Quero ter certeza de que acertamos as coisas todos esses anos atrás. E
preciso saber se os entendemos errado também.
Walt também se levantou. Eles estavam cara a cara.
- Digamos, seis horas amanhã?
Avery acenou com a cabeça. 'Vejo você então.'
Ela disse as palavras, mas não se moveu.
- Tudo bem - disse Walt, ficando tão quieto quanto ela. 'Vejo você amanhã.'
Suas palavras flutuaram com pouco significado. Então, de repente, eles se
moveram. O beijo foi frenético no início e depois diminuiu para se tornar
mais apaixonado. Avery fez uma rápida análise em sua mente. Ela bebeu
uma única cerveja no jantar; ele tinha dois. Nenhum dos dois estava
bêbado, o que era tanto um aspecto positivo e negativo do que estava para
acontecer.
Ela nunca tinha criado o hábito de sexo bêbado, o que tornava a
responsabilidade na manhã seguinte inevitável. Sem embriaguez, não havia
nada para culpar seu comportamento além da atração mútua e uma vontade
aberta de compartilhar intimidade. Para a maioria, esse era um resultado
normal do sexo. Para Avery Mason, era um portal que permitia a outra
pessoa acessar seu passado.
Os pensamentos preocupantes correram por sua mente enquanto ela beijava
Walt Jenkins. Mas sem muito esforço, ela os forçou a se afastar e apreciou a
sensação das mãos de um homem em seus quadris pela primeira vez em
mais de um ano. Ela o empurrou para trás enquanto eles se beijavam. Eles
tropeçaram na suíte, pela porta do quarto e na cama. Botões estouraram e
zíperes zumbiram.
CAPÍTULO 41
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
NA MANHÃ DE DOMINGO AVERY FEZ UMA LONGA CORRIDA
PELO CENTRAL Park. Foi pacífico, silencioso e, ao contrário de qualquer
outra vez que ela correu por essas trilhas, quase vazio.
Normalmente lotado de corredores, ciclistas e passeadores de cães, esta
manhã o parque pertencia apenas às poucas almas restantes na cidade que
acordaram no início do dia 4 de julho. Avery acenou com a cabeça para os
corredores pelos quais passou, sentindo uma mensagem tácita na maneira
como eles sorriam e proferiam seus bons dias de que o vazio e a
tranquilidade uma vez por ano da cidade mais populosa do país era um
segredo compartilhado por apenas alguns poucos selecionados, e que Avery
agora fazia parte do grupo.
Trinta minutos antes, ela havia escapado silenciosamente do quarto de hotel
de Walt enquanto ele dormia pacificamente entre os lençóis atados. As
consequências do sexo tão esperado a encheram com uma vontade de suar,
correr e arrancar de seu corpo quaisquer dúvidas ou dúvidas que certamente
viriam à tona. Por algum motivo de segundo grau, Avery decidiu fazer uma
fuga limpa. Ela havia escorregado para fora da cama com pose de gato e
resistiu à vontade de usar o banheiro antes de sair, com medo de que a
descarga pudesse acordá-lo. Por que, ela se perguntou enquanto corria, a
ideia de compartilhar café e café da manhã com Walt Jenkins é tão
desconfortável? Porque essas situações sempre tiveram uma maneira de
levar de volta para sua infância e sua educação e seus pais e seu irmão, e
Avery não tinha coragem esta manhã para andar na ponta dos pés pelas
minas terrestres de seu passado e descobrir
o que divulgar e o que evitar. Ela já havia conseguido compartilhar mais
sobre si mesma com Walt do que com qualquer outro homem na memória
recente, e não tinha certeza se era uma boa ideia oferecer mais.
Em um mundo perfeito - ou mesmo apenas um normal - Avery teria
saboreado a oportunidade de dormir até tarde enquanto estava deitada na
cama com um homem que ela achava extremamente atraente e mais do que
um pouco cativante. Walt havia compartilhado com ela uma parte de seu
próprio passado que estava crivado de traição e segredos.
Suas histórias eram tão semelhantes que teria sido uma oportunidade
perfeita para compartilhar suas próprias cicatrizes. Se a vida de Avery
tivesse qualquer aparência normal, ela teria afundado a cabeça ainda mais
na curva do ombro de Walt no início desta manhã e colocado o braço sobre
o peito dele. Em vez disso, ela saiu na ponta dos pés do quarto do hotel e se
encolheu no corredor quando a trava estalou ruidosamente enquanto ela
tentava fechar a porta silenciosamente.
No final, ela parou a auto-análise e atribuiu a Avery ser Avery. Esta era sua
vida e ela estava presa a ela.
Além disso, se ela estava acordada para toda a rotina da manhã seguinte ou
não, era irrelevante. Esta manhã em particular ela não teve tempo. Enquanto
Walt estava em coma pós-coito na noite anterior, a mente de Avery voltou
para Victoria Ford. Mesmo durante a revisão do arquivo de Cameron Young
e as falhas potenciais que ela encontrou, Avery foi incapaz de parar de
pensar nos manuscritos de Victoria Ford e sua conexão com Natalie
Ratcliff.
Ela pegou o telefone logo depois da meia-noite e, por capricho, enviou uma
mensagem enquanto Walt roncava baixinho ao lado dela.
Ela não esperava uma resposta tão tarde em uma noite de sábado -
especialmente em um fim de semana de feriado. Mas levou apenas alguns
segundos para que Livia Cutty, a legista-chefe de Nova York e a médica
com quem Avery se reunira quando chegou a Nova York, respondesse.
Avery tinha perguntas sobre alguns dos forenses observados no caso
Cameron Young e precisava pegar o cérebro de Livia sobre eles. Ela tinha
outras perguntas, também, sobre coisas completamente alheias ao arquivo
do caso que ela e Walt haviam folheado, mas a perícia seria um bom lugar
para começar.
Ela caminhou cinco quilômetros, apenas o suficiente para suar bem e
queimar os pulmões, e usou a caminhada de volta para Lowell como um
resfriamento. Tomada de banho e vestida, Avery pegou dois cafés da
Starbucks e chamou um táxi para a baía de Kips. Ela viu Livia parada em
frente à entrada do consultório do médico legista quando o táxi parou no
meio-fio. Avery pagou a passagem em dinheiro, desceu do táxi e entregou
um café a Livia.
"Preto, dois açúcares."
'Obrigada,' Livia disse em um tom questionador. - Como você sabe que
gosto do meu café?
- Da última vez que estivemos juntos, quando você estava em LA, pegamos
um café com Mack Carter.
"Isso foi há dois anos."
'Eu sei. Eu tenho uma coisa estranha com café. '
'Impressionante. Obrigado.'
'Obrigado por dedicar seu tempo em uma manhã de domingo,
especialmente em um fim de semana de feriado. E desculpe mandar uma
mensagem para você como um lunático no meio da noite. Eu estava em um
lugar estranho. '
'Sem problemas. Eu estava acordado. Estou de plantão neste fim de semana
e entediado até a morte. O quarto é um período notoriamente lento no
necrotério. Ninguém morre realmente quando a cidade está tão vazia, o que
parece uma coisa boa, a menos que sua vida gire em torno da morte de
pessoas. Além disso, alguns de nossos pensamentos e idéias mais estranhos
surgem no meio da noite. Estou curioso para saber o que você está
pensando. '
Avery também estava curiosa. Uma revelação veio a ela, e ela precisava do
Dr. Cutty para confirmá-la.
'Vamos entrar', disse Livia.
Avery seguiu Livia pela entrada principal do Gabinete do Examinador
Médico Chefe. Era domingo de manhã e o prédio estava escuro, exceto
pelas luzes espalhadas do teto que permaneceram permanentemente acesas.
Lívia
encostou seu cartão de identificação no sensor no saguão para destrancar a
porta. Lá dentro, eles pegaram o elevador até o andar de baixo, onde Livia
novamente examinou a chave do cartão para ter acesso ao longo corredor
que levava ao seu escritório. Ela apertou o botão da parede quando entrou
no escritório sem janelas.
'Sente-se', disse Livia. - Então, o que você descobriu sobre Victoria Ford
que o deixou acordado tão tarde da noite?
Avery se sentou em uma das cadeiras em frente à mesa de bronze. Ela
puxou uma única página de sua bolsa e entregou a Livia. Ela o havia tirado
do arquivo de Cameron Young antes de escapar do quarto de Walt mais
cedo. Foi a análise do laboratório criminal do DNA encontrado na cena do
crime.
“Acontece que Victoria Ford estava envolvida em uma investigação de
assassinato de alto perfil nos meses antes de morrer. Minha história sobre
ela deu uma guinada inesperada de seus restos mortais sendo identificados
para os detalhes sobre a investigação de homicídio. Preciso de ajuda com
alguns detalhes sobre isso. '
- A mulher identificada era suspeita de assassinato? Disse Livia.
'Ela era. E eu consegui ficar com ele. . . ' Avery se conteve e balançou a
cabeça. '. . . Para entrar em contato com o detetive que conduziu a
investigação. Revisamos as evidências e estou tendo problemas com o
sangue que foi encontrado na cena do crime.
- Que tipo de problema?
- Bem, estou preso nisso. Estou trabalhando muito para descobrir se há
outra explicação para a cena do crime. Se houver alguma chance, as coisas
aconteceram de forma diferente da apresentada pela promotoria.
Meu maior problema é que as gotas de sangue recuperadas da cena foram
comparadas a Victoria Ford por meio de análise de DNA. Preciso saber o
quão precisa é a ciência que fez essa combinação. '
“Muito,” disse Livia. 'Uma sequência específica de DNA é sequestrada do
sangue e, em uma investigação normal, comparada com amostras de DNA
retiradas do
suspeito - geralmente por meio de um cotonete oral. Se os perfis de DNA
corresponderem, será o mais preciso possível. Estatisticamente, a ciência é
apenas cerca de cem por cento. '
Avery lentamente acenou com a cabeça enquanto considerava as palavras
de Livia. O fato é que o sangue na cena do crime pertencia a Victoria. Esse
seria o maior problema com a teoria de que outra pessoa matou Cameron
Young, e ela não via alternativa.
'A ciência provavelmente saiu em julgamento', disse Livia. “As evidências
de DNA e a ciência por trás delas são questionadas quando são malfeitas ou
quando existe uma chance de serem menos precisas do que o normal. Se o
sangue tivesse sido contaminado, por exemplo. Ou, se não foi preservado
corretamente.
Alguma das evidências de DNA foi contestada no julgamento?
"É exatamente isso", disse Avery. "O caso nunca foi a julgamento."
'Por que não?'
"Porque o caos de 11 de setembro marcou o fim não oficial do caso."
- Então a investigação foi encerrada?
- Não formalmente. Simplesmente foi embora porque depois de 11 de
setembro o principal suspeito estava morto e o caso não foi levado adiante.
A América começou a perseguir terroristas. '
A mente de Avery voltou ao dia anterior, quando ela folheou os manuscritos
perdidos de Victoria.
Finalmente, ela olhou para Livia.
- A outra coisa sobre a qual mandei uma mensagem - disse Avery. - Você
conseguiu descobrir alguma coisa sobre isso?
'Sim,' Livia disse. - Liguei para Arthur Trudeau hoje de manhã e ele me
disse onde procurar. Está no laboratório de processamento ósseo. Pegue seu
café. '
Avery seguiu Livia pelos corredores escuros até que chegaram ao
laboratório. Livia passou seu cartão-chave e a luz vermelha da fechadura
ficou verde quando ela abriu a porta. Ela acendeu as luzes e se dirigiu para
um banco de computadores alinhados na parede oposta. Os monitores
estavam escuros até que Livia se sentou em uma das estações e sacudiu o
mouse. O computador
a tela despertou e iluminou-se com o logotipo do OCME. Ela se conectou e
clicou nas telas.
'A identificação de Victoria Ford foi feita em 8 de maio. Vou demorar um
segundo para voltar lá. '
Avery ficou ao lado de Livia enquanto ela percorria as telas.
'Tudo bem', disse Livia. 'Aqui vamos nós.'
Avery se curvou sobre o ombro de Livia e examinou a tela.
'Parece que o espécime foi coletado de destroços da Torre Norte em 22 de
setembro de 2001.'
- Isso diz mais sobre o espécime original?
Perguntou Avery.
'Estou olhando. Vamos ver . . . '
Mais algumas telas foram clicadas e, em seguida, mais algumas rolagens.
'Sim. Aqui estão as notas originais do espécime. Pequeno fragmento
medindo apenas três quartos de polegada de comprimento e gravemente
carbonizado no momento da recuperação.
"Isso é minúsculo", disse Avery.
“Pelo que sei sobre os esforços de recuperação, isso não era incomum.
Muitos fragmentos minúsculos de osso carbonizado foram recuperados. É
realmente um milagre que a partir deste fragmento minúsculo, o DNA
possa ser extraído. ' Lívia voltou ao relatório. “Fala-se um pouco sobre os
danos ao exterior do jargão da patologia de espécimes. E então, vamos ver. '
Livia apontou para a tela. 'Os dentistas forenses identificaram o espécime
como um incisivo central ou canino.'
"Significa o quê?" Perguntou Avery.
"Foi um dente."
'Um dente? Dos escombros das Torres Gêmeas, um dente foi recuperado? '
'Sim. Temos mais de quinhentos dentes individuais aqui no laboratório
criminal esperando para serem identificados. Alguns foram recuperados
como parte de uma mandíbula e crânio, mas muitos mais eram dentes
únicos. '
"Como um único dente poderia ser resgatado dos escombros de um prédio
de cem andares?"
- Não da maneira que você está imaginando. Os esforços de recuperação
nos primeiros dias e semanas após o 11 de setembro aconteceram como
você está pensando - os funcionários do OCME literalmente caminharam
pelo Marco Zero e recolheram corpos e partes de corpos dos escombros.
Isso é verdade. E foi um trabalho horrível, pelo que me disseram. Muitas
dessas vítimas foram identificadas rapidamente. Mas a maior parte dos
restos mortais que o escritório ainda armazena hoje e que estão esperando
para serem identificados são pequenos fragmentos de ossos e, sim, muitos
dentes individuais. Esses pequenos espécimes não foram recuperados no
Ground Zero, mas por meio de um programa de peneiramento que começou
um ano após a queda das torres. Quando as máquinas de construção e
escavação retiraram os destroços do Ground Zero, eles foram carregados
em caminhões e transferidos para um aterro sanitário em Staten Island.
Todos os destroços do 11 de setembro foram colocados de lado em sua
própria seção do aterro. Esses detritos passaram por vários estágios de
peneiração. Pense nisso como garimpar ouro. Das rochas e escombros e
destroços de construção, pequenos artefatos foram extraídos. Foi assim que
tantos itens pessoais como alianças, joias, carteiras e carteiras de motorista
foram recuperados. É também como pequenos fragmentos de ossos e dentes
foram encontrados. '
"Isso é incrível", disse Avery.
Sua mente estava correndo. Sua teoria ridícula, ao ecoar em sua cabeça,
parecia mais plausível. Ler os manuscritos de Victoria Ford fez com que
seus pensamentos caíssem por uma toca de coelho escura em direção a uma
teoria maluca. Até o momento, ela acreditava que a ideia era alimentada por
um desdobramento de sua imaginação que buscava constantemente o
sensacionalismo de que suas histórias de American Events precisavam. Mas
o fato de que o espécime usado para identificar Victoria Ford era um dente
não apenas tornava sua teoria realista, mas possível.
- O Dr. Trudeau foi capaz de localizar quaisquer outros restos que
combinem com Victoria Ford?
'Não', disse Livia. 'O dente foi o único jogo até agora.
Mas a esperança é que a nova tecnologia de DNA seja capaz de passar
pelos fragmentos ósseos não identificados restantes em
nos próximos meses. Se mais de Victoria Ford foi recuperado nas ruínas das
Torres Gêmeas, saberemos em breve.
Avery suspeitava que, se sua teoria selvagem estivesse correta, nenhum dos
outros espécimes resgatados das Torres Gêmeas pertenceria a Victoria Ford.
CAPÍTULO 42
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
ELE VERIFICOU SEU RELÓGIO E ENTÃO OLHOU PARA SEU
TELEFONE no banco do passageiro.
Ele resistiu ao desejo de enviar uma mensagem de texto para Avery. Ele
acordou esta manhã para descobrir que ela já havia partido, desaparecido
sem deixar vestígios além do cheiro dela no travesseiro ao lado dele.
Sem nota. Sem correio de voz. Nenhum texto. Em uma manhã diferente ou
com uma mulher diferente, isso o teria confundido ou envergonhado. Talvez
parte disso ainda existisse agora, mas ele e Avery tinham planos
de rasgar o resto do arquivo de Cameron Young no final do dia, então Walt
atribuiu o desaparecimento a Avery perseguindo pistas descobertas durante
sua análise inicial do caso . Ele estava fazendo o mesmo.
O mergulho dele e de Avery na investigação de Cameron Young o deixou
curioso, senão preocupado.
Especificamente porque ele sabia que a caixa de arquivos em seu quarto de
hotel não contava toda a história.
Assim que Walt acordou, ligou para Jim Oliver e solicitou que alguma
pressão burocrática federal fosse aplicada ao Ministério Público do Distrito
Sul de Nova York, que até então se recusara a retornar as ligações de Walt.
Walt se viu em uma posição única de poder. Jim Oliver precisava das
habilidades de Walt na delicada questão de localizar Garth Montgomery, e
agora Walt precisava da influência de Oliver para encontrar qualquer
informação adicional que houvesse sobre o caso Cameron Young. A
curiosidade de Walt não tinha nada a ver com a investigação de Garth
Montgomery, mas ele convenceu Oliver de que era imperativo
para localizar qualquer evidência perdida pertencente ao caso de vinte anos.
Walt sabia que o Ministério Público dos EUA possuía o que ele precisava.
Ligações foram feitas, pressão foi colocada e, durante um fim de semana de
feriado, as pessoas certas foram retiradas das férias para fazer isso. Walt
teve sua resposta, e localizar os arquivos perdidos foi mais fácil do que ele
imaginava. Originalmente confiscado do escritório de Maggie Greenwald -
o promotor que deveria processar o caso - durante a investigação de sua má
conduta, o Ministério Público dos Estados Unidos acabou enviando as
evidências de volta para a sede do BCI para armazenamento.
Enquanto Walt parava no estacionamento vazio, pouco depois das 11 horas
da manhã de domingo, uma onda de nostalgia o dominou. Fazia vinte anos
que não chamava o Bureau de Investigação Criminal de seu empregador.
Mas ele cortou seus dentes aqui, e o lugar guardava boas lembranças. Ele
saboreou-os até que viu o carro solitário estacionado em frente ao prédio.
Ele sabia que pertencia a seu antigo chefe. Scott Sherwood estava em sua
lista de merda.
Walt estacionou em uma vaga e desligou o motor.
Ele viu Sherwood parado em frente ao prédio do BCI, cuja fachada de vidro
refletia sua imagem de Walt como se ele estivesse se vendo na tela de um
teatro. Ele agora tinha visto Scott Sherwood exatamente duas vezes nos
últimos quinze anos.
Hoje, e três semanas antes, quando Sherwood invadiu os sobreviventes que
se encontravam no Ascent Lounge, com o único propósito de descobrir
onde Walt estava passando seu tempo.
O encontro "acidental" dera a Jim Oliver informações suficientes para
rastrear Walt na Jamaica e iniciá-lo em seu curso atual. Ele não queria mais
falar com Scott Sherwood esta manhã do que queria remover uma
hemorróida.
- Walt Jenkins - Scott disse com um sorriso enorme enquanto Walt descia
do carro. 'Duas vezes em um ano.
Vai saber.'
- Cai fora, Scott - disse Walt, fechando a porta e caminhando até seu antigo
chefe. O raciocínio ilógico permitiu que Walt fosse menos
zangado com Jim Oliver por plantar Sherwood na reunião dos
sobreviventes do que com Sherwood por concordar.
Talvez porque, como ex-agente de vigilância, Walt apreciasse a inteligência
de Oliver em encontrá-lo. A verdade era que Walt estava frustrado consigo
mesmo por ter mordido a isca.
'O que deu em você?' Sherwood perguntou.
- Não estou com vontade, Scott. Eu sei que nossa pequena briga no outro
dia foi uma besteira. Você era uma planta. Você acha que sou muito
estúpido para descobrir?
'Jesus Cristo, acalme-se. O FBI bateu na minha porta. Eles literalmente
bateram na porta da minha casa.
Eu deveria mandá-los embora? Desculpe, amigo, eu não tenho esse tipo de
influência. Jim Oliver disse que precisava descobrir onde você estava
escondido. Disse que era importante. Eu não sabia que isso iria colocá-lo
em uma situação difícil. '
- Não foi - disse Walt em tom de desprezo. 'Eu só não gosto de ser tocado.
Você tem o que eu preciso? '
- Sim - disse Scott. - Encontrei cerca de uma hora atrás. Caminho escondido
na parte de trás da sala de evidências. O que há de tão importante nisso? '
- É apenas um caso antigo, Scott. Foi-me pedido que investigasse; isso é
tudo que posso dizer a você. '
- Isso tem a ver com o escândalo de Maggie Greenwald?
- Estou prestes a descobrir. Cadê?'
Scott apontou por cima do ombro. 'Dentro. Uma única caixa.
Parece bastante inócuo. '
Scott Sherwood destrancou a porta da sede do BCI e segurou-a aberta para
que Walt pudesse entrar.
- Isso significa que o convite para visitá-lo na Jamaica foi rescindido?
- Isso significa que nunca existiu, Scott.
 
Duas horas depois, Walt estava sentado em sua suíte no Hyatt com uma
segunda caixa de evidências sobre a mesa em frente ao
dele. Ele folheou-o por quinze minutos, lendo cuidadosamente até encontrar
o que precisava. Até que encontrou o que esperava que não estivesse ali.
Ele pegou o telefone. Avery não tentou alcançá-lo. Ele digitou um texto
curto e o enviou para ela.
Encontrou algo novo no arquivo de Cameron Young. Precisa falar o mais
rápido possível.
CAPÍTULO 43
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
O PORTÁTIL DE AVERY ESTAVA ABERTO NA MESA NO CANTO
DE SEU quarto de hotel. O rosto da produtora executiva da American
Events e melhor amiga de Avery, Christine Swanson, estava na tela
vinculada por meio de um aplicativo de reunião online.
'O que está acontecendo?' Christine perguntou.
- Você vai pensar que sou louco, mas você é o único com quem posso
compartilhar isso.
Avery observou Christine no monitor enquanto analisava o quarto de hotel
de Avery. Depois de seu encontro com Livia Cutty, Avery encontrou uma
copiadora onde imprimiu cada um dos manuscritos de Victoria Ford.
Agora, pilhas organizadas de papel de computador ocupavam a cama king-
size. No topo de cada pilha havia um único livro de bolso.
- Eu falei sobre a irmã de Victoria Ford, Emma.
"Certo", disse Christine. “Ela tinha a gravação de Victoria da manhã de 11
de setembro. Mal posso esperar para colocar minhas mãos nele.
Poderíamos fazer muitas coisas boas com ele. '
Ao longo de seu tempo em Nova York, Avery manteve Christine atualizada
sobre suas descobertas sobre Victoria Ford e Cameron Young. Great Stuff
significava que Christine e sua equipe produziriam o inferno fora das
gravações, tornando-os ambos arrepiantes e cheios de suspense. Avery
imaginou um pequeno clipe da voz de Victoria Ford tocando pouco antes do
intervalo comercial, ancorando quinze milhões de telespectadores em suas
televisões em um silêncio atordoado.
'Eu sei que você vai fazer isso incrível', disse Avery. 'Mas, além das
gravações, Emma Kind também compartilhou tudo isso comigo. Bem,
acidentalmente compartilhou. ' Ela apontou para as pilhas de papel.
'O que é tudo isso?' Christine perguntou, inclinando-se em direção à câmera
do computador para que seu rosto preenchesse a tela inteira.
"Manuscritos de Victoria Ford."
- Livros de significado?
'Sim. Victoria era uma escritora. '
"Minhas notas dizem que ela era uma planejadora financeira."
“O planejamento financeiro era seu trabalho diário. Emma me disse que
Victoria sempre quis escrever livros.
Essa tinha sido sua paixão desde que ela era uma menina, e provavelmente
foi o que a atraiu para Cameron Young. Mas Victoria nunca teve sucesso.
Ela escreveu todos esses manuscritos, mas nunca conseguiu uma editora.
Eu os encontrei em um velho pen drive em uma das latas empoeiradas que
Emma me deu dos anuários e lembranças de Victoria. Eu os imprimi mais
cedo hoje. Pelo que sei, esses manuscritos permaneceram intocados e não
lidos naquele pen drive no sótão de Emma Kind nas últimas duas décadas.
Christine acenou com a cabeça na tela. 'OK? Como isso está relacionado ao
caso Cameron Young? '
'Eu ainda não tenho certeza. Mas aqui, olhe para isso. ' Avery pegou uma
das pilhas de papel.
“Este é o primeiro manuscrito de Victoria Ford. O documento do Word
indica que foi escrito em 1997. O
título provisório é Hot Mess. Agora olhe para isso ', disse Avery, colocando
as páginas do manuscrito de volta na cama e pegando o romance de Natalie
Ratcliff. 'Este é um romance publicado pela Hemingway Publishing em
2005 por uma autora chamada Natalie Ratcliff.'
'Bagagem!' Christine disse. «Peg Perugo. Eu amo esses livros. '
- Então você é um fã. Então você vai adorar a próxima parte.
Bagagem foi publicada em 2005 - a primeira no Peg Perugo série, que,
como você sabe, é incrivelmente bem-sucedida. Uma das séries de maior
sucesso da ficção comercial. '
Christine ergueu as sobrancelhas enquanto esperava que Avery continuasse.
'Bagunça das grandes. Bagagem. Títulos semelhantes, certo? ' Perguntou
Avery.
'Significados semelhantes, de qualquer maneira.'
'Certo.'
- Então aqui está o problema. Além de uma mudança no título, as duas
histórias são idênticas. '
Houve silêncio enquanto Christine olhava fixamente para a tela do
computador.
- O que você quer dizer com idêntico? ela finalmente perguntou.
"Quero dizer, o manuscrito de Victoria Ford se tornou o primeiro livro de
Natalie Ratcliff publicado na série Peg Perugo."
Christine balançou a cabeça. - Cem por cento não te seguindo.
“Natalie Ratcliff era a melhor amiga de Victoria Ford. Eles moraram juntos
na faculdade e permaneceram próximos depois de se formarem. Natalie foi
para a faculdade de medicina e praticou medicina de emergência por oito
anos. Victoria entrou no mundo financeiro e começou sua própria carreira.
O tempo todo Victoria estava escrevendo livros na esperança de algum dia
publicar um deles. '
- Sim, ainda não estou te seguindo.
'Victoria morreu em 2001. Nos quatro anos seguintes, Natalie Ratcliff
praticou medicina de emergência até que seu primeiro livro fosse publicado.
Isso tomou o mundo de assalto e ela se aposentou da medicina. Isso foi em
2005. Ela escreveu quinze romances em quinze anos. Mas aqui está o
problema ', disse Avery, caminhando até a cama onde os outros manuscritos
de Victoria estavam empilhados em lotes organizados, cada um com uma
brochura de Natalie Ratcliff em cima.
“Cada uma dessas pilhas representa um dos manuscritos de Victoria -
manuscritos que permaneceram intocados no sótão de Emma Kind nos
últimos vinte anos. Cada um também é publicado como um livro de Natalie
Ratcliff.
Christine semicerrou os olhos. - Então você está sugerindo que Natalie
Ratcliff conseguiu os manuscritos de Victoria Ford e os plagiou, palavra por
palavra, depois que Victoria morreu?
'Não, eu não penso assim. Emma disse que Victoria era extremamente
protetora com seu trabalho e não deixava ninguém ler seus manuscritos.
Emma nunca leu nenhum deles. Nem mesmo Jasper Ford, o marido de
Victoria, teve permissão para vê-los.
Victoria era insegura demais para permitir que alguém os lesse.
- Então, como o trabalho dela acabou nas páginas dos romances de Natalie
Ratcliff?
- É aí que você vai pensar que fiquei louco.
"Tarde demais", disse Christine. - Apenas cuspa agora.
- Passei o fim de semana analisando o caso contra Victoria Ford. Foi falho,
sem dúvida. E acho que posso abrir alguns buracos sérios que vão intrigar o
público do American Events. Tenho mais pesquisas a fazer nessa frente e
pretendo examinar o resto do caso ainda hoje. Mas, apesar de todos os
buracos que consigo encontrar, no momento da investigação original, as
provas concretas contra Victoria eram sólidas. A evidência de DNA a
colocou no local. A mídia quase condenou Victoria no tribunal da opinião
pública. Não havia dúvida de que ela seria indiciada e presa, e que se
seguiria um julgamento. Um que, com base nas evidências que Victoria
conhecia na época, provavelmente teria terminado em sua condenação.
"Tudo bem", disse Christine. 'Novamente, o que esses manuscritos têm a
ver com isso?'
'Victoria estava em uma situação terrível. Ela sabia que as evidências
apontavam para ela. E ela sabia, na manhã de 11 de setembro, quando se
encontrou com seu advogado, que era apenas uma questão de tempo até que
fosse presa. Ela sabia que provavelmente seria condenada. De acordo com
minha entrevista com o advogado de Victoria, ele expôs o prognóstico
sombrio para ela naquela manhã. Então, no meio da reunião de Victoria
com seu advogado, o primeiro avião atingiu a Torre Norte. . . '
Avery caminhou até a mesa onde seu laptop estava.
Ela se sentou na cadeira e olhou para Christine. 'E com aquele avião, uma
oportunidade se apresentou.'
"Uma oportunidade para fazer o quê?" Christine perguntou.
'Para desaparecer.'
CAPÍTULO 44
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
AVERY FALOU AS PALAVRAS COM CONFIANÇA. ELA SABIA QUE
CHRISTINE não acreditaria que alguém fingiria sua própria morte e
desapareceria. Mas Avery tinha experiência pessoal com o desaparecimento
de alguém para evitar o indiciamento e a prisão, e ela sabia que era
possível. Pessoas desesperadas são capazes de qualquer coisa e muitas
vezes encontram maneiras de convencer as pessoas que mais as amam a
ajudar.
'Desaparecer, o que significa?' Christine perguntou.
'Significa que Victoria usou o 11 de setembro para resolver todos os seus
problemas.'
- Você está dizendo o quê, exatamente, Ave?
- E se Victoria Ford não morreu naquela manhã?
- Sinto muito, Avery. Eu te amo e estivemos juntos em alguns passeios
selvagens, mas este pode ser muito louco para eu pular a bordo. '
'Apenas me escute. Ela estava sentada no escritório de Roman Manchester
quando o avião atingiu a torre. Sei disso por entrevistar Manchester, que,
junto com doze de seus funcionários e dois de seus sócios, conseguiu sair
em segurança da Torre Norte. Ele viveu para contar sua história angustiante
de escapar das torres. É
muito rebuscado acreditar que a mulher sentada em frente a ele naquela
manhã também sobreviveu?
Avery viu o primeiro lampejo de convicção nos olhos de Christine, antes de
balançar a cabeça.
- Mas o escritório do legista identificou os restos mortais de Victoria. Em
primeiro lugar, foi isso que o mandou para Nova York.
- Eles identificaram um fragmento de osso que pertencia a Victoria, sim.
Mas falei com Livia Cutty esta manhã e demos uma olhada mais de perto
na descoberta. O espécime usado para fazer a identificação foi um dente. '
'Um dente?'
"Aparentemente, o consultório do médico legista recuperou milhares de
fragmentos de ossos das ruínas das torres, centenas dos quais eram dentes."
'Como isso é possível, Ave?'
“Filtrando os detritos. Ao longo dos anos, vários projetos de peneiramento
foram concluídos. O objetivo dessas operações é separar tediosamente os
escombros removidos do Ground Zero para encontrar artefatos.
Cada vez que um programa de peneiramento é concluído, mais itens são
descobertos.
Carteiras, carteiras de motorista, alianças, joias, fragmentos de ossos e. . . '
'Dentes.'
"Centenas deles."
'Bom Deus.'
'Livia Cutty me disse que a maioria desses pequenos fragmentos de ossos e
dentes ainda estão esperando para serem comparados às vítimas. Então, se
Victoria Ford foi identificada a partir de um único dente encontrado nos
escombros das Torres Gêmeas, e nenhum outro espécime foi igualado a ela.
. . E se Victoria Ford foi ferida durante o caos de 11 de setembro, como em,
ela perdeu um dente, mas ainda conseguiu escapar das torres? '
Quando Christine não respondeu, Avery continuou.
“Milhares morreram quando as torres desabaram. Mas milhares mais
conseguiram sair com segurança dos edifícios. E se Victoria fosse uma
delas?
'Quão? Os hospitais foram inundados naquele dia. Ela nunca procurou
atendimento médico?
'Talvez ela não precisasse disso', disse Avery. 'E se fosse algo tão
insignificante como alguns dentes quebrados ou perdidos, talvez a amiga
dela - que era uma médica emergencial -
ajudou ela. '
"Natalie Ratcliff."
- Exatamente - disse Avery, levantando-se e caminhando até a cama onde os
manuscritos de Victoria repousavam. - E de um jeito maluco - sim, um jeito
maluco de merda, de apresentação de Avery-Mason -
acho que os manuscritos de Victoria provam isso.
Christine balançou a cabeça. 'Eu direi uma coisa. Seu foco para o
sensacional é incomparável. Faça a conexão para mim. '
“Antes de entrevistar Natalie Ratcliff, comprei alguns de seus livros para
folheá-los. Um deles, Bagagem, me fisgou e eu li a coisa toda. Quando me
encontrei com Emma Kind pela segunda vez, ela puxou um monte de caixas
velhas de seu sótão. Eles estavam cheios de coisas da infância de Victoria, e
planejei examinar as
caixas para ver se alguma dessas coisas era útil para o documentário. Para
ver se algum desses itens me ajudaria a pintar um quadro mais completo de
Victoria Ford. Em uma das caixas, encontrei o pen drive que continha os
manuscritos de Victoria.
Assim que comecei a ler o primeiro, percebi as semelhanças com o primeiro
romance de Natalie Ratcliff.
Voltei para a livraria, comprei toda a lista de livros de Natalie e comecei a
folheá-los.
Avery apontou para a cama onde um romance de Natalie Ratcliff repousava
em cima de cada um dos manuscritos de Victoria Ford.
“De acordo com Emma, Victoria escreveu cinco manuscritos.
Cada um desses manuscritos acabou se tornando um romance de Natalie
Ratcliff. Não apenas um enredo semelhante, mas um texto literal. Foi nos
manuscritos perdidos de Victoria Ford que Peg Perugo nasceu.
- A explicação não poderia ser que Victoria compartilhou seus manuscritos
com Natalie Ratcliff em algum momento antes de sua morte? Talvez para
obter o feedback de um amigo? Então, depois que sua amiga morreu,
Ratcliff tomou os manuscritos como seus? E, de tudo isso '- Christine
apontou para a cama -' o único crime cometido foi plágio? '
- Exceto que Emma Kind jura que Victoria não compartilhou seus
manuscritos com ninguém. Como eu disse, nem mesmo o marido dela.
"Tudo bem", disse Christine. - Você me fisgou. Vamos acreditar na palavra
da irmã de Victoria Ford.
Ninguém nunca viu os manuscritos de Victoria. Isso explica os primeiros
cinco livros de Ratcliff, que representam os cinco manuscritos que Victoria
escreveu antes do 11 de setembro.
De onde vieram os próximos dez livros de Ratcliff? '
Avery respirou fundo. 'E se Victoria sobrevivesse na manhã de 11 de
setembro? Ela saiu da Torre Norte como milhares de outras pessoas. Ela se
feriu no processo e procurou a ajuda de seu melhor amigo, que era um
médico.
Então, quando a enormidade dos eventos se materializou naquela manhã,
um pensamento veio a ela. E se, além de assistir a um dos eventos mais
infames da história americana se desenrolar, Victoria Ford também
estivesse vendo a oportunidade de fazer sua situação impossível ir embora?
Ela já tinha feito as ligações para Emma. As gravações eram a prova de que
ela estava na Torre Norte. Então ela pediu a Natalie, não apenas para ajudá-
la com os ferimentos que ela sofreu, mas para ajudá-la a desaparecer.
Onde quer que Victoria esteja hoje, ela ainda está escrevendo manuscritos e
compartilhando-os com Natalie Ratcliff.
"Uau", disse Christine. - Isso é definitivamente no estilo Avery Mason. Mas
. . . Quer dizer, já se passaram vinte anos. Como uma médica do pronto-
socorro e sua melhor amiga, uma consultora financeira, conseguiram
manter isso em segredo por tanto tempo? E como eles conseguiram isso em
primeiro lugar?
Onde Victoria Ford estaria se escondendo por vinte anos?
- Ainda não descobri, mas é aí que preciso da sua ajuda. Avery sorriu para
Christine. - Você não tinha planos para o quatro de julho, tinha?
'Eu trabalho para Avery Mason e American Events', disse Christine. 'Minha
vida pessoal sempre vem por último.'
- Não sei dizer se você está dizendo isso com orgulho ou com um defeito no
ombro.
- Um pouco dos dois. Me diga o que você precisa. Vou fazer o meu melhor.
'
CAPÍTULO 45
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
WALT ESTAVA PERSPIRANDO E O FLUXO DE SANGUE ATRAVÉS
DE SUA CARÓTIDA RODELADA era audível dentro de sua cabeça
enquanto ele caminhava pela entrada principal do Lowell Hotel na noite de
domingo. Ele carregava consigo a caixa de papelão que Scott Sherwood
havia pescado nos cantos cobertos de teias de aranha da sala de evidências
do BCI. A recepcionista sorriu quando Walt fez o check-in. A mulher ligou
para o quarto de Avery para avisar que tinha um convidado. A balconista
acenou com a cabeça e Walt foi em direção ao elevador.
Ele parou em um distribuidor para engolir um copo de água gelada com
limão, notando o tremor de sua mão ao levar o copo à boca. Ele estava sem
prática como agente de vigilância do FBI ou sabia em algum lugar que o
que estava prestes a fazer era errado.
No elevador, ele apertou o botão do oitavo andar.
As portas prateadas se fecharam e refletiram sua imagem de volta para ele.
Ele percebeu que sua testa estava coberta de gotas de suor e sentiu sua
camisa grudar em suas costas. Pouco antes de as portas se abrirem, ele
enxugou a testa com a manga. Ele saiu do elevador e caminhou pelo
corredor, parando no quarto 821. Ao bater, ele se lembrou da pergunta que
fizera a Jim Oliver na noite de sexta-feira. Com que pretensão eu me
encontraria no quarto de hotel de Avery Mason?
E agora, aqui estava ele, um dia depois de terem dormido juntos, do lado de
fora do quarto dela com más intenções de gravar suas conversas privadas.
Ele enxugou a testa mais uma vez, deu um tapinha no bolso da camisa de
sua camisa
sentir a pequena caixa de metal escovado que Jim Oliver deixara para ele. A
porta se abriu e Walt tirou a mão do bolso.
- Ei - disse Avery.
Walt engoliu em seco. 'Ei.'
Uma concussão de silêncio ensurdecedora seguiu-se à saudação de estilo
colegial.
- Eu, uh, senti sua falta esta manhã - disse Walt finalmente. 'Desculpe se eu
estava em coma.'
- Não - disse Avery, balançando a cabeça. "Eu escapei."
'Oh. OK.'
'Eu precisava de uma corrida.'
'Sim. Faz sentido. Estou feliz, você sabe. . .
está tudo bem.'
Avery fechou os olhos momentaneamente. 'Tive um momento de pânico
imaturo. Eu deveria ter te dito que estava indo embora. Olha, Walt, se você
ainda não adivinhou, não sou o maior nisso. E estou mortificado em admitir
que sim. . . faz um bom tempo desde que estou neste tipo de situação. '
- Não tenho certeza se isso é algo para se envergonhar. E o mesmo é
verdade para mim. Estou escondido na Jamaica há três anos. Além disso,
estou duas vezes divorciado, então não sou melhor nisso do que você.
Avery moveu as mãos para frente e para trás entre eles.
'Então podemos concordar que esta saudação foi estranha o suficiente?
Vamos voltar ao normal? '
'Feito.' Walt ergueu a caixa. "Temos muito o que cobrir."
'Boa. Entre. '
Walt seguiu Avery para dentro da sala. Consistia em uma cama king-size e,
na extremidade próxima às janelas, uma mesa de centro em frente a um
pequeno sofá, bem como uma escrivaninha e uma cadeira.
- Ignore a bagunça - disse Avery, apontando para a cama, onde pilhas de
papéis estavam em pilhas distintas em cima do edredom.
'O que é tudo isso?'
'Pesquisar.'
- Parece que você andou ocupado.
- Você também - disse Avery enquanto se sentava no sofá. 'O que você
achou?'
Walt se sentou ao lado dela e colocou a caixa na mesa de centro.
'É uma longa história. Mas fiz algumas ligações e consegui rastrear mais
alguns arquivos do caso Cameron Young.
- Além do que passamos ontem à noite?
'Sim. Isso era coisa que só o promotor tinha. Eu quero te mostrar algo.'
Walt enfiou a mão na caixa e folheou as pastas até encontrar a que
procurava. Ele o colocou sobre a mesa e o abriu. Dentro havia fotos de
Victoria Ford de sua entrevista inicial com detetives. Walt passou os dedos
por eles, de modo que se espalharam pela mesa.
Avery se aproximou das fotos. 'O que estou olhando?'
'Estas são fotos de Victoria Ford durante nossa primeira entrevista formal
com ela. Elas foram tiradas dois dias depois que Cameron Young foi morta,
quando a trouxemos à sede do BCI para interrogá-la. '
'Captura de fotos?'
'Sim.'
As fotos de entrada foram contadas como evidência e tiradas de possíveis
suspeitos nas primeiras horas e dias de uma investigação. Eles foram feitos
para documentar a presença de feridas, cortes ou hematomas que uma
pessoa de interesse possa ter em seu corpo, o que sugere que ela esteve em
uma briga ou altercação recente. As fotos na mesa mostravam Victoria de
sutiã e calcinha. O primeiro a mostrava em pé com os braços dobrados a
noventa graus, como se estivesse se rendendo sob a mira de uma arma.
Outro a capturou em uma postura ampla, pés na altura dos ombros e os
braços estendidos para os lados, em estilo de crucifixo.
Outras fotos eram closes de seus ombros e pescoço. A foto para a qual Walt
apontou era das mãos de Victoria, posicionadas com os dedos separados.
'Não estou vendo nada', disse Avery.
'Exatamente. Sua discussão ontem à noite sobre a falta de sangue na corda
me fez pensar. Como Victoria pôde se cortar tanto para pingar tanto sangue
no carpete, mas não deixar nenhum vestígio de sangue na corda?
Avery lentamente moveu seu olhar de volta para as fotos das mãos de
Victoria. - Ela não se cortou.
- Não parece e você está olhando a prova.
Essas fotos foram tiradas dois dias após o assassinato. Não há como uma
ferida cicatrizar tão rapidamente.
- Então, de onde veio o sangue?
"É uma pergunta muito boa", disse Walt. - Um para o qual não tenho
resposta.
CAPÍTULO 46
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
AVERY CONTINUO A OLHAR ATRAVÉS DAS FOTOS. 'DE ONDE
ESSAS fotos vieram? Por que não estavam no arquivo original? '
- Essa é outra coisa sobre a qual queria falar com você.
Algo está me incomodando desde que voltei ao caso Cameron Young e
despertou as memórias daquela investigação.
'O que é?' Avery disse.
'Quando fui convocado para investigar este homicídio, eu era jovem. Eu não
era burro, mas era inexperiente na condução de uma investigação de
homicídio. Fui bem treinado e fiz parte de outros homicídios para o BCI,
mas nunca como o detetive principal. A investigação de Cameron Young foi
meu primeiro caso solo. E, mesmo olhando para trás agora, não acho que
mudaria muito. Meu trabalho era apresentar as evidências que encontrei ao
escritório do promotor público. Eu não ofereci opiniões ou especulações.
Eu apenas segui as evidências e depois as entreguei. Eu era bom em
procedimentos. Encontre a evidência, registre a evidência; obter os
mandados, aplicar os mandados. Fiz tudo pelo livro.
“Eu era ruim na política envolvida em nosso sistema de justiça criminal. O
promotor era uma mulher chamada Maggie Greenwald. Ela tinha a
reputação de uma promotora feroz que estava em ascensão. Ela era
agressiva, exigente e tinha aspirações políticas muito além do escritório do
promotor público. Os rumores apontavam para o próximo procurador-geral
ou governador. Mas para obter esse tipo de atirou e reuniu o apoio
necessário para forjar uma corrida séria, ela precisava fazer as manchetes
como o promotor. As manchetes vêm de casos de resolução rápida. E se um
case de alto perfil surgir em seu caminho, melhor ainda. Maggie Greenwald
estava ciente do caso Cameron Young desde o início e queria que as coisas
fossem feitas rapidamente. Ela me escolheu para conduzir a investigação.
Fui escolhido a dedo e muito orgulhoso disso. E eu levei a sério a
responsabilidade. '
“Roman Manchester, o advogado de Victoria Ford, me disse que Maggie
Greenwald tinha talento para isso. .
. como ele colocou isso? Colocando evidências quadradas em buracos
redondos. '
'Eu não sabia disso sobre ela na época em que ela me chamou para conduzir
a investigação sobre Cameron Young. Só descobri isso depois de deixar o
BCI para ingressar no Bureau. Ela se meteu em um pequeno problema.
- Ela foi expulsa por suprimir evidências, então foi mais do que um
pequeno problema.
Walt acenou com a cabeça. “Uma de suas maiores condenações foi anulada
quando novas evidências de DNA foram encontradas. O réu cumpriu anos
de prisão. E não foram apenas novas evidências que surgiram.
Era uma prova de que existia desde o início. Greenwald o suprimiu. A única
razão pela qual a verdade foi revelada foi porque seu ADA desenvolveu
uma consciência e soprou o apito contra ela.
- Ela reteve provas?
'Sim.'
'Como ela poderia viver sabendo que colocou um homem inocente na
prisão?'
“Os promotores, alguns deles, acreditam que o baralho está e sempre foi
contra eles. Eles veem os réus culpados gozando de detalhes técnicos. Eles
vêem casos sólidos como uma rocha irem para o outro lado por causa da
dúvida razoável, apesar de como isso soa irracional para eles. Então, alguns
deles tentam igualar o campo de jogo. '
'Mentindo? Ou escondendo evidências?
'As vezes. E Maggie Greenwald estava determinada a fazer um nome para
si mesma. Desde que o denunciante se apresentou, alguns de seus maiores
casos foram anulados depois que foram encontradas evidências que haviam
sido suprimidas. Os EUA
O Ministério Público do Distrito Sul de Nova York se envolveu e iniciou
uma investigação formal. Eles intimaram todos os seus casos e todos os
seus registros. Eles encontraram quatro outros casos em que ela tentou fazer
as evidências desaparecerem ou em que reteve as evidências durante a
descoberta.
Foi o suficiente para que ela fosse destituída e encerrada sua carreira
jurídica e política. O Projeto Inocência e outros grupos de defesa de
condenações ilícitas assumiram todas as suas convicções e estão
examinando-as com atenção. '
'Victoria Ford não era uma delas?'
"Não", disse Walt. 'Primeiro, Victoria nunca foi formalmente condenada,
então não há nada para anular. E em segundo lugar, infelizmente, sem uma
convicção ninguém realmente se preocupa com isso. '
'Eu me importo.'
'Eu sei que você faz.'
- E Emma Kind se preocupa.
- Eu também sei disso. E ela tem sorte de ter você vasculhando o caso. Só
queria dar uma ideia completa do motivo pelo qual os arquivos que mostrei
ontem não contavam toda a história. Esta caixa ”- Walt apontou para a mesa
-“ estava em poder do promotor até que o Ministério Público dos Estados
Unidos intimou todos os arquivos de Greenwald. Eles olharam atentamente
para cada um deles, mas continuaram investigando o caso contra Victoria
Ford. O Distrito Sul de Nova York despachou esta caixa de volta para o
BCI, onde ficou por anos. E agora, enquanto analiso os detalhes, não posso
deixar de pensar que, para um homicídio de tão alto nível, fui convocado
logo no início para conduzir a investigação. Maggie Greenwald me pediu.
Na época, fiquei honrado. Achei que tivesse causado tanta impressão que
ela me escolheu pelo meu talento. Mas um pouco de tempo e perspectiva
me dizem que talvez ela me escolheu porque eu era jovem e verde, e porque
ela podia manipular
me de maneiras que outro detetive mais experiente não teria permitido. '
- Você não fez nada de errado, Walt. Você seguiu as evidências e ninguém
pode culpá-lo por isso. Você não plantou evidências. E você certamente não
o suprimiu. A cena do crime que você encontrou leva a Victoria Ford. Não
por palpite, não por especulação, mas por evidências forenses apoiadas.
Você não cometeu nenhum erro. Você não manipulou as evidências. '
'Não. Mas estou me perguntando se fui manipulado. Este caso virou fumaça
depois do 11 de setembro e, quando a poeira baixou, todos seguiram em
frente. Logo depois, fui recrutado para o FBI e nunca pensei muito nisso
depois disso.
Mas agora, vinte anos depois, com as coisas que você e eu descobrimos,
começo a me perguntar se uma mulher morta foi considerada uma assassina
quando, na verdade, era inocente.
A narrativa que vinte anos antes um agressivo promotor público havia
focado na mulher errada na morte de Cameron Young estava começando a
passar pela mente de Avery. Ela não tinha como provar quem matou
Cameron Young, apenas que havia uma possibilidade muito realista de que
não fosse Victoria Ford. Avery sabia que seu público iria salivar com cada
detalhe. E as coisas estavam prestes a ficar ainda mais suculentas.
Walt reuniu os arquivos e as fotos e os devolveu à caixa.
"Há mais uma coisa que descobri nesta caixa de evidências perdidas", disse
Walt, segurando um saco plástico de evidências. Ele segurava um pen drive.
'O que é?'
'O vídeo de sexo de Cameron Young e Victoria Ford.'
CAPÍTULO 47
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
'HÁ VINTE ANOS', WALT DISSE, SEGURANDO A SACOLA DE
PROVAS. - Mas ainda me lembro vividamente.
"Eu tenho que ver", disse Avery.
'Tem certeza que?'
'Tenho certeza. Preciso ver se alguma coisa pode ser exibida no horário
nobre.
- Pelo que me lembro, você precisará desfocar a maior parte.
'Eu tenho uma equipe técnica muito boa e um produtor ainda melhor.'
- Pegue seu laptop.
Avery recuperou seu laptop da mesa onde o havia posicionado no início do
dia para seu encontro com Christine. Ela o colocou na mesa de centro em
frente de onde os dois estavam sentados no sofá. Walt colocou o drive na
porta e clicou para abrir o arquivo. O vídeo começou.
'Oh, Deus,' Avery disse enquanto o traseiro nu de Cameron Young se
materializava na tela.
- Eu disse que você teria que desfocar a maior parte.
Avery continuou a assistir até que Victoria Ford apareceu na tela. Avery
franziu as sobrancelhas quando viu a roupa de dominatrix, completa com
um colar de pontas perigosas e pulseiras. Os seios nus de Victoria
apareciam nos buracos do terno de couro que ela usava.
- Quantas vezes você já viu isso?
- Só uma vez - disse Walt. - E apenas parte. Assim que identificamos
Victoria Ford, saí para entrevistá-la. '
Avery ficou sentada em um silêncio atordoado enquanto observava Victoria
Ford andar de um lado para o outro ao lado de sua presa vulnerável. Avery
teve dificuldade em reconciliar a mulher que Emma Kind havia descrito, e
aquela que Avery ouvira nas gravações da secretária eletrônica, com a
mulher que viu no vídeo.
Sua respiração ficou presa quando ela viu Victoria trazer o objeto com
borlas em sua mão direita.
'O que é aquilo?'
"Acho que se chama chicote de açoite", disse Walt. “Esse chicote, ou outro
semelhante, é o que causou as marcas violentas de vergão no corpo de
Cameron Young, que foram observadas na autópsia.
Devo desligar? '
'Não. Então foi assim que você descobriu que eles estavam tendo um caso?
Walt acenou com a cabeça. 'Sim. Pela parafernália encontrada na cena do
crime, sabíamos que Cameron Young estava tendo pelo menos uma única
noite de sexo perigoso. Sua esposa afirmou durante meu interrogatório
inicial que ela e Cameron nunca haviam participado de qualquer tipo de
sexo S e M. Descobrir o vídeo nos permitiu apontar Victoria Ford como sua
amante. '
Avery inclinou a cabeça para o lado enquanto olhava a tela e espionava
Victoria e seu amante com voyeur.
'Onde esse vídeo aconteceu?'
'No estúdio de escrita de Cameron Young.'
'Por que é tão descentrado?'
No monitor, a ação ocorreu do lado direito da foto, como se a câmera
estivesse apontada levemente na direção errada.
"Não sei", disse Walt. 'Talvez eles não tivessem bons produtores como
você. É uma fita de sexo feita em casa, não uma produção cinematográfica.
Na tela, Victoria Ford bateu com o chicote nas costas e nos ombros de seu
amante. Para Avery, parecia mais divertido do que violento. Ela assistiu
Victoria descer do Cameron's corpo e batê-lo novamente com o chicote,
desta vez nas nádegas e na parte superior das coxas. Então, ela parou.
"Espere um segundo", disse Avery. "Rebobine."
Walt olhou para a tela. 'O vídeo?'
'Sim. Rebobine um pouco. '
Walt passou o dedo sobre o mouse pad e clicou na seta reversa até que o
filme retrocedesse por alguns segundos.
"Pronto", disse Avery.
Ela observou a tela enquanto Victoria descia o chicote com borlas nas
costas de Cameron Young. Prestes a atacar novamente, Victoria parou e
caminhou para frente onde se abaixou para colocar sua orelha em sua boca.
"Toque essa parte novamente e aumente o volume", disse Avery.
Walt rebobinou novamente e aumentou o volume. Desta vez, quando
Victoria desceu o chicote, a voz abafada de Cameron Young pôde ser
ouvida. A palavra que ele falou foi difícil de entender, mas assim que ele a
pronunciou Victoria abaixou o chicote e se abaixou para falar com ele.
'O que ele disse?' Perguntou Avery.
Walt balançou a cabeça. - Não consegui decifrar.
Ele inverteu o vídeo novamente e os dois se inclinaram para ouvir com mais
atenção. O apito do chicote precedeu uma pancada aguda. Então Cameron
Young disse uma única palavra.
Canela.
'Canela?' Walt disse. - Ele disse canela?
"Ele fez", disse Avery.
'Que diabos isso significa?'
Avery olhou para Walt. - É a palavra de segurança deles.
Walt ergueu as sobrancelhas.
'Casais que participam de sexo BDSM criam uma palavra segura - uma
palavra aleatória que eles pronunciam sempre que as coisas estão ficando
muito difíceis ou perigosas. Assim que a palavra for dita, o jogo acaba. '
No monitor, Victoria Ford agachou-se ao lado de Cameron Young, largou o
chicote no chão e soltou as amarras que prendiam seus pulsos à parte
inferior do cavalo de embarque. Um momento antes, ela estava entregando
o que Avery interpretou como um castigo lúdico. Mas um golpe do chicote
foi longe demais e eles rapidamente acabaram com as coisas.
Agora ela estava esfregando suas costas.
Você está bem?
A voz de Victoria veio alta dos alto-falantes.
Alto demais, pois Walt havia maximizado o volume um momento antes,
tentando capturar a voz abafada de Cameron Young. Ele rapidamente
abaixou o volume. Na tela, Cameron Young desceu do aparelho e ele e
Victoria saíram da tela. Uma porta pode ser ouvida abrindo, provavelmente
o banheiro. O vídeo continuou em silêncio.
"Ele ficou assustado", disse Avery. - Parecia bastante inocente até o último
golpe com o chicote. Foi um pouco longe demais. '
Walt se recostou no sofá, esfregando a mão no queixo.
Finalmente, ele olhou para Avery. 'Então, a representação deles tinha
limites.'
“Parece que sim. O que não combina com a cena do crime e as violentas
marcas de chicote observadas no corpo de Cameron Young.
Avery e Walt continuaram a olhar para o monitor. O cavalo da palmada
sentou-se na outra cena vazia do estúdio. Victoria e Cameron haviam
desaparecido alguns segundos antes.
'Por que eles não pararam o vídeo quando terminaram?'
Perguntou Avery.
'O que você quer dizer?'
“Eles supostamente estavam criando uma fita de sexo para assistir mais
tarde para suas próprias atrações.
Mas quando as coisas foram longe demais e a diversão acabou, por que
nenhum deles parou a câmera? '
A tela de repente ficou preta. Avery percebeu o olhar confuso no rosto de
Walt quando ele se inclinou e tocou o mouse pad para retroceder o vídeo até
o ponto onde Victoria e Cameron saíram da tela. Ele apontou para o na
parte inferior da tela e, em seguida, avançou o vídeo até pouco antes de a
tela ficar em branco.
"Sessenta segundos", disse ele. "Exatamente sessenta segundos."
'O que isso significa?' Perguntou Avery.
'Câmeras ativadas por movimento são acionadas quando o sensor detecta
movimento. Eles continuam gravando enquanto o movimento for detectado.
Quando o movimento para de acionar o sensor, a câmera desliga após
sessenta segundos. '
Avery olhou para ele e então percebeu. 'É por isso que o tiro foi
descentrado. Eles não sabiam que estavam sendo gravados. '
CAPÍTULO 48
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
AMBOS PRECISARAM DE UMA INTERVALO DEPOIS DE ASSISTIR
AO VÍDEO DE VICTORIA Ford e Cameron Young. Avery entrou no
banheiro para se refrescar depois que Walt sugeriu que eles encontrassem
um bar adequado que servisse bebidas adequadas. Não foi o vídeo que o
deixou com sede de álcool, mas as conclusões que eles tiraram durante a
exibição. Assistindo ao vídeo hoje, distante de seu papel de detetive
responsável pelo caso, e sem as enormes pressões que sentiu na hora de
encontrar respostas, foi fácil perceber que o vídeo havia sido gravado em
segredo.
Foi fácil ver que nem Victoria nem Cameron sabiam que estavam sendo
gravados.
Walt ergueu o saco plástico de evidências que continha o pen drive e leu a
escrita rabiscada nele, indicando a data e hora em que as evidências foram
registradas.
A etiqueta na sacola também incluía o local onde o pen drive foi encontrado
- na gaveta da mesa do escritório de Tessa Young na mansão Catskills. Por
que, Walt se perguntou, Cameron Young faria um vídeo de sexo dele e de
sua amante e depois o manteria na gaveta da mesa de sua esposa?
Combinado com os outros problemas que ele e Avery haviam descoberto
sobre o caso, as revelações que fizeram sobre o vídeo foram suficientes para
fazê-lo acreditar que errara terrivelmente em sua primeira investigação de
homicídio. Era pior que o acusado estivesse morto em vez de na prisão? Se
condenado e encarcerado, pelo menos havia esperança de que algum pedaço
de justiça ainda pudesse ser servido trazendo o
novas evidências para a frente e tentando derrubar a condenação. Nesse
caso, porém, não havia maneira de fazer justiça a Victoria Ford. As
exonerações póstumas eram tão valiosas quanto um bilhete de loteria
premiado um dia após sua data de validade.
Walt puxou o pen drive do computador e colocou-o de volta na bolsa de
evidências. Então de repente ele percebeu que com Avery no banheiro, duas
horas depois de chegar ao Lowell, ele estava sozinho em seu quarto de
hotel.
Ele ainda estava sentado no pequeno sofá com o laptop de Avery aberto na
mesa de café na frente dele. Ele olhou ao redor da sala. Ele examinou a
cama onde as pilhas de pesquisas de Avery repousavam em pilhas
separadas. Ele notou um romance de bolso no topo de cada pilha de papel.
Na escrivaninha perto da janela havia outra pilha de papéis. Ao lado do
laptop na mesinha de centro, havia páginas contendo os detalhes da
identificação de Victoria Ford.
Walt pegou o bolso da camisa. Desta vez, ele não sentiu apenas a pequena e
fina caixa que estava ali, ele a removeu e segurou-a na mão. Sua frequência
cardíaca aumentou. Simplesmente segurar os aparelhos de escuta causou
uma reação visceral dentro dele. Os últimos três anos de sua vida foram
atormentados por enganos. Pelas devastações de amar uma mulher que
guardou segredos dele e o traiu de uma forma quase imperdoável. Enquanto
olhava para os dispositivos de escuta, ele se perguntou se ele era melhor do
que Meghan Cobb. Seu olhar vagou pela sala, movendo-se da mesa de
cabeceira que continha o telefone e o despertador, para a porta fechada do
banheiro, e de volta para a mesa de centro na frente dele. Enquanto a parte
analítica de sua mente calculava os lugares mais estratégicos para proteger
os dispositivos de escuta -
um sob a borda da mesa de cabeceira, um sob a mesa de centro e um no
banheiro, caso Avery usasse seu telefone celular lá - alguma outra parte do
sua mente gritava para ele não fazer isso.
Walt respirou fundo, esfregou a nuca e colocou a caixa metálica na beira da
mesa de centro. Ele estava perdido em pensamentos conflitantes quando
percebeu o cartão-postal entre as pesquisas de Avery. Parecia ter sido
rasgado em pedaços e depois meticulosamente colado com fita adesiva. A
maioria das peças se encaixava, pelo menos para devolver a continuidade
ao cartão-postal, mas as bordas eram mal opostas e desiguais.
Ele o ergueu da mesa e o inspecionou. Uma curta mensagem foi escrita no
verso do cartão: Para a única Claire-Voyant,
Apenas saindo e assistindo os Eventos da América.
Poderia usar alguma companhia.
Na parte inferior do cartão, Walt viu três números rabiscados
inofensivamente. Quase como se fossem uma reflexão tardia:
777
Walt virou o cartão de volta para inspecionar a frente.
Remendada e colada com fita adesiva estava a foto de uma cabana
arborizada situada entre árvores cujas folhas haviam se tornado ruivas no
outono. A maçaneta da porta do banheiro clicou. O barulho o assustou e o
cartão-postal escorregou de suas mãos e caiu no chão. Seu ímpeto o levou
para baixo do sofá.
Antes que ele tivesse a chance de recuperá-lo, Avery apareceu no vestíbulo
fora do banheiro.
'Esta pronto?' ela perguntou.
Walt se levantou rapidamente. 'Sim.'
Seu coração batia forte e a transpiração voltou à sua testa. Enquanto ele
caminhava pelo quarto do hotel e em direção à porta, ele passou por Avery
e saiu para o corredor.
Ela fechou a porta atrás deles e verificou se estava trancada.
- Você quer voltar para a Rum House? ela perguntou.
Walt acenou com a cabeça. 'Certo. Soa bem.'
Eles entraram no elevador e Avery apertou o botão do saguão. Quando as
portas se fecharam, Walt viu novamente seu reflexo no metal transparente.
Foi então que ele percebeu que havia deixado a fina caixa de metal e os
aparelhos de escuta que ela continha, na beirada da mesa de centro.
CAPÍTULO 49
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
UMA BANDA DE DOIS HOMENS - PIANISTA E VIOLINISTA -
TOCARAM NO CANTO DO bar.
Depois que eles pediram bebidas, Avery foi fazer um pedido. Walt sentou-
se sozinho no bar, saboreando uma única reserva de propriedade de Worthy
Park e contemplando a situação em que se encontrava. Pareceram semanas,
não dias, desde que ele se sentou nesta taverna e conheceu Avery Mason
pela primeira vez.
Naquela época, ele estava ansioso para voltar à sela de uma operação, tirar
sua mente dos pensamentos agonizantes da traição de Meghan Cobb e
trabalhar para se livrar do medo de autopiedade e raiva em que estava. bar
na noite de terça-feira, Walt estava animado por ter sido escolhido pelo
Bureau para desempenhar um papel tão importante em um caso que os
deixou perplexos. O fato de Jim Oliver ter feito tanto trabalho para
encontrá-lo e recrutá-lo deu a Walt um senso de propósito. Uma sensação
de ser necessário. Era um sentimento que estivera ausente nos últimos três
anos de sua vida. Agora, ele não pode deixar de fazer a comparação com
quando ele era um garoto de 28 anos escolhido para conduzir uma
investigação de homicídio de alto perfil. O pensamento passou por sua
mente que ele estava sendo manipulado hoje da mesma forma que tinha
sido vinte anos antes. Ele se apaixonou pelo romantismo de tudo isso - um
caso delicado, um alvo importante e a glória que resultaria de uma operação
bem-sucedida. Que ele teria que colocar sua ética de lado e reprimir
qualquer objeção moral que surgisse era simplesmente parte do trabalho,
Jim Oliver o convenceu. E agora Walt tinha ido e bagunçado as coisas.
Ele estava dormindo com a mulher que estava sob sua vigilância. Pior do
que isso, ele estava sentindo algo por ela.
O esmagador fardo de culpa pesava sobre seus ombros durante a caminhada
do hotel de Avery. Walt trabalhou duro para se convencer de que não tinha
dormido com Avery devido a qualquer esforço obstinado para obter
informações dela. Foi espontâneo e não planejado. Aconteceu no calor do
momento. Mas isso foi então e agora é, ele pensou. A maneira como o resto
da noite teve que acontecer o deixava em nós. Ele havia deixado os
aparelhos de escuta na mesa de centro de seu quarto de hotel e não teve
escolha a não ser voltar lá para recuperá-los. Uma vez lá, o inevitável
provavelmente viria.
Seria então que Walt Jenkins, em sua própria mente, teria cruzado a linha.
Além de sua culpa, havia uma combinação de curiosidade e confusão sobre
como seu relacionamento com Avery poderia terminar em outra coisa senão
um desastre. Ele estava em uma operação promovida pelo Federal Bureau
of Investigation e coreografada para intencionalmente colocar sua vida em
rota de colisão com Avery Mason, também conhecida como Claire
Montgomery, cujo objetivo expresso era enganá-la fazendo-a acreditar que
ele estava interessado em sua história sobre Victoria Ford. Todo o tempo,
seu verdadeiro objetivo seria cavar o seu caminho longe o suficiente em sua
vida pessoal para que ele pudesse encontrar um fragmento de evidência que
esclareceria o paradeiro de seu pai. Todo o cenário levava à questão de
saber se Walt era melhor do que Meghan Cobb.
'Agora há um homem perdido em seus pensamentos.'
A voz de Avery o tirou de seu transe.
Walt sorriu para ela. 'Apenas zoneando.'
Avery abriu os olhos com entusiasmo e colocou um dedo na orelha quando
a banda de dois homens começou a tocar 'The Weight', da The Band.
'Eu apenas pedi isso.'
- Ótima música - disse Walt, virando-se para olhar por cima do ombro para
os músicos. “Nunca ouvi isso ser tocado com um violino.
Soa bem.'
Avery sentou-se no banquinho ao lado dele. 'O que você estava pensando?'
Uma pergunta carregada, pensou Walt. Ele girou o copo mais algumas
vezes antes de responder.
"A estranha estrada da vida", disse ele finalmente. 'Eu estava pensando em
como cada um de nós chegou a este lugar em nossas vidas. Sentados juntos
aqui nesta cidade vazia.
Avery tomou um gole de vodca. “Estranho é uma palavra para essa estrada.
Mesmo . . . confuso seria um descritor melhor, no entanto. '
- Sua estrada é tão ruim assim?
"Nada mal, apenas complicado", disse Avery. - Eu deveria ser advogado da
firma de meu pai. Estar na televisão nunca fez parte do meu plano de cinco
anos. '
'Mesmo? Como aconteceu o American Events?
"Por acidente."
Walt percebeu sua pausa, como se ela estivesse prestes a dizer algo antes de
pensar melhor. Ele sentiu uma necessidade repentina de contar a Avery tudo
o que sabia sobre ela, tudo o que aprendera no dossiê que Jim Oliver
entregara a ele. Ele queria dizer a ela que sabia tudo sobre a família
Montgomery. Que ele sabia que sua mãe e seu irmão estavam mortos, e que
seu pai tinha desaparecido enquanto estava sob acusação federal.
Que ele sabia tudo sobre o passado dela, e que ela não precisava passar pelo
doloroso processo de compartilhá-lo com ele ou descobrir o que não dizer a
ele.
Que ele não era a pessoa que ela acreditava, mas algo pior. Antes que
qualquer um de seus pensamentos se transformasse em palavras, Avery
falou novamente.
- Sua história sobre Meghan na outra noite me fez pensar que você e eu
temos muito em comum.
'Como assim?'
'Nós dois fugimos. Você acabou de se esconder melhor do que eu.
Walt não disse nada, apenas esperou que ela continuasse.
- Você esteve em Nova York por quê? Uma semana agora? Você ligou para
ela? Meghan sabe que você está na cidade?
Essa conversa tomou um rumo repentino que Walt não esperava.
Ele balançou sua cabeça. 'Não.'
'Por que não?'
- Não estou pronto para ligar para ela.
'Do que você está fugindo?'
'Do que você está fugindo?' Ser pressionado sobre seu relacionamento com
Meghan trouxe um tom áspero em sua voz.
Ele estava prestes a se desculpar quando Avery falou.
- Já ouviu falar de Garth Montgomery?
Walt nunca foi um jogador de pôquer forte e blefar não era seu forte. Ele
tinha certeza de que o olhar chocado em seu rosto quando Avery mencionou
o nome de seu pai não passou despercebido. Mesmo assim, ele fez o
possível para se recuperar.
- O ladrão de Manhattan?
- Merda - disse ela com uma risada. 'Eu esqueci esse apelido. Mas, sim, é
ele. '
- O que tem ele?
'Ele é meu pai.'
Walt piscou algumas vezes, mas não conseguiu pensar em uma pergunta
razoável para fazer.
'Claire Montgomery é meu nome verdadeiro. Claire Avery Montgomery.
Quando me mudei para Los Angeles para escrever para o Times, usei Avery
Mason em minha assinatura. Emperrou. '
Walt balançou a cabeça. 'Comece do início.'
'Depois que meu pai foi preso e indiciado, eu tive que sair de Nova York.
Além de roubar bilhões de dólares de pessoas inocentes, meu pai também
teve uma segunda vida com outra mulher. Não sei por que o odeio mais. E
pensar que o homem que costumava me chamar de Claire-Voyant One -
o apelido que ele me deu por minha suposta capacidade de ver através de
sua besteira - ter uma vida secreta longe da esposa e dos filhos foi uma
traição pior do que qualquer coisa que ele pudesse ter roubado. '
A mente de Walt voltou-se para o cartão-postal retalhado remendado com
fita adesiva que havia encontrado no quarto de Avery.
A mensagem nele havia sido endereçada à única Claire-Voyant.
“Eu sabia que meu diploma em direito não valia nada. Nenhuma empresa
respeitável iria contratar a filha de Garth Montgomery. Então, voltei para o
meu diploma de jornalismo. Mudei-me para a Califórnia e arrumei um
emprego no LA Times. Eu abri um grande caso sobre uma criança
desaparecida na Flórida, e isso chamou muita atenção. Fui convidado a
aparecer no American Events para contar a história. Mack Carter e eu nos
demos bem. Logo, eu era um anfitrião convidado uma vez por semana,
cobrindo outras histórias de pessoas desaparecidas e coisas do gênero. '
- Como Avery Mason.
Ela acenou com a cabeça. 'Eu encontrei meu nicho com uma estranha
combinação de casos morbidamente fascinantes e inspiradores.'
'Como a senhora que caiu no lago e conseguiu salvar seus quatro filhos.'
Avery sorriu. 'Você realmente é um fã do show.'
Walt acenou com a cabeça. Ele esperou que ela continuasse.
'No verão passado, Mack Carter morreu durante uma missão e a HAP News
me indicou para assumir.
Concordei porque não havia como recusar a oportunidade. Já faz um ano e
há muitas histórias sobre meu sucesso depois de assumir o cargo de um dos
apresentadores de revistas de notícias mais queridos da América. Eu me vi
em uma espécie de redemoinho do qual não conseguia sair. Ninguém fez a
conexão com meu pai ainda. Mas, mais cedo ou mais tarde, alguém vai.
Avery ergueu sua vodca.
- Então é disso que estou fugindo.
- Ninguém sabe sobre seu pai? Walt perguntou.
“As pessoas sabem. Passei 29 anos como Claire Montgomery, criando uma
vida e estabelecendo raízes.
Ainda sou muito Claire Montgomery. Já ouvi muitos amigos e ex-colegas
de classe que assistem ao show. A rede envia meus cheques para Claire
Montgomery. É um nome comum o suficiente para que ninguém importante
tenha feito a conexão ainda. Mas isso vai acontecer. Em algum momento,
isso vai acontecer.
A única razão pela qual ainda não o fez é porque minha popularidade é
muito nova e veio muito rápido. Se você somar todas as pessoas que me
conhecem como filha de Garth Montgomery, você pode chegar a, o que,
algumas centenas? Mil? Cada um de nós conhece pessoalmente mil
pessoas? O público de American Events que me conhece como Avery
Mason é de quinze milhões.
- Então o que vai acontecer quando for lançado?
'Eu não sei. Talvez nada. Talvez eu perca tudo. Acabei de terminar minha
primeira temporada completa como apresentador da AE. Não houve muito
tempo para o meu passado vir à tona. Mas a realidade é que não consigo
esconder quase trinta anos de vida. '
'Por que você? Você não precisa esconder nada. Então você tem um pai de
merda - junte-se à multidão. '
Avery riu. - O meu é pior do que a maioria. E infame. '
'E daí? Nada disso foi sua culpa. Nenhum de seus pecados é um reflexo de
você. Você é um jornalista investigativo que tem um programa
extremamente popular. Por que você está escondendo alguma coisa? '
'Eu não planejei esconder nada. Na verdade. Tudo isso aconteceu tão rápido
que não tive tempo de consertar o navio.
- Então saia na frente dele. É assim que essas coisas são tratadas e
colocadas para descansar rapidamente.
Que essa parte do seu passado exista não é o problema. Está escondendo.
'Eu planeio. Saia na frente dele. Mas . . . '
Walt esperou. 'Mas o que?'
Ele viu Avery hesitar e sentiu que ela estava escolhendo as palavras com
cuidado.
'Mas o que?' ele perguntou novamente.
- Mas primeiro preciso cuidar de algumas coisas.
CAPÍTULO 50
Manhattan, NY
Domingo, 4 de julho de 2021
FOI 9:30 Quando saíram do RUM casa. Seu destino seguinte não foi
discutido, mas eles se dirigiram de volta para a Lowell. Enquanto
caminhavam, ouviram um pop por trás deles, virou-se e viu as faixas em
cascata de um fogo de artifício arqueamento longe na distância. O fogo de
artifício foi encenado perto da ponte de Brooklyn e partiu de barcas no East
River. Um cata-vento disparou para o céu e expandiu-se para uma explosão
de brilho. O boom sutil veio um segundo mais tarde, atrasado por ter que
viajar a meio caminho da ilha de Manhattan para alcançá-los. Eles ficaram
em silêncio e observou por um minuto.
Walt sentiu Avery pegar sua mão e entrelaçar os dedos com os dele. Depois
de alguns minutos, eles se viraram e se dirigiram ao hotel de Avery.
Quando chegaram à entrada da frente, Avery puxou e ele a seguiu para
dentro. O elevador os deixou no oitavo andar. Walt sentiu sua camisa
começar a grudar nas costas novamente e, preventivamente, enxugou a testa
com as costas da mão. Ele seguiu Avery pelo corredor e ficou atrás dela
enquanto ela destrancava a
porta. Seguindo-a pela porta de entrada, ele avistou a caixa de metal fina na
borda da mesa de centro. Para ele, era tão óbvio como se outra pessoa
estivesse parada na sala esperando por eles.
"Fique à vontade", disse Avery. - Já vou sair.
Assim que a porta do banheiro se fechou, Walt exalou, permitindo que seus
ombros relaxassem e seu queixo caísse sobre o peito. Ele correu e pegou a
caixa. Se ele planejasse plante os insetos, agora seria a hora de fazê-lo. Ele
levou apenas uma fração de segundo para decidir contra isso. Ele não
permitiria que as conversas privadas de Avery fossem gravadas. Jim Oliver
poderia ir para o inferno. Ele colocou a caixa no bolso assim que Avery saiu
do banheiro.
Ele checou seu relógio. 'Você sabe o que? Acho que vou indo. '
Avery se aproximou dele e colocou as mãos em seu peito.
Ela beijou seus lábios, e toda a culpa e apreensão que Walt sentiu no início
da noite evaporaram. Ele a puxou para perto para que seus quadris se
tocassem, então ele a ergueu e a carregou alguns passos até que eles caíram
na cama. As páginas dos manuscritos de Victoria Ford voaram como
confetes no ar. Nenhum dos dois percebeu.
CAPÍTULO 51
Manhattan, NY
Segunda-feira, 5 de julho de 2021
ELES PEGARAM AS TRILHAS ATRAVÉS DO CENTRAL PARK NA
MANHÃ DE SEGUNDA-FEIRA.
Quando eles acordaram trinta minutos antes, o constrangimento da manhã
anterior havia sumido. Avery não sentiu necessidade de escapar. Em vez
disso, ela se inclinou sobre seu corpo adormecido e sussurrou em seu
ouvido.
'Eu preciso de uma corrida.'
Walt abriu um olho. - É essa a sua maneira de me fazer ir embora?
- Não, só não quero que você pense que escapei de novo. Quer vir comigo? '
'Vou ter que pegar shorts e sapatos no meu hotel.'
'Parque Central. Encontro você no Columbus Circle em vinte minutos.
Enquanto corriam agora, Avery pôde ver que os caminhos estavam mais
congestionados do que no fim de semana.
A terça-feira marcaria o retorno ao normal, e em pouco tempo a cidade
estaria tão lotada como sempre. Uma pontada de melancolia azedou seu
estômago. O fim de semana passado parecia uma espécie de oásis que
pertencia apenas a ela e Walt - começou com um jantar no Keens e,
infelizmente, estava terminando esta manhã. Além de revisar o caso
Cameron Young, eles compartilharam segredos dolorosos sobre seu
passado.
Além de Connie Clarkson, Walt foi a primeira pessoa com quem Avery
conversou sobre seu pai. Ele não parecia surpreso ou assustado ou
horrorizado ou qualquer uma das outras reações que Avery imaginou que as
pessoas teriam quando descobriram quem era seu pai
era. A verdade, Avery finalmente entendeu, é que a reação de Walt foi
normal. Os crimes de seu pai não eram um reflexo de quem ela era.
Eles terminaram a corrida às 9h e cada um voltou para seus hotéis para
tomar banho e se trocar. Avery chegou primeiro ao restaurante e se sentou a
uma mesa para dois no pátio externo. Ela tomou um gole de café e folheou
o telefone. Christine Swanson havia retornado a ela sobre a pesquisa que
Avery havia pedido que ela fizesse sobre Natalie Ratcliff.
Christine acreditava em apenas dois modos de comunicação -
mensagens de texto ou reuniões cara a cara. E assim, quando Avery checou
seu telefone, ela o encontrou cheio de textos de trinta centímetros de
Christine contendo links para artigos e histórias sobre Natalie Ratcliff, seu
marido e sua família rica, junto com os comentários da própria Christine.
Enquanto Avery rolava, ela aprendeu que Natalie Ratcliff escrevia livros
pelo puro prazer de contar histórias, não devido a qualquer obrigação
fiduciária de sustentar sua família. Seus sogros mais do que tinham as
finanças da vida cobertas. Os Ratcliffs possuíam e operavam o segundo
maior conglomerado de linhas de cruzeiros dos Estados Unidos, o quarto
maior do mundo. Mas, ao contrário de outros gigantes do setor, a Ratcliff
International Cruise Lines era propriedade privada, sem dinheiro externo.
Avery folheou os textos e encontrou um link para a lista de 2019 dos
americanos mais ricos da revista Forbes. O clã Ratcliff ocupou vários
lugares. O marido de Natalie Ratcliff, Don, valia US $ 1,4 bilhão e o
apartamento chique da One 57 de repente fez mais sentido para Avery. O
sogro de Natalie, e CEO de longa data da Ratcliff Enterprises, tinha um
saudável patrimônio líquido de US $ 3,5 bilhões. Avery ergueu os
olhos do telefone, tomou um gole de café e contemplou sua ideia rebuscada
sobre Natalie Ratcliff e sua amiga Victoria Ford. Enquanto ela ponderava as
possibilidades e trabalhava para conectar os pontos, ela avistou Walt
caminhando pela calçada em direção à entrada do restaurante. Sem o short
de corrida e a camisa suada, ele vestia calça cáqui e uma camiseta justa
camisa. Ele tinha a constituição de um homem que se mantinha em forma, e
ela percebeu novamente como ele era atraente. Não pela primeira vez neste
fim de semana, Avery se perguntou o que diabos ela estava fazendo.
'Eu sinto Muito?' a garçonete perguntou.
Avery, de repente ciente de que havia falado seus pensamentos em voz alta,
pigarreou. 'Oh nada. Desculpa.
Na realidade'-
Avery virou a caneca de café à sua frente - 'minha. . .
o companheiro de café da manhã acabou de chegar.
Companheiro de café da manhã?
A garçonete sorriu e serviu uma garrafa de café que carregava. Avery
esvaziou dois potes de creme no café de Walt e mexeu enquanto sua mente
continuava a funcionar. Ela tinha vindo para Nova York para obter um
passaporte falsificado do homem com quem ela havia entrado em contato,
chamado André. A única pessoa -
disseram a ela - em quem se podia confiar para tal tarefa. O André não tinha
os melhores modos de cabeceira, advertira Avery, mas devia confiar nele
explicitamente e ouvir tudo o que ele tivesse a lhe dizer.
Ela viera para Nova York com o pretexto de perseguir a história de Victoria
Ford.
Ambos os projetos estavam agora em pleno andamento e exigiriam muito
de sua concentração. E, no entanto, aqui estava ela, começando um
relacionamento com um homem que vivia na Jamaica e que voltava para
Nova York uma vez por ano para exorcizar os demônios que ainda o
perseguiam de um relacionamento anterior. Se alguma vez existiu um
manual para o fracasso, Avery o estava seguindo. Ainda assim, ela não
conseguia impedir que as imagens da noite anterior surgissem em sua
mente. Ela rapidamente afastou as memórias enquanto observava Walt
caminhar para o pátio externo. Ele sorriu quando a viu.
Quando ele se sentou em frente a ela, Avery tirou a colher de sua caneca de
café. "Dois cremes sem açúcar", disse ela.
O rosto de Walt tinha uma expressão curiosa. 'Bom palpite. Mas e se eu
tomar meu café preto?
- Você não precisa.
Walt olhou para ela com a testa franzida.
'É uma coisa estranha para mim. Presto atenção aos hábitos de café de
outras pessoas. Vi dois cremes vazios na cafeteria do seu quarto de hotel no
sábado. Os açúcares não foram tocados.
Walt balançou a cabeça lentamente. - Muito assustador, mas eu meio que
gosto.
A garçonete veio e eles pediram o café da manhã.
"As ruas estão ficando cheias", disse Walt, olhando para as pessoas que
passavam pelo café ao ar livre e o tráfego na rua.
'Eu sei. É meio triste. A cidade parecia pertencer apenas a nós dois nos
últimos dias.
Agora todo mundo está voltando para se intrometer. '
'Nós conquistamos muito. E agora que nosso fim de semana acabou,
precisamos descobrir para onde vamos a partir daqui. Este é o seu projeto,
Avery. Acabei de concordar em fornecer acesso aos arquivos do caso. Mas
abrimos alguns buracos sérios na investigação e agora me sinto na
obrigação de fazer mais. Quero chegar a algumas pessoas e discutir o que
descobrimos.
Não tenho certeza de onde isso pode levar, mas o caso Cameron Young
ainda está tecnicamente aberto. Um procurador distrital, um congressista ou
um senador em algum lugar pode se importar o suficiente para colocar
alguns recursos nisso. Posso trabalhar meus contatos e ver se alguém está
disposto a ouvir. '
'Isso seria bom. Agradeço tudo o que você pode fazer.
E Emma Kind ficará emocionada. Mas apesar de tudo o que descobrimos
neste fim de semana, não consigo deixar de notar o fato de que o sangue de
Victoria foi encontrado no local. Não importa quantos buracos façamos na
investigação, ou quantos outros suspeitos em potencial que apuramos, o
sangue dela é um obstáculo difícil de superar. Quer tentemos reabrir o caso
ou se eu apenas cobrir no American Events, o sangue é um problema.
'Falei com Livia Cutty ontem de manhã para perguntar sobre a ciência por
trás das evidências de DNA. Ela disse que se o sangue na cena do crime
fosse compatível com a amostra de DNA retirada de
Cotonete de boca de Victoria, é o sangue dela. Cem por cento, ou muito
perto disso. Portanto, podemos provar que Victoria não se cortou com a
faca, mas isso não prova que o sangue na cena do crime pertencia a ela.
- Você sabe - disse Walt. 'Eu estava desconfiado neste fim de semana, mas
estou convencido esta manhã.
Está faltando algo e acho que conheço alguém que pode nos ajudar a
encontrar.
'Quem?'
'Uh, vamos chamá-lo de um velho amigo. Eu o localizei e ele concordou em
me encontrar. Vou para lá depois do café da manhã. '
- Sobre o sangue?
- E algumas outras coisas. Vamos perseguir nossas pistas por alguns dias e
entrar em contato mais tarde na semana? Vê o que cada um de nós pensa? '
"Perfeito", disse Avery. Ela precisava de um pouco de tempo e espaço nos
próximos dias. Além de suas suspeitas sobre Victoria Ford e o que acabara
de ler sobre a família de Natalie Ratcliff, ela precisava voltar ao Brooklyn
para ver se André cumpria o passaporte.
Depois do café da manhã, ela permitiu que Walt a levasse de volta ao hotel.
Embora ela não pudesse identificar o que era, algo parecia diferente. Talvez
fosse o preenchimento lento das calçadas e a sensação de que a massa de
pessoas voltando para a cidade estava roubando a tranquilidade que ela
havia encontrado nos últimos dias. Ou talvez fosse a incerteza sobre como
ela e Walt continuariam depois que terminassem de trabalhar juntos.
Fosse o que fosse, ela se sentiu inquieta depois de dar um beijo de
despedida em Walt e entrar no Lowell. Ela entrou no elevador e apertou o
botão do oitavo andar. Enquanto esperava que as portas fechassem, Avery
viu Walt na calçada do lado de fora. Ele ergueu a mão e acenou para ela
assim que as portas do elevador se juntaram e refletiram sua imagem de
volta para ela. Um sentimento estranho ondulou da boca do estômago,
estranho e estranho. Ela tentou atribuí-lo ao
realidade que seu fim de semana acabou. Uma hora depois, porém, ela
ainda não conseguia reprimir a sensação de que algo estava errado.
CAPÍTULO 52
Manhattan, NY
Segunda-feira, 5 de julho de 2021
WALT PASSOU PELO TÚNEL DO QUEENS – MIDTOWN E ATRAVÉS
DO East River. Forest Hills era uma pequena comunidade no Queens, onde
ele rastreou o homem que procurava. Walt não ficou apenas surpreso que o
Dr. Jarrod Lockard - o patologista que realizou a autópsia em Cameron
Young -
lembrava-se dele, mas que o médico estava ansioso para conhecê-lo.
Vinte anos antes, Jarrod Lockard era conhecido como o Mago por sua
habilidade de desmontar um cadáver e encontrar magicamente as pistas que
ele deixou para trás. Walt imaginou o médico agora, duas décadas depois,
como um homem idoso curvado que vivia sozinho, nunca capaz de se casar
porque muitos de seus dias foram passados tão perto da morte que conexões
significativas com os vivos eram impossíveis. O fundo do estômago de Walt
zumbia com borboletas nervosas com a perspectiva de ver o Mágico depois
de tantos anos, mas ele não conseguia pensar em ninguém mais que pudesse
responder melhor à pergunta que ele formou enquanto revisava os arquivos
perdidos de Cameron Young.
Ele dirigiu pela Austin Street e pelo centro da cidade, passando por
edifícios em estilo Tudor que se alinhavam na pitoresca área comercial. Ele
entrou em uma rua lateral tranquila e encontrou a casa do Dr.
Lockard - uma estrutura de enxaimel de dois andares que parecia bem
conservada. Ele estacionou na garagem e caminhou até a porta da frente,
onde tocou a campainha e enxugou as palmas das mãos suadas nas laterais
da calça cáqui.
Quando a porta se abriu, Walt se sentiu como se estivesse em uma máquina
do tempo. Jarrod Lockard não mudou de Walt
memória dele. O homem ainda exibia uma cabeça de cabelo branco
selvagem que parecia impossível de domar, mesmo para o cabeleireiro mais
experiente. Se esse recurso embaraçou o médico, não apareceu. Em algum
lugar na casa dos setenta agora, o rosto do homem carregava as mesmas
dobras cavernosas que se curvavam como parênteses em torno de seus
lábios e papadas acentuadas que caíam como glacê derretido.
'Dr. Lockard. Walt Jenkins. '
Os lábios do Dr. Lockard se torceram sutilmente, o mais perto que ele
chegou de sorrir. Walt se lembrava de como nenhum dos detetives do BCI
jamais foi capaz de ler o humor de Jarrod Lockard. Sua expressão facial
nunca mudou muito de estóica e carregava uma aparência perpétua de
comparecer ao funeral de sua mãe.
'Detetive. Faz algum tempo.'
O Dr. Lockard ofereceu sua mão. Walt pegou nervosamente, lembrando que
apertar a mão de Jarrod Lockard era como apertar uma esponja molhada.
"Vinte anos", disse Walt.
- Eles parecem ter tratado você bem.
'Você também.' Walt soltou seu aperto. - Você honestamente parece
exatamente o mesmo.
- Então, quando trabalhamos juntos há duas décadas, eu parecia um homem
de setenta anos?
- Não - disse Walt, tossindo e engasgando com um bolo errante de saliva.
'Eu quis dizer . . . você parece . . . '
O Dr. Lockard olhou para ele sem falar.
'Boa. Isso é tudo ', disse Walt, procurando uma maneira de escapar da
reunião estranha. 'Você parece bem.'
- Você estava pensando em algo, detetive?
'Sim. Um caso antigo em que trabalhamos juntos.
O médico acenou com a cabeça. 'Entre.'
Walt o seguiu para dentro de casa.
- Sente-se - disse o Dr. Lockard quando eles entraram na cozinha.
A casa parecia silenciosa, vazia e assustadora.
- Posso pegar algo para você beber? Eu tenho café ainda quente. '
"Isso seria perfeito", disse Walt.
Jarrod Lockard serviu duas xícaras de café e sentou-se com Walt na
bancada da cozinha.
- O que é que você precisa da minha ajuda?
Walt tomou um gole de café e sentiu o olhar do Dr. Lockard sobre ele. Ele
se esforçou para controlar o nervosismo irracional que vinha de ficar
sentado na cozinha do homem.
- Você se lembra do caso Cameron Young?
O Dr. Lockard encolheu os ombros. «Cameron Young. Meu autor morto
favorito. Eu me lembro de um pouco disso. Mas isso foi há muito tempo e
estou aposentado há uma década. Tenho dificuldade em me lembrar onde
deixei meus chinelos. '
Prestes a refrescar a memória do médico, Walt se assustou quando um gato
birmanês preto pulou na ilha da cozinha, aparecendo de repente como se
tivesse sido conjurado do nada.
Ele esgueirou-se ao longo da outra extremidade do balcão, as costas
arqueadas e a cauda erguida como uma cobra prestes a atacar. Olhos verde-
jade brilhavam das profundezas do rosto negro como azeviche do gato, com
fendas verticais para as pupilas olhando para Walt como se ele estivesse
invadindo.
- Walt - disse o Dr. Lockard, estendendo a mão para o gato. 'Onde estão
suas maneiras?'
Walt olhou, de queixo caído, do gato para o Dr. Lockard.
- Você tem um gato chamado Walt?
O Dr. Lockard passou a mão nas costas do gato enquanto ele ronronava
baixinho. - Pura coincidência, detetive. Nunca casei, então, em vez de
companhia, tenho uma casa cheia de gatos. Existem tantos nomes. '
Walt mudou seu olhar ao redor da cozinha, imaginando outros olhos felinos
olhando para ele das sombras.
O Dr. Lockard olhou fixamente para Walt enquanto ele continuava a
acariciar o gato. As bordas de seus lábios finalmente se curvaram
novamente no mais sutil dos sorrisos. - Estou brincando com você, detetive.
Walt ficou parado por um momento, confuso. - Seu gato não tem o meu
nome?
'Não. Este é o Mortimer. Ele é o único gato da casa e não suporto essa
maldita coisa. O Dr. Lockard ergueu o gato de seu colo e o jogou no chão,
onde ele assobiou antes de sair correndo. - Minha esposa e eu estamos
cuidando de nossa filha, que está viajando para o feriado de quatro de julho.
Mas ela está pegando a coisa peluda esta manhã. A qualquer minuto, na
verdade. Então pare de ficar sentada aí como uma rainha do baile que cagou
com o vestido e cuspiu o que você precisa, detetive, antes que meus netos
invadam esta casa.
Porque não poderei falar sobre autores mortos de vinte anos atrás, depois
que eles chegarem.
Walt finalmente sorriu.
- Não sou tão assustador quanto você pensa, detetive. Mas minha esposa
odeia quando falo sobre casos antigos, então vamos colocar esse show na
estrada. '
- Entendi - disse Walt, enfiando a mão no bolso da frente de seu paletó
esporte e tirando um pedaço de papel.
- Estou revisando o caso Cameron Young.
'Por que?'
'É uma longa história. American Events, programa de televisão, planeja
produzir um documentário sobre o caso. Estou fazendo consultoria no
projeto e encontrei algo sobre o qual preciso da sua opinião. ' Walt colocou
o pedaço de papel no balcão e apontou para ele. 'Eu encontrei este relatório
forense. . . bem, não escondido, exatamente, mas não disponibilizado no
momento da investigação. '
O médico semicerrou os olhos enquanto olhava para Walt. "Quem era o
promotor?"
"Maggie Greenwald."
- Oh, não diga mais nada. Square Peg Maggie. Ela tinha um talento especial
para fazer desaparecer as evidências.
'Infelizmente. E este caso, por causa das circunstâncias incomuns, não foi
do tipo que veio sob o escrutínio do Distrito Sul durante a investigação de
Maggie
Greenwald. Mas consegui colocar minhas mãos nele e não consigo
descobrir algumas coisas que encontrei. '
O Dr. Lockard puxou a página para perto de si e ergueu o queixo para ver
através dos óculos bifocais.
“A urina e o sangue de Victoria Ford foram descobertos na cena do crime.
A urina foi encontrada no banheiro sem descarga; o sangue estava no
carpete. A análise de DNA confirmou que tanto a urina quanto o sangue
pertenciam a ela. Mas o relatório forense me confundiu.
'Como assim?' Dr. Lockard perguntou.
"O relatório mostra que a urina continha um alto nível de amônia e que o
sangue continha uma série de produtos químicos."
'Produtos químicos?'
O Dr. Lockard começou a ler o relatório.
- Sim - disse Walt. “Listados em pequenas quantidades no sangue estavam
estireno, clorofórmio, glifosato e triclosan. O que são e geralmente são
encontrados em amostras de sangue? '
O Dr. Lockard balançou a cabeça enquanto continuava a ler. 'Não.
Essas coisas não são encontradas naturalmente no sangue. '
'Que tal a amônia na urina? Isso é normal? '
'Não.'
'Então de onde isso veio? E quais são os produtos químicos no sangue? '
O Dr. Lockard passou a língua pelo canto dos lábios. O Mago, pensou Walt,
havia sido conjurado.
O Dr. Lockard piscou algumas vezes. 'A amônia é fácil.
A uréia se transforma em amônia após 24 horas. Portanto, a urina coletada
do banheiro tinha mais de 24
horas.
Walt considerou a linha do tempo. O corpo de Cameron Young estava nos
estágios iniciais do rigor mortis e estava pendurado por muito menos de 24
horas.
- E quanto aos produtos químicos no sangue? Walt perguntou.
'Vamos ver. O estireno é um produto químico usado para fazer produtos de
borracha e plástico. O
clorofórmio é um solvente e geral
anestésico. O glifosato é, creio eu, um pesticida. E o triclosan é um agente
antibacteriano e antifúngico.
"Se o sangue na cena do crime pertencesse a Victoria Ford", disse Walt, "e
podemos provar que sim, por que ela teria todos aqueles produtos químicos
em seu sistema?"
"Ela não fez isso", disse o Dr. Lockard.
Ele se levantou e caminhou até o canto da cozinha para pegar seu laptop.
Ele voltou para a ilha, abriu o computador e começou a digitar no teclado.
Walt olhou para o monitor assim que o Dr. Lockard terminou de digitar no
mecanismo de busca.
Walt viu a consulta:
Produtos químicos encontrados em tampões
O Dr. Lockard acenou com a cabeça, apontando para o monitor. 'O estireno
veio do aplicador de plástico de um tampão. O clorofórmio é um anestésico
porque, você sabe, as mulheres empurram os bebês para fora de seus
corpos, mas as empresas não acreditam que sejam fortes o suficiente para
lidar com um tampão.
O glifosato é um pesticida usado nas plantações de algodão que,
infelizmente, chega aos tampões de algodão.
E, finalmente, o triclosan é usado como conservante para evitar a
contaminação. '
Walt hesitou enquanto também olhava para o monitor, tentando entender.
O Dr. Lockard saiu da tela e olhou para Walt. 'Se eu estivesse envolvido
neste caso, mais do que simplesmente fazer o exame post-mortem na
vítima, os produtos químicos encontrados no sangue da cena do crime, bem
como a amônia na urina, levantariam alguns sinais de alerta graves.'
'Bandeiras vermelhas para quê?'
'Que a urina foi mal preservada antes de ser colocada no banheiro, e que o
sangue foi colhido de um tampão e colocado no local.'
CAPÍTULO 53
Manhattan, NY
Segunda-feira, 5 de julho de 2021
Eram quase 18h quando AVERY subiu no elevador até o apartamento de
Natalie Ratcliff e foi novamente recebida pelo autor quando as portas se
abriram.
'Avery, bom ver você de novo.'
"Oi", disse Avery. - Não achei que você fosse terminar tão rápido.
- Estou pronto há um ou dois dias. Venha para dentro. '
Avery seguiu Natalie para o apartamento. Ela ligou para Natalie depois do
café da manhã para perguntar se ela havia terminado de escrever a
cronologia de seu relacionamento com Victoria Ford.
- Eu nem tinha certeza de que você estaria na cidade. A cidade estava
assustadoramente vazia no fim de semana passado ', disse Avery.
'Eu sei. Na verdade, voltei da nossa casa no Lago Norman para a cidade
exatamente por esse motivo. Estou com o prazo atrasado e há muitas
distrações aí. A cidade vazia foi uma dádiva de Deus. Isso me manteve
focado no meu manuscrito durante todo o fim de semana, porque não havia
mais nada acontecendo. '
- Espero que meu pedido não tenha deixado você mais para trás.
'De jeito nenhum. Eu gostei de montá-lo. Foi como dar um passeio pela
estrada da memória, contando minha amizade com Victoria. '
Natalie entrou pelas portas francesas de seu escritório.
Avery novamente viu os livros de Natalie dispostos nas prateleiras
embutidas. Natalie voltou do escritório e entregou a Avery uma pasta.
“Essa é uma visão geral ponto a ponto do meu relacionamento com
Victoria, desde que nos conhecemos como calouros da faculdade. Espero
que ele responda a todas as suas perguntas e forneça alguns insights sobre
quem ela era e como ela sempre foi uma amiga querida para mim. '
Avery pegou a pasta e abriu-a. Dentro havia várias páginas datilografadas.
'Obrigado por fazer isso. Certamente irá percorrer um longo caminho para
mostrar ao meu público quem Victoria foi. Juntamente com tudo o que
Emma forneceu, devo ser capaz de pintar um quadro completo dela.
No outono, você está disposto a dar uma entrevista completa? Minha equipe
estaria comigo então e nós estaríamos gravando e produzindo para
American Events. '
Natalie acenou com a cabeça. 'Com certeza.'
'Excelente. Eu não quero tomar muito do seu tempo, '
Avery disse. 'Então, obrigado novamente.'
'Claro.'
Enquanto caminhavam em direção à porta, Avery falou. 'Eu li que quando
você chega ao final de cada manuscrito, você vai para a Grécia por um mês
para terminar.'
Esta informação foi fornecida por Christine em uma de suas muitas
mensagens de texto. A mudança repentina de assunto pareceu pegar Natalie
desprevenida, o que Avery quis dizer.
Natalie assentiu lentamente. - Essa tem sido minha rotina por muitos anos,
sim.
- Quão perto você está agora?
'Para quê?'
- Para terminar seu último manuscrito?
Natalie sorriu e lançou o que Avery interpretou como uma risada nervosa.
"Não é perto o suficiente."
'Mas você vai logo? Para a Grécia?'
- Espero, sim.
- Para Santorini, na verdade - disse Avery de maneira casual para que
Natalie soubesse que Avery estava fazendo algumas pesquisas.
Na verdade, foi Christine quem fez a escavação.
- Você tem uma villa na pequena ilha de Santorini, não é?
Natalie deu outra risada nervosa. 'Tento não falar muito sobre minha vida
privada, ou sobre onde tenho casa.
Alguns dos meus leitores são. . . vamos apenas dizer que eles estão muito
interessados nas especificidades da minha vida e tento ser o mais privado
possível. '
Avery acenou com a cabeça. 'Entendido. Tenho visualizadores que são da
mesma maneira. Eu nunca divulgaria nenhuma dessas informações sobre
sua casa em Santorini. Só estava curioso por minhas próprias razões, se
você vai visitar lá em breve.
Natalie sorriu. 'Sim. Estarei indo para Santorini para dar os retoques finais
em meu último manuscrito. '
'Por que Santorini?'
Avery viu que Natalie ficou ainda mais desconfortável agora.
- Quer dizer, tenho certeza de que é lindo. Mas também o são Napa Valley e
Lake Tahoe e milhares de outros lugares. Você sabe, para sair e escrever um
livro. Stephen King não terminou The Shining em um hotel no Colorado?
- Não tenho certeza de onde Stephen King escreve seus escritos.
- Só estou me perguntando o que há de tão especial em Santorini? Parece
tão distante e tão remoto. '
Natalie encolheu os ombros. 'É apenas para onde eu sempre fui. Eu gostaria
que houvesse uma história melhor por trás disso. '
- Talvez sua musa esteja aí? Avery perguntou de forma improvisada. Ela
olhou de volta para a pasta e para a história que Natalie havia criado sobre
seu relacionamento com Victoria.
Eventualmente, Avery olhou para cima e fez contato visual com Natalie.
- Você sabia que o legista identificou Victoria de um único dente?
Avery observou o choque registrar-se no rosto de Natalie.
- Você acredita nisso?
Não houve resposta.
“Dos escombros das Torres Gêmeas, um único dente foi recuperado. Eu não
acreditava que tal coisa pudesse ser possível no início, até que a
metodologia foi explicada para mim. '
Avery parou por um momento, mas sustentou o olhar de Natalie sem piscar.
- Nada mais, no entanto. Nenhum outro espécime foi descoberto que
pertença a Victoria. Nenhum outro fragmento de osso.
Nenhuma porção de sua mandíbula. Só aquele dente. '
Avery sorriu e olhou de volta para a pasta.
- De qualquer forma, acabei de achar interessante. Ela ergueu as notas.
'Obrigado pela história. Vou deixar você voltar à sua escrita. Boa sorte para
terminar seu manuscrito. '
- Obrigada - disse Natalie, com a voz trêmula e hesitante.
- Emma me deu algumas caixas que continham um monte de lembranças
antigas de Victoria. Encontrei um pen drive que continha todos os seus
manuscritos. Manuscritos perdidos armazenados em um sótão por duas
décadas. '
Natalie inclinou a cabeça para o lado e fingiu um sorriso.
'Isso está certo?'
“Emma me disse que Victoria não compartilhou seus manuscritos com
ninguém. Não Emma. Nem mesmo Jasper. Ninguém, na verdade, os leu
antes. Então, eu estava um pouco hesitante em lê-los sozinho. Parecia que
eu estava me intrometendo na privacidade dela. '
'Você fez?'
'Eu o quê?'
- Leu algum dos manuscritos dela?
'Oh, todos eles. Eles são muito bons. '
Avery se virou e abriu a porta.
- Eles me lembram muito o que você escreve.
Avery esperou por uma resposta. Quando nenhum veio, ela saiu para o
corredor e se dirigiu ao elevador.
CAPÍTULO 54
Manhattan, NY
Terça-feira, 6 de julho de 2021
PASSAVA APENAS 8:00 DA MANHÃ DA TERÇA-FEIRA QUANDO
AVERY TOMOU O
elevador até o saguão, atravessou o piso de mármore e empurrou a porta da
frente. O manobrista estacionou seu Range Rover na frente com o motor
ligado. Avery entrou e se afastou. As ruas estavam lotadas. Os táxis
apitaram, os ciclistas dispararam pelo tráfego enquanto transportavam seus
pacotes e um fluxo constante de pedestres enchia as calçadas. O longo fim
de semana havia acabado e a cidade havia retomado seu papel de capital
financeira do mundo. Os olhares relaxados e acolhedores que Avery
recebera em sua corrida pelo
Central Park na manhã de domingo foram substituídos por expressões
estóicas de quem estava a caminho do trabalho.
O sol estava baixo e forte quando ela chegou à ponte George Washington e
encheu seu espelho retrovisor até que ela entrou em Nova Jersey e rumou
para o norte pela Palisades Interstate Parkway. O reggae suave saiu dos
alto-falantes do carro e foi a tentativa de Avery de acalmar seus nervos. Em
sua mente estava o cartão-postal que ela rasgou em pedaços meses antes,
antes de colá-lo cuidadosamente. De alguma forma, ela conseguira perdê-lo
desde que chegara a Nova York e interpretou a ausência do cartão como um
presságio de que o que estava planejando estava prestes a dar errado.
Ela contou a todos - seu agente, seus amigos no HAP
Notícias, Christine Swanson, Walt Jenkins e até Livia Cutty
- que ela tinha percorrido todo o país para perseguir
a história de Victoria Ford. Mas o passeio desta manhã foi o verdadeiro
motivo. Além de seu encontro planejado para amanhã com o alemão
chamado André, a quem ela pagou milhares de dólares para criar um
passaporte falso, a viagem desta manhã às montanhas foi o motivo de Avery
ter vindo tão longe. Foi a razão pela qual ela dirigiu seu Range Rover em
vez de comprar uma passagem aérea. Foi por isso que ela pagou em
dinheiro por tudo que fez nesta viagem, evitando o cartão de crédito a todo
custo. Ela tinha quase certeza do que iria encontrar, mas precisava de
confirmação antes de prosseguir.
A viagem para Lake Placid durou mais de quatro horas. Avery se lembrou
das jornadas tortuosas de sua infância. Pareceram dias, não horas, para ir da
cidade às montanhas. Mas ela também se lembrou da alegria de finalmente
chegar à cabana de sua tia. A linhagem dos proprietários da propriedade era
irrelevante quando ela era uma criança visitando a cabana no último fim de
semana do verão, pouco antes do recomeço das aulas - uma excursão que a
família Montgomery fazia todos os anos para celebrar o retorno seguro de
Avery e Christopher do acampamento de vela . Foi a saudação deles até o
final do verão. Naquela época, Avery estava mais interessada em nadar no
lago e balançar na longa corda presa ao galho de uma árvore de sicômoro
que pairava sobre a água. Milhares de vezes, aquela corda com nós tinha
enviado Avery e seu irmão para fora da borda de uma rocha e para o lago,
onde eles se soltariam e mergulhariam na água.
O tempo na cabana de Ma Bell acontecia apenas uma vez no verão, mas
representava um patrimônio significativo nas memórias de Avery por causa
do tempo glorioso que ela e Christopher compartilharam lá com seus
primos.
A cabana não era propriedade de Montgomery. Se tivesse sido, seria três
vezes maior e estaria no topo de um lago dez vezes maior. As últimas (e
mais caras) tendências em arquitetura teriam substituído a singularidade
rústica da cabana. Uma frota de barcos a motor e jet skis teria forrou a
costa. Tudo teria sido ornamentado e exagerado. Também teria sido
retomado pelo governo dos Estados Unidos, como todas as outras
propriedades de Garth Montgomery. Mas a cabana de Ma Bell não era
nenhuma dessas coisas. Era simples, charmoso e distante de qualquer coisa
que a família de Avery possuía.
Era um oásis do brilho e da riqueza que acompanhava os Montgomerys
aonde quer que fossem. A cabine tinha para Avery o mesmo apelo do
acampamento de vela de Connie Clarkson. Avery nunca tinha ficado mais
feliz do que quando ficava escondida nas noites de verão na cabana número
12 em Sister Bay, Wisconsin. Ela sentia a mesma alegria todos os anos
quando visitava a cabana de Ma Bell em Lake Placid.
Quando criança, Avery nunca soube como era realmente parente de Ma
Bell. A estrada para chegar lá era muito complicada para Avery e seu irmão
explorarem. Ma Bell era o primo de segundo grau do tio de Avery, e longe o
suficiente da linha de sangue Montgomery para ficar fora do radar do Fed.
Não havia ligação direta com a família Montgomery, e assim que o cartão
postal chegou, Avery soube onde seu pai estava escondido.
Os três setes escritos na parte inferior do cartão postal representavam o
endereço da cabana: 777 Stonybrook Circle, Lake Placid, Nova York.
Bem-vindo ao The Sevens, Ma Bell costumava dizer quando eles chegavam
em agosto. Há quanto tempo seu pai estava lá, e em que tipo de forma ele
estava, Avery não tinha ideia. Ela só sabia que tinha vindo tão longe por
uma razão, e ela não iria permitir que nada atrapalhasse seus planos. Nem
suas dúvidas, nem seu medo, e certamente não sua maldita consciência.
As estradas da montanha eram tão sinuosas quanto ela se lembrava de
quando Avery serpenteava pelo trecho final da jornada. Ela diminuiu a
velocidade quando fez a última curva. o A estrada à sua frente, que em sua
conclusão levava à entrada de automóveis da cabana, estava salpicada de
sol da manhã e sombreada pela folhagem da floresta ao seu redor. Ela
dirigiu até o fim da rua e parou. À sua frente estava a pitoresca cabana em
forma de A com os lados de cedro e empoleirada no precipício de uma
colina que descia para o lago atrás dela. A calçada não era pavimentada e o
cascalho estava compactado em dois sulcos com um monte raso de pedras
entre eles. Ela viu um carro estacionado no final da estrada. Ela não o
reconheceu. A caixa de correio, entretanto, continha os números do
endereço da cabana.
Quando ela veio para cá, ainda criança, os três setes eram vermelhos e
vibrantes. Hoje eles estavam vermelhos e gastos pelo tempo.
Houve movimento dentro da casa. Uma figura passou na frente da janela e
pareceu parar por um momento.
Avery percebeu que as cortinas tremiam e o imaginou espiando
cuidadosamente pela borda da janela para o Range Rover vermelho-fogo
parado no meio da rua. Ela quase parou na garagem. Ela quase estacionou
atrás do carro e subiu os degraus da frente para bater na porta. Quase.
Em vez disso, ela virou à direita e se afastou. Falar diretamente com seu pai
nunca tinha feito parte dos planos. Não pode ser. Mas ela tinha que vir. Ela
tinha que ver a cabana novamente.
Ela tinha que ter certeza. A confirmação definitivamente fazia parte de seu
plano. O resto, Avery só podia esperar que funcionasse. Ela fez uma volta
em U no beco sem saída e começou a dirigir de volta para a cidade.
  
Walt Jenkins dirigia seu SUV não identificado do governo, as chaves que
Jim Oliver havia lhe dado em sua primeira noite de volta a Nova York. Ele
quase derrubou o Stonybrook Circle depois de ver o Range Rover vermelho
de Avery fazer a curva. Os instintos, no entanto, disseram-lhe para não o
fazer. Foi algo bom.
Depois que ele avistou seu veículo parado no meio da estrada em frente a
um caminho de cascalho, ela deu meia-volta e veio
de volta em seu caminho. As estradas sinuosas e vazias das montanhas não
eram o melhor ambiente para seguir alguém.
Ele a observou se virar e voltar para a cidade. Walt ficou feliz em dar a ela
um pouco de espaço. Ele virou na Stonybrook Circle agora e parou no
mesmo lugar que o Range Rover de Avery estivera um momento antes.
Havia apenas uma única casa isolada neste pequeno trecho de estrada.
Ele resistiu ao impulso de estacionar no acostamento e verificar o lugar.
Esse não era o seu trabalho. Ele estava em uma operação de vigilância e seu
objetivo era coletar informações e passá-las para Jim Oliver. Ele usou seu
telefone celular para tirar algumas fotos da cabana em formato de A e da
área arborizada de cada lado dela. Em seguida, ele girou o volante e puxou
para perto da caixa de correio, onde tirou uma foto do endereço. Sua mente
rapidamente fez a conexão entre os setes desbotados na caixa de correio e
os números rabiscados no cartão-postal que ele vira no quarto de hotel de
Avery.
Walt largou o telefone no banco do passageiro, girou o carro e acelerou para
alcançar Avery.
CAPÍTULO 55
Manhattan, NY
Quarta-feira, 7 de julho de 2021
NA MANHÃ DE QUARTA-FEIRA, UMA SEMANA DESDE QUE
CONHECEU ANDRÉ
SCHWARZKOPF, Avery sentou-se no trem F e saltou em direção ao
Brooklyn para seu segundo encontro com o homem misterioso com quem
ela havia entrado em contato. A mesma onda de preocupação que se
originou quando ela viu Walt fora de seu hotel na manhã de segunda-feira
estava de volta agora. Esse era o ponto crucial do plano.
Assim que ela obtivesse o passaporte, todo o resto teria uma chance de
funcionar. Sem ele, não havia chance alguma. Ela enfiou a bolsa com força
ao lado do corpo enquanto o metrô balançava ao longo dos trilhos. Em sua
bolsa estava o dinheiro restante da compra. Ela esperava uma troca rápida
desta vez.
Ela se imaginou parada no alpendre da casa de arenito e tocando a
campainha, André abrindo a porta e entregando-lhe o passaporte em troca
do restante do pagamento.
Então ela estaria fora e encerrada com o negócio sombrio de obter
documentos falsos. Outras coisas teriam que acontecer dela para que tudo
funcionasse, mas essa foi a próxima etapa crítica na árdua jornada que ela
havia começado há muito tempo.
Apesar de uma série de assentos vazios no vagão do metrô, um homem se
sentou ao lado dela, prendendo Avery entre ele e a janela. Ele usava fones
de ouvido Bose que mal abafavam a música que emanava deles.
Ela enfiou a bolsa mais perto de seu lado. O homem olhou para frente e a
ignorou. O trem parou e as portas deslizantes se abriram. Alguns
passageiros saíram e foram substituídos por outros que embarcaram. Avery
pensou por um
momento de dizer ao homem que ela precisava sair do trem, apesar de sua
parada no Brooklyn estar a trinta minutos de distância.
Antes que ela pudesse reunir coragem, as portas se fecharam e o trem
voltou a se mover. A música continuou a tocar nos fones de ouvido do
homem. Poucos minutos depois, o trem diminuiu a velocidade para outra
parada. O homem enfiou a mão na mochila, que estava em seu colo, e tirou
um envelope. Ele o largou casualmente no colo de Avery, sem olhar para
ela.
"Mudança de planos", disse o homem, olhando fixamente para a frente.
Quando o trem parou desta vez, o homem se levantou abruptamente. Antes
que ela pudesse fazer uma pergunta, ele se levantou e passou pelas portas de
correr assim que elas se abriram. Ela observou pela janela o homem puxar a
mochila pelos ombros, passar pelas catracas e subir as escadas correndo.
Avery esperou o trem começar a se mover antes de pegar o envelope. Não
foi selado. Ela tirou o cartão de índice de dentro e leu.
Memorial do 11 de setembro. Espelho d'água norte. Espere por mim aí.
—André
Avery olhou ao redor do trem se perguntando o que estava acontecendo. A
imagem dela fazendo uma troca rápida com André na varanda da frente de
seu brownstone foi substituída agora por imagens dela sendo presa e
colocada no banco de trás de uma viatura policial, as mãos algemadas atrás
dela. Ela olhou para o mapa para ver onde estava. O distrito financeiro
ficava a duas paradas de distância. Ela pensou em cancelar tudo e acabar
com essa bobagem. De sair do metrô na próxima parada e pegar um táxi de
volta para Lowell. Mas isso significaria encerrar o plano antes que tivesse a
chance de funcionar.
O trem diminuiu a velocidade e parou. Ela ficou sentada e observou os
rostos dos passageiros saindo e entrando no carro. As portas se fecharam e
o trem decolou. Seu pé direito bateu para expelir sua ansiedade.
Quando as portas se abriram na Fulton Street, ela estava de pé e fora de seu
assento e correndo para fora do metrô. Ela subiu os degraus da plataforma.
As calçadas vazias que ela conhecera no fim de semana haviam, de fato,
desaparecido, substituídas agora por centenas de trabalhadores e turistas.
Ela caminhou para oeste na Fulton por três quarteirões, olhando por cima
do ombro enquanto o fazia, até chegar ao 11 de setembro
memorial. Ela passou pelos carvalhos brancos que povoavam o terreno do
memorial. Ela parou quando chegou ao espelho d'água ao norte, que
ocupava a pegada onde ficava a Torre Norte. Em seu lugar havia agora um
buraco quadrado no solo forrado de granito. A água cascateava
elegantemente em cada lado do memorial e Avery levou um momento para
ouvir seu murmúrio suave. Foi fácil de ouvir porque, apesar do tamanho da
multidão ao seu redor, todos estavam em silêncio. Os turistas foram
dominados por uma tendência natural para a calma e o respeito neste lugar
sagrado onde tantas vidas foram perdidas.
Avery passou o dedo pelos nomes gravados nos parapeitos de bronze que
circundavam o topo dos espelhos d'água.
Ela se moveu ao longo do perímetro, seguindo a lista de nomes.
Eles não estavam em ordem alfabética, ela sabia, mas em vez disso
agrupados para representar com quem as vítimas poderiam estar quando
morreram. Demorou alguns minutos até ela encontrar o nome de Victoria
Ford. Avery passou o dedo pela gravura e pensou em tudo que aprendera
sobre a mulher nas últimas semanas. Perdida por um momento em seus
pensamentos, Avery não percebeu o homem parado ao lado dela até que ele
falou.
"Há um food truck na Greenwich Street, um quarteirão adiante", disse o
homem. - Peça um Ruben com salada extra, exatamente assim.
O homem usava óculos escuros e uma camisa de golfe enfiada na calça
jeans. Ele se parecia com qualquer uma das centenas de outros turistas
apreciando os pontos turísticos.
'O que está acontecendo? Onde está André? '
'Ruben com slaw extra. Entendi?'
Avery assentiu e o homem foi embora antes que ela pudesse falar outra
palavra. Ela queria segui-lo, persegui-lo, descobrir o que estava errado.
Algo estava errado ou era assim que o André fazia negócios?
Mas, em vez disso, ela ficou onde estava e continuou a olhar para o espelho
d'água. Seu olhar voltou para o nome de Victoria Ford gravado no bronze.
Ela contou lentamente até sessenta antes de se mover. Por que sessenta e
não cem? Por que esperar e não apenas correr para o food truck? Tão longe
de seu elemento, ela não tinha ideia da resposta a qualquer uma dessas
perguntas, apenas um instinto que dizia que algo estava desesperadamente
errado.
Depois de um minuto, ela casualmente caminhou até a Greenwich Street e
encontrou o caminhão de comida.
Ela era a quarta na linha. O serviço era dolorosamente lento e a cada minuto
que passava, ela sentia o pulso disparar. Sua testa e pescoço ficaram
cobertos de suor. Quando ela chegou à janela, um homem estava com um
lápis a postos, pairando sobre um bloco de papel.
'Ruben com slaw extra.'
O homem na caminhonete não hesitou. Ele usava um avental branco.
Óculos de leitura pendurados na ponta do nariz. 'Fritas?'
"Uh, não", disse Avery.
'Algo para beber?'
- Só o sanduíche. Ruben com slaw extra. ' Ela falou as palavras lentamente
para o homem ouvir cada sílaba.
"Dez e cinquenta", disse ele, sem sequer olhar para os trapaceiros.
Avery hesitou antes de pagar ao homem, moveu-se para o lado e esperou
seu pedido. Poucos minutos depois, um saco plástico foi jogado na
prateleira do lado de fora da segunda janela do food truck.
- Ruben, slaw extra - gritou uma mulher.
Avery se aproximou e pegou seu sanduíche. Ela olhou para dentro, apenas
um rápido olhar. Era tudo o que era necessário. Um envelope acompanhou
seu Ruben. Levou toda a sua disciplina para parar de alcançar a bolsa para
pegá-la.
Em vez disso, ela caminhou outro quarteirão e sentou-se em um banco antes
que ela abrisse a bolsa. Ela puxou o envelope e o abriu. Outra ficha.
Igreja de Old St. Pat. Andar. Sem metrô. Sem táxi.
—André
Avery ergueu os olhos da nota. Seu olhar percorreu a calçada e a rua.
Parecia que ninguém estava prestando atenção nela. Apesar dessa
observação, ela ainda se sentia terrivelmente exposta, como se olhos
invisíveis a estivessem observando. Com o ritmo cardíaco acelerado e o
suor escorrendo pelas costas, ela se levantou do banco e rumou para o leste
na Fulton Street. Quando ela alcançou a Broadway, ela virou à esquerda e
começou a caminhada de três quilômetros ao norte até a Old St.
Catedral de Pat. Demorou trinta minutos.
A missa do meio-dia estava confortavelmente lotada e em andamento
quando Avery encontrou um lugar no banco de trás. Ela cantou com os
paroquianos. Por trinta minutos ela se sentou e se levantou e se sentou
novamente, procurando por André na multidão. Ela ficou sentada durante a
comunhão. Depois que a bênção final foi oferecida, a igreja se esvaziou
lentamente. Ela falhou em reconhecer um rosto suspeito. Se ela estava
sendo seguida, aqueles que estavam à espreita eram invisíveis.
Ela se sentou no banco de trás da catedral, o longo corredor central à sua
esquerda. Dez minutos após o término do culto, alguns clientes ainda
ocupavam a igreja. Alguns se ajoelharam nos bancos da frente, orando
profundamente. Outros caminharam pelo corredor central com pescoços
voltados para o céu, admirando o teto ornamentado da catedral e a
esplêndida beleza da igreja. Algumas pessoas tiraram fotos.
Avery o viu caminhando pelo corredor lateral. O André se movia devagar e
agia como os outros turistas da igreja, olhando para o teto e ao redor do
interior cavernoso.
Ele usava jeans e um casaco esporte. Sua barriga ameaçou abrir o único
botão que segurava o casaco. Seus olhos redondos dispararam por trás dos
minúsculos óculos sem fio, e Avery notou um grande envelope de papel
manilha em sua mão direita.
Ele entrou no banco pelo corredor lateral e caminhou por toda a extensão
dele até se sentar ao lado dela.
'O que está acontecendo?' Avery sussurrou.
- Você está sendo seguido.
'O que? Como você sabe disso?'
- Você está estourado da pior maneira. Provavelmente nosso amigo em
comum também, lamento dizer. O
sotaque alemão-Brooklyn tornava sua fala rápida difícil de acompanhar.
André colocou o envelope pardo no banco entre eles.
"Está tudo dentro."
'O passaporte?'
O André acenou com a cabeça e levantou-se para sair.
'Quem está me seguindo?'
Ele apontou para o envelope. 'Tudo que você precisa saber está lá. Boa
sorte.'
'Eu ainda te devo dinheiro', disse Avery.
André abanou a cabeça. - Eu devia um favor a ele. Deixe-o saber que agora
estamos quites. E seja o que for que você planejou, eu o faria rapidamente.
Duvido que você tenha muito tempo. '
O André passou por ela e foi para o corredor do meio. Avery se virou no
banco para vê-lo sair da igreja, descer os degraus e desaparecer na
multidão. Ela ficou sentada imóvel por mais um minuto até que finalmente
levantou o envelope pardo, resistiu à vontade de olhar dentro e rapidamente
saiu da igreja.
 
Era uma linha reta subindo a Broadway perto de Old St. Pat's, depois para o
leste até Lowell. Doze quarteirões que ela caminhou com força em dez
minutos. Atravessou o saguão e entrou no elevador, o tempo todo
segurando o envelope contra o peito. Não foi até que ela fugiu e acorrentou
a porta de seu quarto de hotel que ela finalmente abriu o envelope pardo.
Sentando-se na beira da cama, ela se atrapalhou com o fecho de botão e
cordão do envelope.
Quando ela finalmente abriu a aba, ela despejou o conteúdo
para a cama. Um passaporte azul caiu sobre o edredom.
Ela o examinou - parecia exatamente um passaporte americano - exterior
azul com letras douradas em relevo.
Ela abriu a capa e viu a foto que dera ao André na semana passada.
Ela leu o nome em voz alta.
"Aaron Holland."
Tinha um som delicioso.
Embora muita alegria viesse de ver o passaporte, algo mais sentou-se na
boca do estômago. Ela não sentiu nenhum alívio por ter chegado tão longe.
Ela sentiu terror e pavor, e não pôde evitar a sensação de que o envelope
pardo continha seus piores temores. Ela largou o passaporte de volta na
cama e olhou para o envelope. Ela pegou o reflexo de fotos brilhantes e
estendeu a mão para recuperá-las. Várias fotos de oito por dez saíram do
envelope. Avery viu que cada uma era uma foto de Walt Jenkins.
CAPÍTULO 56
Manhattan, NY
Quarta-feira, 7 de julho de 2021
AVERY SENTAVA-SE NA PEQUENA MESA DE SEU QUARTO DE
HOTEL. AS FOTOS DE Walt estavam diante dela, espalhadas pela
superfície. Avery examinou cuidadosamente cada foto. Como André
indicou, eles contaram a Avery tudo o que ela precisava saber. A primeira
foto era de Walt de jeans, blusão e boné. Ao fundo, as lápides do cemitério
Green-Wood. Ele a seguiu no dia seguinte ao primeiro encontro, quando ela
foi visitar o túmulo de sua mãe. Uma segunda foto era de Walt agachado ao
lado da lápide de Christopher enquanto ele segurava um telefone celular no
ouvido. A próxima era uma imagem de Walt parado nas sombras entre dois
brownstones no Brooklyn. Finalmente, havia fotos de Walt sentado ao
volante de seu SUV, óculos escuros cobrindo os olhos e a cabana de Ma
Bell ao fundo.
Ele a seguiu até a casa do André. Ele a seguiu até o cemitério. Ele a seguiu
até Lake Placid.
Alguma combinação de descrença, raiva e vergonha se abateu sobre ela
enquanto folheava as fotos. Ela tinha sido tão ingênua ao acreditar que o
governo dos Estados Unidos pararia de procurar seu pai? Ela tinha
acreditado que suas tentativas amadoras de voar sob o radar nesta viagem a
Nova York realmente enganariam o Federal Bureau of Investigation? Os
federais a rastrearam em Los Angeles alguns anos antes e fizeram uma série
de perguntas sobre seu pai. Ela não mentiu quando disse a eles que não
tinha ideia de onde seu pai estava. Na época, ela não fez. Só depois que o
cartão postal chegou é que Avery descobriu.
A bile borbulhou em seu esôfago e depositou um gosto amargo no fundo de
sua garganta ao perceber que Walt havia dormido com ela para obter
informações sobre o paradeiro de seu pai. Mais ácido se seguiu quando ela
admitiu que se permitiu sentir algo por ele. Ela era uma má juíza de caráter
para perder todas as bandeiras vermelhas? Ela estava tão desesperada por
companhia que permitiu que sua história de traição ressoasse com a dela?
Essa parte do passado de Walt era mesmo verdadeira? Ela não conseguia
ver como tudo era conveniente? Que o detetive do caso Cameron Young,
agora um agente aposentado do FBI, estava tão ansioso para ajudar quando
ela ligou? Será que seu ego como uma jornalista de televisão respeitada
nublou sua razão?
'Droga!' ela gritou enquanto jogava as fotos no chão.
Só então houve uma batida na porta. Ela ergueu os olhos da mesa e
congelou. Depois de um momento, outra batida veio - três toques
apressados. Avery rapidamente recolheu as fotos do chão, percebendo que
uma
havia deslizado para baixo do sofá. Ela as enfiou de volta no envelope e, em
seguida, enfiou a mão embaixo do sofá para recuperar a última foto.
Por coincidência, ou talvez um presságio da situação em que se encontrava,
quando enfiou a mão debaixo do sofá para pegar a foto, também descobriu
o cartão-postal de seu pai. A foto que escorregou para debaixo do sofá era
de Walt em seu SUV, estudando a cabana enquanto seguia Avery até Lake
Placid.
Ela afastou a preocupação sobre o que tudo isso poderia significar
- que não apenas Walt Jenkins, mas o governo dos Estados Unidos, sabia
tudo sobre o que ela havia planejado meticulosamente para o ano anterior.
Outra batida veio da porta. Ela enfiou a foto e o cartão-postal no envelope
pardo e largou-o sobre a mesa. Ela verificou seu reflexo no espelho,
frustrada porque seu rosto olhos arredondados e rosto inchado revelaram
sua vulnerabilidade e permitiriam que ele visse que suas ações a
machucaram.
Avery odiava a sensação de fraqueza, mas não havia como escondê-la, e ela
não estava disposta a fugir desse confronto. Na verdade, ela ansiava por
isso. Ela caminhou até a porta e a abriu.
Natalie Ratcliff estava no corredor.
- Oi - disse Natalie. 'Esta é uma hora ruim?'
Avery piscou algumas vezes. 'Oh não.' Ela balançou a cabeça.
- Não esperava ver você, só isso.
'Tudo certo?'
Avery reconheceu a preocupação na voz de Natalie. Enquanto os homens
podem recuar em paranóia ao ver uma mulher chorando, as mulheres
aproveitam a oportunidade para ajudar.
"Trabalhar em algumas porcarias relacionadas ao homem, só isso", disse
Avery.
- Existe outro tipo?
Avery forçou um sorriso.
'Posso entrar?' Natalie perguntou.
Avery acenou com a cabeça e mudou-se para o lado. Natalie passou por ela.
- Como você sabia onde eu estava hospedado?
- Tirei alguns cordões - disse Natalie.
'Significado?'
'Significa que eu precisava falar com você depois de como você deixou as
coisas outro dia. E não queria esperar uma ligação de volta, então descobri
onde você estava hospedado.
'É justo.' Avery fechou a porta. 'O que está em sua mente?'
- Você não pode fazer o que está prestes a fazer.
Avery abriu o minifridge e tirou uma garrafa de água, tomou um gole. 'O
que estou prestes a fazer?'
Natalie respirou fundo e exalou audivelmente. - Você acha que sabe a
história toda, mas não sabe.
- Oh, tenho certeza de que não sei nem a metade. Mas tenho quase certeza
de que descobri a parte mais importante. Victoria não é
morta, ela está?
Houve um silêncio que encheu o quarto do hotel, interrompido apenas pela
buzina de um carro ocasional que apareceu vindo da rua.
'Victoria estava em uma posição impossível. Ela não era nenhuma santa, e
eu nunca discutiria o contrário.
Ela estava tendo um caso com um homem casado. Mas ela estava pensando
em ir para a prisão por um crime que não cometeu.
Avery viu Natalie engolir em seco, prestes a chorar.
- Ela não matou Cameron Young - disse Natalie.
'Eu sei. Ou, pelo menos, acho que sei. Eu mergulhei fundo no caso e nas
evidências, e algumas outras coisas que não foram divulgadas publicamente
sobre a investigação. '
'Quão?'
'Com o detetive' - mesmo perifericamente dizer o nome de Walt a levou à
beira das lágrimas - 'que dirigiu a investigação.'
- Você pode provar? Natalie perguntou.
'Essa Victoria é inocente? Não. Não tantos anos depois.
Mas posso certamente apresentar um argumento convincente de que a cena
do crime foi encenada para dar a impressão de que foi ela. E isso é tudo que
preciso fazer para o meu show. '
Houve uma longa pausa enquanto eles se encaravam.
"Ela fez a única coisa que pôde para sobreviver", disse Natalie.
'Ela desapareceu porque não havia outra maneira, não porque ela era
culpada.'
- Ela não poderia ter feito isso sozinha.
- Ela não disse. Eu a ajudei. '
- E Emma?
Natalie fez uma pausa antes de responder. 'Não. Emma não faz ideia.
Avery refletiu sobre isso e analisou as possibilidades.
'Avery, estou pedindo para você não fazer isso. Haverá consequências muito
sérias e reais se você contar às pessoas sobre isso. '
“Isso arruinaria sua carreira de escritor, com certeza. Você provavelmente
iria para a prisão. '
'Eu não me importo com minha carreira. Não é meu para me preocupar.
É de Victoria. Sou apenas um facilitador. '
“Ela escreve os manuscritos, não é? Envia-os para você e depois os publica
com seu nome e marca. '
Natalie acenou com a cabeça. 'É uma colaboração, mas sim.' Ela deu um
passo mais perto de Avery. - Mas não é uma carreira de escritor que você
estaria arruinando. É uma vida. Uma nova vida, lutada, conquistada e obtida
contra todas as probabilidades. '
- Ela está na Grécia, não está? Você a ajudou de alguma forma a chegar à
ilha de Santorini. A família do seu marido tem uma villa lá. Você a vê todos
os anos para terminar o novo manuscrito.
Avery viu uma expressão de confusão no rosto de Natalie quando o segredo
de vinte anos foi revelado a ela.
'Por favor, não exponha o que você sabe sobre Victoria. Estou te
implorando, Avery.
Avery olhou para a mesa e o envelope pardo que continha as fotos de Walt
Jenkins. Ela olhou de volta para Natalie Ratcliff.
- Talvez haja uma maneira de nos ajudarmos.
'Quão?'
- A família do seu marido é proprietária de uma linha de cruzeiros. É uma
empresa privada. Sem dinheiro externo. Sem influências externas. Acho
que foi assim que você e Victoria conseguiram. De alguma forma, você
usou a linha de cruzeiro do seu marido para tirar Victoria do país depois do
11 de setembro. Não consigo entender totalmente, mas preciso saber como
você fez isso.
'Por que? Se não for para expô-la, por que você precisa saber os detalhes? '
Avery olhou novamente para o envelope pardo sobre a mesa, depois de
volta para Natalie Ratcliff.
- Porque eu também preciso tirar alguém do país.
CAPÍTULO 57
Lake Placid, NY
Quinta-feira, 8 de julho de 2021
PRÓXIMO ESCRITÓRIO DOS DOIS CAMINHANTES QUE
CAMINHAM PELAS trilhas das montanhas Adirondack perto do Lago
Placid revelaria botas que eram muito novas, equipamentos muito limpos e
mochilas cheias de equipamentos de vigilância estranhos até mesmo para os
observadores de pássaros mais fervorosos. Mas, felizmente, os dois
caminhantes - um homem e uma mulher - nunca viram outra alma na trilha.
"Acho que a bolha no meu pé estourou", disse ele.
"Você é um homem assim", disse a mulher.
- Está doendo pra caralho.
'O parto dói. Bolhas no seu dedo do pé são um incômodo, '
disse ela, caminhando à frente e forçando-o a correr atrás dela.
Eles caminharam cinco quilômetros desde o parque nacional onde haviam
estacionado o carro. Demorou quase uma hora, principalmente por causa da
baixa tolerância à dor de seu parceiro, para chegar ao precipício da colina
que oferecia uma visão panorâmica do vale abaixo. Uma trilha descia até a
bacia e envolvia o lago no fundo. Os picos dos Adirondacks se erguiam
diante deles e marcavam a fronteira norte do Lago Placid.
Seria, em outro dia, um momento para fazer uma pausa e apreciar a beleza
do ar livre, a majestade da manhã e a glória do meio do verão Lake Placid.
Mas hoje não foi qualquer manhã. Os dois caminhantes tinham informações
a recolher e um prazo a cumprir. A mulher começou a descer a trilha.
Poucos minutos depois, seu parceiro mancou atrás dela.
Quando desceram para o lago, eles tiveram uma visão clara das casas
empoleiradas no sopé na frente deles.
A agente feminina tirou a mochila dos ombros e abriu o zíper. Ela removeu
uma câmera Nikon de longo alcance com lente telescópica e teve o foco
ajustado perfeitamente no momento em que seu parceiro se juntou a ela.
- Como essas botas novas estão tratando você? ela perguntou.
- Como minha ex-mulher.
Ela ergueu a sobrancelha direita e olhou para ele com o canto do olho.
"Sórdido e implacável", disse ele.
“Pegue seu equipamento e comece a olhar para os pássaros”, disse ela.
O agente abriu o zíper de sua mochila e tirou binóculos de observação de
pássaros que pareciam tão inócuos quanto o telescópio de uma criança. A
agente estava atrás dele para se proteger e puxou um par de binóculos muito
mais poderoso. Ela os segurou perto dos olhos e focalizou as lentes na
cabana em formato de A do outro lado do lago. Empoleirado no topo de
uma pequena colina, os binóculos de alto alcance deram-lhe a capacidade
de ver pelas janelas da cabana a quatrocentos metros de distância.
O vizinho mais próximo da cabana ficava a dez acres ao norte.
O terreno deste lado da casa consistia em um deck de madeira e uma longa
fileira de escadas que desciam até a água. Um sicômoro parou na beira da
água, onde um balanço de corda pendia de um galho e balançava sobre a
superfície do lago.
O agente largou o binóculo e pegou a Nikon.
'Claro?' ela perguntou.
Seu parceiro levou um momento para confirmar que não havia olhos neles.
"Limpo", disse ele.
A agente feminina começou a tirar fotos da cabana em formato de A, do
lago e da área florestal em ambos os lados da estrutura. As imagens seriam
usadas para organizar o ataque tático que os federais planejavam na cabana
isolada. Mas eles precisariam de um mandado antes que pudessem quebrar
a porta da frente. Para garantir um, eles teriam que confirmar que seu
sujeito estava presente lá dentro, e provar a um juiz que era Garth
Montgomery.
- Tudo bem - disse a agente feminina, colocando a câmera e o binóculo de
volta na mochila. "Vamos ver o quão perto podemos chegar."
CAPÍTULO 58
Manhattan, NY
Quinta-feira, 8 de julho de 2021
UMA TOALHA NADA ESTAVA TORCIDA NO TOPO DE SUA
CABEÇA E PRENDEU O cabelo molhado.
Assim que saiu do banho na quinta de manhã, Avery ficou na frente do
espelho do banheiro de jeans e sutiã, aplicando maquiagem enquanto sua
mente trabalhava para resolver seus muitos problemas.
Desde seu confronto com Natalie Ratcliff no dia anterior, o peso constante
da preocupação sentou-se em seu estômago como um nó indigesto de
gordura e cartilagem que certamente causaria sérios danos a seu interior.
Ela e Natalie repassaram tudo com cuidado e passaram a noite inteira
planejando e discutindo as possibilidades. Mas não importava como eles
organizassem as coisas, faltava uma peça no quebra-cabeça muito
complicado que Avery estava tentando montar. Ela ficou presa até descobrir
e teve muito pouco tempo para fazê-lo.
Ela ouviu uma batida na porta e parou com a escova de rímel a alguns
centímetros de seus cílios. Quando uma segunda batida veio, ela parafusou
a escova aplicadora de volta no recipiente, caminhou até a porta e colocou o
olho no olho mágico. Walt parou no corredor e, apesar de seu traje, ela não
hesitou em abrir a porta.
- Uau - disse ele, balançando a cabeça como se tivesse acabado de levar um
soco no queixo.
Avery estava com as mãos nos quadris, os seios cobertos apenas pelo sutiã.
Ela olhou sem piscar por um momento, então voltou para o banheiro e
fechou
a porta atrás dela. Passou um minuto inteiro antes que ela ouvisse a voz de
Walt.
- Ei - disse ele pela porta. 'O que está acontecendo?'
A última vez que ele esteve em seu quarto de hotel, a cama estava coberta
com os manuscritos de Victoria.
Esta manhã, estava coberto com as fotos de Walt a seguindo. Ela queria que
ele os visse. Ela queria que ele soubesse que ela sabia.
"Avery", disse ele novamente. 'Ela foi incriminada. Alguém plantou o
sangue de Victoria na cena do crime. E
sua urina. Eu tenho as evidências para provar isso. O sangue veio de a. . . A
propósito, você usa absorventes internos de algodão? Porque se você fizer
isso, você tem que parar imediatamente. '
Avery estava do outro lado da porta, completamente confusa. Ela queria
responder a ele. Ela queria perguntar o que ele havia descoberto sobre
Victoria, mas se conteve para não falar. A história de Victoria Ford ficou em
segundo plano em seu assunto mais urgente. Mais do que tudo, ela queria
que ele visse as fotos que estavam dispostas sobre a cama. Eventualmente,
ela ouviu Walt fechar a porta do hotel. Ela ouviu seus passos enquanto ele
entrava na sala. Ela o imaginou olhando para as fotos. Passou mais um
minuto antes que ela o ouvisse do lado de fora do banheiro.
- Ei - disse ele em voz baixa. 'Nós precisamos conversar.'
Ela abriu a porta. 'Não brinca.'
Avery passou por ele. Walt a seguiu, mas ela fez questão de ficar do outro
lado da cama para que as fotos dele ficassem entre eles. Ela levantou um
dedo, mas parou antes de falar, organizando seus pensamentos e palavras.
- Você dormiu comigo para obter informações sobre minha família?
- Não - disse Walt com certa força. 'Eu dormi com você porque
-'
Ela ergueu a palma da mão aberta para impedi-lo de dizer mais. Funcionou.
- A história sobre Meghan era mesmo verdadeira?
"Cada palavra disso."
'Você me promete?'
'Na minha vida.'
'Boa. Então eu preciso de sua ajuda. '
Walt parou por um momento. 'Com o que?'
Avery engoliu em seco. 'Meu pai.'
PARTE V
The Long Game
CAPÍTULO 59
Manhattan, NY
Quinta-feira, 8 de julho de 2021
A FEDEX DROP BOX ESTAVA LOCALIZADA NA MADISON
AVENUE, ENTRE A Rua Cinquenta e Sétima com a Rua Cinquenta e
Oitavo. A coleta final foi às 3:00
Avery apertou o envelope contra o peito enquanto saía de Lowell e se
dirigia para o sul. Seu olhar varreu as calçadas e para o outro lado da rua,
tentando desesperadamente notar se alguém a estava seguindo ou algo fora
do comum que a impedisse de deixar o pacote fora. Quando ela veio para a
caixa de depósito, uma sensação indefinida de apreensão a fez continuar.
Ela atravessou a Fifty-Seventh Street e entrou no átrio da Trump Tower. Ela
caminhou pelo saguão e subiu na escada rolante até o nível superior,
mantendo um olho na entrada enquanto o fazia. As pessoas iam e vinham,
mas nenhuma parecia nem um pouco preocupada com Avery. No topo da
escada rolante, ela caminhou até a beira do corrimão e observou a entrada
por vários minutos. Quando se convenceu de que ninguém a estava
seguindo, ela subiu na escada rolante descendente e dirigiu-se ao saguão.
Ela voltou para fora, virou à direita e atravessou a rua 57 novamente. Desta
vez, quando ela veio para a caixa de depósito, ela rapidamente puxou a
abertura. Antes de colocar o pacote FedEx nele, ela verificou a etiqueta do
endereço uma última vez.
Connie Clarkson
922 Hwy 42
Sister Bay, Wisconsin (Cabine # 12)
Ela soltou e o pacote caiu na escuridão. Dentro estava o passaporte de
Aaron Holland e as instruções detalhadas a seguir.
CAPÍTULO 60
Manhattan, NY
Sexta-feira, 9 de julho de 2021
ELE TELEFONOU NO TARDE DA NOITE DE QUINTA-FEIRA. ELE
FEZ DO quarto de hotel de AVERY depois que ele e Avery tiveram uma
longa e difícil discussão. Ele cobria não apenas o que havia
acontecido entre eles na última semana - os verdadeiros sentimentos que se
desenvolveram e a tristeza que Walt sentiu pela maneira como a traiu - mas
também o que Avery esperava realizar e como tudo funcionaria.
Se tudo funcionasse.
O plano agora dependia de Walt e do quão convincente ele poderia ser. A
pessoa para quem ligou pareceu surpresa ao ouvi-lo, e seu pedido de um
encontro para o café da manhã na sexta-feira foi recebido com
perplexidade.
"Eu preciso ver você", foi tudo o que Walt disse.
'Algo está errado?' ela perguntou.
'Sim.'
Eles se acomodaram em um local para o café da manhã no Upper East Side.
Walt sentou-se nervosamente na cabine e mexeu dois cremes em seu café,
fechando os olhos por um momento ao se lembrar do estranho talento de
Avery em perceber suas predileções por café.
Havia algo reconfortante em Avery conhecer suas tendências. Nenhuma
mulher guardou detalhes sobre ele, íntimos ou não, por anos.
Ele a avistou do lado de fora, apenas um borrão quando ela passou pela
janela ao lado dele. Através das cortinas, ele a observou caminhar pela
calçada em direção à frente do restaurante. Ele esperou que os sentimentos
normais que ela provocava nele se materializassem. Esperava-os, de fato.
Mas a onda usual de raiva não veio. Nem a amarga sensação de
ressentimento emergiu. Até mesmo a dor de cabeça que acompanhava vê-la
se foi, substituída esta manhã por um contentamento calmo. As coisas, ele
sabia, ficariam bem.
Quando ela entrou pela porta da frente, ela o viu.
Ele ergueu a mão em um aceno amigável e ofereceu um sorriso sincero. Ele
se levantou quando ela veio para a cabine e eles se abraçaram
calorosamente.
- Fiquei chocado com a sua ligação - disse Meghan Cobb, a boca perto da
orelha dele.
- Desculpe atirar nisso sem avisar - disse Walt.
- Há quanto tempo você está na cidade?
'Algumas semanas.'
Ele sentiu a dor dela por não ter ligado para ela antes. Ele igualmente
detectou sua compreensão de que algo estava diferente nele.
- Por que você não me ligou antes? Meghan perguntou, mas não havia
convicção em sua voz. "Poderíamos ter passado algum tempo juntos."
Walt balançou a cabeça. "Isso é sobre outra coisa."
Nenhum dos dois falou por vários segundos.
'Qual é o nome dela?' Meghan perguntou.
'Quem?'
"Essa mudança", disse ela. - Só uma mulher poderia ter causado isso.
Walt não respondeu.
'Eu gosto disso. Esta versão de Walt Jenkins. Isso me lembra o velho você.
O homem que eu amava. Está bom, Walt. Estou feliz por você.' Meghan
pigarreou antes de falar novamente.
- Você disse que algo estava errado. O que é?'
'Preciso da tua ajuda.'
CAPÍTULO 61
Manhattan, NY
Sexta-feira, 9 de julho de 2021
Era sexta-feira à noite quando ela reuniu coragem para ligar para ele. Sua
mão tremia quando ela ergueu o telefone celular e o colocou
cuidadosamente na mesa de centro. Ela apertou o botão do alto-falante e
depois digitou no número de telefone que lembrava da infância. Também
continha os três setes do endereço, e Avery não sabia o número que ainda
estava em sua mente até que ela decidiu que este era o melhor movimento
que ela poderia fazer. Ela esperava por Deus que funcionasse.
Ela apertou enviar e esperou. Quatro longos anéis soaram em seu quarto de
hotel, cada um fazendo seu coração bater mais forte em seu peito. Então,
ele respondeu.
'Olá?'
Avery tentou falar, mas não conseguiu. O som de sua voz depois de tanto
tempo fez com que suas cordas vocais paralisassem.
'Olá?' ele disse novamente.
'Pai? Sou eu.'
Agora seu pai fez uma pausa. O som de sua própria voz certamente
causando a mesma reação para ele.
'Claire?'
'Sim, sou eu.'
"Você tem o cartão", disse ele. - Eu sabia que você saberia o que fazer.
- Preciso ver você, pai. Eu não tenho muito tempo. '
'Eu adoraria. Onde?'
'Eu irei até você. Para a cabana de Lake Placid. É mais seguro assim. '
'Quando.'
'Domingo.'
'OK.'
Nenhum dos dois falou por um momento.
'Claire, eu queria te dizer-'
- Não por telefone, pai. Saia do telefone fixo. Vejo você no domingo. '
'OK.'
Avery encerrou a ligação, sua mão tremia agora mais do que no momento
anterior.
'Você acha que isso irá funcionar?' ela perguntou.
Na mesinha de centro ao lado do telefone de Avery estava a fina caixa de
metal contendo os aparelhos de escuta que Jim Oliver deu a Walt.
Momentos antes, Walt havia removido um deles, ativado-o e colocado ao
lado do telefone de Avery para que toda a conversa pudesse ser gravada.
"Não tenho certeza", disse Walt. Ele estava sentado no sofá ao lado dela. -
Mas é a sua melhor chance se quiser manter os federais ocupados e
concentrados na cabana.
Walt ergueu o dispositivo da mesa, levantou-se e colocou-o no bolso.
'Agora começa a parte difícil. Tem certeza de que está pronto para isso? '
Avery acenou com a cabeça. Poucos minutos depois, eles pararam um táxi
em frente ao Lowell. Do banco de trás, Walt disse ao motorista para onde
estavam indo.
'Edifício Federal Javits. Vinte e seis Federal Plaza.
Sede do FBI.
CAPÍTULO 62
Nova Orleans, LA
Domingo, 11 de julho de 2021
QUANDO AS COISAS ACONTECERAM, ACONTECERAM
RAPIDAMENTE. MESES DE LIMBO
foram repentinamente substituídos por ação. Anos de planejamento
mudaram no último minuto. Ele tinha apenas uma pequena janela para
embalar seus pertences e se mexer. Tudo se resumiu a este momento. Não
houve tempo para pensar nisso. Sem tempo para planejar. Sem tempo para
usar lógica ou pensamento crítico para ter certeza de que as coisas
funcionariam. Eles queriam, ou não queriam.
Mas ficar quieto e agachado na cabana não era mais uma opção. Os federais
estavam à espreita e mais perto do que nunca. Era agora ou nunca.
Abastecido por meia dúzia de bebidas energéticas, ele dirigiu durante a
noite. Ele queria acelerar e correr e colocar quilômetros para trás, mas não
podia arriscar uma multa. Ele dirigiu na faixa do meio e pisou no controle
de cruzeiro no limite de velocidade designado para cada estado que dirigiu.
Eram cinco da manhã quando ele finalmente conseguiu chegar a Nova
Orleans. O momento era bom. Se ele tivesse chegado mais cedo, ele teria
muitas horas para queimar. Mais tarde, ele chegaria perto.
Ele abandonou o carro em um estacionamento da Target a cerca de um
quilômetro do terminal. Suas pernas estavam rígidas por causa da viagem,
que não parava de ir ao banheiro. Quando chegou ao Terminal de Cruzeiros
da Julia Street, ele caminhou até a grade e olhou para o Golfo do México no
momento em que o horizonte estava começando a queimar com o
amanhecer. O céu cada vez mais claro e o brilho alaranjado do oceano o
encheram de esperança de que logo estaria livre. Que talvez, talvez, isso
pudesse funcionar.
Deus, ele esperava que Claire soubesse o que estava fazendo.
CAPÍTULO 63
Manhattan, NY
Domingo, 11 de julho de 2021
OS DOIS AGENTES FEDERAIS PUXARAM PARA A CURVA EM
FRENTE À residência do JUIZ na manhã de domingo e desceram do carro.
A agente vestia calça comprida e blazer e, assim como quando as duas
caminharam pelas montanhas de Lake Placid no início da semana, ela
estava no comando. Seu parceiro, vestindo um terno cinza impecável, a
seguiu até a porta da frente. Ele mancou ligeiramente por causa das bolhas.
As manhãs de domingo, os agentes sabiam, eram um momento para café e
jornais antes que o juiz fosse à igreja com sua família. Sua presença não
seria bem recebida, mas simplesmente não havia mais tempo para esperar.
A agente feminina bateu na porta da frente e um momento depois o juiz
Marcus Harris a abriu. O juiz estava vestindo uma camiseta e shorts de
ginástica. Chinelos abertos cobriam seus pés e uma expressão de
aborrecimento cobriu seu rosto.
'Bom Dia senhor. Sou a agente especial Mary Sullivan. Este é meu parceiro,
James Martin. '
'Isso é realmente necessário em uma manhã de domingo?' perguntou o juiz.
- Receio que sim, senhor.
O Federal Bureau of Investigation tinha uma opinião sobre um de seus
criminosos de colarinho branco mais procurados, e anos de busca
finalmente revelaram seu paradeiro. Esperar pela manhã de segunda-feira e
o horário de expediente e o horário das câmaras não era uma opção.
O juiz Harris acenou para que ambos passassem pela porta. 'Vamos. Vamos
ver o que você tem. Estou saindo para a igreja em um
hora.'
Dez minutos depois, a ilha da cozinha do juiz estava coberta com as fotos
de vigilância que os agentes haviam tirado da cabana de Lake Placid,
incluindo algumas fotos de longo alcance através das janelas que
capturaram a figura nebulosa lá dentro.
Durante trinta minutos, os agentes apresentaram suas provas ao juiz, que
bebeu café enquanto ouvia. Eles o conduziram durante a operação e
informaram o juiz sobre a busca do Bureau por Garth Montgomery, e como
eles, apenas esta semana, entregaram a evidência mais contundente que os
convenceu de que o fugitivo estava escondido na cabana apresentada no
fotografias.
'Escute, agente Sullivan', disse o juiz Harris, 'é um caso convincente, e o
Bureau deve ser aplaudido pelo trabalho árduo que está investindo nisso.
Mas, para assinar um mandado, vou precisar de mais do que fotos
nebulosas de uma figura irreconhecível naquela cabana. Vou precisar de
uma prova de que é Garth Montgomery antes de permitir que uma equipe
da SWAT atravesse a porta da frente.
- Temos, senhor - disse o agente Sullivan. 'Estas' - ela gesticulou para as
fotos na ilha da cozinha - 'foram apenas para mostrar a você que colocamos
no trabalho braçal. Esta é a nossa prova. '
A agente Sullivan removeu seu telefone.
'Jim Oliver se encontrou com Claire Montgomery, filha de Garth
Montgomery, na tarde de sexta-feira. Ela nos forneceu provas de que seu
pai havia tentado contatá-la com um cartão-postal que revelava sua
localização. Isso foi confirmado por um telefonema que ela fez para o pai
na cabana de Lake Placid. Uma ligação que ela mesma gravou e depois
entregou ao Bureau, por conta própria e sem coerção.
Agente Sullivan grampeado seu telefone e a voz de Avery foi ouvida.
Olá?
Pai? Sou eu.
Claire?
Sim, sou eu.
Você tem o cartão. Eu sabia que você saberia o que fazer.
Eu tenho que ver você, pai. Eu não tenho muito tempo.
Eu adoraria. Onde?
Eu irei até você. Para a cabana de Lake Placid. É mais seguro assim.
Quando.
Domingo.
OK.
Claire, eu queria te dizer—
Não por telefone, pai. Saia do telefone fixo. Te vejo no domingo.
OK.
O agente Sullivan interrompeu a gravação. - Sabemos que Garth
Montgomery está naquela cabana e sabemos que ele está lá hoje.
Amanhã, ele pode não estar. '
O juiz Harris largou o café e apontou para ela com o dedo indicador.
- Dê-me o mandado. Eu assino. '
CAPÍTULO 64
Nova Orleans, LA
Domingo, 11 de julho de 2021
ELE SENTOU-SE EM UM CAFÉ AO AR LIVRE E ESPEROU. OS
ÚLTIMOS DOIS DIAS TINHAM
SIDO cheios de movimento - apressando-se, fazendo as malas e acelerando
ao longo das estradas escuras.
Agora ele esperava, e isso o estava deixando louco. As copiosas
quantidades de cafeína e taurina subindo em suas veias por causa das
bebidas energéticas não estavam ajudando.
Uma dúzia de mesas redondas ocupava o pátio externo próximo ao terminal
de cruzeiros. Ele usava óculos escuros que escondiam seus olhos injetados
de sangue enquanto examinava a multidão. Ao longo dos anos, ele tivera o
cuidado de confiar apenas em algumas pessoas selecionadas, em cujas mãos
se sentia confortável em colocar sua vida. Mas tudo isso mudou nas últimas
quarenta e oito horas. Ele esperou esta manhã por uma estranha - uma
mulher que ele nunca conheceu, mas cuja presença foi vital para a próxima
etapa de uma jornada impossível que começou anos atrás.
Ele usava calças casuais e uma camisa de botão sob o casaco esporte azul
bebê. Sapatos de convés cobriam seus pés. Sem meias. Ele olhou para o
lado. A garçonete se aproximou e se ofereceu para reabastecer seu café. Ele
aceitou, mas pediu descafeinado.
Ele estava conectado o suficiente. Ele checou seu relógio. O embarque
começaria em dez minutos. Ele olhou ao redor do café enquanto sua testa
perolava de suor. A cadeira em frente a ele sacudiu pela calçada quando foi
puxada para longe da mesa. Uma mulher se sentou casualmente.
"Meghan?" o homem perguntou.
O rosto de Meghan Cobb permaneceu sem expressão. Ela acenou com a
cabeça.
O homem recostou-se na cadeira e baixou a cabeça aliviado. 'Graças a
Deus. Achei que tínhamos saudades um do outro.
'Não, eu só estava fazendo o que me mandaram para ter certeza de que
ninguém estava me seguindo.'
'E?'
'Como diabos eu vou saber? Sou um maldito decorador de interiores. Essa
coisa toda caiu sobre mim há dois dias.
"Tudo bem, sinto muito", disse o homem. - Estou aqui há uma hora. Acho
que estamos bem. ' Ele olhou para o cais. - Eles estão começando a
embarcar. É melhor irmos.
Ele colocou o dinheiro na mesa para pagar a conta do café da manhã, então
os dois se levantaram e caminharam em direção ao navio de cruzeiro
gigante. Meghan pegou sua mão quando eles se juntaram à fila de
passageiros esperando para embarcar.
CAPÍTULO 65
Manhattan, NY
Domingo, 11 de julho de 2021
A CABINE, JIM OLIVER APRENDEU DURANTE SUA REUNIÃO
COM CLAIRE
Montgomery, era propriedade de Annabelle Gray, uma prima por volta de
Garth Montgomery. A linhagem não foi difícil de seguir, uma vez que o
encarou. O irmão de Garth Montgomery era casado com uma mulher cujo
tio era dono da cabana de Lake Placid localizada em 777 Stonybrook
Circle. O tio morreu anos atrás e deixou a propriedade para sua filha -
Annabelle Gray, prima da cunhada de Garth Montgomery. A entrevista de
uma hora que Claire Montgomery deu na noite de sexta-feira revelou que
Annabelle Gray era chamada de
'Ma Bell' pelos filhos de Montgomery. Sua cabana fora um destino de fim
de verão para o clã Montgomery.
A confirmação de que Garth Montgomery era, de fato, o atual ocupante da
cabana veio da conversa telefônica gravada que Claire forneceu ao FBI.
Não tinha preço.
Se um mandado fosse concedido, a gravação - além da cooperação de
Claire Montgomery - seria o que faria isso acontecer.
A ligação veio às 9h da manhã de domingo.
- Oliver - disse ele ao telefone.
"Conseguimos", disse o agente Sullivan.
'Não brinca?'
O juiz Harris assinou enquanto usava pijama e chinelos enquanto tomava
café na mesa da cozinha. Estamos a caminho agora. '
'Quanto tempo?'
'Dez minutos.'
Jim Oliver tinha sua equipe de prontidão. Eles esperaram apenas no
mandado. Ele fez a chamada para colocá-los em movimento. Levaria quatro
horas para chegar à cabana de Lake Placid. Nesse ínterim, desde a manhã
de quinta-feira, os agentes foram despachados para as trilhas ao redor da
cabana. Seu trabalho mudou de vigilância para segurança. O objetivo agora
era garantir que Garth Montgomery não saísse da cabana.
Trinta minutos depois, Jim Oliver e sua equipe estavam a caminho. Uma
caravana de SUVs saiu de Manhattan em direção às montanhas de Lake
Placid. Seu telefone tocou novamente.
"Oliver."
"Senhor", disse o agente. 'Temos uma imagem na cabine e a confirmação de
um único ocupante dentro.'
- Espere um pouco - disse Oliver. 'Estamos a caminho. Ninguém sai daquela
cabana, entendido?
'Sim senhor.'
CAPÍTULO 66
Nova Orleans, LA
Domingo, 11 de julho de 2021
ELES ESPERARAM NERVOSAMENTE NA LINHA DE PASSAGEIROS
QUE SE PREPARARIAM
PARA EMBARCAR O Emerald Lady. Ele dobrou e desdobrou a parte
superior do cartão de embarque que se projetava de seu passaporte tantas
vezes que o canto ficou uma bagunça murcha. Meghan estendeu a mão e
gentilmente puxou sua mão para impedir sua inquietação. Havia apenas
algumas coisas que seu nível de ansiedade poderia transmitir: ele estava
nervoso sobre subir em um navio de cruzeiro por medo de afundar.
Ou ele estava apreensivo com a tempestade tropical Bartolomeu, que estava
ocorrendo no leste do Caribe e que os meteorologistas previam que chegaria
ao Golfo do México. Era muito cedo para preocupações com furacões, mas
a tempestade prometia um dilúvio de chuva e águas agitadas. Qualquer
suposição era melhor do que a verdade - que ele estava inquieto porque
estava fugindo do país sob um pseudônimo e, se fosse pego, enfrentaria
anos de prisão.
Ele deteve a inquietação bem a tempo de ficar cara a cara com a bonita e
jovem marinheiro vestida com um uniforme branco impecável que
ostentava listras douradas nos ombros como se ela tivesse algum nível de
patente militar. Ela sorriu calorosamente para eles, esperando o mesmo em
troca. Afinal, todos os passageiros que ela encontrou esta manhã estavam
prestes a embarcar em um cruzeiro de férias épicas nas águas abertas do
Caribe e visitando suas fabulosas ilhas, que incluíam Grand Cayman,
Jamaica, Cozumel, Belize e Roatán em
América Central. O que há para não ficar feliz e animado? Ele e Meghan
sorriram de volta para ela.
"Passaporte e cartão de embarque, por favor", disse a mulher.
Meghan assumiu a liderança, entregando suas informações. Seus papéis
eram reais e não havia preocupação, pois ela esperou com confiança
enquanto o marinheiro lia o documento. A mulher sorriu um momento
depois e devolveu o passaporte a Meghan.
'Em. Cobb, bem-vindo a bordo do Emerald Lady.
- Obrigada - disse Meghan.
Com um sutil tremor nas mãos, o homem entregou seus documentos. Se as
coisas fossem desmoronar, a digitalização de seu passaporte adulterado
seria o início de tudo. Mas tudo o que aconteceu depois que a mulher
colocou o documento virado para baixo na máquina de digitalização foi que
um toque agradável soou e uma luz verde brilhou no pódio.
'Sr. Holanda, bem-vindo a bordo do Emerald Lady.
- Obrigado - Aaron Holland respondeu com uma gagueira quase inaudível
na garganta.
- Você está na cabana trinta e três e dezoito. Quantas sacolas cada um de
vocês vai carregar? '
- Apenas um para cada um de nós - disse Meghan.
- Muito bom - disse a mulher, enrolando uma etiqueta Emerald Lady em
torno da alça de cada mala.
- Você pode deixar suas malas aqui. Ela apontou para a coleção crescente de
bagagens que estava organizada ao lado. - Será entregue em sua cabana em
breve.
Aaron Holland e Meghan Cobb sorriram e depositaram suas malas com os
outros.
- Carlos vai acompanhá-lo até seus aposentos. Aproveite sua estadia.'
"Obrigado", disse Holland em um tom consideravelmente mais relaxado do
que alguns minutos antes.
Eles seguiram Carlos até a cabana 3318. O primeiro obstáculo havia sido
eliminado. Muitos mais esperaram.
Até agora, Claire estava batendo mil.
CAPÍTULO 67
Lake Placid, NY
Domingo, 11 de julho de 2021
A NO-KNOCK GARANTE OS AGENTES FEDERAIS AUTORIZADOS
A PENSAR A CABINE sem aviso prévio. A comitiva consistia em dois
Humvees e três Suburbans pretos com vidros escuros. A caravana parecia
tão deslocada nas montanhas silenciosas que, mesmo sem as sirenes
tocando ou as luzes piscando, outros carros encostaram no acostamento
para permitir a passagem. Oito agentes vestidos com equipamento anti-
motim ocuparam os Humvees. Mais dez agentes, incluindo Jim Oliver,
viajaram nos Suburbans e estavam vestidos com roupas da SWAT e blusões
do FBI sobre seus coletes Kevlar. Armas de fogo estavam amarradas sob
seus braços. E cada um deles, de acordo com os termos que Claire
Montgomery negociou para tornar esse ataque possível, foi equipado com
câmeras corporais e microfones que capturariam cada movimento e cada
palavra.
A pequena brigada desceu a rua sombreada até que os dois oficiais de
vigilância que estavam vigiando a cabana apareceram. Eles apontaram para
o caminho coberto e a caravana guinchou para a frente. Antes que o
Humvee parasse totalmente, as portas se abriram e os agentes saíram. Eles
estavam armados com submetralhadoras no peito e Glocks amarrados aos
lados. Eles se esconderam sob capacetes Kevlar e protetores faciais
inquebráveis. Os dois agentes principais subiram os degraus da frente e
usaram um aríete para estilhaçar a porta da frente. Eles deslizaram para o
lado para permitir que o fluxo de agentes federais fortemente vestidos
invadisse a cabana.
CAPÍTULO 68
Nova Orleans, LA
Domingo, 11 de julho de 2021
AARON HOLLAND PLANEJOU FICAR NO QUARTO durante a maior
parte do cruzeiro. Era pequeno e apertado e não haveria muito o que fazer
além de assistir televisão e se preocupar. Ele prefere relaxar à beira da
piscina ou talvez pegar uma bebida no bar.
Mas isso o exporia a outros passageiros, e cada aventura fora da cabine
representava uma oportunidade para algum incidente memorável ocorrer.
Seja uma conversa casual de que alguém se lembrou mais tarde, ou um
pequeno acidente, como derramar sua bebida, não havia como saber o que
outro passageiro poderia se lembrar. Quanto menos pessoas ele visse, maior
a chance de Aaron Holland existir por apenas alguns dias antes de
desaparecer do mundo.
Claro, sem Meghan Cobb, o desaparecimento de Aaron Holland seria
impossível. O pessoal e a tripulação, bem como a equipe de limpeza
designada para cada cabine a bordo do navio, foram bem treinados. Se o Sr.
Holland simplesmente desaparecesse e sua cabana ficasse vazia, isso
levantaria bandeiras vermelhas. A equipe de limpeza saberia seguir
protocolos estritos se uma cabine ficasse dormente. Um quarto vago deveria
ser relatado.
O medo de que os passageiros, especialmente os turistas superatendidos,
caiam no mar sempre foi uma preocupação. Ao longo dos anos, houve
publicidade negativa suficiente sobre as linhas de cruzeiro e o
desaparecimento de passageiros para que procedimentos estritos em toda a
indústria fossem colocados em prática para identificar tais peculiaridades.
Mas Meghan Cobb resolveu esse problema. Sua presença impediria o
surgimento de quaisquer bandeiras vermelhas. Ela estaria visível em todos
os dias do cruzeiro de dez dias. O fato de seu recluso companheiro de
viagem raramente deixar a cabana passaria despercebido.
O fato de ela eventualmente partir do navio sem ele na conclusão do
cruzeiro seria irrelevante, porque nessa época ela estaria listada como
passageira solo. Se Claire conseguisse cumprir o que prometeu, em algum
momento durante os dez dias do cruzeiro no mar, o nome do Sr. Aaron
Holland desapareceria do registro formal de passageiros.
CAPÍTULO 69
Lake Placid, NY
Domingo, 11 de julho de 2021
COM SEU GLOCK .40-CALIPER ARMAS LATERAIS TREINADAS NA
FRENTE DELES, o SWAT
a equipe limpou cada cômodo da cabine A-frame. Sala da frente, livre.
Cozinha limpa. Quarto, claro. Com cada sala vazia, Jim Oliver teve a
possibilidade de que talvez, de alguma forma, suas informações fossem
ruins. Ou eles estavam na cabana errada ou seus agentes perderam o assunto
de sua fuga da propriedade.
Fugindo por tanto tempo, não era inacreditável que Garth Montgomery
tivesse tomado precauções para este exato momento. E por mais que Oliver
acreditasse que ele executou uma operação perfeita, ele sabia que era
apressado. Se mais tempo estivesse disponível, ele teria posto a vigilância
em vigor por mais de apenas três dias. Ele teria insistido em uma
confirmação mais definitiva da presença do sujeito, em vez de confiar nas
fotos meio confusas e borradas que conseguiram obter através das janelas
sujas e cobertas por cortinas.
De repente, Jim Oliver sentiu sua carreira se esvaindo. Ele havia dependido
de tudo em sua promessa de tirar Walt Jenkins da aposentadoria e entregar
Garth Montgomery. A operação foi melhor do que o previsto e foi um
triunfo maior do que o que ele vendeu a seus superiores. Claire
Montgomery tinha, no final, fornecido as informações críticas necessárias
sobre o paradeiro de seu pai, e foi a razão pela qual um mandado foi obtido
tão rapidamente. Mas agora, aqui estava ele em uma cabana vazia nas
montanhas - ou completamente incorreto sobre o que ele pensava que
estava dentro, ou apenas um momento tarde demais. Ele tentou não permitir
a outra possibilidade em seu
pensamentos - que ele foi jogado. Ele não insistiu nisso, porque qualquer
que fosse a situação, isso significaria o fim de sua carreira.
'Banheiro!' um dos agentes gritou.
Jim Oliver piscou os olhos e voltou ao presente.
Ele ergueu sua Glock e passou pela sala da frente, passando por seus
agentes que estavam posicionados e prontos para a ação, focinhos
apontados para a porta fechada do banheiro. Audível agora no interior
silencioso da cabana era o som de água pressurizada gemendo pelos canos.
Jim Oliver assumiu sua posição do lado de fora do banheiro, com as costas
apoiadas na parede. Ele acenou com a cabeça e os agentes do aríete
apareceram. No silêncio antes do som de madeira estilhaçando, um
chuveiro pode ser ouvido cuspindo água.
CAPÍTULO 70
Nova Orleans, LA
Domingo, 11 de julho de 2021
A MAJESTADE DE UM DOS MAIORES NAVIOS DE CRUZEIROS DO
MUNDO FOI O DESENHO, e os folhetos exibiam fotos magníficas do
deck espaçoso, da piscina enorme e dos grandes salões de baile. Os
minúsculos alojamentos, onde os passageiros dormiam após um dia inteiro
de passeio, não receberam muita atenção no folheto da RICL.
A cabine 3318 era pequena e apertada. Depois de uma hora batendo um no
outro, Meghan Cobb estabeleceu algumas regras básicas. Uma linha de
travesseiros separava a cama em duas metades. Suas malas estavam
guardadas embaixo. Ele se sentou em uma cadeira espremida no canto.
Meghan sentou-se ao lado dela na cama.
"Obrigado por fazer isso", disse ele. - Seja como for, você foi amarrado a
ele.
"Eu devia um favor a alguém", disse Meghan.
Eles repassaram o plano e o que esperavam realizar nos próximos dias.
- Então, você não tem permissão para sair desta cabana? Meghan
perguntou.
'Seria melhor para mim não. Vou andar pelos corredores todos os dias
quando a limpeza for feita, mas ficarei o mais longe possível. Você, por
outro lado, deve sair de casa. Faça-se visto. '
Meghan acenou com a cabeça. - Eu pretendo pelo menos tirar um
bronzeado desse negócio.
- Estarei fora de seu controle em dois dias. Então, você terá a cabana para
você. '
'Você acha que isso vai funcionar?'
- Não tenho certeza, mas estou confiando na pessoa que armou tudo.
- Seu nome não é Aaron de verdade, é?
'Não.'
- Como devo chamá-lo, então?
Houve uma breve pausa antes de ele responder.
"Aaron", disse ele. - Provavelmente é melhor para você apenas me chamar
de Aaron.
CAPÍTULO 71
Lake Placid, NY
Domingo, 11 de julho de 2021
A PORTA DO BANHEIRO DESINTEGRADA SOB O PESO DO
ARÍSTICO BATERIA, e os agentes entraram na sala. O vapor flutuava da
moldura da porta e embaçava suas proteções faciais, que eles
rapidamente retiraram do caminho.
"Agentes federais!" eles gritaram. - Ponha as mãos para o alto.
Mãos no ar!'
Oliver viu os corpos e o vapor enquanto entrava na sala. Um homem estava
nu no chuveiro. Ele não resistiu nem resistiu. Ele simplesmente ergueu as
mãos de forma amedrontada e derrotada. Dois agentes maltrataram a figura
nua para fora do chuveiro e forçaram-no a cair no chão, onde algemaram
suas mãos atrás das costas.
- Limpo - outro agente gritou antes de desligar o chuveiro.
Os agentes pegaram o homem pelos cotovelos e o puseram de pé. Nu e
pingando, ele parecia patético. Teria sido apropriado, uma vez que ele não
opôs resistência, oferecer ao homem uma toalha para se cobrir. Mas Jim
Oliver não tinha intenção de diminuir a humilhação desse homem.
Oliver caminhou até o fugitivo que ele vinha caçando há anos. Mesmo com
o cabelo encharcado grudado nas orelhas, Oliver reconheceu o Ladrão de
Manhattan.
"Garth Montgomery", disse Oliver. - Quero que você saiba duas coisas.
Primeiro, você está preso. E, em segundo lugar, sua filha é a razão pela qual
a encontramos.
CAPÍTULO 72
Montego Bay, Jamaica
Terça-feira, 13 de julho de 2021
THE ESMERALD LADY FEZ ATERRAGEM APÓS AS DOZE DO
TERCEIRO DIA. Aaron Holland assistia da varanda do segundo convés
enquanto hordas de passageiros obstruíam as saídas para invadir as
armadilhas para turistas da ilha, ansiosos para comprar joias baratas, bolsas
e bugigangas para seus netos. Ele esperou pacientemente que a multidão
diminuísse e voltou para a cabana 3318. Meghan Cobb sentou-se na cama.
"Bem", disse ele. 'Eu acho que é isso.'
- Você vai ficar bem?
Ele encolheu os ombros. - Eu cheguei até aqui. Obrigado por tudo. Não sei
como você se envolveu nisso tudo, mas eu não poderia ter chegado tão
longe sem você. '
'E se alguém perguntar sobre você? A equipe ou a tripulação?
- Eles não vão.
'Tem certeza?'
'Não.'
Meghan acenou com a cabeça. Não havia mais nada a dizer. 'Boa sorte.'
Ele fechou o zíper da mala e saiu da cabana. Ele caminhou pelo longo
corredor e entrou no elevador que o deixou no nível principal. Quando ele
conseguiu sair, ele se registrou com o funcionário do navio de cruzeiro
entregando seu passaporte. Foi digitalizado e registrado no banco de dados
do navio - um registro cuidadoso de cada passageiro que desembarcou do
navio. Isso garantiu que o exato número de passageiros conseguiu voltar
com segurança a bordo antes que o Emerald Lady saísse do porto.
Foi aqui que outra oportunidade para o fracasso se apresentou. Se Claire
não fosse capaz de fazer isso, uma caçada por Aaron Holland aconteceria
ainda hoje. Montego Bay seria colocado em alerta. As autoridades
jamaicanas seriam chamadas e, quando não conseguissem localizar o
americano desaparecido, por protocolo a Dama Esmeralda entraria em
contato com as autoridades norte-americanas. Uma progressão na cadeia de
agências se seguiria, começando no consulado dos EUA no Caribe e,
finalmente, envolvendo o Departamento de Estado. O braço internacional
do FBI acabaria se envolvendo.
Vamos, Claire, ele pensou enquanto descia as escadas e pisava no cais. Faça
sua mágica.
Sem olhar para trás, ele caminhou ao longo do cais até chegar ao continente
da Jamaica. Ele havia estudado o mapa e sabia a rota de cor. Renunciando
aos táxis e ônibus, ele optou por cobrir os cinco quilômetros até a cidade a
pé. Estava quente e úmido e, quando chegou ao restaurante Jimmy Buffet's
Margaritaville, estava suando pela camisa. No bar, ele pediu um Red Stripe
e bebeu com avidez.
Como planejado, ele se misturou aos outros turistas.
Depois de se acalmar, ele pagou a conta em dinheiro e se dirigiu ao
mercado, onde barganhou com os vendedores ambulantes por quinze
minutos. Quando se sentiu suficientemente confortável, ele se desvencilhou
da multidão e atravessou a via principal até encontrar a Hobbs Avenue. Ele
caminhou quatrocentos metros, conforme as instruções, com sua pequena
mala fazendo o possível para acompanhá-lo.
Continha todas as suas posses no mundo. Toda a sua existência reduzida a
uma única mala.
Ao fazer uma curva na estrada, viu o Jeep Wrangler verde neon no
acostamento. O veículo estava sem tampa ou portas. Um jamaicano com
dreads estava sentado ao volante. Ele se aproximou e acenou.
'Sim, mon. Aaron Holland?
"Sim, sou eu", disse ele.
- Sem problemas, mon. Vamos.'
O homem gesticulou para que ele entrasse. O Wrangler verde fez uma curva
em U e rumou para o coração da Jamaica.
A Mulher Esmeralda desapareceu atrás deles.
CAPÍTULO 73
Trelawny, Jamaica
Terça-feira, 13 de julho de 2021
NA CIDADE DE TRELAWNY, JAMAICA, O HOMEM MOVEU O JIPE
WRANGLER por estradas não pavimentadas até chegar ao limite de uma
enorme propriedade. Por sua pesquisa, e por todas as informações que
Claire forneceu no pacote da FedEx que chegara à cabana 12 em Sister Bay
na semana passada, ele sabia que estava olhando para Hampden Estate, uma
das destilarias de rum mais antigas da Jamaica. Ele agarrou a alça quando o
Wrangler entrou em uma estrada de terra que consistia em dois sulcos
separados por um pedaço de grama e quicou até a propriedade. Os troncos
retos das palmeiras alinhavam-se no caminho e passavam turvos. Eles
finalmente emergiram em uma clareira onde ficava uma casa coberta de
hera. Os freios rangeram quando o jipe parou na frente da casa.
'Sim, mon. Tudo pronto.'
'É isso?'
'Sim, mon. Jerome, ele vai te ajudar daqui. '
Aaron Holland tirou um envelope com dinheiro do bolso e o entregou ao
motorista.
'Obrigado.'
'Sim, mon. Sem problemas.'
Assim que ele tirou a mala da parte de trás do jipe, o veículo foi embora
com a rotação do motor e uma nuvem de poeira. Ele saiu da nuvem e se
dirigiu para a casa. Antes que ele pudesse bater, a porta se abriu.
'Você conseguiu! Eu sou Jerome. ' O sotaque jamaicano deu ao nome uma
pronunciação Gee-roam distinta.
'Nós podemos
almoçar e então eu vou te dar um tour. Talvez possamos provar um pouco
de rum antes de você sair?
"Talvez", disse ele, embora rum fosse a última coisa que passava por sua
cabeça. Ele tinha uma longa viagem pela frente pelas colinas da Jamaica, e
apenas uma ligeira noção de para onde estava indo. Para fazer isso, ele
precisava de uma cabeça limpa, não embaçada pelo rum. Ele estava, no
entanto, morrendo de fome, então aceitou a generosa oferta de almoço, mas
recusou as numerosas ofertas de rum Hampden Estate.
Uma hora depois, ele subiu ao volante de um Toyota Land Cruiser bem
usado e girou a chave na ignição.
Após alguns segundos de protesto, o motor ganhou vida.
Jerome ficou com as duas mãos apoiadas na janela aberta do lado do
passageiro.
"Boa sorte, meu amigo", disse Jerome.
- Como devolvo o Land Cruiser para você?
- Sem problemas, mon. O Sr. Walt é um bom amigo, ele fará com que isso
me responda. Vou avisá-lo de que você chegou. Alimente o cachorro dele
quando chegar lá. Isso vai me poupar uma viagem. O nome do cachorro é
Bureau.
Aaron Holland acenou com a cabeça como se tudo isso fizesse sentido para
ele. Ele precisava de sorte para chegar a este ponto, e certamente precisaria
de mais nas semanas que viriam. Ele esperava que esse primeiro feitiço
continuasse por tempo suficiente para levá-lo pelo interior da Jamaica e ao
extremo oeste da ilha, até a paróquia de Negril e a casa que pertencia a um
homem chamado Walt Jenkins. Sem telefone celular e o medidor de
combustível do Land Cruiser marcado em quase meio tanque, ele percebeu
que precisaria de toda a sorte que pudesse encontrar. Finalmente, ele
engatou a marcha e arrancou.
Ele estava se afastando de mais do que apenas uma destilaria de rum na
Jamaica, e de mais do que apenas um estranho que voluntariamente
entregou seu veículo a ele. Christopher Montgomery estava se afastando de
sua antiga vida. Do estresse de passar anos escondido. Ele estava se
afastando de o papel que ele desempenhou sem saber como gerente de
portfólio do fundo de hedge de seu pai.
Mas agora, talvez, ele pudesse se livrar de tudo isso. Tão livre quanto um
homem em fuga poderia ser.
PARTE VI
Reembolso
CAPÍTULO 74
Westmoreland, Jamaica
Quinta-feira, 21 de outubro de 2021
A VIAGEM DO BARCO COMEÇOU EM SISTER BAY, WISCONSIN,
ONDE se dirigiu para o norte saindo de Green Bay antes de contornar a ilha
de Washington e descer toda a extensão do Lago Michigan.
Ele passou pelas eclusas em Chicago, onde o barco subia e descia com
outras embarcações e navios. As velas nunca foram levantadas. Em vez
disso, o motor do barco queimou com gasolina e óleo. Foi o caminho mais
rápido. O objetivo dessa jornada era o transporte, não a aventura.
Depois de passar pelas eclusas de Chicago, a tripulação apontou Moorings
35.2 para o sul e desceu o rio Illinois.
De lá, eles se conectaram ao Mississippi e, por fim, encontraram a hidrovia
Tenn-Tom, que os levou a Mobile, no Alabama. Durante uma etapa da
viagem, os mastros tiveram que descer para limpar as pontes suspensas.
Mas, finalmente, após quatorze dias de viagem turbulenta, o Beneteau
deslizou para o Golfo do México. De lá, seguiu de carro até o extremo sul
da Flórida, onde, finalmente, a tripulação zarpou. A essa altura, o barco
precisava abrir as asas. A América desapareceu atrás deles. A ilha da
Jamaica não se tornou visível por mais três dias.
 
Walt Jenkins sentou-se para almoçar em uma taverna local no extremo sul
da ilha. Ele comeu frango assado e banana e engoliu com um Red Stripe
enquanto observava a eficiência dos operadores de guindaste e ouvia o
rangendo dos navios. Havia apenas o turista raro na paróquia jamaicana de
Westmoreland. Longe das praias de areia branca e resorts imaculados, não
aconteceu muita coisa em Westmoreland para atrair turistas. A pequena
paróquia era um centro para o funcionamento da indústria comercial da
ilha. Depois do turismo, a economia da Jamaica foi impulsionada pela
exportação de bananas. Grande parte dos negócios de exportação da ilha
acontecia aqui no porto Savanna-la-Mar, onde os petroleiros atracavam e
guindastes levantavam milhares de caixas de frutas em navios para
transporte para terras estrangeiras.
No lado norte do porto havia uma pequena marina onde as embarcações de
recreio estavam atracadas. Não eram muitos.
Os grandes barcos de turistas ricos escolheram outros locais mais pitorescos
e práticos para estacionar seus enormes veleiros e iates. Montego Bay e
Ocho Rios estavam entre os mais populares. Havia um porto muito
procurado no lado norte de Negril, que exigia influência para garantir uma
rampa. Mas aqui em Westmoreland, a marina era ocupada por pequenos
barcos a motor e embarcações de pesca que haviam parado para trabalhar.
Era, prometeu Walt, o local perfeito para a entrega.
Ele terminou o almoço e cuidou de um segundo Red Stripe, o tempo todo
conferindo o relógio e vigiando a marina.
Depois de trinta minutos, ele viu o veleiro surgir do oeste, suas velas cheias
e majestosas. Um novato na vela, para Walt o barco parecia grande demais
para seu propósito. Ele pagou a conta e caminhou até o cais, observando
enquanto o barco se aproximava da terra. As velas baixaram e o barco se
aproximou mais diretamente dele. Ele parou no final do píer e acenou
enquanto a tripulação de quatro habilmente conduzia o barco para a rampa,
amarrando-o e prendendo-o antes que Walt pudesse pensar em oferecer uma
mão.
Ele leu o nome do barco, escrito na popa, e confirmou que aquele era, de
fato, o barco em que estava esperando.
A tripulação parecia abatida. Todos os quatro homens ostentavam barbas
grossas e cabelos desgrenhados que brotavam sob seus chapéus.
A pele deles parecia bronzeada e queimada pelo vento.
- Cavalheiros - disse Walt. - Parece que você fez uma viagem infernal.
O capitão da tripulação pulou no píer, tirou o chapéu e os óculos escuros e
passou a mão na testa para limpar a transpiração.
'Vamos apenas dizer que o vôo para casa vai ser muito mais fácil.
Você é Jenkins?
- Sim, senhor - disse Walt, entregando sua carteira de motorista americana e
seu passaporte.
O capitão pegou os documentos e os prendeu sob o fecho de sua prancheta.
Ele rabiscou informações da identidade de Walt na nota de entrega,
verificou algumas caixas e devolveu tudo a Walt.
'Assinatura embaixo.'
Walt assinou.
- Deixe-me repassar algumas coisas sobre o barco. Nada importante, mas
existem alguns problemas mecânicos que precisam ser resolvidos. Nada
estrutural. Ela é uma besta, com certeza.
- Bom saber - disse Walt, como se tivesse alguma ideia do que fazia de um
barco a vela uma besta ou um fardo.
Por vinte minutos, ele seguiu o capitão ao redor do barco e acenou com a
cabeça enquanto o homem inspecionava as velas, os guinchos e o
equipamento de bordo. Walt o seguiu até a sala de máquinas e fingiu
compreender as coisas que foram mencionadas sobre as bombas de
combustível, as hélices e o sistema de transmissão. Houve uma falha na
eletrônica, Walt foi informado. Ele fez questão de fazer uma anotação
mental disso.
"Fizemos uma lista durante a viagem", disse o capitão. - Sei que estou
passando por muitas coisas, mas nosso vôo parte em três horas.
Walt acenou com a mão. - Contanto que você tenha feito uma lista, posso
revisar tudo depois de levar vocês ao aeroporto.
Duas horas depois, Walt deixou os quatro homens no aeroporto de Montego
Bay. Assim que eles desapareceram no
terminal, ele mudou o Land Cruiser para a marcha e dirigiu-se para Negril.
CAPÍTULO 75
Negril, Jamaica
Sexta-feira, 22 de outubro de 2021
AVERY SENTIU A DESSA HUMIDADE DO CARIBE ASSIM QUE Pôs
no asfalto. Seu vôo durava seis horas, direto de Los Angeles para Montego
Bay. Ela passou pela alfândega e empurrou a mala para fora. O
aeroporto estava cheio de turistas que esperavam em longas filas para
embarcar em ônibus e vans que os levariam às praias da ilha, onde
beberiam rum e se esforçariam para bronzear sua pele pálida.
Avery saiu do terminal e ouviu uma buzina soar duas vezes. Ela abriu
caminho no meio da multidão e viu Walt parado na curva da porta aberta do
lado do motorista e acenando para ela sobre o teto do Land Cruiser.
Era o mesmo veículo, Avery sabia, que seu irmão dirigia três meses antes,
quando chegou pela primeira vez à Jamaica. Avery se apressou e subiu no
banco do passageiro enquanto Walt jogava sua bolsa no porta-malas.
'Como foi seu vôo?' ele perguntou ao sair do terminal.
'Grande. Como ele está?'
'Estabelecido e aproveitando a vida na ilha. Posso ou não tê-lo estimulado a
um único lote de rum jamaicano.
Avery sorriu.
- Ele está realmente ansioso para ver você.
- O barco chegou aqui?
- Ontem, dentro do cronograma. Christopher queria inspecionar, mas eu
disse a ele que tínhamos que esperar por você.
'Como ficou?'
'O barco? Ótimo, mas não sei nada sobre barcos.
"É um barco lindo", disse Avery, lembrando-se do dia em junho em que ela
e Connie Clarkson o levaram para passear pela Baía Verde. A vela daquela
manhã foi uma inspeção final durante a qual Avery se certificou de que o
navio poderia fazer o que fosse necessário.
- Vou acreditar na sua palavra - disse Walt.
Então, tudo ficou quieto por um longo tempo enquanto Walt saía do
aeroporto e pegava a rodovia principal que os levaria a Negril. Ele
finalmente falou depois de trinta minutos.
"Senti sua falta", disse ele.
Avery olhou para ele. - Ainda acho você um idiota.
- Nenhum argumento meu nessa frente. Saiba que estou trabalhando muito
para mudar isso. '
Um minuto de silêncio se passou antes que Avery falasse.
'Também senti sua falta.'
- Eu fico com isso - disse Walt, mantendo os olhos na estrada.
- Vou atender a qualquer dia da semana.
Walt se aproximou e pegou a mão dela. Ela não resistiu.
 
A maior parte do percurso até Negril era na estrada principal, que estava
cheia de ônibus de turismo, vans e motocicletas que entravam e saíam do
trânsito. O oceano estava à direita de Avery. A água era cristalina perto da
costa, oferecendo um vislumbre de coral nas profundezas de sua superfície.
Mais longe da terra, a água se transformou em um rico cobalto. As
palmeiras estavam por toda parte.
Na cidade de Negril eles saíram da estrada principal e seguiram em direção
ao interior da ilha - longe dos ônibus de turismo e longe do mar e das
praias. As estradas neste trecho da jornada eram estreitas e sombreadas por
uma folhagem densa. Em alguns pontos, a estrada era tão estreita que Walt
teve de puxar para o lado para permitir a passagem do tráfego em sentido
contrário.
Quanto mais na floresta tropical Walt dirigia, mais excitada ela ficava. Ela
não falou nos últimos trinta minutos da viagem. Tudo o que Avery queria
era chegar lá e vê-lo.
- Mais cinco minutos - disse Walt.
Aqueles minutos pareceram horas até que Walt finalmente diminuiu a
velocidade do carro, fez uma curva à direita e puxou o caminho de uma
casa azul bem cuidada enfiada em um recanto de manguezais e palmeiras.
O vizinho mais próximo ficava a dois hectares de distância e bem fora de
vista. Este tinha sido o lugar perfeito para Christopher ficar enquanto Avery
terminava o último de seus planos. Walt havia prometido que seria.
"Obrigada", disse ela.
Walt acenou com a cabeça e apontou para a casa. 'Entre lá.'
Avery abriu a porta e pisou na calçada de pedrinhas. Um cachorro desceu
correndo a calçada para cumprimentá-la. A porta da frente da casa se abriu
e Christopher entrou no pátio da frente. Avery correu para ele.
CAPÍTULO 76
Negril, Jamaica
Sexta-feira, 29 de outubro de 2021
CHRISTOPHER MONTGOMERY TEM TRÊS ANOS MAIS DO QUE
SUA irmãzinha. A idade, entretanto, oferecia pouca influência e nenhuma
vantagem. Avery era melhor do que ele na maioria das coisas - ela tinha
sido uma aluna melhor e uma marinheira melhor. Ela era mais carismática e
extrovertida.
Ela provavelmente poderia, se as coisas saíssem do controle entre eles,
dominá-lo em uma luta corpo-a-corpo.
Mas havia uma coisa em que Christopher a venceu. Matemática. Ele era um
sábio quando se tratava de números. Matemática e todos os seus derivados
vieram facilmente para ele. Na verdade, ele nunca sentiu a necessidade de
aprender o assunto. O conhecimento de alguma forma já estava em seu
cérebro. Ele nasceu com isso. Tudo o que ele precisava fazer era organizar
as informações e aplicá-las a qualquer versão da matemática. Na faculdade,
ele se formou em matemática. Após a faculdade, ele obteve o título de
mestre em matemática aplicada e computacional. Se ele tivesse um pai
normal, talvez Christopher Montgomery se tornasse professor ou atuário do
setor de seguros. Em vez disso, ele levou seu cérebro matemático para Wall
Street e ingressou na Montgomery Investment Services como analista.
Christopher se dedicou a estudar o mercado e determinar as probabilidades
e análises estatísticas de ganhar dinheiro negociando ações e commodities.
Não surpreendendo ninguém, ele era muito bom nisso. Tão bom, na
verdade, que ele subiu ao topo da cadeia alimentar na empresa de seu pai e
logo estava oferecendo seus conselhos não apenas para seu pai, mas para
todos os sócios, sobre quais indústrias colocar o
ativos de fundos de hedge em. Christopher ficou tão perdido na análise
estatística dos fundos da empresa que não conseguiu ver a floresta por
causa das árvores. Até uma noite em que ele estava sozinho e trabalhando
até tarde. Sua mente funcionava melhor quando os escritórios da
Montgomery Investment Services estavam vazios. Foi quando ele começou
a desvendar a fraude que estava acontecendo. Levou semanas trabalhando
durante a noite para dissecar os erros financeiros da empresa.
Os escritórios da Montgomery Investment Services ocupavam todo o
quadragésimo andar do edifício Prudential em Lower Manhattan e, uma vez
que Christopher sentiu o cheiro de corrupção, não se importou com quantas
chances correria. Tarde da noite, depois que a equipe de limpeza foi
embora, ele entrou no escritório de seu pai e procurou em seu computador.
Ele fez o mesmo com cada um dos sócios. O que os federais levaram dois
anos para descobrir, Christopher descobrira em duas semanas.
A Montgomery Investment Services era suja como o pecado, e o nome e a
capacidade intelectual de Christopher estavam por trás de quase todos os
negócios feitos.
Assim que descobriu a fraude, Christopher também percebeu que seria
considerado tão culpado quanto qualquer outra pessoa na empresa. Suas
impressões digitais estavam em quase todos os negócios. Ele estaria
implicado no esquema Ponzi tanto quanto seu pai ou qualquer um dos
parceiros.
Implicado, processado, indiciado e preso. E os federais estavam chegando,
ele sabia. Um velho amigo com quem havia estudado matemática aplicada
trabalhava para o IRS e havia confirmado as suspeitas de Christopher.
Christopher pediu um favor e seu amigo o atendeu. Enquanto Christopher
passava duas semanas desvendando os crimes financeiros da Montgomery
Investment Services, seu amigo fez algumas ligações e também bisbilhotou.
O amigo não sabia muito, disse ele a Christopher, mas soube que havia uma
investigação ativa em andamento envolvendo os Math Geeks do FBI - o
apelido usado para os contadores forenses
que trabalhava para o governo. Seu amigo conseguira até mesmo o nome da
operação: House of Cards.
Havia muitas escolhas que Christopher Montgomery poderia ter feito. Ele
poderia ter ido aos federais e feito um acordo.
Ele poderia fornecer todo o acesso de que precisavam. Ele poderia ter sido
um sifão para tudo isso. Ele poderia ter confrontado seu pai e exigido que as
coisas mudassem, mas ele sabia que as coisas estavam muito longe. Ele
poderia ter tentado apagar suas impressões digitais dos negócios e alegar
ignorância. Mas cada uma dessas escolhas tinha falhas. Ligado a todos eles
estava a probabilidade de ele ir para a prisão. Então, em vez disso, ele
contou a Claire sobre o fundo de hedge de seu pai, a fraude e os bilhões em
ativos que não passavam de uma miragem. Ele disse a ela como ele estava
mergulhado até o pescoço em tudo, embora até recentemente ele não
soubesse nada sobre isso. Então, ele pediu sua ajuda.
Não havia maneira perfeita de fingir sua própria morte. Mas ele tinha sido
inflexível de que precisava fazer isso antes que os federais derrubassem as
portas. Porque fingir sua morte após uma acusação era muito suspeito.
Fingir sua morte um ano antes que alguém da Montgomery Investment
Services fosse condenado pelo governo federal era possível. Se eles fizeram
isso da maneira certa.
Sacrificar seu Oyster 625 levou algum tempo para convencer, mas depois
que Christopher explicou que o barco - e tudo o mais em suas vidas - tinha
vindo de dinheiro sujo, Claire concordou. Sabendo que a marina tinha
câmeras de vigilância, ele e Claire subiram a bordo da Claire-Voyance,
prepararam o barco para navegar e partiram. Só depois de estarem a um
quilômetro e meio da costa é que Christopher embarcou no sujo e voltou
para a terra firme - uma marina diferente onde a vigilância era menos
severa. Então, ele rezou para que Claire sobrevivesse.
A tempestade foi tão brutal quanto previsto, e Christopher fez o possível
para acompanhar as notícias enquanto dirigia. Eram dezesseis horas de
Manhattan até Sister Bay, Wisconsin, e Christopher parou apenas para
abastecer. Quando o fez, manteve os óculos escuros no rosto e o boné
puxado para baixo sobre os olhos. Quando ele alcançou o acampamento de
vela de Connie Clarkson, eram seis da manhã e o sol estava nascendo.
Quando ele abriu a porta da cabana 12, ele se deparou com o cheiro de café
fresco e panquecas, e fez uma oração silenciosa de agradecimento por ter
Connie em sua vida. Ele clicou nas notícias e comeu como um animal
selvagem.
Seu maior arrependimento - ainda maior do que pedir a Claire que
sacrificasse o Oyster 625 e arriscasse a vida por ele - era que o dinheiro que
Connie Clarkson dera a seu pai para protegê-lo havia sumido. Como muitas
das vítimas de seu pai, Connie Clarkson estava cega para a fraude até que
aprendeu a verdade fria e dura de que qualquer dinheiro dado à
Montgomery Investment Services havia desaparecido como fumaça ao
vento.
Era meio-dia quando Christopher encontrou a história na página da CNN na
Internet. Um veleiro naufragou na costa de Manhattan durante uma violenta
tempestade. Uma passageira, uma mulher, foi resgatada pela Guarda
Costeira. Uma operação de busca e salvamento foi lançada para um
segundo passageiro.
Até aquele ponto, as coisas funcionaram. Ele havia planejado se esconder
na casa de Connie por algumas semanas. Ele nunca imaginou que levaria
três anos para deixar a cabine 12 e o acampamento de vela.
CAPÍTULO 77
Westmoreland, Jamaica
Sexta-feira, 29 de outubro de 2021
O PORTO DE SAVANNA-LA-MAR ERA A TRINTA MINUTOS DE
NEGRIL. Avery se sentou no banco da frente enquanto Walt dirigia o Land
Cruiser em direção ao oceano. Uma semana antes, Walt aceitara o
recebimento do veleiro na pequena marina de lá. O recibo foi alugado por
um mês, pago integralmente e adiantado. Levou apenas três dias para
revisar a lista de consertos que o barco precisava depois de fazer a
longa jornada de Sister Bay. Nos últimos três dias, eles abasteceram o navio
com alimentos não perecíveis, água e tudo o mais que alguém pudesse
precisar para passar semanas na água.
O objetivo de Christopher era desaparecer por um ano para ter certeza de
que ninguém estava procurando por ele. A essa altura, eles teriam certeza
de que sua fuga fora, de fato, perfeita. A única preocupação era que seu pai,
enfrentando o resto de sua vida na prisão, pudesse mencionar aos federais
que acreditava que seu filho ainda estava vivo. Nem Christopher nem Avery
acreditavam que seu pai sabia a verdade. Ainda assim, era mais seguro para
Christopher ir para o mar enquanto seu pai era processado. Não havia como
dizer a que extremos ele poderia ir para diminuir sua sentença. O fato de
sua própria filha o ter traído e entregue aos federais certamente era uma
pílula amarga que Garth Montgomery não engoliria facilmente. Mas tinha
sido parte do longo jogo que Avery inventou no momento em que o cartão-
postal de seu pai chegou pelo correio.
Os detalhes finais vieram juntos com a ajuda de Walt. A melhor maneira,
Walt havia dito a ela, de garantir que os olhos do FBI estivessem fora dos
aeroportos,
fronteiras e portos deveria desviar a atenção da agência. E a apreensão de
um de seus maiores alvos era a melhor maneira de fazer isso.
Em um ano, quando a costa estivesse limpa, o plano era que Christopher
voltasse para a Jamaica e começasse sua nova vida. Seu emprego na
destilaria de Hampden Estate estaria esperando por ele, e havia maneiras
piores de passar o tempo como um homem livre.
Escondido em uma cabana em Sister Bay, Wisconsin, trabalhar no
acampamento de vela de Connie Clarkson tinha sido um arranjo temporário
que ultrapassou seu curso de praticidade.
Aqui na Jamaica, Christopher Montgomery - também conhecido como
Aaron Holland - poderia realmente ser livre.
Avery olhou pelo para-brisa enquanto Walt entrava no estacionamento da
marina. Os mastros de outros veleiros apontavam para o céu, mas ela
reconheceu o barco de Christopher imediatamente. Avery abriu o caminho
com Walt e Christopher seguindo. Ela desceu o cais e parou quando chegou
à popa do barco. O
nome foi impresso em letras cursivas, e Avery ficou emocionada com o
resultado.
Connie havia feito um trabalho espetacular.
Claire-Voyance 11
Ela sentiu o braço de Christopher envolver seu ombro.
“Já disse antes, mas só quero ter certeza de que sou grato por tudo o que
você fez”, disse ele.
'Eu sei.'
- Vou pagar você de alguma forma.
- Não, você não vai.
Ele sorriu. 'Provavelmente não.'
'Mas quando as coisas se acalmarem, você pode me mostrar o Caribe neste
lindo barco.'
'Combinado.'
- Você acha que vai ficar bem?
Ele acenou com a cabeça e continuou a olhar para o barco. 'Eu vou ficar
bem. É difícil se acostumar com um novo nome? '
- Depende de por que você mudou.
"Para encontrar a liberdade."
'Então é fácil. Você é Aaron Holland de agora em diante. Você mora em um
veleiro e navega pelo Caribe. A cada poucos meses você volta à Jamaica
para trabalhar em uma destilaria de rum. Existem coisas piores do que isso. '
'Estou preocupado com o dinheiro. Não me sinto bem em tirar de você. '
"Já está feito", disse Avery. - Tarde demais para se preocupar agora.
Seu contrato com a HAP News havia sido finalizado no início do outono.
Ela nomeou Avery como a anfitriã dos eventos americanos pelos próximos
cinco anos. Dwight Corey negociou incansavelmente e Mosley Germaine e
David Hillary assinaram os detalhes finais do contrato que pagaria Avery $
3
milhões por ano durante cinco anos. Mesmo com esse número, Avery
argumentou que ela foi subestimada.
Os números mais recentes do programa provaram que ela estava certa. O
especial Victoria Ford, que durou três episódios, trouxe a segunda maior
audiência da história dos eventos americanos. As reportagens investigativas
de Avery e as novas evidências que ela desenterrou estimularam a
reabertura da investigação de Cameron Young, apenas acrescentando
notoriedade ao seu já poderoso nome. Cameron Young estava de volta ao
noticiário, e sérias questões estavam sendo levantadas sobre quem o matou.
A evidência que antes
apontava tão claramente para Victoria Ford agora estava sendo questionada.
A ideia de que o sangue e a urina foram claramente manipulados e
plantados passou por um exame minucioso. O Projeto Inocência até se
envolveu, prometendo continuar a cruzada para provar a inocência de
Victoria Ford.
O especial de Eventos Americanos não mencionou quem poderia ter
plantado as evidências, porque fazê-lo era uma responsabilidade que a rede
não estava preparada para assumir. E nunca foi o objetivo de Avery resolver
o caso. Ela fez apenas
duas promessas. A primeira foi para Emma Kind que Avery faria o possível
para mostrar ao mundo que Victoria era inocente.
A segunda era para Natalie Ratcliff que, em troca da ajuda de Natalie,
Avery ficaria em silêncio sobre a verdade sobre o desaparecimento de
Victoria. Ela se saiu bem em ambos.
O especial de Victoria Ford ficou no topo das classificações apenas pela
exposição de Avery sobre seu pai, o Ladrão de Manhattan.
A série de duas partes cobriu a vida de Claire Montgomery, também
conhecida como Avery Mason, e detalhou como Avery trabalhou com o FBI
para rastrear seu pai e levá-lo à justiça.
Durante as negociações sobre como Avery faria o parto de seu pai, ela
insistiu que os agentes federais usassem câmeras e microfones. A filmagem
da câmera do corpo da equipe da SWAT quando eles se chocaram contra a
porta da frente da cabana isolada e solitária nas montanhas de Lake Placid
foi algo a não perder. E ninguém o fez. Vinte e dois milhões de
espectadores sintonizaram para assistir ao episódio. Para Avery, o episódio
foi catártico em muitas frentes.
No final, apesar de seus protestos moderados, Avery sabia que o contrato do
HAP News fornecia tudo o que ela havia pedido e muito mais. Dwight
estruturou o negócio para ser antecipado e pagou a Avery um bônus de
assinatura de US $ 3 milhões. Ela fez duas coisas com o bônus. Primeiro,
ela abriu uma conta no Cainvest Bank and Trust em Grand Cayman em
nome de Aaron Holland, com um saldo inicial de $ 100.000. Seria o
suficiente para Christopher começar sua nova vida. A segunda coisa que
Avery fez foi pagar pelo veleiro. Ela enviou o cheque do caixa certificado,
durante a noite, e sabia que chegaria mais tarde hoje.
Avery olhou ao redor da marina. - É melhor ir andando, irmão mais velho.
Não havia câmeras de vigilância aqui e Avery sabia que ninguém no
governo estava mais interessado em seu paradeiro - Walt se certificou disso
antes de permitir que ela fosse para a Jamaica. Sua fama, no entanto, atraiu
paparazzis estranhos, e a última coisa que Avery precisava era fotos dela e
de seu irmão morto aparecendo nos tablóides. Ela não estava muito
preocupada. Este porto estava fora dos caminhos mais conhecidos e longe
das zonas turísticas da ilha.
Ainda assim, mesmo sem ninguém prestando atenção aos três americanos
parados no cais, Avery sabia que se esperassem muito mais um deles
poderia desistir do plano. Eles tinham vindo de muito longe para ficarem
com medo agora.
Christopher acenou com a cabeça. Ele se virou para Walt.
'Obrigado por toda sua ajuda.'
- Claro - disse Walt. - Você sabe onde moro, se precisar de alguma coisa.
Christopher se virou para Avery. Ela o sentiu beijar sua testa. Ele não disse
mais nada. Não havia mais nada a dizer. Em vez disso, ele subiu em seu
novo navio. Avery desamarrou as cordas enquanto o motor ganhava vida.
"Fique seguro", disse ela.
Dez minutos depois, Claire-Voyance 11 estava saindo da marina. Uma vez
em mar aberto, Avery viu a vela principal subir no mastro e se encher de ar.
A vela de estai o seguiu e o barco inclinou-se ligeiramente para a esquerda
ao assumir uma rumo leste e seguir em direção ao sol da manhã.
"Então", disse Walt. 'Quanto tempo você vai ficar?'
- Estou de folga por uma semana.
'Então o que?'
"Diga você", disse Avery.
Walt pegou a mão dela enquanto caminhavam ao longo do cais. "Eu estava
pensando em começar a passar mais tempo nos Estados Unidos."
Avery olhou para ele com olhos estreitos. - Achei que você odiasse Nova
York.
'Eu faço. Eu estava pensando que a Califórnia é mais o meu estilo. '
CAPÍTULO 78
Sister Bay, WI
Sexta-feira, 29 de outubro de 2021
O CAMINHÃO DA UPS MARROM CAIU PARA O NORTE ATRAVÉS
DA Península DOOR COUNTY.
As paradas do motorista incluíram as cidades de Fish Creek e Ephraim
antes de seguir para a baía da irmã.
Eram 14h30
quando ele entrou no estacionamento do acampamento de vela de Connie
Clarkson, pegou o envelope da pilha ao lado dele, leu o código de barras e o
jogou na varanda da frente do escritório principal. Ele tocou a campainha e
voltou para sua caminhonete. Ele estava se afastando quando a porta da
frente se abriu.
Connie olhou para baixo para ver o envelope da UPS no chão. Ela o pegou
e voltou para a cozinha, onde o deixou cair no balcão. Uma chaleira com
água estava no fogão e acabava de começar a assobiar. Ela desligou o fogo
e despejou a água fervente em uma caneca com os fios de dois saquinhos de
chá pendurados na borda.
Ela permitiu que ficassem em infusão por dois minutos, depois tirou os
saquinhos de chá da caneca e jogou-os no lixo. Ela trouxe sua caneca para a
mesa da cozinha e se sentou. Ela rasgou a linha do topo do envelope da
UPS. Juntando as bordas, ela viu que havia um único pedaço de papel
dentro, junto com um envelope branco de tamanho comercial.
Ela virou o pacote e o conteúdo deslizou sobre a mesa. Levantando o papel,
ela o desdobrou. Continha uma mensagem curta escrita à mão:
Querida Connie,
Você fez mais do que qualquer outra pessoa teria feito.
Mais do que qualquer um de nós esperava. Devemos tudo a você e nunca
podemos retribuir. Mas podemos pelo menos dar a você o que foi levado.
Amar,
Claire e Christopher
O barco, Connie presumiu, chegara em segurança à Jamaica. Ela largou o
papel e pegou o envelope. Ela enfiou o dedo sob a borda e a abriu. Dentro
havia um cheque administrativo. Depois de tirá-lo do envelope, ela olhou
longa e profundamente para o número impresso nele. Ela teve dificuldade
em compreender que era real. Foi feito por US $ 2 milhões, a quantia exata
que ela entregou a Garth Montgomery anos atrás.
CAPÍTULO 79
Santorini, Grécia
Quarta-feira, 15 de dezembro de 2021
PELA PRIMEIRA VEZ EM QUASE VINTE ANOS, NATALIE
RATCLIFF ESTAVA ATRASADA para entregar um manuscrito. Seu
histórico impecável de pontualidade fora quebrado desta vez, e por um bom
motivo. Tanta coisa aconteceu desde o verão para frustrar sua criatividade e
produtividade. Mas agora, finalmente, ela estava tentando dar os toques
finais em sua última história de Peg Perugo. E bem na hora. O
mundo estava esperando. O livro estava programado para publicação na
primavera seguinte.
Com o passar dos anos, Natalie Ratcliff e Victoria Ford desenvolveram uma
rotina. Victoria escreveu o primeiro rascunho de cada manuscrito e o enviou
para Natalie, que retrabalhou a história, identificando as falhas e
inconsistências. Muitos anos depois, os dois conheceram Peg Perugo
igualmente bem. Mas cada um a conhecia de forma diferente. A vantagem
de Victoria de ter criado originalmente o personagem afável mais de vinte e
cinco anos antes foi correspondida pela compreensão de Natalie de como
moldar o caráter de Peg Perugo para o máximo apelo comercial. Juntos,
eles desenvolveram um vai e vem suave que, embora nunca escapasse
totalmente da discordância, sempre evitava discussões. Até este ano.
Até o décimo sexto romance de Peg Perugo. Desta vez, havia profundas
disparidades sobre como cada um deles pensava que o enredo deveria ser
estruturado. Enviar por e-mail suas opiniões e tentar resolver os problemas
a milhares de quilômetros de distância apenas acrescentara lenha à fogueira,
então Natalie organizou uma viagem a Santorini para esclarecer os detalhes.
Victoria e Natalie estavam sentadas na esplêndida villa de propriedade de
Ratcliff na pequena ilha de Santorini. Eles passaram a semana lendo e
relendo o manuscrito, ajustando e retrabalhando a história na tentativa de
encontrar um terreno comum em que ambos pudessem concordar. Natalie
lutou muito para convencer Victoria de que eles deveriam seguir a fórmula
que produziu quinze best-sellers e vendeu cem milhões de cópias. Victoria,
por outro lado, queria ir em uma direção diferente. Uma direção mais
sombria e ousada que estava ausente de todas as histórias anteriores de Peg
Perugo.
Natalie notou essa mudança na escrita de Victoria desde o verão. Uma
vantagem na escrita de Victoria que não combinava com a voz da década e
meia anterior de trabalho. Eles escreveram mistérios duros, não thrillers
sombrios. E eles tiveram um sucesso espetacular nisso. Seus leitores
esperavam um certo gênero, e
usar seu querido protagonista de uma forma tão sombria não seria bem
recebido. Mas não importa quantas vezes Natalie apontou isso, Victoria se
recusou a ouvir. Ela simplesmente voltou com ideias ainda mais sombrias.
Natalie estava sentada na varanda da villa e lendo a última versão do
manuscrito que Victoria havia produzido. Victoria saiu e abriu a rolha de
uma garrafa de Dom Pérignon. O mar Egeu estava à frente deles e o ar
estava frio. Pareceu a Natalie encher Victoria de vigor. Mais do que isso, na
verdade. Natalie sentiu desafio na maneira como Victoria carregava a
garrafa de champanhe e enchia suas taças.
'Nós vamos?' Victoria perguntou. 'O que você acha? Já é o nosso melhor? '
Natalie sentiu um estranho arrepio subir por sua espinha. Havia algo na
maneira como Victoria fez a pergunta que fez Natalie hesitar em expressar
sua verdadeira opinião. Ainda assim, ela tentou uma última vez.
'Vic, não é isso que nossos leitores querem de nós. Não é o que eles querem
de Peg Perugo. '
Victoria entregou a Natalie uma taça de champanhe cheia até a borda.
'Por que você diz isso? Tudo bem se Peg fizer uma investigação errada. Isso
vai construir seu personagem em livros futuros. '
- Claro - disse Natalie. 'É só isso . . . a maneira como isso acontece.
Não tenho certeza se devemos ir nessa direção. '
- Claro que devemos - Victoria respondeu. - É a única maneira de Peg
Perugo ser enganado. Isso vai de mãos dadas com o título que eu inventei. '
Victoria esticou o braço e tocou o copo de Natalie.
- Além do mais, agora é tarde para mudar as coisas. Já enviei o manuscrito
para Nova York.
Outro calafrio percorreu o corpo de Natalie quando Victoria sorriu para ela.
Parecia que Victoria a estava desafiando a protestar.
Algo disse a ela para não fazer isso, então ela não o fez. Em vez disso,
Natalie ergueu o champanhe e sorriu de volta para a amiga.
CAPÍTULO 80
Santa Monica, CA
Sábado, 16 de abril de 2022
WALT NÃO TINHA FEITO A MUDANÇA FORMAL DA JAMAICA
PARA A CALIFÓRNIA, mas era inevitável. Ele a visitava com cada vez
mais frequência, a ponto de Avery lhe dar a chave de sua casa. Ela estava se
acostumando com as tardes de sexta-feira em que voltava do estúdio para
encontrar um carro alugado na garagem e Walt fazendo o jantar em sua
cozinha, uma taça de vinho esperando por ela. Depois de passar a maior
parte de sua vida na Costa Leste, Walt prometeu nunca passar outro inverno
em qualquer lugar em que a temperatura caísse abaixo de cinquenta graus.
Ele gostou bastante, disse a ela no ano passado, saltando entre o Caribe e o
sul da Califórnia.
Ele ficaria por uma semana nesta visita, e eles estavam aproveitando o raro
tempo de inatividade de Avery antes que ela estivesse ocupada gravando os
últimos episódios de sua segunda temporada completa como apresentadora
de Eventos Americanos. Depois deste fim de semana, eles não se veriam
novamente até que Avery fosse para a Jamaica em julho para passar um mês
durante as férias de verão da AE.
Ela não via Christopher desde outubro anterior e estava ansiosa para ouvir
sobre suas aventuras no mar. Walt havia fornecido atualizações ao longo
dos meses, relatando a Avery cada vez que Christopher voltava à Jamaica
para reabastecer os suprimentos. O Claire-Voyance 11 estava provando ser
um navio tão formidável quanto Avery previra, e Christopher estava
curtindo sua nova vida como Aaron Holland.
Avery e Walt voltaram para casa de um jantar tarde. Walt ativou o jogo dos
Yankees. Eles estavam jogando os A's e
eles haviam chegado em casa pela nona entrada. Avery serviu uma taça de
vinho para cada um e, enquanto Walt se envolvia no jogo, ela voltou ao
livro que estava lendo - o último romance de Peg Perugo, que estava
provando ser tão incontestável quanto todos os outros que ela havia lido no
último poucos meses. Este, porém, a deixou nervosa de uma forma que os
outros livros da série não fizeram. Estava mais escuro que os anteriores e
mais intenso. Ela estava perdida nas páginas.
O jogo dos Yankees terminou. Walt desligou a televisão.
"Estou indo para a cama", disse ele.
"Vou subir em pouco tempo", disse Avery. - Só tenho mais alguns capítulos.
Walt a beijou e desapareceu escada acima. Avery pegou sua taça de vinho
antes de retornar às páginas.
Enquanto seus olhos percorriam os capítulos finais, o tempo pareceu parar e
as páginas voaram sem esforço algum.
O final se materializou e Avery antecipou a reviravolta enquanto lia. Seria a
primeira vez na longa carreira de Peg Perugo que ela erraria em uma
investigação de homicídio. Seria a primeira vez que o adorável personagem
seria enganado. A maneira como isso aconteceu deixou Avery arrepiada.
Era inteligente e astuto, e a única maneira de a cativante heroína ser
enganada. Nem mesmo Peg Perugo suspeitaria que o assassino plantou seu
próprio sangue na cena do crime para levar os detetives na direção errada.
A mente de Avery girou enquanto lia a página final. Finalmente, ela fechou
o livro e olhou para a televisão em branco onde o jogo dos Yankees estava
jogando alguns minutos antes.
Então ela virou o livro e olhou para a capa. A taça de vinho caiu de sua mão
e se espatifou no chão quando ela releu o título com uma nova compreensão
do que tudo isso significava.
O assassinato perfeito
Um romance de Peg Perugo
EPÍLOGO
A noite da morte de Cameron Young, 14 de julho de 2001
VICTORIA FORD CAMINHOU DE VOLTA PARA O QUARTO SEM
NADA, exceto um robe de seda que estava desabotoado e aberto na frente,
cobrindo os seios, mas revelando seu decote, sua barriga lisa e o fato de que
ela não estava usando outra coisa. Ela manteve a mão direita escondida
atrás das costas. Cameron estava deitado na cama com as mãos amarradas
em cada coluna da cama. Ela se certificou de prender os nós com mais força
do que o normal.
Ele ainda estava respirando pesadamente pelo que ela fez com ele. A leveza
normal de seu desempenho de papel tinha ido embora esta noite, e Victoria
viu os vergões roxos profundos envolvendo sua coxa e ombros enquanto ele
estava deitado de costas. Ela tinha sido particularmente violenta com o
chicote, mas ele não protestou. Ela precisava que seu corpo parecesse muito
diferente do vídeo caseiro que ela havia feito secretamente de ambos. Ela
caminhou até a cama e subiu em cima dele, montando em sua cintura. O
robe de seda escorregou de seus ombros e amassou em uma pilha atrás dela.
Ela se inclinou e colocou os lábios em seu ouvido, sussurrando da maneira
sedutora que ela sabia que iria excitá-lo.
- Quero ter certeza de que você sabe o que sinto por você esta noite.
Enquanto ela beijava sua orelha, ela lentamente arrastou o pedaço de corda
que tinha escondido atrás das costas ao longo do lado de seu rosto e sobre
sua cabeça até que estava ao redor de seu pescoço. Ela imediatamente
sentiu sua excitação e sabia que seria mais fácil do que ela imaginava. Ela
puxou a corda para cima e o
o nó corrediço apertou sua pele. Seus quadris subiram para ela. Victoria
colocou a ponta da corda na cama.
Ele se enrolou sobre os travesseiros como a cauda de uma serpente. Então
ela o beijou novamente, desta vez na boca. Foi um beijo profundo e forte -
quase violento. Ela podia sentir que isso o deixava em um estado de euforia.
Então ela beijou seu queixo e seu pescoço e sua garganta e seu peito. Ela
continuou a descer ao longo de seu esterno e até o umbigo, onde parou por
um momento para olhar para ele. Ele estava ofegante como um cachorro.
Esperando. Querendo. Tão vulnerável e distraído que ele nunca teria uma
chance.
Ela terminou sua descida e o ouviu gemer. Ela queria levá-lo à beira do
êxtase, mas não mais.
Victoria queria que ele morresse no mesmo lugar proverbial onde ele a
matou - no auge da felicidade e alegria, e completamente pego de surpresa.
Quando ela sentiu que ele estava perto do clímax, ela parou e rapidamente
pulou de cima dele. Dois passos rápidos a colocaram na cabeceira da cama,
onde ela agarrou a corda antes que os olhos de Cameron se abrissem. Ela
enrolou a corda nas mãos e puxou com toda a força.
Com as mãos amarradas à cabeceira da cama, Cameron estava indefeso.
Isso durou quase um minuto antes que a corda que prendia seu pulso direito
se soltasse e ele arranhasse a garganta, tentando, mas falhando, afrouxar a
corda com a qual Victoria o estava estrangulando.
Demorou mais um minuto antes que seu corpo relaxasse.
Mais um minuto até que ela tivesse certeza de que ele estava morto.
Quando ela finalmente soltou e olhou para o corpo sem vida de Cameron,
seu rosto estava roxo e seus lábios estavam pretos. Seu pênis estava
ingurgitado, mas murcho, e caía pateticamente sobre o quadril. Foi a
maneira perfeita para ele morrer.
Victoria começou a trabalhar rapidamente. De sua bolsa, ela tirou os itens
de que precisava. Sua urina estava em um recipiente Tupperware lacrado.
Sua pesquisa disse a ela que agora as enzimas teriam se decomposto em
amônia, avisando os investigadores de que não havia maneira terrena
possível de
a urina pode ter saído de seu corpo nas últimas vinte e quatro horas. Seria a
primeira pista para os investigadores de que a cena havia sido encenada. O
tampão estava em um ziplock de plástico.
Desde o aborto, Victoria sangrou com frequência e pesadamente. A ideia de
plantar seu sangue esta noite em um esforço para levar os investigadores até
Tessa Young tinha sido conjurada enquanto os restos do filho ainda não
nascido de Victoria derramavam de seu corpo.
Tessa carregou a criança que Cameron deveria dar a Victoria, e os dois
deveriam ser punidos. Esse sangue, Victoria sabia, estava contaminado com
os produtos químicos tóxicos encontrados nos tampões de algodão.
Seria outra pista para os investigadores.
O próximo item que ela removeu foi a taça de vinho que estava coberta com
seu batom e impressões digitais.
Victoria o guardou durante o fim de semana do 4 de julho, no final da noite
depois que Tessa colocou todos os copos na máquina de lavar. O fato de que
este vidro também continha as impressões digitais de Tessa levaria ainda
mais os investigadores até ela. A faca culinária que Victoria tinha usado
durante o Quatro de Julho para cortar vegetais também continha as
impressões dela e de Tessa. O último item na sacola era o pen drive que
continha a fita de sexo feita em casa. Victoria planejou o vídeo
cuidadosamente para parecer que nem ela nem Cameron sabiam que
estavam sendo gravados. Ficou ainda melhor do que ela imaginava. Ela
plantou o pen drive na gaveta da mesa do escritório de Tessa.
Por si só, cada item pode não ser suficiente. Mas todos juntos, e somados
aos nós do laço que Victoria havia passado horas aprendendo a amarrar, eles
pintariam um quadro claro de uma esposa rejeitada tentando incriminar o
amante de seu marido pelo assassinato. Victoria estava certa disso. Ela
acreditava que havia calculado tudo perfeitamente. Mas Victoria nunca
planejou que um promotor se recusasse a seguir as evidências ou um
detetive bajulador se recusando a confiar em seus instintos.
Quando Victoria terminou de encenar a cena, havia apenas uma coisa a
fazer. Ela voltou sua atenção para Cameron. Movendo seu corpo sem vida
era como levantar um pesado saco de lixo cheio de lixo. Mas ela conseguiu,
e finalmente içou Cameron Young pela varanda e o jogou na noite.
RECONHECIMENTOS
Um grande obrigado a todas as pessoas que ajudaram a tornar este livro
uma realidade. Especialmente para minha família, que por anos lidou com
os altos e baixos da montanha-russa emocional que faz parte do processo de
escrita. Eu não poderia fazer isso sem você, e realmente não gostaria.
Para Amy e Mary, minhas primeiras leitoras, vocês foram fundamentais
para tornar esta história o que ela é.
A minha agente literária, Marlene Stringer, por seu apoio e habilidades de
leitura dinâmica.
Ao meu editor, John Scognamiglio, por me ajudar a colocar o que está na
minha cabeça na página.
A Beverley Cousins e a todos da Penguin Random House Australia, pelo
apoio e esforço que dedicou a cada um de meus romances. E pelas capas
lindas com as quais você abençoou minhas histórias.
A Mark Desire, o diretor assistente de biologia forense do Office of Chief
Medical Examiner em Nova York, por atender minhas ligações e explicar
com tanta eloquência o que você e sua equipe fazem para homenagear as
vítimas dos ataques terroristas de 11 de setembro.
Seus esforços são heróicos.
E para os leitores - como sempre, sou grato por vocês terem tirado meu
romance de um mar de opções de entretenimento.
Sobre o autor
Charlie Donlea é um autor best-seller do USA Today que foi elogiado como
um 'novo escritor ousado. . . em seu caminho para se tornar uma figura
importante no mundo do suspense '
(Editores semanais). Ele nasceu e foi criado em Chicago, onde continua
morando com sua esposa e dois filhos pequenos. Ele é o autor de A Garota
do Lago, Deixada Para trás, Não Confie Em Ninguém, Uma Mulher Na
Escuridão, Nunca Saia Sozinho e Procure Nas cinzas.