Foram alguns discípulos de Galileu que procuraram mostrar
experimentalmente a possibilidade de produção do vácuo. O tra-
balho mais conhecido é o de Evangelista Torricelli (1608-1647),
que, em 1643, produziu um espaço aparentemente vazio em um
tubo de vidro contendo mercúrio. O experimento de Torricelli foi
repetido e modificado por vários outros pesquisadores da época,
inclusive Blaise Pascal (1623-1662), que defendeu a existência de
um vácuo absoluto na região superior do tubo. O desenvolvimento
das bombas de vácuo por pesquisadores como Robert Boyle e Otto
von Guericke permitiu retirar o ar de recipientes maiores e realizar
testes importantes, mostrando, por exemplo, que o som não se pro-
paga nesses espaços vazios.
Pode-se pensar, ingenuamente, que, com esses experimentos,
tenha ficado estabelecida a possibilidade do vácuo. Mas os espaços
dos quais se retirava o ar estavam realmente vazios? Em outras
palavras, seria possível alcançar o vácuo absoluto? Vários pensa-
dores, como René Descartes, responderam negativamente a essa
pergunta. Na época em que o experimento de Torricelli foi divul-
gado, Descartes já havia desenvolvido sua teoria sobre o Universo,
que era bem diferente da aristotélica. Nela, não havia uma matéria
celeste diferente da terrestre, mas um único tipo de matéria, forma-
da por partículas de diferentes tamanhos. A matéria grosseira, que
percebemos pelos sentidos, seria composta de partículas grandes.
Nos seus poros, porém, haveria partículas menores, como as que
preencheriam o espaço entre os astros. Descartes não chamou essa
matéria de éter, provavelmente porque não queria que suas idéias
fossem confundidas com as de Aristóteles.
Como as partículas dessa matéria sutil eram muito pequenas,
elas seriam capazes de atravessar a matéria grosseira, que teria es-
trutura semelhante à de uma esponja. Segundo Descartes, no expe-
rimento de Torricelli, quando o mercúrio desce e surge um espaço
'5.
5 século XX ridicularizaram tal idéia, mas, no século XIX, conside-
~ rava-se que essa dificuldade poderia ser superada.
aparentemente vazio na parte superior do tubo, este, na verdade,
se encontra cheio de tal matéria invisível, que nele penetra atraves-
sando o vidro. Por causa disso, afirmou, era possível ver através
dele. Caso se tratasse de um espaço absolutamente vazio, a luz não
poderia atravessá-Io, pois Descartes considerava a luz uma pressão
transmitida pela matéria. Nem Torricelli nem Pascal nem qualquer
outro pesquisador poderia provar que o espaço formado acima do
mercúrio era um vácuo absoluto. A única afirmação que se podia
fazer acerca dessa região é que ela se encontrava vazia de certas coi-
sas conhecidas, como o mercúrio, a água e o ar. Mas não poderia
conter coisas invisíveis e desconhecidas? É impossível excluir esse
tipo de possibilidade, qualquer que seja a forma de observação.
Teoria corpuscular da luz
Durante o século xvn, as opiniões ficaram divididas. Descartes foi
extremamente influente, e uma legião de pensadores aceitou sua
afirmação de que o vácuo de Torricelli era apenas um vazio relati-
vo. No entanto, o prestígio da filosofia atomista levou um cientista
do calibre de Isaac Newton (1642-1727) a acreditar na possibilida-
de do vazio absoluto. A teoria corpuscular da luz, que ele defendeu,
favorecia tal aceitação, pois permitia que a luz se propagasse do Sol
até a Terra sem a necessidade de um meio material. Além disso,
Newton argumentou que, se o espaço celeste estivesse cheio de éter,
essa substância atrapalharia o movimento dos planetas.
Ao mesmo tempo que lançava dúvidas sobre a existência do
éter, Newton sustentou que o espaço possuía propriedades físicas.
A Terra girava e, por causa de sua rotação, era achatada - um fato
que foi confirmado pouco depois da morte do cientista. Esse acha-
tamento não era devido à rotação da Terra em relação ao Solou
a qualquer outro objeto material, mas simplesmente devido ao seu
movimento no espaço absoluto. Assim, o espaço podia ser causa de
efeitos físicos. Mais do que isso: não era um nada, porém o lugar
ocupado por Deus e o seu órgão sensorial.
No século XIX, ocorre outra mudança importante: o desen-
volvimento da óptica e do eletromagnetismo implanta na física um
novo éter. Nas três primeiras décadas daquele século, a teoria cor-
puscular da luz vai sendo atacada e acaba substituída pela teoria on-
dulatória, principalmente graças aos trabalhos de Thomas Young
(1773-1829) e Augustin Fresnel (1788-1827). Esses pesquisadores
mostraram que certos fenômenos ópticos, como a interferência e
a difração, podiam ser explicados quantitativamente pela teoria
ondulatória, enquanto sua explicação com base no modelo cor-
puscular mostrava-se extremamente problemática. Conseguiram
também explicar a polarização da luz, assumindo que as ondas
luminosas são transversais, e não longitudinais, como as do som.
Por volta de 1830, a grande maioria dos físicos havia se convencido
de que essa era a teoria correta.
A nova teoria ondulatória da luz exigia a existência de um meio
que transportasse as ondas luminosas - o éter lurninífero. Esse éter
preencheria todo o espaço e também penetraria nos objetos. Para
explicar as ondas transversais, ele era considerado como um sólido
elástico, e não um fluido, o que trazia a dificuldade de compreender
como os objetos podiam se mover através dele. Muitos autores do
Afinal, era uma
ESPECIAL ERROS DA CIÊNCIA
concepção menos contraditória do que a
dualidade partícula-onda da luz, que acei-
tamos atualmente.
O estudo dos fenômenos eletromag-
néticos foi a outra porta de reentrada
do éter na física. Alguns pesquisadores,
como Charles Augustin Coulomb (1736-
1806), André-Marie Ampêre (1775-
1836), Franz Neumann (1798-1895),
Wilhelm Weber (1804-1890) e Georg
Friedrich Bernhard Riemann (1826-
1866), interpretavam esses fenômenos
como forças exercidas a distância entre
as cargas elétricas. Outros, como Hans
Christian 0rsted (1777-1851), Michael
Faraday (1791-1867), William Thom-
son (1824-1907) e James Clerk Maxwell
(1831-1879), adotaram uma postura di-
ferente, assumindo a existência de algu-
ma coisa que servia como intermediária
nas interações eletromagnéticas.
As teorias de ação a distância e a teoria
do éter de Maxwell coexistiram durante
algum tempo, sem que fosse possível es-
colher entre elas. Seus estilos eram muito
diferentes, mas levavam praticamente aos
mesmos resultados experimentais. Surgiu
uma possibilidade de diferenciá-Ias, no
entanto, quando Maxwell previu a pos-
sibilidade de produção de ondas eletro-
magnéticas no espaço "vazio".
Todas os modelos da época eram
compatíveis com ondas eletromagnéticas em meios matenais,
como os sinais telegráficos que se propagavam nos fios. Porém,
numa teoria de ação à distância, uma carga elétrica não interage
com o espaço vazio e não pode emitir energia sem que esta seja
recebida por outra carga. Na visão de Maxwell, no entanto, uma
carga elétrica que oscila produz ondas no éter. E estas transportam
a energia para longe, mesmo se não houver outra carga elétrica
próxima capaz de receber tal energia.
Ondas hertzianas
EM r887, HEINRICH HER'IZ (1857-1894) conseguiu produzir
ondas eletromagnéticas, medir sua velocidade, analisar suas pro-
priedades e confirmar a previsão de Maxwell. Esse resultado foi
decisivo para a aceitação do éter. As concepções de ação direta a
distância foram abandonadas rapidamente, enquanto as "ondas
hertzianas" adquiriam grande importância tecnológica, sendo apli-
cadas ao telégrafo sem fio e, depois, à transmissão de rádio. Na
década de 1890, a teoria eletromagnética de Maxwell já era aceita
por quase todos. E, com ela, o éter eletromagnético, que incluía os
fenômenos ópticos, passou a ser considerado uma realidade.
Apesar dessas conquistas, a hipótese do éter enfrentava seus
problemas. Se o éter realmente existia, deveria ser possível deter-
minar a velocidade da Terra através do meio etéreo, assim como se
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No século XVII, Evangelista Torricelli produziu
um espaço vazio em um tubo de vidro contendo
mercúrio. Houve fortes controvérsias a respeito
desse espaço, que poderia ser um vácuo absoluto
ou estar apenas "vazio" de matéria grosseira
pode estabelecer a velocidade de um na-
vio em relação à água e de um avião em
relação ao ar. Porém, várias tentativas de
detecção da velocidade da Terra em re-
lação ao éter, por meio de experimentos
ópticos ou eletromagnéticos, falharam.
Em 1895, Henri Poincaré (1854-
1912) interpretou a situação afirmando:
"É impossível medir o movimento ab-
soluto da matéria, ou melhor, o movi-
mento relativo da matéria em relação ao
éter, Só se pode evidenciar o movimento
da matéria em relação à matéria". Em
1899, Poincaré deu a essa hipótese o
nome de "lei da relatividade". E, nos
anos seguintes, intitulou-a "princípio
do movimento relativo" e "princípio da
relatividade". Essa idéia guiou as pesqui-
sas de Hendrik Antoon Lorentz (1853-
1928), do próprio Poincaré e, mais tarde,
de Albert Einstein (1879-1955), levando
à construção daquilo que chamamos de
teoria da relatividade.
Poincaré e Lorentz aceitavam o prin-
'i cípio da relatividade, mas continuavam
~ a admitir o éter. Einstein, pelo contrário,
propôs excluir o éter da física, já que era
impossível detectá-lo. Quanto às previsões experimentais, as duas
abordagens levavam às mesmas equações. Era impossível escolher
entre elas mediante qualquer experimento.
Mas como seria possível jogar fora o éter, se este era a base
da óptica e do eletromagnetismo? Einstein pensou em abandonar
junto a teoria ondulatória da luz, retomando ao modelo corpuscu-
lar. Porém, fazendo isso, era impossível explicar os fenômenos de
interferência e difração luminosas. Os próprios conceitos de freqü-
ência e comprimento de onda perderiam seu significado. E o que
fazer com os campos elétrico e magnético? Se não existia o éter,
esses campos, espalhados pelo espaço, não poderiam ter realidade
física. As próprias ondas eletromagnéticas não existiriam e seria
necessário retomar a uma teoria de ação a distância. O preço a ser
pago pelo abandono do éter era alto demais - a menos que Einstein
fizesse alguma mágica. E ele fez.
Descartou o éter que suportava os campos elétrico e magnético,
considerando que estes poderiam existir no vácuo absoluto. As on-
das eletromagnéticas eram assim conservadas. Em vez de estar ar-
mazenada no éter, a energia das ondas seria suportada pelo nada.
A maioria dos físicos atuais diria, sem piscar, que não há nada
de errado nisso. Em vez de falar no éter, podemos falar apenas no
espaço. Mas os que assim argumentam raramente se dão conta
de que existe uma grande diferença entre o espaço matemático e
SCIENTIFICAMERICAN BRASIL 95
I~

o espaço do qual estão falando. O espaço

matemático só pode ter propriedades geo-
métricas, não tem propriedades físicas. O
nada, o vazio absoluto, não pode ter cons-
tante dielétrica, não pode ter permeabilida-
de magnética, não pode ter propriedades
que definam uma velocidade fundamental.
Ao contrário do que usualmente se afir-
ma, nem Einstein nem qualquer outro cien-
tista provou que o éter não existe. Nunca
se pode provar que não existe algo em uma
certa região. Pelo simples motivo que, ali,
poderiam existir entes físicos ainda desco-
nhecidos, que não sabemos detectar.
Mas, apesar da resistência de vários fí-
sicos, a abordagem de Einstein foi sendo
aceita pela comunidade científica. Dois
fatores principais contribuíram para o seu
sucesso. Primeiro, sua teoria era mais sim-
ples do que a de Lorentz e Poincaré. Se-
gundo, ela estava ancorada em uma abor-
.6-
dagem epistemológica em moda na época, 5
o empirismo, que defendia a eliminação de ~
tudo o que não pudesse ser observado.
C:~~~~~~~fj~~~i~~;;~~
Experimento de Guericke. Pascal e Guericke realizaram muitas pesquisas produzindo e estudando os efeitos do
Este poderia ser o final da história. E é, vácuo. No entanto, Descartes afirmou que os "vácuos" assim criados não eram totalmente vazios e sim cheios de
de fato, neste ponto que se encerra o his- uma substância invisível, responsável pela transmissão da luz
tórico da maior parte dos livros didáticos.
O éter era uma tolice e foi rejeitado. A rejeição do éter ocorreu deixasse clara sua posição. E a oportunidade escolhida por Einstein
durante o desenvolvimento daquilo que chamamos de teoria da surgiu em 1920, quando, a convite de Ehrenfest, visitou a Holanda
relatividade especial, intimamente ligada ao eletromagnetismo. e apresentou uma conferência na Universidade de Leyden sobre
Alguns anos depois, porém, Einstein se dedicou à construção de o éter e a teoria da relatividade. O texto completo dessa palestra
outra teoria, a relatividade geral, que estuda a gravitação. Segun- foi publicado no mesmo ano em alemão, e, logo depois, traduzido
do a relatividade geral, quando existe um campo gravitacional, a para o francês e o inglês. Infelizmente, é um trabalho pouco lido.
métrica do espaço-tempo varia de um ponto a outro. Nessa conferência, Einstein faz um longo histórico das idéias a
Nessa teoria, a Terra não atrai a Lua: ela apenas produz uma respeito do éter e do surgimento da teoria da relatividade especial e
deformação no espaço-tempo à sua volta, e tal deformação chega comenta: "A posição que poderia ser assumida em seguida parecia
até a região onde está a Lua, fazendo com que esta desvie seu a seguinte: o éter não existe; os campos eletromagnéticos não são
movimento. A matéria e a energia atuam sobre o espaço-tempo, estados de um meio e não estão ligados a qualquer transportador,
e este, por sua vez, atua sobre a matéria e a energia. O próprio mas são realidades independentes que não podem ser reduzidas a
movimento da luz é alterado por ele. Quando medida por um nenhuma outra coisa, exatamente como os átomos da matéria".
observador distante, a velocidade da luz pode ter diferentes ve- Esta é exatamente a opinião que se costuma atribuir a Einstein. Po-
locidades em diversas regiões do campo gravitacional, como se rém, adiante, ele afirma: "Uma reflexão mais cuidadosa nos ensina,
o espaço tivesse um índice de refração variável. Isso produz um no entanto, que a teoria especial da relatividade não nos obriga a
retardamento mensurável e o encurvamento dos sinais luminosos negar o éter. Podemos assumir a existência de um éter; apenas deve-
que passam perto de corpos de grande massa. mos desistir de lhe atribuir um estado definido de movimento".
Em sua palestra, Einstein apresenta um argumento de peso a
A volta atrás de Einstein favor do éter: "negar o éter é, em última instância, assumir que o
À MEDIDA QUE IA DESENVOLVENDO ESSA TEORIA, Einstein co- espaço vazio não tem nenhuma qualidade física;os fatos fundamen-
meçou a mudar sua atitude em relação ao espaço. Embora isso tais da mecânica não se harmonizam com essa visão". Ele relembra
não transpareça nos artigos que publicou, ele comentou a questão que as propriedades mecânicas de um sistema físico dependem de
em algumas cartas. Em 1916, escreveu a Lorentz: "Eu concordo seu estado de rotação, e isso confere uma realidade objetiva ao es-
com você que a teoria da relatividade geral admite uma hipóte- paço. E afirma: "Newton poderia ter chamado seu espaço absoluto
se do éter, assim como a teoria da relatividade especial". Um de de 'éter'; o essencial é apenas que, além dos objetos observáveis, há
seus amigos, Paul Ehrenfest, chegou a ficar confuso, pois já não outra coisa, não perceptível, que deve ser considerada real, para
sabia se Einstein aceitava ou não o éter. Ehrenfest pediu-lhe que podermos considerar a aceleração ou a rotação como algo real".

96 SCIENTIFICAMERICAN BRASIL ESPECIAL ERROS DA CIÊNCIA

=
~
Vemos portanto que, em 1920, Einstein aceitava os argumen-
tos de Newron a favor do espaço absoluto e os associava à hipótese
do éter. Mais do que isso: a estrutura da relatividade geral também
o levava a abandonar a idéia de que o espaço era fisicamente vazio.
Em seguida, comparou o éter da relatividade geral com o éter de
Lorentz, esclarecendo que a diferença era que o éter da relatividade
geral dependia das influências da matéria e do éter em pontos pró-
ximos, ao passo que o éter de Lorentz era igual em todos os pontos.
"Assim", afirmou, "penso que podemos dizer que o éter da relati-
vidade geral é o produto da relativização do éter de Lorentz."
O último parágrafo da conferência de Einstein apresenta de
forma muito clara sua posição: "Recapitulando, podemos dizer
que, de acordo com a teoria geral da relatividade, o espaço é do-
tado de qualidades físicas; neste sentido, portanto, existe um éter,
De acordo com a teoria da relatividade geral, espaço sem éter é
impensável; pois, em tal espaço, não haveria propagação de luz,
nem possibilidade de padrões de espaço e tempo (réguas e relógios),
nem intervalos de espaço-tempo no sentido físico. Mas esse éter
não pode ser pensado como dotado da qualidade dos meios pon-
deráveis, que consistem em partes que podem ser seguidas ao longo
do tempo. A idéia de movimento não pode ser aplicada a ele".
É curioso. Em parte, Einstein retomou ao éter por causa da teo-
ria da relatividade geral. Porém, alguns dos argumentos que apre-
sentou eram mais antigos, como o associado à rotação dos corpos.
Maxwell e muitos outros físicos do século XIX assinariam embai-
xo da frase "sem éter, não poderia haver propagação de luz".
Não foi apenas pela teoria da relatividade geral que o éter retor-
nou à física. A teoria quântica introdu-
ziu um conceito denominado "vácuo
quântico", que pode ser tudo, menos
vazio. O princípio proposto por Wemer
Heisenberg (1901-1976), em 1927, es-
tabelece que existe uma indeterminação
mínima de certas grandezas físicas rela-
cionadas entre si. Não podem existir,
simultaneamente, valores exatos para
a posição e o momentum (massa vezes
velocidade) de uma partícula; nem para
o tempo e a energia. Por causa disso, de
acordo com a teoria quântica, em qual-
quer região do espaço aparentemente
vazia, estão continuamente surgindo
e desaparecendo "partículas virtuais",
que podem ser elétrons, fótons, mé-
sons ou mesmo elefantes. Esses entes
surgem sem nenhuma causa aparente,
existem durante um intervalo de tem-
po muito curto (limitado pelo princípio
de Heisenberg), e depois desaparecem.
Esse "vácuo quântico" é extremamen-
te dinâmico e repleto de "coisas", cujo
único "defeito" é não durarem muito.
Tal idéia foi desenvolvida de forma
quantitativa, para o caso dos fótons, na
eletrodinâmica quântica. Em todos os
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lugares, surgem e desaparecem continuamente fótons dotados, em
princípio, de todos os valores de energia. Os de menor energia du-
ram mais tempo, os de maior energia desaparecem muito depressa.
Há, no entanto, um detalhe importante. As partículas de grande
energia podem surgir em qualquer lugar; mas nem todas as regiões
do espaço permitem o surgimento de fótons de pequena energia.
o efeito Casimir
DAi DECORRE UMA CONSEQÜÊNCIA física importante, que foi de-
senvolvida pela primeira vez pelo físico holandês Hendrik Casirnir
(1909-2000), em 1948. Quando duas placas metálicas sem carga
elétrica são colocadas muito próximas, ocorre uma redução da den-
sidade de fótons virtuais entre elas, e os fótons externos, em maior
quantidade, as empurram, uma em direção à outra. Tudo se passa
como se as placas estivessem se atraindo, com uma força que não é
gravitacional nem elétrica. Trata-se de um efeito quântico, produ-
zido pelos fótons virtuais do vácuo. Casirnir previu que essa força
deveria ser proporcional à área das placas e inversamente propor-
cional à quarta potência da distância. Ou seja: se a distância fosse
reduzida à metade, a força aumentaria 16 vezes. Portanto, a força
de Casirnir aumenta muito rapidamente para pequenas distâncias
e diminui para distâncias maiores, tomando-se insignificante para
distâncias de um milímetro. Para distâncias de um milésimo de mi-
límetro, no entanto, embora pequena, ela já pode ser medida.
Estamos acostumados a pensar que a mecânica quântica se
aplica apenas a fenômenos de escala atômica ou subatômica.
Mas um átomo tem dimensões da ordem do Ângstrõm, e um
milésimo de milímetro é 10 mil ve-
zes maior do que isso. Como a força
de Casimir é relevante em distâncias
dessa ordem, devemos concluir que
tal efeito quântico não está limitado
às dimensões atômicas. Recentemen-
te, observou-se que essas forças pre-
cisam ser levadas em consideração
quando se trabalha com nanotecno-
logia, pois, para distâncias de 10 na-
nômetros, elas produzem uma força
equivalente à pressão atmosférica.
O efeito Casimir foi confirmado por
meio de vários experimentos.
Outros efeitos do vácuo quântico
também foram medidos. É o caso do
desvio de Lamb, uma variação dos
níveis atômicos devida à interação
dos elétrons com o vácuo quântico;
da polarização do vácuo; da força de
Casimir-Polder; do fator girornagné-
tico anômalo do elétron; da emissão
espontânea de luz por átomos etc.
Ao propor sua teoria da relatividade especial,
Einstein {esquerda} negou a existência do
'5. éter. Depois, admitiu que a teoria do éter,
~ defendida por Lorentz {direita}, era compatível
~ com a relatividade
SCIENTIFIC AMERICAN BRASIL 97
 A densidade de energia dos fótons no vácuo quântico é imensa
- talvez infinita - e há pesquisadores, como Harold E. Puthoff, in-
vestigando a possibilidade de utilizar essa energia para fins práticos.
A Nasa tem patrocinado estudos a respeito do uso do vácuo quân-
tico para a propulsão de veículos espaciais de longa distância.
Assim, de acordo com a teoria quântica, o espaço não está
vazio, mas cheio de partículas virtuais capazes de produzit efeitos
observáveis. Poderíamos, então, medit a velocidade da Terra em
relação ao vácuo quântico? Poderia esse novo éter derrubar a rela-
tividade? Como Einstein enfatizou, há uma diferença entre o éter
compatível com a teoria da relatividade e o éter clássico: deve ser
impossível associar ao éter relativístico um estado de repouso ou
movimento. Ou seja: quando dois observadores se movem, um em
relação a outro, ambos devem observar tudo exatamente igual. É
muito difícil imaginar alguma coisa real que obedeça a essa regra.
No entanto, em 1951, Paul Adrien Ditac (1902-1984) provou ser
possível construit um éter obedecendo a essa propriedade. Se tiver-
mos no espaço radiação se movendo para todos os lados, isotropi-
camente, e se a densidade de fótons de cada tipo for proporcional
à terceita potência da freqüência, então esse gás de fótons terá a
mesma aparência para todos os observadores. Esse éter quântico é
compatível com a teoria da relatividade especial e não permite que
se meça a velocidade da Terra em relação a ele.
Os proponentes do vácuo quântico, exceto Ditac, jamais uti-
lizaram a palavra "éter" em seus trabalhos científicos. Pareciam
envergonhados de empregar um termo tido como obsoleto, talvez
por não saberem que Einstein, desde 1920, reabilitara o éter.
O modelo cosmológico padrão assume que o Universo está se
expandindo, e que esse processo se iniciou há mais de 15 bilhões
de anos, a partir de um
estado de imensa tempera-
tura e densidade. A força
gravitacional, que atrai os
corpos entre si, se opõe a
esse processo expansivo.
Por isso, imaginou-se que
a velocidade de expansão
do Universo diminuiria
gradualmente, poden-
do até mesmo cessar e se
transformar em contração
em um futuro remoto. Em
1998, no entanto, novas
medidas da velocidade
de expansão, utilizando
como marcadores estre-
las supernovas distantes,
levaram a um resultado
inesperado: a expansão
está se acelerando! A pro-
Wolfgang Pauli e Paul Dirac. Este
o mostrou que é possível conceber
'ium éter quântico compatível com
~ a teoria da relatividade especial.
~ Tal éter não pennite que se meça a
~ velocidade da Terra em relação a ele
98 SCIENTIFICAMERICAN BRASIL
posta da quintessência é uma tentativa de explicar esse fenômeno.
De forma intuitiva, podemos entender que a aceleração da ex-
pansão do Universo só pode acontecer se existir alguma força repul-
siva que suplante a atração gravitacional. Na teoria da relatividade
geral, que é uma das bases da cosmologia, há duas únicas formas
de introduzit essa repulsão: através do ajuste daquilo que se chama
"constante cosmológica"; ou por meio de matéria que tenha uma
"pressão negativa" - o contrário do que observamos em qualquer
gás conhecido. A teoria da quintessência explora a segunda dessas
alternativas, introduzindo no Universo uma nova matéria, que não
tem qualquer semelhança com aquilo que a teoria de partículas ele-
mentares já desvendou. Para poder funcionar de forma adequada, é
necessário supor que essa matéria seja uma espécie de éter, que man-
tém densidade constante durante a expansão do Universo, em vez
de ficar cada vez mais diluído à medida que ocupa maior espaço.
Matéria escura
ALÉM DE PODER EXPLICARA ACELERAÇÃOda expansão do Uni-
verso, a quintessência poderia também solucionar outro problema
cosmológico: o da "matéria escura". Há cerca de 20 anos já se sabe
que o Universo deve conter cerca de dez vezes mais massa do que
tudo o que constitui as galáxias e estrelas que conhecemos. Houve
várias propostas para resolver essa dificuldade, e a teoria da quin-
tessência é uma delas. Sua vantagem sobre outras tentativas é que
ela mata dois coelhos com uma só cajadada.
Os exemplos apresentados acima mostram que, na física atual,
o espaço "vazio" está cheio de entes físicos. O modelo de éter do
século XIX foi abandonado, mas o avanço científico exigiu a intro-
dução de novos conceitos, semelhantes ao antigo. Pode-se dizer que
o éter está bem vivo e forte, embora o nome "éter" ainda seja um
tabu e muitos cientistas, contrariando aquilo que os filósofos já nos
ensinaram há dois mil anos, prefitam dizer que estão falando sobre
as propriedades do espaço vazio. O éter passou por várias mortes e
ressurreições. Em algumas épocas, os pesquisadores tinham certeza
de que ele existia, em outros momentos tinham certeza de que não
existia. Houve, sim, uma sucessão de erros. Se Einstein esteve certo
em 1905, deve ter estado errado em 1920. E vice-versa.
Podemos dizer que, atualmente, há pelo menos dois tipos de
éter bastante confiáveis, o da relatividade geral e o vácuo quân-
tico. Essas teorias, como outras, são provisórias. Sabemos, em
particular, que não se encontrou ainda uma unificação total entre
a relatividade e a mecânica quântica, e isso sugere que nenhuma
delas pode ser definitiva. Não sabemos como será a física no ano
2100 ou nos séculos seguintes. Pode ser que estes ou algum outro
éter perdurem por muito tempo. Mas ignoramos se eles não serão
futuramente rejeitados por cientistas que, novamente, terão certe-
za de que o éter não existe. ~
Para C011lecer mais
Sidelights on relativity. Albert Einstein. Sidelights on relativity. Dover, 1983.
Einstein and the ether. Ludwik Kostro. Apeiron, 2000.
Em busca do nada: considerações sobre os argumentos a favor e contra ovácuo.
Roberto de Andrade Martins. Trans/Fonn/Ação 16: págs. 7·27, 1993.
OSTRIKER, Jeremiah Se STEINHARDT, Paul J. O universo quintessencial. Scientific
American Brasil 1 (7): 40-49, Dezembro 2002.
ESPECIAL ERROS DA CIÊNCIA