A maior parte dos animais silvestres est permanentemente sujeita a enormes presses, como sejam a defesa do territrio, da famlia

do alimento e da prpria vida. Das ameaas que os animais sofrem, poucas tm consequncias to imediatas e irreversveis como aquelas que esto subjacentes s relaes de predador-presa. Independentemente da razo desta luta, todos os animais, pelo menos at um certo estdio do seu desenvolvimento, investem a maior parte das suas energias em assegurar a sua prpria sobrevivncia, e dos seus descendentes. Apenas os animais mais aptos sobrevivem, o que quer dizer que ao longo de geraes, vo sendo selecionadas caractersticas que lhes favorecem a sobrevivncia e sucesso reprodutivo num meio mais ou menos hostil. De uma forma geral, quanto mais fisicamente indefesos so os animais, mais sofisticados so os mecanismos de que dispem para se defender.

O mimetismo o fenmeno pelo qual os animais se confundem com o ambiente que os rodeia. Alguns deles, que habitam em regies com estaes muito pronunciadas, como as lebres variveis adquirem durante uma parte do ano um aspecto acastanhado, confundindo-se com a vegetao estival, e no Inverno tornam-se brancos para se confundirem com a paisagem coberta de neve. H tambm insetos que, para alm de possurem cores idnticas do meio que frequentam, tm ainda uma morfologia semelhante a folhas ou outras estruturas com as quais se possam confundir.

H animais que esto anatomicamente apetrechados de estruturas para se defenderem de predadores ou mesmo de outros indivduos da sua espcie. Exemplos disso mesmo, so as hastes dos cervdeos, as presas dos javalis, os espinhos dos ourios cacheiros ou a carapaa dos cgados e tartarugas. Uma estrgia muito eficaz, que utilizada por exemplo por vrias espcies de lacertdeos, a autonoma caudal, que consiste na possibilade dos animais se libertarem voluntariamente da cauda para escapar a um predador.

Outros animais esto dotados de substncias qumicas, como venenos, ou substncias urticantes e odorficas, que os tornam perigosos, ou pelo menos desagradveis, para potenciais atacantes. O veneno das cobras, para alm de ser uma ferramenta para a caa, tambm um importante instrumento de defesa. Alguns peixes, insetos, aracndeos e batrquios possuem venenos, capazes de dissuadir o predador mais esfomeado. Os animais dotados de veneno, apresentam frequentemente padres de colorao particularmente visveis e at berrantes, como que para avisar os predadores que esto perante uma presa que no convm importunar.

Face aos conflitos interespecficos, os animais respondem ainda com variados padres de comportamento que os ajudam a superar essas dificuldades. H animais que enfolam o plo, ou as penas para parecerem maiores, outros simulam estar mortos. Durante a poca de reproduo, varias espcies de aves, fazem presena de uma potencial ameaa, simulaes de uma m condio fsica para distrarem o intruso dos seus ovos ou crias. Outra resposta complexa como fuga predao, passa pela sincronizao das pocas de reproduo dentro de uma mesma espcie. Os gnus, na frica, constituem a principal presa de diversas espcies de predadores, mas ao sincronizarem a sua reproduo, no s esto a responder ao perodo de maior abundncia de alimento, como tambm ultrapassam em muito, durante aquele espao de tempo, a capacidade dos predadores de subtrair presas.

O estudo dos fsseis um ramo das Cincias da Terra, fornecendo meios rigorosos para se fazerem descries temporais para os ltimos 600 milhes de anos e constituindo a chave para a interpretao paleoecolgica das rochas sedimentares antigas, permitindo-nos reconstituir paleoambientes e paleogeografias. Os fsseis constituem a evidncia primria da extraordinria evoluo da vida e dentro desta evoluo que se ter de procurar a origem do prprio Homem. Os pontos de vista que atualmente possumos sobre a evoluo da vida, baseiam-se em estudos de anlises de seres vivos. No entanto, o nico meio para o estudo da ordem e do verdadeiro modelo da evoluo em qualquer intervalo de tempo, atravs dos restos da vida do passado conservados nas rochas sedimentares.

O conhecimento sobre o registo fssil mais completo no que respeita s reas marinhas que s reas continentais pois, nas reas marinhas, aps a morte, uma imediata e regular deposio cobre conchas e esqueletos. Por outro lado, as reas continentais so reas muito sujeitas eroso, aonde o registo fssil muitas vezes incompleto. O registo fssil quase totalmente composto por plantas e partes duras de animais; Determinadas localidades tm fornecido testemunhos de floras e faunas correspondentes a ambientes normalmente no conservados no registo ltico. Assim, foram descritas de determinadas camadas tercirias de Geiseltal, prximo a Halle, na Alemanha, tecidos conservados de diversos animais, incluindo feixes de fibras musculares estriadas e estruturas da clula da retina.

Um dos aspectos notveis do registo fssil o de testemunhar a existncia em determinados tempos duma diversificao morfolgica muito rpida. O primeiro acontecimento explosivo na evoluo, e de que nos d conta o registo fssil, aconteceu na base do Cmbrico, onde a vida marinha teve uma rpida disperso. A diversidade manifestada pela gama de tipos novos reconhecidos neste nvel, embora exista a necessidade de trabalhos paleontolgicos pormenorizados na parte inferior do Sistema Cmbrico, cobrindo talvez 30 milhes de anos, de modo a estabelecer-se uma ordem de aparecimento dos tipos referidos. Nos grupos surgidos pela primeira vez no Cmbrico Inferior incluem-se nove filos de invertebrados marinhos. O resultado da ntima relao entre a diversificao evolutiva e a explorao da mudana ambiental traduz-se, na natureza, por a diversificao evolutiva ser manifestamente adaptativa.

O registo fssil d-nos exemplos de adaptao ao ambiente e modos de vida particulares, como o caso da grande variedade em apndices nos artrpodes euripterdeos do Paleozico, relacionados com maneiras de marchar, rastejar, nadar e depredar. Frequentemente o registo fssil mostra-nos um modelo semelhante forqueta: a uma evoluo rpida que leva ao estabelecimento de grupos individualizados por comportamentos ecolgicos e consequentes morfologias, segue-se uma estabilizao e continuao por largos perodos de tempo desses mesmos grupos.

H um grande nmero de fatos que indicam que no final do Paleozico existiu uma massa continental nica denominada Pangea, a qual englobava todos os continentes hoje existentes. A ruptura subsequente desta massa efetuou-se em duas etapas, a primeira das quais levou separao duma massa de continentes setentrionais, a Laurasia (compreendendo a Europa, sia e Amrica do Norte), e de outra massa de continentes meridionais (incluindo a Antrtida), conhecida por Gonduana. A separao da Laurasia da Gonduana deu-se no Mesozico, e evidente a partir de trabalhos oceanogrficos modernos, que conduziram formulao das hipteses de expanso dos fundos ocenicos.

 importante ter em conta que o registo fssil ainda extremamente incompleto. Assim, no registo fssil o que mais fcil de avaliar a diversidade, mesmo que se considere para esta avaliao os grupos taxonmicos estabelecidos, ou a opinio dos especialistas. A diversidade no a mesma coisa que o xito ou abundncia, mas informa-nos da adaptao ao meio ambiente, tal como se exprime em termos morfolgicos.