O Cinturo de Kuiper

Um ano depois do astrnomo Jan Oort haver proposto a longinqa localizao dos cometas, 50000 vezes mais afastados do Sol do que a Terra, o astrnomo Gerard Kuiper (imagem ao lado) sugeriu que alguns objetos semelhantes a cometas, resduos da formao do Sistema Solar, deveriam estar localizados logo depois da rbita de Netuno. Kuiper argumentou que seria muito estranho no encontrarmos tal continuum de partculas uma vez que, se ele no existisse, isto implicaria no fato de que o Sistema Solar teria uma "borda" discreta. A idia da existncia deste depsito de cometas aps a rbita de Netuno, feita por Kuiper, foi reforada quando os astrnomos notaram que existiam duas populaes separadas destes objetos. A chamada "famlia de Jpiter" era formada por cometas que orbitavam em torno do Sol em menos de 200 anos. Alm disso, o plano da rbita destes cometas estava localizado bem prximo ao plano de revoluo da Terra em torno do Sol. Um outro fato marcante era que todos estes cometas se movimentam em torno do Sol na mesma direo que os planetas. Ao contrrio dos cometas que formavam a "famlia de Jpiter" existiam outros com um comportamento completamente diferente. Estes outros cometas levavam muito mais de 200 anos para dar uma volta em torno do Sol e suas rbitas no estavam localizadas no plano da

eclptica.

A hiptese lanada por Kuiper foi reforada no incio da dcada de 80 no sculo passado, quando foram feitas simulaes computacionais da formao do Sistema Solar. Estes trabalhos mostraram que deveria haver um disco de resduos desta formao e que ele deveria estar localizado na parte mais extrema do Sistema Solar. Segundo as idias mais modernas sobre a formao do Sistema Solar, os planetas se aglomeraram rapidamente na regio interna do disco circumestelar primordial do Sol e, por meio da ao da fora gravitacional, empurraram estes resduos para fora do nosso sistema. Entretanto, logo depois de Netuno, que o ltimo dos planetas gigantes, dever ainda existir uma regio de resduos, objetos gelados que nunca conseguiram coalescer para formar planetas. O Cinturo de Kuiper, como passou a ser chamada esta regio ps-netuniana, permaneceu apenas terico at 1992 quando foi detectado um novo objeto celeste exatamente na regio onde deveriam estar localizados os supostos resduos. Este objeto, designado 1992 QB1 (imagem abaixo) tinha cerca de 240 quilmetros de comprimento, razoavelmente grande mas pequeno demais para ser um planeta, e mostrava que poderiam existir muitos outros objetos semelhantes a ele.

Rapidamente o nmero de objetos encontrados nesta regio aumentou, mostrando que a hiptese de Kuiper estava correta.

Hoje os astrnomos consideram que alguns outros objetos j conhecidos, tais como Trito e Nereida, satlites de Netuno, alm do satlite Phoebe de Saturno, poderiam ter sido membros do Cinturo de Kuiper, que posteriormente foram capturados por estes planetas do Sistema Solar.

O planeta ano Pluto, descoberto em 1930, era considerado o maior corpo da regio do Cinturo de Kuiper. O planeta ano 136199 Eris atualmente o maior objeto desta regio. A figura abaixo mostra, esquematicamente, como a rbita de Pluto passa pelo Cinturo de Kuiper.

Alguns objetos do Cinturo de Kuiper Nos ltimos anos tm sido identificados muitos objetos do Cinturo de Kuiper, comumente chamados de objetos trans-netunianos. A imagem abaixo mostra alguns deles.

Devido grande distncia em que eles se encontram e ao fato de seu brilho sempre muito pequeno, o trabalho de identificao destes objetos muito delicado. Sempre precisamos aguardar vrias confirmaes de sua existncia at podermos aceit-los como membro desta famlia to longinqa. A imagem abaixo mostra um possvel candidato a objeto do Cinturo de Kuiper detectado pelo Hubble Space Telescope.

1998 WW31 A imagem a seguir mostra o objeto 1998 WW31, pertencente ao Cinturo de Kuiper. Parece que, na verdade, se trata de dois objetos formando um sistema binrio.

Quaoar Foram os astrnomos Michael Brown e Chadwick Trujillo, do California Institute of Technology, Pasadena, California, que anunciaram a descoberta de um novo objeto em rbita em torno do Sol. No incio do ano de 2002, os astrnomos Trujillo e Brown, usando o telescpio de 48 polegadas de Palomar Observatory, descobriram um objeto de magnitude 18,5, pertencente ao Sistema Solar, e que estava aparentemente localizado na constelao Ophiucus. Para os padres de objetos astronmicos situados a to grande distncia, este objeto era relativamente brilhante mas, mesmo assim, pequeno demais para que a resoluo do telescpio de Monte Palomar pudesse revelar o seu disco, o que permitiria que os astrnomos pudessem calcular o seu tamanho. O astrnomo Brown continuou a sua pesquisa sobre este pequeno objeto, agora utilizando o Hubble Space Telescope, da NASA/ESA, o nico instrumento com capacidade para resolver o disco de um objeto to distante. Para isto ele usou uma cmera acoplada ao Hubble Space Telescope, a Advanced Camera for Surveys. Com este fantstico equipamento o objeto revelou ter um tamanho angular verdadeiro de 40 milisegundos de arco, o que corresponde a um dimetro de cerca de 1250 quilmetros. Situado a 1,6 bilhes de quilmetros alm de Pluto, ou seja a cerca de 6,5 bilhes de quilmetros do nosso planeta, e levando 288 anos para dar uma volta em torno do Sol, em uma rbita quase perfeitamente circular, o astro oficialmente designado como "2002 LM60", mas chamado pelos seus descobridores de "Quaoar", entrou para a lista dos pequenos e distantes corpos encontrados no Sistema Solar desde a descoberta de Pluto. A imagem mostrada acima mostra Quaoar visto pelo Hubble Space Telescope. Ela a soma de 16 imagens individuais feitas com a Advanced Camera for Surveys, da European Space Agency (ESA), que est a bordo do Hubble Space Telescope. Esta foi mais uma grande descoberta que permanecer nos crditos do Hubble Space Telescope. Os pesquisadores acreditam que Quaoar seja composto, principalmente, de gelos de baixa densidade misturados com rochas, o que a mesma constituio de um cometa. Se isto for verdade, Quaoar ter uma massa equivalente a apenas 1/3 da massa dos asterides que habitam o Cinturo de Asterides. Com seus 1250 quilmetros de dimetro, Quaoar cerca de 350 quilmetros maior do que o asteride Ceres e praticamente do mesmo tamanho que o maior asteride conhecido, o 2001 KX76 que tem agora o nome oficial de IXION. Quaoar tem mais da metade do dimetro de Pluto e quase do mesmo tamanho que Caronte, satlite de Pluto que tem 1270 quilmetros de dimetro.

A imagem abaixo mostra a rbita de Quaoar em relao s rbitas dos planetas externos.

Nesta imagem mostramos a rbita de Quaoar (em vermelho) comparada com as rbitas de Urano, Netuno e do planeta ano Pluto. Os dois eixos da figura, o vertical e o horizontal representas as distncias dos planetas ao Sol em unidades astrnomicas (A. U. que significa astronomical units em ingls).

(copyright: NASA)

Embora seja um objeto impressionante pelo seu tamanho, Quaoar nunca foi considerado o nono planeta do Sistema Solar. No entanto a sua rbita bastante elptica o leva para dentro da regio conhecida como Cinturo de Kuiper. Nesta regio esto os objetos remanescentes da formao do Sistema Solar, corpos gelados semelhantes a cometas que se espalham por 5 bilhes de quilmetros alm da rbita de Netuno. A rbita de Quaoar quase perfeitamente circular faz com ele seja classificado apenas como membro do Cinturo de Kuiper. Alm disso, Quaoar pequeno demais para ser classificado automaticamente como um novo planeta. A discusso sobre que tipos de objetos podem ser classificados como planetas foi assunto de grande discusso na reunio da Unio Astronmica Internacional (IAU - Internacional Astronomic Unit), realizada no dia 24 de Agosto de 2006, em Praga, na Repblica Tcheca. Aps longa discusso, em torno da questo se Pluto deveria continuar sendo considerado planeta, chegou-se a concluso que este astro pertencia a uma outra familia, a dos pequenos planetas ou planetas anes, assim como todos os outros corpos que at o momento vm sendo descobertos com as mesmas caractersticas. Em resumo, nesta reunio histrica ficou decidido que para ser considerado um planeta, o corpo deve estar em rbita do sol; ser o astro dominante em termos de trajetria no espao e ter forma esfrica, possuindo grande massa. Pluto menor do que muitos satlites naturais existentes no Sistema Solar. Por exemplo, Pluto equivale a apenas 2/3 da nossa Lua! Alm disso, os vrios asterides e cometas tm movimento de translao em torno do Sol e no so considerados planetas.