Fuso nuclear: sonho da energia das estrelas continua brilhando

O homem sonha em domar a fuso nuclear desde que Hans Bethe explicou de onde as estrelas tiravam tanta energia. [Imagem: Cortesia de RSC]

Fonte definitiva de energia Em busca de uma alternativa para a matriz energtica mundial, muitos cientistas acreditam que s a energia das estrelas pode representar um passo decisivo para a humanidade.s voltas com a sujeira e os riscos causados pela fisso nuclear, ainda debatendo se os biocombustveisvalem a pena ou no, o mundo se v s voltas com uma matriz essencialmente baseada no petrleo e seus parentes prximos, o carvo e o gs natural.Para achar uma sada desse beco, as duas nicas tecnologias com potencial disruptivo so a fotossntese artificial e a fuso nuclear.Os experimentos com folhas artificiais esto apenas comeando. Mas o homem sonha em domar a fuso nuclear desde que Hans Bethe explicou de onde as estrelas tiravam tanta energia. Tentativas de produzir a fuso nuclear A primeira tentativa de produzir a fuso nuclear na Terra no de boa lembrana: em 1 de Novembro de 1952, os Estados Unidos usaram uma bomba similar usada em Hiroshima apenas para dar a ignio na primeira bomba de hidrognio. Funcionou, mas a coisa se mostrou to perigosamente descontrolada que o projeto foi deixado de lado.O recorde mundial de fuso nuclear hoje pertence ao reator tokamak do JET (Joint European Torus), no Reino Unido. Com 15 metros de dimetro e 12 metros de altura, ele consumiu 20 MW para produzir 16 MW - mas a fuso nuclear se sustentou por menos de 10 segundos.Hoje, todos os esforos para bater esse recorde e gerar energia so pacficos - ao menos os que se conhece. E os projetos de fuso nuclear no so mais exclusividade dos governos e suas universidades: j h empresas privadas trabalhando na rea.

ITER O maior desses esforos o ITER, sigla em ingls de Reator Internacional Termonuclear Experimental, que comeou a ser erguido em Cadarache, na Frana.Com um investimento planejado de US$21 bilhes, o projeto pretende consumir 50 50 megawatts (MW) de energia para dar partida em uma produo de 500 MW. Em 2027, se tudo der certo.O problema que ningum sabe se vai dar certo. Muitos fsicos dizem que no vai funcionar. Outros afirmam que o ITER funcionar como um excelente laboratrio de fsica, mas nunca ser uma usina de gerao de energia eficiente.
O ITER usar um reator do tipo tokamak, que usa um gigantesco campo magntico para confinar um plasma que dever atingir uma temperatura de 45 milhes de graus Celsius [Imagem: ITER]

hora de descobrir como o Universo faz as

coisas explodirem

O ITER usar um reator do tipo tokamak, que usa um gigantesco campo magntico para confinar um plasma que dever atingir uma temperatura de 45 milhes de graus Celsius para dar partida na fuso de deutrio-trcio.Se funcionar, um quilograma (kg) de combustvel de fuso vai gerar tanta energia quanto 10 milhes de kg de carvo.Outro experimento j atingiu 25 milhes de graus Celsius, ainda abaixo do ponto de partida da fuso. Mas os projetistas do ITER confiam em seu 18 gigantescos ms supercondutores, cada um pesando 360 toneladas, para confinar uma quantidade de plasma suficiente para chegar l. Ignitor O Ignitor um projeto conjunto entre a Itlia e a Rssia, bem menos ambicioso que o ITER.O Ignitor ser na verdade uma verso ampliada do Alcator C-Mod, desenvolvido pela equipe do professor Bruno Coppi, do MIT.O reator, que est sendo erguido nas proximidades de Moscou, ter aproximadamente o dobro do tamanho do Alcator, com uma cmara principal em forma de anel com 1,3 metro de dimetro - a cmara do ITER ter 6,2 metros de dimetro.O Alcator no nasceu para gerar energia, mas como um laboratrio para estudar as estrelas.Ao longo dos anos, os cientistas foram aprimorando seus detalhes tcnicos, a ponto de atingirem um estgio no qual eles acreditam ser vivel usar a tecnologia para produzir temperaturas suficientes para iniciar a fuso nuclear.Como esto trabalhando em uma rea desconhecida, os cientistas parecem mais interessados em trocar experincias do que em competir. Evgeny Velikhov, responsvel pelo lado russo do projeto, tambm membro do conselho do ITER.

Viso interna do reator Ignitor, mostrando a cavidade em formato de anel onde o plasma ficar confinado por campos magnticos extremamente fortes. A fuso nuclear dever ocorrer no interior desse plasma. [Imagem: Bruno Coppi]

Mas o Dr. Coppi no se cansa de dizer, entrevista aps entrevista, que, mesmo que o Ignitor nunca gere mais energia do que consumir, ainda assim a astrofsica ter muito a ganhar com o experimento.

Sterellator O tokamak no o nico caminho para tentar domar a fuso nuclear.O projeto Wendelstein 7-X, do Instituto Max Planck, da Alemanha, est construindo um reator de fuso do tipo stellarator - ele ser o maior do mundo desse tipo.Um tokamak alimentado por uma corrente de plasma. Essa corrente fornece uma parte do campo magntico responsvel por isolar o prprio plasma das paredes do reator. O grande problema evitar as "disrupes", as instabilidades do plasma circulante pelo torus.Um reator do tipo stellarator no tem corrente, eliminando de pronto o problema das instabilidades do plasma. Esse tipo de reator tem um desenho esquisito, mas tambm tem seus prprios problemas, como uma tendncia a perder energia.

O desenho complexo e tortuoso do Wendelstein 7-X servir para demonstrar a utilidade do tipo stellarator de reator de fuso para a gerao de energia. [Imagem: Max Planck Institute]

Cada stellarator foge sua prpria maneira do tipo "clssico", fazendo modificaes e otimizaes que tentam coibir os defeitos o obter um funcionamento contnuo.O Wendelstein 7-X ter 50 bobinas supercondutoras, medindo 3,5 metros de altura cada uma, para gerar o campo magntico primrio. Para completar o sistema de conteno do plasma ser usada uma camada adicional com 20 bobinas planares, colocadas sobre as primeiras, que tero o papel adicional de permitir o controle da intensidade do campo magntico.O conjunto todo contido dentro de uma estrutura de 16 metros de dimetro. Uma usina de refrigerao fornecer 5.000 Watts de hlio lquido para manter asuperconduo dos fios que formam as bobinas.O Wendelstein 7-X ser um reator de pesquisa, sem inteno de produzir energia. Na verdade, a inteno demonstrar a viabilidade da construo de uma usina de fuso nuclear usando um reator do tipo stellarator. Se tudo ocorrer segundo o cronograma, o reator dever entrar em funcionamento em 2014. Fuso nuclear com laser O projeto europeu Hiper (sigla em ingls de Pesquisa de Energia Laser de Alta Potncia) pretende atingir as altas temperaturas necessrias parainiciar a fuso nuclear usando um equipamento de raio laser do tamanho de um estdio de futebol.Um laser de alta potncia vai comprimir tomos de hidrognio para conseguir uma densidade 30 vezes maior do que a do chumbo.Um segundo laser vai aumentar a temperatura do hidrognio comprimido acima dos 100 mihes de graus Celsius - ao menos o que os clculos indicam.Nessas condies, os ncleos do hidrognio devero se fundir para formar Megalaser tentar criar fuso nuclear para gerar hlio.Iniciado em 2008, o Hiper financiado pela eletricidade [Imagem: Hiper] Comisso Europeia e envolve 26 instituies de dez pases. Motor de fuso Os cientistas da empresa privada Helion Energy so bem mais comedidos do que seus parceiros institucionais.

Em vez de confinar o plasma em uma estrutura toroidal, como no tokamak, o motor de fuso vai acelerar duas pequenas bolas de plasma uma em direo outra. [Imagem: Helion Energy]

Seu reator de fuso nuclear um equipamento cilndrico de 16 metros de comprimento e pouco mais de um metro de dimetro.Chamado de "motor de fuso", o reator no usar supermagnetos supercondutores mantidos em temperaturas criognicas: ele usar um processo conhecido como configurao de campo reverso.Em vez de confinar o plasma em uma estrutura toroidal, como no tokamak, o motor de fuso vai acelerar duas pequenas bolas de plasma uma em direo outra.Manter o plasma isolado em um aparato linear muito mais simples do que o formato toroidal, exigindo um campo magntico menos intenso e mais fcil de controlar. por isso que o reator to menor do que seus concorrentes.Se os clculos estiverem corretos, a coliso dever gerar calor suficiente para fundir os ncleos dos tomos, aquec-los e iniciar a fuso de forma sustentada.Como a fuso ocorre em um ponto determinado no espao mais fcil tambm recolher os nutrons gerados. Os nutrons so essenciais para gerar o combustvel da fuso.E, se eles escaparem, podem tornar radioativas as peas metlicas do equipamento com as quais entrarem em contato - isso acontecer no ITER, que dever trocar as partes internas do seu reator periodicamente.O prottipo do motor de fuso atingiu uma temperatura de 25 milhes de graus Celsius, bem abaixo do necessrio. Mas os cientistas calculam que a temperatura necessria ser alcanada com um equipamento apenas trs vezes maior. A NASA e o Departamento de Defesa dos Estados Unidos j investiram US$5 milhes na empresa, que agora est procurando parceiros privados para levantar mais US$20 milhes, necessrios para construir a verso final do seu motor de fuso. Fuso geral A empresa canadense General Fusion est usando uma outra abordagem para tentar obter a fuso nuclear sustentada.A tcnica chama-se fuso de plasma magnetizado e consiste em iniciar a fuso em um plasma comprimido de forma intensa e rpida no interior de uma esfera giratria de metal lquido.O reator funciona em ciclos sequenciais, com cada compresso do plasma magnetizado produzindo um "disparo" de energia gerada pela fuso.So quatro ciclos: criao do plasma de deutrio e trcio, aprisionamento do plasma em um campo magntico, compresso do plasma magnetizado, gerando a fuso e, finalmente, captura do calor gerado pela fuso para uso em uma usina termoeltrica.Os resultados ainda so modestos: segundo a empresa, o aparato produziu uma temperatura de 5 milhes de graus Celsius durante 1 microssegundo.Mas a General Fusion tem mais dinheiro para construir verses maiores do seu reator: os US$30 milhes foram levantados entre investidores privados, entre os quais Jeff Bezos, da Amazon.

Esquema do reator Rostoker/Monkhorst, mostrando os ons do combustvel (106) viajando ao redor e atravs da armadilha magntica. Os pesquisadores acreditam que, induzindo variaes na velocidade do combustvel, os ons iro se chocar com energia suficiente para se fundirem. [Imagem: Rostoker and Monkhorst/University of California]

O aparato experimental produziu uma temperatura de 5 milhes de graus Celsius durante 1 microssegundo. [Imagem: General Fusion]

Fuso secreta H uma outra empresa privada na rea, chamada Tri Alpha Energy, que no gosta de aparecer e nem divulga seus projetos, mas que aparentemente est usando um conceito criado pelos fsicos Norman Rostoker e Hendrik Monkhorst.A ideia misturar hidrognio e boro-11 em um plasma de alta temperatura para gerar a fuso.O processo de confinamento usa a mesma configurao de campo reverso, mas aparentemente mantendo toda a energia de entrada dentro do reator - os eltrons do combustvel seriam confinados eletrostaticamente e os ons seriam aprisionados magneticamente.Os pesquisadores acreditam que, com o calor e a densidade adequadas, esses ons vo se fundir para liberar energia.Recentemente circularam boatos de que a empresa teria levantado US$90 milhes, tendo entre seus investidores Paul Allen, cofundador da Microsoft. Mas as empresas de capital de risco apontadas nos boatos no listam a empresa em sua carteira de investimentos.Em um artigo cientfico publicado em 2010, seus cientistas afirmam ter alcanado uma temperatura de 5 milhes de graus Celsius durante 2 milissegundos.J houve vrios boatos sobre a iminncia de um teste "no ano que vem", que ainda no aconteceu. Os mais otimistas opinam que uma verso comercial do reator Rostoker/Monkhorst - capaz de produzir mais energia do que consome - no sair antes de 2020. Fuso nuclear a frio H tambm propostas mais controversas para a fuso nuclear, embora no voltadas especificamente para a produo de energia.A principal delas a chamada fuso nuclear a frio, ou fuso de baixa energia, que mostra os indcios da fuso por meio dos nutrons gerados no processo - pouqussimos nutrons, em comparao com os experimentos que pensam em gerar energia.A ideia surgiu em 1989, quando Martin Fleishmann e Stanley Pons afirmaram ter verificado a fuso nuclear em uma clula eletroltica. Mas nenhum outro grupo conseguiu reproduzir o experimento.A esperana renasceu em 2009, quando Pamela Mosier-Boss e sua equipemodificaram ligeiramente a clula A fuso nuclear a frio, ou fuso de baixa energia, no eletroltica de Fleishmann e Pons e tiveram pretende ser usada para gerao de energia, mas poder resultados animadores, ainda que frgeis demais ser til na rea mdica. [Imagem: Melvin Miles] para qualquer uso prtico.Mas a fuso nuclear a frio s voltou a ser levada a srio em 2010, quando a Sociedade Americana de Qumica promoveu um evento de dois dias exclusivamente para discutir o assunto. Deste o fiasco inicial, quem se atrevia a pesquisar a rea preferia trabalhar em silncio.Foram mais 50 apresentaes de experimentos que apresentaram resultados significativos, suficientes para colocar o assunto em pauta novamente. Mas ningum sonha em usar a fuso a frio para gerao de energia. Fuso por cavitao Pelo menos trs grupos se envolveram em uma pretensa fuso nuclear em um equipamento de mesa, desde que Rusi Taleyarkhan e seus colegas do Laboratrio Nacional Oak Ridge afirmaram ter conseguido iniciar a fuso pelo colapso de microbolhas.Seth Putterman, da Universidade da Califrnia, fez uma demonstrao semelhante em 2005, mas usando o aquecimento de um cristal em um ambiente de deutrio. A produo de nutrons, contudo, foi muito pequena, e os cientistas nunca chegaram a afirmar que a tcnica seria til para a gerao de energia.No mesmo ano, uma equipe da Universidade Purdue afirmou ter confirmado o experimento de Taleyarkhan, baseado na cavitao de microbolhas.Contudo, depois da contestao de outros cientistas, a Universidade fez uma sindicncia e concluiu que Yiban Xu e Adam Butt haviam falseado os resultados.