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Seis dias depois do terremoto que abalou o Japo e deixou milhares de mortos, a nao japonesa est agora lutando para evitar o desastre na usina nuclear de Fukushima Daiichi. Os eventos aconteceram rpido, e os riscos so difceis de avaliar. O pior acidente nuclear de histria foi a exploso de Chernobyl em 1986, onde hoje fica a Ucrnia. Especialistas nucleares repetidamente disseram que a situao japonesa no pode ficar to ruim quanto Chernobyl. A New Scientist explica o motivo. O que aconteceu at agora no Japo? Depois do terremoto de magnitude 9 de sexta-feira passada na costa do Japo, os reatores nucleares de Fukushima Daiichi automaticamente desligaram como era para acontecer. Entretanto, o sistema de resfriamento falhou repetidamente, fazendo os ncleos de alguns dos reatores superaquecer. Isto indiretamente levou a explosescausando danos tanto parte externa das construes quanto s partes do sistema de conteno feitas para prevenir que o material radioativo escapasse. Por causa das fendas abertas nas exploses, uma parte do material chegou atmosfera. Alm disso, reservatrios contendo as varas de combustvel usado estavam superaquecendo e potencialmente poderiam levar a mais contaminao. Ns publicamos um resumo detalhado dos eventos que aconteceram at agora em 15 de Maro, e voc pode seguir as ltimas informaes em nosso blog Short Sharp Science (em ingls).

O que aconteceu em Chernobyl? Os funcionrios da usina estavam fazendo testes para descobrir como eles poderiam lidar com um desligamento temporrio do sistema de resfriamento do reator. O teste deu errado e houve uma oscilao de energia. Os funcionrios tentaram desligar o reator, mas ao invs disso a reao nuclear acelerou rapidamente. Por alguns segundos, ele estava gerando milhares de vezes a potencia de energia normal, diz Michael Bluck do Imperial College London. O calor intenso da reao nuclear causou a exploso, que destruiu o telhado do reservatrio do reator e da construo onde ele estava expondo o ncleo do reator para o mundo exterior efazendo com que o material radioativo atingisse a atmosfera. Ento os incndios comearam. Alguns deles foram extintos em algumas horas, mas um deles no reator danificado durou muitos dias, espalhando o material radioativo ainda mais longe. Quo grave foi Chernobyl? Chernobyl foi o nico evento a receber a classificao mxima de 7 na Escala Internacional de Eventos Nucleares e Radiolgicos, que mede a gravidade de acidentes nucleares. Isto significa que liberou uma grande quantidade de material radioativo e cobriu uma grande rea. cedo demais para dizer como o incidente em Fukushima Daiichi ir se comparar. As autoridades japonesas provisoriamente colocaram o evento como nvel 4, um acidente local, e depois reajustou para 5. No comeo da semana, entretanto, a agncia nuclear francesa classificou o desastre pelo menos com um nvel 5 ou 6. O que diferente sobre o acidente em Fukushima Daiichi? O reator em Chernobyl ainda estava funcionando embora em baixa potncia no momento do acidente. Ao contrrio dos reatores de Fukushima Daiichi que desligaram automaticamente assim que sentiram o terremoto, inserindo as barras de controle, ento as reaes nucleares em seus ncleos comearam a diminuir em segundos. Isso significa que, desde o incio, a quantidade de calor produzida era muito menor do que em Chernobyl. Ento por que a mesma reao no poderia acontecer em Fukushima Daiichi? O reator em Chernobyl tinha um projeto fundamentalmente diferente daqueles em Fukushima Daiichi. Chernobyl usava urnio no enriquecido, que um combustvel nuclear fraco. Para conseguir us-lo, o reator foi desenhado de uma maneira para facilitar a acelerao da reao nuclear.

Isso permitiu gerar quantidades considerveis de energia, mas tambm o deixou vulnervel a ficar fora de controle. Fukushima Daiichi usa combustvel mais potente do que Chernobyl usava, em sua maioria urnio enriquecido. Ao contrrio do reator ucraniano, o seu desenho minimiza a reao nuclear a menos que operadores humanos aumentassem intencionalmente. Voc tem que realmente querer faz-lo fluir, diz Bluck. Normalmente os ncleos dos reatores so cercados por gua. O calor da reao nuclear ferve a gua, criando vapor que move as turbinas gerando eletricidade. Fazendo isso, a gua tambm ajuda a esfriar o reator. Mas fundamentalmente, a gua tambm um moderador: ela ajuda a manter a diviso atmica da reao do urnio tornando mais lentos os nutrons produzidos pela reao conforme eles colidem e saem das barras de combustvel. Nutrons lentos mantem a reao, liberando ainda mais nutrons e calor dos tomos de urnio nas barras; nutrons movendo-se rapidamente passam direto atravs das barras de combustvel sem colidir com outros tomos de urnio. Se a gua esquentar demais, entretanto, bolhas sero formadas dentro dele e isso permitir que os nutrons escapem, diminuindo a reao nuclear. Na prtica, se o lquido superaquecer, ele comea a parar a reao, sem nenhuma interveno humana. uma soluo brilhante, diz Bluck. Engenheiros nucleares chamam isso de coeficiente de reatividade negativo, porque ter bolhas no lquido que resfria o motor desacelera a reao. J Chernobyl tinha um coeficiente de reatividade positivo, ento a reao tinha a tendncia de acelerar. Fukushima Daiichi poderia pegar fogo como aconteceu em Chernobyl? Tem havido alguns pequenos incndios no local, mas todos foram apagados rapidamente. Em um caso as autoridades japonesas inicialmente disseram que um dos reservatrios de combustvel estava em chamas, mas depois isso foi desmentido e permanece incerto o que aconteceu de verdade. Em outro caso, o fogo foi atribudo aos motores a diesel bombeando gua nos reatores. Todos os incndios parecem ter acontecido fora dos reservatrios de presso que contm o ncleo das barras de combustvel radioativas. Em Chernobyl o reservatrio de presso foi danificado e o reator no tinha conteno. L, o prprio ncleo queimou ferozmente, principalmente porque ele era feito de grafite que era usado como moderador. Isso no fez com que o acidente fosse mais provvel de ocorrer, explica Bluck, mas uma vez que o reator explodiu o grafite tornou a situao ainda pior, porque ele prontamente entrou em chamas. As chamas levavam material radiativo do ncleo do reator para a atmosfera, onde ele se espalhou por uma vasta rea. Isso no poderia acontecer em Fukushima Daiichi, porque ele no usa grafite como moderador.

Qual a pior coisa que pode acontecer em Fukushima Daiichi? difcil dizer isso com certeza, porque a informao limitada e muitas vezes confusa, e o resultado vai depender das decises que os operadores da usina tomarem. Mas no momento os reatores parecem em grande parte sob controle e esto rapidamente sendo refrigerados. As barras de controle, que absorvem nutrons e abafam as reaes nucleares, esto para dentro desde sextafeira, e os reatores tem sido banhados com gua do mar misturada com cido brico para ajudar a absorver os nutrons. Por causa dos coeficientes de radioatividade negativos do reator, as reaes nucleares no podem reiniciar agora a menos que estas aes sejam revertidas. No h margens para que aconteam situaes crticas, diz Bluck. Um acidente nuclear seria possvel apenas se, por alguma razo inexplicvel, os operadores comeassem a desfazer tudo que eles fizeram at agora para controlar a reao. Houve alguns vazamentos de material radioativo e provavelmente haver mais, em partes por causa do sistema de conteno que rompeu, e tambm porque o vapor radioativo precisa ser regularmente expelido para deixar mais gua entrar. A maior ameaa agora parecem ser os tanques de combustvel usado, onde o nvel da gua desceu e a temperatura subiu. Isso pode fazer com que as barras de combustvel abram, soltando seu contedo radioativo. Bluck est surpreso que os tanques esto provando ser to problemticos, porque diferente dos ncleos do reator eles no contm vapor de alta presso dificultando o processo de bombear gua para a refrigerao. Os tanques so uma caracterstica padro em instalaes nucleares, e normalmente so projetados para garantir que reaes nucleares no possam reiniciar nas barras de combustvel: entre outras coisas, as barras devem ter um espao bem grande entre si no tanque. Entretanto, a empresa operando Fukushima Daiichi disse agora que, a respeito do tanque de combustvel no reator 4, o risco de uma nova situao crtica no zero, significando que uma reao nuclear em cadeia pode reiniciar nas barras. Como isso pode acontecer no est claro. Mas colocar cido brico para absorver nutrons pode parar a reao antes que ela acontea. A New Scientist relata, investiga e interpreta os resultados dos esforos humanos no contexto social e cultural, proporcionando uma cobertura abrangente das notcias da cincia e tecnologia.