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Cheguei a Nova Orleans s cinco da manh, debaixo de chuva. Sentei-me nas proximidades da rodoviria por um tempo, mas as pessoas me deprimiam de tal maneira que peguei minha mala, enfrentei a chuva e comecei a andar. No sabia onde cavam as penses, qual a localizao do bairro pobre. Eu tinha uma mala de papelo que estava se desmanchando. Certa vez tinha sido preta, mas a cobertura havia descascado, expondo o papelo amarelo de que era feita. Eu tentara resolver o problema passando uma cera preta de sapato sobre as partes descobertas. Enquanto caminhava debaixo da chuva, a cera comeou a escorrer da mala e, sem eu perceber, foi sujando as duas pernas das minhas calas de preto cada vez que eu mudava a mala de mo. Bem, era uma nova cidade. Talvez eu tivesse sorte. A chuva parou e o sol apareceu. Eu estava no bairro negro. Segui caminhando devagar. Ei, branquelo sujo! Coloquei minha mala no cho. Uma mulatona estava sentada nos degraus da varanda, balanando as pernas. Tinha uma boa aparncia. Ol, branquelo sujo! Eu no disse nada. Fiquei apenas olhando para ela. Est atrs de um bom rabo, branquelo sujo? Riu na minha cara. Suas pernas estavam cruzadas bem alto e ela mexia um dos ps; tinha timas pernas, sapatos de salto, jogava as pernas para l e para c e sorria. Recolhi minha mala e comecei a me aproximar dela pela calada. Ao chegar mais perto, percebi que a cortina da janela ao seu lado havia se mexido um pouco. Vi o rosto de um negro. Ele parecia o Jersey Joe Wolcott*. Retornei da passagem para a calada. Suas risadas me seguiram rua abaixo.
* Jersey Joe Wolcott (1914-1994): famoso lutador de boxe, campeo por diversas vezes na categoria dos pesos pesados. (N.T.) 9

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Fiquei em um quarto no segundo andar, de frente para um bar. O bar se chamava Caf Gangplank. Do meu quarto eu podia ver atravs das portas abertas do bar tudo o que acontecia l dentro. Havia uns rostos ferozes por ali, outros interessantes. Eu cava no meu quarto noite, bebia vinho e olhava aqueles rostos no bar enquanto meu dinheiro se esvaa. Durante o dia, eu dava longas e vagarosas caminhadas. Ficava sentado por horas olhando os pombos. Descobri um caf imundo, com um dono mais imundo ainda, mas onde se podia tomar um caf-da-manh caprichado panquecas, cereais, salsicha por quase nada.

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Sa pela rua, como sempre, e quei caminhando sem rumo. Sentia-me feliz e relaxado. O sol estava na medida certa. Brando. Havia paz no ar. Ao me aproximar do meio da quadra, avistei um homem parado junto entrada de uma loja. Segui em frente. Ei, PARCEIRO! Parei e dei meia-volta. Est atrs de trabalho? Retornei at onde ele estava. Por sobre seu ombro, pude ver uma enorme sala escura. Havia uma mesa comprida, com homens e mulheres de p, de ambos os lados. Eles tinham martelos com os quais golpeavam objetos a sua frente. Na escurido, os objetos pareciam ser mexilhes. Cheiravam como mexilhes. Dei meia-volta e segui caminhando pela rua. Lembrei de como meu pai costumava chegar em casa todas as noites e falar do seu trabalho para minha me. A ladainha sobre o trabalho comeava assim que ele cruzava a porta, continuava ao longo do jantar e se estendia at o momento em que meu pai gritava l do quarto Luzes apagadas!, s oito da noite, para que ele pudesse descansar e recuperar
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as foras para o trabalho do dia seguinte. No havia nenhum outro assunto, exceto o trabalho. Perto da esquina, fui parado por outro homem. Escute, meu amigo... ele comeou. Sim? perguntei. Escute. Sou um veterano da Primeira Guerra Mundial. Coloquei minha vida em risco para defender este pas, mas ningum quer me contratar, ningum me oferece um emprego. Eles no tm considerao pelo que eu z. Estou com fome, me ajude... Estou desempregado. Est desempregado? Isso mesmo. Afastei-me. Atravessei a rua. Voc est mentindo! gritou. Voc est trabalhando. Voc tem um emprego! Alguns dias mais tarde, eu estava realmente em busca de um.

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Ele era uma espcie de atendente, atrs de sua mesa de escritrio, e usava um aparelho auditivo cujo o se estendia ao longo de seu rosto e passava pela camisa, onde a bateria estava escondida. A sala era escura e confortvel. Ele vestia um terno marrom surrado, uma camisa amassada e uma gravata com a ponta puda. Chamava-se Heathercliff. Eu havia visto o anncio no jornal, e esse lugar cava perto da minha penso.
Procura-se jovem ambicioso com um olho no futuro. No necessrio ter experincia. Trabalho inicial no setor de expedio, com possibilidade de ascenso.

Esperei do lado de fora com mais cinco ou seis jovens, todos se esforando em parecer ambiciosos. Tnhamos preen11

chido nossas chas de emprego e agora espervamos. Fui o ltimo a ser chamado. Sr. Chinaski, por que razo o senhor abandonou o trabalho na companhia ferroviria? Bem, no via muito futuro nesse setor. Eles tm bons sindicatos, planos de sade, aposentadoria. Na minha idade, pensar em aposentadoria poderia ser considerado algo supruo. Por que veio a Nova Orleans? Tenho amigos demais em Los Angeles, amigos que esto atravancando minha carreira. Queria ir para um lugar onde eu pudesse me concentrar, sem ser molestado. Como pode saber que permanecer aqui conosco por tempo suciente? No tenho como saber. Por qu? Seu anncio diz que h um futuro por aqui para um jovem ambicioso. Se no houver qualquer futuro por aqui, ser minha hora de partir. Por que no est de barba feita? Perdeu uma aposta? Ainda no. Ainda no? No. Apostei com meu senhorio que poderia conseguir um emprego em um dia, mesmo com essa barba. Muito bem, informaremos se o senhor for o escolhido. No tenho telefone. Est tudo bem, sr. Chinaski. Sa dali e voltei para o meu quarto. Cruzei o corredor sujo e fui tomar um banho quente. Logo em seguida, vesti as mesmas roupas e fui atrs de uma garrafa de vinho. Voltei para o quarto e me sentei junto janela, bebendo, observando as pessoas no bar, o modo como se movimentavam. Eu bebia devagar, tomado novamente pela idia de comprar uma arma e acabar com tudo aquilo de modo rpido sem todos aqueles pensamentos e palavrrios. Uma questo de colhes. Pergun12

tava-me se teria mesmo colhes para isso. Terminei a garrafa e fui deitar. Por volta das quatro da manh, fui acordado por uma batida na porta. Era um mensageiro da Western Union. Abri o telegrama:
SR. H. CHINASKI. COMPAREA AO ESCRITRIO AMANH S 8H. CIA. R. M. HEATHERCLIFF.

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Era uma distribuidora de revistas, e cvamos na mesa de expedio, vericando se os pedidos coincidiam em quantidade com o que estava marcado nas faturas. Ento assinvamos a fatura e empacotvamos o pedido para remessas intermunicipais, ou separvamos as revistas para que fossem distribudas pelo caminho de entrega local. O trabalho era fcil e montono, mas os empregados estavam sempre num constante estado de tenso. Estavam preocupados com seus empregos. Havia uma mistura de jovens e mulheres, e no parecia haver nenhum tipo de scal. Depois de vrias horas, comeou uma discusso entre duas das mulheres. Era algo sobre as revistas. Enquanto empacotvamos revistinhas, alguma coisa deu errado do outro lado da mesa. Com o progresso do bate-boca, as mulheres foram se tornando violentas. Olhem eu disse , essas revistas no valem a pena nem ser lidas, quanto mais que vocs briguem por elas. Tudo bem disse uma das mulheres , ns sabemos que voc se acha bom demais para esse trabalho. Bom demais? Sim, essa sua atitude. Voc acha que a gente no reparou? Foi quando aprendi, pela primeira vez, que no bastava que voc zesse seu trabalho. Era preciso mostrar interesse, se possvel at paixo por ele. Trabalhei por trs ou quatro dias ali, ento, na sextafeira, fomos pagos pelo exato nmero de horas que tnhamos trabalhado.
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