MRIO HENRIQUE CASTRO

BENEVIDES
Bacharel em Cincias Sociais e
mestrando em Sociologia
Universidade Federal do Cear

Um Conceito de Civilizao
Escritos de Euclides da Cunha
por Mrio Henrique Castro Benevides*

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Introduo
Dentre as descries feitas da Guerra de
Canudos[1] conflito armado, que, em 1897,
destruiu a cidade de mesmo nome (tambm
conhecida como Belo Monte), no serto da
Bahia a interpretao do escritor Euclides
da Cunha (1866-1909), publicada sob a
forma do livro Os sertes: campanha de
Canudos, de 1902, ainda a mais presente,
a mais discutida nos meios literrios e
histricos (GALVO, 2002), a despeito das
muitas crticas que sofre crticas ao teor
cientificista de seus
argumentos,
linguagem erudita ou rebuscada de sua
escrita, parcialidade de seu depoimento,
falta de tratamento profissional das fontes
que usou e ao carter datado ou
contraditrio de muitas de suas avaliaes (ZlLLY, 2002: 3). Essa
interpretao divulga a violncia do conflito e seus personagens centrais
os jagunos, os guerreiros canudenses tanto como uma narrativa
esteticamente organizada como na forma de uma observao com

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pretenses de objetividade cientfica, classificada at como um dos

primeiros tratados de sociologia no Brasil (FERNANDES, 1977;
SEVCENKO, 1983; SODR, 1995).
Nesse contexto, onde a classificao do trabalho de Euclides da Cunha e
mesmo de seu pensamento era e ainda uma questo debatida[2], um
termo merece destaque, por sua variabilidade no discurso deste
pensador: civilizao. Nos primeiros textos deste escritor a palavra
civilizao citada como um conceito do qual no se escapa, como
uma fora histrica e como uma lei natural: A civilizao o corolrio
mais prximo da atividade humana sobre o mundo; (...) o seu curso,
como est, fatal, inexorvel (CUNHA, 1995 [1888]: 587).
Posteriormente, no entanto, nOs sertes, em meio a sua viso analtica e
literria, ela tambm se torna alvo de crtica, um conceito relativizado,
tratado como uma imposio estrangeira, uma presso exterior e
estranha ao mundo nacional: Estamos condenados civilizao. Ou
progredimos ou desaparecemos. (Idem, 1982 [1902]: 60; grifo meu). At
chegar, mais tarde ainda, no momento de definitiva consagrao do
escritor sua posse na Academia Brasileira de Letras, em 1906
carregado de uma ambigidade sutil:
O qinqnio de 1875-1880 o da nossa investidura um
tanto tempor na filosofia contempornea, com seus vrios
matizes, do positivismo ortodoxo ao evolucionismo no
sentido mais amplo, e com as vrias modalidades
artsticas, decorrentes, nascidas de idias e sentimentos
elaborados fora e muito longe de ns.
A nossa gente, que bem ou mal ia seguindo com os seus
caracteres mais ou menos fixos, entrou, de golpe, num
suntuoso parasitismo. Comeamos a aprender de cor a
civilizao: cousas novas, bizarras, originais, chegando,
cativando-nos, desnorteando-nos, e enriquecendo-nos de
graa.
(Discurso de posse na Academia Brasileira de Letras, 18 de
dezembro de 1906. Retirado de www.academia.org.br em
13/12/2006).
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O presente texto discute sem se dedicar a grandes compilaes e sem

a pretenso de reconstruir longamente a histria de um conceito o
deslocamento da palavra civilizao nos escritos de Euclides. Faamos
um passeio pelo front e pelas batalhas que sua linguagem recupera e
observemos uma pequena parte de sua elaborao.
Escritor e Civilizao
Euclides Rodrigues Pimenta da Cunha nasceu em 1866, em uma fazenda
do municpio de Cantagalo, provncia do Rio de Janeiro. Neto de traficante
de escravos, filho de guarda-livros, pertencia a uma famlia ento sem
grandes patrimnios. Cursou engenharia na Escola Militar da Praia
Vermelha, uma opo necessria j que no dispunha de recursos para
custear os estudos na Escola Politcnica, instituio de formao civil. A
educao militar, gratuita, que lhe direcionou para a carreira das armas,
de onde se afastaria em 1896, j tenente, tinha forte influncia de idias
positivistas e filosficas, como lembra Carone (1980). Republicano
convicto ainda nos tempos do Imprio, o jovem Euclides j escrevia
artigos para o pequeno jornal O democrata e neles j mostrava suas
posies polticas de crtica ao regime imperial. Mas, foi a Guerra de
Canudos que tornara seu nome conhecido nos meios letrados do pas. O
jornal O Estado de So Paulo envia Euclides da Cunha como
correspondente de Guerra para a frente de batalha, no interior da Bahia.
Formado engenheiro civil, participa como testemunha e reprter dos
eventos que viriam compor, nos cinco anos seguintes, seu livro mais
conhecido: Os sertes.
A publicao da obra e a crtica positiva que ela recebeu de figuras
consagradas nos meios eruditos, como o escritor Jos Verssimo
(CUNHA, 1995b), rendem a Euclides uma notoriedade sbita. No
demoraria e o engenheiro/escritor seria aceito na Academia Brasileira de
Letras e no Instituto Histrico e Geogrfico Brasileiro, instituies de forte
prestgio intelectual j naqueles tempos da Repblica Velha. Mas
preciso esclarecer que esse reconhecimento intelectual no mudou a
realidade econmica de Euclides da Cunha. O autor, que sempre dividira
seu tempo entre a vida de escritor e o ofcio da engenharia (profisso que
detestava), continuou a viver muitas dificuldades financeiras. Morreria em
1909, assassinado, no bairro da Piedade, pelo amante de sua esposa, o
tenente Dilermando de Assis.
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A idia de civilizao, associada a termos como desenvolvimento e

liberdade, era bastante presente em parte do discurso intelectual da
poca, fruto de influncias do pensamento europeu, (SEVCENKO, 1983).
Era, ao mesmo tempo, criticada, no sentido de seu carter estrangeiro,
uma vez que este momento histrico era palco da luta intelectual pela
construo de uma identidade nacional, empresa que se queria livre de
frmulas invasoras (idem, ibidem). O contexto do sculo XIX entendia
como civilizao a estrutura cultural e social do Velho Mundo, em
particular a Frana, onde o termo fora cunhado (ELIAS, 1994b). No
espectro do pensamento positivista e evolucionista, produzidos naquele
universo, a civilizao era o modelo de desenvolvimento para a
humanidade. Quando as presses por competio econmica e avano
das tcnicas de produo chegaram com fora ao Brasil Imprio, a
civilizao estava l, na boca e nas mentes dos defensores do
progresso (CARVALHO, 1998).
Para Norbert Elias (1994) civilizao um processo, um encadeamento
de eventos, mudanas sociais e interiorizaes, que se dirige, ao longo
da histria ocidental, para um maior controle social, um maior controle
tcnico do homem sobre a natureza e uma maior disseminao de
autocontrole entre os indivduos (ELIAS, 1994c). Esse processo estaria
intimamente ligado a outros, como a ampliao da noo de eu
provocada pela diviso social do trabalho (idem, ibidem) e uma integrao
poltica que ganhara novo ritmo com a formao dos Estados nacionais,
nos fins da Era Medieval. (idem, ibidem). O processo civilizador como
chama Elias, relacionado a essa srie de outros processos sociais e
histricos, nem sempre caminharia para frente, passando s vezes por
recuos que se traduzem em seus contrrios (crises polticas,
desintegraes sociais, perda de controle social, aumento da violncia no
cotidiano).
O termo civilizao teria origem na sociedade francesa dos fins da Idade
Mdia (ELIAS, 1994b). Divulgada, ao longo dos sculos, como um
sinnimo de nobreza, de superioridade cultural, de humanidade, tal
palavra ganhou fora e lugar em todo o mundo ocidental. Seu aspecto
mais profundo era o de um conjunto de normas voltadas para a lgica de
domesticao e controle dos hbitos humanos formas corretas de
vestir-se, de porta-se mesa, de falar em pblico, etc. Ser civilizado,
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significava, no contexto europeu do perodo, obedecer a tais normas.

Assim, ainda de acordo com Elias, a civilizao se firmou como
instrumento de distino social tornando-se um dos processos mais
ativos no correr da histria. A despeito de seus retrocessos (Elias
aponta a sociedade alem da Segunda Guerra Mundial como um deles
[1998]) a civilizao (ou o processo civilizador, no jargo do autor) teria
se relacionado com as transformaes conjunturais do Ocidente e seria
agora centro de sua Histria (ELIAS, 1994c).
No caso de Euclides da Cunha, as variaes de seu pensamento, seu
visvel interesse no mundo sertanejo, juntamente com sua tentativa de
abarcar conceitos aparentemente diferentes como filosofia, cincia e
literatura, orquestraram uma construo conceitual importante: o autor se
apropriava da idia de civilizao, to alardeada nos crculos republicanos
do perodo, como um termo e uma noo mvel, central no que toca seu
lugar de observador de uma realidade associada comumente s suas
antteses: a barbrie, o desconhecido, o selvagem (POMPA, 2003). Os
singularssimos civilizados (como ele chama os soldados republicanos
que atacaram Canudos [CUNHA, 1982: 437]) seriam mercenrios
inconscientes da civilizao que avanava sobre os sertes. Mas, nos
termos de Euclides, essa campanha, impulsionada por leis naturais nas
quais ele acreditava, era tambm um crime pela destruio e morte
causada (idem, ibidem). A mesma civilizao como modelo de
organizao, como ordem social por excelncia, era, para o autor,
tambm produtora de violncias.
O termo est presente na definio de Os sertes, na apresentao de
seus objetivos:
Intentamos esboar, palidamente embora, ante o olhar de
futuros historiadores, os traos atuais mais expressivos das
sub-raas sertanejas do Brasil. E fazmo-lo porque a sua
instabilidade de complexos de fatores mltiplos e
diversamente combinados, aliada s vicissitudes histricas
e deplorvel situao mental em que jazem, as tomam
talvez efmeras, destinadas a prximo desaparecimento
ante as exigncias crescentes da civilizao e a
concorrncia material intensiva das correntes migratrias
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que comeam a invadir profundamente a nossa terra.

(CUNHA, 1982: 16, grifo meu).
A presena constante da palavra nos textos do autor demarca as
fronteiras do encontro cultural e poltico que Euclides vivia e que a Guerra,
a seu modo, representava. Ela surge tambm nas descries do
canudense, do jaguno e atravessa a lgica do conflito-enredo:
O caso, vimo-lo anteriormente, era mais complexo e mais
interessante. Envolvia dados entre os quais nada valiam os
sonmbulos erradios e imersos no sonho da restaurao
imperial. E esta inscincia ocasionou desastres maiores
que os das expedies destroadas. Revelou que pouco
nos avantajvamos aos rudes patrcios retardatrios. Estes,
ao menos, eram lgicos. Insulado no espao e no tempo, o
jaguno, um anacronismo tnico, s podia fazer o que fez bater, bater terrivelmente a nacionalidade que, depois de o
enjeitar cerca de trs sculos, procurava lev-lo para os
deslumbramentos da nossa idade dentro de um quadrado
de baionetas, mostrando-lhe o brilho da civilizao atravs
do claro de descargas.
Reagiu. Era natural. (Idem, ibidem, p 262, grifo meu).
A animalidade primitiva, lentamente expungida pela
civilizao, ressurgiu, inteiria. Desforrava-se afinal.
Encontrou nas mos, ao invs do machado de diorito e do
arpo de osso, a espada e a carabina. (idem, ibidem, p 405,
grifo meu).
O tom aparentemente inconcluso do conceito, em Euclides, no
implicava, portanto, em uma indefinio casual: est, como outras
noes, coligado ao processo de elaborao intelectual que o autor
realiza ao longo de sua vida como escritor e pensador. A civilizao aqui
tanto a sociedade europia como os conjuntos nela inspirados, que, de
um modo ou de outro, reordenavam seu esprito cultural. Aparece nos
limiares de sua construo simblica a obra completa Os sertes ,
como um artefato esttico/literrio gerador de reflexo: Euclides costurava
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a cincia e muitas dos preconceitos de seu tempo ao amplo conjunto

de fatores singulares da realidade brasileira. No entanto, mais do que
produzir um misto de ensaio analtico amparado pela cincia positivista ou
uma pea de Literatura realista, o autor cruzou as classificaes para
expor suas experincias e impresses como testemunha da Guerra de
Canudos, dando idia de civilizao uma marcao de processo
histrico no necessariamente positiva, no absolutamente pacificadora,
hostil s existncias das populaes sertanejas:
Insistamos sobre esta verdade: a guerra de Canudos foi um
refluxo em nossa histria. Tivemos, inopinadamente,
ressurreta e em armas em nossa frente, uma sociedade
velha, uma sociedade morta, galvanizada por um doido. No
a conhecemos. No podamos conhec-la. (...) essas
psicoses epidmicas despontam em todos os tempos e em
todos os lugares como anacronismos palmares, contrastes
inevitveis na evoluo desigual dos povos, patentes
sobretudo quando um largo movimento civilizador lhes
impele vigorosamente as camadas superiores. (idem,
ibidem: 483, grifo meu).
O movimento civilizador de que nos fala o escritor brasileiro uma
viagem de mudana drstica, que ele muitas vezes interpreta como
incontrolvel, evolutiva, mas que no encara como ingnua, livre de
conflitos e danos sociais uma civilizao-guerra, contada como uma
histria de guerra da civilizao contra o mundo do Diferente.
A relevncia da histria deste conceito est ligada importncia de
entendermos a civilizao nos contextos atuais, onde ela
freqentemente evocada. Em tempos onde a violncia estampa o mundo
do discurso no Brasil (representada e apresentada pela imprensa ou pelo
cinema, por exemplo) a civilizao retomada como palavra de ordem,
como noo que se quer recompor. Discuti-la no universo da literatura,
acredito, alargar o campo de viso do mundo social. Analis-la nos
textos de Euclides da Cunha no procurar uma origem ou um discurso
fundador, mas desnud-la dentro de um smbolo construdo pela histria
da crtica. Euclides da Cunha pode no ter sido o primeiro a abordar esta
noo na lngua portuguesa a obra crtica de Ea de Queiroz, por
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exemplo, o precedeu nisto , mas a centralidade de sua obra no palco da

escrita centralidade tambm social e historicamente construda pelos
campos intelectuais brasileiros e estrangeiros suficientemente
importante para o debate.
Euclides da Cunha encarna parte dos antecedentes intelectuais dessa
representao social. Ele mescla preconceitos e eurocentrismos, mas
esboa tambm uma crtica ao mundo no-brasileiro quando fala de
civilizao no Brasil. Sua obra oferece subsdios para repensarmos
muitos conceitos, para que possamos manter o poder de reflexo de
nossa memria poltica. Que civilizao, material e simblica, estamos
construindo? De que civilizao estamos falando?

Bibliografia
BENCIO, Manoel, O Rei dos Jagunos. Braslia: Senado Federal, Edio Fac-similar,
1997.
CARONE, Edgar, A Repblica Velha instituies e classes sociais, Rio de Janeiro:
Civilizao Brasileira, 1980.
CARVALHO, Jos Murilo. A formao das almas. So Paulo: Companhia das Letras, 1998.
COUTINHO, Afrnio. Os Sertes, Obra de Fico in CUNHA, Euclides da. Obra Completa,
vol. II, Rio de Janeiro: Editora Nova Aguilar, 1995.
CUNHA, Euc lides, Canudos: dirio de uma expedio. So Paulo: Editora Martin Claret,
2004.
_____________. Os sertes: campanha de Canudos. So Paulo: Abril Cultural, 1982.
_____________. Caderneta de Campo. So Paulo: Cultrix, 1975.
_____________. Obra Completa, vol I., Rio de Janeiro: Editora Nova Aguilar, 1995.
_____________. Obra Completa, vol II, Rio de Janeiro: Editora Nova Aguilar, 1995.
ELIAS, Norbert. A sociedade dos indivduos. Rio de Janeiro: Jorge Zahar editor, 1994.
_____________. O Processo civilizador. Volume I. 2. ed. Rio de Janeiro: Jorge Zahar,
1994.
_____________. O Processo civilizador. Volume II. 2. ed. Rio de Janeiro: Jorge Zahar,
1994.

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_____________. Os Alemes. Rio de Janeiro: Jorge Zahar, 1998.

FERNANDES, Florestan sociologia no Brasil. Petrpolis: Vozes, 1977.
FRANCO, Afonso Arinos de Melo. Os Jagunos, Rio de Janeiro, 1898.
FREYRE, Gilberto. Perfil de Euclides e outros perfis. Rio de Janeiro: Record, 1987.
GALVO, Walnice Noguiera. Anseios de amplido in Cadernos de Literatura Brasileira, n
13/14, dezembro de 2002.
_____________. No calor da hora, So Paulo: tica, 1974, 512 pgs.
POMPA, Cristina. Religio como Traduo Bauru: Edusc. 2003
ROLAND, Ana Maria. Fronteiras da palavra, fronteiras da histria. Brasilia: Editora UnB,
1997.
SEVCENKO, Nic olau. 1983, Literatura como misso: tenses sociais e criao cultural na
primeira repblica. So Paulo: Editora Brasiliense, 1983.
SODR, Nlson Werneck. Reviso de Euclides da Cunha in CUNHA, Euclides da. Obra
Completa, vol. II, Rio de Janeiro: Editora Nova Aguilar, 1995.
ZILLY, Berthold. A guerra como painel e espetculo. A histria encenada em Os sertes.
Retirado de www.scielo.org

* Bacharel em Cinc ias Sociais e mestrando em Sociologia Universidade Federal do

Cear.
[1] Como as de Franco (1898), Benc io (1997), Nunes (in Galvo, 1974). A Guerra de
Canudos foi estudada, em todo o sculo XX, por um universo de autores. As discusses
que o conflito ainda alimenta, no plano sociolgico e histrico, so, alm de amplas,
multifac etadas. Os trabalhos menc ionados, no entanto, foram produzidos no momento da
contenda, por reprteres do perodo. Seriam contemporneos de Euclides da Cunha,
sendo seus escritos amostras da diversidade de abordagens sobre o acontecimento.
[2] Como por Galvo (2002), Roland (1997), Sodr (1995), Coutinho (1995), Freyre (1987).
Estes autores discordam sobre o estatuto de sua obra analtica, fictcia ou permeada por
ambos os mundos simblicos. O debate sobre essa classificao ainda perdura nos
crc ulos intelec tuais de hoje.
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