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 Como o Enforcer1 número um dos Seattle Sharks, nada
significa mais para mim do que hóquei. Vivo e respiro o jogo,
mas quando meu mau humor me leva a muitas brigas
noturnas, o treinador ameaça me colocar no banco se eu não
limpar minha imagem. Precisará mais do que eu mudar minha
vida noturna - a mídia precisa desse garoto mau para dar
certo. Paige Turner - a melhor amiga deslumbrante da noiva
do meu melhor amigo - tem a solução.

A ponto de assumir o cargo de CEO da corporação de

bilhões de dólares de sua família, ela terá que assinar uma
cláusula de moralidade basicamente dando adeus a qualquer
vida selvagem que deseje. A sua proposta?

Eu, Rory Jackson – o mulherengo dos Sharks - lhe dou

um relacionamento exclusivo por três meses inteiros. A sua
imagem saudável só iluminará a minha imagem sombria aos
olhos da imprensa, e posso ajudá-la a cumprir algumas tarefas
malcriadas em sua lista muito específica de garota suja.

Se eu estragar tudo e for preso novamente, ela perderá

tudo o que trabalhou a vida toda, mas o que mais me
assusta? No final dos três meses, não vou querer deixá-la ir, e
com essa cláusula de moralidade - ela não pode me manter.

1 - É a posição do jogador que detém as jogadas sujas da oposição.

Para quem já teve uma queda por celebridade.
 Aqui estou eu, novamente. Olho para as contusões que
estragam as juntas da minha mão direita e murmuro uma
maldição. O treinador vai me matar, porra. Brigar no gelo era
uma coisa, mas em um bar? Sim, estou praticamente
ferrado. Dado o fato de que estou sentado aqui desde o início
desta manhã, meu palpite é que ele não apenas sabe, mas
decidiu me deixar cozinhar.

O meu temperamento está parado em uma fervura desde

que fui algemado. A minha bunda está dormente pelo metal
duro do banco, minha boca tem gosto de algo morrendo
lentamente lá dentro, e eu cheiro a fumaça de bar e cerveja
velha.

Definitivamente, esta não é a imagem que meu

publicitário tenta cultivar.

— Jackson, Rory — o policial grita do lado de fora da

minha cela, olhando por cima da prancheta.
 — Sou eu — digo, de pé.

— Você parece uma merda — diz uma voz familiar ao lado

do policial.

— Vou te dar um segundo — diz o policial, segurando um

boné autografado do Seattle Sharks na outra mão.

Foi assim que Gage veio aqui.

— Você também estaria, se tivesse dormido aqui. — Eu

bato no meu melhor amigo, gesticulando para as grades ao
meu redor. Pelo menos tenho meu pequeno 10X102 para mim.
Vantagens de sacar US $ 8 milhões no ano passado,
imagino. Gage levanta uma sobrancelha negra e balança a
cabeça.

— Eu não estaria na cela da prisão. Oh espere. Está certo.

Não estou.

Cruzo os braços sobre o peito. — Eu não estou com

disposição para a sua merda.

Pelo canto do olho, vejo pelo menos três dos outros caras
- que foram trazidos no caminho depois de mim - encostados
nas grades. Não que possa culpá-los. Gage e eu somos dois dos
Seattle Sharks mais bem pagos e bem-sucedidos da equipe da

2- Faz referência a ter a cela toda para ele.

NHL na cidade natal. — Apenas me tire daqui — peço,
abaixando minha voz.

— Porque eu faria isso? — Gage pergunta. — Pelo menos

se estiver aqui, sei que não está por aí se metendo em
problemas. Você percebe que o treinador baterá na sua bunda,
não é?

Suspiro, meus ombros caídos e esfrego minha mão sobre

minha testa. — Sim, eu sei.

— E você percebe que este é o primeiro ano em que

poderemos vencer a Copa?

— Sim.

— E você percebe que está na décima sétima regra da

política de “três faltas e está fora”?

— Deus, mas que porra, sim, eu sei disso — digo.

— Então em que diabos estava pensando?

— O cara era um idiota — falo com um encolher de

ombros.

— Então você bateu nele.

— Ele tentou me bater primeiro. — E no minuto em que

ele balançou, porra, no momento em que alguém balançou,
todos se tornaram ele em minha mente.
 Gage balança a cabeça e olha para o teto como se
estivesse esperando que Deus descesse e o salvasse. —
Inacreditável. — Um par de respirações profundas depois, ele
finalmente olha para mim novamente. Esse controle incrível foi
o que fez de Gage um Grinder3 fantástico no gelo. O meu
temperamento foi o que me tornou o melhor Enforcer do Seattle
Shark, mas também foi minha maior responsabilidade. —
Cresça, Rory.

— Estou trabalhando nisso — digo.

— Estamos prontos — grita Gage por cima do ombro, e o

policial reaparece. Alguns movimentos rápidos e ele destranca
a minha cela.

— Você está livre para ir — informa.

— Obrigado... — Olho para seu crachá — Oficial Jonas.

Cerca de dez minutos, alguns papéis assinados e uma

sacola plástica com meus pertences depois, estávamos no
carro de Gage, parados no trânsito de Seattle.

— A minha caminhonete ainda está no bar — falo quando

ele fez uma curva na direção oposta.

3- É um jogador que atua na posição ofensiva.

 — Estamos indo para minha casa. Bailey pegou seu
carro, lembre-se de agradecê-la, e se formos rápidos, ainda
podemos chegar a tempo.

— Chegar a tempo... — Minhas sobrancelhas abaixam. O

que estou esquecendo?

— Se você esqueceu, é melhor rezar para que o treinador

vá atrás de você, porque Bailey o matará em nome de Paige.
— Ele tece o trânsito, sua condução quase perigosa em
desacordo com o pequeno assento na parte traseira do carro
que estabeleceu o seu status de pai.

Paige. A melhor amiga da noiva de Gage e o assunto atual

da maioria das minhas fantasias ultimamente. Ok, todas as
minhas fantasias. Ela é perfeita porra - pequena, linda, com
um corpo que implora para ser despido daqueles ternos
extremamente sérios para uma foda superséria. É brilhante, e
não apenas do tipo “sim, é inteligente”. Não. Ela é a Ivy League
e a única garota que considero fora do meu alcance.

— Gala de angariação de fundos da Paige — murmuro,

esfregando as mãos sobre o rosto.

— Bingo — diz Gage, atravessando três faixas de tráfego

para a saída.

— Porra, esqueci que era hoje à noite. Não é como se todos

os outros Sharks não estivessem lá. Ela não notará um assento
vazio.
 Gage aponta para o relógio do painel. — O tapete
vermelho é às cinco, o que significa que temos exatamente uma
hora para nos prepararmos e chegarmos lá. E sim, quando se
trata de você, ela absolutamente notará.

Certo. Prometi autografar todos esses tacos. Merda.

— Ok. — Faço uma rápida corrida através de uma

programação mental. Pelo menos terei tempo para tomar um
banho, para não aparecer cheirando como se tivesse passado
a noite passada e a maior parte de hoje em um bar, bêbado.

Entramos na garagem de Gage quando meu celular toca.

— É o treinador Harris — gemo.

Gage desliga o motor e bate no meu ombro. — Boa sorte

com isso. O seu smoking está no quarto de hóspedes quando
estiver pronto.

— Obrigado, cara.

Atendo a ligação quando Gage fecha a porta, me deixando

sozinho no carro.

— Treinador.

— Jackson. — A sua voz é suave, o que sei que significa

que ele está muito mais irritado do que quando grita.
 — Não tenho desculpas e sei que não basta dizer sinto
muito — digo, inclinando minha cabeça contra o encosto.

— Você está certo que não, e não é. Olha, o cara

concordou em não apresentar queixa...

Eu dou um grande suspiro de alívio.

— ...mas não posso exatamente parecer que estou

deixando você escapar disso.

— Sim, senhor.

— Já passou da idade em que deveria estar fazendo essa

merda, muito menos dois meses antes dos playoffs, quando
temos uma chance real.

— Sim, senhor.

Agora é sua vez de suspirar. — Olha, Rory. Você é

bom. Muito bom. Você e eu sabemos disso, mas isto tem que
parar. Há uma linha entre ser um playboy de temperamento
ruim e levar sua bunda para a prisão. Parece ruim para mim,
a equipe - porra, toda a franquia. Não pode ser o rosto dos
Sharks se estiver vestindo laranja, entendeu?

— Sim, senhor — repito, esperando o outro sapato cair. A

minha cláusula de não-troca terminou no final da temporada,
e pela primeira vez em minha carreira, a apreensão corre pela
minha
 — Tenho que colocá-lo no banco neste fim de semana.

— Treinador...

— Não, você senta lá e escuta. Tome este fim de semana

e descubra o que diabos está fazendo e o quanto realmente
quer ser um Shark. Isso não pode acontecer novamente.

— Compreendo.

— Se acontecer... então teremos que levar à lista e passar

o banco para a temporada. E depois…

— Sim, eu entendi.

— Limpe a sua imagem. Contrate um publicitário melhor,

ou sei lá, apenas ouça o que tem, mas pelo amor de Deus, pare
de agir como um adolescente hormonal com algo a provar.

— Entendi, treinador.

Desligamos e entro na casa de Gage, passando pela porta

da garagem. Ganhamos o mesmo salário, mas não podíamos
viver de maneira mais diferente. Onde eu tenho um loft de
cobertura de dois quartos no centro, Gage está aqui em cima
na colina com uma casa enorme, completa com quadros
pintados na geladeira e uma variedade de brinquedos na sala
de estar. Ele tem algo que eu não tenho, e não sei se algum dia
terei a sorte de possuir - uma família.
 — Ei, precisa de água? — Bailey pergunta da cozinha
enquanto eu passo.

— Isso seria ótimo, obrigado — digo enquanto ela me

entrega. O diamante em sua mão esquerda parece bem nela -
assim como o pequeno inchaço de sua barriga onde outro
McPherson está crescendo. — Onde está Lettie? — Pergunto,
procurando pela criança precoce de quatro anos.

— Com a mãe de Gage — diz com um sorriso.

— Uau, você está linda — falo, observando o arranjo de

cabelos castanhos no topo da cabeça e o vestido preto
arrebatador.

— Obrigada. Agora é melhor você se vestir antes que eu

seja forçada a chutar sua bunda. — Ela acena com a cabeça
em direção ao quarto de hóspedes, e eu a saúdo com a garrafa
de água, drenando-a no caminho para o chuveiro.

Lavo o bar e a sujeira da prisão, agradecido por manter

um pequeno kit de higiene pessoal aqui por noites em que
estava bêbado demais para dirigir depois do nosso jogo
semanal de pôquer. Dez minutos depois, tenho os cabelos
limpos, pele esfregada, e os dentes escovados. Enrolando uma
toalha branca e limpa em volta da minha cintura, entro no
quarto de hóspedes e paro a seguir.
 — Oh! — Paige diz, sua boca com uma forma deliciosa de
O. Os seus olhos correm avidamente para o meu peito nu, e
resisto à vontade de flexionar.

Acho que ela me notou, afinal.

O seu cabelo vermelho parece macio o suficiente para

tocar, e o tom de seu batom vermelho contra sua pele pálida
me faz pensar em como seriam esses lábios em volta do meu
pau.

Não pense assim sobre a melhor amiga de Bailey.

O que diabos devo pensar quando ela está ali de

roupão? Um simples puxão do cinto e estará nua - toda a pele
branca suave e seios empinados.

Merda, se não esconder meus pensamentos, eles se

mostrarão em breve. A toalha não vai esconder muito.

— Sinto muito — diz, sua voz doce e clara. — Pretendia

sair daqui agora. — Ela puxa seu lábio inferior com os dentes
e amaldiçoo meu pau semiduro, que logo estará duro.

— Sem problemas. Gosto de encontrar mulheres bonitas

parcialmente vestidas. — Eu sorrio e ela pisca rapidamente por
um momento.

Então, algo maravilhoso acontece - ela fica ereta, com o

queixo erguido e passa da tímida e delicada Paige para vice-
presidente da CranBaby Organics Paige, calma e suave. Porra,
não consigo decidir o que é mais sexy.

— Vou pegar um vestido e trocar de roupa no banheiro.

Sigo o seu olhar para dois vestidos pendurados na porta

do armário. Um é preto e elegante, com uma gola simples e
uma sobreposição de renda com mangas. É refinado e grita
perfeito para a Paige que não posso tocar. O outro é vermelho,
sem alças, e abraçará todas as suas deliciosas curvas. É o
vestido para a Paige que pode cobiçar meu peito nu.

— O vermelho — sugiro, minha voz grave.

Os seus olhos verdes se arregalam sutilmente ao

encontrarem os meus. — Tem certeza?

Há uma eletricidade palpável entre nós, a marca da

química quente pra caralho que nunca havia experimentado
em um nível como esse antes.

A melhor amiga de Bailey.

A melhor amiga de Bailey.

A melhor amiga de Bailey... oh, foda-se.

— Tenho certeza. Vista o vermelho. — Forço um sorriso e

espero que seja charmoso em vez de excitado pra caralho. — E
me guarde uma dança.
 — Tudo bem — diz baixinho, pegando o vestido e quase
correndo do quarto. Desde que estou na porta do banheiro
anexo, não posso deixar de me perguntar exatamente onde ela
irá se trocar... ou por que saiu tão rápido que eu quero verificar
se há incêndios.

— Para baixo garoto — falo ao meu pau.

Encontro meu smoking e começo a me vestir, tentando -

e falhando - manter minha mente longe de Paige e como ficará
naquele vestido mais tarde.

Ela não é a garota para mim. É inteligente, montada,

impelida e reta como uma flecha. Porra, duvido que já tenha
estacionado ilegalmente. É o tipo de garota para quem você
constrói uma casa, não o tipo para a qual chama um táxi após
uma maratona de sexo. Merda, não consigo nem colocar
minhas mãos nela, não com sua conexão com Gage.

Ela está fora dos limites em todos os sentidos.

Bem, de todas as maneiras, menos em minhas

fantasias... e tenho a sensação de que a sua bunda naquele
vestido vermelho fará mais do que uma aparição lá hoje à noite.
 #7: Durma com / Foda Rory Jackson.

O número 7 da lista de garotas sujas que Jeannine fez

Bailey e eu fazermos em uma noite de coquetéis queima em
minha mente tão vermelho quanto o vestido que uso. O vestido
que o próprio Jackson havia escolhido para mim. Sei que o
modesto vestido preto é a opção que eu deveria ter escolhido,
mas quando ele apontou para o vermelho, algo dentro de mim
acendeu, e não podia lhe dizer não. Pode ter algo a ver com a
toalha de algodão branca que mal estava pendurada em seus
quadris perfeitos - completo com linhas em V para lamber e
um abdômen duro que eu queria traçar com as pontas dos
dedos.

Eu me mudo ansiosamente no meu lugar ao lado de

Bailey na parte de trás da limusine que arranjei para nos pegar
na sua casa e faço tudo o que posso para não olhar para
Rory. Ele se sentou ao lado de Gage em frente a nós, olhando
pela janela com a testa franzida como se estivesse tentando
mentalmente manter o mundo unido.

Com o que o playboy dos Sharks poderia se preocupar?

Como um ímã, a visão dele aperta meu peito, me

implorando para suavizar as rugas e lhe dizer que o quer que
seja, não pode ser tão ruim assim. O homem tem tudo, desde
o status de atleta de celebridade a um suprimento infinito de
puck bunnies4 e festas fantásticas para participar, além de um
trabalho que ama e é muito bom. Só de pensar nele no gelo,
sinto calafrios por toda a minha pele e lambo meus lábios
inconscientemente.

Rory pisca e vira o olhar para mim, me pegando

praticamente babando sobre ele. Balanço minha cabeça tão
rápido que quase bato em Bailey com o nariz.

— Paige? — Ela pergunta, colocando uma mão firme no

meu ombro. — Você está bem?

O sangue corre para minhas bochechas e endireito

minhas costas. — Perfeitamente bem.

Bailey arqueia uma sobrancelha para mim, mas quando

olho brevemente para os dois lindos jogadores de hóquei
sentados a apenas dez centímetros de nós, ela assente. Haverá

4- Mulheres que se relacionam com jogadores de hóquei sexualmente.

tempo para conversar mais tarde, e maldição, se não preciso
que ela me escute. O meu desejo inegável de mergulhar sobre
o assento e montar Rory para marcar o número sete da lista
aqui e agora está quase tão consumidor quanto o
conhecimento de que eu absolutamente não posso fazer isso.

A nossa limusine finalmente para no Four Seasons e

respiro encorajando-me. Somos os próximos da fila, assim
como tudo em minha vida. Como vice-presidente, adoro ser o
cérebro dos bastidores da CranBaby Organics. Afinal, é a
corporação multibilionária da minha família, mas eu ainda não
me sinto realmente confortável com o aspecto mais público.

Este baile de gala é o mais que público... é digno da

imprensa. Dezenas de flashes dispararam enquanto me
preparo para sair da limusine, tomando cuidado para manter
minhas partes baixas cobertas. A última coisa que meu pai
precisa é ver minha calcinha salpicada na página um da seção
social do Seattle Times - não quando estou tão perto de
finalmente assumir o cargo de presidente.

Sete anos trabalhando para subir de baixo, ganhando

minha posição na empresa de meu pai - apesar da descrença
de estranhos - e meu sonho finalmente está se tornando
realidade. Eu não apenas serei a chefe de uma das maiores
empresas globais de produtos familiares do mundo, mas
também estarei em uma posição de poder para fazer uma
diferença real, e sei exatamente por onde começar - os sem-
teto e os menos privilegiados de Seattle. Durante anos, sonhei
em revolucionar o conceito de abrigo. Queria torná-los
maiores, mais bem abastecidos com alimentos e suprimentos
- realmente transformar o sistema em um programa de
terceirização de trabalho. Dar àqueles que perderam tudo uma
chance honesta e não a imagem oculta que tem agora.

Papai sempre foi generoso, fazendo doações para

qualquer instituição de caridade que eu recomende, mas esse
conceito é o meu bebê, e mal posso esperar para ter os recursos
à minha disposição para trazê-lo à luz.

Sei contudo que com o poder virá o sacrifício, e não

apenas em eventos como esta noite. Eu não poderei muito bem
viver uma vida selvagem enquanto dirijo a corporação familiar
mais saudável do mundo. De fato, o contrato que assinarei em
três meses tem uma cláusula de moralidade que diz
exatamente isso. Para ser o rosto da empresa e da minha
organização dos sonhos, tenho que deixar para trás todos os
caprichos sujos e escandalosos. Para o bem de todos. Não que
eu tenha feito algo escandaloso, de qualquer maneira.

Mais um rápido olhar para Rory e minha respiração fica

presa na garganta. Jeannine tem razão, uma noite com ele
valerá totalmente o risco.

Forçando-me a sair da terra da fantasia, verifico para ter

certeza de que o pen drive está na minha bolsa quando
paramos na entrada. Matt Donaldson, o mais novo concorrente
do Oscar em Hollywood, está jogando esse pequeno evento em
nome do Water.org, e talvez se puder colocar esses planos em
suas mãos, terei a chance de me juntar aos sistemas de
filtragem de água de última geração para os abrigos.

— Obrigada a todos por terem vindo — digo, olhando para

Bailey e Gage, mas determinada a não olhar para Rory mais
uma vez. Se o fizer, poderei perder a concentração de que tanto
preciso agora. — O equipamento assinado trará uma tonelada
para a caridade. Devo a todos esse grande feito.

Gage sorri e estende a mão para apertar a mão de

Bailey. — Qualquer coisa por você, Paige — diz e uma fissura
estala no meu peito. Fico muito feliz por Bailey - ela conseguiu
o homem dos seus sonhos, e com um bebê a caminho, sua vida
é muito perfeita - mas não posso deixar de sentir como se essas
coisas nunca estarão nas cartas para mim. Não com a vida que
devo levar como presidente. E, embora tenha sido o meu
sonho, está mais claro do que nunca o que eu desistirei de
alcançá-lo.

Sorrio para Gage, que carinhosamente passa a mão sobre

a barriga de Bailey. Eu me arrumei na casa deles para não ter
que andar sozinha no tapete vermelho, mas com Rory a apenas
cinco centímetros de distância, e os fotógrafos ainda mais perto
de mim, estou começando a me perguntar se deveria ter
corrido para carros separados. O seu calor é suficiente para
derreter o comportamento frio e calmo que um evento como
este exige. Respiro fundo e minha mão está na porta.
 Aqui vamos nós. Agora não caia de cara no chão.

Jogo meu cabelo vermelho escuro para dar um impulso

extra e saio da limusine, meus saltos pretos
surpreendentemente estáveis no tapete vermelho enquanto
enfio minha pequena bolsa debaixo do braço, esperando
parecer mais confiante do que me sinto. Subi cinco centímetros
a mais no departamento de saltos graças ao conselho de
Jeannine, mas até agora não caí, então estou declarando
vitória.

A câmera pisca em uma sucessão de explosões, e os

paparazzi gritam por trás de duas cordas grossas de veludo
dourado que seccionam o tapete vermelho que dá para a
entrada. Porra, Matt Donaldson sabe como jogar para o seu
público.

A técnica é inteligente, em termos de negócios. Aumente

as cordas no segundo em que entram no hotel, acaricie seus
egos e depois assista enquanto seus bolsos profundos se
afrouxam. Inteligente e tudo por uma excelente causa.

Acrescente a isso que ele convidou toda a linha de partida

do Seattle Sharks, a nossa equipe residente da NHL, e foi o
suficiente para virar a cabeça de qualquer doador - homem ou
mulher. A sua foto está à cerca de seis metros de altura à
minha direita e mais do que chama minha atenção. Deus tenha
piedade, aqueles homens estão pingando sexo, confiança e são
construídos como deuses gregos. Gage, Warren e Rory foram
apresentados na Sports Illustrated como o pedaço de gelo mais
sexy deste lado de... em qualquer lugar, e sim, eles
são. Especialmente Rory.

O meu corpo inteiro se aperta só de olhar para a sua foto,

mas saber que ele está logo atrás de mim me lembra quanto
tempo faz desde que toquei qualquer coisa além do meu
vibrador. O fato de ele ter vindo em meu nome - ou melhor, no
de Bailey - faz minhas coxas esquentarem de uma maneira
deliciosa que me faz querer me virar, pegar sua mão e arrastá-
lo para uma das coberturas no andar de cima.

Controle-se!

— Srta. Turner! — Paro a meio caminho da entrada,

coloco o meu sorriso de boa menina e encontro o rapaz que
havia me chamado. — Há quanto tempo a CranBaby apoia a
caridade de Donaldson? — O homem baixo está com a câmera
na posição perfeita para registrar todas as falhas que eu
cometa.

Olho para o local, sorrindo quando avisto Jeannine nos

esperando na entrada. — Ouvimos recentemente sobre a causa
e entendemos a extrema necessidade por trás dela. Estou aqui
para mostrar meu apoio e espero aprender mais para ajudar a
espalhar a conscientização e ver o que a CranBaby pode
oferecer.

Os meus dedos brincam com o fecho da minha bolsa

nervosamente, mas paro o movimento assim que tenho
consciência dele. Estou no centro das atenções desde antes de
me lembrar, mas isso não significa que eu goste. Veio com o
nome da família e a empresa que administramos. Eu aprendi
desde cedo que alguém está sempre assistindo. E enquanto o
mundo inteiro se diverte com os erros dos outros, nossos
preços das ações não.

— Há um boato de que está sendo preparada para

assumir a corporação de sua família, Srta. Turner.

Ele está te provocando.

Mantenho meu sorriso firmemente no lugar. — Isso foi

uma pergunta?

Uma risada geral passa pela fila de jornalistas.

Bom trabalho. Não fui eu quem cometi um erro. Fui uma

boa garota a vida toda. A animal de estimação do professor,
aluna certa e a filha perfeita, que com razão, assumirá a
empresa da família em apenas três meses. O futuro que eu
sempre sonhei será meu - e a aparência pública esperada que
a acompanha.

— Dado que está em um negócio familiar, você pensou

em como encontrará tempo para começar a sua depois de
assumir o trono, por assim dizer?

Engulo em seco e inclino a cabeça para o repórter mais

velho, fazendo o meu melhor para esconder o fato de que ele
tinha acabado de acertar através do meu nervo mais
aberto. Brian Watercomb termina suas perguntas à minha
direita e vai em direção à entrada. — Sabe, acho que Brian
Watercomb e eu temos mais ou menos a mesma idade e ele
está pronto para assumir o império marítimo de seu pai a
qualquer momento. Você lhe fez a mesma pergunta? Ou ele
recebeu um passe porque é homem?

O repórter dá um passo atrás, seu pescoço corando da

mesma cor que o tapete.

Boa. Idiota. Dou um sorriso brincalhão para que saibam

que meus sentimentos não estão feridos. — Agora, mais
alguém tem uma pergunta apenas para meninas que gostaria
de fazer?

— Quem você está vestindo? — Outra pergunta.

— Essa não é um problema. — Passo minhas mãos sobre

o meu número ajustado, adorando a maneira como o tecido
abraça minhas curvas. — Prada. — Pisco.

— Vermelho é definitivamente a sua cor — Rory sussurra

em meu ouvido, sua respiração disparando mil calafrios em
minha pele. Ele está perto o suficiente para me tocar, mas sua
mão permanece casualmente nos bolsos.

— Rory! — Outro repórter grita, e pulo de desespero que

sua proximidade tenha me colocado. — Quando você se
interessou pela caridade de Donaldson?
 Rory molda seus lábios naquele sorriso perfeito que
domina e aponta sua cabeça para mim por um breve
momento. — Qualquer coisa que Srta. Turner apoie vale a pena
investir.

Engulo em seco, outro rubor arranhando minha pele. Ele

poderia ter dado todo o crédito a Gage ou até Bailey, mas voltou
o foco para mim.

— Vocês dois são amigos? — O repórter empurra.

Sorrio, assumindo o reinado. — Sou fã dos Sharks.

— Uma sessão de gritos e aplausos ecoa pela multidão, e sorrio
para Rory. — Agora, se me der licença, sou necessária lá
dentro. — Aceno rapidamente, deixando Rory e Gage
responderem mais perguntas sobre o próximo jogo. Bailey me
segue enquanto caminhamos pelo resto do tapete até
chegarmos lá dentro.

— Você fez muito bem! — Jeannine diz, passando o braço

pelo meu e me apertando perto de seu corpo perfeito.

— Papai pode não estar muito feliz com a forma como

respondi a essa pergunta da família.

— Está prestes a ser uma das CEOs mais jovens do sexo

feminino de uma empresa multibilionária. Acho que ele sabe
que você precisa enfrentar as besteiras. Agora, o que acha?
— Ela pergunta, suas mãos gesticulando para a cena diante
de nós.
 A sala de banquetes está cheia de mesas circulares
envoltas em lindas toalhas brancas, garçons de gravata preta
servindo bebida de primeira qualidade, e claro, metade da elite
de Hollywood. A sala está cheia de lírios e cristais clássicos que
parecem gotículas de água em arranjos de bom gosto, mas
opulentos.

— O lugar está adorável, mas e a comida? — Pergunto,

gentilmente cutucando minha melhor amiga.

— Sim, estou morrendo de fome — diz Bailey, tocando

levemente sua barriga.

— Você não comeu antes de sairmos? — Provoco.

— Ha ha. — Ela olha para onde sua mão ainda toca seu
estômago. — Juro que estou em constante estado de fome
agora. Tem que ser um menino.

Jeannine e eu temos um momento para sorrir para ela,

puro amor e talvez apenas um pouquinho de ciúmes
irradiando de nós por causa de sua felicidade insana.

— O quê? — Ela pergunta quando nota o olhar em nossos

rostos.

Jeannine quebra primeiro. — Há muito para você, Baily,

e esse pequeno Shark que está gerando. Além disso, a comida
é minha, e portanto, requintada.
 — Precisa verificar alguma coisa? — Pergunto.

Ela balança a cabeça e sorri para um dos atores enquanto

me leva para a nossa mesa. — Não. Rafael veio hoje à noite
para prestar serviço. O meu cardápio. As minhas receitas. A
minha comida, e a minha noite de folga.

— Eu te conheço melhor que isso.

— Bem, se eles estragarem tudo, todas as apostas serão

canceladas. Eu não me arrebentei naquela terceira estrela para
deixá-los estragar tudo, mas por enquanto estou relaxando.

Pego em sua pele o vestido azul apertado e os saltos

correspondentes. — Relaxe, de fato.

Antes de chegarmos à mesa, ela me vira, com ambas as

mãos bem cuidadas nos meus ombros. — Estou amando o
vermelho. — Olha para o meu vestido. — Estou finalmente
começando a passar para você? — Pergunta, um sorriso
malicioso no rosto.

— Não, isso seria Rory — responde Bailey antes que eu

possa, resultando em uma queda de queixo de Jeannine.

— Você dormiu com ele? O número sete é o primeiro a ser

riscado da lista? — Jeannine praticamente salta nos
calcanhares.
 — Você poderia manter sua voz baixa? — Pergunto,
olhando ao redor para me certificar de que Matt Donaldson não
está a uma distância de audição. — Claro que não. Por acaso,
ele estava na casa de Bailey na mesma hora que eu.

— E como isso leva você a usar esse vestido sexy e

fumegante que seu pai certamente surtará?

— Estava pensando a mesma coisa — diz Bailey. —

Desembuche.

Suspiro. — Ele apontou e eu escolhi. Nada demais. — As

minhas meninas riem e não posso deixar de participar. — Por
que isso é tão engraçado?

— Porque ele está na sua lista de garotas sujas!

— Jeannine grita. — Ele queria vê-la neste vestido. — Aponta
para o Prada. — Ele estará totalmente preparado para ajudá-
la com a lista. Apenas pergunte a ele. Além disso, é uma
escolha fantástica para uma noite só.

— Pare — sussurro, olhando para Bailey em busca de

ajuda.

Ela balança a cabeça. — Sinto muito, mas concordo com

ela.

— Traidora! — Fico boquiaberta com ela. — Você é a mais

sensata de todas nós! Deveria me ajudar quando Jeannine leva
essas suas ideias loucas muito a sério.
 — É apenas sexo — diz Jeannine. — Relaxa. Além disso,
sou totalmente a favor de você soltar o cabelo antes que seu
pai a guarde atrás de um convento.

— Ótimo, agora você também está fazendo piadas com

freiras — murmuro, desejando nunca ter dito a ela que sinto
que estou prestes a me tornar o próximo membro da Sister
Act5.

Bailey ri, olhando por cima do ombro, onde Gage, Rory e

Warren conversam com metade dos outros Sharks do outro
lado da sala. A quantidade de homens bonitos de smoking é
suficiente para engravidar todas as mulheres solteiras. — Rory
é um daqueles homens que se apaixona por absolutamente
qualquer coisa — diz. — E enquanto isso é divertido, também
o coloca em problemas. Acho que pode beneficiá-lo dormir com
alguém como você.

O olhar preocupado que Rory usava antes brilha em meus

olhos. — O que quer dizer com problemas?

Bailey abaixa a voz como se pudessem nos ouvir a quinze

metros de distância. — Gage realmente o pegou da cadeia mais
cedo. Por isso estávamos quase atrasados.

5- A autora faz menção ao filme que no Brasil se chama Mudança de Hábito, em que
uma cantora de boate se esconde em um convento após ser testemunha de um crime.
 Ofego, cobrindo minha boca com a mão enquanto meus
olhos disparam para ele. Ele está de costas para mim, mas
conheço seus cabelos louros e músculos em qualquer lugar.

— O que ele fez? — Jeannine pergunta.

— Outra briga de bar. O homem não tem paciência —

responde Bailey.

— Isso não é chocante. Ele é feroz no gelo — Comento.

Jeannine me cutuca. — Oh meu Deus, você está tão tensa

com ele. Como não está buscando isso agora?

— Estou aqui a negócios.

— Está sempre em todo lugar a negócios, Paige — diz e

suspira. — E logo isso será toda a sua vida. Se você não viver
um pouco agora, pode não ter a chance. — Ela vê um garçom
por cima do meu ombro e corre em sua direção. — Não era
assim que eu queria que os pratos fossem arrumados! — Diz
enquanto se arrasta em direção ao fundo da sala onde acho
que a cozinha está.

— Não dê ouvidos a ela. — Diz Bailey, apertando meu

pulso.

— Não estou. — Isso é mentira. As palavras de Jeannine

estão sentadas frias e vazias no meu peito, o medo de nunca
ter um gostinho de nada emocionante antes de eu assinar
minha vida está me assustando até os ossos.

— Claro — diz, revirando os olhos.

— Tudo bem, — diz Jeannine, aparecendo atrás de mim.

Aponta para a mesa em que estamos ao lado. — Eu tenho uma
confissão.

— Você dormiu com o Rafael — falo.

Ela revira os olhos. — Nunca fodo com os meus

funcionários. Especialmente os bons. — A sua testa franze e
começo a ficar preocupada.

— O que você fez? — Levanto uma sobrancelha, mas

deixo para lá. Tudo o que Jeannine planeja, é inofensivo. Ela é
a mais louca do nosso trio, mas nunca faria nada para
embaraçar...

A. Porra. Da. Minha. Vida.

— Você não fez — assobio para ela quando vejo meu

cartão na mesa.

Paige Turner. E diretamente à minha esquerda. Rory

Jackson.

— Por que ele não está sentado com o resto dos Sharks?
— O meu tom sai muito perto de um gemido, e respiro fundo.
 — Gage está sentado ao lado de Bailey. Imaginei que ele
também desejaria o amigo Rory lá. — Jeannine diz
inocentemente.

— Uh huh. — Fecho meus olhos para ela.

— Por falar em sentar. — Diz Bailey, correndo pelo local

até a mesa, soltando um suspiro profundo quando senta.

— Apenas me chame de Cupido — Jeannine diz com um

sorriso enquanto se senta à minha direita.

— Apenas te chame de morta — falo, mas me sento. Olho

para o garçom na sala. — O que uma garota tem que fazer para
tomar uma bebida por aqui?

Alguém joga gelo em um copo à minha esquerda. —

Uísque e refrigerante, certo? — Rory diz, colocando a bebida a
minha frente, mas não se senta.

Os meus lábios se separam, mas nenhuma palavra

sai. Fale mulher! — Obrigada — digo assim que minha
respiração volta aos meus pulmões. — Como sabe o que eu
gosto de beber? — Pego o copo e tomo um gole. Esta noite
exigirá vários uísques e refrigerantes.

— Vejo você quase todo fim de semana nos últimos

meses, sabe? — Ele inclina a cabeça.
 Ele costuma ir ao Gage quando estou lá visitando Bailey,
mas isso não significa que estamos todos juntos o suficiente
para perceber detalhes sobre mim como o que gosto de
beber. Certo? Eu olho para a cadeira ainda vazia. — Vai ficar
de pé a noite toda? — Pergunto, rindo um pouco dos nervos
em minha barriga. Quando ele se eleva sobre mim assim, me
faz pensar em todas as maneiras pelas quais eu adoraria
escalá-lo.

Rory lambe os lábios, me alcança e toma um gole rápido

da minha bebida. — Mais tarde. Neste momento, tenho alguns
tacos para assinar.

Arqueio uma sobrancelha para ele. — Os tacos que

deveria ter assinado na semana passada?

Ele dá de ombros, apontando para a bebida. — Esse é o

meu pedido de desculpas por estar atrasado. — Ele dá alguns
passos para longe da mesa, piscando para mim. — Não se
preocupe, Ruiva. Não vou decepcioná-la.

Eu o observo se afastar, admirando a maneira como suas

calças de smoking caem em torno de seus quadris. Bom Deus,
a minha calcinha derreterá se ele ficar ao meu lado a noite toda.

— Puta merda — Jeannine diz, batendo no meu braço. —

Se isso não for motivo suficiente...
 — Pare — interrompo-a e tomo outro gole grande da
minha bebida. As minhas bochechas ainda estão pegando fogo
por seu gesto.

— Paige, vamos lá. Apenas me prometa que tentará. Pela

primeira vez, pare de pensar no que é melhor para a empresa
ou sua família e pense em si mesma. Você está prestes a
assinar sua liberdade, então tente aproveitá-la primeiro. — Os
seus olhos arregalam com o apelo.

Suspiro, principalmente porque ela está certa. Talvez

tenha sido o uísque falando, mas finalmente balanço a cabeça,
incrédula por ela ter vencido. — Ok, se ele realmente voltar
sem uma adorável puck bunny6 presa ao quadril, vou... —
respiro fundo. — Tentarei fazer o número sete acontecer.

Sexo. Com Rory Jackson. Um deus sexy e enforcer de

hóquei no gelo. Um homem notório lindo, famoso e que derrete
calcinhas. Claro, parece ótimo em teoria, mas na realidade,
não estou tão certa se tenho o que é preciso para dar o primeiro
passo. Pelo menos ele não é um completo estranho, isso tem
que contar para algo, certo?

Uma hora e meia, dois uísques e refrigerantes, e um

petisco entregue depois, Rory senta-se ao meu lado. Ele

6- Uma mulher que vai aos jogos de hóquei com o único propósito de foder um dos
jogadores.
estende a mão direita sobre a mesa, apertando os dedos em
punho antes de abaná-los novamente.

Eu rio. — Assiná-los em grupos durante uma semana

teria sido mais fácil para você.

— É verdade, mas não há desafio nisso. — Ele sorri antes

de pedir sua bebida.

— Obrigada, novamente — digo, de repente perdendo

toda a brincadeira espirituosa que tinha construído em minha
cabeça com o seu corpo tão perto que posso sentir o calor de
sua pele.

Ele me acena e bate no meu cartão de lugar. —

Paige Turner7. Quando vê isso escrito assim... — Ele ri.

— Mamãe tem um incrível senso de humor.

Ele larga o cartão de volta e ri. — Eu posso relacionar.

— Acho que Rory é um nome forte. — E me pergunto o

quão forte ele é? O suficiente para me segurar contra uma
parede e fazer meus olhos revirarem em minha cabeça? Quão
difícil será para mim colocá-lo na cama? O seu passado
colorido bem anunciado sugere que não deve demorar mais do

7- A autora faz o trocadilho com a expressão "page-turner" que significa em sentido

literal "virador de páginas", mas que também significa "livro viciante".
que algumas dicas. Além disso, ele havia acabado de dizer que
nunca me decepcionaria.

Você realmente fará isso? Sim. Espera. Não. Balanço

minha cabeça. Sim. Porcaria. Eu tinha me depilado e feito no
geral, certo? Certo.

Ele estende o copo para mim. — A nomes engraçados e

nada irônicos.

Pego minha bebida e brindo contra a dele.

Os meus olhos seguem sua língua enquanto a arrasta em

seu lábio inferior, e de repente eu o quero. Quero não de uma
maneira “caramba, isso seria legal”, mas um tipo de “preciso
mais do que jantar. ” Bom Deus, como colocarei isso em minha
boca? Nunca seduzi alguém tão conhecido por ser um homem
selvagem antes, mas sou uma mulher adulta prestes a assumir
uma empresa multibilionária, eu posso fazer isso.

A sua conversa animadora sugere o contrário, minha

irritante interna puritana diz. Calo a cadela com outra
bebida. Talvez deva abordar isso como um negócio, um bem
que eu absolutamente precisava possuir, cortar os rodeios e
ser direta sempre foi a chave do sucesso.

Matt Donaldson sobe ao palco antes que eu possa sufocar

minha proposta para fora. Ele chama a atenção de todos
enquanto fala sobre a causa e faz algumas piadas às custas de
seus amigos. Prega o discurso, criando um equilíbrio perfeito
entre necessidade e emoção, torcendo com sucesso outra
doação de mim mesma, e assumo que de todos os outros
também.

— Obrigado a todos por terem vindo. As bebidas param

quando se diz, e a música começa agora. — Fala Matt.

Os aplausos eclodem quando ele desce do palco e entra

na multidão para se misturar. Uma banda toca alguns
momentos depois, começando a noite com um número
animado de jazz.

— É melhor pegá-lo, ou eu vou — Jeannine sussurra em

meu ouvido. Então me empurra, jogando-me no corpo maciço
e musculoso de Rory.

Ele me pega facilmente. — Whoa, você está bem? — As

suas mãos acariciam meus braços, enviando chicotes de
corrente elétrica através de mim.

— Sinto muito — diz Jeannine. — Sou apenas

desajeitada. — Ela fica de pé enquanto recupero meu lugar. —
Tenho que ir checar o resto da comida desta noite, e
simplesmente caí direto em você, Paige. Foi mal! Vocês se
divirtam! — Foge antes que eu possa fisicamente torná-la em
um pequeno resto loiro.

Os dedos de Rory permanecem nos meus braços antes

que ele me solte. A perda de seu toque é como se afastar de um
fogo quente. — Gostaria de dançar? — Pergunto a Rory,
pegando minha coragem pelas bolas que uma mulher não tem.

Ele larga a bebida e se afasta da mesa, me oferecendo a

sua mão.

Uau. Isso realmente funcionou. Eu pego, o calor de sua

pele de alguma forma tocando cada centímetro da minha.

Chegamos ao centro da pista de dança, e embora haja

estrelas ao meu redor - incluindo dois dos homens mais sexys
do mundo vivos dos últimos cinco anos - não consigo tirar os
olhos de Rory. Irradia sexo. Os traços das cicatrizes sob o
colarinho desabotoado dão a ele uma vibração perigosa que me
deixa mais do que pronta para passar a língua pela pele
levantada. Ele é duro no gelo - um enforcer famoso por iniciar
e terminar lutas, ajudando simultaneamente sua equipe a
conquistar vitórias. E hoje à noite quero que ele me vença.

Toda vez que minha consciência vem à tona, eu a

empurro de volta com a lembrança de que só tenho três
meses. Foi isso. Depois, serão a sala de reuniões e o hábito de
freira, mas não esta noite. Esta noite estou dançando de salto
alto com Rory Jackson.

Coloco meus braços em volta do seu pescoço, meu

coração batendo forte quando ele põe as mãos nos meus
quadris e nos move para a música.
 Ele cheira a sabão, cedro, me dando água na boca. A
maneira como se move faz meu corpo dobrar de maneiras que
parecem impossíveis para o vestido que uso, mas de alguma
forma, não acabo exibindo nada. Talvez seja porque ele me
mantém firmemente pressionada contra seu corpo, o que me
deixa sentir cada plano duro de músculo que ele possui. Então
isso é desejo, vontade, luxúria. Eu não sou idiota. Sei que isso
não se tornará nada mais - não com a maneira como ele troca
de mulheres semanalmente - não importa o quanto eu pense
que há mais nele do que seu status de bad boy. Mais do que
sua aparência, seus músculos, seu apelo sexual cru me
atraindo para ele, mas agora é seu corpo incrível que me
mantém em cativeiro. Como se eu estivesse lançando fusíveis
na minha cabeça, desligo toda a lógica que uso na sala de
reuniões, e em vez disso, dou controle ao meu corpo.

Enquanto a banda segue em uma música mais lenta,

Rory faz um gesto para deixar a pista, mas o puxo para mais
perto.

— Mais uma — digo, um pouco sem fôlego. Sei que tenho

que agir rápido antes de perder todos os meus nervos e minha
última chance no número sete.

Rory sorri e passa os braços em volta da minha cintura,

trazendo os lábios para o meu ouvido.

— Qual é o seu ponto, Ruiva?

 Eu me sacudo levemente contra ele, me afastando de seu
peito para encontrar seus olhos. São afiados como um
falcão. Ele não perde uma batida, então tenho certeza que não
sentirá falta da minha.

— Eu quero você — forço a sair, meus olhos mais amplos

do que a demanda sensual necessária. Ok, então não sou uma
sedutora de nascença, mas caramba, ele me faz sentir como se
eu pudesse ser.

Ele levanta uma sobrancelha. — Percebi isso, mas

estivemos no Gage com bebidas fluindo o suficiente para
precisar de quartos para a noite e nunca fez nada. A minha
pergunta é, por que agora?

— É tão difícil de adivinhar? — Não procure mais. Não me

faça olhar mais profundamente.

— Às vezes. Você é uma mulher inteligente e não vejo

ilusões de amor brilhando por trás daqueles seus olhos
verdes. Então, novamente, me pergunto, qual é o seu ponto?

Balanço minha cabeça. — Como sabe que eu sou

inteligente? — Porque agora isso parece a coisa mais estúpida
que já fiz. Transformando-me em uma puck bunny sobre uma
lista de merda.

Não. Uma groupie o seguiria e imploraria por sexo. Eu não

farei isso. Esta será uma oferta comercial. Ele aceitará a
proposta ou não.
 — Qualquer pessoa que esteja prestes a chefiar uma
organização mundial deve ser mais do que afiada.

— Primeiro com a bebida e agora sabe da minha carreira?

— Inclino minha cabeça para ele, curiosa sobre o que notou de
longe.

— Você acha que eu sou completamente alheio?

— Claro que não. — Sorrio e respiro fundo, permitindo

que meus seios rocem contra seu peito.

Ele assobia, mas me puxa para mais perto. — É o troféu?

Bailey lhe disse que foder um Shark é o caminho a
seguir? Porque não sou como Gage — avisa.

A pergunta direta, combinada com a maneira como seu

corpo se aperta contra o meu, alimenta meu impulso. Isso e a
maneira como seus lábios se movem quando solta a bomba f
como se fosse uma promessa, é sexy “pra” caralho.

— Não. — Deslizo meus dedos nos cabelos na base de seu

pescoço como se fosse a coisa mais natural do mundo tocá-lo
tão intimamente. — Gosto de manter minha vida pessoal
privada. Não quero-o por seu dinheiro ou status, e não tenho
nenhuma inclinação em me tornar sua garota.

Ele estreita os olhos para mim. — Bem, essas são todas

as grandes razões pelas quais não me quer. Por que você quer?
 Puxo meu lábio inferior com os dentes. — Olhe para você.

O seu olhar se desvia das minhas feições como se eu fosse

um quebra-cabeça que ele está tentando montar.

A música para e nos separamos, nossos olhos presos no

que é o sexo ocular mais intenso da minha vida.

A verdade, tenho certeza que ele me faria gozar na pista

de dança se continuasse me olhando dessa maneira.

— Estou tão feliz por ter encontrado você! — Jeannine

diz, entrando com um sorriso. — Você deixou seu cartão-chave
na mesa. — Aperta os cartões em minha mão. — Cobertura —
diz com uma piscadela para Rory. — Deixe-o morto. Quero
detalhes. — Sussurra no meu ouvido antes de dançar.

A minha boca se abre e fecha como um peixe fora d'água,

meu corpo em guerra com meu cérebro muito razoável. A sua
língua escorrega, molhando seu lábio inferior incrivelmente
cheio e perversamente sexy, e meu corpo vence a guerra. Como
não poderia?

Coloco o cartão-chave extra do quarto dentro do bolso do

paletó, sem perguntar, ou mesmo esperando ele responder. As
palavras não sairiam de qualquer maneira. Faço questão de
colocar um pouco de balanço extra em meus quadris quando
saio da pista de dança e da sala de banquetes,
cumprimentando-me uma vez que estou livre. Não havia caído
ou feito algo idiota comigo mesma. Ainda. Paro em frente ao
banco do elevador, com meu próprio cartão de acesso na
mão. O meu coração dispara, a antecipação e a adrenalina se
misturam dentro de mim e forçam meu cérebro a ir além do
racional. Eu nunca fui tão direta em nenhum dos meus
relacionamentos antes, mas acho que não é uma situação de
relacionamento.

Eu não sou uma Cinderela de olhos estrelados e meus

sapatos não são de vidro. Não sou estúpida o suficiente para
pensar que esse é meu felizes para sempre. Não, este é o meu
incrível agora. Esta, se ele concordar, será a memória que
manterei trancada dentro do meu cofre para quando meu
futuro marido chato e aceitável não puder mais me fazer
gozar. Sorrio como uma lunática pelo meu comportamento
incomum. Sou boa nos negócios, e é isso que é. Negócio de
garota suja. E espero que ele se torne um investidor.
 Viro o cartão-chave sobre as juntas dos dedos enquanto o
elevador sobe para o andar da cobertura.

Que porra está fazendo?

Talvez a verdadeira questão seja: o que diabos Paige está

pensando? Os apitos soam enquanto me levanto, cada um
trazendo um novo pensamento.

Ding. Paige é uma beleza impecável, do tipo que se não vê

em revistas - nunca se abaixam para serem julgadas por sua
aparência, porque ela...
 Ding. É brilhante. Seu cérebro nunca diminui a
velocidade. Inferno, ela superou homens nos negócios como se
estivessem dirigindo carros de choque no Indy 5008.

Ding. Ela pode ter qualquer cara com o estalar do dedo, o

que não existia desde que começara a visitar a casa de Gage
para sair com Bailey. Por que eu?

Ding. Há mil razões para não ser eu.

Ela não é o tipo de garota de uma noite, não importava

como balançava a bunda depois daquela pequena oferta que
havia apresentado no andar de baixo. Não, ela é a mulher com
quem você planeja meticulosamente sair, se esforça para
manter o seu interesse e depois dirige para o relacionamento o
mais rápido possível antes de pegar a subida de noivado a
caminho do casamento. Eu, por outro lado, sou um cara de
uma noite.

O chão acelera e esfrego meu polegar contra o meu dedo

indicador, lutando com uma decisão que nunca deveria ter me
apresentado.

8 - As 500 Milhas de Indianápolis, também chamado de Indianapolis 500 ou

simplesmente Indy 500, é uma das três mais tradicionais corridas automobilísticas do
mundo e a principal prova do campeonato da IndyCar. É apontada como uma das maiores
corridas do planeta.
 Ela é champanhe e eu sou cerveja.

Ela é Chanel e Dior, e eu sou Under Armour9.

Ela é responsável onde eu sou imprudente.

Ding. As portas se abrem diretamente para a cobertura.

Todas essas coisas ainda são verdadeiras, mas eu

também sei que nenhuma delas me parará. É isso que me faz
o idiota em toda essa situação. Quando tenho uma escolha,
inevitavelmente faço a errada, mas caramba, aquela mulher
parece tão certa.

As portas francesas estão abertas para a sacada, e ela

está com um quadril estendido, uma taça de champanhe na
mão oposta, olhando a cidade abaixo de nós. Ela é todas as
linhas graciosas e curvas fodidas, desde a delicada inclinação
de seu ombro até o pescoço que quero marcar com uma
necessidade primordial e ultrapassada de mostrar ao mundo
que, por uma noite, essa mulher me achou digno dela, mas o
homem que realmente é digno não aceitará.

Saio para a varanda, me encostando ao corrimão de pedra

para poder olhar a vista mais bonita da cidade. As luzes,
colinas e a água de Seattle não conseguem superar Paige.

9- Empresa de roupas e equipamentos esportivos.

 — Você veio — diz, sua voz trêmula com o mesmo tremor
de sua mão quando toma um gole de seu copo.

— Explique para mim.

— Explicar o quê? — Pergunta, arqueando uma

sobrancelha. — Que eu quero você? Metade das mulheres em
Seattle admitiria querê-lo, e a outra metade é mentirosa. — O
seu olhar é firme, inabalável.

— Você quer apenas uma noite? — Uma brisa suave

sopra, arrepiando seu braço nu. Tiro meu terno e deslizo sobre
seus ombros, o que me rende um sorriso suave.

— Obrigada.

— O prazer é meu — digo, afrouxando minha gravata

borboleta para que as pontas caiam. — Então, sobre isso, uma
noite?

Ela limpa a garganta e fecha as bordas do meu terno. —

Sim, quero uma noite. Se isso estiver agradável para você.

Agradável? Passar uma noite com Paige debaixo de mim?

Quem não ficaria extasiado com isso?

— Mas — continua, cortando meus pensamentos —

também tenho uma proposta que pode beneficiar a ambos.

— Você está literalmente me propondo por sexo? Isso não

é ilegal? — Provoco.
 Um rubor sobe em suas bochechas, e ela desvia o olhar
com um sorriso breve. Deus, essa mulher não é apenas bonita
- é cativante.

— Mais ou menos — admite com um encolher de

ombros. — Você está no meio de um pesadelo de relações
públicas.

Pisco. — Realmente teremos que trabalhar nas suas

linhas de coleta. — Claro que ela sabe. Todos em Seattle
sabem, os nossos amigos mais próximos principalmente.

— Bem, não adianta negar. Você está. Sei que está em

contrato e que não é exatamente um ativo de relações públicas
dos Sharks no momento. Eu poderia mudar isso.

— Como? Fingindo ser minha namorada, como se

estivéssemos em alguma comédia romântica? — Uma noite,
posso lidar, mas há zero chance no inferno de eu fingir alguma
coisa em minha vida, sem falar com uma mulher que eu
honestamente quero.

Os seus ombros se endireitam e o queixo sobe um bom

centímetro. Foi-se a encantadora sedutora - esta é a mulher de
negócios mais experiente. — A verdade, estou propondo que
entremos em um relacionamento real com limitações
contratuais.

— Desculpe? — Inclino-me, certo de ter ouvido errado.

 — Ainda tenho três meses para assumir a empresa - até
assinar um contrato com uma cláusula de moralidade que põe
fim a praticamente tudo o que poderia querer para
mim. Basicamente, ficarei enclausurada até encontrar alguém
aceitável.

— Então o que está dizendo é que, até que o seu Sr. Certo
apareça, gostaria que eu fosse o seu Sr. Agora? — Puta merda,
esta noite poderia ficar mais estranha? Aqui, tenha a mulher
dos seus sonhos por um tempo, mas apenas porque não é bom
o suficiente para ela a longo prazo.

— Não — ela firmemente balança a cabeça, aqueles olhos

verdes se arregalando. — Estou dizendo que poderia melhorar
sua imagem. Sou um membro honesto da comunidade. Sento-
me no conselho de várias instituições de caridade. Não fico
bêbada em público ou faço qualquer coisa que me coloque nos
tabloides...

— Sim, você é uma potranca de puro-sangue — falo, meu

interior se contorcendo com o jeito que ela mostrou nossas
diferenças.

Olha para baixo, os ombros caídos pela menor fração, e

imediatamente me arrependo das minhas palavras, mas então
ela se endireita, me arqueia uma sobrancelha delicada, e meu
coração dispara para ela, feliz por ter dito as palavras para que
eu possa ter esse momento.
 — Eu sou — concorda. — E o que eu quero é três meses
com você. Um relacionamento real com uma data de término
real.

— Isso não parece um pouco demais para você?

— De modo nenhum. É uma simples transação comercial,

onde ambos nos beneficiamos. Mesclamos nossas vidas por
esses três meses, conseguimos o que precisamos, saímos ilesos
e melhores com isso.

— E o que você precisa? — Pergunto suavemente,

seguindo em sua direção. A cada passo que dou, ela se retira
pela pequena varanda. Pode agir extremamente confiante, mas
a ideia de propor este pequeno acordo insano e realmente o
cumprir são duas coisas diferentes.

— Viver. — As suas costas batem na parede de tijolos.

— Esclareça — ordeno baixinho, passando o polegar pela

sua bochecha macia. Deus, ela é incrivelmente suave.

— Quero experimentar... luxúria. Paixão. Tudo o que

tenho que desistir em três meses.

O meu pau salta, empurrando desconfortavelmente

contra o tecido do meu smoking. — Por que eu?
 A sua língua escorrega, correndo ao longo do lábio
inferior. — Porque você é o único que eu quero, e sei que essa
seria a única chance de eu tê-lo.

Estudo as pequenas mudanças em sua expressão, as

pequenas nuances em seus olhos que me mostram sua
certeza, sua determinação e a parte do que sei que ela quer
ocultar – a sua vulnerabilidade.

— E quando os três meses terminarem?

— A sua reputação terá melhorado, e ambos temos

contratos para assinar e ótimas lembranças.

E quando três meses não forem suficientes? Empurro esse

pensamento o mais longe possível. Naquela manhã, Paige
estava tão intocável quanto linda. Era uma fantasia, como a
primeira vez que um garoto de quatorze anos tropeçou em um
catálogo da Victoria's Secret. Agora ela está em pé a minha
frente, me dizendo que posso tê-la por três meses sem
amarras.

É o sonho de todo homem. Eu serei um tolo em rejeitá-la,

mas serei um idiota ainda maior em entrar no paraíso apenas
para saber que serei expulso em três meses.

— Rory?

— Estou pensando. — Afasto uma mecha de cabelo ruivo.

Poderei tê-la por três meses e sair ileso? Improvável. Ela me
queimará até o âmago, mas caramba, se não é um incêndio
que estou disposto a atravessar.

— Sei que é uma oferta estranha. E que pode ter qualquer

mulher que quiser em Seattle. Inferno, provavelmente o país
inteiro. Eu não sou idiota. Vejo as revistas, os outdoors, o
pôster com quinze metros de altura do lado de fora da arena. E
sei que é a mim que você está fazendo o favor. Posso não ser
uma supermodelo como aquela garota no ano passado...

— Haviam duas.

— ...Mas. Espere, o quê? Duas? Eu só sabia sobre uma.

— Posso ser muito discreto quando a situação exige.

Ela pisca e respira fundo. — Certo. Bem, tudo bem. Então

não sou como as garotas com quem normalmente namora, mas
sou boa para você...

— Pare, Paige. Por que está se esforçando tanto?

Um lampejo de incerteza cruza seu rosto; então observo

com espanto à medida que toda a aparência de sua concha se
desfaz. Ela cai contra a parede, apoiando a bochecha na minha
mão aberta. — Porque eu sei que pode precisar de mim, mas
eu quero você.

— É aí que você está errada. Eu quero você também. Mais

do que já quis qualquer outra mulher.
 Não espero por sua resposta ou sua permissão. As nossas
bocas colidem, se abrem no beijo mais carnal que já
experimentei. As suas mãos deslizam nos meus cabelos
enquanto as minhas agarram seus quadris, puxando-a contra
mim. Porra, ela se encaixa contra mim como um sonho.

As nossas línguas emaranhadas, o seu gosto todo de

açúcar e champanhe, melhor do que qualquer fantasia poderia
ter sido. Eu instantaneamente quero mais, mais duro, mais
profundo, e aceito, dando-lhe uma visão clara de como serão
as coisas entre nós.

Eu não sou doce e tímido. Não sou o príncipe de conto de

fadas que faz amor lentamente. Não, se é isso que ela quer, é
melhor que saiba agora antes de concordarmos com... o que
quer que seja isso. Pego o que quero, mas com certeza devolvo
o dobro.

E agora quero Paige debaixo de mim, o seu corpo flexível

alcançando o meu, suas coxas abertas e tremendo. Agarro sua
bunda com ambas as mãos e a levanto, gemendo quando seus
seios esfregam contra o meu peito.

— Espere, não quer ver um rascunho do acordo?

— Não — rosno, pegando sua boca novamente.

Eu a carrego para a suíte enorme, cada grama da minha

concentração dividida entre a sensação de sua língua e mão
caindo no meu rosto. Nunca tive uma mulher que tira todos os
pensamentos com nada além de um beijo. Nunca fui tão
consumido que pensei seriamente em apoiá-la no canto da
mesa da sala de jantar e tomá-la, mas nunca tive Paige nos
meus braços.

Encontrando o quarto, a coloco de pé e a giro em meus

braços, meus dedos achando infalivelmente o zíper na parte de
trás de seu vestido.

— Há contudo termos, e tenho esta... bem, lista de coisas

sexy que eu gostaria de...

— Hoje não — digo-lhe enquanto o seu vestido cai em

uma corrida suave de seda no chão. — Embora estou mais do
que intrigado com qualquer lista sexy que possa pensar com
esse seu cérebro incrivelmente lindo, hoje à noite eu só quero
minha boca em você.

— Oh — diz enquanto abro o sutiã sem alças. As suas

mãos correm para segurá-lo no lugar.

Inalo o seu perfume, guardando o momento na memória.

Então gentilmente inclino a cabeça para o lado e coloco minha
boca na lateral do seu pescoço.

Ela suspira e se inclina para mim. — Deus, isso é bom.

— Apenas espere — prometo, minha voz grossa com

desejo mal limitado.
 — Isso significa que concorda? — A sua voz treme a
menor fração.

Corro minha mão pelos músculos planos e tonificados de

seu estômago para entrelaçar meus dedos com os dela. —
Pense nisso como uma entrevista. Se ambos concordarmos que
há algo aqui, consideraremos uma segunda rodada. — Dedos
travados, afasto nossas mãos e seu sutiã cai no chão.

Ela se vira para mim, com os olhos arregalados e

luminosos à luz da lua que penetra pelas janelas. Recuando,
olho para baixo e respiro fundo. Os seus seios são perfeitos
com pontas rosa já esticadas e esperando. Estendendo a mão,
gentilmente seguro um, me deleitando com o peso na palma da
mão enquanto ela suspira.

— Uma entrevista — sussurra.

— Começaremos?

Sim ou não. Ela pode ter dito que quer, mas preciso ouvir
de seus lábios, preciso saber que isso é realmente o que ela
pretendia.

— Sim.

A palavra mais doce no idioma.

Segurando a parte de trás de seu pescoço, eu a puxo para

um beijo. Ela desliza minha camisa dos meus ombros, e a deixo
cair no chão com o vestido antes de pegá-la pela cintura fina e
deitá-la na cama king-size.

Pairo sobre ela, absorvendo todas as linhas de seu corpo,

aprendendo com meus olhos o que explorarei e memorizarei
com as minhas mãos, meus lábios, minha língua. Ela agarra
minha camisa e puxa, nossas bocas se encontrando em um
frenesi de línguas e dentes. O meu pau estica contra minhas
calças, mas não há chance nenhuma no inferno que as
estivesse tirando. Preciso de todas as barreiras entre nós que
possa conseguir.

Rompendo com a boca, deslizo beijos pelo pescoço, pela

clavícula e até os seios. As suas costas se arqueiam e ela solta
o gemido mais doce à medida que coloco um seio em minha
boca, lambendo suavemente a ponta com a minha língua.

Eu estava errado antes - "sim" não é o som mais doce,

esse gemido é.

— Você tem gosto de mel — digo enquanto me movo para

o outro seio, desejando ir devagar, não correr, literal e
figurativamente. Ela é incrível, sua pele mais macia que o
cetim, e acaricio cada centímetro de seu estômago, seios,
cintura, até chegar ao doce toque de seus quadris. Deus, suas
curvas serão a minha morte.

As suas pernas se movem inquietas enquanto coloco

beijos quentes na área em que suas pernas se juntam aos
quadris, minha língua brincando com a tira de sua calcinha de
renda vermelha.

— Rory — implora.

Respiro fundo e tento dizer o alfabeto de trás para frente

em minha cabeça enquanto puxo o pedaço de tecido pelas
coxas, joelhos e panturrilhas finas até que a calcinha se junta
ao resto de suas roupas e ela finalmente fica gloriosamente
nua.

Se isso é um sonho, nunca quero acordar.

— Agora você — diz ela, erguendo os cotovelos.

— Não — respondo, provando a pele do joelho e depois as

coxas.

— Mas…

Olho para cima e quase abandono meu próprio

plano. Porra, ela é sexy, bonita e elegante, e tudo o que
definitivamente não deveria estar na cama com um cara como
eu. — Se isso der certo, teremos que concordar com algo,
Paige. Você pode estar no controle naquela sua sala de
reuniões, mas eu estou no controle no quarto.

— Eu contudo tenho uma lista...

Sem aviso, abro os lábios de sua boceta e corro minha

língua da entrada até seu clitóris.
 Ela engasga, suas mãos voando na minha cabeça. — Puta
merda! — As suas unhas arranham levemente meu couro
cabeludo enquanto me segura.

— Veja como é melhor quando você para de pensar e

começa a curtir?

Eu amo suas reações, quão honestas são. Ela não é uma

modelo ensaiada que quer meu salário e meu sobrenome. Paige
só me quer.

Circulando seu clitóris com a minha língua, espero até

que ela aperte seus quadris contra a minha boca e depois a
recompense com a pressão certa, o ritmo que a faz começar a
chorar, ronronando meu nome.

— Tão perfeita porra — gemo, absorvendo toda sensação

possível de cair em Paige - seus gemidos no meu ouvido, seus
dedos no meu cabelo, seu gosto estourando na minha
língua. O meu pau está gritando, mais forte do que nunca, mas
nunca estive mais determinado a mantê-lo atrás do meu zíper.

Lambo, chupo, roço meus dentes através dela, ouvindo

seus gritos aumentarem, sentindo suas coxas apertarem
contra a minha cabeça, suas respirações ficando cada vez mais
rápidas. Será fácil enlouquecê-la, uma pressão rápida de dedos
dentro dela, e ela gozará, mas sei que se eu deslizar meus
dedos dentro dela, meu pau será o próximo, e não é disso que
se trata esta noite.
 Quando ela está se contorcendo, implorando por
libertação, tranco os olhos com ela. Então substituo minha
língua pelo polegar, pressionando seu clitóris exatamente
como precisa e deslizo para baixo. Eu cedo à minha
necessidade primordial de conhecer cada centímetro dela, e em
vez de usar meus dedos, a pego com a língua, deslizando
dentro e fora de sua boceta apertada até que ela goze, gritando
meu nome.

Fecho os olhos e coloco uma barreira apertada no meu

pau. Eu sou um homem crescido pelo amor de Deus, não tenho
dezesseis anos de idade na traseira do carro do meu pai.

Paige quer controle, quer definir todas as regras, executar

todos os acordos e manter tudo limpo e arrumado. Isso não
voará se ela me quiser em sua cama - em sua vida pelos
próximos três meses.

Recuo sobre ela e a beijo suavemente. — Você é incrível,

Paige. Poderia fazê-la gozar por horas.

Ela pisca para mim, seus olhos verde esmeralda. — Isso...

você... não posso... Deus, eu nem consigo pensar.

— Bom — digo, beijando levemente o seu nariz.

Isso me mata, mas escorrego da cama e pego meu blazer

do chão, deslizando os braços pelas mangas.

— Espere, não vamos fazer sexo?

 Um sorriso brinca nos meus lábios. — Não essa noite.

— Você não quer... — seus olhos caem para as cobertas,

e imediatamente me sento na beira da cama e a puxo para o
meu colo.

Espero até que ela olha para mim, suas bochechas ainda
coradas de seu orgasmo. Então a beijo, longa e
profundamente, sabendo que pode provar a si mesma na
minha língua. Eu não paro até que ela seja tão flexível quanto
meu pau está duro. Porra, essa mulher me testa em todos os
níveis possíveis.

— Eu quero você — asseguro. — Não adoraria nada além

de tirar essas roupas e deslizar para dentro de você. Só de
pensar nisso, meu pau está pulsando, Paige. Nunca fiquei tão
excitado só de fazer uma mulher gozar e nunca desejei alguém
do jeito que quero você, mas esta é a primeira rodada de
entrevistas, lembra?

Beijo sua testa e gentilmente a coloco de volta na

cama. Então me levanto e coloco a maior distância possível
entre nós antes de mudar de ideia. Ela é tentadora demais para
o seu próprio bem.

— Quando começamos a segunda rodada?

Sorrio, apesar do épico caso de bolas azuis que

atualmente ameaça me desmanchar pelo resto da minha
vida. — Por que não dorme, certifique-se realmente de que é
isso que você quer.

— É isso que eu quero! — Ela assente com entusiasmo. —

E posso ver que você também quer.

Espero para falar até que seus olhos viajem de volta ao

meu corpo.

— Bem, eu digo que precisa esperar. Não vou me

arrepender de você, Paige. Eu sei que você ama o controle. Não
seria a mulher de negócios que é sem ele, mas se me quer, isso
está nos meus termos, não nos seus.

A sua boca cai aberta, e pressiono meus lábios para não

rir. Será muito divertido irritá-la nos próximos meses. Eu tomo
um momento e deixo meus olhos percorrerem seu corpo da
cabeça aos pés, saboreando a gratificação atrasada, porque
agora que sei seu gosto, como soa quando goza, sei que
seremos explosivos e valerá a pena esperar.

— Boa noite, Ruiva.

A sua boca ainda está aberta quando saio do quarto do

hotel.

Aperto o botão do salão de baile e penso nas coisas menos

sexy que posso enquanto o elevador desce. Quando as portas
se abrem, minha situação é muito menos grave e muito menos
perceptível, mas algo me diz que eu estarei com essa ereção até
que tenha Paige novamente.

— Aí está você. Jesus, estive procurando por você a noite

toda — diz Mike, meu agente, me dando um tapinha nas costas
e usando seu sorriso público quando me leva a um corredor
deserto.

— Estive ocupado — digo.

Olha para a minha gravata desfeita e bufa. —

Aparentemente. Preciso me preocupar com algo?

— Muito pelo contrário — prometo.

— Bom, porque estou recebendo ligações do escritório da

diretoria dos Sharks e você não está na sua lista. Precisa
manter o nariz limpo e cheirando a rosas se quiser alguma
chance de renovar este contrato.

— Eu sempre cheiro a rosas — falo com um encolher de

ombros.

— Você cheira a sexo.

— Culpado. — Sexo incrível e glorioso.

— Pelo amor de Deus.

— Exatamente — rio.
 — Rory, não estou brincando. Eles colocaram seu nome
no topo da lista de corte, e telefonaram para Chicago para ver
se Armstrong estaria negociando.

O meu estômago torce. — Merda.

— Exatamente — repete, zombando da minha palavra

anterior. — Agora leve sua bunda para casa e descubra como
diabos se tornará o garoto propaganda do hóquei no Seattle
Shark antes de perder sua maldita camisa.

Balanço a cabeça, a gravidade da situação me atingindo

como um soco. Eu não disse adeus a nenhum dos caras nem
reconheci nenhuma das mulheres quando saí da festa.

Antes, a sugestão de Paige parecia atraente para colocá-

la na cama, e a chance de eu conseguir convencê-la de que
valia mais de três meses.

Agora parece que terei que concordar não apenas porque

a quero, mas como ela disse - porque agora eu preciso dela.

Nunca precisei de uma mulher e não pretendo começar

agora, mas posso não ter escolha.
 A garçonete me traz outra bebida e pega a caneca vazia
que está na minha mesa preferida, aninhada no canto de trás
da minha cafeteria favorita.

— Obrigada, Anne. — Pego gentilmente a caneca

fumegante e inalo o rico aroma antes de voltar o foco para o
meu MacBook aberto.

Eu não gosto de entrar no escritório aos sábados, se

puder evitar. Já trabalho setenta horas por semana e sei que,
se começar a fazer uma visita “ocasional” de fim de semana,
acabarei morando lá. Ainda assim, tenho os novos relatórios
financeiros do final do ano fiscal para supervisionar e acho o
café um compromisso fácil ao levar meu trabalho para casa
comigo.

O meu celular vibra na mesa, a tela iluminando com o

número que não posso ignorar.
 — Olá, pai. Você voltou à cidade? — Pressiono o telefone
no ouvido, examinando as mesas vazias ao meu redor.

— Acabei de desembarcar há uma hora. George está me

levando para casa. A sua mãe tem um jantar planejado. Vai
participar?

— Não essa noite. Ainda estou pesquisando os relatórios

financeiros. Quando terminar, meu cérebro estará mole e não
será páreo para os convidados da mamãe. — Ela sempre
convida o grupo mais eclético de pessoas - de intelectuais a
hippies - e acompanhar a conversa adequada rapidamente me
esgota.

— Poderia passa-los a mim e então eu teria a desculpa.

— Papai ri.

— Você já os superou duas vezes. Merece a festa de

qualquer maneira. Tenho certeza de que resolver os
desenvolvimentos da costa leste deu a você uma carga de
trabalho infernal.

— Verdade. Estou ansioso pelo dia em que deixo tudo isso

em suas mãos capazes.

O meu coração dispara, a emoção de finalmente

administrar a empresa floresce no meu peito. — Bem, ficarei
feliz em tirá-la do seu prato.
 — Por falar em pratos, parece que não apenas comprou
um assento no evento de Matt Donaldson, mas o suficiente
para uma mesa inteira também. Você ficou tão impressionada
com a causa?

Respiro fundo rapidamente. Faz uma semana desde a

noite que terminou muito cedo com Rory Jackson, mas a
memória está fresca e quente em minha mente.

— Eu fiquei — respondo, forçando todos os pensamentos

da língua especializada de Rory da minha mente. Você está ao
telefone com seu pai!

— Ajudar os países em desenvolvimento a crescer e

manter seu suprimento de água é essencial para que
prosperem — continuo apressadamente. — E Donaldson fez
mais do que sua devida diligência com um modelo de negócios
bem preparado de como nossas doações seriam usadas e o
retorno que daria a cada local. Não foi possível deixar passar a
oportunidade de fazer parte disso.

— Você tem o coração de sua mãe e meu cérebro — diz. —

Tenho certeza que ele apreciou sua doação, mas da próxima
vez que quiser perder três milhões na causa, talvez dê um aviso
ao seu velho?

Luto contra o desejo de revirar os olhos. O dinheiro não

afetou o que meu pai havia espalhado entre inúmeras
contas. Estar no escuro é o que o irrita. — Claro. Só não te
informei porque você estava fora da cidade. Além disso, fiz a
doação em nome da empresa. Será bom para a causa e relações
públicas.

— Garota esperta. Agora, sobre aquele vestido...

Assusto-me. Droga. Pensei que a queda de Jennifer

Laningston do lado de fora da entrada do Four Seasons seria
suficiente para deixar quaisquer fotos que os paparazzi
tivessem tirado de mim no lixo. Papai deve ter procurado, ou
mais provavelmente tem meu nome nos alertas do Google
sempre que chega à mídia. — Foi um evento de tapete
vermelho...

— Entendido. — O seu tom implica que há um silencioso

mas ligado ao final da resposta. Ele dará uma palestra em três,
dois...

— Paige — diz meu nome como se eu tivesse quatorze

anos novamente, pedindo para usar uma blusa que tinha sido
toda a raiva naquela época. — Está prestes a ser nomeada CEO
da empresa que deu sangue vital à nossa família por
gerações. É bem-sucedida por causa do que nossa família
representa. Por nossa moral. Somos uma família
americana boa e saudável, e as nossas aparições públicas
precisam mostrar o mesmo.

Ouço o discurso desde que tenho idade suficiente para

escolher as minhas próprias roupas e responder perguntas em
entrevistas coletivas. Não há necessidade de me reeditar sobre.
Tenho 28 anos, pelo amor de Deus.
 — Uma pergunta do público sobre a pureza de nossas
vidas pode levar a questionar a pureza de nossos produtos —
diz, e eu permaneço em silêncio - como é esperado de mim. —
As vendas podem cair, e milhares dos nossos funcionários
estariam desempregados. Você sabe que cuidamos de nós
mesmos, e quando nos tornamos CEO, não se trata mais
apenas de suas necessidades. É sua responsabilidade garantir
a estabilidade dos cargos de nossos funcionários. Alguns deles
estão conosco há mais de trinta anos. Não podemos ser frívolos
com nossas ações. Não podemos ser impulsivos...

A voz do meu pai diminui quando minha mente muda de

foco, pairando sobre a palavra impulsiva e desenhando uma
imagem dos profundos olhos azuis de Rory enquanto me
espiavam entre minhas coxas. Um calafrio quente dança em
minha pele, me provocando com uma dor intensa que quero
acalmar apenas com um homem - um homem que é
a definição absoluta de impulsivo - e um que é um grande risco
que não tenho certeza se vale a pena correr.

— Eu só quero o melhor para você e a empresa —

continua meu pai, e pisco os pensamentos pulsando em
vermelho em minha mente. Tomo outro gole do meu copo em
vez de detê-lo. Conheço - e sei - todas as partes envolvidas em
assumir nossa empresa há anos.

A campainha na porta da cafeteria toca e deixo cair a

caneca de café quente no meu colo.
 O que no inferno absoluto?

Rory Jackson caminha até o balcão, um jeans azul escuro

abraçando os quadris em todos os lugares certos. Uma
camiseta cinza-claro gruda em seu abdômen e peitoral
esculpido, e o visual casual é mais do que sexy nele. Talvez
ainda mais sexy que o smoking e apenas tímido da camisa dos
Sharks. O que ele está fazendo aqui?

Observo Anne se atrapalhar atrás do balcão, pegando seu

pedido e tentando controlar o sorriso de menina de escola no
rosto. Sou instantaneamente transportada para aquela noite,
onde ele me tocou mais intimamente do que qualquer um
antes, e no entanto, não me tocou perto o suficiente. A dor que
mal saíra retorna com vingança enquanto seu sorriso ilumina
seus olhos.

Como pude fazer isso? Fazer essa proposta, minhas

fantasias, meu corpo? O meu constrangimento é superado
apenas pelo alívio por ele não ter tomado tudo o que
ofereci. Alívio, arrependimento... tanto faz. Não que isso
importe. Ele obviamente não estava interessado, e não estou
perseguindo um cara que tem que ser convencido a dormir
comigo.

A minha respiração fica presa na garganta e a limpo,

lembrando que meu pai ainda está ao telefone. — Desculpe-
me se o decepcionei. Não voltará a acontecer novamente.
— Corto meu pai no meio da conversa, forçando minha voz a
não revelar a falta de ar causada pela presença de Rory.

— Eu só preciso que esteja ciente da incrível

responsabilidade que está assumindo em três meses. Não é
apenas a reputação da empresa em jogo. São os meios de
subsistência de nossos funcionários.

Bom Deus, era apenas um vestido! E funcionou. —

Compreendo. Desculpe, pai, mas tenho que ir.

— Certo. Vejo você na segunda-feira. A menos que possa

convencê-la a mudar de ideia sobre o jantar de sua mãe?

— Muito trabalho a fazer.

E um Shark para evitar como a praga que ele obviamente

pensa que eu sou.

— Claro.

Desligo o telefone e o coloco na mesa, meus olhos nunca

deixando as costas de Rory. Sei que tive mais uísque e
refrigerante do que eu normalmente teria tomado naquela
noite, mas lembro de cada momento de suas mãos na minha
pele, sua boca na minha boceta. Tenho certeza de que nunca
contei a ele sobre onde moro ou onde gosto de passar o
tempo. Esta loja é um dos meus segredos mais bem guardados
desde que comprei a propriedade a alguns quarteirões de
distância há mais de um ano. E nunca vi um Shark
apenas entrar.

Anne ri enquanto entrega a Rory um copo grande

branco. Eu rapidamente volto meus olhos para os relatórios
financeiros a minha frente. Parte de mim espera que ele saia
sem me ver, a outra parte - a minha parte inferior que palpita
com um pulso quase doloroso - implora para ser vista.

— Paige?

Oh, meu Deus, ele tinha que dizer meu nome assim? Não
consigo esconder o rubor corando minhas bochechas
enquanto lentamente ergo meu olhar do laptop.

— Rory.

Ele pega a cadeira à minha frente com a mão livre e cai

nela. Os seus olhos azuis brilham com um calor que reconheço
no meu interior, e o maldito sorriso que exibe diz que sabe
quanto de efeito ele tem em mim. Eu poderia estar usando uma
placa de neon que diz Propriedade de Rory. — Bom te ver.

Eu tento devolver o seu sorriso. Tinha me apaixonado

pela estrela do hóquei desde que foi convocado para os Sharks
há cinco anos - como ele raramente disse me mais de duas
frases todas as vezes que nos vimos na casa de Bailey e Gage,
e agora age como se fôssemos velhos amigos? Parece que a lista
de garotas sujas vem com um conjunto de condições cármicas
- que me fazem encarar a minha própria franqueza e o
constrangimento por isso.

Honestamente, o que eu estava pensando em lhe fazer

uma proposta de negócios que incluía usá-lo para marcar
todos os itens que tenho na lista pelos próximos três meses? É
claro que eu sabia que não faria mal à sua reputação estar
ligado a mim - a intocada Paige Turner - por três meses, mas
ainda assim. Eu não deveria ter sido tão ousada. Culparia
Jeannine, mas sei no fundo por que fiz isso.

Porque você sabe que nunca terá outra chance como essa,
mesmo que viva até os cem anos. A realidade do fato tem
borboletas flutuando no meu estômago como pesos de
chumbo. Eu me ofereci, e ele decidiu que a amostra tinha sido
mais do que suficiente.

— Eles não vendem café na arena? — Pergunto, mais

chateada comigo mesma por querer o que absolutamente não
posso ter.

— Ai. Você não está nem um pouco feliz em me ver? — Um

vinco se forma entre as suas sobrancelhas, o mesmo que vi na
limusine a caminho do Four Seasons na semana
passada. Suspiro, meus dedos tremendo no meu colo com a
necessidade de tocar seu rosto.

— Eu não quis dizer...

 — Está tudo bem. — Ele me dispensa, e o olhar tenso é
instantaneamente substituído pelo rosto frio e confiante que
estou mais acostumada a ver. — Não estou perseguindo-a... —
arqueia uma sobrancelha perfeita para mim. — A menos que
isso te faça quente?

Eu me engasgo em torno do gole da bebida que acabara

de tomar, a piada quebrando a tensão esticada ao redor da
mesa que agora parece incrivelmente pequena com sua forma
ocupando a outra metade. — Não, isso não faz nada em mim.

Inclina a cabeça, alguns fios soltos de cabelos loiros

caindo na testa. Ele lambe os lábios e eu paro de respirar por
alguns segundos. Sorrindo, se recosta na cadeira. — Bailey me
disse onde você estaria.

Traidora. A melhor amiga de sempre. O júri ainda está

fora.

— O que posso fazer por você, Sr. Jackson? — Adoto a

voz que uso na sala de reuniões, sabendo, pelos nossos breves
momentos, que gosta da ideia de controlar uma mulher que
está acostumada a estar no controle.

— Cuidado, Ruiva. — Ele toma um gole lento de seu

café. — Continue falando comigo assim e não serei tão
cuidadoso com você em público.

Os meus olhos se arregalam. — Está me ameaçando com

demonstrações públicas de afeto? — Ele abre um sorriso e
balanço minha cabeça. — Não, claro que não — continuo. —
Rory Jackson é um playboy de renome. Afeto seria a última
coisa em sua mente. — O fato sai mais afiado do que eu
pretendia e abro meus lábios para me desculpar, mas ele
levanta a mão para me impedir.

— Acha que me conhece tão bem. — Balança sua

cabeça. — Leia alguns artigos, assista a algumas entrevistas,
e todos são especialistas em quem eu sou e o que quero.

Eu rio.

— O que há de tão engraçado, Ruiva?

O meu coração dispara toda vez que ele usa seu apelido
adotado para mim. Respiro fundo, me forçando a ser tão
confiante e calma quanto ele. — Esquece que não sou qualquer
fã.

— Ah? Você é a perseguidora agora?

— Dificilmente. — Eu o olho abertamente de cima a

baixo. — Embora tenha olhos. E tenha estado a par de seus
movimentos em mais de uma ocasião enquanto estava no
Gage.

— Do que está falando? Nunca tentei nada com você lá.

Afundo-me na cadeira, repentinamente pensando demais

no raciocínio por trás desse fato. — Verdade — digo, ignorando
a insegurança que não faz sentido desenterrar. — Nunca fui
contudo a única mulher lá. A verdade, acredito que já vi
pessoalmente e às vezes ouvi você com cinco mulheres
diferentes em cinco ocasiões distintas. Não que eu tenha
contado.

Ele assobia, olhando para o copo e rodando o conteúdo

dentro.

— Não tenha vergonha — digo, estendendo a mão e

tocando seu pulso. — Eu não teria. Acho refrescante quando
alguém pode ser quem realmente é e não se importar com
quem vê.

Ele olha para mim, seus olhos brilhando como se nunca

tivesse me visto antes. Puxo minha mão para trás e sorrio. —
Então — continuo. — Não, não sou a fã típica, mas te conheço
um pouco melhor do que você pensa.

— Confie em mim. Você não saberia o que fazer comigo

se realmente me conhecesse.

— Acho que poderia lidar com isso. — Ofereço-lhe minha

caneca, e ele bate seu copo contra ela. O silêncio é pesado
enquanto tomamos nossas bebidas, mas não tão estranho
quanto eu pensava que seria.

— Agora — falo, colocando minha caneca na mesa. —

Diga-me por que perguntou a Bailey onde eu estaria hoje.
 — Tive um treino difícil.

Arqueio uma sobrancelha para ele. — E pensou que eu

poderia ajudar de alguma forma? — Ele quer que eu esfregue
seus músculos doloridos? Enquanto toma banho? A minha boca
fica com água só de imaginar.

Ele olha ao redor do café como se temesse que possamos

ser ouvidos. Há apenas alguns outros clientes na loja, e estão
do outro lado da sala. O ritmo lento do café é uma das razões
pelas quais o adoro tanto. — O treinador não me
decepcionou. Ele ainda está chateado com o incidente do bar.

Balanço a cabeça, entendendo completamente a posição

de seu treinador. Se um dos meus funcionários tivesse tantos
encontros violentos quanto Rory, teria a pessoa em um sistema
de três punições. Ofego, inclinando minha cabeça. — Em que
punição está?

Um sorriso molda seus lábios enquanto ele balança a

cabeça. — Você nunca para de me surpreender, Ruiva.

— Não está acostumado a estar com uma mulher com

uma mente própria?

— Estou com você? Eu pensei que estávamos marcando

itens de uma lista e ainda não vi um contrato. — Ele lambe os
lábios novamente, e bufo, completamente perturbada toda vez
que o homem chama atenção para sua maldita boca - o que sei
muito bem o que é capaz de fazer ao meu corpo. — Você tem
um, não é? Um contrato? — Pergunta com um sorriso
completo. Se não estivesse sentada, meus joelhos teriam
dobrado.

— Está evitando a pergunta — digo, lutando para manter

a compostura.

— Qual?

— Punições.

— Ah — ele diz, suspirando. — Perdi a conta.

A minha boca aparece na forma de um O antes que me

contenha. A ideia de ele estar no banco me assusta quase tanto
quanto a ideia de ele aceitando minha oferta de um
relacionamento exclusivo por três meses. — Você é o melhor
enforcer que temos. Não pode continuar assim,
Rory. Precisamos de você.

Ele ri. — Há quanto tempo você é um Shark?

— Mais tempo que você.

— Ha! — Ele bate a mão na mesa. — Você é diferente.

— Pensei que havíamos estabelecido isso na outra noite.

Ele se inclina sobre a mesa, aproximando-se de mim. —

Nós apenas arranhamos a superfície naquela noite.
 O meu peito sobe e desce rapidamente, porque não
consigo segurar uma única respiração com ele tão perto, seu
perfume fazendo cócegas em todos os nervos do meu corpo. —
Oh?

Ele assente, recostando-se na cadeira. — Gostaria de

aceitar sua oferta.

— Oh? — Não sou capaz de dizer outra palavra, a ideia de

ter Rory sozinho por três meses inteiros antes de ter que
abnegar sexo - homens de Deus como ele roubaram para
sempre todos os pensamentos inteligíveis que eu possa ter.

— Quem poderia deixar passar? Você lançou tão bem.

— A sua língua corre por seu lábio inferior como se ainda
pudesse me provar.

As minhas coxas apertam. — É o que eu faço.

— Está pronta para eu mostrar o que faço? — Ele muda

as pernas compridas por baixo da mesa, o joelho roçando o
meu. Uma labareda de calor voa pela minha pele, e olho para
os relatórios financeiros que quase esqueci espalhados pela
mesa.

— Não — digo, meu ombro caindo. O vinco entre as

sobrancelhas está de volta, então me apresso. — Eu tenho que
terminar isso. — Aponto para o meu laptop e uma pilha de
papéis ao lado. — Que tal jantar na minha casa hoje à noite?
 Ele suaviza o rosto em um piscar de olhos e termina o
café em sua xícara. — Diga-me quando e onde.

Clico na caneta e escrevo meu endereço em um pedaço de

papel. — Nunca dou isso — falo, deslizando-o em sua mão. —
E se puder se certificar de que os paparazzi não estejam
seguindo-o - pelo menos até que finalizemos todos os detalhes
do nosso acordo - eu apreciaria.

Ele balança a cabeça e se levanta, me mostrando aquele

sorriso brilhante que é igual em partes, charme e sexo puro.
Inclinando-se, coloca a boca bem perto do meu ouvido. — Sabe
Paige, acho que três meses me darão tempo suficiente para
tirar esse tom de negócios de você.

Girando nos calcanhares, me deixa sentada lá com a boca

aberta sem palavras em minha língua. Observo-o se afastar,
aproveitando cada centímetro da vista até que ele esteja fora
de alcance. Abanando-me com uma pilha de relatórios que
tenho que fazer, me mexo no meu lugar. Três meses com Rory
e terei que investir em uma linha de lingerie totalmente nova,
porque não consigo me manter seca ao redor do homem.
 Porra, cresça um par de bolas e entre já! O meu joelho salta
incontrolavelmente na parte de trás do sedan, meu motorista
esperando pacientemente enquanto me sento e vou para a casa
de Paige. Eu já estou vinte minutos atrasado - exatamente o
tempo que levei para chegar ao Phantom, entrar no clube e sair
pela entrada dos fundos. Os paparazzi haviam me seguido e
esperavam lá que eu saísse pela frente. Paige foi clara em seus
termos quando se trata de paparazzi nos pegando antes de
sabermos exatamente o que estávamos fazendo.

Talvez seja por isso que não consigo tirar minha bunda
do carro. Nunca estive nervoso para jantar com uma
mulher. Inferno, nem tremo quando uma puck bunny me joga
uma bola curva e aparece com meu nome tatuado no seu
quadril.

Não, estou como qualquer outro tipo de homem, mas

Paige é toda negócios e tudo fora do meu alcance. Quando fez
sua oferta, pensei que tinha caído em uma das muitas
fantasias que tenho sobre ela desde a primeira vez que Bailey
nos apresentou. Três meses de sexo sem compromisso com a
ruiva que invade meus sonhos tantas vezes que acordo todos
os dias tão duro quanto um adolescente
novamente? Inferno. Porra. Sim. E se limpasse minha imagem
o suficiente para apaziguar o treinador e me manter no
gelo? Então vitória.

Então, por que ainda está sentado no carro como um

garotinho assustado?

Uma respiração profunda e um chute mental nas bolas

depois, abro a porta e digo ao meu motorista que ligarei para
ele. Ele está comigo há anos e sabe o placar - às vezes quero
uma fuga rápida e outras não me importo de passar a noite. Eu
não tenho certeza em qual noite irá se transformar e sempre
gosto de estar preparado de qualquer maneira.

Seguro a garrafa de Merlot entre os dedos que me recuso

a reconhecer que estão suados. Estive com tantas mulheres
lindas que não podia contar, por que Paige está me enervando?

Porque ela é a primeira mulher a ver suas besteiras e a

primeira a ir atrás do que quer com a mesma tenacidade que
você faz no gelo.

Foda-se, essa é a verdade. Nunca estive com uma mulher

como Paige, e por boas razões. Ela é mais esperta do que eu,
mais forte do que eu, e teve toda a sua vida mapeada, enquanto
estou simplesmente tentando manter alguma aparência de
ordem na minha.

Envolvo meus dedos contra a sua porta, engolindo os

nervos que apenas queimam em sua presença. Gage ficará
furioso no segundo em que descobrir que estamos juntos - ou
qualquer versão de uma história que ela quiser contar às
pessoas, mas essa merda eu posso lidar. Não é o que mais me
preocupa. O que estar com uma mulher como Paige fará
comigo, mesmo que sejam apenas alguns meses? O que
acontecerá se eu não conseguir fazer isso com ela? Ou pior...
se eu me apaixonar por ela?

A grande porta de mogno se abre, Paige encostada na

maçaneta com um vestido preto liso que descansa
modestamente abaixo dos joelhos, mas é suficientemente
apertado para mostrar seu corpo impecável. Os meus dedos
coçam para tocar sua pele macia novamente e minha boca fica
molhada com a lembrança de seu gosto. Ela é foda requintada.

— Estava começando a pensar que você fugiria.

Passo por ela, entregando-lhe a garrafa de vinho. — O

quê?

Ela acena para o meu motorista que dá ré na rua. — Você

ficou lá por quase dez minutos. Tem medo que eu morda?

Inclino minha cabeça. — Como você...

 Ela fecha a porta e aponta para o canto do teto atrás de
mim. Uma única câmera aponta em nossa direção, cobrindo a
entrada da casa.

— Ah — digo, me voltando para ela. — Entendo. — Os

meus olhos se arrastam para seus seios, que espiam através
do pequeno V de seu vestido enquanto abraça a garrafa de
vinho para ela. Eu limpo minha garganta. — Quantas mais
você tem?

Ela bate os dedos contra a garrafa de vidro. — Toda a casa

e o exterior estão cobertos. — Os seus calcanhares estalam
contra o piso de madeira enquanto ela se move pela entrada e
eu a sigo até uma sala de jantar maior que a do meu loft.

— Problemas com perseguidores? — Brinco enquanto ela

coloca a garrafa na grande mesa de madeira com dois
lugares. Velas iluminam o banquete de estilo familiar que
preparara - macarrão, salada e pão de alho fresco.

Ela ri enquanto entra na cozinha que fica perto da sala

de jantar e volta com um abridor de vinho. — Só tenho um
perseguidor que conheço — diz, me olhando enquanto pega a
garrafa.

— Deixe-me. — Eu a paro, pegando os dois itens das suas

mãos e abrindo o vinho. — Você tem um cozinheiro?
— Pergunto, mais porque quero saber se estamos sozinhos na
casa enorme ou se tenho que cuidar com minhas palavras
perto dos funcionários.
 Ela balança a cabeça, suas suaves ondas vermelhas
caindo sobre os ombros. — Claro que não. Você?

Coloco vinho nos copos disponíveis sobre a mesa e me

sento em frente a ela. — Não, não me apeguei a uma mulher
que cozinha.

— Ah — diz ela, envolvendo os dedos em volta do copo e

tomando um gole lento. — Porque não posso administrar uma
empresa e ser dona de casa?

Aperto meus lábios, assobiando. — Acertei um nervo, não

foi?

Ela lambe os lábios e pousa o copo. — Talvez.

Levanto minhas mãos em defesa. — Não intencional,

Ruiva. — As suas bochechas coram com a cor do vinho, e
sorrio. Toda vez que a chamo assim, ela cora. Faço uma
anotação mental para fazê-lo o mais rápido possível.

— Sirva-se. — Ela pega as colheres de servir de madeira

e me faz um prato. — Espero que goste de italiano. — Entrega-
me.

— Assumi que, como minha maior fã, saberia que é o meu

favorito. — Levanto uma sobrancelha para ela, me
perguntando se já tínhamos começado a jogar um jogo.
 Ela ri de novo e meu peito se enche tanto que eu não
consigo respirar. Esfrego o local, apertando os olhos enquanto
me pergunto sobre a fonte da sensação.

— Você está bem? — Ela pergunta, colocando o prato

cheio à sua frente.

— Tudo bem — digo e deixo minha mão cair.

— Bailey me disse.

— O quê?

— Disse-me que esse era o seu favorito.

Sorrio — Eu nunca estive neste fim de uma sedução

antes. — Dou uma mordida rápida e meus olhos reviram em
minha cabeça. Droga, poderia me casar com ela apenas para
comer assim. Levanto meu dedo. — Nota, só porque me fez o
jantar não significa que lavarei.

O seu garfo bate forte contra o prato enquanto engole a

mordida um pouco rápido demais, e meu peito incha uma
fração. Eu não posso evitar. Adoro quando minha boca a
surpreende - de várias maneiras.

— Bem — diz, enxugando os lábios vermelhos com um

guardanapo. — Se eu soubesse, provavelmente não teria feito
todo o esforço.

— Ouch — provoco, dando outra mordida.

 Os seus deslumbrantes olhos verdes encaram o vinho no
copo diante de seus lábios um pouco demais.

— O que é isso? — Pergunto, as piadas de repente

secando na minha boca.

Ela pisca algumas vezes antes de tomar um gole. —

Estamos loucos?

— Você está. Sem dúvida. — Sorrio. — Quem pensa que

pode me aguentar por três meses inteiros tem que ser.

Ela solta um suspiro. — Acho que posso lidar com você.

— Veremos. — Dou outra mordida. — Onde está sua

cabeça?

— Eu... — ela balança a cabeça e pega algo no assento ao

seu lado. — Aqui, é mais fácil simplesmente mostrar a você.

Pego a pasta da sua mão, meus dedos roçando os dela e

acendendo como uma corrente elétrica zumbindo entre
nós. Porra, eu poderia muito bem ser uma garotinha em um
conto de fadas. A química é diferente de tudo que já havia
experimentado antes, e mal posso esperar para ver o que
acontecerá quando afundar meu pau dentro dela.

Depois de dias fantasiando sobre isso, e a deliciosa

amostra da semana passada, estou tendo dificuldade em
mantê-lo nas calças. Especialmente porque é ela quem queria
tanto, mas foi por isso que tive que trancá-lo. Ela está
acostumada a conseguir o que quer. Costuma estar no
controle. E eu quero oferecer algo que ela não tem nenhuma
experiência - estar à mercê do homem que quer adorá-la. Isso
significa que dou os golpes quando finalmente a empurrar para
o limite, e enquanto eu estivesse além de pronto para levá-la
para lá, será dez vezes melhor se eu provocá-la por algumas
semanas primeiro. O meu pau me odiará por isso, mas valerá
a pena.

Desloco os poucos pedaços de papel para dentro, olhando

por cima deles. — Eu sabia. Você fez um contrato.

— Não precisa dizer “eu te disse” — diz, tomando outro

gole de vinho.

— Eu te conheço melhor do que pensa que conheço.

— Levanto uma sobrancelha para ela, olhando do contrato
para sua comida mal tocada e perto do copo de vinho vazio. —
Coma, Ruiva. Não gostaria que estivesse bêbada por um acordo
comercial.

Ela sorri e pega o garfo, lentamente dando uma mordida

que chama a atenção para sua boca perfeita. Eu nunca tinha
ficado mais excitado vendo uma mulher comer. Estou tão
fodido...

Depois de alguns momentos, ela limpa a garganta. — Se

houver algo que não seja do seu agrado, podemos discutir a
sua alteração.
 — Parece bastante direto — digo, fechando a pasta e
colocando-a ao meu lado na mesa. — Você tem uma lista de
itens. Eu ajudo você a alcança-los. Em troca, me leva a eventos
e festas de caridade e me ajuda a parecer mais saudável para
o público.

Ela assente. — E... — Mexe-se na cadeira, o seu claro

nervosismo com a discussão apenas me fazendo a querer mais.

— Estou esquecendo alguma coisa? — Pergunto.

— Será exclusivo... comigo durante a vigência do contrato.

Uma picada corta meu peito e resisto à vontade de vacilar.

Que porra esperava? Ela o viu operar. É claro que ela pensaria
que você foderia com outras mulheres enquanto a transa com
ela.

Afasto-me da mesa, colocando meu guardanapo sobre o

prato limpo. Os seus olhos se arregalam enquanto puxo os
braços de madeira de sua cadeira, forçando-a facilmente a me
encarar enquanto me inclino sobre ela. — Acha que ser
exclusivo será difícil para mim?

Ela engole em seco, seus seios subindo e descendo

rapidamente. O meu pau fica duro debaixo do meu jeans, mas
mentalmente lhe digo para se acalmar, porra. Ele não está
dirigindo esse show.

— Não será?
 Arrasto meus olhos para cima e para baixo em seu corpo,
aumentando meu aperto nos braços para evitar que minhas
mãos deslizem sob seu vestidinho preto. — Não,
Ruiva. Acredite ou não, quero você desde a primeira vez que te
vi. Finalmente conseguindo prová-la? Vale os termos que
definiu.

Ela respira fundo. — E as brigas? Você não pode fazer

nada tão imprudente enquanto estamos juntos ou isso nos
arruinará.

Olho para ela, inalando quando me aproximo, sentindo

seu doce perfume. — Isso será mais difícil.

— Impossível?

— Não. Não pode ser. Mais incidentes e estarei fora dos

Sharks. — Essa é a única vida que conheço - a única vida que
quero - e não posso perdê-la. Eu não a perderei.

— Certo — diz ela, sua voz sem fôlego. — Não apenas para
os Sharks, mas também para mim.

— Li essa parte. Entendo que tenha uma imagem a

defender. — Balanço minha cabeça. Como diabos essa chama
brilhante de uma mulher se deixou conter no espaço de uma
vela? Tudo o que precisa é de um pouco de oxigênio, e
queimará mais que qualquer fogo se ela se der a liberdade de
respirar.
 — O quê? — Ela pergunta, seus lábios tão perto dos meus
que levaria apenas uma pequena inclinação, e poderia
reivindicar sua boca.

— Não é à toa que você precisa de mim.

— Precisamos um do outro — ela me corrige, e a verdade

da declaração suga o ar dos meus pulmões. Congelo acima
dela, meus olhos fixos nos seus. Eu não preciso de
ninguém. Nunca precisei. Este é um território completamente
novo, e ninguém me entregou exatamente um mapa.

— Tudo o que disser, Ruiva. — Toco seus lábios com os

meus, apenas um toque, mas é o suficiente para transformar
minha semiereção em uma completa.

— E — diz ela, lambendo os lábios enquanto me afasto

um pouco. — Quando os três meses se completarem, seguimos
caminhos separados.

— Awh, não quer que sejamos amigos? — Eu lentamente

deslizo meu joelho entre as suas pernas, provocando-a
enquanto me inclino mais perto, algo no meu peito se
rebelando na sua data de término imposta.

Ela fecha os olhos à medida que me permite seguir uma

ponta do dedo pelo braço nu. — Nós simplesmente não
podemos nos apaixonar. — As suas palavras congelam meus
movimentos, e recupero o apoio de braço, segurando-o com
tanta força que a madeira range sob a pressão. Ela ri baixinho,
abrindo os olhos. — Essa será a parte mais fácil para você.

Aperto meus lábios, assentindo. — Certo. — Eu não sou

um homem que se apaixona. Deixo cair calcinhas, mudando a
vida das mulheres com orgasmos trêmulos. Luxúria é o meu
domínio. Luxúria é tudo que eu sou capaz. E a garota das
minhas fantasias sabe disso. Por isso me escolheu. Então, por
que a noção faz meu peito doer - que eu não sou alguém com
quem ela possa ter um relacionamento de longo prazo quando
sei que é exatamente o tipo de garota que é, mas não é isso o
que quer de mim, então talvez seja hora de ver exatamente o
que faz. — Posso ver esta lista? — Pergunto, de repente
precisando direcionar a conversa de volta para o que eu sou
bom - sexo.

Ela balança a cabeça, os olhos provocando.

— Realmente? Como posso ajudá-la se não sei o que

precisa ser feito?

Ela estende a mão, passando as mãos pelo meu peito e

pelos meus abdominais. — Eu vou te dizer quando estiver
pronta.

Aperto minha língua para ela. — O que eu te disse sobre

o controle nisso... o que estamos fazendo?

— Relacionamento — diz. — Porque é isso que é, e é nisso

que todos acreditarão. E onde nosso relacionamento será
muito aberto, os detalhes do nosso acordo devem ser o nosso
segredo.

Deslizo minha língua em seu lábio inferior. —

Relacionamento. — A palavra poderia muito bem estar em uma
língua estrangeira com o quão familiarizado estou com ela.

— Bom — ela diz e desliza a mão por baixo da cintura da

minha calça jeans, seus dedos alcançando o que se arrasta nas
minhas calças.

Assobio e empurro a cadeira, colocando alguns

centímetros de espaço entre nós. Os seus olhos verdes brilham
enquanto me olha em choque, e sorrio. — Diga-me, eu sou
apenas alguém que escolheu para completar esta lista, ou
estou nela?

— Número sete — responde instantaneamente. Ela se

levanta, seguindo em minha direção com o clique de seus
saltos ecoando em minha cabeça. Porra, a ruiva ardente me
queimará de dentro para fora. Recuo até bater na parede. — E
estou pronta para isso. Agora.

Ela me alcança novamente, e aperto minhas mãos em

torno de seus pulsos, puxando-a em minha direção e girando-
a até que a pressiono contra a parede. Levantando os braços
acima da cabeça, eu a seguro lá. — E quem mais está nessa
sua lista?

— O quê? — Os seus olhos se arregalam.

 — Esta lista épica de garotas sujas que tem. Se sou o
número #7, quem mais está envolvido? — O pensamento de
rastrear a todos e enterrar seus corpos antes que possam tocar
Paige passa pela minha mente. Caminho a percorrer, homem
das cavernas.

— Ninguém. Só você. Eu só quero você.

Reivindico sua boca. Ela tem gosto de vinho e algo um

pouco doce, e isso faz meu pau palpitar tanto que tenho que
empurrar contra ela.

Só eu. Eu não sou uma merda de troféu sem nome. Sou

o único que essa mulher insanamente brilhante quer, o único
em quem ela confia nessa sua lista, e eu a quero tanto.

Ofegando entre os meus lábios, ela coloca a perna em

volta do meu quadril, movendo descaradamente contra o meu
pau enquanto chupa minha língua de volta em sua boca. —
Foda-se — rosno.

Tenho a mulher presa contra a parede, e ainda assim está

assumindo o controle como ninguém mais. Seria tão fácil
afundar nela - um rápido abrir do zíper e deslizar sua calcinha
para o lado, e ela estaria gritando meu nome.

Segurando as suas mãos com apenas uma das minhas,

arrasto minha mão livre pelo seu lado até sentir a pele macia
de sua perna nua, seu vestido subindo até o quadril. Os meus
dedos encontram rendas pretas - e não muito porra - quando
agarro sua bunda e a ergo contra mim. Antes que ela possa
trancar os tornozelos ao redor dos meus quadris, gentilmente
cutuco sua perna. Parar exige o esforço de cem práticas de dois
por dia, mas a beijo pela última vez e me afasto.

A sua pele macia está corada, e seus seios perfeitos

sobem e descem enquanto ela recupera o fôlego.

— Hoje não — digo.

Ela olha a evidência do quanto eu a quero. — Por quê?

Porque é isso que pensa que deseja, mas não é o que

precisa.

Eu me aproximo dela, apenas o suficiente para tocar seu

queixo. — Eu te disse. Estou no controle. Vou te dar o que quer,
mas somente quando mais o quiser.

— Quero isso...

— Não — interrompo-a, sorrindo. — Você pensa que sim.

Apenas espere. — Pisco e dou-lhe um beijo leve na
bochecha. — Obrigado pelo jantar — sussurro antes de voltar
para a mesa para pegar o contrato. — Eu assino e trago de
volta. — Bato na pasta quando abro a porta da frente.

— Quando? — Ela pergunta, com as mãos nos quadris.

— Em breve. — Fecha a porta atrás de mim enquanto

desço a varanda e caminho lentamente até a garagem.
 Enquanto espero os dez minutos para o meu motorista
me pegar, luto contra o desejo de dizer “foda-se”, voltar por sua
porta, levar Paige para sua cama e afundar dentro dela como
meu corpo implora.

Ela não é uma mulher que você fode rapidamente para

sair do seu sistema. É do tipo que se saboreia. A queima lenta
que apenas torna as chamas mais brilhantes quanto mais a
agita. Paige é uma chama viva e forte. Eu só espero que eu seja
forte o suficiente para suportar o seu fogo.
 Segunda de manhã e estou uma bagunça cheia de tensão
atrás da minha mesa. Faz apenas dois dias desde o jantar com
Rory e sua provocação mais do que bem-sucedida. Eu o desejo
como um copo de água gelada em um dia quente. A sua pele,
seu perfume, seu toque, são tudo que consigo pensar. O que
definitivamente não me ajudou a me concentrar enquanto
finalizava os detalhes de um evento de valorização de
funcionários para mil funcionários de diferentes
departamentos da empresa.

O evento é uma ocasião bianual que realizamos, a fim de

manter a moral e dar aos funcionários a chance de expressar
quaisquer preocupações ou ideias que tenham para o futuro
da empresa. É uma tradição, e uma que sempre desejo. Ainda
assim, se eu não tomar cuidado, estarei programando o evento
na arena dos Sharks em casa sem mais entretenimento do que
assistir Rory rasgar o gelo durante o treino.

Um zumbido toca no interfone na minha mesa. Eu clico

no botão. — Sim?
 — Sr. Turner está aqui para vê-la.

— Mande-o entrar. — Desligo o botão e arrumo meu

cabelo enquanto deslizo meus pés descalços em minhas
sapatilhas pretas. Hoje não participei de nenhuma reunião e
fiquei confortável ao aprovar a escolha da banda do
coordenador do evento para a festa de agradecimento neste fim
de semana. Confortável não é uma palavra que meu pai
entende.

As portas de madeira do meu escritório se abrem - meu

pai nunca foi de fazer uma entrada sutil. Ele usa um de seus
tradicionais ternos listrados, de cor cinza, que destacam a
prata de seus cabelos.

— Paige. — Abre os braços enquanto se aproxima da

minha mesa.

— Pai. — Abraço-o, genuinamente feliz em vê-lo. Sempre

sentia a sua falta quando saía da cidade a negócios, o que
mantinha-o frequentemente afastado por semanas seguidas,
mesmo quando eu era criança. Acostumei-me a vê-lo pelo
escritório, onde teríamos almoços diários se as reuniões e os
horários permitissem, e uma vez que se aposentasse... bem,
acho que terei que crescer depois de tudo.

— Está adorável — diz ele, me empurrando para fora e

olhando para o meu conjunto preto de calça e blazer.
 — Obrigada. — Não perco a ênfase no seu elogio ou no
silêncio, é assim que o CEO da nossa empresa deve se
apresentar como parte da frase. Isso não me incomoda, desde
que termine de me dar uma palestra sobre o maldito vestido
vermelho. Isso me causou mais problemas do que sabia como
lidar - embora também seja responsável, pelo menos em parte,
por me pegar em Rory pelos próximos três meses também.

— Está tudo pronto para este fim de semana? — Ele se

senta em uma das cadeiras de couro que mantenho na frente
da minha mesa.

— Sim. — Sento-me em minha cadeira, clicando em uma

guia no meu computador. — Jeannine diz que tem algo
especial planejado para as estações de autoatendimento. — Rio
com o olhar de pânico do meu pai. A nossa fornecedora de
serviços de buffet designada e minha melhor amiga desde a
sexta série é uma das melhores chefs do país - é seu estilo de
vida selvagem que sempre o preocupara. Começou com a noite
em que ela me deu a minha primeira dose de Jack Daniels no
primeiro ano do ensino médio. O meu pai tinha mudado,
proibindo a nossa amizade, mas minha mãe o havia rebaixado.

— Você sabe que ela cuidará de todos. — Mudo meu foco

total nele. — E este ano fiz algumas mudanças.

— Ah sim?

Assinto. — Sempre estocamos comida e bebida

suficientes para alimentar duas vezes o número de convidados,
e como sempre oferecemos uma atmosfera casual e elegante,
onde os clientes podem escolher entre as classes, eu gostaria
de convidar os frequentadores de um dos abrigos locais para
jantar depois que nossos convidados se servirem.

Ele belisca a ponta do nariz.

— Jogamos muita comida fora da última vez. É um

desperdício de nossos recursos.

— E isso não tem nada a ver com o seu projeto de

estimação? — Ele sorri e inclina a cabeça.

Ele sabe tudo sobre as minhas ambições e como as usarei

não apenas para manter nossa empresa lucrativa, mas
também para expandir para outras áreas. — Seattle tem uma
necessidade. Nós podemos preenchê-la. Pelo menos por um
dia, podemos ajudar aqueles que passam fome diariamente.

— Você considerou as consequências se os novos nomes

da lista de convidados não se misturarem bem com os
funcionários e acionistas para o qual o evento se destina? Ou
talvez se os acionistas não gostarem de sua presença?

Um gosto amargo enche minha boca. Claro, pensei sobre

o cenário, mas tenho fé suficiente na humanidade para
avançar. Não significa, no entanto, que não tenha feito minha
diligência. — Dobrei a segurança caso haja confrontos, mas
não haverá. O nosso nome, nossa marca, é oferecer produtos
da mais alta qualidade e o melhor serviço para as pessoas que
precisam deles. Essas pessoas precisam comer. Teremos uma
abundância de comida neste dia. Faz sentido.

Esfrega a barba longa no queixo. — O seu coração nunca

deixa de me surpreender. Nem a tenacidade em conseguir o
que deseja. — Ele se levanta e dá a volta na mesa para me
beijar na testa. — Faça todos os arranjos. Assinarei o que
precisar.

O meu coração se emociona com a ideia de todas as

pessoas que experimentarão uma refeição de cinco estrelas e
comerão o suficiente. — Obrigada.

Ele olha em volta da minha mesa como se um cheque da

empresa estivesse exibido e precise da sua assinatura.

— Eu já aprovei. Os três abrigos mais superlotados foram

contatados esta manhã.

Ele ri. — Claro. Que necessidade tem de mim?

— Pai…

Ele balança a cabeça, reinando em sua risada. — Você é

minha sucessora perfeita. Eu não tenho dúvidas.

Ele beija minha cabeça novamente antes de sair, e caio

de volta a minha cadeira. Normalmente, o orgulho que ganho
por deixar meu pai orgulhoso é algo que aprecio. Hoje, não
posso deixar de sentir que é imerecido.
 Afinal, já tinha riscado vários números da minha lista de
garotas sujas - nº #9: comprar minha primeira parafernália
sexual (um vibrador vermelho de aparência assustadora que,
de fato, Jeannine havia comprado em meu nome, para que não
houvesse escapatória) e #3: assista a um filme pornô com
ménage (outro empreendimento que Jeannine ficara muito feliz
em se juntar a mim. Bailey também estava lá, com pipoca,
vinho e muitas e muitas respirações aquecidas) - e não consigo
parar de ver o círculo desenhado em volta do número #7. Isso
será concluído em breve, junto com o resto da lista, a menos
que Rory mude de ideia e não assine o contrato.

O número sete me provoca com urgência, e ainda assim

é facilmente o mais condenatório da lista. Como poderia ser o
rosto da corporação que amo quando tudo que quero é ser de
Rory?

— Uma semana e meia e você não liga ou responde a

nenhum dos meus textos - o que faz pensar que pode entrar
aqui e exigir uma bebida? — O tom de Jeannine não combina
com o seu sorriso quando me sento no grande bar de madeira.

— Bebida e uma refeição, não vamos esquecer isso.

 Balança a cabeça, seus cachos loiros normalmente
selvagens presos em um rabo de cavalo. Ela passa as mãos
pela imaculada jaqueta branca de chef. — Depende. Está
disposta a cantar para o seu jantar?

— Absolutamente — inclino-me sobre o bar, abaixando a

voz para que apenas nós pudéssemos ouvir — e, garota, tenho
uma música para cantar. Depois de um uísque e refrigerante.

— Provocadora. — Ela ri, mas imediatamente derrama

minha bebida favorita e desliza a minha frente. Desabotoo meu
blazer e estico os braços sobre a cabeça, girando o pescoço na
tentativa de aliviar a tensão ali. Não funciona - não funcionou
nos últimos dias. Chego à conclusão de que nunca mais
relaxarei completamente até Rory continuar de onde parou na
minha casa. A sua imagem me prendendo na parede da minha
sala de jantar brilha em minha mente, como tantas vezes desde
que ele me deixou lá para tomar um banho extremamente
frio. Tenho que dar crédito ao homem, no entanto. Ele sabe
como me fazer doer em lugares que nunca senti antes.

Olho em volta do restaurante de Jeannine - um dos três

que ela possui - meus olhos procurando por alguém que possa
se interessar em minha antecipada sessão de fofocas com
minha melhor amiga.

O lugar está lento, pois já passam das dez da noite e

apenas alguns clientes cuidam de copos de vinho em uma
cabine, aninhados no canto mais distante. Nine conquistou
uma estrela Michelin e um dos únicos lugares em que
Jeannine é chef de cozinha regularmente. É um doce privilégio,
nunca precisando de uma reserva para obter a comida muito
procurada, mas ela está cozinhando para mim desde o nosso
curso de "estudos familiares" no ensino médio.

— Você ordenha isso enquanto jogo o seu habitual. — Ela

acena com a cabeça em direção a minha bebida e desaparece
na cozinha nos fundos.

Tomo um gole doce, aproveitando a liberação imediata

que recebo do uísque suave. Bem, pelo menos isso é alguma
coisa. Fecho os olhos, incapaz de manter a imagem de Rory
longe da minha mente. Tive alguns amantes - discretamente -
desde a faculdade, e não consigo entender o que há sobre Rory
que me envolve tanto, especialmente porque ainda não tivemos
sexo oficialmente.

Talvez seja porque ele está assumindo o controle sobre

você de uma maneira que nunca ninguém teve antes.

Outro gole. Nunca quis tanto um homem como quero o

Rory, e sei que tem menos a ver com seu status de atleta
célebre e mais com a maneira como assume o controle da
situação, de mim, apesar de meus esforços para pegar as
rédeas. Posso ter redigido o contrato, mas ele é quem tem todo
o poder. O puxão, combinado com o pouco que eu realmente
sei sobre o homem, torna muito mais intenso.
 — Risoto de lagosta — Jeannine diz enquanto desliza o
prato diante de mim — fiz a minha parte, é melhor me dizer o
que diabos aconteceu na cobertura.

Sorrio, pegando meu garfo e lentamente dando uma

mordida. Os meus olhos reviram em minha cabeça. Jeannine
tem uma linha direta com a minha alma e encontrara o
caminho mais fácil através da comida. O prato praticamente
derrete na minha boca. — Perfeição. Cada. Um.

— Sim. Sim. Os detalhes. Agora. — Ela apoia os cotovelos

no bar, me dando sua atenção total. É claro que ela
praticamente fez a lista de garotas sujas para mim e se
certificou de que estou sob ordens estritas de compartilhar
todas as situações que resultarem na verificação dos itens.

— Ele apareceu alguns minutos depois que você entregou

a chave.

Ela bate palmas, chamando a atenção dos clientes nos

fundos. Olho para ela, e joga as mãos para cima em
desculpas. — Desculpa. Eu sabia que ele apareceria. Quem
poderia resistir a você?

— Oh, por favor. — Reviro os olhos.

— Então o que aconteceu?

Suspiro, pensando em quão perto ele me levou à beira

antes de me puxar de volta. — Estamos indo devagar.
 Os seus ombros caem. — Devagar? Quem tem tempo para
ir devagar?

O calor cora minhas bochechas enquanto a memória de

sua língua entre minhas coxas acende a dor que brilha toda
vez que penso nele. Eu me mexo em meu lugar, me inclinando
ainda mais sobre o meu risoto.

— Então está namorando? Pensei que ele não fazia isso.

— Ela inclina a cabeça.

Dou de ombros. — Acho que estamos.

Ela olha para mim. — Você fala sério?

— Por que não?

— Porque ele é Rory Jackson.

— E eu sou Paige Turner. E daí?

— Conhece a sua reputação. Eu era a favor de usá-lo para

uma pequena lista, mas um relacionamento? Isso é...
inteligente para você?

A culpa torce meu interior. Não houve um momento em

minha vida que já menti para Jeannine, ou Bailey sobre esse
assunto. Agora, com o acordo que fiz com Rory, estaremos
mentindo para todo mundo - mais ou menos. É
complicado. Não posso arriscar que saibam. Não fará sentido
para elas, e definitivamente não será bom se a notícia vazar.
Eu praticamente contratei um dos Sharks mais gostoso de
Seattle para ser meu escravo sexual. Ugh. Quando se coloca
dessa maneira...

Chego através do bar e aperto seu pulso. — Eu te amo

por cuidar de mim, mas sabe que sou uma garota
inteligente. Não entro em nenhuma situação cega e sei
exatamente o que esperar quando se trata de Rory
Jackson. Recebi um assento de primeira classe para seus
muitos... relacionamentos de uma noite. Não vou me
machucar.

Ela me olha com ceticismo, quase como se pudesse ver

através da minha linha de besteira. Não duvido dela, mas fico
agradecida por ela não ter pressionado o assunto.

— Tudo bem — diz, finalmente, seu sorriso leve

retornando ao seu rosto. — Ele falou sobre suas estatísticas de
pau e Sharks a noite toda?

Rio. — Não. A verdade, não conversamos... muito.

Ela arqueia uma sobrancelha. — Sua garota suja!

Não posso deixar de me juntar à sua risada. Senhor,

poderíamos estar no ensino médio novamente. Só que agora os
homens que discutimos são mais do que capazes,
incrivelmente sexy, temos perspectivas. — Eu sei! Sou terrível!
 — Não, não é. — Ela brinca com a gola do casaco. — Foi
atrás do que queria. Sempre foi. Eu amo isso em você. Gostaria
de ter metade da sua coragem.

— Por favor, eu não teria entrado na lista sem você

insistir. E veja o sucesso que tem!

— Eu não tive uma noite com Rory Jackson debaixo do

meu cinto!

— Eu também não. — Enfio outra mordida rápida na

minha boca. — Não tecnicamente.

— Pelo menos me diga que ele é um bom beijador —

implora.

A memória de sua boca está impressa na minha alma,

sua língua é tão mágica. — Sim. A verdade, nunca tive alguém
melhor.

— Cale-se! — Ela ri. — Droga. Pense em como será bom

quando finalmente dormir com ele.

Um calafrio sacode meu interior. — Tenho pensado.

— A menos que seja tudo construído e sem apoio.

 O meu garfo tilinta contra o prato. — Obrigada por ser
uma Debbie Downer.10 — Balanço minha cabeça. — Além disso
— inclinei-me para frente, abaixando minha voz em um
sussurro. — Não há como ele ser ruim. Eu praticamente
encharco minha calcinha toda vez que o homem entra na sala.

Ela assobia, abanando-se enquanto volto para a minha

refeição. — Espera. Você o viu desde o evento de Donaldson?

— Duas vezes. — Sorrio — Encontrei-o no Aroma's e o

convidei para jantar mais tarde naquela noite.

— Você é tão má!

Assinto. — Ele realmente me encontrou lá.

— Tipo, te procurou?

— Mmmhmm — murmuro em torno de outra garfada. —

Arrancou as informações de Bailey. Não que precise muito,
aposto. Vocês duas provavelmente o fariam uma chave e lhe
dariam o meu código de segurança, se ele pedisse.

Ela ri. — Pode nos culpar? Olhe para você! Está corando
só de falar sobre ele, e esse sorriso no seu rosto deve doer
porque o usa desde que eu o mencionei!

10- É uma personagem fictícia do Saturday Night Live.

 Toco minhas bochechas, forçando-me a largar o sorriso
de colegial.

— Puxar o cartão Bailey é inteligente. Procurando você e

agora namorando? — Ela esfrega as mãos. — Ele se apaixonou
por você rápido. Isso é um recorde. Muito mais rápido que
Kevin. O que levaria, três semanas?

— Pare com isso. Kevin estava no ensino médio... mas

sim, ele jogou a bomba A depois de apenas três semanas.

Não que Rory use essa palavra.

— Quando você o verá em seguida?

— Eu não sei, a próxima reunião do ensino médio?

Ela me planta com um olhar firme que me diz que não

está falando sobre Kevin.

— Eu não tenho exatamente certeza.

— Por que diabos não?

— Ele disse que ligaria.

Ela suspira e dá um bom gole no meu uísque. — Bem, eu

com certeza espero que ele seja rápido. Você precisa se
entregar enquanto pode, e não definimos nenhuma cláusula
de repetição na lista de garotas sujas. Pode marcar o número
sete até mal conseguir andar.
 Engulo minha mordida um pouco rápido demais. —
Jesus, Jeannine!

— Sério. Ninguém jamais saberá.

Esfrego meus lábios com um guardanapo. — Porque as

fofocas em torno dos Sharks nunca são manchetes? Por
favor. É por isso que estamos indo devagar. Então a mídia vê
que ambos estamos falando sério... — Deixo minha frase lá,
minha imaginação correndo solta de todas as maneiras que a
mídia poderia destruir meu nome e o da empresa que eu devo
chefiar.

— Entendo — diz ela. — É apenas…

— O quê? — Pergunto depois que ela prende a respiração

por alguns momentos.

— Você sempre esteve no controle, manteve

constantemente a imagem de boa moça que sua família - e
agora sua posição – lhe exige. Seria bom vê-la deixar alguém
cuidar de você para variar. Espero que tudo o que ambos
estejam fazendo, pelo menos consiga isso.

Pressiono meus lábios. Ela está certa, como sempre. É

por isso que é a minha irmã de alma. Conhece-me melhor do
que eu às vezes. Claro, Rory ficou sob minha pele tão
deliciosamente - porque assume o controle total e me deixa
querendo mais.
 — Você pelo menos tirou uma foto com seu telefone?
— Jeannine me tira dos meus pensamentos selvagens – onde
eu caçava Rory e o forço a terminar o delicioso jogo que
começou.

— Claro que não. Se você quiser saber como ele é sem

camisa, pesquise no Google. É muito próximo da coisa real...
exceto...

— O quê?

A imagem do V profundo que a toalha de algodão mal

cobria quando o vi na Bailey me dá água na boca. — Ele está
bem definido de maneiras que o Photoshop nunca poderia
tocar.

Rio de sua boca larga e aberta, observando as

engrenagens girarem atrás de seus olhos. Ela sai e me dá um
tapa leve no ombro. — E quer ir devagar? Você é insana.

— Temos que ir. — Não importa que eu queira testar os

limites que Rory me pressiona ou as regras que me faz
quebrar. — Há muito em jogo se insistirmos muito rápido. Não
apenas meu nome ou sua reputação, mas meus
funcionários. Eles são os que mais sofrem se nossa empresa
for arrastada pela sarjeta com muitas
manchetes imorais associadas ao meu nome. E todos sabemos
o tipo de histórias que a imprensa escreve sobre ele. Ele precisa
do ritmo lento tanto quanto eu.
 Ela assobia. — Deus, é como se sua família fosse um
bando de políticos.

Chega perto, pelo menos com o padrão moral que o

mundo nos sustenta. Não posso estar brava com a vida em que
cresci. Acredito naqueles costumes, acredito que sou uma boa
pessoa... eu só quero fazer algumas coisas ruins antes de
fechar a porta para esse tipo de vida para sempre.

Doze coisas ruins para ser exata. E, caramba, o único que

manteve minha respiração presa e o coração disparado foi o
número sete. Se Rory não me tirar da minha miséria em breve,
posso entrar em combustão antes que ele tenha a chance.

Jeannine estende a mão sobre a mesa e aperta meu

pulso. — Até os políticos fazem funcionar. Não estou dizendo
que ele é o príncipe encantado e que mudará da noite para o
dia, mas quero que você queira ver para onde vai entre vocês
dois. Vejo como está confusa, simplesmente falando sobre
ele. Não consigo imaginar o que ele faz com você pessoalmente.

O calor enche meu interior e lambo meus lábios.

— Ou talvez eu possa. — Ela solta e ri enquanto leva meu

prato quase limpo de volta para a cozinha.

Amo o seu apoio, mesmo quando ela conhece os riscos,

assim como eu. Mais uma vez, tenho o desejo de dizer a
verdade, dizer que Rory e eu não temos nada além de um
acordo comercial, mas esse é um segredo que não posso
arriscar que alguém descubra.

Lindos raios de sol de Seattle iluminam o jardim botânico

que tinha garantido para o evento de valorização dos
funcionários, fazendo com que a rica variedade de flores
coloridas apareça na exuberante vegetação. Mesas redondas
envoltas em forros de creme padrão ocupam a área usada para
entretenimento, e Jeannine colocou sua equipe e estações de
autoatendimento à direita do palco que eu havia construído no
local. Atua como o ponto focal do evento, e a banda indie que
contratei - Black Orchid – já tocou duas músicas.

Fico perto da entrada sob um arco de hera e cumprimento

nossos convidados quando vêm. Quase todo mundo chegou,
de nossos acionistas às pessoas que dirigem nosso
departamento de embalagens, e a fila de alimentos diminuiu à
medida que os nossos funcionários encheram seus pratos com
pratos exclusivos de Jeannine, como meu risoto de lagosta
favorito, vieiras e alabote frito. Está ocupada fazendo seus
movimentos atrás das estações, praticamente dançando nos
fornos colocados de costas, permitindo que ela mantenha o
suprimento assim que chegue perto de uma escassez.
 — Paige. — A voz do meu pai chama minha atenção de
volta para a entrada e sorrio enquanto ele me envolve em um
abraço lateral. — Isso é lindo. Bem feito.

Examino a área outra vez, observando a grande

quantidade de mesas vazias esperando para serem
preenchidas descansando na parte de trás, e assinto. —
Obrigada. Os nossos outros convidados devem chegar a
qualquer momento.

— Maravilhoso. Os músicos têm talento, e fico feliz por

estarem aderindo a melodias que agradam uma grande
variedade de gostos - não sei dizer se são folclóricas, modernas
ou blues.

— Indie. Uma combinação eclética de vários gêneros. É

por isso que os escolhi, seu amplo apelo.

— Você é uma mulher extremamente inteligente,

oferecendo o melhor para nossos funcionários e convidando
aqueles que precisam jantar também. Honestamente, não
poderia ter pensado em uma maneira melhor de representar
nossa empresa e o nome saudável por trás dela.

Aperto meus lábios, aceitando suas palavras como um

elogio, mas sabendo que nunca tinha pensado nos benefícios
de convidar os hóspedes do abrigo para nossa empresa. Eu
realmente quero ajudar. Não posso me importar menos se as
notícias ou os principais blogueiros perceberam ou não,
embora não deixei passar meu pai ter ligado e agendado a sua
chegada, independentemente. Ele não pode evitar; é o homem
de negócios nele.

— Como conseguiu tantos itens maravilhosos para o

leilão de caridade? — Ele olha para a estação à esquerda da
instalação de Jeannine, uma longa mesa retangular, coberta
com tecido, segurando os itens de que fala.

Dou de ombros. — Eu aprendi com os melhores.

Um sorriso orgulhoso se forma sua boca. — Enviou

Kelsey atrás deles?

Eu rio. A pequena morena, atualmente inalando um prato

cheio de vieiras em uma das mesas centrais, é minha
assistente pessoal há seis anos. Ela se candidatara à vaga
apenas para ganhar algum dinheiro enquanto completava o
mestrado em história da arte, mas foi sua graduação em
relações públicas que me conquistou. Isso e sua capacidade de
encontrar humor mesmo nas situações mais difíceis de
negócios. A sua capacidade de descobrir artistas locais - de
pintores a músicos e escritores - e transformá-los em doações
de itens foi o bônus máximo.

— Como ela conseguiu obter Rory Jackson para o dia?

A minha cabeça vira para o meu pai, olhos arregalados. —

Desculpe?
 — Você não sabia? Ele já deixou um cheque considerável
e doou um conjunto de tacos de hóquei assinados. Não faço
ideia de por que alguém iria querer, espancado e usado como
está, mas a oferta já está nos cinco dígitos. Acredito que um de
nossos acionistas tenha a mesma paixão que você.

É claro que meu pai não entenderia por que alguém iria
querer pôr as mãos no taco de Rory - ele não acompanha
esportes, muito menos a NHL. Eu quase engasgo sobre a
palavra paixão retratando todo o não tão inocente acordo de
coisas que estaremos fazendo um ao outro ao longo dos
próximos três meses... espero. Desta vez, quando olho para a
multidão, procurava um rosto.

— Parece que ele está se familiarizando com Jeannine.

— Papai aponta para a sua estação, onde surpreendentemente
deixou sua posição nos fornos e se serve. Não me incomodo em
explicar ao meu pai que todos já estamos familiarizados.

Aliso, em vez disso, as minhas mãos sobre o meu vestido

branco, resistindo ao desejo de apertar com mais força a fita
vermelha que circunda meus quadris. — Com licença, pai.
— Eu dou um tapinha em seu ombro antes de caminhar com
o que espero que seja um olhar extremamente casual e nem
um pouco chocado no meu rosto. Sabia que o veria novamente,
mas no evento de valorização semestral da minha empresa é o
último lugar que esperava que isso acontecesse.
 Jeannine balança as sobrancelhas uma vez que
trancamos os olhares e Rory, notando sua mudança do sorriso
de olhos brilhantes para o rosto insinuante, olha em minha
direção.

Paro dez centímetros longe dele, minha respiração parada

nos pulmões. O homem parece bem em tudo, suas calças
pretas e polo azul royal além de fazer seus olhos estalarem. Ele
poderia usar um macacão de prisão e pingaria sexo. Fecho os
olhos por um momento, forçando da minha mente as imagens
do que estão por baixo das roupas.

— O que está fazendo aqui? — Não estou sem

fôlego. Estava chateada. Fantasiar sobre esgueirar-se com ele
é uma coisa, fazer com que ele apareça em um evento
corporativo - sem nem um aviso - é uma situação
completamente diferente. Especialmente com os olhos
vigilantes de meu pai medindo cada passo do meu sucesso e
cada uma de suas orações para que eu não falhe - ainda mais
com a nova adição à lista de convidados que estará aqui a
qualquer segundo. Eu sei que o contrato diz que seríamos um
casal, mas quero informar a meu pai do meu novo
“relacionamento” nos meus próprios termos, não no de Rory. O
homem, no entanto, está constantemente me lembrando quem
está no controle agora que tinha recrutado sua ajuda.

— Não foi possível deixar passar a oportunidade de

retribuir à comunidade local. Caridade maravilhosa que você
escolheu para o evento, Paige. Tantos abrigos para sem-teto se
beneficiarão do aumento de fundos.

O meu coração realmente se contrai no meu

peito. Não. Dou um tapa na cadela e redireciono os
sentimentos para minha boceta onde pertencem. Sexo é
aceitável. A luxúria está bem... realmente ter sentimentos por
ele tornará nosso arranjo ainda mais perigoso do que já é.

— Obrigada, Rory. — Fiquei chocada que ele apareceu -

ele olhando para o evento de caridade está além do meu
processo de pensamento. Não foi anunciado na mídia como um
benfeitor, mas já havia procurado meu assessor em duas
funções de caridade. Eu sempre pensei que era por insistência
de Bailey e Gage, mas talvez haja um lado nele que ninguém
sabe. A mídia foca constantemente em qual modelo está em
seu braço nesta semana ou em qual jogador da equipe
adversária irá esmagar a seguir. Isso - o que está fazendo
comigo, por mim ou por quem diabos saiba - seria fantástico
para sua imagem. E ele seria fantástico para a minha...
lista. Sem borboletas, Paige. Apenas negócios.

Olho para Jeannine. Ela é facilmente a pessoa mais linda

daqui - além de Rory talvez - mesmo com suas mechas loiras
platinadas amarradas em um coque e seu traje todo preto de
chef.

Ela sugestivamente mexe os quadris enquanto a atenção

de Rory está em mim e rio. Ela seria uma combinação melhor
para ele do que eu, facilmente capaz de acompanhar seu lado
selvagem, e não tem nada em jogo por estar no centro das
atenções. Inferno, seus restaurantes são frequentados por
Celebridades da lista A o tempo todo. Está acostumada.

Uma pontada de ciúme completamente imerecido corta

meu estômago. Quando diabos eu decidi que preferia não
imaginar Rory com mais alguém? Ele é meu por três
meses. Depois disso, voltará a dormir em várias camas e serei
quase celibatária.

— Bem, isso parece divino, Jeannine. Obrigado. — Rory

lambe os lábios enquanto os seus olhos seguem meu corpo
antes que levante o prato cheio e caminhe até uma mesa vazia
perto dos itens do leilão.

Jeannine assobia. — Ele só te fodeu em público,

garota. Eu te disse que não o tem.

Olho para a esquerda e para a direita, agradecida por

ninguém estar perto o suficiente para captar suas palavras. —
Não, ele não tem. — E o mero pensamento não faz meu coração
bater mais forte. Não. É exatamente o jeito que sua bunda
parecia naquelas calças enquanto ele se afastava.

A minha segunda lista de convidados escolhe o momento

perfeito para chegar, e corro até a entrada para cumprimentá-
los. — Obrigada a todos por terem vindo — digo e aponto para
as estações de Jeannine. — Sintam-se à vontade para encher
seus pratos, sentar onde quiserem e aproveitarem o
entretenimento. Depois de terem gostado o suficiente, parem
na mesa do leilão e peguem seu bilhete da rifa. Estaremos
doando um quadro depois do leilão.

Recebo vários abraços, alguns apertos de mão e muitos

olhares céticos enquanto as pessoas que variam em idade e
sexo insistem na comida, criando uma fila rápida, mas bem-
formada. Depois de me convencer de que tudo está correndo
bem, e com a banda em pleno andamento, levando algumas
pessoas a dançar antes do palco, vou até Rory.

Ele sorri sobre o prato vazio, o olhar muito confiante de

que sabia, sem dúvida, que eu viria até ele.

Sento-me ao seu lado, ajeitando o vestido sobre as

pernas, debaixo do pano que está sobre a mesa.

— Sabe, nós brincamos sobre a coisa de perseguir, mas

não é realmente sexy. Essa coisa só existe no cinema.

Coloca uma grande palma sobre o peito. — Você me

machucou.

— Por favor. — Rio.

Mudando de posição, ele inclina as pernas em minha

direção, debaixo da mesa, o joelho roçando o meu. — Tenho
uma papelada para você no meu carro. Assinado. Não está
animada, querida?
 A maneira como disse o apelido carinhoso é forçado e
estranho o suficiente para me fazer rir. Nada como o apelido
real que tinha para mim, o que me faz tremer sempre que ele
o solta. — Estou emocionada, querido. — Provoco-o. — Eu não
posso imaginar o quão terrível isso será para você — falo,
abaixando minha voz.

— Diversão. — Balança sua cabeça. — Será

divertido. Você pode pelo menos admitir isso.

A dor entre minhas coxas ainda não está satisfeita, então

dou de ombros. — Ainda esperando para ver.

Ele se inclina para sussurrar no meu ouvido. —

Admita. Você se molhou no segundo em que me viu.

Os meus lábios se separam e juro que não tive a intenção

de ofegar. Olho em volta com olhos em pânico, como se alguém
pudesse ter ouvido seu tom abafado. A minha personalidade
confiante e controladora é inútil aqui, cercada por todas as
pessoas cujos meios de subsistência dependem de nossa
empresa lucrativa e que funciona bem.

Os seus dedos roçam a pele nua da minha coxa,

empurrando por baixo da saia do meu vestido e subindo
perigosamente alto. O sangue bombeia tão forte pelas minhas
veias que corre nos meus ouvidos.
 — Uau. Nunca te vi sem palavras, Ruiva. — Ele para de
subir, mas mantém a mão na minha perna. Apenas poucos
centímetros à direita e será capaz de me tocar onde dói.

Não ouso me mexer, incapaz de negar a adrenalina

pulsante que recebo de seu avanço direto em um local muito
público - não que alguém possa ver - o pano cobrindo tudo o
que importa.

Fecho os olhos com ele. — Não me conhece há tanto

tempo.

— Algo que estou tentando remediar. Temos apenas três

meses. Temos que fazer valer a pena.

— Veja quem está cumprindo seus deveres mais do que

um passo adiante.

— O que te faz dizer isso? — Ele inicia sua massagem na

minha coxa novamente, e engulo em seco, minha boca
subitamente seca.

— Parece que você está se interessando pela minha vida

pessoal. O que me importa. Isso é perigosamente perto de
arruinar o acordo casual que fizemos. — Fixo meus dedos em
cima da mesa, temendo que, se os deixar passear, mergulharão
por suas calças. Bom Deus, não consigo manter o controle com
esse homem.
 Sorri. — Casual? — Ele me olha. — Vamos, Paige. Você e
eu sabemos que nada entre nós é casual.

— Estou orgulhosa, no entanto. As suas doações e

presença aqui hoje ajudarão a alavancar
essa... imagem saudável que estamos buscando. — Tento fazer
referência ao lado comercial de nosso acordo, a fim de esfriar
o fogo pulsando entre minhas coxas, mas minhas palavras
ainda saem gaguejando com cada movimento de sua mão em
minha pele.

— Sabe o que eu disse quando usa o tom da sala de

reuniões comigo? — Ele se aproxima de mim, puxando
lentamente uma das minhas mãos debaixo da mesa para roçar
levemente o contorno de seu pau extremamente duro. —
Continue falando assim, e esquecerei que estou interpretando
o bom namorado que dá as mãos e toma uma bebida.

As suas palavras encharcam minha calcinha e me mexo

no meu assento. Porra, ele tem uma linha direta com o
meu botão me foda agora - um que não sabia que existia até
conhecê-lo.

— Rory, eu...

— Dizer meu nome só piora as coisas, Ruiva. — Assobia,

e seus dedos encontram minha umidade embaixo da mesa,
sem pretensões de carinho leve. Ele entra, empurrando minha
calcinha para o lado e acariciando meu clitóris com uma
experiência que me leva imediatamente a dar um nó.
 Respiro fundo, incapaz de desviar os olhos de todas as
pessoas em potencial que poderiam nos pegar. Eles dançam,
comem segundas porções ou vasculham a mesa do leilão, a
menos de três metros de onde estávamos sentados - e todos
estão felizmente alheios.

O meu corpo? Não muito.

Rory mantém os olhos em mim, passando no meu peito,

que tento além da crença manter sob controle. O ato é mais
difícil do que qualquer coisa que já fiz, e sou uma maldita
graduada em Harvard. Faíscas disparam por todas as
superfícies da minha pele, o calor do seu toque se
aprofundando mais em minha boceta à medida que ele desliza
os dedos dentro de mim.

Deus, por que eu tenho que usar um vestido?

Ele pressiona o polegar contra o meu clitóris enquanto

empurra os dedos mais fundo.

Risca isso. Graças a Deus usei um vestido.

A minha respiração acelera, e não posso evitar, movo-me

contra ele com o menor movimento, implorando
silenciosamente que me faça gozar... independentemente das
pessoas que nos cercam. Preciso da sua libertação desde a
primeira noite na cobertura. Ele tira de mim por tanto tempo
que estou pronta para pular nele no evento da minha própria
empresa! Eu me mexo novamente, imaginando que sua mão
forte é o pau forte que sei que ele tem.

Ele sacode, imediatamente retirando a mão. Afastou-se

da mesa, acenando para a multidão que só agora percebo que
está de olho nele.

— Obrigado — diz depois que sobe ao palco e a multidão

começa a aplaudir. Ele os silencia com um único gesto da
mão. A mesma mão que estava dentro de mim segundos
atrás. Santo inferno. — Prometi a Paige que diria algumas
palavras. Prometi que seria inteligente. Bem, terei que quebrar
a minha promessa, pois perdi esse discurso inestimável.

Todos riram, mas fico perdida em minha cabeça, no calor

ainda latejando entre as minhas coxas. Como posso perder o
controle assim? Como posso deixá-lo fazer isso comigo com a
chance de ser pega tão perto?

— O que direi é obrigado a todos por terem vindo. Por

contribuir com uma empresa que ajudou a manter as famílias
fortes e saudáveis por décadas. — A maneira como enfatiza a
palavra saudável me faz sorrir, apesar do terror insano
misturado com a necessidade correndo em meu sangue. É
como se ele estivesse falando apenas comigo, não as centenas
na multidão. — Vocês são todas as pessoas maravilhosas que
me sinto honrado em conhecer hoje — termina, mostrando
aquele sorriso de um milhão de dólares e descendo o palco para
outra salva de palmas. Ele até para com o objetivo de tirar fotos
rápidas com quem quiser.

Penso que a separação será como um banho frio e coloco

algum sentido em mim. Isso não acontece. Ele só me excitou
mais, mostrando um lado que nunca tinha visto antes - pelo
menos um lado em que a mídia nunca havia mostrado. Os seus
olhos encontram os meus no meio da multidão e não perdi a
luxúria que brilha atrás deles.

Cruzo as pernas, incapaz de ignorar a viscosidade entre

o movimento.

Os vencedores do leilão são anunciados e coletam seus

itens logo após o seu discurso, e então, seguindo a minha
direção, Kelsey puxou uma passagem numerada do sorteio do
qual os convidados do abrigo coletaram. A vencedora tinha
dois filhos com ela e os abraçou antes de correr para encontrar
Kelsey. Ela não sabe que tinha acabado de ganhar um cheque
grande o suficiente para alimentar sua família por um
ano; apenas está feliz por ganhar qualquer coisa. Isso parte
meu coração e me faz encher de orgulho ao mesmo tempo.

E, assim como planejava mentalmente todas as pessoas

que eu poderia ajudar quando assumir o cargo de CEO, Rory
chama minha atenção e aponta para a área de estacionamento
nos arredores dos jardins. Eu rapidamente o sigo até o carro
secretamente, esperando que me jogue no banco do passageiro
e me leve ao seu apartamento por uma noite inteira, com nada
mais do que ele e um conjunto de lençóis.

Ele abre a porta, em vez disso, e puxa a mesma pasta que

lhe dera durante o jantar. — É oficial. — Entrega-me o contrato
que eu olho. Assinado. — Você é minha por três meses.

A alegação envia outra onda de calor pela minha pele. Eu

me endireito, arqueando uma sobrancelha para ele. — Acredito
que isso afirme que você é meu, Sr. Jackson. Precisamos
revisar os artigos novamente?

As suas mãos serpenteiam em torno de meus quadris, o

movimento inocente, mas uma exibição pública suficiente para
que, se alguém estiver assistindo, saiba que estamos “juntos”.

— Só se quiser me deixar dar uma olhada na lista, Srta.

Turner.

Eu rio, balançando a cabeça e movendo as mãos dos

meus quadris, segurando uma com a minha mão. — Por que
está tão interessado na lista?

— Por que não estaria? Se eu sou o número sete, não

consigo imaginar o que mais conseguiu chegar lá.

Bato em seu peito, de brincadeira. — Confiante demais?

Ele aperta minha mão. — Não leu os blogs? Eu sou o

Rory-Jackson. A única pessoa que já amei sou eu mesmo.
 Aperto os olhos para ele, notando o vinco entre as
sobrancelhas aparecer novamente por uma fração de segundo
enquanto ele tenta brincar com a piada. Percebo rapidamente
que ele não tem ideia sobre sua pequena revelação, e isso me
faz sentir como se eu tivesse um pedaço dele que ninguém mais
tem.

Desta vez, quando toco seu peito, uso-o para equilibrar

meus saltos enquanto empurro na ponta dos pés para beijá-
lo. Eu me mantenho sob controle, não deslizando minha língua
em sua boca como quero fazer, mas por dentro provoco seus
lábios com os meus apenas o suficiente para fazê-lo
suspirar. Afastando-me, observo seus olhos azuis. — Foda-se
os blogs. Os papeis. As revistas. Eles não têm ideia de quem
você realmente é.

Ele sorri. — E você tem?

Lambo meus lábios, feliz que tenham gosto dele. — Estou

começando.

Os seus olhos se arregalam como se a perspectiva fosse

mais aterrorizante do que os golpes que ele leva no gelo. Rio,
puxando-o de volta para a festa. — Está quase na hora de
limpar. Quão bom você é com as mãos?

— Achei que já poderia responder a essa pergunta — diz

ele, me seguindo atrás da fila de mesas de Jeannine.

— O júri ainda está fora.

 — Ouch. Ruiva, você é difícil de agradar.

— E você é difícil...

— Whoa, crianças, não precisamos ouvir tudo isso —

Jeannine me interrompe, e rio. — Ou talvez precisemos. — Ela
balança as sobrancelhas novamente enquanto me entrega um
pano de prato. Bato na sua coxa antes de jogar um para Rory.

— Acha que consegue limpar alguns pratos sujos? Ou

tem prática? — Pergunto.

Ele assente. — O treino não dura mais que algumas

horas. E você sabe que sou muito bom em cuidar de todas as
coisas... sujas.

O calor corre por minhas bochechas enquanto tomo o

meu lugar em uma pia cheia de pratos. Aquelas borboletas
inexistentes estão de volta, e por mais que eu tente explicar a
elas que Rory não passa de um acordo comercial, as merdinhas
continuam batendo até eu sentir como se estivesse voando.
 Gage controla o disco e vai em direção ao gol, o enforcer da
equipe adversária, Mathison, apoiando-se em suas costas
enquanto parte atrás dele. Grande erro do caralho. O treinador
me puxou do banco e me deu a luz verde para jogar meu
coração neste jogo.

Corro através do gelo e colido com o cabeçote no instante

em que ele aponta a taco na frente do disco de Gage. O idiota
cai com tanta força que seu capacete bate no gelo com um
estalo audível, mas Gage mal perde a cena, recupera o
equilíbrio e passa o disco para Warren, que fez um gol para
empatar o placar.

— Foda-se, sim! — Grito, batendo com a mão na luva de

Gage e depois na de Warren enquanto contornamos o gelo para
o próximo confronto. A multidão ruge, me alimentando com o
tipo de adrenalina que apenas o hóquei pode me dar.
 Os Blackhawks – malditos sejam – se mantiveram firmes,
seu goleiro bloqueando mais duas tentativas. O suor encharca
tudo debaixo do meu equipamento, empurrado com mais força
do que em semanas. Essa é a coisa sobre este jogo; o segundo
treinador dizendo que eu não poderia jogar, apenas me fez
querer muito mais. Rasgo o gelo, derrubando jogadores nos
vidros, de costas e em qualquer lugar que uma oportunidade
se apresente. Ninguém está pegando um dos meus rapazes,
não hoje.

A respiração está fria e rápida em meus pulmões

enquanto voo através do gelo, batendo um cara nos vidros
antes que ele possa fazer o mesmo com Warren. Quando o juiz
chama de fora, o apito soa para que possamos enfrentar a
linha, um flash de cabelo vermelho chama minha
atenção. Olho para fora e quase caio na minha bunda. É uma
ocasião rara que eu veja Paige fora de seu traje habitual de
negócios, mas vê-la vestindo minha camisa? Puta merda, é a
coisa mais sexy que já vi. E não é como se não houvesse mais
quatorze puck bunnies usando o mesmo número nas
arquibancadas, porque há, mas parece dez vezes mais sexy em
Paige.

Foi porque fizemos um acordo? Porque estava fora dos

limites até recentemente? Porque está fora do meu alcance de
muitas maneiras para contar? Ou é porque, desde que tive o
seu primeiro gosto na cobertura, ela é tudo que consigo
pensar? O seu cheiro enche minha cabeça, mesmo que tenha
passado dois dias desde que a vi pela última vez. A sua risada
ecoa nos meus ouvidos, apesar da ação do jogo que me cerca. A
mulher está sob minha pele de todas as maneiras que nunca
pensei que aconteceria e eu ainda nem tinha transado.

— Rory! — Gage grita, me tirando dos pensamentos. —

Coloque a sua cabeça no jogo! — Aponta para um Grinder11
atrás de um dos nossos, e corro em sua direção, mal o parando
antes que ele pegasse nosso cara nas costas.

Porra. Pegue isso, cara!

Paige não é a primeira mulher linda a aparecer para me

ver jogar; de jeito nenhum. Mulheres bonitas andam lado a
lado com ser um Shark. Nenhuma vez eu deixei alguma delas
me distrair e ainda assim um vislumbre de Paige e estou fora
de posição e da minha mente.

Flexiono cada um dos músculos que passei horas na

academia esculpindo, me esforçando mais do que nunca, me
forçando a focar no jogo e ignorar a ruiva nas
arquibancadas. Juro que posso ouvi-la gritando meu nome por
cima de qualquer outra pessoa na multidão, mas isso é
impossível. Porra, estou com problemas.

11- É um jogador maus conhecido por seu trabalho árduo de verificação do que por
seus gols. É geralmente um jogador de habilidades ofensivas limitadas, mas valioso para o
time devido às suas habilidades de verificação física, especialmente ao logo das placas.
 Smack! Outro idiota bate contra o vidro, caindo no gelo
depois do meu golpe esmagador. Eu resmungo, ajustando meu
protetor bucal que se soltou embaixo do meu capacete. Nos
dois segundos necessários para movê-lo no lugar, olho para
cima onde sei que ela está nas arquibancadas. Só quero ter um
vislumbre daquele cabelo ardente, aqueles olhos esmeralda...
o homem conversando com ela enquanto está de pé sobre ela
no corredor. O filho da puta está inclinado... sobre
a minha mulher. Uma raiva com a qual estou familiarizado
borbulha perto da superfície, o desejo de pular o vidro e deixar
o cara saber com quem diabos está falando luta na minha
cabeça.

— Jackson! — O treinador grita desta vez, e minha cabeça

gira, seguindo seu rosto zangado até a mão trêmula,
apontando para a extremidade oposta do gelo. Antes que possa
andar, Gage foi derrubado com tanta força que estremeço. O
jogador rouba o disco enquanto Gage tenta se recuperar e atira
para um gol. A campainha toca ao mesmo tempo em que a
lâmpada acende, o som empurrando meu coração para o fundo
do meu estômago quando o jogo termina em 3-2.

Paro perto de Gage. — Porra, cara, seu ombro está bem?

Gage arranca o capacete, patinando em direção ao

banco. — Bem. — O seu tom agudo me diz para deixá-lo em
paz, então deixo.
 O meu estômago revira durante as sutilezas do final do
jogo. Como diabos deixei isso acontecer?

— Droga, Rory, que diabos? — Warren pergunta quando

voltamos para o vestiário.

— Eu...

— Jackson! — O treinador grita antes que eu possa

responder. Ele pisa em minha direção e me endireito como se
fosse um general de quatro estrelas. — O que aconteceu lá
fora? Deixou o seu cérebro nas malditas nuvens?

— Não, senhor.

— Está de ressaca?

— Não, senhor. Eu não tive uma bebida desde a semana

passada! — Respiro fundo, apertando as mãos em punhos,
para não estalar. Ele tem o direito de ficar chateado. Eu me
distraí e perdi o jogo.

— É melhor rezar para que uma história não seja

divulgada sobre você ter sido esmagado em um bar na noite
passada, porque eu te deixarei no banco o resto da temporada,
compreende? Arrume a sua merda antes mesmo de pensar em
mentir para mim.
 Dou-lhe um aceno de cabeça, olhando o chão. É a
verdade. Eu nem estive em um bar desde a noite anterior à
primeira gala de caridade de Paige que participei.

Paige. Merda. Foda-se, foi isso que me distraiu. Mesmo

que por apenas alguns momentos, fui consumido por ciúmes
o suficiente para nos custar a porra do jogo. Preciso controlar
minhas bolas antes de perdê-las.

O treinador suspira, a veia latejando na testa ficando com

um tom menos violento de roxo. — Bem. Próxima vez. — Ele
olha para Gage e Warren, que estão em silêncio ao meu lado. —
Vamos pegá-los na próxima vez.

— Foda-se, sim, vamos — diz Warren.

— Vou me certificar disso — acrescento.

O treinador assente antes de voltar para o escritório,

provavelmente para quebrar alguma coisa. Odeio que meu
temperamento esteja mais uma vez quase me custando a única
coisa em que sou bom, mas foda-se, não é como se eu pudesse
controlá-lo. Estava tentando e pensei que o acordo com Paige
ajudaria. Nenhuma vez pensei que ela teria o poder de
exacerbá-lo.

— O que aconteceu? — Gage pergunta, seu tom mais

suave do que foi no gelo.

— Estraguei tudo.
 — Entendi. Mais uma vez, mas nunca vi você perdê-lo em
um jogo como esse antes.

— Eu me... distraí.

— Com o quê?

Corto meus olhos para ele antes de limpar o suor do meu

rosto com uma toalha.

— Hum, Rory? — Warren aponta atrás de mim em direção

à entrada do corredor. — O garoto da toalha diz que há uma
ruiva do lado de fora perguntando por você?

Gage muda seu peso. — Não me diga que Paige está lá

fora. — Aponta um dedo para a porta, seu braço enorme
flexionando mais do que o necessário.

Merda. — Pode ser qualquer ruiva.

A mandíbula de Gage flexiona. — É a ruiva da Bailey?

Bato no meu peito nu com a toalha, rindo. —

Tecnicamente, é a minha ruiva agora.

Ele passa os dedos pelos cabelos negros, girando de

costas para mim. — O que diabos está fazendo, cara?

— Pelo menos não é a sua babá — Warren bufa, e

assobio. O olhar que Gage lhe mostra não é aquele que eu
gostaria que fosse atirado em mim. Warren levanta as mãos e
se afasta lentamente.

— Explique-se — diz Gage, olhando para mim.

Dou de ombros. — Paige e eu...

— Como é esse o começo de uma frase para você? — Gage

me corta. — Você nunca faz, e eu.

— Faço agora. — Porra, pareço defensivo até para mim.

Os seus olhos me seguem por um segundo antes de algo

estalar e ele começar a rir.

— O quê? — Eu falo depois de dois minutos de risadas

dele.

— Está tão fodido, cara.

— Como assim?

— Você caiu mal. E por aquela mulher? Sabe quem ela é,

certo? Você sabe...

— Sim, eu sei.

— E sabe que se estragar tudo, não será apenas você

quem leva o golpe na imprensa. Também estará nela.

— Consciente.
 Ele respira fundo. — Espero que saiba o que está fazendo,
mano. Porque juro que se machucar a melhor amiga de Bailey,
ela me matará só por estar associado a você.

— Entendi. Se eu foder com Paige, haverá uma multidão

inteira de pessoas vindo atrás de mim. Ok. Mais alguma
coisa, pai?

Olha para mim. — Sim. — Ele se aproxima, abaixando a

voz. — Faça um favor a si mesmo e não estrague tudo. Não
para todos os outros, mas para você.

Sorrio para ele, abrindo meus braços. — Quer abraçar

essa merda, cara?

Ele me dá um soco no peito antes de me virar e caminhar

em direção aos chuveiros. Estou coberto de suor e sujeira, mas
não quero deixá-la esperando do lado de fora da porta do
vestiário. Empurrando-a, eu a encontro encostada
casualmente na parede ao seu lado. O jeans apertado que ela
usa dobrado em um par de botas de couro pretas planas só a
faz parecer muito mais fodível em minha camisa. Um monte de
outras puck bunnies me gritam do outro lado do corredor, mas
só tenho olhos para uma mulher. Isso nunca aconteceu.

— Você chamou? — Pergunto, meu tom agudo das

besteiras do jogo e da emboscada do vestiário.
 Ela se endireita, enfiando as mãos nos bolsos. — Eu
queria ver se irá jantar depois que terminar lá? — Olha para o
vestiário. — Pensei que poderia querer falar sobre o jogo.

Um músculo na minha mandíbula aperta enquanto cerro

os dentes.

— Ou não — diz. — Deixa para lá. Eu não deveria ter

vindo. — Ela se vira e dá vários passos para longe de mim. Só
é preciso um rápido alcance para agarrá-la e puxá-la de volta.

— Não. Estou apenas chateado com o jogo.

— O que aconteceu? — Pergunta, sua voz suave.

Reviro os olhos. — Maldita pergunta do dia e você é a

resposta.

A sua boca aparece na forma de um O. — O quê?

Levanto uma sobrancelha para ela. — Quem era aquele

cara falando com você?

Ela inclina a cabeça, seus olhos passando de mim para o

lado e para trás novamente. — Você estava me observando?

— Eu olhei para cima. Você estava lá. Ele também.

— Uau. Sinceramente, não achei que houvesse algo que

pudesse desviar sua mente do jogo. Eu não teria vindo.
— Balança a cabeça. — Obrigada por me culpar. — Ela se vira
novamente, pisando com mais determinação em direção à
saída.

Tenho que correr para alcançá-la. — Pare.

Ela sai do meu toque. — Não, você para! Não entendeu?

— Ela toca o centro do meu peito; seus dedos esfriam contra a
camiseta Under Armour que visto sobre minha pele ainda
quente. — Isso? — Ela bate no meu peito. — Bem aqui? Essa
raiva que carrega em todo lugar que vai? Essa é a raiz de todos
os problemas da sua vida. É a razão pela qual precisa de mim
em primeiro lugar.

Mantenho minha mandíbula flexionada, a adrenalina do

jogo, suas palavras, porra, tudo isso aumenta sem nenhum
lugar para liberar.

— E o cara com quem eu estava conversando?

O meu punho aperta, tremendo ao meu lado, apesar de

saber que não tenho motivos para ficar com ciúmes. Claro,
temos um contrato que diz que ela é minha por três meses,
mas não é real. Nada disso é.

— Ele trabalha na minha empresa há uma década. Eu o

vi e perguntei como estava a sua filha. — Os seus olhos caem
para onde meu punho pende, e ela passa a ponta dos dedos
sobre ele. — Rory, você está tremendo.
 — Jogos. Adrenalina. — Resmungo as palavras como um
homem das cavernas.

Ela não compra essa merda nem por um segundo,

aqueles olhos verdes afiados notando um pedaço de mim que
tento manter enterrado sob a raiva. Aproximando-se, ela move
meu punho para a parte inferior das costas, deslizando os
braços em volta do meu pescoço enquanto alcança a ponta dos
pés para escovar os lábios contra os meus.

Eu não me mexo. Não posso. Uma batalha trava dentro

de mim. Uma onde sei que estou começando a me importar
com essa mulher muito mais do que deveria. Melhor, mais
seguro me afastar de tudo agora. Rasgar o contrato e congelar
meu corpo por alguns meses para me recuperar das chamas
que lambem minha pele sempre que ela está perto.

— Rory — suspira o nome, as pontas dos seios mal

roçando meu peito enquanto tenta me beijar novamente.

— Estou todo suado.

— Eu não ligo.

— As pessoas podem ver — consigo dizer, meus músculos

desbloqueando um pouco enquanto penso na multidão de
pucks e repórteres do outro lado do corredor.

— Deixe-os.
 Essas duas palavras, combinadas com a intensidade em
seus olhos verdes, quebram qualquer portão que me tivesse
congelado. Seguro os seus quadris e a pressiono contra a
parede, inclinando minha boca sobre a dela. Ela ofega, mas se
abre para mim, inclinando a cabeça para trás para me dar um
ângulo melhor para acariciar sua boca mais
profundamente. As nossas línguas esfregam e rolam enquanto
fundo as únicas partes de nós que nossa localização muito
pública permite.

Porra, ela tem um gosto delicioso, e a sensação de seu

corpo, suave e flexível sob o meu, transforma a raiva no meu
sangue em pura necessidade.

— Rory! — Solto um braço ao ouvir a voz de Gage.

— Porra! — Grito. — A próxima pessoa que grita meu

nome assim levará um soco na porra da garganta!

Gage dobra o corredor. — Oi Paige — diz no tom que só

reserva para as mulheres. — Idiota, o treinador quer você.

Assinto. — Perfeito. Como se me mastigar na frente da

equipe não fosse o suficiente, agora tenho a palestra do
escritório particular.

Paige assobia, apertando meus dedos. — Isso é pior?

Gage assente e eu o viro. — Vejo você depois? — Pergunto

a Paige.
 — Estarei aqui. — Ela sorri para mim, o rubor em suas
bochechas ainda quentes pelo nosso beijo.

Gage suspira tão alto que tenho certeza que a sua filha
ouviu em casa. Passo por ele, ignorando seu maldito olhar
quase paternal de preocupação enquanto caminho para o
vestiário, passando por uma fila de puck bunnies.

— Quem é a nova bunny? — Linda pergunta assim que

abro a porta. Fecho os olhos e inclino a cabeça em direção ao
teto como se perguntasse a Deus por que hoje à noite?

Não tenho ninguém para culpar além de mim mesmo.

Mergulhe seu pau na loucura duas vezes, que vergonha…

— Não que isso seja da sua conta — digo, fechando a

porta, revelando onde ela se inclina no mesmo local em que
Paige estivera minutos atrás. O treinador ficaria irritado por
mantê-lo esperando, mas preciso esclarecer isso antes que saia
do controle. — Ela não é uma puck bunny — continuo. — O
seu nome é Paige e ela é minha... — Engulo em seco. —
Namorada.

Os olhos de Linda se arregalam enquanto pressiona a

parede. — Você não tem namoradas.

Olho para a loira. — Você não tem ideia do que eu faço.

 — Não? — Estende a mão para me tocar, e me afasto,
minha mão na maçaneta do vestiário como se fosse uma rede
de segurança.

— Você realmente não tem. — Suspiro, não querendo ser

um idiota completo. — Linda. Foi há mais de um ano. E foi
legal, mas as pessoas mudam.

— Pessoas como você nunca mudam, Rory. É um jogador,

gosta de variedade. Eu gosto de dar um sabor a uma rotação.

Balanço minha cabeça. — Não acontecerá. Nunca.

Novamente. Tentei explicar isso a você várias vezes. Não me
faça ter essa conversa novamente. — Abro a porta e a deixo se
fechar atrás de mim.

Suspiro enquanto caminho em direção ao escritório do

treinador. Quem diria que ser brinquedo sexual de alguém por
alguns meses poderia causar tantos problemas.
 — Para onde você desapareceu? — O meu pai pergunta,
andando com as mãos cruzadas atrás das costas enquanto
fazemos a caminhada semanal pelos pisos de produção.

Ele está adorando o sucesso do evento de valorização dos

funcionários, e não pensei nem por um segundo que notou a
minha curta ausência lá quando segui Rory até o seu carro
para recolher o nosso contrato recém-assinado. Engulo em
seco.

— O que quer dizer? — Droga. Não importa se tenho 28

anos - quando meu pai se aproxima perigosamente de expor
um segredo meu, tenho dezesseis anos novamente, negando
suas acusações de cheirar maconha no meu quarto. Jeannine
estava fazendo, é claro.

— Você desapareceu por pouco tempo depois que o

vencedor do seu sorteio foi anunciado. Houve algum problema
entre alguns de nossos convidados que teve que ser tratado em
particular?

Suspiro. Se o problema é a capacidade de Rory me molhar

com um olhar, então sim, absolutamente houve um problema
entre os convidados. — Algo parecido. Nada para se
preocupar. Voltei o mais rápido que pude. O evento prosseguiu
sem problemas.

— Você teve que manter isso em segredo?

Congelo no meu caminho do lado de fora de uma das

salas do laboratório de ideias que contém um punhado de
nossos principais inventores sonhando com novas linhas de
produtos para produção futura.

Ele percebe minha falta de presença ao seu lado depois

de alguns momentos e volta para mim. — Honestamente,
Paige, pensei que estávamos além disso.

O que diabos ele sabe? Penso no contrato, aninhado em

segurança dentro do meu cofre particular em casa. Não há
como ele encontrar. A menos que Rory tenha contado a
alguém...

— O sorteio secreto que você segurou sem passar por mim

primeiro?

Suspiro audivelmente e me endireito. — Oh...

 — Bom Deus, o que pensou que eu estava falando? Você
está branca como um lençol.

— Nada. Eu não sabia que precisava da sua aprovação

para realizar um sorteio. Se não concordar com o uso dos
fundos, ficarei feliz em substituí-los da minha conta pessoal.

Ele sorri e gentilmente aperta meu ombro. — Não, é claro,

não precisa administrar as coisas por mim. Eu teria preferido
um aviso, embora. Apenas para preparar o repórter do Seattle
Times que cobriu o evento. Ele pediu meu comentário e tive
que procurar palavras.

— Bem, você está acostumado a isso. — Rio na tentativa

de sacudir o pânico ainda agarrado ao meu interior.

— É verdade, mas tente me dizer da próxima vez.

— Claro. — E em dois meses e meio ele não precisará se

preocupar com esse tipo de coisa - bem, fará, mas não será
uma obrigação da minha parte.

— Você mudou a vida daquela mulher, sabe?

Aperto meus lábios, lembrando as lágrimas em seus olhos

quando abriu o envelope branco que continha o cheque que fiz
para ela em nome da empresa. Os doze mil não eram um
pontinho na conta que mantínhamos estritamente para
organizações de caridade e fundos de incentivo moral para
nossos funcionários - mas isso teve um impacto sobre ela e
sua família.

— Ela não terá que voltar para o abrigo por algum tempo.
— Coloco minha mão na maçaneta da sala.

— Essa é a minha Paige. Salvando uma alma faminta de

cada vez.

— Você torna tudo isso possível.

— Absurdo. Eu nunca lhe entreguei sua posição ou a

previsão de usá-lo para o bem da maneira que faz. Gostaria de
poder receber crédito por isso. Honestamente, sim, mas você
abriu esse caminho por si mesma. Ganhou, a cada passo do
caminho.

O meu peito incha de orgulho, como sempre acontece

quando recebo a confirmação por deixar meu pai orgulhoso -
uma das ambições da minha vida desde o nascimento. As
minhas aspirações assumiram um novo papel vários anos
atrás, quando percebi o poder, uma vez que meu pai se
aposentasse - e nessa percepção, minha ideia de abrigo
nasceu. Está tão perto de ser concretizado. Tenho planos para
o primeiro edifício e estou buscando ativamente o local
perfeito.

Agora só preciso ter certeza e não estragar tudo.

 Empurro a porta, surpreendendo alguns dos inventores
que se aglomeram em volta de uma mesa no centro da sala,
com telas de toque e caneta espalhadas por ela. Vários
monitores de computador têm desenhos gráficos do que parece
ser uma nova versão do exersaucer12 - embora, pela aparência,
o item seja mais complexo do que a simples contenção de
entretenimento que agora vendemos. Os meus pensamentos se
voltam para Bailey - Lettie será grande demais para uma
engenhoca assim - mas o bebê a caminho? Pode ser o presente
perfeito. Pisco os pensamentos, sorrindo porque sei que o item
não estará em produção por pelo menos um ano, se todas as
peças se encaixarem. Ainda assim, é sempre bom ficar de olho
na minha mamãe favorita.

Conversamos por vários minutos, ouvindo as frustrações

do inventor com mecanismos de travamento e ferramentas
educacionais capazes de inserção nos materiais
disponíveis. Depois de uma boa rodada de confiança e
encorajamento do meu pai e de mim, os deixamos com
trabalho e com a promessa de que têm toda a nossa
credulidade.

12- É um brinquedo, um centro de atividades indicado para bebês entre 05 e 11 meses.

É uma diversão segura para o bebê, estimula as habilidades motoras, e pode explorar
objetos, desenvolver o tato, a visão e ainda aprender a controlar a coordenação olho-mão.
Não possui rodinhas, por isso não é um andador.
 Algo que meu pai me ensinou muito antes de eu
considerar fazer um curso de negócios - os funcionários são a
força vital da corporação. Sem eles, tudo desmorona. Garantir
nossa fé neles e distribuir crédito onde é devido é tanto parte
do sucesso de nossa empresa quanto os produtos que
vendemos.

— Estou ansioso para ver esse em produção. — Ele diz

enquanto andamos pelos corredores novamente.

— Eu também. Será uma nova onda de brinquedos

educativos combinados com a segurança da criança que os
usa.

— Gostaria de saber quando você poderá comprar um

para si mesma.

Engasgo com minha própria língua.

Papai ri e levanta as mãos em defesa. — Desculpa. Sua

mãe não para de pensar em netos.

Zombo. Não é como se eu não quisesse filhos... um dia,

mas nem penso em me estabelecer. Não que tenha um homem
com quem fizesse isso atualmente, de qualquer maneira.

O rosto de Rory brilha atrás das minhas pálpebras, e

aperto-as. Por que coração, por que? Agarra-se a ele nas últimas
vezes que o vi, cada vez mais profundo - não amor – mas
esperança. Esperando algo mais.
 Só porque ele pode fazê-la se molhar em menos de um
minuto, não o torna o “seu feliz para sempre”.

Não é apenas porém o seu incrível apelo sexual que

desperta a esperança estúpida - é a maneira como ele parece
genuinamente interessado em aprender o que me importo,
como aparecer no evento e ir tão longe como doar. Ele ainda é
o garoto mal que a mídia pinta, mas fez um esforço no meu
mundo para me conhecer, e isso conta como alguma coisa.

Além disso, há o episódio no jogo de hóquei. Nunca o vi

mais perturbado em minha vida, e o assisto jogar há anos. E
ele me creditou a distração. Isto significa algo - simplesmente
não sei se é bom ou ruim.

— E quanto a Rory Jackson? — Papai interrompe minha

batalha interna.

— E ele?

— Ele tem carinho por você?

— O que faria você dizer isso?

— A sua contribuição para o evento por si só seria

suficiente, mas seu discurso... ele destacou-a em um esforço
para agradá-la. — Ele arqueia uma sobrancelha para mim, o
que me diz que já sabia a verdade. Droga. Devo ter perdido
uma foto on-line de nós nos beijando - sem dúvida fora do
vestiário dos Sharks. O momento está tão carregado, e ele
claramente precisava tanto dele, que não tinha pensado duas
vezes. Acho que nosso relacionamento falso agora está sob
escrutínio público, incluindo o do meu pai.

— Bem, nós estamos... namorando. — A palavra fica com

gosto seco na minha boca. Namorar é um tiro no escuro do que
compartilhamos. Amantes é uma correspondência mais
próxima - mas apenas porque amantes não soam tão
apropriados se disser em voz alta.

— Ele não se esquivou de uma fã que se aproximou dele.

— Ele ignora completamente o meu apego verbal ao homem.

Eu assinto.

— Chocou-me. Honestamente, quando ele apareceu,

fiquei feliz pela publicidade, mas estava aterrorizado que
causasse uma cena. O tipo de mundo em que ele vive... a
atenção que atrai com seu pavio curto...

— Pai. — Bufo. Sei sua posição sobre eu namorar alguém

que chama qualquer tipo de atenção indesejada. Conheço as
regras desde os doze anos. Talvez seja por isso que gosto tanto
de quebrá-las.

— Peço desculpas. É um hábito. Eu sei que é uma mulher

crescida, Paige. Uma que não poderia estar mais orgulhoso,
mas você sempre será minha garotinha. E quero que seu
futuro voe, não seja varrido pela lama por repórteres de
tabloide que estão implorando para que cometa um erro.
 — Como fazem com você? Isso não mudará quando me
tornar CEO. Eles observarão todos os meus movimentos,
assim como os seus por toda a vida. Quem eu namoro não deve
importar. — Estou realmente defendendo um relacionamento
contratado que apenas beneficia cada uma das partes de
maneiras diferentes? Por que me importo tanto se meu pai
aprova Rory ou não? Porque ele é um homem bom e ninguém
lhe dá crédito suficiente. A verdade soa clara em minha mente,
e porra, meu coração.

— Você está certa — continua ele. — Emparelhar-se

contudo com alguém que tem o mesmo entusiasmo - mais
ainda por causa de seu status de celebridade atleta e uma
reputação de encontrar problemas onde quer que vá - só
aumentará suas chances de escorregar.

— Tem tão pouca fé em mim?

— Eu tenho a maior confiança em você, querida. São os

paparazzi gordurosos que pegam uma imagem inocente e a
mancham em algo miserável, e mesmo que a história não seja
verdadeira, basta uma pitada de imoralidade para trazer tudo
o que trabalhamos para desmoronar.

— Você não precisa continuar me ensinando. Eu não sou

adolescente. — Já ouvi o discurso muitas vezes, e os
pensamentos me atormentavam diariamente - também não
precisava disso.
 — Você tem idade e inteligência para fazer o que
quiser. Eu só quero que esteja muito clara quanto às apostas
em risco se decidir trazer esse tipo de calor para si mesma.

A minha cabeça gira em todas as direções diferentes, as

palavras do meu pai me dando chicotadas. Como pai, apoia
meu direito de escolher fazer o que quiser. Como CEO, me
alerta sobre qualquer coisa que chegue perto de colocar a
empresa em risco.

Eu sei muito bem, o meu pai poderia dizer que tenho uma
escolha em tudo o que ele quer, mas é a escolha que ele faz que
será aprovada.

— Não é apenas a sua imagem ou mesmo a empresa em

risco, — continuou quando não respondi. Fecho os olhos,
percebendo o tom que costuma usar na sala de reuniões logo
antes de bater um ultimato sobre a mesa, com o qual ninguém
ousaria discutir ou tentar negociar. Ele se aproxima de mim,
colocando a mão no meu ombro. — Quero que pense com
muito cuidado sobre isso antes de se aprofundar muito com
ele.

— Pai — falo, combinando o seu tom em uma ameaça não

me empurre.

— Como eu disse, é a sua própria mulher. E quem escolhe

namorar depende de você, mas saiba disso — larga a mão. —
Se aquele jovem tiver um escorregão enquanto estiver na
presença dele - mais uma briga no gelo, mais um incidente em
que é levado para a cadeia - cortarei o financiamento do seu
projeto de estimação. Há consequências quando se faz
escolhas tolas, Paige.

Ofego, me afastando dele como se ele tivesse me picado. A

raiva ferve meu sangue, mas mantenho minha coluna reta e
minha respiração calma. — A empresa e seu financiamento
serão meus em três meses.

Papai suspira, inclinando a cabeça. — Enquanto eu ainda

achar que você é capaz de executá-la sem problemas. Agora se
aceita este festeiro de celebridades e deixa-o manchar a sua
reputação tão perto da transição? Eu não me aposentarei. E
não haverá mais verba para o abrigo que você está
construindo.

A picada se aprofunda no centro do meu peito. Eu o tinha

visto usar uma mão incrivelmente severa em muitas fusões
para contar, mas nunca esperei que fosse tão rigoroso
comigo. Agora não. Não depois de tudo que trabalhei e lhe
provei. Ele acabou de tomar meu acordo com Rory e aumentou
a aposta em torno dele. Nunca pensei que o projeto do meu
coração estivesse em risco. Por alguns segundos fugazes, a
perspectiva de encerrá-lo antes mesmo de começar filtrou
minha mente.

Então, depois de algumas respirações profundas, percebi

que acredito em Rory demais para isso. Além disso, não há
como negar nossa conexão - tendo o contrato ou não. Eu não
desistirei dele tão facilmente, não importa o que meu pai
ameaçasse. Não seria a mulher de negócios que sou hoje se
fugisse com poucas palavras duras de um homem mais velho.

— Devemos continuar se quisermos fazer as rondas em

todos os dez andares de produção hoje. — Decido ignorar
completamente sua ameaça e sigo para o próximo laboratório
de ideias, encerrando efetivamente a conversa. Os nós torcem
em meus ombros e a tensão criou uma dor na base do meu
pescoço. Papai não tem ideia do que acontece entre Rory e eu
- não de verdade - e estremeço, pensando no que ele diria se
soubesse as circunstâncias exatas em torno de nosso apego,
ou o quão perto estou de dizer, que se danem as regras, os
riscos e a constante olhada por cima do ombro, e simplesmente
mergulhe na merda.

Encerramos o dia na degustação, provando vários novos

lotes da nossa linha de alimentos orgânicos para
bebês. Surpreende-me, o talento que temos dentro das paredes
de nosso prédio e suas capacidades de me surpreender e
impressionar constantemente. A abordagem bem-sucedida de
combinar os ingredientes mais frescos e vibrantes e as
embalagens convenientes - ao mesmo tempo em que
asseguram que a comida não seja nem um pouco branda -
eleva meu ânimo consideravelmente.

A conversa com meu pai ainda pesa em minha cabeça.

Eu tenho equipes de pessoas inacreditáveis contando comigo,
e isso não é algo para me estressar. Não é um fardo, mas
um privilégio, uma honra. E sei que farei o possível para
acomodar todos os desejos do meu coração da melhor maneira
possível - cuidando de meus funcionários, dando vida ao
desenvolvimento do meu abrigo, e esperançosamente, meus
compromissos com Rory também.

A sexta-feira chega ao fim de uma semana particularmente

longa - uma por causa da necessidade de meu pai de me
preparar e me envolver em conexões e obrigações da empresa
que conheço há anos, e duas, porque não tive sucesso em
afogar meus desejos.

Desejos de Rory Jackson.

Odeio admitir, mas também não é toda fantasia

totalmente sexual. Pergunto-me o que ele realmente gosta de
fazer por diversão - se vai além das bebidas, brigas e hóquei
que a mídia relata constantemente.

Entro no Nine um pouco depois das cinco horas, o lugar

cheio de atividades em oposição à outra noite em que cheguei
muito mais tarde. Penso em ir para casa e abrir o laptop para
continuar a semana de trabalho, mas rapidamente rejeito a
ideia. Trabalhei horas extras esta semana e preciso de uma
bebida da melhor maneira.

Há uma mesa chocantemente disponível, e suspiro

enquanto me afundo na cadeira de pelúcia que Jeannine
escolheu antes de abrir o restaurante. Ela examinou os
detalhes com um microscópio, controlando todas as opções em
seus negócios, desde o pescador que a fornece ao tipo e peso
dos talheres. O Nine tem um estilo moderno que não é
pretensioso, como algumas opções de restaurantes finos
tendem a estar na cidade, e oferece um ambiente
aconchegante, onde se pode comer e beber sem motivo para se
expor. É perfeito e absolutamente de Jeannine, e peço muitos
conselhos ao elaborar meus próprios planos de negócios para
o abrigo.

— Oi, Paige. — Uma garçonete chamada Olivia, que

espera por mim muitas vezes, coloca um uísque e refrigerante
a minha frente. — Está jantando hoje à noite?

— Sim. Por favor, diga a Jeannine para me surpreender.

— Eu sorrio enquanto levo a bebida aos meus lábios.

— Alguém mais se juntará a você? — Olivia olha a cadeira

vazia a minha frente.

Balanço minha cabeça, e ela corre para a cozinha. Agito

o licor no meu copo, inalando o perfume afiado e saboreio a
tensão que acalma à medida que o uísque desliza pela minha
garganta. Mantenho o meu celular preso na minha bolsa e
penduro-a na cadeira, resistindo ao desejo de pular nos sites
da mídia e caçar notícias de Rory. Eu já vi várias fotos nossas
juntos - do lado de fora do vestiário do Shark e também do
evento da minha empresa, junto com as histórias de nosso
relacionamento. Nós ainda nem havíamos transado, e estou
me transformando em uma puck, à procura de notícias sobre
ele entre realmente ver o homem. Penso em participar do jogo
dos Sharks na próxima semana, mas rapidamente apago a
ideia. Não entendo completamente o que aconteceu, ou se foi
apenas naquele dia em particular, mas não irei distraí-lo
novamente.

Eu me balanço em meu lugar quando outra fantasia com

classificação x obscurece minha mente, me lembrando da
única coisa que preciso tomar para o caso de conseguir tornar
a fantasia uma realidade. Enfio a mão na bolsa e agarro meu
controle de natalidade, me amaldiçoando por estar tão
envolvida no trabalho hoje que esqueci de almoçar como
costumo fazer. Bem, suponho que há uma coisa boa no ritmo
dolorosamente lento de Rory comigo.

Uma bebida depois, Olivia coloca duas saladas.

— Eu sei que Jeannine acha que não como bastante

vegetais, mas isso é um pouco demais, não acha?

— É para o seu convidado.

— Oh, peço desculpas, deve ter me entendido

mal. Ninguém está vindo...
 — Ufa. A hora certa. Que bom que você não começou sem
mim. — A voz de Rory me interrompe à medida que se
aproxima da minha mesa, tirando sua jaqueta de couro preta
e entregando-a às mãos estendidas de Olivia. Tenho que dar
crédito à garota, ela não riu ou gaguejou, simplesmente
assentiu e a levou para a sala de verificação. Suponho que está
muito mais acostumada a esperar as celebridades do que eu.

Rory senta-se a minha frente, pegando instantaneamente

seu garfo e faca, fatiando um pedaço da salada que Olivia
colocou ali para ele. Como se fosse normal. Como se
tivéssemos planejado um encontro. A minha frequência
cardíaca dobra como se estivesse de volta ao ensino médio com
minha primeira paixão.

Ele toma um gole rápido do meu uísque, sorrindo para

mim por cima da borda. — Como foi seu dia querida?

Borboletas batem no meu estômago ao ver seu maldito

sorriso e aqueles olhos azuis presos nos meus. Eu rio apesar
de tentar não. — Não tenho certeza se apelidos românticos
parecerão normais saindo da sua boca.

Ele dá de ombros, dando outra mordida. — Você me

pegou lá... Ruiva.

Lambo meus lábios e tomo outro gole, de repente

precisando de coragem líquida. Ele assinou um contrato para
ser seu em todos os tipos de maneiras deliciosas por três
meses! Você está além de ficar nervosa!
 — Você realmente quer saber sobre o meu dia? —
Pergunto, mexendo no gelo no meu copo.

— Absolutamente. Então posso desabafar sobre o

meu. Não é assim que um relacionamento funciona?
— Levanta uma sobrancelha para mim, deslizando o garfo
sobre os lábios tão lentamente que me mexo no meu lugar.

— Pelo que me lembro — digo. Faz anos, mas

honestamente, não estive em um relacionamento real em
minha vida. Todo homem me tratou com as luvas políticas,
moralistas e saudáveis que cercam minha família. Queriam ser
presidentes algum dia, não me foder até meus olhos revirarem
em minha cabeça. Não que me colocaram em um pedestal, foi
como se eu estivesse um degrau na escada do sucesso
deles. Rory é diferente - pode precisar de mim para ajudar sua
imagem, mas seu sucesso é dele, e isso é algo que admiro
ferozmente.

— Você está corando. Novamente. Alguma coisa sobre o

seu dia de trabalho? — Ele brinca, e eu limpo minha garganta.

— Não. Foi bastante estressante, na verdade. — Conto a

ele mais do que apenas sobre os problemas de hoje, mas
também nos dias anteriores. Inclusive quando meu pai largou
o martelo sobre o que faria se Rory e eu estragássemos
tudo. Esse pequeno fato teve o vinco constante de Rory
apertando sua sobrancelha por muito mais tempo do que já
tinha visto antes. — Normalmente nos relacionamentos, a
outra pessoa diz alguma coisa — falo depois de terminar de
desabafar. — Sabe, algo como fica tranquila ou você fez tudo
certo.

Um sorriso suave enxuga o vinco, assim como Olivia

limpa nossos pratos. — Eu nunca estive em um, então me
desculpe enquanto acompanho este curso intensivo.

— Nunca? — Pergunto, genuinamente chocada. — Nem

antes de se tornar um Shark cobiçado?

Ele aperta os lábios, terminando a água gelada. — Não.

— Não sei dizer se isso é totalmente adequado para você,

ou meio triste. — Eu rio. — Com quem estou brincando? Você
é Rory Jackson. Claro que é adequado. — Balanço minha
cabeça, meu cabelo roçando meus ombros. Só porque estou
sentindo uma conexão mais profunda com o homem do que o
nosso contrato implica, não significa que o renomado jogador
estivesse retribuindo.

— E se não fosse adequado? — Ele pergunta, seu tom

suave e áspero. — E se eu simplesmente não tivesse conhecido
alguém com quem pudesse ver um futuro?

Balanço a cabeça, colocando minha bebida na mesa. —

Isso faria sentido.

Ele separa os lábios, algo na ponta da sua língua mágica,

mas Oliva aparece a mesa para perguntar se queremos
sobremesa, e ele fecha a boca. Nego, apesar de saber que
Jeannine enviará algo de qualquer maneira.

— Rory? — Pergunto depois que seus olhos azuis

cristalinos encararam o conteúdo de seu copo por muito
tempo. Ele pisca algumas vezes, uma respiração profunda
forçando seu peito perfeito a descer.

— Você deve destruir o contrato.

— O quê? — Engasgo a palavra como se ele tivesse

roubado o fôlego dos meus pulmões. Recupero a compostura e
troco olhares com ele. — Está tendo dúvidas? — O meu peito
aperta com o mero pensamento. Merda. Ainda não tínhamos
transado, e eu já estou de luto por sua potencial perda. Estou
muito fundo, e ainda não tínhamos realmente começado nada.

— Inferno não — retruca, abafando meus pensamentos

de pânico. — Mas…

— Odeio essa palavra. — Nada de bom a segue. Não nos

negócios, não na vida.

— Você tem muito a perder, Paige. — O uso do meu nome

próprio contra o seu Ruiva preferido faz meu estômago
afundar. Ele passa os dedos pelos cabelos loiros. — Quer
realmente arriscar em uma merda como eu?

Aperto meus lábios, empurrando minha língua neles com

o que ele diz. — Rory, insegurança não combina com você.
 — Estou falando sério. Eu tenho... — inclina a cabeça
para mais perto de mim e abaixa a voz. — Um problema de
raiva.

Engasgo, fingindo choque.

— Olha, sei que não é um choque, mas você precisa saber

que isso me causou problemas mais vezes do que posso
contar. Eu me odiaria se escorregasse e você perdesse seu
sonho.

Estendo a mão sobre a mesa, colocando-a sobre a dele. —

Eu não sei de onde vem essa raiva... — Olho para ele, dando-
lhe uma abertura para explicar se quiser. Ele não fez, então
continuo. — E sou uma boa ouvinte, se quiser me contar esse
pequeno segredo, mas você tem que parar de se vender tão
ruim, Rory.

Os seus olhos se arregalam, olhando de nossas mãos

unidas e de volta para mim como se não soubesse como
responder.

— Você tem que saber que sou uma investidora — digo,

sorrindo. — Não me envolvo em acordos que sei que irão para
a merda. Você é um bom negócio, Rory. Inferno, pode ser o
melhor contrato que já fiz. — Um rubor dança nas minhas
bochechas. — Bem, suponho que o fator determinante ainda
esteja para ser... experimentado.
 Ele lambe os lábios, acariciando as costas da minha mão
com o polegar. — Você é incrível. Sabe disso, Ruiva?

Eu rio. — Agora está apenas tentando ficar do meu lado

bom.

— Gostaria de estar em qualquer lado que você me

permitirá. — Ele lambe uma gota perdida de água do canto do
lábio e me mexo no meu lugar.

— Verdadeiramente? — Pergunto, me questionando se li

demais em suas palavras. Um único aceno fez meu coração
voar com antecipação.

— Posso pegar mais alguma coisa para ambos? — Olivia

pergunta enquanto se aproxima da nossa mesa.

— Não. — Dizemos em uníssono.

 Droga. Aquele aperto irritante no meu intestino está de
volta quando destranco a porta do meu loft e faço sinal para
Paige entrar. O instinto me implora para tirá-la do blazer e
calças e fodê-la contra a ilha na minha cozinha. A minha boca
fica cheia de água só de pensar nisso, mas os meus músculos
não estão funcionando corretamente. Onde eu deveria
empurrá-la contra mim no segundo em que pôs os pés dentro
da minha casa, estou congelado na entrada, silenciosamente
esperando que ela goste - esperando que goste de mim.

Que diabos, cara? Você a trouxe aqui por uma coisa! Ela
praticamente implorou por semanas. Se tudo o que tenho é três
meses com essa garota - inferno, menos do que isso agora -
então preciso tirar o melhor de cada minuto.

— Isso é lindo — diz, estalando a bolha de silêncio que

ameaça roubar a pouca masculinidade que ainda possuo. O
que diabos há de errado comigo?
 Olho para o meu pau, dando-lhe uma conversa
silenciosa, que nunca precisei antes. Eu nunca esperei tanto
tempo para dormir com uma mulher, ou cheguei tão perto
quanto Paige. Talvez este tenha sido o problema. Estou
acostumado a rolar rapidamente nos lençóis antes de
desaparecer na noite, deixando as meninas com nada além de
um sorriso e uma lembrança mais quente que o inferno. Cada
uma delas sabe no que está se metendo comigo - inferno, todos
os blogs e site de fofocas fizeram o trabalho sujo por mim,
constantemente me pintando como o Bruce Wayne13 dos
Sharks.

Paige é diferente. Isso não será um efeito. Nem mesmo

perto. E isso me assusta.

— A vista é deslumbrante — diz, lentamente tirando o

blazer e jogando-o sobre o braço do meu sofá de couro
enquanto passa por ele. Joga os cabelos por cima do ombro à
medida que alcança as portas de vidro do chão ao teto que dão
para a varanda do meu arranha-céu, sorrindo para mim. —
Ser um Shark compensa.

Rio, enfiando minhas mãos nos bolsos quando a encontro

apenas no meio do caminho, mantendo distância dela como se
tocá-la me queimasse. — Paguei demais por este lugar por
causa dessa vista. — Balanço a cabeça em direção às luzes

13- Batman, o super-herói sombrio que não se relaciona com ninguém.

brilhantes que iluminam a cidade no horizonte, o céu noturno
preto como tinta atrás dela.

Ela vira-se para mim. — Deve ser um sucesso

instantâneo com as pucks. Trazê-las aqui, levá-las lá e boom,
calcinha caiu, hein?

Balanço minha cabeça. A mulher nunca deixa de me

surpreender. Eu nunca sei o que sairá de sua boca e isso me
mantém na ponta dos pés mais do que qualquer garota já
teve. — Não saberia.

— Ah — diz, apertando os lábios enquanto seus olhos

seguem meu corpo. — Suponho que não precisaria de uma
visão como essa para colocar uma mulher na cama.

Os nervos do meu intestino torcem. Preciso de uma

bebida, mas não bebo mais do que um copo desde que o
treinador havia me contado sobre o jogo na semana
passada. — Eu nunca trouxe outra mulher aqui em cima.

Os cabelos ruivos de Paige tremem enquanto ela ri como

se eu tivesse contado uma piada. — Sim, tudo bem.

Dou de ombros. — A menos que conte a Lettie.

Ela olha ao redor do apartamento. — A única mulher que

viu a sua casa é a filha de quatro anos de Gage?
 Eu dou um passo mais perto dela, lambendo meus
lábios. — E agora você.

O riso deixa seus olhos e ela respira fundo. Não preciso

explicar como trazê-la aqui significa mais do que os termos do
nosso contrato, pode ver nos meus olhos. A mulher não perde
nada, e sinceramente, estou cansado de tentar mantê-la fora.

Finalmente chego a ela, tocando a pele macia de sua

bochecha. — Diga-me o que quer — falo, envolvendo minha
outra mão na parte de trás do seu pescoço, plantando beijos
lentos na linha de sua mandíbula. Ela arqueia contra mim,
seus seios levemente roçando meu peito e o movimento dispara
calor direto para o meu pau.

— Você — diz, sua voz sem fôlego enquanto levemente

arrasto minha língua em seu pescoço.

Fecho os olhos com ela, finalmente sacudindo a novidade

de seduzir uma mulher em meu lugar - uma mulher que
importa para mim, se quero admitir ou não - e sorrio. —
Insuficiente. Eu preciso de mais.

A sua pele se aperta sob o meu toque enquanto passo

minhas mãos sobre seus braços nus, seus seios cobertos e
seus quadris. Ela abre os lábios, alcançando os meus em vez
de responder.

Afasto-me, mas pressiono meu pau duro contra seu

centro, o calor escaldante, mesmo com as roupas. Eu mal
posso esperar para arrancá-las, mas me mantenho firme. Ela
inclina a cabeça para trás, suspirando pela conexão enquanto
afunda os dedos nas minhas costas.

— Rory — geme.

— Diga-me — exijo. Ela precisa dizê-lo. Não haverá mal-

entendidos entre nós neste departamento.

— Rory, me foda. — A necessidade feroz em sua voz quase

me faz gozar nas calças, é tão quente, porra.

— Mais — digo, beliscando a pele do seu pescoço.

Ela suspira, a respiração cheia de frustração enquanto se

mexe contra mim. Sorrio, amando que ela quer isso tanto
quanto eu. Contrato ou não.

— Paige — falo, um aviso no meu tom enquanto me afasto

um centímetro dela.

Ela agarra meus quadris e me puxa de volta, nunca

perdendo meus olhos. — Rory. Quero que me foda tão bem que
nunca mais esquecerei.

Eu assobio, o fogo naqueles olhos verdes brilhando no

meu sangue. Passo meus dedos pelos seus cabelos, arqueando
a cabeça para trás. — Isso está na sua lista?

— Você sabe que está.

 Inclinando minha boca sobre a dela, puxo-a para perto,
saboreando cada curva suave que tem. Lentamente, puxo a
blusa de seda por cima da cabeça, jogando-a no chão antes de
desabotoar a calça, deslizando facilmente as pernas largas
sobre os saltos pretos que usa.

— Perfeita, porra. — Fico de joelhos, absorvendo cada

centímetro de sua pele macia coberta apenas pela renda preta
de seu sutiã e calcinha. Agarrando um punhado de sua bunda
linda, a puxo para perto e empurro sua calcinha para o lado
apenas o suficiente para beijar sua boceta já molhada.

— Oh, Deus — geme, segurando meus cabelos enquanto

mergulho minha língua dentro dela.

— Você tem um gosto divino. — Doce - ainda melhor que

da última vez - quente e minha. Engancho uma mão debaixo
do seu joelho e descanso-a no ombro, amando a pontada de
dor do salto alto nas minhas costas. Apoio seu equilíbrio com
nada além de meus braços e o aperto em seus quadris, e o
ângulo que me dá vale a pena todos os dias que passei na
academia.

— Rory. — O meu nome é um sussurro em seus lábios, e

com o seu gosto em minha língua, estou pronto para afundar
dentro dela profundamente até que Rory seja a única palavra
que ela saiba.

Cantarolo contra sua umidade, rosnando enquanto me

afasto e deslizo um dedo dentro dela. Ela se choca contra ele
com uma fome gananciosa que só me faz mais duro. Mais um
pouco e arrebentarei minhas calças. — Já está gozando —
digo, respirando fundo à medida que ela aperta meus dedos
enquanto adiciono outro. A sua resposta é tão aberta, tão
honesta, tão incrivelmente sexy que me levaria de joelhos se
eu já não estivesse lá.

Ela apenas responde com um gemido enquanto empurro

mais fundo dentro dela. — Quanto você quer isso?

— Deus, Rory. Por favor.

— Porra, Paige. — A dor em sua voz, o aperto úmido de

seu corpo, ela é muito melhor do que todas as minhas
fantasias que estrelou. Quando me implora assim, foda-se, só
me faz querer fazê-la gozar todos os dias para o resto da sua
vida.

Espere, o quê?

Ela rola contra a minha mão, outro gemido rasgando seus

lábios, me aterrando com sucesso no presente. Pressiono mais
fundo e chupo seu clitóris, sacudindo-o com a língua com
pressão suficiente até sentir suas pernas tremerem ao meu
redor. Eu a aperto mais forte enquanto ela voa ao redor da
minha boca porque à medida que a empurro para o alto, nunca
a deixo cair.

— Rory! — Ela grita e quase arranca meu cabelo

enquanto continua a gozar, tremores secundários ondulando
ao meu redor. Eu gentilmente a acaricio antes de beijar
levemente sua pele macia e quente até que ela desça. Soltando
a sua perna por cima do meu ombro, não a deixo ficar sozinha
por muito tempo. Passo um braço por baixo de seus joelhos e
gentilmente a sento no sofá.

Os seus olhos estão encapuzados e a luxúria se enche à

medida que lentamente tiro as minhas roupas. Ela absorve
cada centímetro do meu corpo, e resisto à vontade de
flexionar. Orgulho-me do meu corpo, dos esforços que faço
para o meu melhor, mas o olhar nos seus olhos me faz sentir
como um Deus. — Estamos apenas começando, Ruiva.

Ela lambe os lábios enquanto largo minha cueca preta e

a pego no sofá. Poderia facilmente ter transado com ela lá, ou
inferno, poderia ter virado à esquerda e ido para o quarto, mas
é a Paige, e nenhum lugar comum servirá.

Abro a porta da varanda e a carrego no ar fresco de

Seattle.

— Rory, e se alguém ver? — A excitação em seus olhos

não corresponde à preocupação em seu tom.

Eu gentilmente a coloco de pé, deslizando a calcinha

pelas pernas e pelos calcanhares. — Confia em mim?
— Pergunto, beijando meu caminho de sua perna até chegar a
sua boca. Passo meus dedos pelos seus cabelos, prendendo a
respiração enquanto espero sua resposta - de alguma forma,
parece mais importante do que qualquer outra coisa que já
precisei antes.

Ela mordisca o lábio inferior entre os dentes por apenas

um momento antes de colocar os braços em volta do meu
pescoço e pular, travando os tornozelos nas minhas costas. —
Sim — diz antes de pressionar seus lábios nos meus.

Eu a seguro por baixo de sua bunda perfeita, lentamente

nos guiando até que suas costas pressionem contra o
vidro. Ela sussurra do frio em sua pele quente, mas o jeito que
arqueia contra o meu pau duro diz que gosta.

— Diga de novo — exijo, interrompendo o nosso beijo

enquanto a movo acima de mim, a ponta do meu pau roçando
seu centro molhado.

Ela estremece ao meu redor, seus olhos demorando mais

tempo para se concentrar como se estivéssemos
chapados. Porra, talvez estejamos; talvez ela seja um sonho.

— Eu confio em você.

Assobio, as suas palavras atingindo o centro do meu

peito. Deslizo dentro dela e rosno enquanto suas paredes
apertadas abraçam cada centímetro do meu pau com um calor
derretido e escorregadio. Ela arranha minhas costas enquanto
balança os quadris para cima e para baixo, combinando cada
impulso que dou com vigor. Esta mulher é uma partida para
mim em todos os sentidos, dando mais do que aceitou,
enfrentando todos os desafios como um dos seus.

— Porra, Ruiva. Você é incrível. — As palavras saem mais

como um rosnado, mas não pude evitar. Algo primordial dentro
de mim quer reivindicar essa mulher para mim de uma
maneira que nunca senti antes. Com cada um de seus
gemidos, me sinto como o Super-Homem, a sua satisfação se
apertando ao meu redor, uma e outra vez, é melhor do que
ganhar dez campeonatos; melhor do que a sensação de uma
boa luta; melhor do que o gelo debaixo dos meus patins e um
taco nas mãos enluvadas. O meu sangue está pegando fogo,
minha pele elétrica, tudo por causa dela.

Puxo minha cabeça para trás, apenas o suficiente para

olhar em seus olhos, trancam nos meus enquanto diminuo o
ritmo e sei que ela pode ver através de mim, ver onde está
minha cabeça. O momento é carregado, uma corrente nos
conectando em mais níveis que físicos.

Porra, eu sou um caso perdido.

Eu me mexo, segurando o seu peso com apenas um

braço, pegando minha mão livre em seu rosto enquanto
lentamente bombeio dentro dela, nunca perdendo aqueles
lindos olhos verdes. A sua respiração acelera, outra onda
quebrando sobre o meu pau enquanto ela se aperta ao meu
redor. O olhar em seus olhos antes de ela gentilmente colocar
a sua boca na minha me faz gozar ao seu lado - gozando no
instante em que ela fez - e é tão forte que quase perco todo o
equilíbrio que tenho.

Merda! Estremeço enquanto o sangue corre de volta para

o meu cérebro e percebo o quão perfeito me sinto - nu - dentro
dela.

— O que é isso? — Ela pergunta sem fôlego.

— Não peguei um preservativo — falo, olhando para baixo

como se pudesse magicamente voltar no momento. O pânico
percorre o meu sangue à medida que todo o calor do meu corpo
se esvai. Eu me amaldiçoo por ter me perdido no momento com
ela, algo que nunca aconteceu antes. Sempre lembro de
embrulhá-lo.

Ela ri, o movimento me deixando duro novamente, e uma

batalha mental instantaneamente guerreia à medida que
lentamente me movo dentro dela porque me sinto tão bem,
porra. — Estou no controle de natalidade, e estou limpa — diz,
e o calor volta com um alívio tão grande que quase a marco.

— Eu também. A parte limpa, pelo menos.

— Bem, agora que estamos acertados.

Eu sorrio, me firmando, e a abraço. Com a cidade que

amo as minhas costas, e ainda estando dentro da mulher dos
meus sonhos, percebo o quão absolutamente fodido estou.
 Nunca haverá outra mulher que vê o meu coração, além
do uniforme e dos troféus. Paige não precisa do meu dinheiro,
meu nome, minha posição - inferno, ela me quer, apesar
dessas coisas. Embala-me até o meu âmago, mais do que
fisicamente – embora não tenha certeza de que serei capaz de
fazer sexo novamente sem ver seu rosto, chamando seu
nome. Ela conhece meus demônios e me segura de qualquer
maneira. Confia em mim, acredita em mim. Eu não risquei um
item em sua lista ainda. Tenho todo o caminho. E agora não
quero deixá-la ir. Nunca.

E tenho menos de três meses para fazê-la se sentir da

mesma maneira.

Eu a beijo novamente antes de inclinar minha testa

contra a dela, permitindo que meus olhos se fechem enquanto
recuperamos o fôlego.
 Não pense em Rory. Não pense em Rory.

Canto o mantra repetidamente para mim, tentando

abafar as lembranças ainda quentes e frescas da minha
mente. O corpo de deus grego de Rory, esculpido da maneira
certa, movendo-se da maneira certa contra mim, dentro de
mim... na varanda, na sua cama, na cozinha. Eu ainda estou
dolorida e faz dois dias. O melhor sexo da minha vida, de longe,
mas não posso negar que algo mais aconteceu do que apenas
orgasmos que dobraram o meu mundo naquela noite. Algo
mudou dentro de mim, e não foi apenas o seu pau perfeito. O
último pedaço meu que estava me segurando, mantendo Rory
trancado em um arquivo com nada além de um contrato,
caiu. Eu caí. E isso me deixa aterrorizada.

O suor estala nas costas do meu pescoço enquanto minha

pele cora com a memória e novamente me forço a
concentrar. Se não o fizer, acabarei dizendo como o corpo de
Rory é perfeito na conferência de imprensa.
 Foco!

Pego meu iPhone; o discurso preparado aparece na tela

quando saio do carro da empresa. Aqui - aqui, é onde farei a
diferença. Onde deixarei minha marca. Lágrimas mordem a
parte de trás dos meus olhos enquanto escolho o local perfeito
para o meu abrigo, mas as mantenho trancadas ao lado dos
pensamentos de Rory.

Um calafrio dança na minha pele só de pensar no seu

nome.

Os meus saltos pretos esmagam contra o cascalho

enquanto caminho para o enorme prédio de tijolos que outrora
fora uma empresa que fazia listas telefônicas. O lugar está no
mercado há muito tempo e precisa de trabalho, mas posso ver
o potencial onde outros compradores não. Assinei os papéis
semana passada.

Uma grande quantidade de repórteres espera do lado de

fora do prédio, pronta para dar minhas declarações sobre o que
exatamente farei com o local. O lugar também está lotado de
trabalhadores, já implementando os planos que discuti com o
empreiteiro, o eletricista e o gerente de código que contratei. O
barulho de passos e sons de ferramentas elétricas me
emocionam a ponto de ficar tonta. O meu sonho finalmente
repleto de vida. Não demorará muito para que atenda a essa
comunidade de maneiras que nenhum abrigo jamais fez.
 — Srta. Turner! — Os repórteres começam a gritar no
minuto em que subo as escadas de concreto para falar com
eles.

— Sim? — Aponto para o primeiro jornalista que ouço.

A multidão silencia e espera. — Os rumores sobre você e

o Sr. Jackson são verdadeiros?

A minha boca fica seca, mas endireito minha coluna, lhes

oferecendo um sorriso suave. — Esta é uma conferência de
imprensa para discutir os objetivos do mais novo
empreendimento da CranBaby Organics, e não sobre a minha
vida pessoal. — Não que eu esteja tentando esconder Rory -
fomos pegos na câmera de mãos dadas e até nos beijando -
mas não estou preparada para ser investigada sobre ele aqui. É
sobre o meu abrigo, não o meu relacionamento.

O fato de eu ainda não conseguir pensar nisso como um

relacionamento real faz meu estômago afundar de maneiras
que não tem o direito. Rory e eu fizemos um acordo. Um
negócio, e só porque algo havia mudado dentro de mim
naquela noite, não significa que os sentimentos de Rory
mudaram. Ele ainda é o bad boy notório dos Sharks e
retornará ao seu status de playboy quando nossos três meses
terminarem. Eu simplesmente terei que guardar meu coração
com mais cuidado e aproveitar o tempo que tenho.

Continue dizendo isso a si mesma.

 E aqui estou pensando em Rory quando devo anunciar
meu projeto dos sonhos. Foco minha mente, mantendo meu
sorriso.

— Peço desculpas, Srta. Turner — diz o repórter. — Não

posso evitar a curiosidade.

Assinto. Rory também precisa da boa imprensa, e quem

sou eu para não responder a uma pequena pergunta que pode
ajudar sua imagem na mídia? — Tudo bem — digo, alisando
meu blazer cinza justo, que cai sobre meus melhores jeans
azuis. Posso estar de salto, mas vim aqui para sujar as
mãos. — Sr. Jackson e eu estamos juntos. Agora não são
boatos, e podemos discutir o assunto em questão. — Faço um
gesto para o lindo edifício atrás de mim.

O repórter sorri e tomo o silêncio para explicar os

meandros do projeto. Quando termino, quase chorei duas
vezes. Deus, as minhas emoções estão por todo o lugar. —
Como podem ver — toco no canto de um olho que havia caído
uma lágrima. — Podem ver como isto é importante para mim e
para a CranBaby Organics. Este não será um abrigo
comum. Não alimentará e abrigará simplesmente os sem-teto
de Seattle. Isto lhes dará recursos, programas de extensão e
treinamento para recuperar a vida que tiveram uma vez. A
nossa cidade merece, mas mais ainda, eles merecem.

Uma salva de palmas abafa os sons dos trabalhadores e

voluntários dentro do prédio, e mostro aos repórteres meu
sorriso digno da mídia - sem dentes demais, apenas lábios
suficientes. E depois de uma rápida rodada de perguntas,
agradeço a todos por terem vindo e me viro para entrar no
prédio.

Uma coisa é ter um sonho e outra é vê-lo ganhar vida.

O nível principal é perfeito - uma planta baixa aberta que

será construída em um lobby caloroso, acolhedor e nada
clínico para os necessitados. Disse ao meu empreiteiro que
quero que eles se sintam como se estivessem se hospedando
em um hotel, e não uma instituição de caridade mal
financiada.

As pessoas iam e vinham, carregando madeiras,

ferramentas, gráficos e fios. O zumbido é intoxicante o
suficiente para roubar minha respiração, ou talvez tenha sido
o rosto que facilmente reconheci carregando dois pedaços
enormes de madeira sobre seus ombros que param meu
coração.

— Rory? — A minha voz chia do choque de vê-lo aqui.

Ele segue minha voz até me ver parada ali, boquiaberta

para ele. — Só um segundo! — Chama, correndo pela sala
enorme para deixar cair as tábuas em uma pilha que cresce
rapidamente. Caminhando de volta em minha direção, seus
jeans sujos de serragem e sujeira. A camiseta branca que usa
está grudada no abdômen duro do suor escorrendo lentamente
pelos braços.
 Quanto mais perto chega de mim, mais difícil é respirar,
como se meu coração enchesse todo o peito, para que não haja
espaço para o ar. Beijando minha bochecha quando me
alcança, fico paralisada.

Ele olha para meus saltos antes de devolver aqueles olhos

azuis cristalinos aos meus. — Sabe o quanto gosto disso —
aponta para eles. — Não são contudo o que eu gostaria que
trabalhasse aqui.

Arqueio uma sobrancelha para ele. — Oh, então é o chefe

agora?

Sorri. — Você gosta quando estou no controle. —

Aproxima-se de mim. Ele cheira a madeira cortada fresca e cem
por cento de homem. — Admita.

Mordo meu lábio inferior, a dor aumentando a

inteligência que sempre perco ao seu redor. — O que está
fazendo aqui? — Sorrio enquanto gesticulo para o prédio ao
nosso redor.

— Hoje não tem treino.

— Então, em todos os dias que não há treino, você

percorre a cidade à procura de instituições de caridade
necessitadas? — Provoco.
 — Somente aquelas que são chefiadas por lindas ruivas.
— Um rubor dança nas minhas bochechas, e ele sorri. — Isso
é importante para você. Isso torna-o importante para mim.

Engulo em seco, apertando os olhos para ele como se isso

tornasse a verdade mais fácil de ver. Ele está dizendo isso
porque é o que um homem em um relacionamento diria? Está
apenas se comportando dessa maneira porque está em nosso
contrato que devemos agir como um casal de verdade? As
linhas agora estão tão embaçadas que não sei como desenhar
novas, e não tenho certeza de que quero. A última coisa, de
repente, que quero fazer é trabalhar. A única coisa que quero
para me fazer suar é Rory.

— Mais tarde — sussurra como se pudesse ler minha

mente.

— Desculpe? — Pergunto, sem fôlego.

Ele me lança um olhar conhecedor e levemente arrasta os

dedos sobre a pele da minha clavícula. — Mais tarde —
repete. — Agora, temos trabalho a fazer. — Pisca e se vira,
caminhando de volta através da sala para onde havia deixado
as tábuas.

Por alguns momentos, fico enraizada no local enquanto o

observo perguntar ao meu empreiteiro chefe o que precisa ser
feito. O ar fica mais fino novamente, e meu coração dispara
como se tivesse acabado de entrar em uma corrida. O
sentimento consome, elétrico, pulsante, dor, necessidade -
cada centímetro do espaço disponível dentro da minha alma e
só acorda na presença de um homem. Rory. Oh inferno. Estou
apaixonada por ele.

A paixão, de alguma forma, que tive durante anos se

transformou em algo mais profundo, mais significativo quando
meus olhos se abriram não apenas para o cara que vi em Bailey
e Gage, mas para o homem que ele realmente é. A verdade do
pensamento só aumenta as borboletas no meu estômago,
seguidas rapidamente por um generoso respingo de medo
gelado. Estou apaixonada por um homem que contratei para
ficar comigo por três meses e apenas três meses. Um Shark
malvado e uma princesa corporativa adequada não têm nada
a ver com estar juntos. Nada real o suficiente para durar. Será?

— Você vem, Ruiva? — A voz de Rory me tira de mim

mesma e jogo um sorriso falso para ele. O vinco entre as suas
sobrancelhas brilha. — Está bem?

— Sim, claro. Vamos ao trabalho. — Corro para ele,

procurando meu eletricista e silenciosamente agradecendo-o
por usar grandes palavras que mal consigo entender. É o
suficiente para silenciar a emoção e o medo estridente na
minha cabeça, gritando a única coisa que importa no
momento.

Estou apaixonada, e tem uma data de validade.

 Depois de trabalhar metade do dia, não enterrei minhas
preocupações com sucesso, mas consegui ficar cansada e
suja. O suor encharca meu jeans e camisa, a parte de trás do
meu pescoço e minhas mãos estão cobertas de sujeira, mas me
sinto bem. A coragem é uma prova do quanto realizamos hoje,
e assistir a equipe se reunir e colocar em movimento os planos
que sonho há anos é uma pilha de glacê em um inferno de um
bolo.

— Deixe-me levá-la para casa — diz Rory ao sairmos do

prédio. O sol está baixo no céu, lutando contra a lua antes que
a noite o reivindique.

O meu coração palpita no meu peito, da mesma maneira

que sempre que fala comigo desde que percebi que me
apaixonei por ele. — Tudo bem — respondo e aceno para o meu
motorista.

A viagem para a minha casa foi silenciosa, exceto pelas

poucas vezes que Rory me elogiou pelos meus olhos para
detalhes. É como se eu não tivesse ideia de como agir ao seu
redor agora que meu coração se apegou ao único homem que
basicamente contratei para usar para o sexo.
 Pelo amor de Deus, ele não é um prostituto. É uma relação
contratual acordada mutuamente, não um pornô. Bem, ele
tem alguns dos melhores aspectos da pornografia, mas ainda
assim. Eu deveria saber que isso aconteceria. Tenho uma
queda por ele há anos, e agora está aqui, comigo, e muito
melhor do que qualquer coisa que jamais poderei imaginar.

Fecho os olhos com força, dando um suspiro de alívio

quando o motorista de Rory nos puxa para minha casa. —
Obrigada novamente por aparecer hoje, Rory. Foi muito além.
— E totalmente me empurrou sobre o maldito limite que oscilo
com meus sentimentos por você.

— Não quer que eu entre? — Ele pergunta, saindo do

carro atrás de mim.

Ando em minha própria cabeça antes de encontrar minha

voz. — Claro que quero. É só que... estou toda suja e...

Ele corta minhas palavras com um beijo, a sua língua

deslizando dentro da minha boca como se sempre pertencesse
ali. Imediatamente me jogo em seu abraço, esquecendo todas
as razões pelas quais não devo – da bagunça quente que estou
ou como ele está roubando meu coração em vez de atacar itens
de uma lista.

— Vamos tomar banho — diz, batendo na minha bunda

enquanto passa por mim em direção à minha porta da frente.
 Fico boquiaberta atrás dele, o meu coração disparado no
peito por causa do seu beijo. Abro a porta e levo-o ao banheiro
principal no meu quarto. Ele fecha a porta atrás de mim,
trancando-a como se alguém pudesse entrar a qualquer
momento, ou talvez esteja preocupado que eu corra e quer me
manter lá; ambos não acontecerão. Rory não precisa de
parafusos para me manter, inferno, tudo o que ele precisa fazer
é pedir, e realmente serei sua em um piscar de olhos. O que
porém estou pensando? O homem está cumprindo bem suas
obrigações contratuais, e isso é tudo.

— Não posso acreditar que usou aqueles saltos — diz,

olhando meus saltos novamente. — Quero fazer uma regra
aqui e agora. Nunca poderá usá-los em um jogo,
ok? Eles me matam. — Assobia, deslizando as mãos por baixo
da barra da minha blusa e puxando-a sobre a minha cabeça.

— Estou permitida a voltar a um jogo? — Pergunto, a

noção me chocando de emoção. Eu não quero distraí-lo
novamente, mas caramba, adoro vê-lo jogar.

Ele franze as sobrancelhas para mim. — Quero você nas

arquibancadas.

— Quer? — A esperança no meu tom é tão óbvia que fico

chocada que ele não percebe.

— Claro que sim. Não estragarei novamente. Bem, não

vou, contanto que não use-os. — Ele puxa cada sandália antes
de me tirar da calça jeans. Levo meu tempo tirando as suas
roupas, saboreando a sensação de seus músculos duros sob
minhas pontas dos dedos.

— Feito — finalmente digo quando o dispo. Entro no

chuveiro e esquento-o, abrindo o fecho do meu sutiã depois
que termino. Uma gota rápida da minha calcinha - o que me
rende um grunhido de Rory - e entro.

As gotas quentes de água atingem minha pele e acalmam

os músculos tensos por baixo. Quando as mãos de Rory
gentilmente agarram meus quadris, o meu corpo se enrola por
uma razão inteiramente nova. Eu me viro para encará-lo, de
repente grata por ter comprado uma casa com um enorme
banheiro de mármore. Muitas vezes penso que é um pouco
grande demais apenas para mim, mas com o corpo grande de
Rory a minha frente, sei que vale a pena. Ele parece fazer isso
com todas as facetas da minha vida - encontrar os grandes
espaços vazios e consumi-los até que tudo pareça certo.

Ele sorri para mim, provocando levemente a minha pele

enquanto a água rola sobre nós dois. Chegando sobre mim,
pega o frasco de lavanda que tenho na prateleira e esguicha
uma montanha na mão. Esfregando as mãos, rapidamente cria
uma espuma que imediatamente alisa sobre a minha pele.

— Então — diz, trabalhando as mãos para cima e para

baixo do meu corpo como se ele tivesse o memorizado. — Isso
está na sua lista?
 Respiro fundo, juntando um pouco da espuma e
passando-a pelo seu peito. Porra, o homem foi criado como se
tivesse sido esculpido no mesmo mármore que o banheiro. —
Não — digo, deslizando minhas mãos por suas linhas em V. —
Estou contudo começando a pensar que deveria ter sido o
número um.

Ele ri, o som acendendo meu interior tanto quanto o seu

toque. Um gemido escapa dos meus lábios enquanto ele passa
os dedos pelos meus cabelos, seu corpo perto o suficiente para
que eu possa sentir a dureza do seu pau contra mim.

— Posso ver ainda? — Ele pergunta, seu tom levemente

grave.

Mordo o lábio e balanço a cabeça.

— Vamos lá — implora. — Dê-me alguma coisa.

Um rubor mais profundo do que penso ser possível cora

meu corpo inteiro.

Rory levanta meu queixo, me forçando a encontrar seus

olhos. — Por que está envergonhada? Você acha que há algo
que jogaria em mim que não poderia aguentar?

Aperto meus lábios para conter uma risada. — Sem

chance. — Tenho toda a confiança que Rory pode marcar todos
os itens restantes da minha lista em questão de dias, se pedir.
 — Ei — diz quando baixo meus olhos mais uma vez. — O
que é isso? — Ele passa um braço com sabão em volta do meu
quadril, me puxando contra seu corpo.

Quero dizer a verdade. Quero dizer que não consigo parar

de me apaixonar por ele, que já me apaixonei demais e que
morro de medo do que acontecerá ao meu coração quando
nosso acordo terminar.

— Paige — diz antes que eu possa encontrar a coragem

de dizer uma palavra. — Estou aqui. Contigo. E não há nada
nessa lista que deva se envergonhar. A verdade, acho que
ficaria surpresa com o quanto estou disposto a ir para fazê-la
feliz. — Ele brinca entre as minhas coxas com seu
comprimento duro, e meus olhos reviram em minha cabeça. —
Conte-me.

Forçando meu cérebro a funcionar, examino

mentalmente a lista para encontrar o número mais fácil
disponível. Uma lâmpada estala e meus olhos disparam
através da porta de vidro do chuveiro para o enorme espelho
no meu banheiro. Sorrio timidamente para Rory enquanto piso
mais na água para me enxaguar, puxando-o junto
comigo. Fechando a água, entrego a ele uma toalha enquanto
me seco, mas não me incomodo em colocar as roupas.

Arqueando uma sobrancelha para mim, gesticulo em

direção ao espelho. Ele olha para o nosso reflexo no vidro e
depois de volta para mim antes que registre em seus olhos. —
Ah — diz, sorrindo enquanto larga a toalha. Lambe os lábios. —
Amo o jeito que sua mente funciona.

O calor nas minhas bochechas dobra, mas seguro seu

olhar. Ele fecha a distância entre nós, empurrando alguns fios
molhados do meu cabelo atrás da orelha.

— Vire-se. — Ordena e o tom dominante - tão diferente

do suave e brincalhão que ele usara segundos atrás - desperta
todos os sentidos que já não estavam disparando em plena
capacidade.

Demoro um segundo para fazer o que me pede, e ele me

vira, então olho para o grande espelho sobre a bancada do
banheiro. O calor arde entre minhas coxas enquanto ele me
empurra por trás até meus quadris pressionarem contra o
mármore. Com uma mão forte espalhada nas minhas costas,
me dá uma cutucada suave até que estou apoiada com os
cotovelos na superfície fria. Os seus joelhos roçam a parte de
trás das minhas pernas à medida que se inclina um pouco
sobre mim, nunca perdendo meu olhar no espelho.

— Quero que me veja fodê-la. — Os seus olhos azuis estão

derretidos, e uma dor se insinua em minha barriga. Ele segura
meus seios enquanto beija a parte de trás do meu pescoço,
minha espinha e de volta novamente antes de provocar o meu
centro molhado com a ponta do seu pau.
 Agarro a bancada para não virar uma poça, mas
rapidamente me movo para ajudar a guiá-lo, para pôr um fim
às suas provocações.

Ele me vira de volta, balançando o dedo. — Não. Observe.

A sua ordem, combinada com a luz forte do banheiro,

aumenta a intensidade do momento, embora não saiba como
isso é possível. Os músculos de seu abdômen flexionam
enquanto ele se move atrás de mim, e bom Deus, ele é mais
glorioso nessa luz do que em seu loft. Nada está escondido a
vista no espelho, e não posso evitar a umidade que desliza em
minhas coxas ao ver seu controle sobre o meu corpo.

Jogo meu cabelo por cima do ombro, me submetendo a

ele totalmente à medida que esfrega as mãos em minhas costas
nuas. Os seus polegares trabalham nos meus quadris,
provocando com a proximidade minha boceta dolorida. Arqueio
minhas costas, me movendo contra seu pau, tentando de
alguma forma desenhá-lo dentro de mim sem minhas mãos.

Rory rosna. — Porra, tão molhada já.

Estendo a mão e agarro seu quadril, pedindo-lhe para

chegar mais perto. O seu sorriso malicioso me faz querer girar
e exigir que entre em mim antes que eu exploda, mas ele
rapidamente desliza sua mão livre ao meu redor, acariciando
meu clitóris com pressão suficiente para me fazer recuar
contra ele.
 — Rory — imploro.

— Diga.

Uma emoção corre através de mim, quente e pulsante. Sei

desde a nossa noite em sua casa o que ele precisa -
confirmação de que eu o quero tanto quanto possível.

— Foda-me já — imploro, sabendo que o excito muito

mais quando solto a bomba F14.

Ele bate dentro de mim, enquanto mantém seus dedos

habilmente massageando o meu clitóris, e a combinação é
perfeita. Enrolo-me por dentro, o prazer atingindo um
crescente enquanto empurra dentro de mim uma e outra
vez. Arqueio minha cabeça para trás e fecho os olhos, meu
orgasmo na ponta de seu pau, mas ele congela.

— Olhos abertos, Ruiva.

Abro-os, me prendendo ao seu olhar azul derretido no

espelho. — Observe-me a fazê-la gozar.

Puta merda, a boca desse homem.

14- É um eufemismo para se referir à palavra “porra”, ou usado para descrever o que
a outra pessoa disse se usar a palavra “foder”. Dizer foda quando provavelmente não
deveria.
 Aperto-me ao seu redor e empurro sua mão. Eu não posso
deixar de notar o quão selvagem meus próprios olhos estão, ou
o quão delicioso parece atrás de mim, dentro de mim. Encaixa-
se tão bem, balançando dentro de mim no ritmo perfeito. Ele
abandona o controle do meu quadril, agarra meu peito e
belisca meu mamilo ao mesmo tempo em que faz com meu
clitóris com a outra mão.

— Oh, Deus, Rory! — Engasgo, o prazer me atingindo em

uma onda dura que bate dentro de mim, forçando tremores a
destruir meu corpo. Ele me segura firme, seus olhos presos
nos meus no espelho, me observando tremer de êxtase
enquanto cumpre sua promessa.

Respiro fundo algumas vezes, me recuperando

rapidamente enquanto continua a empurrar. Empurro-o em
um movimento rápido, o suficiente para ele sair de mim e eu
girar. Pulo no balcão, apoiando minhas mãos na borda para
alavancar.

— Sua vez. — Abro minhas pernas, chamando-o de volta

para dentro. Ele obedece, o doce movimento de sua reentrada
acendendo todos os meus nervos já sensíveis demais
novamente.

Fecho meus tornozelos em volta da sua cintura e assumo

o controle do ritmo apertando minhas coxas ao seu redor. Eu
o balanço dentro e fora de mim com tanta força, e tão rápido
que não sabe o que o atingiu - o choque evidente em seu olhar
amplo e quente que passa de mim para o espelho atrás de mim.

O seu pau fica mais duro dentro das minhas paredes, e

agarra minha bunda, bombeando contra mim para combinar
com o meu ritmo. Essa pressão doce cresce, em um espiral
baixo na minha barriga. Um rosnado baixo escapa de sua boca,
e gemo em resposta, outro orgasmo sacudindo meu corpo
enquanto ele goza dentro de mim.

Continuo a montá-lo, trabalhando devagar até que tremo

levemente contra ele. Ele pressiona a testa contra os meus
seios, suas respirações quentes entrando em suspiros
irregulares contra a minha pele.

Envolvendo meus braços ao eu redor, o seguro, não

querendo me soltar, saboreando os momentos de silêncio
depois de estar tão incrivelmente alta. Nada poderia ser melhor
que isso. Sei disso agora. Nada jamais corresponderá ao modo
como Rory pode me empurrar com sucesso até o limite. Eu
simplesmente não posso deixar de egoisticamente querer que
ele caia sobre mim.
 — Finalmente arrumando suas coisas, velho? — Bentley,
o novato ainda disputando a vaga de Gage no time, checa meu
ombro enquanto passa por mim.

— Cuidado com a boca, garoto. Não gostaria de ser

forçado a fazê-lo de exemplo. — Olho para ele sob o meu
capacete enquanto nos aquecemos no gelo antes do jogo. O
jogo de hoje é importante, e não estou deixando essa merda na
minha cabeça.

— Duvido disso. — O garoto patina perto do meu rosto. —

A verdade, tem sido o quê? Quatro semanas desde sua última
boa briga? Aposto que está morrendo de vontade de brigar.

A adrenalina sobe no meu sangue, a velha sensação com

a qual estou muito familiarizado - a que acabou com brigas,
não as iniciou. — Está ansioso por uma surra, Bentley? Não te
achava um submisso, mas inferno, o que faz fora do gelo é da
sua conta. — Gage derrapa até parar ao meu lado. — Encontre
outra pessoa — continuo.

Bentley ri. — Isso mesmo, esqueci. A sua nova garota

coloca suas bolas em um chaveiro que guarda na bolsa. Diga-
me, ela as cortou com o treinador?

Aperto minha mão em punho, pronto para voar contra

ele, mas a ideia da reação para mim e Paige me para. Gage está
a minha frente antes que possa dar um passo, mas não é
necessário. Ele inclina a cabeça. — Você está bem, mano?

— Foda-se, sim — digo, olhando para Bentley. — O

garotinho sabe que não pode mais brincar com você. Eu sou a
próxima melhor escolha.

— Sempre o segundo melhor — brinca Gage, girando na

direção de Bentley. — Hora de sair do gelo, garoto. Os meninos
grandes estão prestes a jogar.

Assobio, rindo enquanto Bentley patina lentamente para

trás em direção ao banco. — Droga, Rory. Você costumava
contar com um bom pedaço. Agora está tão pau mandado
quanto Gage. — Ele gira e entra na caixa, balançando a cabeça.

Mantendo o ritmo com Gage, circulamos o gelo e examino

as arquibancadas. — Eu não sou tão pau mandado quanto
você — digo.
 — Continue dizendo isso a si mesmo. — Gage me bate
com o ombro. — Quem está procurando de novo?

Volto meus olhos para ele e o sorriso presunçoso em seu

rosto. — Foda-se. Eu não estou.

— Uh huh.

A discussão está ali e pronta na minha cabeça, mas não

é a verdade. Mesmo se quisesse mentir para mim mesmo, não
poderia. Paige me envolveu completamente no mesmo dedo
bonito e polido que costuma assinar acordos
multimilionários. Estou pronto para fazer o que ela pedir com
um chapéu e me vejo morrendo de vontade pelo próximo item
da sua lista.

Depois da noite em seu banheiro - onde a ação sexy e

infernal do espelho me levou a um nível totalmente novo de
foda – começou lentamente a me deixar saber mais números
que ela precisa de ajuda para atravessar. Disse-me o número
um ontem à noite, que é sexo em público. Eu não tinha ideia
de como lidarei com isso, e ao mesmo tempo, garantir que ela
não seja pega - a reação da imprensa arruinaria seu nome,
independentemente de estarmos em um relacionamento ou
não - mas tenho certeza que farei acontecer.

Um pensamento me atinge quando finalmente vejo uma

bagunça de cabelos vermelhos nas arquibancadas - gosto dela
lá. Gosto da ideia de ela estar lá para me assistir. E gosto da
ideia de ela ser minha. Realmente minha, não apenas uma
definição em um contrato cronometrado. Talvez Bentley não
esteja muito errado, apesar de seu status de idiota. Talvez eu
tenha sido amarrado.

Merda. Quando isso aconteceu?

O meu melhor palpite está em algum lugar entre a

varanda onde ela disse que confiava em mim, e o banheiro
onde se submeteu totalmente às minhas ordens antes de
tomar as rédeas e me dar o melhor orgasmo da minha vida.

Foda-se, entre no jogo.

Eu me concentro no gelo, nos oponentes, e desligo todos

os outros pensamentos. Haverá tempo de sobra para essa
merda mais tarde. Agora preciso mostrar ao treinador que
ainda sou Rory fodido Jackson. Sabendo que ela está lá em
cima me observando? Nunca joguei tanto.

Nós os vencemos, e não há um jogador no time adversário

que não ficará dolorido hoje à noite, não depois do que fiz com
eles. Eu também me sinto muito bem. Pelo menos no gelo,
posso ceder aos instintos que sempre borbulham perto da
superfície comigo e não pego merda nenhuma por isso - é por
isso que sou o melhor enforcer que os Sharks têm. E com a
ajuda de Paige, minhas brigas noturnas foram reduzidas a
zero. Acabou que, quando há algo em jogo mais importante do
que apenas minha bunda, posso conter meu pavio curto um
pouco melhor, ou talvez seja porque dou importância a Paige
em primeiro lugar.
 — Rory! — O treinador grita no vestiário, me chamando
em seu escritório. Esfrego meus cabelos recém-lavados com
uma toalha seca enquanto pairo em sua porta.

— Sim?

— Você fez bem lá fora hoje.

— Obrigado, treinador.

— Você também está indo bem — diz, apontando para

uma foto que tem no Mac em sua mesa. A foto é de Paige e eu
fora do local para seu futuro abrigo - ambos cobertos de
sujeira, mas sorrindo um para o outro como idiotas. Letras
grossas em negrito compõem a manchete: Rory Jackson
rouba o coração de Paige Turner.

Porra, estamos realmente vendendo.

Engulo em seco quando o treinador se vira para mim. —

Essa mudança em você. É ela?

Assinto.

— Entendi. Há algo sobre uma boa mulher que nos

transforma nos homens que sempre fomos feitos a ser. E você
foi feito para mais do que brigas em bares e pular de cama em
cama.

Porra, quando o treinador se tornou meu pai?

 Ele limpa a garganta. — Seja como for. Continue assim.

— Continuarei, treinador. — Eu me viro para sair, mas

ele chama, me parando. Olho para ele por cima do ombro.

— Estou orgulhoso de você — diz e depois acena como se

eu tivesse batido na porra da sua porta para um momento de
coração para coração.

— Do que você está rindo? — Gage pergunta, deslizando

sua mochila por cima do ombro.

— Nada, cara. — Jogo a toalha agora molhada em um

cesto transbordando e puxo uma blusa branca sobre a minha
cabeça.

— Pôquer hoje à noite? — Pergunta.

— Eu não sei — falo, pegando minha bolsa no meu

armário. — Vou ter que verificar com Paige.

— Veja — Bentley deixa escapar ao nosso lado. — Fodido

pau mandado.

Gage estreita os olhos e gira sobre ele. — Cara, está sendo

vinte vezes mais irritante do que o normal. Você acabou de ser
despejado? É por isso que não pode ficar de boca fechada ou
está simplesmente à procura de dor?
 Bentley se encolhe na presença maciça de Gage e levanta
as mãos. — Tanto faz homem. Estou fora daqui. — Ele abaixa
a cabeça e sai correndo do vestiário.

— Oh merda, agora me sinto um idiota — diz Gage,

balançando a cabeça. — Como o cara conseguiu uma garota,
e muito menos uma por tempo suficiente para dar um fora
nele?

Dou de ombros. — Pode encontrar qualquer coisa na

internet hoje em dia. — Gage ri. — Quase sinto pena dele
porém — continuo. — Eu seria um desastre se Paige deixasse
minha bunda no frio.

Um tiro de gelo passa pelo centro do meu peito quando a

verdade das minhas palavras me alcança. Sei que é mais do
que o contrato com o qual começamos, mas o jeito que estou
agindo, o jeito que imagino um futuro juntos... foda-se, é o
suficiente para congelar o sangue em minhas veias. Eu nunca
precisei de ninguém em minha vida e algumas semanas com
Paige me transformaram em... Gage. Todo apaixonado, olhos
de lua e foda-se!

Eu nem sei se o que quero é possível. Não sei se posso

ousar perguntar se Paige está sentindo o calor como
eu. Inferno, já sei que não sou bom o suficiente para ela, nunca
serei. Ela precisa se casar com alguém como um Kennedy, não
um Shark.

Casar? Puta merda.

 Posso ser aquele cara? Aquele que acorda ao seu lado
todas as manhãs e dorme com ela todas as noites. Aquele que
frequenta galas de caridade com ela nas noites de semana e
serve comida no abrigo nos fins de semana. Essa vida não se
parece em nada com a minha, mas quanto mais imagino, mais
imagino-a em um lugar constante ao meu lado, mais eu quero.

Ela pode contudo contemplar uma vida casada comigo? O

nosso contrato dura três meses por um motivo. É perfeita para
mim, mas caramba, se não sou uma grande responsabilidade
para ela.

— Irmão? — Gage bate no meu peito e pisco para fora dos

meus pensamentos.

— O quê? — Falo, incapaz de abalar o conhecimento que

estou imaginando agora um futuro que sei que não tenho
permissão para ter.

— Tudo bem, é um não para o pôquer. Apenas checando.

— Balança sua cabeça. — Não deixe o novato ficar sob sua
pele, ok?

Aperto minhas mãos, que só agora percebo que tinha

fechado os punhos. — Eu não estou.

Gage me olha, mas deixa para lá. É bom em não empurrar

quando não é necessário. Ele me dá um soco antes de
empurrar a porta, e ouço o mais leve grito de Lettie quando ela
vê o pai.
 Isso deve ser legal. Tive o pensamento muitas vezes e
mais do que jamais admitirei a alguém - o pensamento de que
ter uma família a sua espera do lado de fora seria melhor do
que as puck bunnies que geralmente me esperam. Costumavam
esperar. Agora tenho Paige.

O conhecimento de que ela está lá fora esperando por

mim dispara um calor no meu peito que pela primeira vez
apenas metade vai para o meu pau.

Eu tenho Paige. Por enquanto. Um mês passou. Faltam

dois.

Percebo, ao atravessar a porta, uma verdade crucial; três

meses nunca serão suficientes.
 Reservei uma mesa grande no Nine para mim e três dos
empreiteiros que atualmente estão trabalhando no meu abrigo
dos sonhos, além dos seus advogados e os meus. Coloco os
três iPads que trouxe com termos e contratos finalizados em
um, formulários de responsabilidade e seguro nos
outros. Tínhamos combinado os preços após várias semanas
de idas e vindas até chegarmos a uma visão compartilhada.

Jeannine preparou para meus convidados um cardápio

especial de almoço com carne wellington15 e cenouras
glaceadas16 e combinada com a escolha de vinho ou licor. A

15- Carne bovina, bife de filé, revestido com patê que é envolto em massa folhada e
assado.

16- Cenoura com glacê, é uma refeição muito comum no dia de ação de graças
americano. É uma calda feita com, dependendo do seu gosto, açúcar, açúcar mascavo (para
um sabor mais profundo e rico), mel (aroma floral), ou xarope de bordo (notas terrosas).
comida é de morrer, e no meio das refeições, meus convidados
estão além de soltos.

— Tivemos uma variedade de clientes de alto nível, Srta.

Turner, mas nunca um que seja tão específico quanto você em
todas as facetas dessa reforma. — O Sr. Langwater levanta o
copo de vinho em minha direção, brindando com um sorriso e
balançando a cabeça.

Eu arqueio uma sobrancelha. — O design é fundamental

para manter a plena funcionalidade e a conveniência para
quem contratarei para administrar o abrigo. É vital
considerarmos todas as necessidades antecipadas das pessoas
que ficarão lá. Não se trata de controle, Sr. Langwater. É
garantir que eu produza o melhor produto possível para
aqueles que vão usá-lo.

— Bem dito. — Ele balança a cabeça, assim como os

outros na mesa, e imagino que agora é o momento perfeito para
começar a detalhar os planos.

Abro os iPads e desenho os documentos em cada tela,

empurrando-os na direção dos homens do lado oposto da
mesa. — Como podem ver aqui, tudo o que discutimos está no
contrato. Eu também terei cópias em papel enviadas aos seus
escritórios, se desejarem, depois que assinarmos cada um.

O sr. Langwater pega um par de óculos de aro dourado, e

seu parceiro e advogados se aproximam para olhar um para o
outro também.
 Tomo o cuidado de não encará-los enquanto leem as
letras miúdas - embora sejam bem versados nos termos,
porque lhes enviei um contrato convencional na semana
passada. Olho para cima enquanto tomo um gole da minha
água e pego dois olhos azuis elétricos que me sacodem até o
núcleo.

Rory ergue as sobrancelhas de onde está sentado no bar,

completamente discreto em uma combinação de boné, polo e
calça. Ele poderia ser qualquer homem parando para tomar
uma bebida depois de um dia de trabalho, mas nunca o
ignoraria. Um desejo de correr pelo restaurante e beijá-lo
dispara através do meu interior. Seguro a mesa para me firmar
enquanto meu coração dispara. Não posso ser a sua versão de
Paige agora. Estou com o meu modo negócio ligado.

Ele então, me dá porém, aquele seu sorriso maldito,

aquele que derrete meu interior enquanto o incendia ao mesmo
tempo. Aponta para trás, onde fica o corredor para os
banheiros.

Engulo em seco, notando que os advogados ainda estão

envolvidos nos contratos. Eu me afasto da mesa, chamando a
atenção deles. — Com licença, senhores. Vou lhe dar alguns
momentos em particular para examinarem a papelada.

— Claro. — Langwater assente e volta a ler.

Foi preciso tudo em mim para não correr para o

banheiro. Um choque corre através de mim quando não o
encontro esperando pacientemente do lado de fora deles, e
congelo no corredor. Engasgo, meu cérebro alcançando a única
razão pela qual sugeriu que eu viesse por aqui. Não é para
esperar que ele mijasse antes de conversarmos em voz baixa
em um maldito corredor. Não. Este é o número um da minha
lista, um número que contei a ele alguns dias atrás.

Empurro a porta do banheiro feminino, meu coração na

garganta e meus dedos tremendo. Os meus saltos batem
contra o chão de azulejos enquanto caminho lentamente para
a única cabine ocupada. Abro a porta e Rory imediatamente
me puxa para dentro, batendo e trancando-a atrás de mim. Ele
me pressiona contra a porta, reivindicando minha boca com a
dele, e ofego entre seus lábios. A primeira respiração profunda
que tomo o dia todo veio a mim quando sua língua desliza na
minha boca.

Meu Deus, senti a sua falta, e faz apenas alguns dias

desde a última vez que o vi. Rio contra seus lábios, arrancando
o boné da sua cabeça. — O que estamos fazendo? — Pergunto,
sem fôlego e tonta.

Ele sorri, mordiscando meu lábio inferior enquanto suas

mãos seguram minha bunda. — Número um mais número sete
é igual a uma merda dez.

Rio novamente, então ofego enquanto ele chupa minha

língua em sua boca. A adrenalina pulsa em minhas veias,
sacudindo cada centímetro do meu corpo à medida que o medo
de ser pega se mistura com a pura necessidade inabalável que
tenho por Rory. Enfio as minhas mãos sob a sua camisa,
precisando sentir sua pele sob as pontas dos dedos. Sabendo
que não temos um segundo a perder para controlar meus
nervos, entro e solto seu cinto e puxo sua calça para baixo,
empurrando seu abdômen até que ele cai para trás e para a
tampa fechada do vaso sanitário.

Eu não penso em como tenho um almoço cheio de

convidados esperando minha volta ou em como estou
agradecida por Jeannine não economizar nos banheiros
luxuosos - em vez disso, subo meu vestido mostrando minha
calcinha, a calcinha fio dental que simplesmente se
desintegrou no segundo em que seus olhos azuis encontraram
os meus.

Apenas interrompendo o nosso beijo por um momento,

monto-o, esfregando a minha boceta já molhada sobre seu pau
maravilhosamente duro.

— Porra, Ruiva — Rory assobia, segurando meus quadris

enquanto me olha. — Senti sua falta.

Um pequeno gemido escapa dos meus lábios, a única

resposta que tenho quando está me provocando.

— Eu também. — Sussurro as palavras, balançando

descaradamente para frente e para trás contra ele,
provocando-o tanto quanto me provocou.
 Os seus dedos agarram meus quadris, pegando meu
ritmo e depois diminuindo a velocidade. Doí-me, mas a cada
tentativa de colocá-lo dentro de mim, ele evita.

— Rory, por favor, não faça isso comigo. — Enfio minhas

unhas em seu ombro e pressiono meus seios em seu peito.

Ele chupa meu lábio em sua boca antes de sorrir para

mim maliciosamente. — É melhor não fazer barulho,
Ruiva. Nunca se sabe quem poderia entrar a qualquer
momento.

Ofego à medida que me levanta contra ele, seu pau duro

pressionando contra o meu clitóris antes de me afastar
novamente. Fecho a boca com força; a concentração exige um
esforço que nunca havia experimentado antes.

Rory fica em silêncio também, mas me encara com seu

olhar e os movimentos de suas mãos. Ele sabe exatamente
como me mover, exatamente onde me inclinar para me enrolar,
e então, quando tenho certeza que gozarei da pressão que ele
tem no meu clitóris, ele o liberta e desço - mais úmida e mais
frustrada do que imagino ser possível.

Os seus olhos escurecem com outra tentativa fracassada

de levá-lo para dentro, e inclino minha cabeça para trás,
respirando lentamente pois, se não estivéssemos em um
banheiro público, estaria implorando aos gritos.
 A sua mão forte na parte de trás do meu pescoço me
coloca cara a cara com ele, e lambe os lábios, o azul nos olhos
brilhando. Ele me beija em vez de ceder às minhas exigências
silenciosas, e enquanto estou quente pra caralho, eu
quero mais.

Finalmente, luto contra a orientação de suas mãos

provocadoras. Eu me forço a congelar, incapaz de suportar a
tortura por mais um segundo. Ainda assim, a sensação de seu
pau duro simplesmente estar debaixo de mim é suficiente para
me fazer pulsar.

Rory intensifica seu aperto nos meus quadris e tenta me

mover, mas balanço minha cabeça. — Por favor, não aguento
mais.

Ele beija meu pescoço, minha clavícula e arrasta sua

língua ao longo da concha da minha orelha antes de tentar me
mover novamente. — Deus, você cheira a luz do sol
engarrafada. Nunca me cansarei disso - de você — diz
enquanto resisto, minhas coxas tremendo de tanto
esforço. Dá-me um tapa leve na minha bunda, apenas o
suficiente para arder, e empurro contra ele. O seu pau
mergulha dentro de mim, o atrito tão doce que quase gozo
instantaneamente. Balanço contra ele, forte e rápido,
encontrando cada uma de suas estocadas à medida que
veem. Eu o levo, tomo tanto quanto ele me dá.
 Os nós latejantes dentro de mim se apertam para um
nível mais alto de todos os tempos, antes de Rory dar um
último empurrão e me enviar pelo limite novamente, me
forçando a voar em seus braços. Ele me abraça enquanto gozo
tão forte que balanço contra ele, e engole os meus gemidos com
a boca reivindicando a minha.

Depois de alguns momentos para recuperar o fôlego, ele

alisa meu cabelo sobre o meu rosto. O olhar em seus olhos é
tão aberto e genuíno - ou talvez seja apenas o ponto alto do
orgasmo cósmico que acabara de me entregar - mas não
consigo segurar a minha língua por mais um segundo, não
com o que ele acabara de dizer para mim. Claro, talvez fosse o
calor da paixão, mas ele disse que nunca se cansaria.

— Quero que isso seja real, Rory. — Solto as palavras

como se eu fosse uma garrafa de champanhe e ele tivesse
acabado de estourar minha rolha verbal.

Os seus olhos se arregalam, o vinco que conheço muito

bem se formando entre seus olhos

— Eu sei que não deveria — sussurro, meus olhos caindo

em seu peito.

Ele levanta meu queixo, um sorriso puxando os cantos de

seus lábios antes de me beijar gentilmente. — Isso é tão real
quanto possível, Ruiva.
 A respiração para nos meus pulmões enquanto os seus
olhos procuram os meus. — Sério?

Ele assente. — Não precisa de um contrato para dizer que

sou seu. Eu sou desde a noite em que te levei ao meu
loft. Talvez antes disso.

Lágrimas incomodam a parte de trás dos meus olhos,

mas tranco-as e o beijo freneticamente. Depois de alguns
momentos felizes em que meu coração dispara com todas as
coisas que nunca pensei que conseguiria, o medo das apostas
que vinham de um relacionamento como a nossa luta contra a
felicidade que enche meu coração.

Eu me levanto dele o mais gentilmente que posso, e no

segundo em que meus saltos clicam no chão de azulejos, a
realidade cai em cima de mim. O almoço. Os meus
empreiteiros! Bom Deus, Rory foi capaz de me fazer
esquecer tudo. Endireito-me, puxando minha calcinha para
cima apenas para que a mão de Rory dispare antes que as leve
até o fim. Ele me acaricia por alguns segundos, apenas o
suficiente para me excitar de novo e absorver o cheiro de nós
em sua mão. Depois que puxa de volta, inala longa e
profundamente.

Oh Deus, se eu não sair neste minuto, ficarei no

banheiro.

— Sinto muito por sair correndo...

 — Não sinta. Vá. — Ele sorri, apontando para a porta.

Eu me viro e abro, verificando o espelho para me certificar

de que não pareça demais que acabei de foder e estou satisfeita
apenas com a minha pele corada para me denunciar. Olho de
volta no espelho, percebendo um sorriso brincalhão em forma
dos lábios de Rory.

Lavo minhas mãos rapidamente, saio correndo pela porta

e de volta à minha mesa.

Langwater e seus parceiros haviam baixado os iPads e

estão selecionando amostras das bandejas de sobremesa que
Jeannine preparou para o almoço. Graças a Deus pelo
chocolate e Jeannine.

— Peço desculpas, senhores. Sou próxima da dona e fui

pega em uma conversa. — A mentira foi difícil, e rezo para que
Jeannine não tivesse entregue pessoalmente a bandeja de
doces ou parecerei um idiota.

— Gostaria de ter amigos como você. — O Sr. Langwater

coloca uma trufa de chocolate na boca e empurra os iPads
ainda abertos em minha direção e a meus dois advogados que
haviam participado do festival de sobremesas. —
Assinamos. Tudo está em perfeito estado de funcionamento
como esperávamos, não menos. Você é realmente uma mulher
de negócios notável, Srta. Turner.
 Sorrio enquanto pego os iPads, assinando as partes
deixadas em branco para minha assinatura com a caneta. —
Obrigada, Sr. Langwater. Estou emocionada por trabalhar com
uma empresa tão prestigiada quanto a sua. Eu sei que você
fará deste meu sonho uma realidade. — Envio
instantaneamente uma cópia dos contratos e formulários para
o seu escritório assim que assino, um pouco confusa por poder
fechar um grande negócio logo após Rory me fazer entrar no
banheiro minutos atrás. As minhas bochechas coram com o
pensamento, e me mexo no meu lugar.

— Agora que assinaram, temos que nos apressar? Eu

adoraria experimentar tantas sobremesas maravilhosas até
que seja incapaz de comer mais. — Langwater sorri e pega
outra trufa.

— Claro. Sempre posso pedir a Jeannine que traga mais

se você se sentir à vontade para o desafio.

Ele ri e acena com as mãos em derrota. — Não, não,

não. Eu não poderia.

Rio e tomo um gole muito necessário da minha água

gelada, deixando o líquido frio saciar uma sede que Rory
conseguiu criar. Olho casualmente ao redor do restaurante
enquanto os homens conversam entre si entre mordidas de
chocolate, procurando por um par de olhos azuis que tem a
capacidade de ver dentro da minha alma.
 Eu o encontro na porta, se preparando para sair. Pisca
para mim enquanto pressiona os dedos contra os lábios. Os
dedos que sei que estão envoltos no perfume único de nós dois
juntos, e um calafrio percorre minha pele. Ele disse que o que
temos é real, que sente o mesmo que eu. Talvez não seja amor,
mas está comigo. E é meu.

Outro momento e ele sai pela porta, me deixando com

uma dor agradável entre as minhas coxas e um desejo cru por
mais.

Entrei nas boutiques locais depois do almoço. Uma viagem

de comemoração/distração que dobrou o tempo até Jeannine
fechar. Após trancar as portas bem depois da meia-noite, ela
nos serviu as duas bebidas e sentamos no bar.

— Você fez o que no meu banheiro? — Quase cospe o seu

refrigerante depois que confessei rapidamente o meu pecado
do dia. Ela limpa a boca com as costas da mão.

— Desculpe? — Tomo um gole de uísque e refrigerante.

Ela me dispensa. — Já está limpo agora.

 Eu rio. — Deus, Jeannine, não fizemos uma bagunça.

— Claro, claro. Sabe que eu gastei mais de cem mil nesses

banheiros e você terá coisas por toda parte...

— Jeannine! — Seguro meu lado de tanto rir, ela se

juntando enquanto balança a cabeça.

— Está tudo bem. Esse é outro da lista, certo?

Assinto, incapaz de conter o meu sorriso.

— Você entendeu mal.

— Receio que sim. — Tomo outro gole e me viro para

encará-la. — Agora, me conte todas as consequências de dar
meu coração a um notório Shark mau. Diga-me o risco de amar
alguém que seja capaz de arruinar minha personalidade
pública. Conte-me tudo, Nine, porque mantive os pensamentos
afastados o dia todo e agora estão me consumindo.

— Whoa — diz Jeannine, me servindo outra bebida e

deslizando-a a minha frente. — Primeiro beba um pouco mais,
e então, respire fundo.

Obedeço, bebendo, respirando e tentando empurrar todos

os motivos que sei que não devo estar com Rory em uma caixa
rotulada, exceto para mais tarde.

Jeannine me estuda com olhos cansados. — Você disse

amor.
 Assinto. — Não sei se ele me ama. Eu sei que temos algo...
talvez eu esteja louca. — Belisco a ponta do meu nariz.

— Não menospreze — diz. — Vocês dois têm uma química

séria trabalhando. Qualquer um pode ver.

— E esse é o problema, não é? Pessoas que podem

ver. Claro que estamos bem aos olhos da mídia agora, mas e
se ele escorregar? E se for preso de novo? E se voltar a dormir
por aí e eu ficar parecendo a garota idiota que foi arrastada por
um Shark?

— Ele não é estúpido o suficiente para fazer qualquer

uma dessas coisas.

— Espero que esteja certa, mas a minha cabeça... — bato

minha palma contra minha testa. — O meu lado chefe de
negócios está me dizendo para fugir agora antes que eu fique
pior.

— Eu sei que você precisa pensar assim, mas sério? Como

pode dar as costas a algo como vocês dois? Se eu tivesse um
homem que pudesse me distrair o suficiente para me fazer
esquecer que estou no banheiro de um restaurante, quanto
mais em reunião? Colocaria um aperto da morte e um anel
nele.

Rio e termino o conteúdo da minha bebida.

— O que seu coração diz? — Jeannine pergunta.

 — Que estou apaixonada por ele. — Descanso minha
testa no bar. — Ele me deixa louca contudo.

— Posso ver isso.

Jogo minha cabeça para cima. — Não, você não

entendeu. Ele me faz pensar coisas terríveis.

Ela arqueia uma sobrancelha para mim. — Como o quê?

Termino meu uísque. — Talvez não me importe com o que

acontecerá se eu perder todo o resto, contanto que o tenha.

Ela assobia e me serve outro. — Essa é a garota suja em

você que está falando, e estou feliz pela lista e Rory a terem
trazido para fora, mas precisa encontrar o equilíbrio entre a
mulher brilhante que é - e todas as responsabilidades que a
acompanham - e a garota que precisa atravessar tudo nessa
lista.

— Já não me importo mais com a lista. Eu me preocupo

em estar fora de controle das minhas próprias escolhas.

— Está no controle, Paige. Sempre está. Você só precisa

descobrir uma maneira de gerenciar ambas. — Ela coloca a
mão nas minhas costas.

— E se eu não conseguir? E se a única coisa que

conseguir é estragar tudo.
 Jeannine levanta o copo para o meu e bate na borda. —
Não vai. — Depois de um bom drinque, coloca o copo no bar e
apoia-se nos cotovelos para se aproximar de mim. — Se o fizer
porém, eu estou sempre contratando.

Rio e esfrego as palmas das mãos no rosto; ainda cheiram

à pele de Rory e o desejo sempre presente por sua presença se
apodera de mim. Eu o silencio com uma oração para que
consiga encontrar o equilíbrio de que Jeannine fala. Encontrar
uma maneira de ser a mulher que o mundo e a minha empresa
precisam que eu seja e a mulher que ama Rory Jackson de
todo o coração. Agora tenho que esperar que ele não a
esmague.
 — Mais uma vez, tio Rory! — Lettie grita enquanto a
empurro no balanço no forte que ajudei Gage a construir para
o seu quarto aniversário. Respiro fundo, ignorando a pontada
do meu lado. Esqueça as práticas cansativas de hóquei, Lettie
poderia superar o treinador e metade dos Sharks do time.

Levanto meu dedo, exagerando minha necessidade de

oxigênio um pouco para teatro. — Um. Pouco. Mais.
De. Tempo.

Ela ri, seu sorriso fofo esticando seu rosto minúsculo à

medida que se mexe no assento do balanço.

— Segure firme — sussurro enquanto puxo o balanço

lentamente, arrastando a antecipação antes de deixá-la voar.

O seu grito encantado enche o quintal e é contagioso o

suficiente para me fazer rir também.
 — Pronto para dar à luz a uma criança? — Gage
pergunta, me entregando uma cerveja enquanto volta de sua
viagem para o refrigerador no pátio dos fundos.

Tomo um gole duro, incapaz de responder com uma das

minhas brincadeiras rápidas habituais.

— Merda — diz Gage, rindo enquanto balança a cabeça.

— O quê? — Tento me reunir. — Nenhum homem pode

ficar com Lettie por mais de uma hora e não querer filhos.

Ele bate nas minhas costas com a mão livre e se inclina

contra o forte de madeira enquanto Lettie decola em alta
velocidade para descer pelo escorregador centenas de vezes
seguidas, ou pelo menos é o que parece.

— Ela é o meu mundo. — Gage tem aquele olhar distante,

aquele que só aparece se Lettie ou Bailey estão na sala.

Engulo outro gole, meu aperto na garrafa. — Essa coisa

de família — digo, apontando com a minha garrafa para Lettie
e depois em direção a Bailey, onde mal podemos vê-la pela
janela da cozinha. — É tudo o que parece ser?

Ele se mexe, empurrando o forte para ficar a minha

frente. — Rory Jackson — diz meu nome como se tivesse
acabado de montar um quebra-cabeça. — Finalmente
aconteceu.
 Reviro os olhos. — Vá a merda.

Gage ri. — Você está apaixonado.

As minhas narinas dilatam enquanto luto para respirar -

de verdade desta vez. — E se eu estiver?

Ele encolhe os ombros. — Não existe uma mulher melhor

por aí, exceto a minha Bailey, é claro. E elas são amigas há
anos. Paige é inteligente, sexy e quase a única mulher que já
vi prolongar seu pavio curto. Estou chocado que demorou
tanto tempo para perceber isso.

Eu bufo, terminando minha cerveja. Ele não está errado,

mas não consigo afastar o frio que corta meu estômago.

— E aí? — Gage me pressiona quando não respondo.

Balanço minha cabeça, girando a garrafa vazia em minha

mão. — Não quero estragar tudo — admito, finalmente olhando
nos seus olhos. Ele é o mais próximo que já tive de um irmão,
e sei que me dará um conselho direito. — Eu não sei se estou
preparado para esta vida. — Faço um gesto para a área ao
nosso redor - a casa perfeita de Gage, com sua filha perfeita e
a noiva perfeita, carregando mais um filho perfeito em sua
barriga.

— Por favor, você é incrível com Lettie. — Escarnece.

 — Isso é porque ela é Lettie. E além do mais, ainda não
estou lá. — Mudo meu peso. — Paige é diferente de qualquer
mulher com quem já estive. Acrescente a isso o calor insano
que sua empresa coloca nela por cada pequena coisa que ela
faz? Eu poderia facilmente estragar as coisas para ela. O meu
temperamento... — A respiração para em meus pulmões, o
pensamento de coisas ficando ruins, porque não consigo
controlar a raiva que vive dentro das minhas veias, meu peito
se aperta.

— Você falou com ela sobre... — Gage hesita até que

chama minha atenção. — Sabe?

Balanço a minha cabeça. — Ainda não. Achei melhor

esperar mais um mês antes de jogar a bomba nela. Ninguém
quer saber sobre uma infância abusiva com apenas um mês
de um novo relacionamento. — Isto e sinceramente não quero
que ela saiba que tenho sangue de monstro em minhas veias -
que meu pai é a fonte do gatilho instantâneo de luta que
possuo.

Gage estremece, mas assente. Ele é a única outra pessoa

a quem já contei sobre o meu passado, sobre por que estou
sempre pronto para terminar em uma briga, se alguém sequer
respirar em mim da maneira errada. É assim que vivi anos sob
o domínio do meu pai, e é a única maneira que sei como viver
depois que escapei dele aos dezesseis anos. Saí de casa e
nunca olhei para trás. Porra, minha mãe me ajudou a fazer as
malas. Ela acreditava que eu era a causa de sua raiva, que a
revelei em vez de haver algo internamente errado com ele.

— Enfim — falo, sacudindo meus membros que se

apertaram por conta própria. Merda, faz anos, e o pensamento
do passado ainda tem a capacidade de bombear adrenalina em
minhas veias como se eu tivesse cinco anos e desamparado
novamente. Posso ter cortado todos os laços familiares, mas
carrego a necessidade de nunca me sentir fraco comigo como
um lembrete constante de quem nunca me deixarei ser
novamente. — Não quero que quem eu sou arruíne quem ela
é.

— Nunca poderá se dar algum crédito, cara? — Gage

toma um gole de cerveja. — Quero dizer, olhe para você. Faz
apenas um mês com ela e está jogando melhor, dentro e fora
do gelo. Eu nunca te vi mais feliz, ou mais com suas coisas
juntas.

Concordo. Até o treinador havia notado, e não posso

negar que gosto da maneira como minha vida é com ela -
completa, esperançosa, quente pra caralho. — Honestamente,
cara. Acha que tenho uma chance? Eu não consigo ver
claramente. Paige está nublando a minha mente com sonhos
de um futuro que talvez não mereça. — Olho nos seus olhos,
precisando ver a verdade absoluta nele. — Diga-me para ficar
longe dela. Diga-me para parar com isso antes que eu chegue
muito fundo e manche sua imagem perfeita.
 — Eu não posso — diz, apertando a mão no meu
ombro. — Ela é boa demais para você, claro, mas Bailey
também é para mim. Não importa. Você a ama? — Ele me olha,
precisando da confirmação.

— Porra, sim cara. Amo. — Quase engasgo com as

palavras doces, mas estão lá, e uma vez faladas, endurecem o
tipo de fundação que posso construir com Paige. Uma vida
real. Uma família de verdade. Um futuro real.

Ele assente, como se essa fosse a resposta para todas as

dúvidas que tenho. — Bom. Lembre-se disso. Sempre que se
sentir entrando naquele velho modo soco primeiro perguntas
depois - pelo menos fora do gelo - lembre-se disso. Use-a para
bloquear esse estilo de vida para sempre. Você ficará melhor
por isso, mais feliz também.

Solto um suspiro que não percebi que estava segurando

e pressiono meus lábios enquanto bato no seu braço. —
Obrigado, mano. Eu precisava disso.

— Devemos nos abraçar e essa merda? — Gage ri,

estendendo a mão para mim como um urso gigante entrando
no ataque esmagador de ossos.

— Porra, não! — Esquivo-me de seu possível abraço,

rindo enquanto a Lettie opta por transformá-lo em um jogo,
fugindo de seu pai, o urso. Ela acabou de me salvar da morte
súbita quando meu celular toca no meu bolso. Demoro um
pouco para ler o texto.
 TREINADOR: Você tem dez minutos para chegar ao
meu escritório. Eu não dou a mínima para onde está.

TREINADOR: DEZ. MINUTOS.

— Ah, que por... — Paro quando puxo meus olhos de

volta, notando Lettie perto de mim enquanto pende do pescoço
de Gage como um macaco.

— E aí? — Ele pergunta.

Eu torço as sobrancelhas e dou de ombros. —

Treinador. Está chateado, mas eu não tenho ideia do que se
passa.

Gage me levanta uma sobrancelha.

— O quê? — Pergunto inocentemente. — Fui um bom

menino.

— Alguma coisa antes do mês passado que poderia ter

tido um lançamento atrasado?

Os meus olhos vidram enquanto tento pensar, lá atrás,

parece que um ano se passou, e não um mês. Paige abalou
meu mundo o suficiente para foder com o tempo agora. — Acho
que não? — Sinceramente, não faço ideia, mas corro até Lettie
e dou um beijo rápido em sua bochecha. — Obrigado pela
conversa — digo a Gage enquanto corro em direção à sua casa.

— Vai pegar o conjunto de catraca quando sair? — Gage

chama assim que chego à porta dos fundos.

Eu me viro e balanço a cabeça, quase esquecendo que é

a desculpa que lhe dei quando apareci sem aviso prévio em sua
porta. Ele sabia que era besteira.

— Próxima vez. — Entro e invado a porta da frente com

um pedido de desculpas murmurado a Bailey.

Pego a estrada, passando bem acima do limite em direção

à pista. Acabei de sair da lista de merda do treinador e não
darei a ele outra desculpa para me colocar lá de volta.

Correndo para dentro do prédio e através do vestiário,

chego com cerca de vinte segundos de sobra. Corado e sem
fôlego, bato na porta aberta.

— Treinador?

Ele se vira na cadeira, a veia roxa na testa já enrugada e

latejante. Foda-se a minha vida. O que eu fiz?

— Senta. — Aponta para a cadeira em frente à sua mesa

e me afundo nela.

— O que está acontecendo? — Solto, incapaz de manter

minha boca fechada. Trabalhei minha bunda nos treinos, me
matado em jogos e afastados dos bares por um mês. Eu não
deveria estar recebendo esse tipo de mensagem do treinador,
caramba.

Ele apoia os cotovelos na mesa, enfiando os dedos

enquanto respira profundamente. — Você se lembra quando
disse que tinha orgulho de você?

Ácido borbulha na minha garganta, e engulo. — Sim

senhor.

— Achou que isso era código para sair dos trilhos

novamente?

— O quê? Não, claro que não.

— Quando disse que a Srta. Turner era boa para você,

achou que eu quis dizer que ela é boa para você, por que não a
apaga publicamente?

— Desculpe-me por dizer isso, senhor, mas o que diabos

está acontecendo?

O treinador bufa, impressionado com o meu completo

esquecimento de qualquer que seja a situação. Ele gira o
monitor, mostrando a fotografia que ocupa metade da tela
grande. Olho para a foto, minha mente rapidamente tentando
racionalizar quando foi tirada. Linda tem os braços em volta
do meu pescoço, minhas mãos nos quadris enquanto olho para
ela fora da pista.
 — Porra! — Bato, apertando instantaneamente a minha
mandíbula. Ao lado daquela imagem está uma de Paige,
sozinha, enquanto limpa as lágrimas dos olhos. É uma foto
aproximada, como se os paparazzi tivessem ampliado o seu
rosto, mas reconheço a gola da camiseta que ela usa -
principalmente porque me lembro de tirá-la depois de um
longo e difícil dia de trabalho no local.

A manchete sugere que sou um bastardo traidor que

quebrou o coração de Paige e agora sua estabilidade emocional
e bem-estar estão em questão.

— Isso é besteira, treinador. — Aponto minha mão em

direção às imagens.

— Será? — Irritou-se. — Há mais de dez sites executando

as mesmas imagens. Cada um tem uma história
diferente. Alguns estão dizendo que ela o roubou de outra,
rotulando-a como a adúltera.

— Não é verdade! — Saio da minha cadeira, a adrenalina

furiosa no meu sangue demais para me sentar. — Essa foto foi
tirada meses atrás. Antes mesmo de Paige e eu... — Dizer o seu
nome é como um lembrete para respirar profundamente, e
respiro.

Ele me examina através de olhos estreitos, mas

finalmente suspira.
 — Acredito em você — diz o treinador, finalmente,
olhando o assento. Recosto-me, cada um dos meus músculos
travados e tensos. — Esta contudo, é exatamente o tipo de
tempestade de merda que não precisamos. Temos uma chance
real no campeonato nesta temporada, e uma guerra de mídia
com uma empresa como a CranBaby não ajudará a mantê-lo
a cabeça no jogo.

— Treinador, prometo que isso não tem

fundamento. Paige e eu... bem, eu a amo. — Merda, posso
muito bem fazer um anúncio de merda no blog de fofocas mais
quente para quantas pessoas também estou expressando
meus sentimentos. Talvez ajude a esmagar essa merda. — Eu
nunca faria nada para machucá-la. Especialmente algo assim.
— Aponto para a tela novamente, e a vira de volta para ele. —
São os malditos paparazzi. Estão em busca de sangue.

— Não estão sempre? — O treinador esfrega a testa,

fechando os olhos. — Eu tinha que ver sua reação, filho. Por
isso te chamei aqui tão rapidamente. Acredito em você. Posso
ver nos seus olhos que ama essa garota. — Ele finalmente olha
para mim. — Posso porém oferecer alguns conselhos?

— Por favor.

— Passem despercebidos. Os dois. Fiquem fora do público

por um tempo, dê aos cães de caça tempo para se cansarem e
caçarem outra pessoa.
 Balanço a cabeça, desejando pra caralho que possa
rastrear o fotógrafo que tirou aquela foto de Linda e
eu. Lembro-me do dia. Estava empurrando Linda para longe,
não a puxando para mais perto. Malditos repórteres.

— Paige está lidando bem com tudo isso? — O treinador

pergunta, e levanto minha cabeça, meus olhos arregalados.
Levanto-me, minha boca aberta. Será que ela viu? O seu pai
viu?

— Eu tenho que ir. — Viro-me em direção à porta antes

de parar. — Quero dizer, estou... tudo bem se eu...

— Vá — o treinador me interrompe. — Seja honesto com

ela. Certifique-se de que ela saiba a verdade.

— Certo — digo e saio correndo pela porta. Parece que

tudo o que estou fazendo hoje está em execução. Só agora
estou indo em direção a uma tempestade que não sei se
sobreviverei. Se Paige não acreditar em mim - acreditar que
aquela foto tem meses – vou perdê-la.

Um medo gelado agarra-se ao meu estômago enquanto

me afundo ao volante do meu SUV. Só agora percebo que a
amo e não estou disposto a deixar ninguém estragar tudo para
mim.
 — Explique-se. — O meu pai bate uma revista fina na
minha mesa, a força da ação me fazendo pular.

A capa da revista ofusca completamente a proposta

esboçada que estava lendo antes que ele aparecesse. Estudo a
imagem por vários momentos e releio a manchete e o subtexto
quatro vezes.

A vice-presidente da CranBaby Organics, Paige Turner,

rouba o garoto mau dos sharks de Seattle, Rory Jackson, de sua
namorada amplamente divulgada, Linda Wallace, que tem sido
uma aquecedora permanente de assentos no estádio do Shark
nas últimas duas temporadas. Talvez essa conhecida benfeitora
não seja tão inocente quanto todos devemos acreditar.
 As palavras foram colocadas acima de uma foto de Rory
segurando os quadris de uma puck loira que já tinha visto mais
vezes do que posso contar do lado de fora do vestiário dos
Sharks. Uma rachadura se abre no meu peito apenas o
suficiente para queimar. Ele disse que somos reais. E antes
disso, assinou um maldito contrato me garantindo
exclusividade.

Jogador notório. Bad boy pulando de cama em cama. Os

nomes que a mídia costumava usar para descrevê-lo brilham
em minha mente, cada vez que enche minha cabeça com mais
e mais dúvidas. Ele estava brincando comigo?

— Bem? — O meu pai dispara antes que eu possa reunir

meus pensamentos o suficiente para tomar uma decisão. Ele
afrouxa a gravata em volta do pescoço e tranco as lágrimas que
ameaçam escapar dos meus olhos. Agora não é hora de
mostrar emoção. Aqui não. Não estando no trabalho, não na
frente do meu pai/chefe.

— Esta foto poderia ter sido tirada a qualquer momento

antes de nos conhecermos — falo, me levantando da minha
posição sentada para combinar com sua posição. — Ele não
estava com alguém quando começamos a namorar. — A ênfase
que coloco por trás das minhas palavras é quase o suficiente
para convencer meu coração, mas o histórico da
promiscuidade de Rory põe dúvidas em todas as rachaduras
que tenho nas paredes ao redor do meu coração. O mesmo
coração que Rory marcou recentemente com o seu nome. —
Poderia ser uma amiga — acrescento quando olho para a foto
novamente.

Papai revira os olhos. — O artigo sugere muito mais que

amizade, Paige. A outra mulher é citada como de coração
partido. — Ele anda na frente da minha mesa.

O meu peito aperta com as palavras. Merda. — É isso que

os paparazzi fazem. Torcem as coisas. Rory não faria isso...

— Faria! É quem ele é. — Ele belisca a ponta do nariz. —

Esta é exatamente a razão pela qual eu lhe disse para ficar
longe dele.

— O quê? Você me disse que eu era uma mulher adulta

capaz de fazer minhas próprias escolhas! — Fico agradecida
pela mesa entre nós, porque tenho vontade de estrangulá-lo.

— Claramente, pensei que era inteligente o suficiente

para tomar as decisões certas.

— Quer dizer as decisões que tomaria por mim.

Ele joga as mãos no ar. — Bem, o que gostaria que eu

pensasse? A nossa equipe de relações públicas recebeu mais
de trinta telefonemas sobre a situação, nem mesmo
mencionando os e-mails irritados dos consumidores que
recebemos, e isso foi lançado apenas nesta manhã! Nem
discutirei os fóruns no blog porque são totalmente maliciosos.
 Balanço minha cabeça e aperto o interfone sobre a minha
mesa. — Kelsey, venha, rápido, por favor.

— Imediatamente, Srta. Turner. — Tiro minha mão do

interfone e olho meu pai nos olhos.

— Eu lidarei com isso.

— Você deve mesmo. Independentemente da legitimidade

dessas reivindicações, agora estamos sofrendo uma reação.
Sugiro que faça uma declaração pública o mais rápido possível.
— Ele abaixa a voz para o tom que reserva para conseguir o
que quer em qualquer tipo de acordo. — Uma declaração
negando verdadeiros laços românticos com Rory Jackson será
o melhor caminho a seguir.

Fico boquiaberta com ele por um momento antes de enfiar

meu celular na minha bolsa. Kelsey entra pela porta, me
salvando de gritar com meu próprio pai. Faço um gesto para o
assento atrás da minha mesa, seus olhos disparando entre
meu pai e eu enquanto se senta. — Preciso que filtre as
direções em todos os nossos sites de mídia social - publique a
minha declaração e faça interferência. Tente esfriar o calor que
nos atinge. — Deslizo minha bolsa por cima do ombro e ando
em volta da minha mesa.

— Claro. — Kelsey não precisa perguntar o que

aconteceu, mais uma razão pela qual a mantive por tantos
anos - está no topo de tudo, sempre. — Qual é a sua
declaração, Paige? — Ela segura uma caneta sobre um caderno
de anotações que mantenho na gaveta da mesa.

Fecho os olhos por um momento, me preparando para a

terrível sensação de decepcionar deliberadamente meu pai -
está azedo e pesado no meu estômago - mas não consigo
mentir. Se é da conta de alguém ou não o que faço na minha
vida pessoal, não me despojarei publicamente de Rory... não
sem ouvir primeiro o seu lado da história.

Uma crise de cada vez.

Abro os olhos, prendendo-os nos do meu pai, mas falando

com ela. — Rory Jackson e eu estamos em um relacionamento
feliz e saudável. As acusações dos artigos estão sendo
investigadas pela minha equipe e peço sinceras desculpas a
qualquer pessoa a quem tenha causado algum mal-entendido,
incluindo a referenciada srta. Linda Wallace.

Kelsey assente enquanto escreve cada palavra antes de

olhar para mim. — Algo mais?

— Sim. Localize o repórter que escreveu o artigo. A

imagem é real, mas as palavras por trás são
limítrofes. Precisamos ver com quem ele falou, se houver, e por
que querem sabotar Rory e eu.

Papai cruza os braços sobre o peito, a frustração em seus

olhos diminuindo lentamente a cada ação firme que tomo. —
Rory concordará com a sua afirmação se pedirem um
comentário, certo?

Engulo o nó na garganta. Não tenho ideia de qual será a

reação de Rory a isso. Se ele mentiu para mim e estiver "me
traindo" o tempo todo, pode dizer qualquer coisa aos jornais.

Ele não faria isso. Você sabe que ele não faria.

A voz tranquilizadora na parte de trás da minha cabeça

fica menor quanto mais fico no meu escritório, insegura e
analisando todos os encontros entre Rory e eu no mês
passado. Estava me apaixonando por ele enquanto se
mantinha fiel aos seus modos de playboy? Tudo o que disse e
fez, fez parte do papel que eu o havia contratado? Ele só tinha
sido meu nos dias em que nos vimos?

— Paige? — O meu pai me tira dos meus pensamentos,

seu tom suave pela primeira vez desde que entrou no meu
escritório.

— Ele não faria isso. Você não o conhece. — Os olhos de

papai se fecham lentamente enquanto saio do meu escritório e
em direção ao elevador. Digito um texto rápido para Rory.

EU: Encontre-me?
 Rory imediatamente responde: Em qualquer lugar.

EU: Saindo do escritório. Mais perto da sua casa.

RORY: No meio do caminho.

Inclino minha cabeça contra o elevador, tentando

acalmar meu coração acelerado enquanto faço a longa
viagem. Pelo menos está disposto a me encontrar. Isso dá a
pouca esperança que se apega ao meu coração o suficiente
para respirar. Depois de uma curta viagem de carro e subir
outro elevador, minhas mãos tremem à medida que estendo a
mão para bater na porta da frente. Os meus dedos não chegam
a um centímetro antes que Rory esteja lá, me empurrando para
o loft com um olhar frenético nos olhos.

— Não é verdade — diz, sua voz apressada como se tivesse

corrido o caminho todo para casa.

As lágrimas que contive desde que meu pai irrompeu no

meu escritório enchem meus olhos. Sou inútil na presença de
Rory - ouço sua voz, e instantaneamente perco minhas defesas
mais fortes.
 — Jura? — Exijo, mas sai soando mais como uma
pergunta.

Rory timidamente passa os braços em volta da minha

cintura, deslizando as mãos lentamente pelas minhas
costas. — Juro, Ruiva. Não toquei em outra mulher desde
aquela noite no Four Seasons. Como poderia pensar em outra
mulher se tenho você? Inferno, até a possibilidade de tê-la era
suficiente para ficar longe de mais alguém.

O meu coração bate no meu peito, a sinceridade em seus

olhos brilhando através dos azuis agitados. — E Linda?

Ele sussurra, me segurando mais forte. — Ela é uma

puck.

— Sua?

— Não — retruca antes de inclinar a cabeça. — Uma vez.

— Ele aperta os olhos em desculpas. — Ok, duas vezes, mas
foi há um ano.

Aperto meus lábios, saber sobre o seu passado e falar

cara-a-cara são duas coisas muito diferentes. — A foto?

— Uma semana antes do Four Seasons. — Tento me

soltar dele, precisando de espaço para respirar, mas ele me
segura perto. — Eu a estava afastando, dizendo a ela. Tive que
fazer isso mais de uma vez. Ela não queria entender a dica.
 Paro de puxar contra ele, o lado comercial do meu cérebro
clicando. — Foi ela quem deu ao repórter a foto e os detalhes.

— Acha?

— Quem mais ganharia com essa bagunça? — Balanço

minha cabeça, a raiva roubando as lágrimas. Porra, sou uma
bagunça emocional e ardente. É isso que o amor faz com uma
pessoa?

— Foda-se — retruca e me solta. Os seus punhos cerram

ao lado do corpo enquanto ele anda de um lado para o outro. —
Você acredita em mim, não é? — A raiva em sua voz está
aumentando de uma maneira que nunca ouvi antes.

Seguro sua bochecha com a mão, parando seus

movimentos. Ele está tremendo de novo. — Acredito. — Forço-
o a me olhar. — Rory. Respira.

Fecha os olhos e suspira enquanto pressiona a testa

contra a minha. — Eu te amo. — Congelo em seu abraço, meu
coração disparando com suas palavras e sufocando minhas
vias aéreas. Ele mantém os olhos firmemente fechados
enquanto se apressa. — E sei que sou um idiota egoísta por
dizer isso. Você está muito melhor sem mim. — Bufa. — Pode
me sentir agora? Essa raiva? Está no meu sangue,
Ruiva. Sempre estará lá, não importa o que aconteça, apenas
esperando o momento perfeito para se infiltrar e estragar tudo
que ama.
 Engulo em seco. — Por que é tão duro consigo mesmo?

Ele lentamente abre os olhos, trancando-os nos meus. —

Está no meu sangue. Raiva. Raiva. O meu pai, ele... — Os olhos
de Rory disparam para o chão enquanto segura minhas mãos
nas dele. — A sua forma de me receber em casa da escola era
um soco. Por razões que nunca entendi. Eu só sabia que estava
impotente contra ele. Fraco. A minha mãe me culpou. Disse
que havia algo em mim que o trouxe para fora. Que ele tinha
sido perfeito antes que me trouxesse ao mundo. Saí de casa no
minuto que pude. Eu nunca soube o que ter uma família de
verdade parecia, até que conheci Gage. — Ele respira fundo
enquanto lágrimas rolam pelas minhas bochechas. Olha de
volta para mim. — E agora você. Não achei que fosse possível
querer ou amar alguém tanto quanto te amo, Ruiva, mas com
quem sou... o que não posso deixar de ser... sei que não deveria
ter alguém tão incrível quanto...

Corto suas palavras com um beijo esmagador, como se

pudesse tirar todas as dúvidas que ele tem sobre si mesmo com
a pressão dos meus lábios. Depois de alguns momentos, me
afasto, balançando a cabeça levemente enquanto afasto alguns
cabelos loiros que caem em seus olhos. — Você não é ele,
Rory. É um ótimo homem. Se não fosse... eu não te amaria
tanto quanto amo. — Falo as últimas palavras da maneira
mais ousada e clara que posso, não querendo que ele duvide
por mais um segundo.

— Foda-se, ama? — Ele ri. — Realmente?

 — Realmente.

Ele me levanta do chão, trazendo-me ao seu nível dos

olhos enquanto reivindica a minha boca. O calor se desenrola
no meu interior à medida que a sua língua acaricia as bordas
dos meus dentes, roubando com sucesso minha respiração já
irregular. Sem se mexer para me colocar de pé novamente, ele
se afasta o suficiente para me olhar.

— Lamento que tudo saiu dessa maneira.

Inclino minha cabeça.

— Eu queria te contar... não sei, durante um jantar

romântico ou algo assim. Não em resposta a uma ameaça
externa.

Esqueço completamente Linda, a foto e o que causou tudo

isso. — Eu não me importo como veio a dizê-lo — digo,
plantando um beijo suave em seus lábios. — Estou feliz que
fez.

— Você é a mulher perfeita.

— Não. Nenhum de nós é perfeito. Somos ambos

irregulares em lugares diferentes; apenas nos encaixamos. — E
agora que sei que ele se sente da mesma maneira, tudo o mais
em comparação parece pequeno e tão distante. Linda, os
repórteres, seu passado sombrio, minha iminente aquisição da
empresa - poderei lidar com tudo isso com Rory ao meu lado.
 Um sorriso dá forma a seus lábios, o azul de seus olhos
se derretendo. O olhar é suficiente para derreter minha
calcinha. — O que está pensando?

— Você está aqui. Estamos apaixonados. Vamos fazer

algo sujo.

Rio, amando que ele seja capaz de me fazer sentir leve

como o ar em um dia que foi mais do que pesado. — Escolha
um número entre um e doze.

— Dois — diz instantaneamente.

Fecho os olhos com força. Você fará. Balanço a minha

cabeça. — Dois é a única coisa na lista que absolutamente não
posso fazer. Agora não.

— Agora não o quê?

— Que eu te amo.

— E antes?

— A ideia foi recebida com a ajuda de Jeannine, Bailey e

muitas margaritas.

Ele ri, o seu peito duro vibrando embaixo de mim. — O

que é isso?
 Calor cora minhas bochechas. — Tenha um trio. — Os
seus olhos se arregalam e arqueio uma sobrancelha para
ele. — Não acontecerá.

Ele lambe os lábios, brincando com meu lábio inferior. —

Acha que eu compartilharia você, Ruiva? — Após um
momento, me coloca gentilmente de pé. — Venha comigo.

— Onde? — Pergunto enquanto ele me puxa em direção

à sua porta da frente.

Ele faz uma pausa quando a abre. — Confia em mim?

Um calafrio dança na minha pele tal como ele me

perguntou da primeira vez. — Sim.

— Então verá. — Entrelaça nossos dedos e me guia para

fora da porta.

Depois de quinze minutos sendo beijada sem sentido do

lado de fora do prédio de Rory, um Cadillac Escalade preto para
a nossa frente. Os seus faróis expunham a maneira como
nossos corpos estão praticamente se fundindo, e rapidamente
coloco distância entre nós, como se meus pais tivessem
acabado de me flagrar no meu quarto.

— Dave é meu motorista há anos — diz Rory e abre a

porta para a terceira fila de assentos, deliberadamente
colocando uma fila de espaço entre o motorista e nós.
 — Sempre se senta aqui? — Entro e afivelo o cinto de
segurança. O que ele está fazendo?

— É o melhor lugar para nós hoje à noite.

Uma onda de adrenalina sobe através do meu sangue

enquanto meço a distância entre nós e Dave, o motorista. Não
há ilusão de privacidade, exceto pelo fato de ele manter os
olhos firmemente plantados a sua frente.

— Oh meu Deus — sussurro, registrando o brilho

desonesto nos olhos de Rory. — Não está falando sério.

Rory muda para se aproximar de mim. — Você me

contratou para ajudá-la a marcar itens da sua lista. Não sou
nada se não cumprir meu dever. — Ele me provoca, deslizando
a língua entre os meus lábios por um breve segundo antes de
se afastar. O desafio está claro em seus olhos, quase tão claro
quanto a hesitação que espera para ver se eu mordo a isca ou
não.

— Dave — falo e acho incrível que ele não olhe no

retrovisor para me olhar nos olhos. — Pode nos levar para a
minha casa, por favor? — Falo o endereço embora saiba que
ele já deixou Rory lá antes. A distância entre os nossos lugares
será apenas tempo suficiente.

— Sim, senhora — responde Dave.

 Volto minha atenção para Rory, que olha para mim com
um olhar chocado. — Você começou isso — lembro-o com um
sorriso perverso. Deslizo minha mão por baixo da sua camisa,
saboreando a sensação de seu abdômen duro e pele
lisa. Trabalhando mais baixo, consigo colocar minha mão sob
a cintura de seu jeans. Ele já está a caminho de uma ereção
dura, e minhas coxas se apertam com a ideia de ele gozar com
meus simples toques.

Soltando o cinto de segurança, corro em sua direção até

poder montar em seu colo.

— Paige — geme, olhando por cima do meu ombro. —

Espera. Não pensei nisso. Não é exatamente seguro.

Inclino a minha cabeça e mergulho minha mão em suas

calças. — Isso é doce. O homem bom em você se preocupando
comigo, mas eu gostaria de falar com meu garoto mau agora,
por favor.

Ele morde meu lábio inferior.

— A menos que ele tenha saído do jogo? — Paro de

acariciar seu pau agora totalmente duro.

Rory passa as mãos pelas minhas coxas aninhadas em

cada lado dele, deslizando meu vestido para cima até queimar
em seu colo. — Oh, ele está aqui. Certo. Aqui. — Ele acentua
a palavra com os dedos pressionando habilmente contra o meu
clitóris.
 Assobio e movo meus quadris contra seu toque, o
movimento colocando meus seios no ângulo perfeito para sua
boca. Ele beija o decote modesto que meu inocente vestido
cinza mostra, e inclino meus lábios em sua orelha. — Temos
quinze minutos antes de chegarmos a minha casa. Acha que
posso fazê-lo gozar antes disso?

Os seus olhos se encontram com os meus. — Eu já perdi

um desafio?

— Isso tirará o número oito da lista, ao lado do número

dois. — A antecipação brilha no meu peito com o desafio. — E
nada é impossível, Rory. — Inferno, o jogador notório tinha se
apaixonado por mim. E eu me apaixonei também.

Retiro minha mão tempo suficiente para desabotoar e

abrir o zíper da calça jeans, e ele se mexe no banco para
abaixá-la levemente. Eu então empurro sua mão para longe do
meu clitóris, instantaneamente perdendo a pressão, mas
precisando de mais.

A sua respiração engata enquanto os seus olhos seguem

a minha mão, me tocando sob a minha calcinha, cobrindo
meus dedos no meu calor. Recupero seu pau com minha mão
devidamente escorregadia, massageando-o com uma facilidade
deslizante. Ele geme e arqueia a cabeça para trás enquanto
reforço meu aperto, pegando o ritmo dos meus golpes.

— Tente não gritar — sussurro em seu ouvido. — Não

quero distrair a terceira pessoa neste ménage, seu motorista.
— Olho por cima do ombro, encontrando os olhos de Dave
ainda na estrada obedientemente. Gosto do poder que tenho
sobre Rory no momento. O fato de eu segurá-lo em agonia
cheia de prazer, a menos de três metros de seu motorista. É a
minha vez de fazê-lo gozar num lugar que menos espera - e
como ele disse que isso nunca aconteceria, só quero fazer mais.

Ele puxa meus quadris na tentativa de colocar minha

umidade sobre ele, mas resisto, balançando a cabeça. — Ainda
não — digo e circulo a ponta do seu pau com o polegar.

— Droga, Ruiva. O seu cheiro, está sobre mim. Eu quero

isso na minha boca.

Contemplo as acrobacias desse pedido antes de descartá-

lo. O ato de que, novamente, parecia apenas excitá-lo mais. Eu
seguro forte, apesar de seus impulsos contra a minha mão e
sua necessidade quase primitiva de entrar dentro de mim,
tornando minhas coxas já fumegantes mais quentes.

— O quanto você quer isto? — Pergunto contra seus

lábios, virando sobre ele. Quantas vezes Rory me fez falar
minhas necessidades antes que me fizesse voar em pedaços?

Ele puxa meus quadris, mas permanece em silêncio.

Circulo o exterior do meu núcleo com a sua ponta, molhando-
o novamente. Sou recompensada com uma mordida suave no
lábio.
 — Diga, Rory, ou acabarei com isso. — Exijo as suas
palavras, como ele fez comigo tantas vezes. A onda de controle
vai direto para a minha cabeça, e a tensão baixa na minha
barriga aumenta, torce e dá um nó.

— Paige... — Ele geme. — Agora.

Bom o suficiente para mim. Solto seu pau e passo meu

braço em volta do seu pescoço. Ele mergulha dentro de mim
enquanto recosto contra ele. Ele rosna tão alto que enfio minha
mão sobre sua boca, silenciando-o. A ação o fez empurrar com
mais força, e me aperto a sua volta, seu pau encaixando tão
perfeitamente dentro de mim. O atrito contra minhas paredes
me empurra para o orgasmo.

Empurro-me contra ele, balançando para frente e para

trás com tanta força que quase dói, mas o prazer derivado de
cada choque de nossos corpos supera isso. Os eventos do dia
- as preocupações, dúvidas e demandas que nos atingem de
todos os ângulos desaparecem a cada estocada, substituídas
por nada além de necessidade. Ele fica mais duro, apertando
no ritmo já confortável, e firmo meu olhar no seu. O choque
não está escondido em seus olhos azuis, e isso me faz voar em
pedaços.

A mão de Rory cobre minha própria boca enquanto gemo,

incapaz de conter a explosão de êxtase dentro de mim. Gozo
muito depois que ele termina, mas continua levantando
lentamente meus quadris e me trazendo de volta, puxando
meu orgasmo até que eu esteja tonta.

As minhas coxas tremem enquanto desço, respirando

profundamente para me reorientar. Ele lambe as pontas dos
meus dedos à medida que tiro a minha mão da sua boca,
deslizo para fora dele e volto para o meu assento.

Balança a cabeça enquanto fecha o zíper e eu sorrio para

ele. Não posso deixar de notar que quanto mais me aproximo
de Rory, mais eu me aproximo perigosamente de ser
uma garota muito má.

— Aqui estamos, Sr. Jackson. — A voz de Dave nos

assusta com nosso olhar silencioso, e o calor corre por toda a
minha pele.

Um trio havia sido realizado e enquanto tento me

convencer de que o motorista estava inconsciente, sei que não
havia como.

— Obrigado, Dave — diz Rory, saindo do carro atrás de

mim.

As minhas pernas tremem enquanto caminho em direção

à porta da frente, meus músculos ainda tremendo do orgasmo
que Rory orquestrou perfeitamente.

— Qual é o número oito? — Rory pergunta enquanto

fecha a porta atrás de nós.
 — Hmm? — Pergunto, minha cabeça zumbindo de prazer.

Ele ri, afastando meu cabelo selvagem do meu rosto. —

Você disse que também marcaríamos o número oito. O que
era?

— Oh — falo, rindo. — Faça sexo em um carro.

Envolvendo seus braços ao meu redor, ele molda meu

corpo já flexível contra o seu peitoral duro. — Mal posso
esperar para terminar a lista.

— Com pressa para acabar com isso? — Provoco.

Ele morde meu lábio inferior. — Vamos fazer uma juntos

quando eu satisfazer a sua.

— Mmm — gemo, plantando meus lábios contra os

dele. — Você é realmente bom em me satisfazer.

— Cuidado, Ruiva. Continue falando assim, e falarei

outro número.

Fico frouxa em seus braços, e ele me pega com

facilidade. — Quero você na minha cama, mas mais
do tipo Netflix e chill17. —Olho para ele. — Tudo bem? Pelo
menos por uma hora? — Preciso de tempo para
recarregar. Sexo com Rory - não importa quanto tempo ou
quão rápido - gasta cada grama de minha energia a ponto de
me transformar em uma poça.

Ele esfrega meu pescoço com o nariz antes de passar um

braço atrás dos meus joelhos. Ele me embala em seu peito
enorme e caminha em direção ao meu quarto. — Temos todo o
tempo do mundo, Ruiva.

A verdade por trás de suas palavras me pega no coração,

fazendo-o voar tão alto como disse que me amava. O prazo de
três meses não importa mais. Rory é meu.

17- É uma gíria usada para dizer que você quer transar. Quando você vai à casa do seu
parceiro e assisti a Netflix, que depois se transforma em atividades sexuais, ficando a Netflix
em segundo plano.
 — Você não está de gravata — diz Paige, ao entrar na
varanda da frente, seus sapatos pretos estalando contra o
concreto.

Malditos sapatos. Há muitas boas lembranças ligadas a

eles - como o salto cavando em minhas costas à medida que
me enterrava entre suas coxas - e ela sabe disso. A mulher é
má e os usa para me torturar.

— As gravatas, geralmente, são boas apenas para uma

coisa, e duvido que haja um pilar na cama para que prenda
seus pulsos neste evento. — Aliso minhas mãos no smoking
todo preto que uso. — É obrigatório? — Pergunto depois de
saborear o rubor de suas bochechas.

Ela pisca rapidamente antes de se concentrar em mim. —

O que? Desculpe-me, estava apenas imaginando.
 Vou até ela, envolvendo uma mão ao redor da sua
cintura. Os seus lábios estão pintados de um vermelho perfeito
que não ouso manchar; em vez disso, pairo minha boca logo
acima da dela. — Isso pode constar na nossa lista.

A sua respiração engata o suficiente para fazer seus seios

empinados roçarem no meu peito. — Talvez possamos fazer
uma alteração na minha após o evento? Se você conseguir usar
uma, é claro. — Ela ri enquanto fecha minha boca que se
abriu.

Libero meu poder sobre ela. — Oh, arranco uma do

pescoço de alguém, se isso significa que me deixará nu,
amarrá-la e usar minha língua para fazê-la gozar até que não
aguente mais um segundo. Você consegue imaginar? O seu
corpo tremendo de orgasmo após orgasmo, mole e saciada
enquanto renuncia a cada grama de controle?

Ela ofega, mas o calor em seus olhos me diz exatamente

o que já sei - minha ruiva está disposta a qualquer coisa,
contanto que esteja comigo. A noção faz meu peito inchar um
pouco mais do que o habitual. Inferno, está quase em uma
posição de orgulho permanente desde que trocamos eu te amo
há duas semanas. Algo que nunca esperei que acontecesse
comigo, muito menos eu ser o primeiro a dizer isso.

— Não temos que ir — falo, observando o calor encher

seus olhos quanto mais eu a seguro contra mim.
 Ela empurra contra o meu peito, colocando distância
suficiente entre nós para pegar a brisa fresca do ar da noite. —
Temos. Mostramo-nos pouco, esfriando o calor que a imprensa
continua colocando em nós, mas agora é hora de lembrá-los
da relação que temos...

— E você tem algo a provar — termino para ela.

— Eu não.

— Você é uma péssima mentirosa. — Eu sorrio para ela,

e decido pegar sua mão em vez de seu corpo.

— Muito bem — retruca, me permitindo levá-la até o

carro. — Se isso significa manter minha progressão na
empresa e garantir meu financiamento para o projeto de
abrigo, então sim, quero mostrar ao mundo que sou sua e que
não é o fim do mundo.

Paro nossos movimentos, meus olhos se arregalando com

a sua rápida mudança de humor. Não é a primeira vez que ela
pulou sobre mim nas últimas duas semanas, e me pergunto se
não está sendo totalmente honesta sobre a pressão que a
atinge no trabalho. Sorrio para ela, agarrando um punhado de
sua bunda perfeita. — Deus, eu amo quando diz isso.

— Foder? — Ela pergunta, uma risada nos lábios.

Arrasto um dedo pela linha de sua mandíbula. — Você é

minha. — O seu corpo se aproxima de mim, quase como se um
ímã puxasse seu núcleo. Invoco toda a força de vontade que
possuo e beijo as costas da sua mão. — Sairemos. Agora.

Ela range os dentes, estalando para fora. — Certo.

Vinte minutos depois, ela passa o braço pelo meu quando

entramos no evento Noite para os Soldados Feridos de Mark
Chase. O cenário do terraço é melhor do que o da festa de gala
da Four Season que assisti em nome de Paige - a lembrança
daquela noite me deixa duro só de pensar nela. Concentro-me
na vista, garantindo ao meu pau que ele terá um momento com
ela mais tarde. O sol acabou de se pôr, deixando o céu com um
tom de azul-escuro com notas de estrelas perfurando-o. As
luzes cintilantes oferecem um ambiente íntimo, apesar do
espaço incrivelmente grande, e os garçons percorrem
casualmente os grupos de pessoas vestidas com seus melhores
trajes de black tie18.

Agarrando duas taças de champanhe, ofereço uma a

Paige. Ela sorri, mas não leva a bebida aos lábios.

— O que é tão divertido? — Pergunto, estremecendo com

a doçura açucarada que o champanhe deixa em minha
boca. Eu sempre serei um cara de cerveja ou uísque. Algo
brilha atrás de seus olhos, mas ela rapidamente pisca antes

18 - Também chamado de tenue de soirée ("roupa de noite", em francês), ou traje a rigor, é

destinado às festas superformais.
que eu possa registrar o que havia sido, se é que houve alguma
coisa.

— Estava pensando que só vi uma vista melhor do que

isso. — Ela aponta para o horizonte, e demoro um minuto
antes que a memória me atinja. A noite em que a trouxe para
minha casa e transamos na varanda.

— Isso é tudo em que você pensa? — Pergunto, fingindo

estar ofendido. O fato de ela me querer tanto e quantas vezes
a desejo - apesar de fazer amor quase todos os dias desta
semana - só me faz amá-la muito mais.

Ela bate no meu peito antes de tirar a taça das minhas

mãos. — Eu vou procurar algo mais forte para você.

— Está tudo bem — digo rapidamente. Não bebi nada em

público desde a noite em que fui preso pela briga. A mesma
noite de gala no Four Seasons. Estou no meu melhor
comportamento, e sei que muita bebida só torna meu fusível
já curto mais curto. Além disso, acabamos de navegar pelos
playoffs e estamos a caminho da Stanley Cup19. Ficar sóbrio
parece responsável. Chato, mas responsável.

Paige estende a mão e alisa um vinco entre minha

testa. — Relaxa. Estou aqui. — Aperta minha mão. — E se

19 - Copa Stanley é o troféu dado à equipe vencedora da NHL, a principal liga do hóquei

no gelo do mundo. É disputado dede 1983, sendo uma das taças em disputa há mais tempo.
matou na arena a semana toda. Você merece uma bebida.
— Ela pisca, mas não solto a sua mão, optando por segui-la
até o bar. Paige é como uma tábua de salvação - desde que
fiquemos conectados, nada pode nos tocar, nem os paparazzi
ou puck bunnies vingativas.

O bar está posicionado diante de um dos cantos expostos

do telhado - a enorme estrutura de madeira decorada com uma
escultura de gelo iluminada por trás, representando a elevação
da bandeira em Iwo Jima20. Chase é um defensor bem
conhecido dos Wounded Warriors21, e não foi surpresa que ele
conseguiu o melhor neste evento - que é um dos trinta que
acontecem em várias partes do país ao longo do ano, ou algo
assim que Paige havia dito para mim.

Eu sempre gostei dessa organização e fiz um esforço para

contribuir anualmente, mas esse evento é mais importante
para o pai de Paige, que apoiou as tropas e os veteranos - e
garantiu que a empresa também o fizesse. Sei que é a principal
razão pela qual ela havia me pedido para vir e talvez essa seja

20 - Ilha japonesa onde ocorreu a Batalha de Iwo Jima (19 de fevereiro — 26 de março

de 1945,) que foi um grande combate em que as forças Aliadas (formadas basicamente por
membros do Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos) desembarcaram e
eventualmente conquistaram a ilha, que estava em mãos do exército imperial do Japão,
durante a Segunda Guerra Mundial.

21 - É uma organização de caridade para veteranos de guerra que oferece uma

variedade de programas, serviços e eventos para veteranos feridos nas ações militares após
11 de Setembro de 2011. Opera como uma organização sem fins lucrativos.
a explicação por trás de suas rápidas mudanças de humor
ultimamente. A pressão para agradar seu pai é maior do que
nunca agora que está namorando
publicamente... comigo. Equilibrar quem ela deveria ser com
quem quer ser - quem realmente é - está cobrando um preço.

— Dois dedos de uísque — Paige pede ao garçom. — E

uma água, por favor.

Aperto a sua mão. — Temos um motorista hoje à noite —

sussurro em seu ouvido. — Você pode beber também.

Ela ri, mas o som é tenso. — Hoje não bebi água

suficiente. Eu terei uma bebida depois.

Pego minha bebida oferecida e coloco vinte no vaso de

cristal usado para coletar gorjeta. Paige recupera meu braço, e
tecemos através da multidão, parando cada vez que ela precisa
se misturar com alguém. Bebo meu uísque mais uma vez e
gosto de vê-la trabalhar na multidão. A mulher nunca perde a
oportunidade de conhecer novos negócios, e a nitidez de sua
mente me excita quase tanto quanto sua tenacidade em me
levar para a cama.

— Rory Jackson — uma voz um pouco familiar chama

minha atenção de Paige, que conversa com algumas pessoas
do outro lado do telhado. Viro-me um pouco, encontrando um
enforcer de Ontário - um dos nossos maiores rivais e o mesmo
time que o idiota do Adkins joga. Olho ao redor da área,
procurando por seu rosto. Não importa que Gage e Helen
tivessem resolvido tudo, odeio Adkins, e ele é a última pessoa
que quero ver hoje à noite. Trevor é a segunda próxima.

— Trevor — cumprimento, terminando o uísque no meu

copo. — Adkins está com você hoje à noite? — Os músculos
dos meus ombros ficam tensos enquanto espero que ele
responda.

— Não, ele e a esposa troféu estão comprando diamantes

ou algo assim.

Uma fração da tensão enrolando meus músculos relaxa.

— Rory? — A voz de Paige vem para mim quando volta ao

seu lugar ao meu lado. Ela pega meu copo vazio e me entrega
um copo novo. Instantaneamente tomo um grande gole.

O silêncio entre nós três parece estranho, enquanto

espero que Trevor vá embora agora que fez sua presença
conhecida. — Obrigado — finalmente digo a Paige, que ficou
rígida ao meu lado enquanto os seus olhos saltaram entre
Trevor e eu.

— Vermelho é uma nova cor para você, Jackson. — Ele

aponta para Paige com a garrafa de cerveja na mão. — Pensei
que gostasse das puck bunnies loiras.

Instintivamente, meu punho aperta firmemente o copo

em minha mão, seu olhar lento demorando um pouco demais
em Paige. Abro minha boca, mas a resposta de Paige me corta.
 — Oh — diz. — Você é Trevor Hewitt. Enforcer de Ontário.
Desculpe por sua perda na semana passada. Deve ter sido
difícil.

Sorrio e me apaixono um pouco mais por ela, se isso é

possível.

Trevor tem a ousadia de parecer impressionado. — Ela

também é inteligente? Agora isso é realmente fora do comum
para você, Jackson.

Mudo meu peso, seu tom fazendo minha pele coçar. —

Nem todos somos propensos aos insensatos, Hewitt.

— Desde quando? — Ele toma outro gole de cerveja, seu

olhar preguiçoso caindo em Paige novamente. — Não deixe que
ele te engane, querida. Há três meses, estava vasculhando em
pucks viajantes e jogando-as como copos usados.

— Ainda dolorido com a surra que eu te dei então?

— Todos os músculos que tenho estão flexionados. — Um
pouco mesquinho para me provocar em um evento de
caridade. Guarde para o jogo. Vou lembrá-lo como meu punho
se parece então. — Faço meu tom tão afiado quanto uma
navalha, meu peito apertando com a dor nos meus ossos para
tirar o olhar ganancioso de seu rosto enquanto ele continua
olhando Paige.

Ela puxa meu braço. — Venha comigo? Estou morrendo

de vontade de mostrar essa escultura de gelo — diz, claramente
me libertando da situação aquecida. Já tínhamos visto a
escultura, mas me viro para segui-la. Paramos em um espaço
livre perto do bar, e estende a mão para segurar meu rosto.

— Rory, olhe para mim — diz, e me fixo em seus olhos

verde-esmeralda. — Lembra por que estamos aqui?

Balanço a cabeça, respirando fundo, mas não o suficiente

para esmagar a adrenalina no meu sangue.

— E você se lembra do que quero fazer depois? — Ela sorri

para mim. — Não podemos fazer isso a menos que seja um
bom garoto.

Um sorriso finalmente quebra meus lábios apertados, e

suspiro, passando um dedo por sua bochecha. — Você é má,
Ruiva. Inteligente, mas perversa.

— Assim como você gosta — sussurra, deslizando a mão

debaixo do meu terno e esfregando a palma da mão no meu
abdômen. Fecho os olhos, encostando a testa na dela, como
costumo acalmar meus nervos furiosos. Algo em Paige sempre
me mantém de castigo sempre que sinto que estou saindo dos
trilhos.

Depois de um momento, ela pula embaixo de mim, se

virando como se alguém tivesse lhe dado um tapinha no
ombro. — Sim? — Pergunta, uma pitada de irritação em seu
tom.
 — Esqueci de lhe dar uma coisa, querida. — O olhar de
Trevor não deixa o meu quando entrega a Paige um cartão de
visita com um número escrito à mão. — Para quando ele
cansar de seu sabor. Nunca vi uma puck despertar seu
interesse além de uma noite. Você deve ser... talentosa. — Ele
olha para Paige por um momento antes de trazê-los de volta
para mim. — O momento em que perceber que Jackson é
inútil, saiba que eu adoraria descobrir quão talentosa você é.

A energia muda na atmosfera ao meu redor. Ele acerta

dois dos meus maiores gatilhos - me chamando de inútil e
dando em cima de Paige. Um segundo nado nas águas calmas
em que a presença de Paige me cerca. O próximo sou um
turbilhão vendo vermelho. Lanço-me em Hewitt como se
estivéssemos no gelo e o mando colidindo diretamente com a
escultura que fingíamos olhar momentos atrás. Ela quebra em
pedaços enormes, tanto atrás quanto na frente do bar.

Mergulho em cima de Hewitt, colocando-o com um

gancho de direita que ele deve ter memorizado em nossos jogos
passados - mas isso não é para impedir um gol, é para provar
um ponto. Ninguém fala assim com Paige. Nunca. Hewitt
consegue dar um estalo na minha mandíbula, mas me
recupero mais rápido do que pode piscar, dando outro golpe
forte o suficiente para fazê-lo mancar. Puxo meu punho para
trás, me preparando para outro soco para ter certeza de que
ele entendeu a mensagem.
 — Rory Jackson! — O tom agudo da voz de Paige é a única
coisa capaz de me tirar de mim mesmo. Saio do transe,
lentamente retornando à realidade, uma onde nem havia
registrado o grupo de rapazes mais jovens que nos cercam com
seus telefones e câmeras rodando. Porra, isso atingirá a mídia
em minutos.

Empurro o chão, esticando o pescoço até encontrá-la -

junto com toda a festa - me encarando. A dor nos seus olhos
esmaga o centro do meu peito com mais força do que qualquer
golpe físico poderia. Ela olha para mim como se eu a tivesse
traído e a visão me faz querer cair de joelhos diante dela.

— Paige...

Ela levanta a mão para me parar, alisando as linhas do

vestido quando a segurança passa por ela. Eles erguem Hewitt
do chão.

— Apenas um mal-entendido, senhores. — Hewitt limpa

um pouco de sangue no canto da boca. — Não há necessidade
de causar mais cenas. Vou cobrir os danos. — Olha para a
multidão. — Desculpe por isso, pessoal. Um pouco ansioso
para voltar à pista com ele, já que estaremos lutando um
contra o outro pela Stanley Cup em algumas semanas. —
Gesticula para mim, mas eu apenas o olho antes de voltar o
foco para Paige. Enquanto ele limpa minha bagunça - dizendo
todas as coisas que eu deveria - estou assistindo a luz se
apagar atrás dos olhos de Paige.
 Ela finalmente quebra nossos olhos trancados,
balançando a cabeça enquanto entra no prédio, segurando sua
graça, sua compostura, porque aparentemente eu não
posso. Por um segundo hesito, meus músculos bloqueados
pela adrenalina. Então corro, persigo-a mais rápido do que
quando estou no gelo. Agarro seu braço fora da margem do
elevador, girando-a para me encarar.

— Paige...

— Não. — Ela me corta de novo. Lágrimas em seus olhos,

e segura o estômago enquanto respira fundo.

Eu a deixei enojada.

Ela abre a boca para falar, mas sacode novamente, e o

faço também enquanto o meu celular toca no meu bolso. Onde
ela alcança o seu, fico absolutamente imóvel, silenciosamente
implorando para que me perdoe.

Ela fecha os olhos com força depois de ler a mensagem

em sua tela, o movimento forçando as lágrimas a rolarem por
suas bochechas. — Poderia ter lidado com Trevor por conta
própria — diz. — Eu não precisava da porcaria de macho alfa.

— Eu sei — falo. — Não posso controlar isso. Às vezes...

— Eu sei. Confie em mim. — Ela dá um passo em minha

direção, colocando um pequeno beijo nos meus lábios. —
Apaixonei-me por você, Rory. Cada parte sua. — Mais lágrimas
enquanto desliza o telefone de volta na pequena bolsa. — Você
contudo me custou tudo.

Ela poderia ter me atingido no estômago com uma

marreta, e eu sentiria menos dor do que naquele momento. A
corda bamba no meu peito aperta, ameaçando quebrar meus
ossos. Não preciso ver a tela para saber o que há nela. A
promessa do seu pai... minhas ações... ela acabara de perder
a companhia.

Abro meus lábios, procurando as palavras

certas. Palavras que me conquistarão seu coração - sua
confiança - de volta. Outro balde de água gelada cai sobre
minha cabeça, esfriando meu sangue. Ela precisava que eu
fosse homem o suficiente para me conter, a menos que a
situação exigisse desesperadamente e hoje à noite o exigiu.
Quantas outras noites farei isso com ela?

Porra.

Uma pontada aguda toma conta de mim como se não

houvesse bebido nada além de ácido puro a noite toda. Paige
merece mais que isso. Melhor que eu. Ela sempre fará. E fui
idiota por pensar que sou forte o suficiente para dar a ela.

— Rory... — diz meu nome com uma voz marcada de

lágrimas. — Vamos lá...

— Não. — Sou eu quem a corta desta vez. Fecho os olhos

com força, me dando um momento para encontrar a máscara
que preciso usar com ela. Depois de alguns segundos, abro os
olhos e olho para ela como se fosse uma puck do meu passado
que quero me livrar. — Você vai. Não preciso desse
aborrecimento.

Ela se encolhe como se eu tivesse lhe dado um tapa, sua

mão mais uma vez voando para o estômago.

Bom. Ela deveria estar com nojo de mim.

— O quê? — A raiva brilha atrás de seus olhos molhados.

Dou de ombros, o movimento mais doloroso do que saber

que nunca mais a tocarei. — Isso foi divertido e tudo mais, mas
terminei de ser seu bad boy para uma lista de merda.

— Você não quis dizer isso — afirma, uma respiração

ofegante.

Viro as costas para ela, incapaz de segurar a máscara

casual com seus olhos em mim. A minha determinação treme
quando ela estende a mão e toca meu ombro. Estou a segundos
de quebrar, desistir do ato e ser o idiota egoísta que fica com
ela só para arruiná-la um pouco mais.

— Já perdi tudo hoje à noite — sussurra. — Não me faça

perdê-lo também.

Ela perdeu seu sonho, a companhia, por minha causa.

Conhecia os termos que seu pai colocou sobre ela uma vez que
começou um relacionamento comigo - eu os conhecia e ainda
escorreguei. Afasto-me do seu toque, olhando por cima do
ombro com olhos que espero que sejam tão frios quanto
gelo. Ela dá alguns passos para longe de mim como se tivesse
acabado de encontrar um estranho... um estranho perigoso.

— Não se pode perder o que nunca teve, Ruiva.

Um pequeno suspiro e mais uma lágrima. Mais uma

facada no coração que nunca soube que tinha.

Então ela endireita a coluna, passando de pássaro ferido

para leoa temível em um instante. Ela me dá um aceno de
cabeça e volta para o elevador, nunca perdendo meus olhos até
que as portas se fecharam, levando a única mulher que já amei
para longe de mim.
 — Paige, não reconsiderará apenas tirar uma pequena
licença? — O meu pai anda a frente da minha mesa enquanto
guardo alguns dos itens mais importantes na caixa que tenho
em cima. — Fui muito duro ontem à noite. Eu deveria ter
esperado para falar com você pessoalmente.

Olho para ele, lutando contra a raiva que tenho por

dentro. Não consigo decidir o que é pior, que entendo suas
ações do ponto de vista comercial, ou que me sinto além de
traída como sua filha? Eu não poderia ter as duas coisas, mas
mesmo estando ali, contemplando a melhor forma de lidar
profissionalmente com a situação, sei onde está meu coração.

— Você me entregou um ultimato impossível - ter que

escolher entre a companhia que amo, os sonhos que tenho
para o futuro e o homem que amo. — As suas sobrancelhas se
levantam com o meu uso da palavra A. — E para piorar as
coisas, nem me deu a chance de explicar ontem à
noite. Simplesmente enviou uma mensagem e disse que eu
estava demitida. Uma mensagem! — Balanço minha cabeça. —
Você sabe quantos outros casos como esse acontecerão comigo
no meu futuro? — Mesmo um sem Rory. O pensamento faz
meu coração quebrar de novo, mas mantenho meu rosto
calmo. — Independentemente de quem esteja ao meu lado, ou
se estiver sozinha para sempre, sempre haverá alguém na
mídia para me pegar. Assim como fizeram com você por anos.

Respiro fundo, forçando as emoções que inundam meu

corpo a se acalmarem.

— Ameaçou-me por medo de um fiasco de relações

públicas e alguma besteira de reação do consumidor. Você me
empurrou para esta saída. — Pego a caixa da mesa e dou a
volta, parando a sua frente. — Espero que tenha puxado os
relatórios que lhe disse, que perceba o quanto o aumento das
margens de lucro desta empresa, retenção de emprego e
inovação de produtos aumentou depois que implementei mais
movimentos do que aqueles sabem o que fazer.

Vou até as portas do que havia sido meu segundo lar

desde a infância. Um peso pesado e doentio cai no meu peito,
mas o engulo.

— Paige?

A suavidade na voz do meu pai me força a virar e olhar

para ele.
 — Valeu a pena? — Os seus olhos caem na minha
barriga, e mudo a caixa em minhas mãos, de repente
preocupada que ele possa ver através de mim.

Pensamentos de Rory inundam minha mente - assim

como as duas linhas cor-de-rosa no teste que eu fiz antes de
ele me buscar ontem à noite para o evento. Contaria a ele
depois da festa. Depois que tivesse tempo de acertar minha
cabeça. Então todo o inferno se soltou porque ele não consegue
se controlar. E mesmo depois de tudo isso - depois de saber
que perdi o abrigo dos meus sonhos e minha posição nesta
empresa por causa dos termos que meu pai estabeleceu em
meu relacionamento com Rory - eu o perdoei antes mesmo que
me alcançasse nos elevadores.

O seu tom frio e ofensivo, seus olhos sem emoção

enquanto limpava nosso relacionamento como nada além do
contrato que havia começado, quebrou meu coração em mil
pedacinhos. Chamou-me de aborrecimento e a constatação de
que sou a única coisa pela qual ele não está disposto a lutar
me deixou uma bagunça quebrada.

Isso poderia talvez ser os hormônios, ou talvez uma

combinação de ambos.

Consegui me recompor, de qualquer maneira, a tempo

suficiente para entrar no escritório hoje e deixar meu pai em
paz. À medida que o seu temperamento esfriou da noite para o
dia, o meu não, e estou sendo tratada como uma garotinha
brincando de administrar uma corporação.

Mantenho minha cabeça erguida, finalmente preparada

para responder ao meu pai. — Faça a si mesmo essa pergunta
quando a empresa sentir a dor da minha ausência. Eu era o
seu maior patrimônio. Agora sou sua maior competição.
— Deixo as portas se fecharem enquanto passo por elas, e me
recuso a olhar para trás.

— Quando começa na Wilson & Rowe's? — Bailey pergunta

enquanto se senta ao meu lado no bar Nine.

Jeannine desliza uma água gelada em minha direção,

olhando-a como se fosse veneno. — Você tem certeza de que
isso não exige uísque? Parece o tipo de situação em que há
uísque.

— Pare com isso, Jeannine — repreende Bailey,

colocando a mão nas minhas costas. — Ela precisa de uma
cabeça limpa.
 — Ela precisa ficar bêbada — Jeannine desafia, e ambas
começam uma competição de proporções épicas.

O restaurante está fechado por algumas horas e passou

tempo suficiente para eu criar coragem suficiente para dizer o
que preciso.

— Confie em mim. Preciso de água. — Engulo os nervos

sacudindo dentro de mim. — Estou grávida.

Jeannine deixa cair a garrafa de uísque que tirara da

prateleira, o vidro batendo contra o piso acolchoado.

— E para responder sua primeira pergunta — continuo,

olhando para Bailey. — É um convite aberto para ir trabalhar
quando eu quiser. Ainda não lhes dei uma resposta final
porquê... — gesticulo para meu estômago ainda liso,
completamente perplexa... não sobre a Wilson & Rowe, é claro,
mas sobre todo o resto.

Fui criada para liderar a empresa várias vezes, e agora se

ofereceram para me deixar chefiar seus escritórios
corporativos aqui em Seattle. O lado comercial é inteligente -
eles me ofereceram mais dinheiro do que ganhava em minha
posição anterior de vice-presidente e me garantiram a
liberdade de seguir a linha em uma nova direção, se essa for a
minha visão. Eles me querem muito depois de esmagá-los em
vendas neste ano fiscal, e sei que posso fazer uma diferença
real lá. É o lado pessoal, as raízes que tenho na empresa da
minha família, o que me fez sentir mais suja do que qualquer
lista jamais poderia.

Bailey solta um grito, seus olhos já cheios de lágrimas.

Jeannine pega a garrafa do chão, tira a tampa e dá um gole.

— Oh meu Deus, Paige — diz Bailey, envolvendo os

braços ao meu redor, sua própria barriga saliente roçando meu
joelho enquanto se inclina sobre mim. — Espere — afasta-se,
seu rosto passando de muito feliz a sério em um piscar de
olhos. — Está feliz? Devastada? Você pode nos dizer. Está tudo
bem. Só porque estou grávida, não significa que tenha que
estar feliz com isso. — O devaneio nervoso é reconfortante de
maneiras que nem percebo. Graças a Deus pelas minhas
meninas.

— Você está aí? — Jeannine pergunta, cutucando meu

ombro depois que fico em silêncio por muito tempo.

— Acho que sim — digo, batendo no centro do meu peito

que não para de doer desde a noite passada.

— Você disse a ele? — Jeannine pergunta, colocando a

garrafa no bar.

— Ia lhe dizer, mas a noite passada aconteceu.

— O que ia dizer? — Bailey pergunta, apoiando a mão no

meu joelho.
 Dou de ombros. A primeira vez que notei que estava
atrasada, entrei em pânico. Estava no controle de natalidade,
e não havia motivo para acreditar que não estava funcionando
corretamente - mas houve um dia em que tomei uma pílula
algumas horas atrasada. Honestamente, quando fiz isso, não
pensei que estaria fazendo sexo naquela noite, mas foi na
mesma noite em que Rory me levou pela primeira vez ao seu
loft. Algumas horas mudaram tudo.

— Você está me matando com o silêncio, Paige. — Os

olhos de Bailey ficam mais frenéticos a cada segundo. — Qual
foi a sua reação inicial quando viu o teste?

A mãe nela não deixaria de me analisar, e a amo por

isso. Um sorriso aparece nos meus lábios com a lembrança das
duas linhas cor de rosa quando apareceram. — Pânico. Terror,
mas também... — Toco minha barriga, tentando sentir o que
sei que não poderei sentir tão cedo. — Euforia,
esperança. Imaginei um garoto loiro de olhos azuis destruindo
minha casa. Imaginei Rory lendo para ele na hora de
dormir. Eu o vi sentado no meu joelho em jogos como Lettie faz
com você. — Olho para Bailey, passando as lágrimas que caem
no canto dos meus olhos. — Ser mãe não é... não fazia parte
do meu plano, mas nem Rory. E apesar de termos terminado,
não consigo imaginar não ter esse pedaço dele.

Olho de um lado para o outro entre ambas as garotas,

implorando por orientação.
 — Porra — Jeannine diz, bebendo seu próprio copo de
água. — Veja o que acontece quando começa a verificar as
coisas de uma lista de garotas sujas? Você nunca deveria tê-la
feito. — Ela ri, e a piada quebra a tensão no meu peito.

Eu rio e choro e depois choro mais um pouco.

— O que você fará com a folga? — Jeannine pergunta

depois que nos encaramos, principalmente. Ela tira a jaqueta
de chef e veste a blusa preta que usa por baixo. — Terminar a
lista? — Brinca de novo.

— Sério? — Bailey repreende.

— Por que não? Isso não a levou até aqui? — Ela ri e

começo a rir junto.

— Deus, você é má. — Bailey balança a cabeça, mas um

sorriso ilumina seus olhos à medida que olha para mim. —
Você poderia ligar para ele — diz. — Use o jato da sua família
e leve-o para as Bahamas.

— Porque isso faz sentido.

— Eu faria se tivesse tempo e um homem que pudesse

me acompanhar. — Jeannine apoia os cotovelos no bar. — A
garota tem razão. Pense nisso. Nada além de sol, areia e um
cara nu número sete por algumas semanas. Além disso, a
barriga ainda não está aparecendo para poder usar um
biquíni.
 — Eu não posso. Ele terminou...

— Oh besteira — Jeannine me interrompe. — O cara está

te afastando. Qualquer um pode ver isso.

Suspiro. — E isso não é código para eu te amo. Você não

estava lá. Não viu o jeito que ele me olhou. Como se eu não
fosse nada além de um desafio divertido que não poderia dizer
não. — A verdade da declaração pica meu peito mais uma vez.

Ela joga as mãos para cima. — Você é impossível. Ama-

o. Ele te ama. Isso não pode ser tão difícil.

— É verdade. Ele esteve lá em casa ontem à noite, coberto

de merda e choramingando como um filhote de cachorro — diz
Bailey. — Eu simplesmente não sabia o porquê, mas agora que
sei... bem, tudo faz sentido. Ele te ama, Paige, não importa o
que tenha dito.

— Viu! Pegue-o! — Jeannine grita.

Arqueio uma sobrancelha para ela. Quero dizer que ele

nunca me amou, que tinha sido um ato o tempo todo, mas não
consigo acreditar. Parecia real demais para ser uma
mentira. Talvez eu estivesse mentindo para mim mesma.

Bailey revira os olhos. — Nem todos podemos usar a coroa

de deusa profissional imprudente que você usa, Nine.
 Estala os dedos, apontando para mim. — Ela estava tão
perto de roubá-lo também! Quantos ainda tem na lista? Dois?

— Três. — Coloco meu copo de água vazio na mesa e ela

derrama um novo para mim. — Rory me ajudou a cruzar mais
do que apenas o seu número.

— Eu assumi. Depois do incidente no banheiro. — Ela

aponta para os banheiros do restaurante e coro. A lembrança
é fresca e real e posso praticamente sentir o homem entre
minhas coxas. Mesmo após ter esmagado o meu coração, ainda
sinto a dor por seu toque. Deus, preciso me controlar.

— Que incidente no banheiro? — Bailey chia ao meu

lado. — O que eu perdi?

— Nada — digo. Nada em que precise pensar novamente.

Quanto mais cedo aceitar a realidade de que Rory não pensa
que vale a pena lutar, mais cedo poderei resolver as coisas
mais importantes em minha mente - como carregar seu filho
enquanto ele não faz ideia.

Foda-se a minha vida.

— Voto em terminar — Jeannine continua, ainda no

maldito tópico da lista. — Se não vai explorar as infinitas
possibilidades com o número sete, pelo menos termine o que
começou.
 — Bom Deus, você não vai parar até que eu termine, não
é? — Bufo. — Acha que um grande desgosto e uma gravidez
surpresa seriam suficientes para deixar uma garota fora do
gancho.

Sorri e balança a cabeça. — Não. É por isso que estou

aqui. Sempre fui a única a empurrá-la quando
precisava. Agora encontrou um homem que pode fazer ainda
melhor que eu, e você o está deixando ir? — Ela me choca. —
A deusa da garota suja está chocada com a sua falta de
acompanhamento.

— Ele me largou! — Eu grito, mas ela não aceita. — Bem.

— Bato meu copo e me levanto da minha banqueta para me
inclinar sobre o balcão, segurando Jeannine em volta do
pescoço. Antes que ela possa piscar, planto meus lábios nos
dela, esmagando-os com toda a frustração que pulsa dentro de
mim. Quer que eu termine minha lista? Este é o número
quatro.

Ela não congela - não como esperava, mas move seus

lábios contra os meus. Não é horrível, apenas estranho demais
porra. Amo essa mulher por metade da minha vida, e no
entanto, não há a necessidade enquanto nos beijamos. Bem,
isso resolve tudo então.

Afundo-me na banqueta, voltando a beber minha água e

ignoro Bailey com os olhos arregalados. Finalmente, ela fecha
a boca e inclina a cabeça. — Por que você a escolheu?
 Outra risada rasga minha garganta.

— Obviamente, ela gosta de loiros. Olhe para Rory —

Jeannine diz, acenando para Bailey.

Bailey ri. — E eu não precisava ser testemunha disso.

— Outro da lista. Agora tem que me dar um tempo — falo,

olhando para Jeannine.

Ela sorri para mim, genuína preocupação em seus

olhos. Sei que ela só pressionou o assunto para me fazer rir,
para me distrair da maldade real que minha vida se
transformou em uma espiral durante a noite - e a amo por
isso. Amo Bailey por me confortar da única maneira que
alguém que entende totalmente pode - ela também não tinha
planejado exatamente o seu bebê a caminho.

Suspiro, agradecida pelas duas mulheres em minha vida

que fizeram o meu dia mais difícil parecer um pouco menos
escuro.

Agora, se elas pudessem costurar meu coração

novamente, estaríamos nos negócios.
 Crash! Bato Bentley nos vidros, com mais força do que o
necessário para uma prática.

— Porra — Bentley geme enquanto se levanta do gelo. —

Cara, mantive minha boca fechada por semanas.

— Ontário não será fácil para você. Eu também não.

— Ando, tentando e falhando em esquecer Trevor Hewitt, e a
noite em que ele arruinou a minha vida.

Faz uma semana desde que forcei Paige a me ver como o

idiota que todo mundo vê. Uma semana desde que estava
apaixonado e feliz pela primeira vez em minha vida antes de
estragar tudo, como sabia que faria. Doeu pra caralho, mas sei
que ela está um milhão de vezes melhor sem mim em sua
vida. Ela seguirá em frente, se casará com alguém e terá a vida
perfeita para a qual fora preparada. Ficará feliz. Bem... em
parte, pelo menos.
 Essa não é a sua Ruiva, e você sabe disso. Ela não é mais
minha. Cale a boca.

Essa batalha comigo mesmo não parou nem um segundo

desde aquela noite. E hoje estou deixando essa frustração no
gelo.

— Rory — o treinador me chama para a caixa depois que

jogo outro companheiro de equipe nos vidros o mais forte
possível.

Paro diante dele, deslizando para dentro e afundando no

banco ao seu lado.

— Você está bem? — Pergunta.

— Bem.

— Pronto para jogar no sábado?

— Absolutamente. — Jogar uma das finais da Copa

Stanley. O meu sonho. E estou mais do que pronto. Afinal, se
não puder ter o sonho de Paige, com certeza fodida terei esse.

— Você parece estar trabalhando em algo lá fora. Quer

me deixar entrar? — Ele cruza os braços sobre o peito.

— Não. — Tomo um gole de água de uma das muitas

garrafas na caixa.
 — Bem. Você está ótimo. Seja o que for que esteja
fazendo, continue. — Ele me dá um tapa nas costas. — Hoje
não contudo. Vá tomar banho.

Pulo do banco. — Mas treinador! — Ainda há uma hora

nos treinos e eu tinha acabado de me aquecer.

Ele balança sua cabeça. — Eu disse que está indo muito

bem. Apenas guarde para Ontário. Não preciso que meus
jogadores se machuquem porque algo acendeu um fogo sob
você. Descanse.

Eu bufo, sabendo que ele tinha razão. — Sim, senhor.

Solto meus patins e caminho em direção ao

vestiário. Mesmo enquanto tomo banho, anseio por causar
mais dor em quem puder tomá-la. O treinador disse que algo
acendeu um fogo sob mim, mas não foi algo. Foi alguém. A
minha Ruiva. A mulher fez minha alma arder desde o segundo
em que a toquei. Ela estava consumindo tudo, e por um breve
momento, respirei fogo. Agora, com a sua ausência, tudo o que
me fez pensar é raiva. Fico debaixo d'água até minha pele
enrugar e meu sangue correr um pouco mais frio.

— Mano — Gage acena para mim enquanto me limpo. Ele

e o restante da equipe acabaram de entrar no treino. — Você
está bem?

Eu o ignoro.
 — Ok, pergunta errada. — Gage começa a tirar o
equipamento do armário ao lado do meu. Balança a cabeça,
seus olhos conhecedores demais para o meu gosto. — Você
sabe...

— Não, cara. Não diga uma palavra, porra.

Gage se levanta, sua altura apenas batendo a minha. —

Foda-se. Você está sendo um idiota.

— Ei agora, crianças — Warren repreende por trás de

Gage. — Somos todos irmãos aqui, lembram?

— Cale-se! — Tanto Gage quanto eu nos unimos. Warren

se vira e vai para os chuveiros.

— Não pode continuar fazendo isso a si próprio. — Gage

continua.

— Eu não estou fazendo nada.

— Besteira. Paige está em ruínas. Você está sendo um

idiota maior do que o habitual...

O nome dela nos seus lábios chama a minha atenção,

quebrando minha parede de raiva. — Ela está em ruínas?

Como acha que ela estaria, idiota? Você acha que uma
semana se passa e ela está pulando na rua alegre?
 — Sim — Gage cruza os braços sobre o peito. — Não que
eu deva contar isso a você. — Ele passa as mãos pelos cabelos.

— O que mais Bailey disse? — Pergunto, de repente

desesperado para saber. Como posso simultaneamente querer
aliviar a dor de Paige e ser a causa dela?

Porque será melhor para ela a longo prazo. Você estraga

tudo. Certo.

Algo brilha atrás dos olhos de Gage, mas rapidamente

começa a vasculhar seu armário. — Eu não sei,
cara. Coisas. Por que fez isso?

Dou de ombros. — Não era real. Foi um desafio e eu

falhei.

— Besteira.

Bato meu armário fechado, sabendo que não posso

mentir para meu melhor amigo. — Ela merece melhor. É a
única maneira que sei como garantir que ela consiga o que
merece um dia.

— Ela te mereceu. — Gage me força a olhá-lo nos olhos. —

Você a amava. Ainda ama. Por que está tornando isso tão
difícil?

— Porque não haverá um tempo em minha vida que eu

seja bom o suficiente para ela!
 — E não houve uma vez em minha que eu tenha sido bom
o suficiente para Bailey, mas fazemos isso funcionar. Isso é o
que é o amor! Ela te faz melhorar, e você cuida dela.

Descanso minha cabeça no meu armário fechado, o metal

frio queimando minha pele quente. —
Paige. Merece. Melhor. Eu lhe custei tudo, e nunca mais
poderei machucá-la.

— Muito bem. Cara. Quer arruinar sua vida e a dela. Tudo

bem. Eu não posso te parar. — Bate o armário com força. —
Apenas saiba que está cometendo o maior erro da sua vida.
— Ele pisa em direção aos chuveiros, me deixando tremendo
de adrenalina.

Sei que ele está certo. Sei que Paige é para mim. Ninguém
jamais estará perto do que ela significa para mim. Por isso fiz
o que fiz. Porque a amo e quero que ela tenha a vida que
sempre sonhou. Aquela em que administra a empresa da
família e constrói seus abrigos dos sonhos em todo o país. Uma
com alguém que a trate como a rainha que é.

E só espero que, sem eu presente, o seu pai mude de ideia

sobre o ultimato.

— Jackson — Bentley chama meu nome da saída.

— O quê? — Berro, levantando minha cabeça em sua

direção.
 Ele caminha até mim, com as mãos levantadas. — Calma,
cara. A ruiva está do lado de fora perguntando por você.

O meu coração pula no meu peito, a putinha que se atreve

a ter esperança. — Porra, diga a ela que não estou aqui.

— Foda-se. Não sou seu mensageiro.

Eu arqueio minha cabeça para o teto. Por que está aqui,

Paige? Por que ela não pode ficar longe? A mesma razão pela
qual você praticamente se algema a sua cama todas as noites
para não ir até ela.

O meu frio adeus no telhado não foi suficientemente

convincente? O que mais preciso fazer para que ela acredite
que sou o idiota que todo mundo diz que sou?

Coloco uma camisa por cima da cabeça, incapaz de

aguentar a batalha por mais um segundo, e entro no
corredor. Lá está ela, tão linda como sempre, inferno, ainda
mais porque faz uma semana desde a última vez que a vi. Eu
também fiquei longe da imprensa, então nem sequer tinha
visto uma foto dela. Não queria; era muito doloroso. E vê-la
pessoalmente, agora? Porra, pode muito bem arrancar meu
coração e colocá-lo no liquidificador.

Os seus olhos verdes se arregalam quando ela me olha e,

conscientemente, esfrego meu queixo. Ela tem sorte de eu ter
tomado banho hoje. Barbear, comer, dormir - todos caíram do
meu radar no segundo em que a forcei a sair da minha vida.
 — Oi — diz, sua voz menor do que eu já tinha ouvido.

— O que está fazendo aqui? — Falo, a raiva da minha

conversa com Gage oferecendo o tom idiota perfeito que preciso
usar com ela.

Os seus lábios vermelhos perfeitos aparecem na forma de

um O antes de ela endireitar a coluna. — Preciso discutir algo
com você.

Balanço minha cabeça. — Não, não precisa. — Deus,

quero mantê-la falando. Só para ouvir a sua voz. Você quer
mais do que isso.

— Sim. É importante.

— Outro contrato? — Puxo meu melhor sorriso. — Estou

todo reservado agora. — Eu te amo. Preciso de você. Sinto muito.

Ela suspira. — Pare. Por favor? Eu posso dizer que não é

você.

— Você não me conhece. — Engulo em seco, rezando para

que ela não possa ver a batalha grega feroz dentro de mim,
lutando contra todos os instintos que gritam para tocá-
la. Segurá-la. Implorar para que me leve de volta.

— Isso é uma mentira. Eu te conheço melhor do que

ninguém jamais conheceu.
 — Tanto faz. Olha, tenho que ir. — Volto-me para o
vestiário, o movimento queimando cada centímetro do meu
interior.

— Rory — diz, estendendo a mão e tocando meu braço

para me parar. Os seus dedos chamuscam a pele nua, e aperto
minha mandíbula para me impedir de agarrá-la e beijá-la. Ela
puxa o braço ofensivamente, empurrando a mão para trás
como se eu fosse morder. — Eu realmente preciso falar com
você.

Tudo em mim quer saber o que ela tem a dizer, quer ouvi-
la, se isso a fizer continuar falando, mas a parte de mim que
realmente a ama sabe que não posso. — Já estou atrasado —
digo. — Encontro quente hoje à noite, então, por que não envia
um e-mail? Ou apenas esqueça. — Olho para ela uma última
vez, rápido o suficiente para pegar as lágrimas de raiva em seus
olhos antes de fechar a porta em seu rosto.

— O que foi aquilo? — Gage pergunta enquanto passa a

toalha no cabelo.

— Eu sou um idiota. — Solto.

— Porra, cara, o que foi isso? — Os seus olhos disparam

para a porta e de volta para mim. — Era Paige?

— Por que isso importa?

 — O que ela disse? — A urgência em seu tom tem todos
os meus nervos em alerta.

— Gage?

— O que ela disse? — Ele praticamente rosna.

— Nada, cara! — Balanço minha cabeça. — Não a

deixei. Eu a mandei embora. É melhor para ela! — Não quero
ter essa porra de discussão novamente.

Gage joga seus braços enormes no ar, procurando algo na

área. Com apenas o banco ao alcance, respira fundo. O cara
está muito mais no controle do que eu. — Foda-se a minha
vida! — Grita.

— O que está acontecendo, cara?

— Bailey vai me matar, porra, isso sim.

Um nó se forma no meu estômago. — O que está falando?

— O que eu não deveria estar falando. — Ele belisca a

ponta do nariz antes de olhar para mim. — Preciso que seja
honesto comigo, cara. Você a ama?

Eu fecho meus olhos para ele. — Você sabe que sim. É

por isso que tenho que fazê-la me deixar...
 — Foda-se a sua maneira distorcida de protegê-la, de lhe
dar uma vida melhor. Você a ama? Tipo, fazer alguma coisa
pelo seu tipo de amor?

— Acha que me mataria assim por alguém que não amo?

— Dou de ombros. — Estou no inferno sem ela, mas estou
disposto a aceitar essa merda, se isso significa que ela
consegue o que quer da vida. Coisas que não posso dar a ela.

— Tudo bem. Essa conversa nunca aconteceu. — Gage

suspira. — Ela deixou a empresa de seu pai.

— O quê?

— Sim. Basicamente lhe disse para se foder por tentar

fazê-la escolher entre você e o trabalho.

Eu sou um idiota.

— E o seu abrigo porém, o financiamento...

— Não importa. Ela ainda foi embora.

Passo os dedos pelos cabelos. — Porra.

— Há mais, mas você realmente deve deixá-la contar.

Olho para ele. — O quê? Como pode haver mais do que

isso?
 Ele anda ao longo do banco diante de nós, lutando
consigo mesmo. — Caramba, cara Bailey vai me cortar algo...

— Eu não ligo, mano! Você está me assustando, porra!

— Não é realmente o meu lugar...

— Gage. — O meu tom tem o aviso de ameaça de morte

que interrompe seu ritmo.

— Paige está... — engole em seco como se as palavras

fossem espinhos saindo de sua boca. — Grávida.

Caio, minha bunda batendo no banco com um forte

barulho. A minha visão fica embaçada - brilho como uma
névoa cintilante de repente enche o vestiário. Grávida. A
palavra se repete em minha cabeça e meu coração dispara. A
imagem de uma princesa ruiva de olhos verdes aparece atrás
dos meus olhos cobertos de nevoeiro - ela rirá como sua mãe. E
terá um temperamento como o meu.

— Rory? — A mão de Gage está no meu ombro, mas sua

voz soa longe.

A visão muda. Uma onde Paige é deixada para criar nossa

filha sozinha, porque pensei que ela ficaria melhor sem
mim. De jeito nenhum. Ela é minha. E se levar uma eternidade,
passarei todos os dias compensando toda a merda que fodi.
 — Porra, ela acha que eu não ligo para ela! — Levanto-
me, meus olhos clareando. — Acha que eu a usei.

— Esse não era seu objetivo? — Gage diz, me olhando

com uma cara presunçosa.

— Eu realmente sou um idiota.

Ele assente. — Há tempo para fazer isso direito.

— Certo — digo a palavra, me retirando. Como poderei

provar isso a ela? Provar para ela que eu a amo mais do que
qualquer coisa na porra deste planeta? Uma luz clica no meu
cérebro superlotado, e bato meus olhos para Gage. — Eu sei o
que tenho que fazer.

Só espero que seja o suficiente.

 — Você tem certeza de que não quer conversar... — Kelsey
para de falar enquanto a olho do escritório em minha casa. Ela
veio comigo quando deixei a CranBaby com a intenção de
trabalhar para mim na Wilson & Rowe, mas ainda tenho que
aceitar a oferta deles. Estou contente, no momento, em
concluir alguns projetos em casa, descobrir o melhor curso de
ação para nós.

Aliso minha mão sobre minha barriga, como faço toda vez
que penso na palavra “nós” em vez de “mim”. A minha vida
mudou ao longo de algumas semanas, mas não daria para
voltar ao antes.

Talvez Rory. Eu poderia levá-lo de volta.

Afasto o pensamento, me lembrando de que ele nem

arranjou tempo para mim quando cheguei estádio, pronta para
lhe contar sobre o bebê. Eu não pediria nada a ele. Apenas
pensei que ele tinha o direito de saber. Se ele se importa ou
não, isso depende dele.

Você sabe que ele se importará.

Forço a voz em minha cabeça a calar a boca. É uma

traidora, sempre trazendo lembranças que provam que ele me
ama. Como pode acreditar nisso quando todas as evidências
recentes apontam para o contrário. Disse que estava
namorando! Ele seguiu em frente mais rápido do que consigo
piscar.

— Peço desculpas — falo, percebendo que Kelsey ainda

está ali. — O que estava dizendo?

— Ele ligou novamente.

Suspiro. Rory tentou ligar todos os dias na semana

passada. Ignorei-o, e as flores, e a tentativa quando bateu a
minha porta no início da semana. Eu lhe dei um ramo de
oliveira no treino naquele dia, e ele jogou no lixo... assim como
eu. Não posso continuar jogando seu jogo e deixá-lo me
machucar mais uma vez. Especialmente agora que sou
responsável por mais de um coração.

— Isso é lamentável. — Pego meu e-mail no meu Mac,

preparada para escrever aos contratados sobre minha
incapacidade de continuar financiando o projeto dos meus
sonhos. Reuni todos os recursos e ativos que tenho, e não é o
suficiente para concluir o projeto, mesmo com minhas
economias consideráveis. Estive evitando escrever este e-mail
a semana toda. — Por favor, continue ignorando as
chamadas. E me avise se ele aparecer na propriedade
novamente, está bem?

Ela olha para mim com preocupação nos olhos. — Talvez

ele esteja arrependido.

— Talvez esteja, e talvez eu não me importe.

— Acho que você se importa. — Agora ela está começando

a parecer Bailey e Jeannine.

— Obrigada pela sua preocupação, Kelsey, mas estou

bem. Está tudo bem. — Olho para ela, e me dá um aceno de
cabeça, se virando para sair do escritório.

Um e-mail do meu empreiteiro chefe está no topo da

minha caixa de entrada quando o abro, e olho de soslaio, lendo
três vezes para ter certeza de que está certo. — Kelsey! — Grito,
e ela corre de volta para o escritório.

— O quê? — Ela pergunta sem fôlego.

— Este e-mail diz que o projeto foi totalmente financiado

e pago até o final do ano. — Aponto para o texto do meu
empreiteiro. — O meu pai ligou?

Ela balança a cabeça. — Nem uma vez. Ele está na costa

leste, acredito.
 Procuro no e-mail novamente uma fonte de onde a renda
veio, mas não está escrito. — Pode descobrir quem forneceu
esses fundos, por favor? — Aponto para a tela e me afasto do
computador.

Entro na cozinha, pegando meu celular. O meu polegar

paira sobre o contato do meu pai por alguns minutos. Ele fez
isso? É assim que ele tenta consertar a ponte queimada entre
nós? Eu não falei com ele desde que deixei a empresa e uma
pedra se aloja na minha garganta com o pensamento. Aperto o
botão e toca apenas uma vez antes de ele responder.

— Paige? Você está bem? — Ele pergunta sem dizer olá.

— Estou bem, pai. Liguei para ver se você é o

responsável?

— Pelo quê?

— Por pagar meus empreiteiros. Por fornecer fundos para

o resto do meu projeto.

Ele suspira. — Não, Paige. Pensei nisso, mas não queria

que pensasse que estou tentando assumir o que você
começou. Se me permitir, eu adoraria discutir uma maneira de
ajudar. Talvez até discuta você voltando...

— Eu não posso. — Respiro fundo.

 — A notícia é que você ainda não assumiu a posição em
Wilson & Rowe.

— Estou tendo um tempo pessoal para pensar.

— Bom. Isso é bom. Deve. — O silêncio toma conta do

outro lado da linha por tanto tempo que penso que talvez a
ligação tenha caído. — Sinto muito, Paige. Nunca me arrependi
tanto.

Lágrimas enchem meus olhos, e amaldiçoo os hormônios

que roubam o controle do meu corpo. — Isso significa
muito. Obrigada pai. Eu tenho que ir.

— Podemos almoçar quando eu voltar à cidade? —

Pergunta antes que eu possa desligar.

— Claro. — Encerro a ligação antes de me transformar

em uma bagunça chorosa. Eu ainda estou brava com ele, mas
é o meu pai. Não quero odiá-lo para sempre.

— Paige? — Kelsey entra na cozinha e pulo no balcão

diante dela.

— Sim?

— Descobri quem forneceu os fundos.

Levanto minhas sobrancelhas para ela. — E?

Um sorriso brinca no canto de seus lábios. — Foi Rory.

 A minha boca cai. De jeito nenhum. — Você tem certeza?

Ela assente. — Cem por cento.

Olho para ela sem realmente vê-la. Financiar meu projeto

não é uma fatura pequena - está na casa dos milhões. Claro,
sei que Rory tem mais do que isso, mas isto? Por que ele faria
isto?

Você sabe porquê. Aquela voz maldita que é tão Time Rory
está de volta e sussurrando esperança ao meu coração.

— Obrigada, Kelsey — finalmente murmuro, olhando

para o celular ainda em minha mão.

Rory me ama. Ele realmente me ama. E Jeannine estava

certa o tempo todo. Sobre a minha necessidade da lista, a
minha necessidade de Rory e sua necessidade de me forçar a
afastar-me em um sentido distorcido de me proteger. Essa é a
única explicação.

— Se você me der licença — digo, digitando o seu número

no meu telefone. — Eu tenho que fazer uma ligação.

Ela bate palmas antes de sair correndo.

O seu número vai direto para o correio de voz toda vez

que tento ligar. Olho para a data e bato na minha testa. É o
quarto jogo das finais da Stanley Cup. Os Sharks estão em
Ontário, o que significa que estão em Ottawa, no Canadá.
 Disco outro número. — Bailey! — Falo uma vez que ela
responde. — Em que hotel você está com Gage e Rory, em
Ottawa?

— Quatro estações. — Responde imediatamente. — Por

quê?

Tontura borbulha em minha garganta antes de ser

abatida. — Espera. Posso voar no primeiro trimestre?

— Sim. Pode totalmente — diz, minha mãe especialista

em forma de amiga. — Você contudo precisa tomar
precauções. Beba toneladas de água, ande pela cabine o mais
rápido que puder...

— Tudo bem — falo depois que ela continua a citar

estatísticas e riscos. — Obrigada!

— Claro! Venha aqui, garota! — Ela aplaude enquanto

desligo.

Corro pela casa, fazendo uma enxurrada de movimentos

depois de ligar para reservar o avião da companhia. Eu ainda
sou uma Turner, afinal.

Uma hora depois, estou na pista, minha mão protetora

sobre o estômago enquanto espero a decolagem. Rory não pode
atender o telefone agora. Bem. Eu fui até ele, mas tenho certeza
de que ele sabia disso. Eu não tenho sempre?
 Pousamos, após sete horas, com tempo suficiente para eu
chamar um táxi, chegar à arena e pagar a um guarda uma
quantia insana de dinheiro para me deixar assistir o último
jogo. Os Sharks venceram e Rory foi glorioso de se ver. Patinou
mais rápido, bateu mais forte do que eu já tinha visto. Ele está
pegando fogo.

Eles estão empatados em dois jogos cada, o que significa

que o quinto jogo será em Seattle. Casa.

Eu não posso esperar mais um segundo antes de vê-lo.

Bato na porta do vestiário depois que eles saem do
gelo. Gritando seu nome como uma louca. Leva apenas um
segundo para ele abrir, saindo sem camisa e coberto de suor
fresco.

A respiração fica presa em minha garganta enquanto

bloqueio os olhos com seu olhar azul cristalino. Eu sorrio para
ele, incapaz de falar, incapaz de me mover. O seu peito sobe e
desce rapidamente à medida que dá dois passos
agonizantemente lentos em minha direção antes de cair de
joelhos. Ele timidamente agarra meus quadris e suspiro com
seu toque. Plantando um beijo no meu estômago, ofego.

— Você sabe?
 Ele se levanta, elevando-se sobre mim enquanto segura
minha bochecha. — Eu sei.

— E? — Pergunto, com medo de entupir minhas veias

com gelo.

— E eu te amo, Ruiva. — Ele pressiona sua testa lisa

contra a minha. — Nunca amei mais ninguém. E sinto muito
por...

Interrompo-o com um beijo, incapaz de demorar mais um

segundo onde seus lábios não estão nos meus. Ele gentilmente
me levanta ao seu nível, acariciando minha boca com a língua
como se fosse a última vez que faria. Recuando, ofego pela
respiração que ele me rouba, e rapidamente me coloca no chão,
os seus olhos percorrendo cada centímetro do meu corpo.

— Machuquei você? — Ele toca meu estômago e rio.

— Não. Rory, estamos bem. — Eu sorrio.

Ele levanta os olhos para mim. — Nós estamos?

Mordo meu lábio inferior, lágrimas enchendo meus olhos

enquanto olho para o homem dos meus sonhos. Pego a sua
mão e aperto-a. — Nós estamos.

Suspira e me beija rapidamente. — Eu deveria tomar

banho — diz, mas não faz nenhum movimento para sair.

— E se vista — brinco, olhando para as calças de hóquei.

 — Eu não quero deixá-la de novo. — Ele afasta alguns
cabelos do meu rosto.

— Não deixará. — Balanço minha cabeça. — Não vou

deixá-lo fazer.

Os seus lábios esmagam os meus antes de se afastar. —

Eu te amo.

— Eu te amo — repito. — Agora vá. Chuveiro. Encontro

você no hotel.

Ele levanta uma sobrancelha para mim. — Sabe onde

estou hospedado? — Sorri. — Uma vez, uma mulher me disse
que perseguir é apenas sexy nos filmes.

Rio, me elevando na ponta dos pés para sussurrar em seu

ouvido. — Certo. E as listas são destinadas a compras. — Pisco
para ele antes de me virar e caminhar em direção à saída.
 A multidão ruge à medida que deixamos o gelo, os
holofotes girando em um padrão caótico, a música pulsando
como o sangue em minhas veias. A pressão estava presente
nesta temporada e tínhamos acabado de ganhar nosso jogo de
abertura. Como campeões da Copa Stanley, tínhamos tudo a
perder, mas eu tenho tudo a ganhar.

Como o contrato de oito milhões e meio de dólares por

ano que acabei de assinar neste verão com os Sharks que
garantiram a minha permanência em Seattle pelos próximos
cinco anos, e me fizeram o nono jogador mais bem pago em
toda a NHL.

Acelero através da minha rotina no vestiário, enquanto

brinco com os caras e atormento os novatos, cujos olhos são
tão grandes quanto discos voadores. Não há mais brincadeiras,
não há mais paradas antes de ir para o bar. O jogo acabou, e
tenho coisas melhores para fazer do que ficar no vestiário.
 — Ei, você vem neste fim de semana? — Gage pergunta
enquanto fecho minha bolsa.

— Churrasco na sua casa? Estaremos lá — respondo-lhe.

Merda, somos tão domésticos porra.

Saio do vestiário e sou imediatamente perseguido pela

imprensa. Respondo duas perguntas, ambas girando em torno
de nosso novato, Gentry, e como está se encaixando na casa
como nosso goleiro. Um vislumbre de vermelho por cima do
ombro do repórter é tudo que preciso para desejar a todos uma
boa noite e abandonar o show.

Empurro a pequena multidão para ver Paige encostada

na parede, seus cabelos presos em sua cabeça em algum tipo
de nó, minha camisa cobrindo sua linda barriga inchada.
Foram-se os sapatos sensuais para os próximos - e últimos -
dois meses de gravidez, e em seu lugar há coisas adoráveis que
amarro todas as manhãs, já que ela não consegue alcançar os
dedos dos pés.

— Boa noite, minhas senhoras — cumprimento, beijando

o estômago de Paige e recebendo um chute pelo meu esforço
de nossa garotinha, a quem acabamos de decidir dar o nome
de Daphne.

— Oi, estranho — Paige diz com um sorriso.

Eu a beijo suavemente, segurando seu rosto enquanto

acaricio os seus lábios, puxando suavemente o mais baixo. Ela
choraminga um pouco, arqueando-se para um beijo mais
profundo, e brevemente aceito. A imprensa já havia superado
as fotos das nossas demonstrações de afeto, e desde que
coloquei um anel no seu dedo logo após a vitória na Copa,
somos uma notícia antiga para eles.

Este sou eu: Rory Jackson. Velho, casado, doméstico, pai

expectante. Nunca fui mais feliz.

— Conseguiu tudo o que queria no escritório hoje? —

Pergunto enquanto seguro a sua mão, levando-a para o nosso
carro. Ela se afastou de todas as ofertas de emprego para
administrar sua própria organização sem fins
lucrativos. Jackson Squared era o seu bebê, agora. Começamos
com meu bônus de assinatura, financiando não apenas o
abrigo em Seattle, mas também um no Oregon. Agora Paige
passa os dias e sua energia fazendo o que ama - arrecadar
fundos e tomar decisões inteligentes que fazem diferença na
vida dos sem-teto. Sei que um dia ela irá querer voltar para a
área corporativa, onde brilhava, mas por hora, está feliz e
prosperando enquanto espera por nossa filha, por quem já
havia renunciado as babás.

— Examinei os planos para o novo abrigo em Portland e

o local para o futuro em Sacramento. Ooh, e recebi um
telefonema de Matt Donaldson, que quer ajudar no patrocínio
de um em Los Angeles. — Um brilho diabólico cruza seus olhos
verdes enquanto se recosta no meu Range Rover muito novo,
muito seguro e muito familiar. Combina com a garagem da
nossa grande e nova casa muito apropriada no bairro de
Gage. Os nossos filhos crescerão juntos e terão o tipo de
amizade e apoio que apenas sonhei. — Ele me disse que mal
pode esperar para me ver no próximo mês, quando voasse, e
que as fotos minhas que viu mostravam que a gravidez me faz
brilhar...

Reclamo sua boca, tomando cuidado com a nossa filha

entre nós enquanto prendo minha esposa no meu
carro. Entrelaço os nossos dedos, segurando suas mãos contra
o vidro enquanto tomo sua boca do jeito que mal posso esperar
para tomar seu corpo - com golpes completos e extensos da
minha língua. Porra, a mulher me deixa selvagem.

Meses de aconselhamento sobre controle da raiva

verificaram com firmeza meu temperamento, mas o ciúme
sempre aumenta, e ela sabe disso. Deleita-se com o quanto eu
a amo, a adoro e quanto poder isso tem sobre mim. Como
mantenho cerca de noventa e cinco por cento da energia no
quarto, do jeito que gosta, deixo que ela me provoque quando
quiser.

Inferno, ela pode fazer o que quiser, contanto que me

ame.

— Diga a Matt Donaldson que você é casada e está

grávida da minha filha. E uma vez que esteja curada e forte,
estará de volta debaixo de mim, sobre mim, curvada a minha
frente, para que a nossa filha tenha um irmão. Não haverá um
dia em que não estarei dentro de você de uma maneira ou de
outra, então realmente não terá tempo para benfeitores de
Hollywood. Além disso, está muito ocupada fazendo o bem.

O seu sorriso ilumina a noite enquanto roça os lábios nos

meus. — Eu meio que gosto quando é todo homem das
cavernas.

— Estou bem ciente.

Os seus braços envolvem meu pescoço, seu cheiro e

sensação já me fazendo mais duro do que o carro contra o qual
se inclina. — Eu fiz outra coisa hoje — ela diz com um sorriso.

— Ah? Diga.

— Número dezessete? — Pergunta timidamente,

mordendo o lábio.

— O balanço? — A minha voz quase quebra na última

palavra, mas seguro minha masculinidade por um fio.

— Instalado em nosso quarto hoje.

— Caramba. Merda. — Um balanço, em nosso

quarto. Sem pressão em sua barriga, sem preocupações de que
meu peso a esmague... apenas acesso puro e simples a minha
esposa e a capacidade de fazê-la gritar.

— Que tal você me levar para casa, Sr. Jackson?

 — Qualquer coisa por você, Sra. Jackson.

Deus, amo essa mulher. A sua mente, seu coração, sua

alma. Ela será a mãe para a nossa filha que eu não tive. Eu
serei o pai que esmagará qualquer um que olhe para a minha
filhinha de lado. Seremos uma família - e seremos para
sempre.
 Samantha Whisky é uma esposa, mãe, amante de seus
cães e romances. Não estranha ao hóquei, machos alfa sexys e
uma alta dose de constrangimento, ela se esconde para
escrever livros sobre os quais seus PTA (Associação de Pais e
Mestres) nunca conhecerão.
 Obrigada ao meu marido incrível e meus filhos incríveis
sem os quais eu viveria uma vida superchata!

Um enorme obrigado a estes autores incríveis que sempre

ofereceram conselhos épicos e apoio constante! Sem
mencionar a criação de leituras incrivelmente quentes para
passar o tempo! Sosie Frost, Winter Renshaw, Gina L. Maxwell
e Heather Stone... não há palavras suficientes para o quanto
eu adoro cada uma de vocês!