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Mulher Aluga-se Brenda Scott

F. wells olhou para a rua atravs da janela do seu gabinete. O seu olhar era frio e inexpressivo. Esquadrinhou a rua. Estava deserta. Imaginou como estaria no dia seguinte. Um ritmo febril manter-se-ia durante a semana na zona de Wail Street. Mas hoje era domingo e no se via ningum por ali. F. Wells passara a noite a tratar de assuntos da Bolsa. A campainha do telefone tocou. - Ol, Jeff, at que enfim te encontro! Ben era scio de Jeff e o seu melhor amigo. - Que se passa, Ben? So sete horas da manh! - Desculpa, Jeff, mas precisei de falar contigo. - Espero que seja importante. Hoje devia descansar. - Todos sabemos que nunca descansas. Queres saber por que estou a telefonar-te ou no? - v, diz. - Esta noite, o velho Sam Gode vai dar uma festa. O velho Code. Era um dos deuses da Bolsa de Wali Street. Tornara-se imensamente rico provocando o desmembramento de numerosas empresas. No final da vida, casara-se com uma mulher

cinquenta anos mais nova do que ele. - Jeff, ainda ests a? - Sim, desculpa, que dizias sobre o velho Code? - Que vai dar uma festa-surpresa esta noite. A mulher dele faz anos. verdade, quer algo bem familiar. - Tenho de levar a minha me? - No te ponhas com brincadeiras, Jeff. Sabes que preciso manter o Code satisfeito. Quer ver-nos acompanhados. - Mas que... bem sabes que no tenho par. - Pois ters de inventar uma namorada, nem que seja por um dia. A satisfao de Code vale bem isso. - Escuta, eu... - Deixa-te disso. s 10 da noite na manso Hayles. Ben desligou. - Maldito Code, maldito Ben... Jeff estava apreensivo. No podia ofender Code, mas tambm no tencionava convidar uma das insuportveis amigas da sua irm. E ainda menos dar pretextos s solteironas que os amigos lhe apresentavam, tentando compromet-lo numa relao amorosa. No lhe ocorria soluo. Folheou o jornal. Tinha saudades dos tempos em que tudo o que lhe interessava era estar com os amigos e jogar baseboL Ou haveria algo mais? Sim. Susan. Ela ficara gravada na sua adolescncia como uma recordao que o atormentava. Um anncio chamou-lhe a ateno. "Acompanhante para qualquer ocasio. Garante-se sigilo absoluto. 0024-23455" Um sorriso iluminou o rosto de Jeff. Era normal um executivo contratar uma escort para o acompanhar a festas. Jamais tivera

necessidade de o fazer, mas o momento assim o exigia. Marcou o nmero. Debora Grant sacudia a cabea enquanto lia o jornal. Os cabelos louros ondulados acompanhavam o ritmo dos seus movimentos. O anncio era quase insignificante ao lado dos outros. "Ningum vai reparar", pensou. Teve um sobressalto. E se algum lhe telefonasse? "Acalma-te, vais conseguir", disse a si prpria. As viagens frequentes com os seus pais a Aspen tinham-lhe dado oportunidade de conviver com celebridades. Sabia comportar-se em reunies de alto nvel. No entanto, ser escort era outra coisa. Comeou a chorar. Estava s. Meses atrs jamais teria imaginado que, um dia, passaria por aquela situao. O seu pai, um empresrio de fortuna, perdera a empresa s mos de um homem de negcios sem escrpulos. Poucos depois, deixava um bilhete mulher e filha e suicidava-se. No passara ainda um ms quando a sua me morreu com um enfarte. Agora, tudo estava um caos. Telefonavam-lhe constantemente para a informar de dvidas. O golpe de misericrdia foi-lhe dado pela firma Estem quando lhe anunciou que o velho casaro seria leiloado. Tomou ento uma deciso: seria acompanhante. Eram oito da manh quando o telefone tocou. - Ol - foi o que lhe ocorreu dizer. - do 0024-23455? - Sim, . - Estou a telefonar por causa do anncio. Preciso de uma acompanhante. Deve ser culta, elegante e saber comportar-se em

sociedade. Ah, claro, e jovem. No deve aparentar mais de trinta anos. - Parece-lhe bem algum de vinte e oito? - Sim. Est bem. Ah, um jantar informal mas de cerimnia. Algo sbrio, se que me compreende. - Sim. Onde quer que a acompanhante se apresente? - No 138 do West Boulevard, ltimo andar. Debbora sentiu medo. Ali s havia escritrios. - Desculpe, disse West Boulevard? O senhor vive l? - No. o meu escritrio. Sairemos daqui. Mande-me a acompanhante s nove da noite. - Desculpe, mas tenho de preencher um questionrio. Pode dizer-me o seu nome e o lugar onde iro? - Iremos manso Hayles. tudo? - Sim, tudo. L estarei... quero dizer, l estar a acompanhante. No seu escritrio, s nove em ponto. Quando pousou o auscultador, Debbie tinha as faces incendiadas de fria. Iria ver o seu pior inimigo! - A manso Hayles! Era s o que me faltava! O destino continuava contra ela. Nessa mesma noite, teria de defrontar o maldito Code. O assassino dos seus pais, o responsvel pela sua runa. Eram nove da noite quando Debbie tocou campainha da penthouse. Debbie tentou imaginar a quem teria de servir de acompanhante. Talvez se tratasse de um velho repugnante e barrigudo. Engoliu em seco. O elevador deteve-se. Nervosa, bateu porta.

- Entre. Um homem de cerca de trinta anos estava de costas, a olhar pela janela. No conseguiu ver-lhe a cara, mas os seus ombros mostravam a fora da sua figura. Debbie tossiu com uma tosse nervosa. O homem voltou-se lentamente. Era atraente e a sua pele bronzeada combinava com o cabelo negro. Os olhos eram cinzentos e inexpressivos. - Vamos l a ver com quem vou sair. - disse. Ela esboou um sorriso, mas, ao olh-lo, viu que o seu sorriso no surtia o efeito sedutor que tinha noutros homens. Jeff olhava-a com uma expresso circunspecta. Debbie desviou o olhar. - Senhor Wells, se acha que no sou a pessoa adequada para o acompanhar, diga. Jeff sorriu. Era a ltima coisa que esperava ouvir de uma acompanhante. A jovem parecia enfadada. - Como se chama? - Grant. Debora Grant. "No est mal", pensou Jeff. E no estava. A sua figura era esbelta, e o vistoso vestido deixava entrever uns seios firmes. Jeff tentou afastar o olhar para no parecer grosseiro. H muito tempo que no se detinha a contemplar uma mulher. Por outro lado, a mulher que tinha diante dos seus olhos parecia diferente, especial. Havia apenas uma coisa que o chocava. A rapariga parecia ter cerca de vinte anos. - Voc no tem vinte e oito anos. Voc uma garota. Talvez seja menor de idade.

Debora olhou-o, furiosa. Sentia-se humilhada. - Senhor Wells, no se fie nas aparncias. Se quiser, posso mostrar-lhe o meu bilhete de identidade. Debbora rezou para que ele no o pedisse. - Se voc odiz, eu acredito. Mas se for menor... - Garanto-lhe que no sair com uma menor, senhor Wells. Ah, e obrigada pelo cumprimento. Tirou-me anos de cima. Debbora sorriu e inclinou a cabea com um ar sedutor. Jeff respondeu-lhe com outro sorriso. Era um sorriso amplo e franco, que deixava a descoberto uns dentes perfeitos. Foi tal a mudana no seu rosto que Debbora sentiu desejos de o abraar como se fosse um amigo. " realmente atraente quando sorri", pensou. - No se incomoda se eu a deixar sozinha por um momento? Tenho de tomar duche e mudar de roupa. - Jeff saiu do quarto e, em seguida, ouviu-se o jorro da gua do duche. Debbie imaginou-o sob o duche. Mas, voltou realidade e censurou-se por estar a pensar em coisas to triviais. Tratava-se apenas de um trabalho e nenhum sentimento deveria influenci-la. - Preparada para sair? Debbora olhou-o e sentiu uma espcie de formigueiro no corpo. Jeff, de smoking, sorria-lhe. Aquele homem deveria arrancar suspiros por onde passava. Debbora balbuciou um "Pronta!" quase inaudvel. Entraram no elevador. O perfume de Jeff inundava tudo. Estavam bastante prximos. Ambos se olhavam, tentando detectar no outro um sinal que lhes dissesse algo mais sobre como eram,

mas ambos pareciam impenetrveis. Quando chegaram recepo, Jeff fez um sinal e foram buscar-lhe o automvel. Era um Austin desportivo. Jeff olhou para Debbora pelo canto do olho para ver se o automvel a tinha impressionado. Ela estava entretida a ver-se ao espelho. "No parece precisar muito de dinheiro", pensou Jeff. Lembrou-se de que nunca falara de honorrios. Talvez ela estivesse espera de que ele falasse nisso. - a primeira vez que contrato uma acompanhante. No fao ideia dos honorrios habituais. Debbora sentiu-se incomodada. Sabia que era apenas um trabalho, mas por momentos chegou a imaginar que ia a uma festa com um homem atraente. Ela prpria no fazia a mnima ideia de quanto cobrava uma acompanhante. - Oh, so cem dlares e no necessrio que os pague adiantados. Mal acabou de falar, mordeu os lbios. Lembrou-se de que esse era o montante que pediam as prostitutas de mdia categoria para passar uma noite com um homem. Tinha-o visto centenas de vezes nos filmes. - Na verdade, costume cobrar um pouco mais. Mas, afinal, suponho que a noite vai ser breve, certo? O tremor na voz de Debbora demonstrava que algo a preocupava. Jeff reparou que estava constrangida. Julgando que a jovem receava aborrecer-se, disse: - Oh, no se preocupe com isso. O velho Code s quer que aplaudamos quando a sua mulher apagar as velinhas. quase uma

reunio familiar. Acho que estaremos de regresso por volta da meia-noite. "O velho Code", pensou Debbora. Talvez Jeff fosse amigo ntimo do perverso velho. "Talvez", pensou "seja amigo da esposa e nem sequer saiba o tipo de homem que Code ." - Estas reunies no me agradam. Temos de sorrir ainda que no o queiramos, comer o que no gostamos e dar razo a tipos como o Code, que... Por um momento, arrependeu-se de ter falado. Era geralmente insocivel com as mulheres. Por que desejava contar a Debbora o que sentia? Olhou-a de soslaio. Debbora levantara o vestido para que no roasse no cho. As suas pernas pareciam bem torneadas. Jeff no pde evitar que os seus msculos ficassem tensos s de pensar em acarici-las. - Cuidado! - gritou Debbora. Uma manobra a tempo evitou que Jeff atropelasse um mendigo que se cruzara no caminho. - Dise que as reunies deste tipo no lhe agradam. Ento por que razo tem tanto interesse nesta? Jeff olhou mais uma vez Debbora de soslaio. Os seus olhos pousaram nos seios que pareciam querer sair do decote. Uma intensa onda de desejo sacudiu o seu corpo. "Agora no. Talvez depois da festa", pensou. No trocaram mais palavras at chegarem manso Hayles. Ao entrar, Debbora teve uma estranha sensao. Pareceu-lhe estar a viver um conto de fadas. Viu-se a si mesma a entrar na magnfica residncia como nos velhos tempos, mas agora em vez

de ir pelo brao do pai, encontrava-se ao lado de Jeff. Estava to absorta nos seus pensamentos que nem reparou na beira da alcatifa. Tropeou e Jeff, num gesto rpido, conseguiu segur-la. - Lindo papel, senhora acompanhante! Foi assim que a ensinaram a entrar numa festa? Debbora corou. Olhou para todos os lados, mas no viu nenhuma expresso de desaprovao. Pelos vistos, ningum reparara no seu tropeo. - Acho que no foi um bom comeo, mas ainda est a tempo de se arrepender - disse, sorrindo. - Arrepender-me? Nunca! a primeira vez que consigo vir a uma reunio sem que uma mulher tente fazer-me passar por marido. Vai tudo correr bem. Pode recordar-me o seu nome, por favor? - Debora - respondeu ela, ao mesmo tempo que a sua cabea chocava com a de Jeff. Jeff deu uma gargalhada. - Acho que vai ser uma noite interessante - comentou, enquanto Debbora tropeava uma segunda vez. Pensou que aquele homem a perturbava. S o repugnante sorriso de Code, que os recebia no centro do salo, a fez recuperar a compostura. Felizmente, o velho no se dava ao trabalho de conhecer osfilhos das pessoas que destruia. Nem sequer tinha conhecimento da existncia de Debbora. Quando a apresentaram, Debbora teve receio de que o seu nome fosse associado ao do seu pai, mas o apelido Grant era bastante comum e Code nem pestanejou.

A reunio parecia uma representao ao melhor estilo de Hollywood. A jovem Brenda, comportando-se como uma idiota enamorada, recebendo do seu caqutico esposo um anel que poderia ter-lhe deslocado o dedo de tantos quilates que pesava. Code, embevecido, sorria esposa enquanto olhava pelo canto do olho para os seus sbditos, os agentes de Bolsa e empresrios mais destacados, que prestavam vassalagem homenageada. Havia alguma coisa, no entanto, que no entrava na cabea de Jeff. Era a primeira vez que via Brenda pessoalmente e achou-a muito diferente das fotografias das revistas. Notava-lhe uma certa parecena com algum. Era como se a conhecesse desde sempre. Tentou recordar-se com quem ela se parecia. Estava to embrenhado nos seus pensamentos que se esqueceu por completo de Debbora. - Pois bem, senhor Wells, creio que a noite chegou ao fim. Poderia ter a gentileza de me levar a casa? Olhou-a sem responder. Sentia-se bem a seu lado. Debbora confraternizara com os convidados. Muitos dos seus amigos estavam adinirados com a sua beleza e mais de um se acercou para lhe perguntar onde tinha arranjado aquela prola. Jeff no lhes respondera. Talvez tivesse de pedir a Debbora que o acompanhasse novamente a alguma reunio e era prefervel que pensassem que se tratava do seu par. S ele sabia que jamais teria um novo par. No depois de Susan. Entraram no automvel. Sem se dar conta, Jeff comeou a

acelerar. A recordao de Susan perturbara-o. - Senhor Wells, passa-se alguma coisa? Jeff acelerou mais. As veias da fronte estavam salientes. O seu olhar parecia o de um autmato. Debbora pensou que Jeff enlouquecera. - Senhor Wells! Se quiser matar-se, faa-o, mas antes leve-me a casa. A voz de Debbora devolveu-o realidade. - Desculpe, eu... no sei se devo falar consigo, se bem que, apesar de tudo, seja uma perfeita desconhecida - murmurou. - S quero regressar a casa. Poderia ter a gentileza de me levar ou tenho de apanhar um txi? Jeff parou o automvel e olhou-a com tal expresso de assombro que ela estremeceu. No o conhecia e, alm disso, estava no papel de sua empregada. Mas, no estava habituada a ocultar os seus sentimentos diante de ningum. Para sua surpresa, Jeff, ao invs de se despedir, props-lhe continuar a noite. - Convido-a para tomar um copo. Aceite, por favor. De qualquer modo, ainda cedo. At que horas posso contar com os seus servios? As palavras de Jeff tinham um tom trocista. Debbora sentiu-se furiosa por ele a tratar como a uma mulher qualquer, mas o sorriso brincalho de Jeff ao dizer a ltima frase foi uma tentao. Desejava estar mais uns momentos perto daquele homem, embora a tratasse como uma mulher alugada. - O aluguer j terminou, mas aceito.

Disse-o com tanta naturalidade que Jeff sentiu verdadeiro prazer em continuar a conduzir a seu lado. Foram at um bar e sentaram-se frente a frente. Jeff pediu dois whiskies. Debbora no estava habituada a beber, mas nada disse. Jeff bebeu o seu whisky de um trago e comeou a falar. - ramos colegas de escola. Ela tinha dezassete anos e o cabelo ruivo. Tinha a cara cheia de sardas e olhos azuis. As outras raparigas desapareciam a seu lado. Um dia, decidi dizer-lhe o que sentia por ela. Timidamente, aceitou a minha proposta. O primeiro beijo foi um triunfo. Susan queria apresentar-me aos pais. E f-lo. Os meses passaram-se. Susan e eu ramos reconhecidos em toda a escola como namorados modelo. amos juntos s festas e encontrvamo-nos depois das aulas. Ao terminar a escola, houve um baile de formatura. Susan j sabia que iramos juntos e aguardava o momento com ansiedade. Nesse dia, ofereci-lhe uma orqudea para pr ao peito. A minha equipa de basebol organizou uma festa de despedida no dia da festa. Tive de comparecer, apesar de ter estado prestes a recusar o convite por causa de Susan. Quando chegmos ao campo, a festa j tinha comeado. Uma a uma, foram aparecendo as raparigas da nossa turma. Os minutos iam passando e a nica que no aparecia era Susan. Esperei-a em vo. Chegou a hora do baile e ela continuava sem aparecer. Com o passar das horas, os pais estavam a ficar preocupados. Comemos a procur-la. Susan tinha ido vestir-se a casa da sua amiga Helen, mas esta disse que, como ainda no estava pronta, Susan decidira ir

sozinha at ao baile. Mas nunca apareceu. Horas depois, encontraram-na no ginsio. Estava morta. Tinha-se enforcado num dos cabos que pendiam do tecto. O seu vestido estava rasgado e sujo. Uma mo agarrava a orqudea que eu lhe oferecera. Fez-se uma investigao para afastar a hiptese de assassnio e comprovou-se que ela decidira pr termo vida. Jamais saberei por que o fez. No entanto, creio que a culpa foi minha. Ela queria ir comigo ao baile de formatura. Os meus amigos tinham-me pressionado para que fosse reunio de basebol. No tinha escolha. Se me tivesse negado, teria de suportar brincadeiras de mau gosto durante o resto das frias. Mas eu devia ter ido busc-la. Se o tivesse feito, ela hoje estaria viva. Debbora olhou-o com ternura. Sabia o que era perder um ser querido que se suicidara. - No pde fazer nada, Jeff. Quem sabe o que impulsionou a Susan a suicidar-se. - Talvez se tenha sentido despeitada. - No, Jeff. Ningum faz uma coisa dessas por despeito. Talvez sofresse de uma depresso severa. - A Susan? No. Houve algo muito forte que a fez tomar essa deciso. Talvez tivesse pensado que eu no a queria ou que no a levava a srio. - Mulher alguma pensaria isso de um homem que lhe oferece uma orqudea. - Por favor, Debora, trata-me por Jeff. - Est bem, Jeff, e tu trata-me por Debbora.

Jeff tinha as mos a tremer. Uns quantos whiskies e o facto de ter desabafado o seu desgosto tinham-no desorientado. E ali estava, a contar a sua histria a uma estranha. Jeff sentou-se junto a ela. Agarrou-lhe na mo. Queria senti-la mais prxima. Debbora sentiu a mo forte de Jeff e no pde deixar de estremecer. Sabia que estava ali apenas por dinheiro e que, alm disso, corria srios riscos se Jeff se descontrolasse com o lcool. O seu inStinto feminino dizia-lhe que Jeff era um homem solitrio que sofria. Alm disso, havia qualquer coisa nele que a atraa. Sentia desejos que nunca experimentara. Teria gostado de lhe passar a mo pelo cabelo, acariciar-lhe o rosto, beij-lo. Por que se interessava ela por aquele estranho? Era algo quase animal, um desejo de sentir o calor daquele corpo envolvendo-a. Quando Jeff lhe passou o brao pelos ombros, sentiu que as suas fantasias se tornavam realidade. Jeff acariciou-lhe o pescoo. Olhou-a nos olhos e foi-se aproximando at roar a sua boca na dela. Uma corrente elctrica sacudiu Debbora. Trocaram beijos suaves, acariciaram os lbios um do outro com as lnguas e tornaram a beijar-se. Quando o empregado lhes disse que iam fechar, Debbora e Jeff apertaram-se um contra o outro e saram abraados em direco porta. O automvel de Jeff deteve-se porta do edifcio. - Queres subir? Podemos conversar mais um pouco. Jeff sorriu e Debbora pensou que no seria desagradvel estar com ele mais uns momentos. Uma voz soou no seu interior, dizendo "Cuidado!", mas no quis ouvi-la. Aos vinte e cinco

anos, no sabia ainda o que era a intimidade com um homem. Agradava-lhe pensar que Jeff poderia ser o primeiro. Por que no? Apesar de tudo, no precisava de morrer virgem. Anuiu com a cabea. Subiram no elevador. O efeito do lcool tinha desinibido Jeff, que se mostrava afectuoso. Debbora tambm baixara as suas defesas. Jeff apertou Debbora contra o peito. Encostou-a a uma das paredes do eevador e comeou a beijar-lhe o pescoo. Lentamente, foi descendo as mos at lhe rodear a cintura. Debbora sentia vagas de prazer que lhe percorriam o corpo. Os seus seios ficaram firmes e rgidos. Jeff tornou a percorr-la com as suas mos firmes e quentes. Pouco a pouco, levantou-as at lhe acariciar os seios. Debbora soltou um gemido de prazer e isso bastou para que Jeff lhe desapertasse o vestido. O fecho deslizou e Debbora ficou com os ombros despidos. Jeff baixou-lhe o vestido, at que um dos seios de Debbora ficou a descoberto. Os lbios de Jeff rodearam o mamilo, enquanto a sua mo deslizava sob o vestido, buscando entre as pernas de Debbora para saber se ela respondia ao seu desejo. O calor e a humidade que encontrou excitaram-no ainda mais. O seu desejo era irrefrevel. Sairam do elevador e entraram em casa. Jeff tomou-a nos braos e sentou-a num cadeiro. Debbora respirava agitadamente. Jeff levantou-lhe a saia e comeou a beijar-lhe as coxas. Os gemidos de Debbora entusiasmavam-no. O prazer invadia-a e desejava que aquele momento no tivesse fim. Jeff continuava a beijar-lhe os seios e o ventre. Debbora afrouxou o cinto de Jeff. Sentia-se estranha. Nunca pensara

chegar a tanto. E, no entanto, o seu instinto era mais forte. Jeff apertou-se contra o seu corpo e ela percebeu que a excitao dele era enorme. Jeff tirou-lhe o vestido. Novamente, as mos de Jeff a rodearam enquanto a beijava na boca, penetrando-a com a sua lngua hmida. - Susan... - murmurou Jeff - Susan? - A voz seca de Debbora quebrou o encanto. - Espera, peo desculpa. Talvez seja por termos estado a falar... - No, senhor Wells. Vou-me embora. - Debbora, ouve... - No ouo nada. No sou a Susan nem quero s-lo. No vou dedicar-me a um desconhecido que, ainda por cima, me confunde com uma morta. As duras palavras de Debbora atingiram Jeffprofundamente. Mudou o semblante, os olhos esfriaram e o rosto transformou-se numa mscara de pedra. Esboou um sorriso cnico. - Lamento, apenas quis pagar por um servio completo, mas creio que no valeu a pena. - Servio completo? Mas... quem pensa que sou? Uma prostituta? - Suponho que s isso. Uma prostituta, mas de categoria. Algo parecido com uma gueixa, no assim? Uma sonora bofetada ecoou. Debbora abandonou o apartamento, batendo com a porta. Esperou pelo elevador enquanto lgrimas lhe afloravam aos olhos. Desejava que Jeff corresse para ela e se pusesse de joelhos implorando-lhe perdo, mas sabia que ele no iria faz-lo porque a sua arrogncia o impediria. Manteve

a cabea erguida at que chegou o elevador e, uma vez l dentro, chorou e amaldioou-se por ter confiado nos seus instintos. Quase entregara a sua virgindade a um desconhecido que, alm do mais, a usava em substituio de uma morta. Com um misto de fria e desejos de vingana, abandonou o edifcio. Jeff serviu-se de outro whisky. Normalmente, no bebia tanto, mas a recordao de Susan tinha-o arrasado. Pela primeira vez em muitos anos, sentou-se e chorou amargamente. Jamais voltaria a envolver-se com uma mulher. No queria ter mais nada a lamentar na sua vida. Susan j tinha sido suficiente. Estendeu-se no cadeiro, para tentar dormir um pouco. Ao faz-lo, deu-se conta de que Debbora se esquecera do soutien. Sorriu amargamente ao v-lo, levou-o cara e aspirou o seu doce perfume. Surpreendeu-se ao notar que s de aspirar o seu perfume tornara a ficar excitado. Realmente, ela era bela e sensual. Os seus cabelos eram sedosos e a sua pele, acetinada. Desejou sentir a sua proximidade e amaldioou-se por ter sido to estpido. Pensou que para Debbora talvez aquele encontro tivesse sido um episdio passageiro e que certamente teria de lidar com muitos homens como ele. Entregar-se-ia a todos? Era impensvel vendo-a to cndida e frgil. E pensar que se tratava de uma prostituta! Comeou a girar o soutien num dedo. Provavelmente, iria lev-lo sua dona.

A casa estremeceu quando Debbora bateu com a porta. Ainda sentia vontade de chorar, mas a indignao e a fria eram mais

fortes e no lhe permitiam relaxar. Pensou nos dias felizes, junto dos pais, quando ningum ousaria humilh-la como Jeff tinha feito. Embora, apesar de tudo, tivesse sido ela que se expusera ao lidar com seres desprezveis como ele. Um homem que acreditava que o dinheiro pode comprar tudo. Um imbecil. Mas o que Debbora mais lamentava era ter-se apegado a ele. No podia entender como um ser to inumano e frio a atraa. Voltou a recordar o seu rosto. Realmente, era quase perfeito. Debbora desculpou-se por t-lo desejado; afinal de contas, era jovem e tinha impulsos normais. A claridade proveniente da janela marcou o comeo de um novo dia e com ele Debbora props-se a no permitir que os seus desejos interferissem nos seus assuntos. Decidiu passar o resto do dia a ler. Tinha chegado a metade do livro, entre prantos e caramelos de chocolate, quando o telefone tocou. - Debbora, minha querida! Lembras-te de mim? Como esquecer Linda, a sua amiga do corao? Tinham-se conhecido no incio da escola secundria e eram inseparveis desde ento. - Diz-me o que quiseres, Linda, eu mereo. Acredita que me lembro sempre de ti, mas sabes que ainda no me recompus do que sucedeu. - Disparates. Esqueceste-te da tua amiga. No me telefonas e vives fechada em casa como uma toupeira. Vamos, Debbora, hora de sair da toca. - No sei, Linda. Nem tenho foras para tomar um duche. A

verdade que preferia que deixssemos para outra altura. Acredita-me que estou desfeita e a minha companhia no te ser muito agradvel. - preciso ir at a para te obrigar a vencer esse estado depressivo? Esta noite, vamos sair. Linda desligou o telefone sem dar tempo a Debbora para arranjar uma desculpa razovel. Minutos depois, soou a campainha da porta. - No acredites nas minhas ameaas, mas eis-me, disposta a transformar-me na tua fada madrinha. Com ar solene, Linda agarrou no atiador da lareira e, apontando-o a Debbora, disse: - Ordeno que estes farrapos se transformem num vestido de noite e com ele iremos em busca de um prncipe encantado. Estava to cmica que Debbora comeou a rir. - Viste? J quebrei o feitio. A tua depresso esfumou-se. hora de prepararmos as roupas para o baile. Debbora foi experimentando alguns vestidos de noite, at que obteve a aprovao da amiga - Esse fica-te lindamente. Agora s falta o casaco. - Por que me fazes escolher um vestido to cuidadosamente? -As fadas madrinhas no revelam tudo. Contenta-te em saber que irs a uma festa onde um prncipe poder escolher-te. Estou certa de que se o fizeres, deixars de ter dificuldades econmicas. - Sabes que nunca me casaria por dinheiro. - D-lhe uma oportunidade. Talvez te atraia realmente. Nunca

se sabe. - Falta a abbora - disse Linda enquanto telefonava para uma empresa de automveis de aluguer. A morada que deu ao motorista soou familiar a Debbora e confirmou as suas suspeitas poucos quarteires antes de chegar. A manso Hayles era o seu destino. Parecia como se uma conjura Sinistra ativesse obrigado a enfrentar Code. No quis dizer nada a Linda sobre o assunto para no lhe estragar a noite. - Quem vai ser o meu prncipe encantado, Linda? - Oh, esqueci-me de te dizer. Esta festa para celebrar a ascenso de Glen Code a director-geral da empresa do pai. Creio que a World Fast. - E achas que Glen o meu prncipe encantado? - Isso s tu quem decidir, mas ters de lidar com forte concorrncia. A jovem que conseguir conquistar o seu corao levar como prmio a fortuna do pai. Debbora pensou que nem por todo o ouro do mundo poderia aproximar-se desse tal Glen, e muito menos sabendo que era filho do virtual assassino dos seus pais. S a ideia de ter de partilhar a noite com ele dava-lhe volta ao estmago. Linda e Debbora entraram no salo. Linda frequentava os crculos sociais endinheirados e foi-a apresentando aos convidados. Debbora rogu-lhe que no a apresentasse a Code. Um dia lhe explicaria porqu. Pediu-lhe tanto que Linda evitou cruzar-se com o velho. Entre tanta gente, as jovens passavam despercebidas a todos, salvo a Glen.

No passara ainda uma hora quando a orquestra mudou de ritmo e tocou uma valsa. Glen aproximou-se de Debbora, surpreendido com a sua beleza. Antes de ela saber de quem se tratava, estendeu-lhe a mo ao mesmo tempo que dizia: - Concede-me esta dana? Debbora sentiu-se tentada a rir ao ouvir uma proposta to formal, mas aceitou. Glen conduziu-a ao centro da pista e seguiu os compassos da valsa. A um canto do salo, o velho Code meditava sobre o futuro do filho. "Linda jovem. elegante e tem tipo de mulher inteligente. Seria uma boa parceira para Glen. Ele precisa da ajuda de uma mulher que o guie no seu novo caminho." Os pensamentos de Code sobre o filho eram a nica coisa boa que lhe restava. A sua primeira mulher falecera ao dar luz e ele tinha-se proposto criar o menino para que nada lhe faltasse. E como o conseguira! O menino em questo fazia naquele dia quarenta anos. Esse tinha sido o prazo que Code fixara para lhe ceder parte do seu ceptro, embora soubesse que Glen no era competente para gerir os seus negcios. Fez um gesto e a orquestra parou de tocar. Ergueu o copo e anunciou solenemente: - Brindo ao xito do meu filho Glen como director-geral da World Fast. tua sade, filho. Um aplauso ovacionou a notcia, conhecida de antemo pelos presentes. Todos se aproximaram para o felicitar. Todos, menos Debbora. Ao dar-se conta de que tinha estado a danar com o

filho de Code, saiu. - Vou-me embora, Linda. Depois te explicarei tudo. Ao sair apressadamente, Debbora chocou com um homem que nesse momento entrava no salo. - Debbora, que bom encontrar-te! Jeff olhou-a sem pestanejar. Estava linda. No conseguiu reprimir um gesto de admirao ao v-la. Ela olhou-o por uns instantes e, sem dizer palavra, dirigiu-se sada para ir buscar o casaco. Debbora esperou impacientemente que chegasse o automvel de aluguer. Tinha-o pedido ao mordomo. Minutos depois, um automvel escuro, com vidros que no permitiam ver o interior, estacionou em frente escadaria da entrada e fez sinal de luzes para avisar que estava espera. Debbora correu para ele e entrou. Deixou-se cair no banco de trs e murmurou a direco de sua casa. - Como queira, menina. O motorista acelerou. Debbora pensou que aquela voz lhe era familiar. O trajecto at casa foi silencioso. Por fim, chegaram porta e, antes de sair do carro, Debbora perguntou ao motorista quando lhe devia. - Cortesia da casa. - Espere um momento, voc no me conhece e... O motorista virou-se e o sorriso de Jeff, mais sedutor que nunca, mostrou uma perfeita fileira de dentes. - Sou eu quem estou em dvida. No s no te paguei no outro dia como, alm disso, te magoei sem querer. Perdoa-me, sim?

Debbora saiu do carro, mas Jeff seguiu-a. - s um asqueroso macho chauvinista. No tenciono desculpar-te nem quero voltar a ver-te. - Ouve, Debbora, no sabia o que dizia na outra noite. Estava embriagado. Deixa-me entrar e prometo-te que no serei incorrecto. Quero que voltemos a ser amigos. At provvel que telefone agncia e pea que s tu me acompanhes prxima reunio. - No haver prxima reunio. Boa noite. Ento, Jeff tirou da jaqueta algo branco, ao mesmo tempo que dizia: - Ao menos, deixa-me devolver o que no meu. - O pequeno soutien ficou pendurado na mo direita de Jeff, que, com a esquerda, continuava a agarrar a porta. Fez uma expresso to compungida que Debbora, finalmente, largou uma gargalhada. - Est bem, entra. A sala no estava o que pode chamar-se arrumada. Debbora comeou a arrumar tudo. - No te preocupes. Sei o que viver sozinho. Se visses o meu apartamento, fugias logo. Finalmente, Debbora acendeu a lareira. - Que desejas beber? - perguntou Debbora. - Um caf est bem. Nada de lcool. De acordo? E roou a mo pelo suave cabelo de Debbora. Num acto reflexo, ela deteve a mo com a sua, para a soltar imediatamente, como se lhe tivessem dado uma descarga elctrica. Jeff contemplou-a melhor. No conseguia definir

Debbora. Trabalhava como acompanhante, mas no parecia uma mulher do mundo e muito menos uma prostituta. Vivia numa manso digna de um duque e Jeff no percebia por que tinha escolhido aquele trabalho perigoso, podendo viver sem trabalhar. Talvez algum estivesse a extorquir-lhe dinheiro por um segredo do seu passado. E se aquela jovem de rosto anglico fosse, afinal, uma pervertida que tinha uma vida de dia e outra de noite? Acreditou que era o momento certo para o averiguar, mas tinha de agir com tacto. A jovem mostrava um carcter forte, decidido e, ao menor passo em falso, punha-o na rua. Olhou-a novamente, de alto a baixo. A pele lisa deixava-se ver no decote do vestido e tambm nos seus ombros e braos. As suas faces rosadas faziam-na parecer uma colegial e a cascata de cabelos louros emoldurava uma cara inocente mas sensual. Jeff sentiu-se impelido a apert-la contra si e beij-la at a deixar sem alento. Olhou para Debbora, que lhe trazia um caf. Viu que os olhos da jovem estavam cheios de desejo. Jeff rodeou-a com os braos e beijou-a suavemente. Debbora permitiu que o fizesse. Ele continuou, beijando-lhe o pescoo e os ombros. Debbora recuava ante cada beijo, at parar contra um dos cortinados do salo. O contacto com o veludo excitou-a ainda mais. Jeff soltou-lhe um boto do decote e um seio ficou a descoberto. Entre gemidos, Debbora sentiu como ele a acariciava com a lngua quente e hmida. Jeff foi-lhe tirando a roupa, at a deixar apenas com as calcinhas. Debbora tirou a gravata a Jeff e desabotoou-lhe os botes da camisa. Ambos

estavam imersos numa atmosfera quente e voluptuosa, respondendo apenas aos seus instintos. Debbora abraou-o e levantou as mos para lhe acariciar o cabelo altura da nuca, enquanto Jeff se movia ritmadamente roando-se nas pernas de Debbora. Por fim, deslizou os seus dedos musculosos pelas coxas de Debbora, tirou-lhe as calcinhas e, de seguida, abriu as calas deixando a descoberto a sua masculinidade. Debbora sentiu um estremecimento. Jeff levantou-a pela cintura e colocou-a a cavalo nos quadris. As pernas de Debbora ficaram no ar e abraaram a cintura de Jeff Muito suavemente, medindo cada movimento e num xtase de prazer, Jeff penetrou-a, enquanto Debbora gemia de prazer e lhe mordia o pescoo. Jeff girou sobre os calcanhares e levou-a at ao cadeiro. Ali continuou a beij-la e a penetr-la. Debbora cravou as unhas nas costas de Jeff quando alcanou o auge do prazer. Jeff abraou-a fortemente e, por fim, cedeu tambm ao seu desejo. Ambos ficaram abraados no cadeiro, junto chamin, at que adormeceram. Uma batida na porta sobressaltou-os. Debbora correu a vestir um roupo, ao mesmo tempo que Jeff agarrava nas suas roupas e se dirigia para a cozinha. Debbora ajeitou os cabelos ao passar pelo espelho do vestbulo e abriu a porta. Era Halls, o carteiro. Entregou-lhe um telegrama que ela se apressou a esconder num bolso do roupo. J sabia do que se tratava e lamentava que o seu despertar no tivesse sido to agradvel como os momentos passados na noite anterior. Sabia que, em breve, os credores do seu pai

chegariam com a bandeira do leilo. Fechou a porta e dirigiu-se para a sala. Jeff no estava ali. Seguiu at cozinha. Ao entrar, sentiu um aroma a caf. - Senta-te, vou servir-te o pequeno-almoo. Para alm do caf, Jeff preparara ovos mexidos e torradas com doce de framboesa. - Quem era? - perguntou Jeff - Oh, era o carteiro. - Trazia notcias importantes? - No, apenas umas contas para pagar. - Nenhuma carta de amor? - Nenhuma carta de amor. Creio que o tempo dos romance por s carta j passou de moda. Que achas? - Acho que o teu pequeno-almoo est a arrefecer. Partilharam o pequeno-almoo entre golos de caf e beijos lambuzados de doce de framboesa. "Parece uma menina", pensou Jeff, "e iria jurar que virgem. Mas no, uma rapariga destas no pode ser virgem." No, Debbora no como era Susan, toda candura. Jeff gostava de Debbora. No para se envolver seriamente, mas bastava-lhe olhar para ela para se sentir excitado. Debbora pareceu not-lo porque se acercou dele e lhe acariciou o cabelo. Jeff abraou-a com fora. Em seguida, levantou-a em peso, sentou-a sobre a bancada da cozinha e comeou a beij-la apaixonadamente. - No, agora no - suplicava Debbora com uma voz que sussurrava o contrrio do que estava a dizer. Ambos se

fundiram numa labareda de desejo. Jeff tornou a penetr-la, mais suavemente do que na noite anterior. Ela gemeu de prazer. Sentiu as ondas de prazer que invadiam todo o seu corpo e desejou que aquele momento nunca mais terminasse. Ele afastou suavemente os seus cabelos para trs com uma mo enquanto, com a outra, lhe abria o roupo para lhe beijar os seios. Debbora abraou-se fortemente cintura de Jeff. Ele tomou-a pelas ndegas e apertou-a contra si como se quisesse fundir-se nela. Debbora soltou um grito e comeou a mover-se rapidamente. Jeff acompanhou-a nos seus movimentos at que ambos alcanaram o auge do prazer. Em seguida, abraaram-se e trocaram carcias at que chegou a altura de se despedirem. Jeff props-lhe jantarem juntos. Debbora garatujou o seu nmero de telefone num papel e deu-lho. Quando Jeff fechou a porta, o telefone tocou. Depois de tudo o que lhe sucedera, Debbora tinha-se esquecido do telegrama e tambm do anncio que pusera no jornal. Talvez fosse por isso que se assustou ao ouvir uma voz que dizia: - Bom dia, estou a falar por causa do anncio. -Sim... em que posso servi-lo? - Preciso de uma acompanhante. para me acompanhar a uma conveno importante em Houston. No deve ter problemas em viajar. Alm disso, no dever ter mais de trinta anos e tem de ser culta e saber lnguas. Tem algum disponvel? O homem falou to depressa que no lhe deu tempo para pensar. Inconscientemente, meteu a mo no bolso e encontrou o

telegrama. No o lera, pois sabia do que se tratava. Seguindo um impulso, respondeu: - Sim, no h problema. D-me a sua direco e enviar-lhe-ei algum. O homem perguntou se o seu motorista poderia ir buscar a acompanhante. Debbora deu a sua morada. - Quais so os honorrios? Debbora lembrou-se de Jeff. Com uma voz fria, respondeu sem vacilar. - Novecentos dlares. - De acordo. Iro busc-la s sete da tarde. Debbora lembrou-se de que nessa noite Jeff iria telefonar-lhe para que jantassem juntos e lamentou-o. Por um lado, talvez fosse melhor no manter uma relao estvel com ele. Apesar de tudo, era apenas um homem atraente. No o iria sobrecarregar com os seus problemas. Se tivesse outro golpe de sorte e lhe telefonassem alguns clientes como aquele, poderia salvar a casa paterna. tarde, foi ao cabeleireiro. Ficou bastante surpreendida ao ouvir uma conversa. - Estive na festa de Code. Foi fabulosa. O filho um pouco estpido, mas creio que poder sair-se bem. - Desde que tenha algum a seu lado... - Claro. Para tal, Code j tem a pessoa indicada. Harry referiu-se a isso na outra noite. Trata-se de um agente da Bolsa bem sucedido. Chama-se Jeff Wells. - E ele aceitou o cargo? No ser fcil trabalhar com o asno

do Glen. - Ainda no sabe, mas seguramente que Code lho dir dentro em breve. E, a propsito de Code, que achas da Brenda? - Acho que demasiado jovem para ele e, alm disso, demasiado reservada. No entanto, no consegui saber as suas origens. - Talvez seja filha de um campons pobre e esconda o seu passado. - No parece. E se se tratar de uma caa-fortunas atrs do dinheiro de Code? - estranho, no parece apaixonada, mas tambm no creio que se esforce por esbanjar dinheiro. mais do gnero sbrio e no gosta de reunies sociais. - Brenda um verdadeiro enigma que em breve iremos desvendar. Que tal se a convidssemos para tomar um ch um dia destes? - No percas o teu tempo. Brenda no participa em reunies sociais. O meu marido pediu-me que a convidasse para ir s compras e j lho perguntei em trs ocasies, mas ela desculpa-se sempre. No sei por que se casou com um homem como Code se no lhe interessa a vida social nem delapidar a fortuna dele. Debbora pensou que Brenda era um mistrio, mas o que mais a interessou na conversa foi o futuro de Jeff. Iria trabalhar para o seu pior inimigo. S a ideia de o ver perto de Code lhe desagradava. A voz do cabeleireiro arrancou-a aos seus pensamentos. - Que lhe parece? Para mim, est perfeito. Pierre tinha-lhe entranado o cabelo, formando um carrapito

alto que lhe dava um ar muito distinto. - Fantstico - disse Debbora ao ver-se, embora realmente no se importasse muito com o penteado. Mal chegou a casa, procurou uma roupa apropriada. Escolheu um vestido preto e maquilhou-se com tons suaves. Depois, foi buscar o pequeno estojo que continha as poucas jias que conservava da me. Escolheu uma gargantilha de ouro e brilhantes. Acabou de retocar a maquilhagem no momento em que tocaram campainha. Mas, mal abriu a porta, o telefone tocou. Era Jeff. - Escuta, Debbora, lamento. No posso jantar contigo. Tenho uma reunio de negcios. importante, no posso faltar, mas prometo-te que... - Nada de promessas, Jeff. No s obrigado a ver-me. Nem sequer depois do que se passou esta noite. - Juro-te que no sabia que me tinham convidado para esta reunio. - E certamente convidaste outra acompanhante para ir contigo. No importa, Jeff, eu j arranjei outro cliente. Boa noite. Debbora desligou. Magoava-a o facto de Jeff ter faltado ao prometido, embora sabendo que ela tambm ia faltar. Por outro lado, ele demonstrava que se no se importava com ela. E o pior que ele teria contratado outra acompanhante apenas para no se envolver afectivamente. Um homem rico e solteiro podia escolher a seu gosto uma mulher para o acompanhar. E ela provou ser to tonta que lhe fez todas as vontades. At o tinha levado a sua casa. Uma vez mais, Debbora prometeu a si

mesma no se envolver com nenhum cliente e saiu para a rua. A limusina partiu em direco ao aeroporto. O avio privado era confortvel. O seu dono era um texano que viajara at Nova Iorque para tratar de negcios e devia regressar a Houston para se encontrar com outros empresrios. De modos um tanto rudes, o cowboy era um sexagenrio ruidoso que usava todos os adornos de prata disponveis no mercado. Estendeu-lhe a mo e apresentou-se. - James Ferguson para a servir, menina. Est a bordo do meu carro voador a que dei o nome de Little Jo. Sente-se onde preferir e pea tripulao o que quiser. Sabe, eu sou do Texas e l no nos pomos com meias-tintas. Preciso apenas que voc me tire de apuros quando vir algum desses franceses amaneirados recm-chegados da Europa. Fala francs, certo? Felizmente, Debbora falava francs, italiano e um pouco de alemo. O seu "chefe" no era atraente nem to-pouco um monstro desejoso de sexo. Era um homem simples mas rico. A chegada a Houston foi serena. O tempo estava ptimo. O motorista conduziu-os a um imenso rancho nos arredores da cidade. Era de um amigo de Ferguson e, tal como ele referira, ali se encontravam cinco franceses. Debbora logo se tornou a intrprete do grupo, para regozijo de Ferguson que ria e bebia whisky festejando cada interveno de Debbora. Mal tinha passado uma hora quando algum se aproximou do grupo e agarrou Debbora por um brao. - Eh, amigo, que est a fazer? - perguntou Ferguson. - Nada de pessoal, vaqueiro. S no gosto que a minha irm se

ocupe a entreter algum. Desculpe. - Bravo. assim que se defende a famlia. Desculpe, no pensei... juro-lhe que a minha inteno... - Esquea isso, vaqueiro. Esta mida est sempre a dar-me dores de cabea. At depois. Jeff arrastou Debbora para o jardim. O seu rosto estava plido de fria. Interpelou-a duramente. - Com que ento... "Tenho outro cliente e no importa que no jantemos juntos"! Julguei que era uma manifestao de cimes, mas vejo que s realmente uma verdadeira mulher de negcios. Com a casa e os vestidos que tens, precisas tanto de dinheiro para ter de acompanhar velhos como Ferguson? Debbora olhou-o, impassvel. Era intil explicar a Jeff tudo o que sofrera nos ltimos tempos. Para cmulo, ele acabava de lhe estragar a nica possibilidade de pagar algumas contas. E o pior que ele acreditava que ela o fazia por desporto ou capricho. Pela primeira vez em anos, chorou amargamente. No se importou que o vestido se amachucasse ou a maquilhagem escorresse, tanta era a angstia e solido que sentia. Comovido ao ver que Debbora chorava, Jeff s se lembrou de a abraar. - Diz-me, Debbora, por que fazes isto? Por favor, d-me uma resposta coerente ou enlouquecerei. Por um momento, Jeff recordou Susan. Teria gostado de saber o que lhe passara pela cabea quando decidira pr termo vida. No, desta vez no deixaria que outra mulher se destrusse. No sem saber se ele podia ajudar a evit-lo.

- Por favor, Debbora, diz-me, por que trabalhas como acompanhante? Debbora contou-lhe quo feliz tinha sido a sua infncia. Contou-lhe a histria da sua famlia e duvidou um pouco ao referir-se a Code. Ela sabia que Jeff iria trabalhar sob as suas ordens. Mas Jeff sentiu tanta ira que no pde reprimir-se. - Maldito Code! Com que ento foi ele o causador da runa do teu pai? Ir haver-se comigo. Jeff sentia necessidade de proteger Debbora. No s porque a desejava, mas porque ela lhe lembrava Susan. - Ouve, Debbora, no precisas de trabalhar como acompanhante. Sabes, conheo muita gente que poderia dar-te emprego e... - Tenho de aprender a desembaraar-me sozinha. - E preferes ser mantida por um estpido que solicite os teus servios? Agrada-te este trabalho? Quantas vezes tiveste de suportar propostas desagradveis? O rosto de Jeff ensombrou-se. Pensou que talvez Debbora tivesse sido obrigada at a deitar-se com alguns dos seus clientes para poder cobrar. Como que adivinhando os seus pensamentos, Debbora disse: - S me deitei com um dos meus clientes: tu. Foste o primeiro a telefonar-me. Depois, apenas Ferguson. Jeff comeava a entender. Aquela rapariga lanara-se aos lobos para salvar com orgulho a casa dos pais e poder sobreviver. O seu corao comoveu-se.

- Deixa-me adivinhar... hum... quantos namorados tiveste antes de sares comigo? - Isso no te diz respeito - respondeu Debbora. - No tiveste nenhum namorado. Julguei t-lo percebido na outra noite, mas pareceu-me impossvel... - E, contudo, verdade. Sou virgem... bom, era. Jeff aproximou-se e beijou-a na boca. Apesar dos anos passados no mundo cruel das finanas, conseguira conservar uma certa inocncia. Quem beijava Debbora era o Jeff da adolescncia, o rapaz cndido que no pensava mal das pessoas nem da vida. Ferguson lanou um olhar pela janela no preciso momento em que Jeff beijava a testa de Debbora. - Isto que so irmos unidos. Brindo famlia! Ergueu o copo e fez sinal orquestra para que tocasse um dos seus temas country preferidos. Se tivesse continuado a olhar pela janela, ter-lhe-iam surgido dvidas sobre o amor fraternal de Jeff por Debbora.

Uma vez no aeroporto, Debbora e Jeff tomaram um caf enquanto esperavam pelo voo. Jeff tinha muitas perguntas a fazer-lhe, mas no queria pression-la. Desejava saber o nome da empresa do seu pai. Talvez ainda estivesse a tempo de a salvar. Sabia que ela no iria aceitar qualquer emprego que ele lhe oferecesse, uma vez que o seu orgulho o impediria. Teve uma ideia. - Ouve, Debbora, no necessrio que deixes de trabalhar como acompanhante.

- uma brincadeira? - perguntou, confusa. - No. Sei que no trabalharias com os meus amigos num escritrio. Proponho-te uma combinao. - Estou a ouvir-te. - A partir de agora, ests contratada como minha acompanhante pessoal. Parecem-te bem trs mil dlares por ms? A proposta era to atrevida quanto interessante, mas no estava certa de que se tratasse de algo srio. - No me parece justo, s o fazes para me ajudar. - Asseguro-te de que me interessa contratar-te. Fico a salvo das amigas da minha irm e tambm de outras mulheres que passam a vida a perseguir-me. Ficarei orgulhoso que sejas minha acompanhante. - No tens medo de que, ao verem-te sempre comigo, julguem que sou tua namorada? - No me importaria muito. Mulher alguma me pode reclamar o que quer que seja, j que no estou comprometido com ningum. E melhor que me vejam acompanhado ou, se no, as ms lnguas poderiam dizer que... - Dizer o qu? .... que no gosto de mulheres. - Est bem, mas serei a tua nica acompanhante. No me agrada ter concorrncia. A propsito, quem contrataste esta noite? No te vi acompanhado. - No viste, porque vim sozinho. Disse-te que era uma reunio de negcios. O sorriso de Jeff iluminou-lhe o rosto. Desde que estivera com

Debbora, no deixara de pensar nela. Nunca sentira tanta paixo por uma mulher. O avio partiu horas depois rumo a Nova Iorque. Debbora adormeceu no ombro de Jeff. Ele contemplou-a. A partir daquele momento, iria ampar-la. Era uma responsabilidade enorme. Falhara uma vez na adolescncia. Agora, era a primeira vez que uma mulher depositava a sua confiana nele. Falharia tambm? Jeff tinha medo. Sempre fugira dos compromissos afectivos. Durante o resto da viagem, continuou a meditar sobre o compromisso que contrara. Conseguiria tirar Debbora da runa nem que fosse a ltima coisa que fizesse. Devia-o a Debbora, devia-o a Susan e, fundamentalmente, devia-o a si prprio.

Tal como planeara, o velho Code conseguiu que Jeff aceitasse o cargo na World Fast. Jeff encarregar-se-ia de dar a Glen conselhos para que no desse passos em falso, e Code estava satisfeito com a sua preciosa aquisio. Para o mundo das finanas, o golpe foi duro. Todos sabiam que por detrs da fachada de uma empresa dedicada produo e comercializao de ao, a World Fast, se escondia um dos principais centros da operao de Code, dedicado tarefa de desmembrar empresas e vend-las por partes. O corao da empresa era o ltimo andar, a que poucos tinham acesso. Ali se "cozinhavam" os negcios, e uma rede sofisticada de informtica fornecia a Code os dados que lhe indicavam o ponto fraco de cada vtima. Graas a essa rede, tambm podia inteirar-se dos principais movimentos da

Bolsa e agir com prontido para tomar a dianteira em Wall Street. A admisso de Glen como director-geral fez com que mais do que um empresrio tivesse de tomar tranquilizantes. O prprio Code confiava apenas em Jeff A trajectria impecvel deste, que lhe tinha permitido juntar grandes somas de dinheiro, era o seu aval. Todos sabiam que no iria sujar-se com negcios duvidosos. No entanto, uma dvida persistia. Por que razo teria Wells aceite a oferta de Code? No casaro de Debbora, as velas e os copos de champanhe anunciavam uma noite romntica. Jeff encarregara-se de organizar tudo. Era uma ocasio para festejar. Tinha sido nomeado assessor da administrao da World Fast. Esperou pela sobremesa para dar a Debbora a boa nova. Ergueu o copo para brindar ao xito da sua misso. Debbora abanou a cabea em sinal de desaprovao. - No tinhas de aceitar, Jeff. Code e tu so plos opostos. - Sei por que o fao. Isto algo como me tornar um Robin dos Bosques das finanas. Se o tivesse feito antes, talvez os teus pais ainda hoje estivessem vivos. No permitirei que Glen e o pai se intrometam e destruam mais empresas. - E como poders evit-lo? - Vou encontrar uma forma astuta de o conseguir. - Se Code descobre que queres evitar a runa dos outros, poder tratar de conseguir a tua. - No lhe ser assim to fcil. Tenho muitos amigos. Juntos podem chegar a pressionar Code a um ponto tal que no vai ter

outro remdio seno ceder. - Aquilo a que te propes no tem sentido. Os meus pais esto mortos e nada voltar a ser como antes. Jeff olhou-a, pensativo. Talvez o seu desejo de ajudar os outros fosse apenas egosmo. Talvez estivesse a tentar provar a si mesmo que podia ajudar algum e que desta vez no iria fracassar. - S ficarei algum tempo como experincia. Se vir que no consigo os resultados desejados, deixarei o meu cargo e regressarei ao escritrio. A propsito, tenho de ver o Ben. Ele tomar a seu cargo os meus negcios durante a minha estadia na empresa de Code. Jeff carregou no controlo remoto da aparelhagem. Uma melodia romntica inundou a sala. - Vem - disse Jeff, atraindo-a para si. Danaram juntos alguns compassos da msica. Ele apertou-a contra si, tomando-a pela cintura, e ela ps os braos em redor do pescoo dele. Beijaram-se com ardor. Jeff mordiscou-lhe o lbio inferior e, finalmente, a sua lngua penetrou na boca de Debbora. Ela respondeu-lhe brincando com a ponta da sua lngua. Ele comeou a mordiscar-lhe o pescoo e ela aproximou a boca para que continuasse a beij-la. Os olhos negros de Debbora estavam enevoados pela paixo. Gemeu quando Jeff voltou a introduzir a lngua na sua boca e comeou a beij-la com tal fora que a deixou sem alento. Ambos estavam possuidos por uma nsia devoradora de sexo. Jeff sentia que no poderia conter-se muito mais antes de a possuir, mas teve

pacincia. Debbora no tinha muita experincia e precisava de algum tempo para chegar ao climax. Tomou-a pela cintura e depositou-a sobre a mesa da sala. Tirou-lhe as calcinhas, levantou-lhe o vestido e beijou por diversas vezes o seu ventre quente, enquanto ela soltava gemidos de prazer. Debbora foi desabotoando a parte de cima do vestido. Sentia desejos imperiosos que Jeff lhe acariciasse os seios. Ele fez muito mais do que isso. Beijou-lhe os mamilos, intercalando um pequeno mordisco que a fazia saltar de prazer. Depois, pegou-lhe nas pernas e puxou-a at si, fazendo-a resvalar sobre a mesa encerada. J no podia conter a excitao. - Desejo-te, Jeff. Faz-me tua, por favor. Penetrou-a quase selvaticamente. Debbora estremecia e gemia com cada arremesso. Em breve, os movimentos ficaram mais lentos at que Jeff inundou Debbora com o seu smen ao mesmo tempo que ela gemia de prazer. De manh, Jeff saiu depois de a beijar junto ao vo da porta. Parecia um marido a sair para o trabalho. Debbora fantasiou por um momento que ele o era. Passara uma semana desde que Jeff aceitara o emprego oferecido por Code. A casa j no parecia a mesma. Parecia um verdadeiro lar, e o fogo aceso na lareira completava o quadro. Debbora passeou-se pela enorme sala. Sentia-se muito melhor. Com o seu ordenado de acompanhante, podia pagar as contas e j negociara o pagamento de dvidas atrasadas. S estranhava que no a contactassem intimando-a para a retoma da casa. "Quando chegar o momento, despedir-me-ei de ti, querida casa", pensou.

"Entretanto, aproveitarei para te desfrutar." J no se sentia to s. Trs vezes por semana, Jeff ficava a dormir em sua casa. Eram noites apaixonadas de amor e sexo. Aconchegou-se no cadeiro da sala e folheou o jornal. Ficou paralisada. O pai da sua amiga Linda Dempsey tinha-se suicidado, na sequncia de um fracasso comercial. Debbora adorava Linda. Tinham passado a infncia e a adolescncia juntas. A posio dos Dempsey parecia slida. E, apesar disso, tinham perdido tudo. Debbora tinha a certeza de quem era o culpado. Averiguou onde se realizaria o funeral e depois preparou-se para acompanhar a amiga. -Linda... - A voz de Debbora quebrou-se ao abraar a amiga. - No pensei que o pap estivesse arruinado. - E possivelmente no estava... - disse Debbora. - Que queres dizer com isso? - Nada, Linda; eu sei. No te preocupes. Debbora partiu ao meio-dia, deixando Linda rodeada dos seus familiares. Era injusto que o mal ganhasse sempre. algum tinha de deter aquele miservel.

As novas funes de Jeff em nada se pareciam com a vertiginosa actividade em Wall Street. O ltimo andar da World Fast era como um cemitrio: silencioso e sombrio. A enorme porta de madeira abriu-se. - Com licena, senhor Wells. Aqui tem a sua correspondncia. E tambm uma nota do senhor Code. A nota em questo era outro convite para sua casa.

- L tenho de ir a mais uma estpida reunio. A campainha do telefone retiniu. - Ol, Jeff. Preciso de falar contigo. sobre a Linda. - Que aconteceu Linda? - No leste o jornal de hoje? O pai dela suicidou-se. - Espera-me, vou para a. Jeff foi encontrar Debbora a chorar na cozinha. - Debbora, amor, acalma-te - disse, abraando-a. - aquele maldito, aquele velho ruim. Tenho a certeza de que a culpa foi dele. - Foi a Linda quem te disse? - No, ela nem sequer suspeita dos motivos da runa do pai... - Espera, espera. Se houver algo duvidoso por parte de Code, eu averiguarei. Debbora tranquilizou-se. Ningum melhor do que Jeff para saber se Code fora o culpado. E se assim fosse? O mal j estava feito e a vida de Linda, destruda. Debbora irrompeu novamente em pranto. - Vamos, Debbora, d-me tempo. Ser a ltima vez que esse louco destri o que quer que seja. Jeff olhou para Debbora como se quisesse possu-la com os olhos. O rosto de Debbora estava incendiado pelo choro e os seus olhos brilhavam como prolas negras. Sem que o pudesse evitar, Jeff beijou-a. Ela respondeu-lhe ardentemente. O desejo inundava-os outra vez de forma envolvente. Jeff sentiu um impulso animal para a possuir. Debbora sentiu contra si o corpo de Jeff e empurrou-se contra ele como se quisesse

fundir-se nele. As mos de Jeff comearam a explor-la. Foi nesse momento de xtase que Debbora ouviu o telefone. A magia esfumou-se e ela foi atender. - para ti - comento Debbora. - Ben, sempre que telefonas mau sinal. Que queres? - Sabes que sou como o teu anjo da guarda. Precisas de mim para te lembrar do que no queres fazer. - s um chato. - Olha, Jeff, lembra-te de que hoje jantamos em casa de Code. S pontual. - Maldito jantar. A que horas ? - s nove. Encontramo-nos l. Pelas palavras de Jeff, Debbe percebeu que ele teria de ir a casa de Code. Jeff ensaiou o seu melhor sorriso, virou-se e, abraando-a, sussurrou-lhe ao ouvido: - Diz-me, queres acompanhar Robin Hood? - Nunca. Nunca mais quero ver aquele animal. - Debbora, lembra-te de que s a minha acompanhante. Deves cumprir a tua parte. Prometeste-mo. Os olhos negros de Debbora incendiaram-se de raiva. Sabia que se enganava e estava a descarregar a sua fria contra Jeff. Ele no podia faltar ao combinado com Code e ela sabia-o, mas a angstia pela dor de Linda e a sua prpria frustrao por no se poder vingar de Code foram mais fortes. - Vai tu sozinho. No tens o direito de me altigar como se eu fosse um automvel. Procura outra acompanhante se o preo que terei de pagar por trabalhar enfrentar o meu pior

inimigo. Debbora no estava informada de que Jeff saldara a dvida da casa e tinha acordado com os restantes credores pagar-lhes juros altssimos para que lhe cobrassem quantias exiguas e a longo prazo. Sim, Debbora ainda no sabia que ele fizera todos os possveis para a proteger e cuidar dela. Tinha-o feito em memria de Susan. E tambm chegaria o dia em que Code seria descoberto nas suas tramas. S agora Jeff comeava a inteirar-se do manejo dos seus negcios. s nove, tocou campainha da casa de Code. Quando Jeff saiu, Debbora sentiu-se culpada por ter recusado acompanh-lo. Ela tinha razes fundamentadas para evitar Code. Procurou na agenda o nmero de Jessie, uma velha amiga. Talvez ela quisesse sair para beber um copo. Desde que trabalhava para Jeff, tinha deixado de lado as suas amizades. Alm de o acompanhar, tratava de outras coisas. Ben estava a ensin-la a trabalhar com o computador para que aprendesse a arquivar dados e a process-los. Esta actividade fascinava-a. Em poucos dias, aprendera tanto que era capaz de entrar nos arquivos secretos, ao melhor estilo hacker. Um txi levou-a at Avenida oeste onde combinara encontrar-se com Jessie num restaurante. - Ol, Debbora, ests ptima. - Tambm ests bem - respondeu Debbora. - Disseram-me que tinhas conseguido salvar a casa dos teus pais. Fico muito contente. - Que sabes tu da minha casa? - perguntou Debbora.

- Nova Iorque como uma aldeia. A minha prima Olvia trabalhava nos escritrios da Western e esteve l no dia em que mandaste cancelar a tua dvida. - A minha dvida? Cancelada? - Vamos, no tens de fingir. Sabemos que tens um trabalho, ainda que no saibamos de que tipo de trabalho se trata, mas se te sentes bem o suficiente. Jeff, outra vez Jeff. Debbora mordeu o lbio, pensativa. Pelos vistos, tomara a seu cargo as suas dvidas como se ela fosse sua filha. Assim, assegurava-se t-la "adquirido" para que trabalhasse s para ele. - No me enganei, um macho chauvinista. - Como dizes? - Nada. Desculpa, mas tenho de me retirar. - Sem encomendares o almoo?

tinha de surpreender Code e acus-lo diante dos seus convidados de ser o culpado da morte dos seus pais. O malvado homenzinho, com uma frase autoritria, conseguira silenci-la. Debbora sentou-se. - Quando a vi no outro dia a danar com Glen em minha casa, pensei que voc era um bom partido para o meu filho. Bonita, inteligente... mas soube que era a prometida de Jeff e abandonei essa ideia. Debbora sentiu-se corar. Procurou o olhar de Jeff e ele olhou-a com um gesto arrebatado como se fosse o seu eterno apaixonado. A cumplicidade do olhar revelou que algo estranho

estava a suceder, mas no era o momento de averiguar. - Esta noite - continuou Code -, o seu prometido contou-me que voc muito hbil com a informtica. Dado que conheo Jeff h anos, presumo que voc igualmente fivel, pelo que queria propor-lhe que trabalhasse nas nossas empresas. Suponho que a sua resposta ser sim? Debbora anuiu. Pelos vistos, Jeff tinha planos para ela de que ela nem sequer desconfiava. - Perfeito - comentou Code. - A partir de amanh far parte da equipa de informtica da World Fast. Espero que seja to eficiente como Jeff diz, e creio que assim ser. E no costumo enganar-me. Debbora pensou que talvez estivesse equivocada, mas pareceu-lhe que, no momento em que Code pronunciava a ultima frase, Brenda esboara um sorriso de desprezo. Mas o gesto durou s um segundo e o rosto de Brenda ficou to inexpressivo como sempre. - Lamento, fica para outra vez. Perdi o apetite. Faltava pouco para as dez da noite. Talvez no fosse demasiado tarde. Queria ver a cara de Jeff quando ela chegasse a casa de Code. Queria dizer-lhe que ela no era uma mulher com preo nas costas e que, ainda que lhe comprasse um palcio de dez pisos, no era por isso que devia consider-la mulher para todo o servio. Queria dizer-lhe que no havia nada que se comparasse com a liberdade, ainda que lhe tirassem a casa. Queria tambm dizer a Code, na sua prpria cara, que ele era um assassino.

O cancelamento da dvida da casa, sem sequer ter sido informada, foi o cmulo. Sentiu-se ofendida. Para trs tinham ficado as intensas noites de amor em que tudo era doura e paixo. Trocou de roupa, chamou um txi e partiu rumo manso Hayles. L estavam Jeff, Ben, Mistair Manson, gnio das finanas de Wall Street, com a sua inspida esposa, Glen e, evidentemente, Brenda e Code. -Entre, minha senhora... Recorda-me o seu nome? Debbora hesitou. Era a segunda vez que enfrentava Code, e o velho no dava indcios de a relacionar com o pai. - Debora. Debora Grant. - Bem, Debora, apesar de chegar um pouco fora de horas, peo-lhe que se sente. Estvamos a falarde si. Toda a fria contida ficou congelada diante da surpresa que lhe causou a frase pronunciada por Code. Era a ltima coisa que pensava ouvir. Debbora aproximou-se de Jeff e sussurrou: - Que se passa? Dizes-me o que ests a planear? - Depois explico-te. E algo em grande. Ao sair da casa de Code, o velho despediu-se deles cortesmente. Uma ltima frase ficou a pairar no ar: - Bem-vinda s empresas World Fast. Ah, e alegro-me que v melhorar a sua posio e possa honrar-nos mais vezes com a sua visita. Boa noite. No carro, Debbora metralhou Jeff com perguntas. - Que tens na ideia? Achas que me deste um prmio levando-me a

trabalhar para o infame Code? - Cala-te, ou nunca poders ouvir as respostas. Debbora ps uma expresso de aluna atenta. Jeff parou o carro s para a beijar. Atraiu-a para si e cobriu a boca com os seus lbios hmidos. Depressa retomou a compostura e accionou a ignio. - Queres enlouquecer-me? Que te propes fazer? - Continuar a beijar-te quando chegarmos a casa. - A srio, Jeff, no entendo nada. Primeiro, trabalhas para Code. Agora, parece que eu tambm trabalho para ele. E ambos sabemos que uma pessoa m e desprezvel. Qual o teu objectivo? - O que te disse h dias, mas tu no me ouves. O meu objectivo desmascar-lo. E para isso preciso que estejas perto de mim. - S para isso? O sorriso travesso de Debbora surtiu efeito. - Pois bem, tens o que pediste, agora vou demonstrar-te para que mais te quero. Debbora no apresentou objeces. O luxuoso edifcio da World Fast ostentava uma das fachadas mais modernas da cidade. Os seus painis espelhados no deixavam ver o ritmo febril que bulia no seu interior. Debbora entrou no seu gabinete. Situava-se no ltimo andar, como o de Jeff. A pesada porta blindada que dava acesso ao sector de informtica falava por si s. Era um lugar reservado a poucos. Uma empregada deu a Debbora o carto pessoal de acesso. Um enorme recinto apareceu diante dos seus olhos. Num

silncio total, cinco pessoas estavam a trabalhar. Jeff despediu-se de Debbora com um beijo e dirigiu-se ao gabinete. Mal entrou, o telefone tocou. - Ol, Jeff, preciso de te falar imediatamente. Podes vir at Hayles? Era Brenda. Falava-lhe como a um velho conhecido. - Sente-se mal? - No, estou bem mas preciso de me encontrar contigo. urgente. A esposa de Code escolhera um mau momento para um capricho. Se Jeff no fosse v-la, possivelmente ela deitaria a perder a relao de Jeff com Code e, se fosse manso Hayles, o velho julgaria que Jeff tinha um romance com a sua jovem esposa. Jeff meditou na resposta. - Est bem. Irei logo que avise o seu marido. Est minha espera para uma reunio. - Por favor, no o avises que vens c' - disse Brenda, angustiada. Jeff compadeceu-se dela. Algo muito grave estava a passar-se. Mas por que estaria a cham-lo a ele? - Est bem, irei em seguida. Jeff desligou. Apesar de saber que podia cair numa armadilha, no iria acobardar-se. Levou meia hora a chegar manso Hayles. Brenda estava na sala. Tinha um ar pesado, como se tivesse tido uma m noite. - Jeff, ficaste surpreendido por te ter telefonado?

- verdade, realmente no compreendo. - Vou explicar-te. Repara nisto. Abriu uma caixa de carto e tirou uma fotografia. Jeff ficou sem flego. Ali estava Susan com os pais e a irm mais nova. Tinha um sorriso cndido e doce. Foi invadido por uma estranha sensao. Era um misto de dor, ternura e raiva. - Porque me mostra isto? Que deseja? Brenda olhou-o, sorridente. - Observa com ateno. No me reconheces? - No possvel! Queres dizer que eras aquela mida que tnhamos sempre de ir buscar ao colgio? - Sim, eu mesma. Jeff percebeu que Brenda era a irm mais nova de Susan. Por isso lhe parecera reconhec-la quando a vira pela primeira vez. - Nunca consegui esquecer Susan - disse Jeff. Se eu tivesse agido de forma diferente, podia t-la salvo. - No te culpes. No foste tu quem a matou. Foi Code. - Que dizes? - Vou explicar-te o que aconteceu. Glen andava na mesma escola que tu e Susan. Talvez no tivesses reparado nele porque andava mais adiantado e ramos muitos. Naquele tempo, Code no passava de um comerciante prspero. Tinha influncias polticas e isso ajudava-o a enriquecer. Se Code era perverso, Glen no lhe ficava atrs. Susan e tu comearam a andar

juntos, e Glen' comeou a importun-la. Telefonava-lhe, enviava-lhe mensagens, perseguia-a. Sabia que, se descobrisses, irias ajustar contas com ele. Glen um cobarde. Na noite em que Susan foi ao campus, Glen estava espera dela porta de casa da amiga. Mandou embora o txi e ofereceu-se para a acompanhar festa. Susan acedeu, embora detestasse Glen. Queria fazer-te cimes. Estava ofendida por no a teres levado festa. Mas Glen mudou de caminho e... - A voz de Brenda emudeceu-se. - Miservel, maldita ratazana. Jeff estava arrasado. - A culpa foi minha, foi tudo culpa minha. - No te culpes pelo inevitvel. Mais cedo ou mais tarde, Glen teria feito das suas. No o conheces. Pois bem, Susan no conseguiu suportar a vergonha. Ela amava-te, Jeff. Jamais poderia aproximar-se novamente de ti. Nessa noite, regressou a casa e contou-me o que se tinha passado. Eu no percebi muito bem; era ainda muito pequena. Depois, tornou a sair e j sabes o que aconteceu. Code soube o que o filho fizera e tratou de calar as vozes no colgio. Ningum fez investigao alguma, nem sequer uma peritagem para ver se Susan tinha sido agredida. Arquivou-se o caso como suicdio. - Mas, e tu? Como s capaz de viver nesta casa com os assassinos de Susan? - Isso uma longa histria. Jurei vingar Susan. E aqui estou para cumprir a minha vingana. Mudei de identidade e conquistei Code para que ele casasse comigo. Deveria mat-lo

pelo o que fez e a Glen tambm, mas creio que a morte no soluo. Quero v-los sofrer. Quando lhe sugeri que te aceitasse na empresa, nem sequer suspeitou do meu propsito e aceitou a ideia com agrado. Eu esperava um momento a ss para poder falar-te sobre isto. Sabia quem eras e pensei que me ajudarias a vingar Susan. - Claro que sim, mas como? - At h pouco tempo no sabia, mas foste tu prprio quem me abriste o caminho, ao recomendar Debbora para o departamento de informtica. Ela que dever pesquisar os dados de que tanto necessitamos. H uma chave secreta a que s Code tem acesso. Eu consegui copi-la. - Onde est? - Aqui est. Guarda-a. S tu e Debbora devem conhec-la. o passaporte para a runa de Code. Brenda estendeu-lhe um sobrescrito. Depois de se despedir, Jeff partiu para o escritrio. Tinha na mo o que tanto ansiava: a destruio de Code. Uma vez no carro, abriu o sobrescrito. Junto chave secreta, Brenda colocara a ltima fotografia de Susan. Jeff chorou como uma criana. Debbora entrou no gabinete de Jeff no momento em que ele preparava as coisas para se ir embora. Reparou que ele estava preocupado, mas pensou que estava cansado. Por seu lado, ela estava esgotada depois do primeiro dia de trabalho. - Bem-vinda ao meu covil - disse Jeff - Espero que no te incomode o facto de ter vindo buscar-te,

Jeffezinho. - Pelo contrrio. Ia sugerir-te que jantssemos juntos. Tenho coisas para te contar. Espera, volto j. - s ordens, chefezinho, farei o que me pedes - Debbora lanou-lhe um olhar cheio de desejo e, antes de fechar a porta da casa de banho, Jeff piscou-lhe o olho para lhe demonstrar que recebera a mensagem. Curiosa, Debbora comeou a inspeccionar o lugar. Leu de passagem os papis que Jeff tinha mo e abriu os sobrescritos. Ao chegar ao ltimo, mal conseguiu suster o papel que tinha nas mos. Tratava-se da fotografia de uma bonita jovem, de uns quinze ou dezasseis anos. E a dedicatria no deixava dvidas. "A Jeff o meu primeiro e nico amor. Susan." - Isto de mais - murmurou Debbora. - Substitui uma morta nesta histria macabra. Jeff nunca se interessou por mim. Alugou a minha companhia com o pretexto de me ajudar, mas sou eu que estou a ajud-lo a superar o passado. Quando Jeff saiu da casa de banho, Debbora j partira. Sobre a mesa deixara uma nota: "Jeff, no sou a Susan. Isto acabou. " Jeff abanou a cabea, perplexo. Nunca iria compreender as mulheres. Que diabo se passava agora com Debbora? Ele nem sequer mencionara Susan nos ltimos tempos. Para dizer a verdade, a recordao de Susan era apenas um sentimento terno. Tinha de ir ter com ela e contar-lhe o que descobrira naquela tarde. Ao estacionar, Jeff notou que a casa estava s escuras. Era raro quela hora. Entrou e percorreu todas as divises.

Nada. Debbora esfumara-se. Com o olhar febril pela ansiedade e as mos a tremer, voou no Austin em direco ao centro. Percorreu as ruas principais e depois as dos subrbios onde costumavam jantar. Jeff, vencido, decidiu regressar a casa. Dois quarteires antes de casa, viu uma jovem envolta num sobretudo. Era Debbora. - Debbora, meu amor, espera... Debbora virou a cabea. Estava plida e desmaquilhada. Jeff saiu do carro e abraou-a. - Como pudeste pensar que eras apenas uma substituta? Ningum poder ocupar o teu lugar. s nica. - Lamento, mas no se pode viver sombra de um fantasma Debbora comeou a soluar. - No vivo sombra de ningum. Por que dizes isso? - Encontrei uma fotografia da Susan no teu gabinete. No o podes negar. - Posso explicar, s que no vais acreditar. Prometes ouvir a histria at ao fim, sem interromper? Jeff e Debbora entraram em casa. Ali, ele relatou-lhe o sucedido com Brenda. Teve o cuidado de omitir pormenores sobre os ltimos momentos de Susan. Comentou, de modo vago, algo acerca do facto de Code ter tido algo a ver com a sua morte e realou o dio de Brenda para com o velho, apresentando-o como o assassino intelectual de Susan. Quando Jeff acabou de falar, Debbora olhou-o com determinao. Chegara o momento de actuar. - Que devo fazer? Explica-me o que tenho de fazer e juro pelos

meus pais que o conseguirs. - Calma, temos de ser cautelosos. Metemo-nos numa tarefa nada fcil. No podemos dar um passo em falso. Qualquer suspeita de Code far com que te tirem do departamento de informtica. - Queres dizer que tudo depende de mim? - At certo ponto, sim. Debbora sentiu-se orgulhosa. Por fim, iria poder fazer algo de real e de concreto para vingar os pais. Jeff preparou-se para partir. Estava pronto para se ir embora quando Debbora lhe pediu que ficasse. - s suas ordens, princesa - disse Jeff, corts. Sentir os lbios de Jeff f-la estremecer de tal forma que sentiu que as suas partes ntimas ardiam. Desejava sentir o corpo de Jeff junto ao seu, incendiando-se entre as coxas hmidas. Correu escadas acima. Jeff correu atrs dela e alcanou-a porta do quarto. - Apanhei-te! E agora? - Agora, sou tua prisioneira. Podes fazer de mim o que quiseres - disse Debbora. - Achas que me vou contentar com um cndido beijo depois de me teres feito correr como um louco? Agora, sabers em que te meteste. Jeff ardia de desejo. Tirou-lhe a camisola e o soutien. Ela fingia resistir, mas na realidade estava espera ansiosamente que aquelas mos fortes a fossem despindo. medida que ia ficando despida, ele beijava-lhe o corpo. A cada momento, desejava deslizar as suas mos at ao nascimento das pernas de

Debbora para sentir a sua humidade. Quando o fazia, Debbora emitia gemidos de prazer que iam aumentando medida que ele a explorava mais e mais com os dedos. Timidamente, Debbora metia as mos dentro das calas de Jeff, sentindo-o palpitar. O contacto com sua masculinidade causou-lhe uma excitao incontrolvel. Comeou a acarici-lo. Sem querer, tombou na alcatifa e rolou no cho. Jeff lanou-se sobre ela e comeou a beijar-lhe as costas at a fazer arquear de prazer. Ao v-la nua, no pde resistir mais e, tomando-a pelos ombros, penetrou-a suavemente. - Espera, amor, quero beijar-te - disse ela unindo-se-lhe e virando-se para o abraar. Ele beijou-a com ardor e reclinou-a na alcatifa. - Agora sim - disse ela num sussurro. Jeff possuiu-a com febril desejo at ficar sem flego. Eram cinco da manh quando Jeff saiu silenciosamente de casa para no acordar Debbora. Enquanto conduzia, tratou de organizar as suas ideias. No no que se referia a Code, precisamente. Preocupava-o a sua relao com Debbora. Os acontecimentos dos ltimos tempos tinham-se sucedido a um ritmo vertiginoso. Sem o ter previsto, ela passara a ser sua protegida. Isso agradava-lhe, mas tinha a vaga sensao de que Debbora tinha outros planos para ambos e, embora Jeff a desejasse e sentisse uma ternura especial por ela, no queria voltar a envolver-se. Os seus velhos temores obrigaram-no a mudar de rumo. Jeff deitou-se logo que chegou a casa.

Uma vez, h muito tempo, jurara no voltar a apaixonar-se. No interessava quanto desejava estar junto de Debbora, nem como ansiava possui-la vezes sem conta. Isso fazia parte do seu desejo instintivo. Mas am-la, jamais. Amara apenas uma mulher. Quis pensar nela, mas Susan aparecia-lhe como uma imagem difusa. "Talvez", pensou Jeff, "nem sequer a tenha amado o suficiente para a recordar com nitidez." Com este ltimo pensamento, adormeceu.

O Outono estava j a chegar ao fim e a neve cobria a rua, dificultando o trnsito. Jeff lamentava-se da sua m sorte. Nessa manh tinha de se reunir com Code, Glen e uns accionistas estrangeiros. As buzinas tocavam, pedindo passagem. No gabinete de Code, Glen estava cada vez mais nervoso. - Acalma-te, filho. Ele est a chegar. - preciso que o Wells esteja aqui. Tem experincia nestes assuntos e sabe como lidar com as transaces da Bolsa melhor do que ningum. - Duvidas de que o teu pai poderia liderar esta reunio sozinho? - No, pai, mas sabes que, em algumas coisas, o Jeff muito astuto. - Sim, e tambm demasiado honesto. Mas para isso estou c eu. - Vou busc-lo. Talvez j tenha chegado. Glen saiu disparado para o gabinete de Jeff

Comeou a revistar a secretria de Jeff, apenas para o aborrecer. Era a sua forma de demonstrar que tudo o que existia naquela empresa era dele e que podia fazer e desfazer a seu bel-prazer. A fotografia de Susan sorriu do fundo do ltimo sobrescrito, como para lhe recordar o seu passado ignbil. Glen sentiu a fria apoderar-se de si. - Maldito Jeff! Como pde passar-me despercebida a tua identidade? Com que ento eras tu o namorado daquela mida imbecil! A estpida ousou resistir-me, mas teve o que mereceu. Glen saiu do gabinete e cruzou-se com Jeff - Bom dia, Glen. Lamento o atraso, mas as ruas esto bloqueadas pela neve. Jeff sentiu-se inquieto quando os olhos vidrados de Glen o esquadrinharam de cima a baixo. - No faz mal, Jeff. Comecemos j a reunio. Ao meio-dia, os financeiros tinham feito um acordo com Code, aceitando as clusulas impostas por Jeff Glen ficou a ss com o pai no gabinete. - Pai, h algo que quero que saibas, importante. - Diz, meu filho. - Tens de despedir o Jeff imediatamente. - Enlouqueceste? o nosso melhor agente de Bolsa e, de facto, tem-te assessorado na perfeio. - Digo-te que deves despedi-lo, no um capricho. - E ento, por que queres despedi-lo? - Era o namorado da Susan. - De quem?

- Da Susan, lembras-te? Aquela mida da escola de Green Vilage. Aquela que se suicidou. - Disparates. Nem me lembro do nome da mida e to-pouco estou certo de que tivesse namorado. - Mas eu sim. Ou o despedes, ou vou-me embora. No quero recordar o meu passado. Contra vontade, Code anuiu. Como sempre, Glen levava a sua avante. Talvez fosse arriscado ter na empresa algum que conhecesse o passado do filho. - E a rapariga? Tambm queres despedi-la? - Oh, no. No creio que Jeff lhe tivesse falado do seu passado. Alm disso, Debbora brilhante. Glen tinha planos para ela e no em questes de trabalho. Desde o dia do seu aniversrio, quando a convidara para danar, que tinha fixado a sua ateno na bonita figura de Debbora. Com Jeff fora de cena, teria o campo livre para a poder conquistar. Trs dias depois, Jeff recebeu um telegrama de despedimento sem explicao alguma. No podia acreditar no que os seus olhos viam. - Que isto? Ser uma brincadeira de mau gosto? Irado, telefonou a Ben para lhe contar o sucedido. - Ben, sabias alguma coisa sobre o louco do Code? Despediu-me sem uma explicao. inaudito. - Acalma-te, Jeff, algo deve ter corrido mal. Ter sabido do teu encontro com Brenda? - Ben, continuas a ser o meu anjo da guarda. Trata-se disso,

com certeza. Telefono-te logo. Discretamente, deu a notcia a Brenda. Ela prometeu investigar para descobrir a razo da mudana. Eram j oito da noite quando Debbora bateu porta do apartamento. - Jeff, sou eu, Debbora. - Entra, mas se vais dizer-me que foste despedida, no novidade. - S vim porque no te vi no escritrio e pensei que estivesses doente. - No sabes de nada? Fui despedido e julguei que tambm tivesses sido. - Ningum me disse nada do teu despedimento. Quando que isso se passou? - Hoje. L. Jeff estendeu-lhe o lacnico telegrama. - estranho. No h razo para... - Claro que h. De certeza que Code soube da minha visita a Hayles e pensou que eu queria ter um caso com Brenda. a nica possibilidade que me ocorre e tu confirma-la por no teres sido despedida. - Ou seja, sou algo como a prometida enganada. - No brinques, Debbora. Isto a srio. Agora que estou fora, no poderei cumprir com o que me havia proposto. J no tenho acesso empresa World Fast. Compreendes? Foi tudo por gua abaixo. - Nem tudo, Jeff. Eu continuo l e espero conseguir destruir o maldito Code.

- Nem sonhes. Amanh mesmo devers despedir-te. Jamais te deixaria nas mos daqueles malvados sem poder vigiar-te de perto. - Jeff Wells, tu ensinaste-me a lutar, a sentir que poderia fazer as coisas por minha conta. Deste-me a possibilidade de destruir o meu pior inimigo e agora queres convencer-me de que no sirvo para ajudar. - No isso, que vais meter-te na boca do lobo sozinha e eu no o permitirei. - Jeff, no podes evit-lo. Sou uma mulher livre e maior de idade. Posso decidir o meu destino. Jeff mordeu o lbio para evitar dizer-lhe tudo o que lhe vinha mente. Gostava de Debbora o suficiente para desejar que no corresse qualquer risco e sentia-se ligado a ela pelos seus instintos, mas sabia que no tinha direito de a impedir de satisfazer a sua vontade. - Est bem. Ganhaste, mas falars comigo todos os dias para eu saber que ests bem. Eu volto para o meu escritrio de Wall Street. L te esperarei todas as tardes para me contares como correm as coisas. - Combinado, Jeffezinho. Pelos vistos, ainda continuas a dar-me ordens. Debbora abraou Jeff e beijou-o na testa. Depois, afundou as mos entre os cabelos revoltos. As carcias de Debbora fizeram desaparecer por um momento a preocupao de Jeff. Respondeu apaixonadamente ao contacto com a pele de Debbora e comeou a abra-la e a beij-la com paixo desenfreada.

- Eh, no tenhas pressa - brincou Debbora, mas Jeff sentia ferver o sangue s de aspirar o perfume que emanava dela. Tomou-a com avidez pela cintura e depois apertou-a contra o peito. Toda a sua indignao e fria estavam agora a revelar-se um desejo feroz. Nunca tinha persistido tanto desejo com uma mesma mulher. Realmente, Debbora tinha-o enfeitiado com os seus encantos. Obcecado pela vontade de a possuir, no ouviu o bater da porta a fechar-se. - Desculpem, no quis incomodar. A porta estava aberta e... disse Ben. Debbora apressou-se a alisar a roupa enquanto Jeff lanava a Ben um olhar ameaador. Finalmente, irrompeu numa estrondosa gargalhada. - Meu pobre Ben, entra. No interrompeste nada que no possa continuar depois. A que devo a honra da tua visita? - Quis saber se tinhas tido notcias do teu despedimento. No consegui averiguar nada pelo meu lado. - Estou espera de uma chamada da Brenda. Se Code suspeita que quero abusar da esposa, razo suficiente para me despedir sem aviso. No achas? - Estive a pensar. Code no faria isso. Se suspeitasse de ti, teria feito algo muito pior do que despedir-te. Jeff sentiu um calafrio ao ouvir Ben. Sabia que o velho no tinha escrpulos e no seria o primeiro a desaparecer nas mos de um assassino contratado por Code. Umas batidas fracas soaram porta e o rosto de Brenda assomou.

- Com licena. - Entra, Brenda. Pelos vistos, hoje o meu dia de receber visitas. Brenda torcia as mos. Estava nervosa e receava que algum esbirro de Code a tivesse seguido. Depois de olhar pela janela, sentou-se. - Sei o que se passou. Glen encontrou a fotografia de Susan que te dei e lembrou-se de ti. Agora, parte do jogo est descoberta. Foi ele quem obrigou Code a despedir-te, para que no fosses um testemunho do seu passado. Jeff fez um sinal a Brenda para que se calasse. Debbora no sabia que Glen estava directamente envolvido no caso de Susan. - Com mil diabos! O velho viu a fotografia e associou-me Susan. De certeza no quer ter problemas a recordar o seu passado obscuro e, por isso, decidiu retirar-me do meio. Como pude ser to estpido e deixar ali a fotografia? De certeza que o velho a viu e recordou tudo. Continua. Que mais sabes? - De momento, s pude averiguar isto. Tambm soube que no tencionam tocar na Debbora. Acham que ela est margem do teu passado e pensam que competente no que faz. - Hum, isto cai-me muito mal - comentou Ben. - E a mim - disse Jeff. - Quanto a mim - comentou Debbora com firmeza -, tenciono continuar na empresa e no sossegarei enquanto no tiver dados para destruir Code. - Apoiado - disse Brenda. - Ajudar-te-ei em tudo o que

precises. Podes contar comigo. - Eh, no to depressa. sensato levar adiante um plano, mas a nica que se expor Debbora. - A nica que se expor Debbora? E que achas que tenho vindo a fazer todo este tempo? No sabes o que tem sido a minha vida ao lado de Code. No creio que imagines o que foi viver estes anos junto do assassino da minha irm - exclamou Brenda. Brenda referia-se a Glen, mas omitiu intencionalmente o seu nome. Debbora interpretou que ela se referia ao velho Code. Jeff sentiu-se comovido. Brenda tinha razo e no havia outro remdio seno aceitar que Debbora colaborasse com ela. - Sinto-me de mos atadas. Devemos acelerar tudo isto ou no poderei resistir aos meus impulsos e irei bater naqueles imbecis at me cansar - afirmou Jeff. - Acalma-te. Isto terminar em breve - disse Debbora. - Se me do licena, vou andar um bocado. Preciso de ar fresco. - Jeff levantou-se e dirigiu-se para a porta. Ben, Brenda e Debbora olharam-se. Concluram que era melhor deix-lo ir at que lhe passasse. Sentaram-se os trs mesa e comearam a planear como tirar Code e Glen do trono em que se encontravam.

Tudo se passou s maravilhas. Debbora introduziu-se com a chave secreta nos arquivos de Code e conseguiu obter dados suficientes para o condenar. Levou mais de um ms a consegui-lo, mas chegou o dia em que pde dar a Brenda todas as informaes. Brenda moveu as

influncias que conquistara durante o tempo em que estivera casada com Code e o escndalo rebentou. O velho nunca suspeitou de quem tinha provocado a sua runa e de que aquela jovem de ar angelical tinha estado a rebuscar nos seus dados confidenciais at conseguir arruin-lo. Brenda estava satisfeita. Vingara a morte da irm, apesar de ter gostado dever Glen entre barras. Ainda tinha deixado um caso por resolver, mas sabia como faz-lo. Entretanto, Jeff estava no escritrio quando recebeu a notcia. H tempo que no via Debbora. Tinha uma sensao de fracasso por no ter podido ajud-la como pretendia. Detestava a ideia de pensar que ela era quem se tinha transformado no Robin Hood da histria. O seu machismo estava ferido e regressara sua velha carcaa impenetrvel para se proteger. - Repara nos ttulos, Jeff. Debbora conseguiu-o. Ben irrompeu no escritrio de Jeff para lhe mostrar a primeira pgina do New York Post onde Code aparecia entre agentes da Polcia. - Sim, realmente Debbora tem garra. - H tempo que no os vejo juntos. Que aconteceu? Jeff sentiu-se incomodado com a pergunta de Ben. H um ms que no via Debbora. Ele tinha-lhe dado todas as desculpas possveis. Que no era conveniente que fossem vistos juntos. Que seria melhor que ele passasse despercebido durante esse tempo para que ela pudesse sentir-se livre para trabalhar todo o dia e noite at, se fosse necessrio. Jeff sabia que eram desculpas para se afastar dela. Ainda se culpava pelo sucedido

a Susan. Apesar de tudo, Debbora era simplesmente algum mais que passava pela sua vida. E, no entanto, as noites que passava sem ela pareciam-lhe interminveis. Ansiava por sentir a sua pele sedosa e perfumada junto dele. Recordava com prazer as vezes que a tinha possuido e, mais de uma vez, acordou excitado de manh. - Jeff, que se passa entre ti e a Debbora? - Nada. E o que se passa, nada. Sabes que ela no significou para mim mais do que , uma bonita rapariga que me acompanhou durante um tempo. Ben olhou-o. Sabia que ele estava a mentir. Jefftambm o sabia. Estava cego pelo orgulho e pela culpa. Uma corrente de ar anunciou a chegada de algum. Ao virar a cabea, Jeff viu uma cascata de caracis louros aparecer do outro lado da porta. Debbora estava sua frente. Desejou correr para a abraar e beijar, mas a sua couraa impediu-o. Levantou-se e caminhou para ela. - Bem-vinda, Debbora, dou-te os parabns. Conseguiste o que nenhum gnio das finanas conseguiu. o teu triunfo. - Na verdade, no s meu. Se Ben no me tivesse ensinado a trabalhar com um computador, nunca o teria conseguido. Nem o teria feito sem a tua ajuda. - Lamento, Debbora, no tentes conformar-me. Sei que nada pude fazer para te ajudar, mas no o momento de falar sobre estas coisas. Conta-me tudo. Debbora fez-lhe um relatrio. A brecha no arquivo de informaes secretas tinha-lhe permitido encontrar fraudes e

evases fiscais suficientes para que Code passasse o resto dos seus dias na priso. - Algum suspeita de que foste tu quem forneceu esses dados s autoridades? - De forma alguma. E mais, Glen suspeita que foste tu quem denunciou Code - Debbora riu, nervosa. - Fantstico. Pelo menos, a vingana no recair sobre ti, supondo que a Glen lhe tenham sobrado raiva e dio para se vingar. - Oh, no creio. Est demasiado ocupado a tentar salvar o que pode da empresa. A maioria das contas de Code foi confiscada, mas creio que ele tem outras contas prprias no exterior. Contratou um tal Ascott para tratar dos contratos mais importantes. - Sabe escolher. Ascott um dos melhores. Contrat-lo assegurar um bom futuro para a empresa. - Suponho que Glen ficar fora de todo este conflito. Na verdade, lamento-o. Ele pior que o pai. - Estou de acordo, uma ratazana imunda. Jeff sentiu que a fria voltava a brotar do fundo da sua alma. O maldito Glen tinha-o derrotado. Ele no fora capaz de vingar Susan. Mas um dia... - Jeff, tenho que fazer, vou-me embora - disse Ben. Debbora olhou Jeff nos olhos, tentando encontrar vestgios da paixo que tinha visto outras vezes, mas em vo. O olhar de Jeff era to frio e distante. - Pois bem - disse, tentando dissimular -, acho que tudo est

terminado. J no h motivo para que no nos vejam juntos, certo? - Tens razo, no h razo para que nos mantenhamos afastados. Convido-te para um copo. A atitude de Jeff, que tratava quase como se fosse uma colega de trabalho, desconcertou-a. Tinha esperado tanto pelo momento em que voltasse a v-lo. Imaginava que ele a tomaria nos seus braos, a beijaria e faria amor com ela sobre a enorme secretria. Mas, pelo contrrio, ele convidava-a simplesmente para tomar um copo para festejar o triunfo. Chegaram ao bar quando anoitecia. Debbora estendeu a mo para que Jeff a agarrasse e ele aprisionou-a entre as suas. O calor que irradiava daquelas mos tocou-a at ao mais ntimo do seu ser. Desejava ter mais do calor de Jeff e olhou-o nos olhos como que buscando a antiga cumplicidade que os tinha feito estremecer de desejo apenas com um trocar de gestos, mas nada aconteceu. Os olhos de Jeff, cinzentos e frios, estremeceram com o calor que emanava das suas mos. Debbora agitou-se no assento. - Que queres beber? - Algo suave, como um Martini doce. Jeff pediu o Martini e um whisky duplo para ele. Debbora franziu o sobrolho. Com que estranha histria lhe apareceria agora Jeff? Os problemas tinham terminado e Code estava preso. Agora s eles contavam. Descalou os sapatos debaixo da mesa e tocou na perna de Jeff com a ponta do p at chegar ao joelho. Jeff limitou-se a esboar um sorriso. No

queria voltar a envolver-se com Debbora. Gostava que as mulheres fossem inteligentes, mas, ao mesmo tempo, odiava as mulheres que se tornavam demasiado eficientes. Ele teria preferido v-la a pedir-lhe ajuda. Pelo contrrio, a jovem que tinha sua frente mostrava-se agora segura de si mesma. Contudo, continuava a gostar dela. " belissima. Talvez consigamos estar bem, juntos, como antes", pensou Jeff Debbora, entretanto, dava voltas cabea, tentando descobrir os motivos da mudana de Jeff Terminou a bebida e vestiu o casaco. Jeff ajudou-a. - Talvez este lugar seja demasiado aborrecido para ti. - Que dizes, Jeff? - Digo que ser melhor continuarmos a conversar noutro lado. Parece-te boa ideia o meu apartamento? Apesar de o tom de Jeff lhe ter desagradado, Debbora aceitou com um aceno de cabea e seguiu-o. Durante a viagem no trocaram palavra. Ambos analisavam as reaces um do outro, como que colocando-se defesa. Um ms fora o suficiente para que todo o ardor e cumplicidade tivessem desaparecido como por artes mgicas. Debbora lamentava-se por ter dado um passo em falso aproximando-se de algum que j no respondia aos mesmos impulsos que ela, mas era demasiado tarde. Uma vez no apartamento, Debbora sentou-se. Sentia-se incomodada e custava-lhe adoptar uma atitude fingida para com Jeff. Durante trinta interminveis noites, sonhara em aninhar-se nos seus braos mal o visse.

- Mais um copo para continuarmos a brindar pelo teu xito? - A cabea de Jeff assomou por detrs do bar. - No me interessa brindar a nada a no ser ao nosso reencontro. A situao era ridcula. Depois de tantos momentos de prazer juntos, estavam ali como dois estranhos. A atmosfera era j irrespirvel e algo dizia a Debbora que devia terminar aquela farsa quanto antes. Aceitou o copo que Jeff lhe oferecia e decidiu-se a dizer o que sentia. - Que se passa, Jeff? No era exactamente isto que esperava depois de tanto tempo sem nos vermos. - E que esperavas, uma comisso de boas-vindas? - No compreendo a tua atitude. Julguei que estivssemos bem juntos. Eu queria ver-te e por isso aqui estou, mas acho que me enganei. - Desculpa. No quis ofender-te. Foi muito duro para mim estar margem durante tanto tempo. - Como sempre, achas que s s tu quem sofre. Debbora mordeu o lbio para se conter, mas era tarde. Uma vez mais, o seu temperamento deixara-a ficar mal. Olhou Jeff com toda a ternura, para contrariar o efeito das suas palavras. Jeff devolveu-lhe o gesto com um sorriso doce e compreensivo. - Sei que ters passado momentos de muita tenso. S quero fazer-te entender que a aco prefervel espera. No foi fcil para mim evitar intrometer-me sabendo que tu estavas a expor-te daquele modo. Debbora passou-lhe a mo pelos cabelos num gesto to terno que

nada mais lhe restou seno responder aos seus impulsos. Tomou-a pela cintura e aproximou a sua boca dos lbios de Debbora. Por um momento, perdeu a noo do tempo e o beijo foi quente, suave e prolongado. Como se um imenso e pesado vu tivesse tombado sobre eles, o desejo de ambos ressurgiu com mais fora do que nunca. - Ests bonita - murmurou Jeff enquanto a apertava contra si apaixonadamente. Depois, afastou-lhe um pouco o cabelo para lhe poder mordiscar o lbulo da orelha e continuou a percorrer o pescoo com a lngua. Debbora abraou-se ao torso firme e musculado e sentiu que as lgrimas brotavam, ainda que sem querer. Grossas gotas quentes escorreram pelas suas faces. Eram lgrimas de felicidade e prazer. Jeff continuou a beij-la nos ombros, abrindo pouco a pouco o fecho do vestido. Os seus dedos hbeis foram percorrendo o corpo de Debbora e, quase sem se dar conta, foi-lhe tirando o soutien e o vestido, at a deixar apenas com as calcinhas. Ajoelhou-se sua frente e comeou a beij-la no ventre e na cintura. Debbora lanava cada vez mais gemidos de prazer e enterrava as mos entre o cabelo de Jeff, apertando mais a sua cabea contra ela. A boca de Jeff perdia-se em cada prega de pele dela, submergindo-a num xtase de prazer. Voltou a subir, percorrendo pouco a pouco o ventre e, ao chegar aos seios erguidos, percorreu-os com a lingua, sabendo que a excitaria ainda mais. Em poucos segundos e quase sem se darem conta, deslizaram at ao quarto. O desejo era to intenso que

rodopiaram num ritmo frentico, enquanto se beijavam e mordiscavam mutuamente. A voz de Debbora soou como uma splica quando pediu a Jeff que a possusse. - Agora, por favor, quero sentir-te agora. Jeff penetrou-a com fora e ela fincou-se mais sobre as suas ndegas para poder sentir plenamente a voluptuosa sensao. Foi ento que Jeff acelerou os seus movimentos, ao mesmo tempo que a beijava profundamente, a tal ponto que aspirou o grito de prazer que ela soltou no culminar do seu prazer. Depois de a ter satisfeito, deu rdea solta ao seu instinto de forma selvagem e, esgotado pela fora do seu desejo, caiu exausto sobre o corpo dela. Uns minutos depois, ambos jaziam abraados, dormindo com as pernas entrelaadas. A noite foi a nica testemunha muda da cena entre ambos. Na mais profunda intimidade, Debbora e Jeff tinham conseguido libertar novamente os seus instintos e unir-se num abrao de sexo e prazer. A msica tocava suavemente como pano de fundo, quando Jeff despertou do estado de xtase em que se havia afundado depois de fazer amor com Debbora. Ainda sonolento, tentou ver que horas eram no despertador da mesa-de-cabeceira. Eram trs da manh. Enquanto se vestia, ela comeou a despertar. Procurando Jeff na cama, murmurou: - Jeff, ests a? - Abre os olhos e sabers. Sim, estou aqui. Debbora abriu os olhos. - Vamos, mandriona, levanta-te e acompanha-me cozinha. Vou

mostrar-te como se prepara o melhor caf da cidade. Debbora vestiu uma camisa de Jeff e seguiu-o. Enquanto Jeff preparava o caf, perguntou-lhe: - Que horas so, exactamente? - Tens de ir a algum lado? - No brinques, Jeff. Sinto-me muito bem aqui, mas tenho de me preparar para ir para o escritrio. - Como? Vais voltar a trabalhar na empresa de Code? Debbora deu-se conta de que as coisas no iam ser fceis. Decidira permanecer na World Fast, at tomar uma deciso sobre alguns assuntos pendentes. No pensara contar os seus planos a Jeff, mas tambm no lhe podia esconder a sua deciso de permanecer no seu posto. Os seus objectivos eram claros e pensava lev-los a cabo a qualquer preo, inclusivamente custa da sua relao com Jeff. Apesar de tudo, ele no era seu prometido e muito menos seu marido. - Repara, Jeff. Estive l o tempo suficiente para aprender a fazer o meu trabalho. De facto o nico que aprendi a fazer em anos e por isso devo faz-lo, em respeito a ti e a Ben. Agora que Code no est, nem sequer sei por quanto tempo poderei ficar, mas o nico meio que tenho para subsistir. - Julguei que s estivesses l at desmascarares Code. Nunca imaginei que fosses to ambiciosa. - No se trata de ambio, Jeff. Queres porventura que volte a trabalhar como acompanhante? - Se aceitas este emprego, por que nunca quiseste aceitar um nos escritrios dos meus amigos?

- E ser a protegida de Jeff Wells? Nunca. Acontece que o teu orgulho machista no suporta que eu trabalhe. E eu preciso de saber que me basto a mim prpria. - Ds-te conta de que continuars a trabalhar numa empresa corrupta? - No agora que Ascott presidente da direco. - Sim, mas estars a trabalhar para Glen, esqueces-te? Ele foi, ele foi... Jeff conteve as suas palavras. Estava determinado a ocultar a Debbora o motivo exacto pelo qual Susan tinha morrido. Naquele momento, pareceu-lhe demasiado violento dar-lhe pormenores sobre a actuao de Glen no assunto. - Que podes dizer sobre Glen? Que vaidoso? Olha para ti, a tentar evitar que eu trabalhe. Jeff olhou-a sem dizer palavra. Pelos vistos, no iria conseguir convenc-la. Props-se a seguir os seus passos distncia para o caso de ela precisar dele. Ao mesmo tempo, sentiu um estranho alvio. Incomodava-o sentir que Debbora o controlava atravs do desejo e achou que havia chegado o momento de dar por terminada aquela relao tempestuosa e intil. Debbora tinha iniciativa prpria e podia desenvencilhar-se sem ele. Quanto sua prpria vida, j sabia como se valer a si mesmo e no precisava de uma mulher mais do que ocasionalmente. - Est bem, ganhaste. Segue em frente com os teus projectos. Se precisares de mim, sabes onde encontrar-me. Espero que te corra tudo bem.

Debbora e Jeff deixaram de falar e olharam-se friamente, desafiando-se um ao outro. Num gesto corts, ele acompanhou-a porta. - At logo - disse Debbora, na esperana de que Jeff cedesse na sua teimosia. - Adeus - foi a lacnica resposta de Jeff.

Era vspera de Natal. O Inverno cobrira a cidade com uma espessa camada de neve e o cu cinzento prometia mais neve ainda. Nova Iorque era uma festa. Debbora pensou que no era suficiente a recordao dos seus pais para passar aquele Natal. Desejava ter algum a seu lado com quem partilhar momentos to significativos, mas no podia pensar em mais ningum seno em Jeff. Foi em vo que os seus amigos e parentes distantes tentaram que passasse com eles a ceia daquela noite. Tinha iludido habilmente todos os amveis convites. Realmente queria estar sozinha. Sozinha ou com Jeff, mas isso era impossvel. Havia dias que no sabia nada dele e nem sequer se decidiu a telefonar-lhe. Apressou o passo. O vento gelado do entardecer convidava a regressar a casa. Chamou-lhe a ateno ver as luzes acesas e, pensando que podia ser Jeff, correu os ltimos metros que a separavam da porta de entrada. - Surpresa! - exclamou Linda ao v-la entrar. E realmente estava surpreendida. Ao lado da lareira, uma pequena rvore de Natal, profusamente iluminada, piscava as suas luzes. Sobre a mesa da sala de jantar, havia um enorme peru, pur de maa e

um pudim de Natal, coberto com frutos secos. Uma garrafa de champanhe e dois copos anunciavam a quantidade de convidados para a ceia informal. - Linda, que bom ver-te! Como conseguiste entrar? - Esqueces-te de que conheo todos os segredos desta casa? Tive de abrir a porta da arrecadao e atravessar o sto, mas finalmente consegui entrar. - E a tua me? No achas que devias estar com ela? - Foi passar uma temporada a Denver com a irm. - Como que te lembraste de vir? - Sabes, Debbora, tu e eu somos muito parecidas. Ambas sabemos que estamos num mundo cruel e impiedoso e, no obstante, continuamos a lutar. Ambas sofremos perdas familiares por causa do mesmo homem e... enfim, estamos ss. Parece-te pouco para te convidar a que passemos o Natal juntas? Linda falara de coisas muito tristes num tom alegre. No se dava por vencida e Debbora tambm no. - Soubeste o que sucedeu a Code? - comentou Linda que ignorava completamente quem tinha sido o verdugo do velho miservel. - Sim, soube pelos jornais. - Como?! Ento no trabalhas na empresa do filho? - Na empresa evitam comentar. Agora est a cargo de uma pessoa de bem e acho que seguir em frente. - Sabes, nunca pensei que pudesses trabalhar na empresa daquele maldito corvo. Realmente, preciso teres estmago. - No me julgues apressadamente, Linda. Um dia destes,

poderei dizer-te qual o verdadeiro motivo por que l trabalho. - Julguei que ramos amigas de infncia e que me contasses todos os teus segredos. - Quase todos. - Por favor, conta-me o que escondes. - No posso. algo muito pessoal, mas prometo-te que sers uma das primeiras pessoas a saber quando tiver terminado o que tenho a fazer. - Porventura no confias em mim? - Claro que confio em ti, tonta. Mas dei a minha palavra em guardar segredo e assim farei. Linda sabia o que a palavra de Debbora valia. Algures na noite comearam a ouvir-se sirenas. Era meia-noite em ponto. Debbora e Linda apressaram-se a abrir a garrafa de champanhe. Nenhuma delas sabia realmente a que brindar. Linda ergueu o copo e props um brinde razovel. - Pela amizade. - Pela destruio do imprio de Code - disse Debbora. Linda sobressaltou-se ao ouvi-la. A sua amiga estava muito mudada. J no era a menina protegida e mimada. Debbora transformara-se numa mulher com carcter e deciso. Uma mulher que era capaz de arrasar com tudo no seu caminho, se quisesse.

- Feliz Natal! - gritou Ben da porta. - Entra, Ben. Estou aqui. Jeff estava janela, olhando as ruas desertas. No tinha

querido ficarem casa nessa noite. A recordao de Debbora inundava todas as divises e parecia-lhe cheirar o seu perfume a flores at na cozinha. Ben pousou umas garrafas e um pouco de peru frio que comprara numa charcutaria. No era uma ceia lauta, mas a inteno era fazer companhia a Jeff. - Deveria ter adivinhado desde o incio onde estavas. Este o teu covil preferido, certo? - Chama-lhe antes priso. Se esta janela tivesse grades, estaria completa. - No te tortures, Jeff. Sabemos como esto as coisas. Fizeste o possvel para te envolveres na destruio de Code, mas as coisas no saram como esperavas. O importante que algum conseguiu faz-lo. Esse algum era Debbora. Ben tratou de no pronunciar o seu nome, para no o ferir. Sabia que Jeff negava os seus sentimentos para com a jovem e no queria intrometer-se dando-lhe conselhos. - Ben, sei que s um grande amigo, mas no justo que deixes os teus para me fazeres companhia. - Eles compreendem bem o que estou a fazer. Tm-me durante todo o ano. Amanh, comeremos juntos. Apesar de tudo, posso atrasar vinte e quatro horas o relgio para celebrar duas vezes o Natal. O comentrio de Ben suscitou um sorriso quase involuntrio no rosto de Jeff. Nesse momento, lembrou-se de que Debbora lhe tinha criticado muitas vezes o seu egosmo. Talvez no

estivesse enganada... Vestiu-se e, saindo, abrigou-se do tempo. - Eh, amigo, que ests a fazer? Ofendi-te? - No, Ben. Natal e os teus filhos esperam-te. Aceitarias mais um convidado em tua casa? - Com todo o gosto. Vou avisar a Betty que vamos a caminho. Vai ficar contente por te ver. Betty estava radiante. Como boa esposa, tinha acedido ao pedido de Ben para fazer companhia ao seu amigo naquele dia to especial, mas agora resplandecia de alegria por ver que o marido regressava a casa para partilhar a mesa com os filhos. - Escuta, Ben, estou um pouco confuso. No sei porque que a Debbora continua a trabalhar na World Fast. Acreditas? - No tem o tipo de mulher ambiciosa. Realmente no sei qual o seu objectivo em continuar a trabalhar l. A propsito, como vai a vossa relao? - Acabou tudo. Dei-lhe a escolher entre o trabalho e eu e, pelos vistos, ela preferiu o trabalho. - Acho que foste muito duro para com ela. Ela sofreu muito depois do que sucedeu aos pais. Talvez tenha visto uma oportunidade de se valer a si prpria. uma mulher inteligente e tem tendncia para a informtica. Acho que, se a World Fast continuar a funcionar, ela ter um grande futuro. - V as coisas do meu ponto de vista. Qualquer trabalho seria melhor para ela do que na empresa cujo dono foi o assassino do seu pai. - Acho que isso est resolvido. Ela conseguiu vingar os

seus pais destruindo Code, esqueceste isso? - No o esqueci, mas Glen est l. E pior que o pai. - Lembra-te de que a Debbora nada sabe sobre ele. Devias t-la avisado. No fizeste jogo limpo com ela. Jeff sentiu remorsos. Talvez para evitar maiores sofrimentos, tinha omitido a Debbora um dado de importncia crucial. Ela acreditava que Glen era um tipo caprichoso e dspota mas inofensivo. No imaginava que por detrs da sua cara de imbecil existiam instintos perversos. Um calafrio f-lo estremecer. Pensou na possibilidade remota de Glen cortejar Debbora. No, no era possvel. - Em que pensas? - A voz de Ben sobressaltou-o. - Nada, apenas disparates. - Vamos, Betty acaba de nos chamar para a mesa. Os midos j tinham atacado as batatas fritas. - Estes midos no sabem parar. - uma maravilha ter uma famlia. Nunca chegas a aborrecer-te - disse Ben. - Acredito. Estou a passar um momento maravilhoso ao lado dos teus. Um dia, gostaria de ter uma famlia. Uma mulher e filhos. Ao dizer estas palavras, pensou instantaneamente em Debbora. Imaginou-a esperando-o para o Natal. - Feliz Natal, Jeff! A voz de Ben soou como um gongo que o despertou das suas meditaes. J era meia-noite. Teria querido apertar Debbora nos seus braos nesse preciso momento e dizer-lhe o quanto

desejava estar a seu lado. O novo ano chegou com notcias tambm novas. A World Fast tinha tido uma subida notvel na cotao da Bolsa local. O seu novo director sabia fazer bem as coisas. As audincias preliminares contra Sam Code tiveram como resultado o fiscal pedir uma pena de quinze anos por fraude e burla. Em breve seria o julgamento pblico no qual se ventilariam os delitos cometidos. Um estreito vnculo com a Mafia financeira foi a razo por que misteriosamente Code apareceu morto na cela, sob a aparncia de suicdio. Glen, a quem a morte do pai afectara, tinha em mente algo mais do que ser o todo-poderoso da World Fast. Havia tempo que vinha acariciando um velho sonho: fazer Debbora sua. Mas, desta vez, no tomaria uma mulher pela fora, seno nunca conseguiria que ela casse rendida a seus ps. Debbora, sem suspeitar dos planos de Glen, voltou a visitar Brenda nos fins-de-semana, na manso Hayles. - Vi uns saldos ptimos num centro comercial. Podias vir comigo s compras. Que dizes, Debbora? - Acho que j estou em condies de poder renovar o meu guarda-roupa. Quando queres ir? - Agora mesmo, se te apetecer. Brenda e Debbora entraram numa das mais conceituadas lojas de moda. - Primeiro, tu - disse Debbora. Brenda entrou no vestirio repetidas vezes para experimentar o vestido - Esse fica-te bem - comentou Debbora ao v-la sair com um

vestido preto decotado e muito justo. - Acho que o vou levar. Tenho de cuidar da minha imagem de viva desconsolada. Ao ver Debbora percorrer os cabides sem conseguir decidir-se, Brenda incentivou-a: - Anda, pensa que vais apresentar-te deslumbrante diante de Jeff. Isso ajudar-te- a escolher. Debbora animou-se um pouco. Escolheu um vestido de l azul e depois um preto com um profundo decote nas costas, ideal para uma noite de gala. Regressaram a Hayles j era noite. O mordomo trouxe dois copos de brandy - Ento? - perguntou Brenda. - Como vai tudo? - Creio que muito lento. Todavia, no tive coragem para me aproximar dele. No sou como tu, Brenda. Juro-te que a inteno mais forte do que eu. - Compreendo. s vezes, pergunto-me se fiz bem em confessar as intenes de Glen. Admiro-te por me teres querido ajudar, mas creio que a situao te ultrapassou. Alm disso, sinto-me culpada. - No digas isso. Eu sei tomar as minhas prprias decises. - Apesar disso, acho que foi por minha culpa que perdeste a companhia de Jeff. Sei que o amas, nota-se no teu olhar sempre que falas nele. - No acho, e mais, s vezes penso que o odeio profundamente. um teimoso. - Lembra-te de que s vezes o dio uma mscara para uma

pessoa ocultar o amor. - No o meu caso. Debbora cerrou os dentes como para assegurar a Brenda que dizia a verdade, mas no estava muito segura das suas palavras. Nunca amara nenhum homem e no sabia o que realmente acontecia. Desejava Jeff com a fora da sua paixo e excitava-se todas as noites ao recordar a forma como ele a possuira. - Voltemos ao nosso assunto - disse Brenda. - Achas que vais conseguir no desmaiar? - Vou tentar, prometo. Digamos que me dou um ms de prazo. Se, no final desse prazo, no o conseguir, darei o meu plano por fracassado. - Est bem, mas lembra-te de que ests sempre a tempo para voltar atrs. - Estou-te agradecida por me teres permitido destruir Code. Deixa-me retribuir-te de alguma forma. - Nada tens de agradecer. E muito menos fazer por mim se no o queres fazer. - No o fao s por ti. Tambm o fao por Jeff. - Ainda que o percas pela mesma causa? - Sim, ainda que a esse preo. - Ama-lo assim tanto? - Sim, creio que o amo mais do que quero.

A notcia caiu como uma bomba no mundo das finanas. Glen Code pensava casar com Debbora Grant, uma funcionria da empresa

World Fast. Jeff Wells folheou o jornal. Ao ver a pgina da social, suspirou. Nela estava a fotografia de Glen, anunciando a boda iminente. O golpe demasiado duro para ele. Deixou-se cair no cadeiro. Nem ouviu Ben entrar. - Jeff, acabo de saber uma coisa surpreendente. - Se me vais anunciar o casamento de Debbora com o canalha do Glen, chegas tarde. - H pouco tempo disseste que no te importavas com ela, pelo que deves receber a notcia com naturalidade. - Ben tentava dar pouca importncia ao assunto, embora suspeitasse de que Jeff estava realmente apaixonado pela jovem. Jeff aproximou-se da janela e abriu-a de par em par. Inclinou-se perigosamente. - Pra, Jeff. No vais querer acabar estampado l em baixo, pois no? Jeff virou-se para Ben com um olhar ameaador. Depois, tornou a olhar para fora. No, no pensava suicidar-se. No o teria feito por Debbora nem por ningum, apesar de sentir algo parecido ao que Susan deveria ter sentido anos antes. Um desejo irreprimvel de terminar com tudo de uma vez por todas. Rodou sobre os calcanhares e voltou secretria. - Acalma-te, amigo. Por agora no estou disposto a suicidar-me por ningum e muito menos por uma mulher que se vende ao melhor preo. Apenas a aluguei por uns tempos e tudo. - Sim, est bem. hora de mudarmos de assunto e

de lanarmos mo ao trabalho. E assim fizeram. - Hoje foi um dia proveitoso. No que toca aos scios, claro. Ben agarrou no casaco e dirigiu-se para a porta. Antes de se retirar, Jeff olhou pela ltima vez para a lista de cotaes da Bolsa do dia. Desde h umas semanas s saa do escritrio para ir dormir ao apartamento. O trabalho ocupava-lhe a maior parte do dia e era uma distraco. Era a nica forma de no pensar em Debbora. A jovem aparecia-lhe em sonhos, totalmente nua, convidando-o a acompanh-la. Deixou o Austin no estacionamento do edifcio caminhou pela avenida principal. A noite estava gelada. Jeff caminhou sem rumo com a inteno de se distrair. O seu apartamento ficava a uns quinze quarteires do escritrio e podia fazer o trajecto a p sem dificuldade. Se se sentisse cansado, chamaria um txi. Jeff apressou o passo. Nada do que via lhe parecia atraente. Chegou ao apartamento em menos tempo do que o previsto. Ao rodar a chave, notou que havia algum no corredor. Na penumbra vislumbrou a figura de uma mulher. - Ol, Jeff. Convidas-me a entrar? Jeff ligou o interruptor, embora j no fizesse falta. Sabia a quem pertencia aquela voz. - Entra, Brenda. Jeff estendeu-lhe um copo de brandy - Toma, para aqueceres. Brenda sorriu e sentou-se junto da lareira.

- A que devo a honra da tua visita? - Tenho de te falar. importante, trata-se de Debbora. Ao ouvir o nome da jovem, Jeff mudou o semblante. H dias que a tentava esquecer. No queria ouvir nem uma palavra sobre a sua nova vida como executiva da World Fast. Estava certo de poder lidar com os seus sentimentos de desejo. Era isso o que o invadia sempre que pensava nela: desejo. E sempre que ouvia o seu nome, o seu desejo revivia e queimava-o por dentro como uma brasa. Mas ela escolhera casar-se com Glen e era raZo mais do que suficiente para que ele decidisse sepultar a sua recordao. - Olha, Brenda, no quero falar de Debbora. - No entanto, deverias ouvir-me. No penses que me vou embora sem falar contigo. Percorri a cidade de uma ponta a outra para isso. - E perdeste um tempo precioso. No quero ouvir falar dela, compreendes? Brenda sabia que Jeff era obstinado, mas tinha aprendido a esperar. Manteve-se um momento em silncio, olhando o fogo, e depois voltou carga. - Jeff, tens de saber uma coisa. Talvez seja por minha culpa que no ests com a Debbora. A fria de Jeff aumentava. Aquela mulher no compreendia nada. No sabia o quanto tinha sofrido por no poder proteger Debbora e o mal que sentia por saber que ela ia casar com Glen. Tentou controlar-se, mas foi impossvel e finalmente explodiu:

- Escuta, Brenda, compreendo que queiras proteger Debbora, uma vez que em breve ela se tornar tua nora. Por outro lado, acho que no vais ficar mal agora que te tornaste uma viva milionria. Espero que ambas desfrutem da fortuna que conquistaram. Uma bofetada sonora soou no quarto. Brenda, com os olhos brilhantes de fria, agarrou Jeff pelo casaco e sacudiu-o. - Quem pensas tu que s para julgar a minha conduta ou a dela? Acaso pensas que foram fceis para mim todos estes anos? Ou achas que vou mudar a vida da minha irm por uns miserveis dlares? Que sabes tu de sofrimento? Levaste uma vida regalada e, se alguma vez sofreste, nem sequer podes comparar esse sofrimento ao meu. Susan era a minha nica irm, compreendes? Jeff ficou mudo ao v-la to encolerizada. Nunca tinha pensado que a delicada Brenda fosse capaz de semelhante arrebatamento. Suavemente, tentou soltar-lhe as mos do fato. - Ouve, Brenda, tu no compreendes. - No, s tu quem no compreende. Pois bem, far-se- tudo tua maneira. Boa noite. - Brenda saiu e deixou-o imerso num mar de dvidas. No entendia por que queria ela falar de Debbora. Ela ia casar-se com Glen e isso era um facto pblico. Era impossvel voltar atrs. Tinha-a perdido para sempre. De que serviam agora as desculpas de Brenda ou as frases de consolo de Ben? Jeff sentia um enorme vazio no estmago. Pela primeira vez, analisou os seus actos com objectividade e sentiu uma profunda culpa. Ele tinha-a deixado ir, tinha-a

desprezado e no tinha dado crdito sua deciso de trabalhar de forma independente. Praticamente tinha-a atirado para fora da sua vida. E agora, a vida mostrava-lhe que h alturas em que vale a pena pensar antes de decidir. " demasiado tarde", pensou e sentiu que lhe faltavam foras para seguir em frente. Tinha querido dizer a Debbora que a amava realmente e que no podia viver sem ela, mas no se atrevia a enfrent-la. Tentou inventar uma frase convincente que lhe permitisse abord-la, mas todas lhe soaram ridculas e pouco credveis. Essa era a questo. Debbora nunca mais acreditaria nele. Ele tinha-a enganado. Ela tinha razo quando lhe dizia que o seu orgulho machista estava primeiro. Talvez o imbecil do Glen pudesse dar-lhe o que ele lhe tinha negado. No, isso no era possvel, Glen era um perverso, um assassino, um ser desprezvel. E se contasse a Debbora a verdade sobre o seu futuro marido? Ser que ela se casaria sabendo que Glen era o assassino de Susan? Agarrou no telefone e discou o nmero de Debbora, ansiando por ouvir a sua voz. Mas, ao escutar o atendedor, desligou imediatamente. A voz de Debbora anunciava que iria estar ausente durante uma semana. E dali a dez dias, realizar-se-ia o seu casamento com Glen. No havia tempo. Tal como dissera a Ben num momento de ira, Debbora era um caso encerrado.

A manh estava cinzenta e prometia continuar a nevar durante o resto do dia. Da janela do quarto, Debbora contemplava a paisagem. Despreocupada, aproximou-se da sua

secretria e comeou a percorrer a lista de convidados. Os nomes figuravam entre os mais selectos da sociedade nova-iorquina. Homens das finanas, empresrios, industriais e polticos tinham sido convidados para o grande evento. Debbora no conhecia a maioria deles, excepto pelas pginas do jornal. A lista tinha sido preparada por Brenda e ela s tinha de assinar os convites e envi-los. Faltavam cinco dias para o casamento. O som da campainha distraiu-a da sua tarefa. J havia tempo que s de ouvir o toque da campainha ou do telefone a fazia saltar como uma mola, pensando que era Jeff. Ao abrir a porta, Linda entrou. - Misso cumprida. Trouxe tudo o que me pediste, mas quero fazer-te duas perguntas. - Comea pela primeira. - A primeira por que no foste tu a escolher pessoalmente e a ir buscar o teu vestido de noiva? Nem sequer o foste provar. No parece um comportamento de algum que se vai casar. - Vou dizer-te a verdade. Odeio provas, mas estou certa de que me vai ficar bem, no te preocupes. - Segunda pergunta. Quando que mudou tanto o teu gosto em matria de vestidos? - A que te referes? - Ao facto de o teu vestido ser algo carregado. E o que me parece realmente pesado o toucado. - Que tem o meu toucado?

- Oh, acho que com esse tule to espesso cairs pelas escadas, j que no poders ver nem sequer a entrada na igreja. Debbora riu com o comentrio de Linda. - Acho que o vestido e o toucado so perfeitos para a ocasio. Nunca viste uma boda real? A cara da noiva coberta com tules semelhantes e os vus arrastam-se por dezenas de metros. - Est bem, princesa, como queiras. Espero que no te lembres de chegar numa carruagem escoltada por cavalos. - Boa ideia, vou pensar nisso! - comentou Debbora. - Pois bem, agora que est tudo pronto, posso fazer-te uma pergunta muito pessoal? - Disseste que eram s duas, mas, v, pergunta o que quiseres. Sabes que te direi quase toda a verdade. - Na verdade, amas o Glen? Debbora franziu o sobrolho. Sabia que mais tarde ou mais cedo a sua amiga iria fazer-lhe essa pergunta e, no entanto, no podia responder-lhe. Ainda no. - Conheces-me h bastante tempo e confiei-te muitos dos meus segredos mais ntimos. Por que no respondes? J no confias em mim? - Claro que confio. Mas tu conheces-me e sabes que, se h outra pessoa envolvida, guardarei silncio. - Que isso de haver outra pessoa envolvida? - Linda ficou perplexa ao ouvir a resposta de Debbora. No percebia nada. Em breve iria saber por que Debbora recusara responder sua

pergunta.

- Ben, estava tua espera. Preciso de falar contigo. - A frase soou algo estranha. Geralmente, era Ben quem esperava Jeff ou o interrompia para comentar algo com ele. Sentou-se o mais prximo possvel de Jeff para o ouvir melhor. - Disseste-me que se alguma vez quisesse sinceramente falar contigo o fizesse. Vou dizer-te a verdade. Uma verdade que at agora no estava certo de aceitar. - Fora, de que se trata? - No sei como aconteceu. Trata-se de Debbora. No consigo esquec-la. Acho que me apaixonei. - Fantstico! - Que dizes? - Disse "fantstico", realmente incrvel. J era altura de cares nas malhas do amor. - Ben, estou a falar a srio. Amo a Debbora profundamente, mas j tarde. No posso intrometer-me na sua vida. Depois de amanh, casa-se e justamente com o meu pior inimigo. Esse maldito no me deixou apenas sem a Susan. Tambm me tirou a Debbora. - Ainda ests a tempo, Jeff. Tu mesmo o disseste, faltam dois dias. Quem sabe o que pode acontecer em quarenta e oito horas! - No me levas a srio, Ben. Ben esquadrinhou o rosto de Jeff. H bastante tempo que o via

plido e olheirento. - No estou a brincar, Jeff. Luta por ela, luta por salvar o que amas. - Ests a dizer-me que vai enganar Glen? - No sejas burro. O que quero dizer que deves arranjar forma de Debbora no se casar com esse tipo. Achas que ela o ama realmente? - No, no me passa pela cabea semelhante ideia, mas os factos contradizem o que penso. - Pois bem, Robin Hood. Pelos vistos, a tua principal vingana no era levar Code runa. O verdadeiro objectivo resgatar a tua amada ao vilo. Achas que consegues? - Nesta altura, no sei. demasiado tarde. - Fica com a tarde livre s para ti e pensa. Alguma coisa te h-de ocorrer. A tarde correu igual manh, sem novidades. Jeff decidiu caminhar por Central Park, aproveitando o dia ensolarado. Por vezes, detinha-se a observar um casal ou uma me a puxar um carrinho de beb. Cada cena que via recordava-lhe Debbora. J no era apenas desejo que sentia por ela. Uma ternura imensa envolvia-o s de se lembrar dela. Tinha querido t-la naquele preciso momento a seu lado para lhe poder dizer quanto a amava. Caminhou at ficar exausto. Anoitecia quando entrou no apartamento. Ao faz-lo, tropeou na correspondncia do dia. Sentou-se e comeou a abrir todos os sobrescritos. Se ao menos tivesse sido mais compreensivo... Talvez Debbora precisasse de provar a si mesma o que valia. Amaldioou-se por

ter sido to egosta. Bateu com fora na mesa e o resto da correspondncia caiu. Foi ento que viu o convite.

Glen Code e Debora Grant tem o prazer de o convidar para o seu casamento na igreja de West Drive Avenue, s 10 horas do dia 3 de Fevereiro.

Jeff ficou arrasado ao ler o convite. - Debbora, meu amor, por que me fazes isto? - Mas a sua pergunta no tinha resposta.

Da janela do seu quarto, Debbora viu a claridade do amanhecer anunciar um novo dia. Era o dia do seu casamento e tinha de passar em revista todos os pormenores. Desceu at cozinha para preparar um caf. Olhou para o telefone e conteve-se a tempo. No queria deitar tudo a perder. Alm disso, de certeza Jeff j no se lembraria dela. Tinha sido apenas um momento fugaz na sua vida: uma acompanhante. Bebeu o caf e abriu o jornal Com grande pompa, a notcia do dia era o seu prprio casamento. A chegada de Brenda foi providencial. - Olha para isto. Debbora estendeu-lhe o jornal. - Perfeito, justamente o que queramos, que ceja Um casamento com nveL - Tenho medo. - Calma, Debbora. Eu tratarei de tudo. No tens que te

enervar. Vamos rever os pormenores. - Est tudo pronto. Falta pouco para o grande acontecimento. O meu secretrio conduzir a limosina. No confio em mais ningum para desempenhar essa tarefa. - Falas como se fssemos assaltar um banco. Trata-se de um casamento. - Sim! E que casamento! De certeza vai ficar na memria de muitos convidados. - Sim, creio que sim e por isso que estou nervvosa.

Jeff desculpou-se com Ben. No podia ir trabalhar naquela manh. Era um dia especial, o dia em que a sua amada se casava. Escolheu o seu melhor fato - Embora no sejas minha, voltarei a ver-te. Se conseguir olhar-te nos olhos, saberei se me amas como te amo. Ento, talvez ainda tenha uma oportunidade.

Os guardas tinham instrues precisas. Sabiam quem deveria entrar na igreja. Os reprteres e operadores de televiso ocupavam os lugares privilegiados, ao lado do altar. A escassos metros, ficavam as prestigiadas personalidades do jet-set e do mundo financeiro. Os primeiros acordes da Marcha Nupcial anunciaram a chegada da noiva. O noivo esperava, ansioso, a chegada da prometida ao altar. Um murmrio percorreu o enorme templo quando apareceu a noiva no seu vestido branco, totalmente coberta por um vu da mesma cor. Lentamente, aproximou-se do altar, de brao dado com o

secretrio de Brenda. Com dificuldade, Jeff conseguiu entrar na igreja. Felizmente, os guardas deviam t-lo confundido com uma personagem importante, j que no colocaram objeces ao seu acesso. Jeff tentou aproximar-se do altar para ver melhor a noiva. No entanto, mal conseguiu reconhec-la devido ao toucado. As cmaras apontaram para o centro do altar. O casal estava prestes a dar o sim. Centenas de flashes dispararam em unssono. A msica parou e s se ouviram as palavras do padre oficiando a cerimnia. Chegara o momento crucial. Glen agarrou com suavidade no vu que cobria o rosto da sua futura esposa e levantou-o com cuidado. As suas mos suspenderam-se e um grito de espanto escapou-lhe dos lbios. Diante de si tinha uma mulher ruiva cujo rosto lhe era familiar. Brenda retirou o toucado com um gesto rpido e comeou a falar. O silncio era absoluto e os flashes duplicaram de intensidade. - Pois bem, Glen, sabes por que estou aqui. No meu lugar, deveria estar a minha irm, aquela pequena de dezassete anos que violaste selvaticament< no dia da formatura. Ela teria esperado que corrigisses assim essa ofensa, mas sabia que no serias capaz de fazer e por isso ps termo vida. Hoje o teu grande dia, Glen, o dia em que todos conhecero a tua verdadeira identidade. No s digno de te casar seja com quem for. Pareces um espantalho, um ser sem honra nem dignidade. Agora, todos sabem quem s. Perante o espanto geral, Brenda rodou nos calcanhares e saiu

da igreja. Antes que os fotgrafos a pudessem alcanar, desaparecera na limusina. A memria de Susan estava vingada. O tumulto tardou a serenar. As pessoas afastavam-se comentando o inslito do sucedido. O evento seria a base dos comentrios sociais do dia seguinte. Pouco a pouco, a rua foi-se esvaziando. Glen estava acabado. Ningum no seu perfeito juzo investia em nenhuma empresa do seu patrimnio. Jeff, aturdido, continuava sentado no banco da igreja. - Afinal, Debbora nunca pensou em casar-se com Glen. E Brenda tentou dizer-mo naquela noite. imbecil! Deveria ter-me dado conta que ela seguiria at s ltimas consequncias.

- Desculpe, veio assistir ao meu casamento? O sorriso trepidante de Debbora foi como um flash que trespassou Jeff at s suas fibras mais ntimas. - Debbora, meu amor! Julguei que nunca mais voltaria a ver-te. - Ah, com que ento achaste isso? Ben telefonou-me esta tarde. Queria convencer-me a no me casar com Glen. Confessou-me o que lhe tinhas dito. - Um amigo verdadeiro. E tu, que lhe disseste? - No podia pr a descoberto o segredo de Brenda, por isso a nica coisa que fiz foi prometer-lhe que no me casaria com Glen. - De forma que pensas casar-te comigo, no ? o teu plano, vejo-o nos teus olhos.

- Nada disso. Ganhei dinheiro suficiente e tornei-me uma mulher de negcios experiente, por isso posso viver sozinha, mas, tenho uma ideia... - Estremeo quando dizes algo assim. Que te ocorreu agora? - Os olhos de Jeff brilhavam de felicidade. - Oh, apenas um desejo largamente adiado. Diz-me, Jeff, quanto me cobrarias por me alugares a tua companhia, digamos, para o resto da minha vida? - Depende. Se te casasses comigo, poderias negociar um bom preo. - Bom, aceito, mas ainda no me disseste o preo. -Vem a minha casa e dar-te-ei um pequeno avano. Jeff tomou Debbora nos braos e beijou-a com tanta paixo que o mundo desapareceu em seu redor.

Fim