Doenas de alm-mar : a introduo da oncocercose nas Amricas

Magali Romero S e Marilza Maia Herzog 1

Cegueira do rio, craw craw, erisipela de la costa, enfermidade de Robles, mal morado, mal de la
cegueira - so vrias as denominaes que a oncocercose2 recebe nos pases aonde ocorre. Transmitida
pelo verme parasita Onchocerca volvulus, pode levar cegueira em seu estado agudo. O vetor, uma
diminuta e agressiva mosca sugadora de sangue (simulideo)3, conhecido vulgarmente no Brasil como
pim ou borrachudo.
Originria do continente africano, a oncocercose teve seu primeiro caso registrado no Novo
Mundo em 1915, na Guatemala. Em 1923 foi registrada no Mxico, em 1949, na Venezuela, em 1965, na
Colmbia e, finalmente, em 1967, no Brasil. A introduo, porm, da doena no Novo Mundo, assim
como a sua forma de disperso, permanecem ainda obscuras. Hipteses tm sido propostas para explicar o
surgimento e disperso da doena nas Amricas; todas, porm, ainda sem comprovao.
O primeiro registro da causa da doena no continente africano, a oncocercose humana, foi em
1875, na Costa do Ouro (atual Gana), pelo cirurgio naval irlands John ONeil. Ao examinar a
populao local que sofria de craw craw, denominao africana para vrias dermatoses de carter
pruriginoso, O Neil retirou pequenas sees dos ndulos encontrados sob a pele dos nativos e examinou
ao microscpio, tendo observado pequenos vermes microscpicos, vivos e dotados de intensa
mobilidade enrolados e preenchendo esses ndulos. A esses vermes associou a causa das leses
dermatolgicas que acometia os nativos dessa regio (ONeil, 1875, In Busvine, 1993; Baez, 1962).
Somente com a descoberta do verme adulto, contudo, que o parasita em questo ganhou nome
cientfico, o que foi realizado pelo parasitologista alemo Rudolph Leuckart em 1883, ao receber para
exame ndulos retirados de pacientes da Costa do Ouro. Inicialmente denominada Filaria volvulus, teve
seu nome genrico mudado posteriormente para Onchocerca, por Railliet e Henry em 1910, depois que os
mesmos notaram apresentar esta filria caractersticas semelhantes de outras espcies do grupo das
oncocercas (do grego onchos - gancho e cerca - cauda).

Pesquisadora da Casa de Oswaldo Cruz / Fiocruz e Pesquisadora do Instituto Oswaldo Cruz, Departamento de Entomologia /
Fiocruz., respectivamente.
2
A oncocercose humana causada por um verme parasita e pode levar cegueira. Os vermes adultos so encontrados
enrodilhados no interior de tumores fibrosos, subcutneos, chamados oncocercomas. Ao se reproduzirem, os vermes produzem
um grande nmero de microfilrias, que migram no tecido subcutneo e so ento ingeridas por insetos hematfagos
(simulideos). Os tpicos ndulos podem ser encontrados em qualquer parte do corpo, sendo, porm, mais freqentes prximos
das articulaes e na cabea.
3
Os simulideos, vulgarmente conhecidos como borrachudos ou pins, pertencem ao grupo Diptera, famlia Simuliidae.
Conhecidos no passado pela agressividade das fmeas adultas, sabe-se hoje que so vetores de vrus, protozorios e vermes,
causando srios problemas sade do homem e animais.

A oncocercose, at o incio do sculo XX, era conhecida somente no continente africano, sendo
que apenas casos isolados eram levados ao conhecimento dos estudiosos europeus, como o material
enviado a Leuckart para exame, e de um ndulo parasitado extrado de um soldado da Legio Estrangeira
de Dahom (antiga frica Francesa) e estudado pelos mdicos franceses Labadie, Lagrave e Deguy em
1899 (Labadie et al. 1899). Com o expansionismo europeu no continente africano em fins do sculo XIX
e incio do XX, casos da doena comearam a ser reportados de vrias localidades, o que possibilitou um
mapeamento da incidncia de sua incidncia naquele continente. Registros atuais mostram que a doena
est disseminada da costa Atlntica do Oceano ndico / Mar Vermelho, havendo registros de casos nos
seguintes pases: Angola, Arbia Saudita, Benin, Burkinna Faso, Burundi, Camares, Congo, Costa do
Marfim, Etipia, Gabo, Gmbia, Gana, Guin, Guin Bissau, Guin Equatorial, Imen, Libria, Malaui,
Mali, Nger, Nigria, Qunia, Repblica Central Africana, Ruanda, Senegal, Serra Leoa, Sudo,
Tanzania, Tchad, Togo, Uganda, Zmbia, Zaire (WHO, 1995).
Em 1904, o parasitologista francs mile Brumpt, durante a expedio que realizava ao rio Uel,
na frica, fez importantes constataes relativas aos pescadores e remadores infectados com os vermes
Onchocerca, e chamou a ateno para a prevalncia dessa doena naqueles que habitavam as cercanias de
rios. (Brumpt, 1904). As observaes do pesquisador francs contriburam de forma marcante para o
entendimento da doena ento denominada oncocercose, tendo ele estabelecido as bases para a descoberta
de sua transmisso. Com a identificao do parasita e da doena, a questo mais premente passou, ento,
a ser a descoberta da transmisso desses pequenos vermes ao homem.
Um marco importante nos estudos das doenas parasitrias foi a comprovao de que os insetos
transmitiam doenas para os seres humanos. Patrick Manson, em 1877, descobre o desenvolvimento do
verme Filaria sanguinis hominis4 no mosquito Culex fatigans, causador da doena conhecida
vulgarmente como elefantase. O trabalho de Manson abriu as portas para outras importantes descobertas
envolvendo artrpodes como hospedeiros intermedirios e transmissores de vrias doenas parasitrias.
Em 1891, Smith e Kilborne desvendavam a transmisso da febre do Texas no gado por carrapatos; Bruce,
em 1896, com a transmisso de tripanossomas por moscas Glossina pallidipes; Ross, em 1898, fecha o
ciclo parasitrio do parasita da malria de aves no mosquito Culex e, em 1899, Grassi, Bignami e
Bastinelli finalizam essa importante descoberta com o fechamento do ciclo do parasita da malria humana
em mosquitos do gnero Anopheles.
Brumpt, ao estudar a doena no rio Uel, sugeriu que a transmisso dos vermes poderia realizar-se
atravs de algum inseto hematfago, como tabandeos ou simulideos (Brumpt, 1904). Porm, o papel do
inseto como transmissor da oncocercose s viria a ser confirmado experimentalmente em 1926, em Serra
Leoa, frica, pelo mdico escocs Breadalbane Blacklock, professor de Medicina Tropical e ento diretor
do laboratrio da Liverpool School of Tropical Medicine naquele pas.
4

O nome cientfico foi posteriormente modificado para Wuchereria bancrofti em homenagem a Otto Wcher, que tinha
descoberto o verme em 1866 na Bahia.

Fundada em 1883, com apoio financeiro dos armadores de navios e comerciantes locais, a Escola
de Medicina Tropical de Liverpool financiou, logo aps a sua criao, inmeras expedies a regies
inexploradas em termos mdico-cientficos, tendo inclusive estabelecido postos avanados em locais
remotos, como Manaus e Serra Leoa. Este ltimo posto, por sinal, que seria o palco da descoberta do
vetor da oncocercose humana. Os estudos realizados na frica pelos membros da Escola de Liverpool
foram fundamentais para o melhor entendimento da transmisso desta doena. De sua fundao em 1899
at o incio da primeira guerra mundial em 1914, a Escola j havia enviado frica 18 expedies, 9 das
quais para Serra Leoa e Gana, regies de alta endemicidade da oncocercose.
Em 1921 a Escola de Liverpool inaugurou na cidade de Freetown, colnia britnica de Serra Leoa,
o Sir Alfred Lewis Jones Laboratory, tendo como seu primeiro diretor o mdico e professor de
parasitologia B. Blacklock. Tendo visitado a regio em 1914 como participante da expedio da Escola de
Liverpool, e posteriormente em outras ocasies para inspecionar a construo do laboratrio, Blacklock j
tinha conscincia dos desafios que viria a enfrentar. No relatrio que enviou a Liverpool em 1922,
descreveu os problemas relacionados aos estudos da oncocercose e suas buscas pelo vetor da doena,
registrando que:

Esta uma doena que afeta uma grande proporo do povo de Konno em determinadas aldeias. Ela
geralmente comum na frica Ocidental. Pode ser evidenciada pela presena de ndulos sob a pele e afeta,
principalmente aqui, a regio da cintura, mas pode tambm afetar qualquer parte do corpo. Os ndulos so
produzidos por vermes do gnero Onchocerca. Uma doena do gado bastante disseminada na Austrlia e
outros pases produzida por um verme do mesmo gnero e causa ndulos similares. ... Ela leva a grande
perdas financeiras para os produtores de carne na Australia, onde grandes esforos tem sido feitos sem
sucesso para descobrir seu modo de transmisso. Tenho ficado bastante impressionado com a grande
freqncia com que pessoas de certas vilas de Konnos tm sido atacadas por uma espcie de inseto
pertencente ao gnero Simulium. Disseces de muitos desses insetos tm sido feitas, mas sem sucesso.
Este ano o problema tem sido investigado com mais profundidade, e conquanto no tenhamos ainda
convico para afirmar que Simulium damnosum transmite este verme de uma pessoa para outra,
evidncias apontando nesta direo tem sido produzidas, principalmente no sentido de que a larva do
verme retirada pelo inseto quando este morde a pessoa infectada, e essa larva continua seu
desenvolvimento no inseto. O desenvolvimento definitivo e progressivo, e nos leva a supor que, se
continuado, tornar o inseto infeccioso com capacidade de transmitir o parasita outra vez quando estiver
picando outra pessoa (24 relatrio - ano de 1922 - Liverpool School of Tropical Medicine).

Blacklock descreveu em detalhes a passagem da microfilria do homem ao simuldeo, assim como

as transformaes ocorridas com o verme no inseto at o momento em que, ao picar o homem, o pequeno
dptero novamente o infecta, fechando o ciclo parasitrio. A confirmao de todo o ciclo parasitrio entre
vetor e parasita causador da oncocercose s foi publicado quatro anos mais tarde, em 1926 (Blacklock,
1926).

A presena da doena no Novo Mundo

Com o incio da Primeira Guerra Mundial, as pesquisas sobre oncocercose foram interrompidas, j
que problemas sanitrios na frica no constituam prioridade naquele contexto conturbado. Mesmo
nessa poca de letargia, porm, uma relevante descoberta na Amrica Latina viria a intrigar os estudiosos
da doena, fazendo com que novas questes surgissem em relao origem e ao estabelecimento da
doena no Novo Mundo.
Em 1915, o mdico guatemalteco Rodolfo Robles atendeu uma paciente com queixas de
enrijecimento e inchao na face e problemas oculares. Tal quadro clnico, como constatou posteriormente,
era comum na regio costeira daquele pas, e, como a doena era endmica em algumas reas da costa
guatemalteca do Pacfico, os nativos a chamavam de erisipela de la costa (Baez, idem). Ao examinar o
material do ndulo extirpado de um segundo paciente com os mesmos sintomas, Robles observou a
presena de pequenos vermes que identificou como os mesmos descritos por Brumpt em seu Prcis du
Parasitologie; ou seja, a filaria Onchocerca volvulus, o que foi confirmado posteriormente pelo prprio
Brumpt. Robles associou esses vermes aos distrbios oculares comuns em pacientes que apresentavam os
tpicos ndulos subcutneos. Considerando a suposio de Brumpt de que o transmissor deveria ser um
inseto sugador de sangue, Robles sugeriu em conferncia de 1917 que os insetos do gnero Simulium
poderiam ser os grandes viles. No comprovou, contudo, sua hiptese (Robles, 1916; 1917).
A descoberta de Robles no teve grande repercusso na poca, principalmente devido ao estado de
guerra em que se encontravam os pases europeus. No interior da Guatemala, contudo, outros mdicos se
interessaram pela doena e, em 1918, o oftalmologista Rafael Pacheco Luna publicou uma nota sobre os
seus achados em mais de cem pacientes com oncocercose (Pacheco Luna, 1918). Outros mdicos tambm
se ocuparam da doena e tais estudos dos mdicos guatemaltecos foram importantes para evidenciar a
grande prevalncia da doena em certas populaes da regio, assim como os severos problemas oculares
que causava, podendo inclusive levar cegueira.
Oito anos passados, em 1923, um menino mexicano examinado no Instituto de Medicina
Tropical em Hamburgo, Alemanha, pelo mdico parasitologista Flleborn, que constatou estar o mesmo
contaminado por Onchocerca. Tal fato revelou que a doena ocorria tambm no Mxico. Quase
concomitantemente descoberta de Flleborn, outros registros sugerindo a ocorrncia da doena surgiram
no prprio Mxico, de onde foram feitos relatos de povoaes inteiras com srios problemas oculares,
incluindo a cegueira. (Baez, idem). Em 1925, foi constatada a presena de filrias no interior de tumores
encontrados nos habitantes de Tiltepec, Mxico, pelo mdico diretor do Hospital Militar de Oaxaca, Jos
E. Larumbe. Outros focos da doena foram confirmados no estado de Chiapas. Estudos posteriores

possibilitaram a comprovao de que a incidncia da doena era maior em reas florestadas em regies
produtoras de caf, e que uma rea hiperendmica se localizava no sul de Chiapas, justamente onde
ocorriam movimentos migratrios entre aquela regio e o foco endmico de Huehuetenago, na Guatemala
(Shelley, 1988).
Preocupados com o avano da oncocercose na Amrica do Norte, os mdicos americanos do
Departamento de Medicina Tropical da Universidade de Harvard passaram a se interessar pela doena,
dando incio ento a uma investigao rigorosa nas trs Amricas. Entre 1924-25, a Amaznia brasileira
foi visitada por uma expedio liderada pelo mdico e explorador americano Hamilton Rice. A misso
tinha o objetivo de proceder ao levantamento geogrfico do Rio Branco e de seu afluente ocidental,
Uraricoera, at sua nascente na Serra Parima e realizar investigaes mdicas naquela regio. Segundo
Costa (1996:176), o objetivo real da expedio era tentar a aprovao do governo brasileiro - no caso, o
amazonense - para projeto de construo de uma estrada de ferro ligando Manaus a Boa Vista,
empreendimento a ser realizado com capital americano. Em troca, Rice obteria a concesso, por trinta
anos, de explorao de minrios e madeira nos quinhentos metros adjacentes a cada lado da ferrovia.
Independentemente dos interesses econmicos maiores, os mdicos da expedio realizaram intenso
levantamento das doenas da regio e coletaram intensivamente animais de vrios grupos zoolgicos
potencialmente vetores ou transmissores de doenas. A oncocercose no foi registrada poca na regio,
mas os mdicos no deixaram de coletar, estudar e examinar os simulideos que encontraram. No relatrio
mdico da expedio, fizeram o seguinte relato:

O Simulium amazonicum considerado uma peste em muitas partes da Amaznia. Ele conhecido
localmente por pim ou borrachudo, e uma pequena mosca preta de cerca de 2mm. ... Ns coletamos um
grande nmero dessas moscas, as quais foram dissecadas e examinadas, a procura de parasitos, mas
nenhuma delas se encontrava parasitada. Todos os tripulantes e passageiros foram muito picados por essas
moscas e nos parece bvio que elas no transmitem qualquer infeco. (Strong, et allii, 1926: 149).

J em 1909, Adolpho Lutz, dando prosseguimento aos seus estudos sobre dpteros sugadores de
sangue, tinha publicado um estudo sobre as espcies brasileiras do gnero Simulium. Na poca, Lutz
tambm no encontrou nenhum inseto parasitado, chegando a concluso de que: estes dpteros impemse a ateno geral pelo seu grande nmero e suas picadas dolorosas... Entre ns os borrachudos no
causam prejuzos to srios, nem ameaam a vida do homem.... a irritao produzida pelas picadas
contribui para determinar feridas supuradas, to freqentemente observadas (Lutz, 1909: 129). Somente
alguns anos mais tarde que seria confirmado o potencial vetorial dos simulideos.
Apesar de no ter sido encontrado poca na Amaznia brasileira, a oncocercose foi registrada
posteriormente na Venezuela em 1949 e na Colmbia em 1965. No Brasil, teve seu primeiro registro em
1967, justamente em rea prxima regio que fora visitada anteriormente pela expedio de Harvard de
1924.

A chegada da doena no Brasil - o registro entre os Yanomamis

Em 1967, ndulos com Onchocerca foram retirados da filha de um missionrio norte-americano

que havia vivido entre os ndios Yanomamis, na Serra do Parima, em Roraima. Seis anos mais tarde, os
pesquisadores M. Moraes e Dias descobriram entre os ndios Waica, um grupo dos Yanomami, um foco
da doena, tendo ainda sugerido a possibilidade da existncia de um foco amaznico entre o Brasil e a
Venezuela (Moraes & Dias, 1972; 1973). Em 1974, durante simpsio internacional sobre pesquisa e
controle da oncocercose no hemisfrio ocidental, Moraes & Chaves defenderam a hiptese da
oncocercose ser endmica da regio fronteiria da Amaznia brasileira / Venezuela (Moraes & Chaves,
1974). Essa hiptese foi confirmada por Rassi, quando participando de expedio parte elevada do rio
Orinoco, observou estar a doena bastante disseminada naquela regio (Rassi, 1977). Constatou tambm
ser a forma da oncocercose do foco amaznico da Venezuela muito mais severa do que a apresentada no
foco da rea costeira daquele pas. A rea endmica ocupa hoje todo o territrio dos ndios Yanomami do
Brasil e Venezuela, que recobre aproximadamente 192.000 km2. Nela vivem cerca de 22.000 ndios
semi-nmades, que circulam livremente pela regio fronteiria entre os dois pases. Do total referido,
9.129 indivduos vivem no Brasil e 12.600 na Venezuela (Maia-Herzog, 1999), sendo a endemicidade da
doena maior na Serra do Parima, na divisa com a Venezuela, de l diminuindo em direo s terras
baixas das bacias dos rios Branco e Negro.
A descoberta da oncocercose entre os ndios Yanomami reacende a problemtica da origem da
doena nas Amricas. A rea endmica amaznica inclui o Brasil e a Venezuela, numaregio
praticamente isolada da civilizao at cerca de 1970. Como, portanto, teria surgido a doena ali? Vrias
hipteses foram lanadas e ainda hoje esto em discusso.

A disperso da doena: seria a oncocercose autctone ou introduzida?

A teoria mais aceita sobre a origem da oncocercose que esta seria originria da frica e teria
sido introduzida nas Amricas atravs do trfico de escravos. A filria O. volvulus teria chegado
primeiramente Guatemala e, atravs dos movimentos migratrios de indivduos infectados, atingido o
Mxico. A importao de mo-de-obra africana teria sido tambm a responsvel pela introduo da
doena na Colmbia, Venezuela e Equador. Segundo o mdico de Harvard Richard Strong, a doena teria
sido introduzida primeiramente na Amrica Central atravs da Guatemala, pois este pas teria funcionado
como porta de entrada de escravos da frica. O estabelecimento de focos naquela regio teria sido
propiciado com a fuga de cativos para reas interiores, afastadas da costa (Strong, 1934). A hiptese de
Strong tinha suporte de outros pesquisadores que estudavam a doena. Em 1963, porm, uma nova

hiptese foi lanada por Marroquim que, tendo investigado as vrias citaes sobre a origem da doena,
concluiu ser a mesma originria do prprio continente americano. Segundo ele, os escravos chegados aos
postos de recebimento da Guatemala, Mxico e Venezuela eram cuidadosamente examinados por
mdicos, j que eram considerados investimento caro e, assim sendo, teriam que estar rigorosamente
saudveis para resistir a trabalho forado e maus-tratos (Marroquim, 1963). A origem pr-colombiana da
doena defendida por ele teve tambm como base os estudos de Diaz (1935), que desenvolveu anlise
comparativa entre crnios pr-colombianos encontrados no Mxico e outros com perfuraes causadas
por oncocercomas.
Em 1974, tomando por base o foco amaznico, Nelson reforou a hiptese de que a oncocercose
seria prpria das Amricas, o que concluiu com base em achados de crnios pr-colombianos (Maias)
com perfuraes. Ressaltou, porm, que no se podia determinar como ocorrera a chegada de O. volvulus
nas Amricas atravs da primeira migrao do Homo sapiens da frica para o Novo Mundo, j que no
existem focos contguos de oncocercose da frica para a sia. Para ele, se a doena existia no perodo
pr-colombiano, o homem deveria t-la adquirido de algum reservatrio animal autctone. exceo,
porm, de um nico macaco5, nenhum animal havia sido encontrado parasitado, o que indicava no ser a
oncocercose uma zoonose.
Autctone ou no, o surgimento da doena no Novo Mundo ainda no foi devidamente
determinado e estudos mais aprofundados em relao ocorrncia da doena, principalmente nos relatos
dos naturalistas-viajantes, precisam ser aprofundados.
S (1997), em trabalho sobre a expedio da Amazon Steam Navigation Company, registrou as
observaes do mdico e botnico J. Trail sobre as condies de sade na regio amaznica no sculo
XIX. Trail tinha visitado o alto Rio Negro e registrado as desalentadoras condies de sade da regio,
com prevalncia de malria, reumatismo, diarria, oftalmia, lepra, entre outras. poca de sua viagem,
em 1873, a oncocercose no era conhecida e os estudos das relaes parasitas-vetores eram ainda
embrionrios. A anlise criteriosa dos relatos dos primeiros naturalistas e exploradores dessas regies de
ocorrncia da oncocercose pode contribuir para esclarecer a questo da disseminao da doena no
continente americano.
Como sabido, o trfico de escravos foi uma grande fonte introdutria de novos parasitas para as
Amricas e, apesar do isolamento dos Yanomamis, houve penetrao para o interior do continente pela
Coroas espanhola e portuguesa. Os espanhis atingiram o alto Orinoco, na Venezuela, para a explorao
do ouro, rea das mais densamente povoadas do territrio Yanomami. J os portugueses se instalaram no
Forte So Jos das Marabitanas, nas margens do rio Negro, regio tambm prxima ao territrio
Yanomami. A presena de escravos negros na explorao do ouro poderia ter sido um foco da introduo
da doena na regio. Para Moraes e Shelley (1986), essa seria a explicao mais plausvel, j que os
5

O ciclo completo em infeco experimental s foi possvel no chimpanz (Pan paniscus) (Duke, 1962), mas em 1964 um
gorila (Gorilla gorilla) foi encontrado naturalmente infectado por uma fmea de Onchocerca. Estudos aprofundados so ainda
necessrios para que se possa estabelecer a conexo com esses mamferos.

cativos que trabalhavam na minerao fixavam-se prximos a cursos dgua, criadouros naturais de
espcies com boa capacidade vetorial6. Como os ndios habitavam malocas prximas aos locais da
explorao mineral, teriam dessa forma contrado a doena.
interessante registrar que sendo a oncocercose uma antroponose e a Onchocerca volvulus
espcie especfica do homem, a migrao humana fator fundamental para o estabelecimento de novos
focos ou reas endmicas de oncocercose. Na frica Central, a migrao humana tem resultado em casos
recrudescentes de oncocercose, mesmo em reas j controladas. Em 1986, um caso novo de oncocercose
surgiu no Brasil, em sua regio central (Gois), em jovem de 16 anos que nunca havia deixado a regio
(Gerais & Ribeiro, 1986). Em relao a esse novo foco, permanecem indagaes ainda sem resposta. De
que forma deu-se a infeco? Foi introduzida pela migrao de garimpeiros? Teria se dado atravs de
borrachudos infectados? A resposta a essas e outras questes s podero ser dadas quando forem
esclarecidos aspectos relacionados disseminao da doena e capacidade vetorial dos insetos
transmissores e de possveis hospedeiros outros que no o homem.

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6

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Anexo 1: Distribuio geogrfica da Oncocercose na frica e na pennsula arbica

reas cobertas pelo OCP (Programa de Controle da Oncocercose na frica ocidental) Benin, Burkina Faso,
Costa do Marfim, Gana, Guin, Mali, Nigria, Senegal, Serra Loa, Togo, Guin-Bissau.

Anexo 2: Distribuio da Oncocercose nas Amricas

Anexo 3: Nativos da frica acometidos pela Oncocercose

Evidenciam-se aqui os ndulos contendo microfilrias

A doena j em estado avanado, com comprometimento da viso