Claude Lvi-Strauss

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Foto Andr Dusek/Agncia Estado - 17.10.1985

Claude Lvi-Strauss durante visita Universidade

de So Paulo (USP), onde lecionou de 1935 a 1938.

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Claude Lvi-Strauss,
uma apresentao1
Philippe Descola

laude lvi-strauss

, sem dvida, o antroplogo cuja obra ter exercido

a maior influncia no sculo XX. Seu nome indissocivel do que foi chamado, depois dele, antropologia estrutural. Entre as mltiplas abordagens
que o campo das cincias sociais conheceu no sculo XX, essa ocupa uma posio particular: nem releitura ousada de um sistema explicativo j reconhecido,
nem teoria regional de uma classe de fenmenos circunscritos, a antropologia
estrutural primeiramente um mtodo de conhecimento original, forjado no
tratamento de problemas particulares a uma disciplina, mas cujo objeto em
princpio to vasto e a fecundidade to notvel que ele rapidamente exerceu uma
influncia muito alm do campo de pesquisa que o viu nascer. Raramente tambm um modelo de anlise do fato social ter sido to intimamente confundido
com a pessoa do seu criador, a ponto de o estruturalismo antropolgico poder
ser visto s vezes como um sistema de pensamento rebelde a toda aplicao por
outros que no aquele que esteve em sua origem. Lvi-Strauss formula seus
princpios desde a primeira temporada nos Estados Unidos, aps sua descoberta da lingustica estrutural e dos trabalhos de N. Trubetzkoy e de R. Jakobson
(conhecido em Nova York, este ltimo se tornar um amigo). Desde essa poca, com efeito, ele est convencido de que a etnologia deve seguir o mesmo
caminho que a lingustica se quiser adquirir o estatuto de uma cincia rigorosa
(Lvi-Strauss, 1945; 1958, cap.II). Por sua vez, convencido muito cedo pelo
convvio com suas trs amantes Freud, Marx e a geologia de que a cincia
social no se constri a partir da realidade manifesta, mas sim elucidando a ordem inconsciente na qual se revela a adequao racional entre as propriedades
do pensamento e as do mundo, ele descobre na fonologia um modelo exemplar
para pr em prtica sua intuio. Esse modelo apresenta quatro caractersticas
importantes: abandona o nvel dos fenmenos conscientes para privilegiar o estudo de sua infraestrutura inconsciente; do-se por objeto de anlise no os termos, mas as relaes que os unem; procura mostrar que essas relaes formam
sistema; enfim, busca descobrir leis gerais. Desde essa poca, Lvi-Strauss lana a
hiptese de que esses quatro procedimentos combinados podem ajudar a esclarecer os problemas de parentesco em razo da analogia formal que ele descobre
entre os fonemas e os termos que servem para designar os parentes. Ambos so
elementos cuja significao provm do fato de estarem combinados em sistemas,
eles prprios produtos do funcionamento inconsciente do esprito, e cuja recorrncia em muitos lugares do mundo sugere que respondem a leis universais.

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Todas as ideias-fora da antropologia estrutural j esto presentes nesse esboo, incluindo o conceito de troca, oriundo de uma outra herana intelectual,
a do Ensaio sobre a ddiva de Marcel Mauss, e que ter um papel importante em
As estrutura elementares do parentesco. No incio desse livro, com efeito, LviStrauss afirma que a proibio do incesto deve ser vista como o avesso universal
e negativo de uma regra de reciprocidade positiva que exige a troca das mulheres
nos sistemas de aliana matrimonial. Essa perspectiva renovava radicalmente a
abordagem dos fenmenos de parentesco, abandonando o ponto de vista da
sociologia dos modos de filiao e dos princpios de constituio dos grupos de
descendncia, assim como o de sua reconstruo histrica conjetural, nos quais
se confinavam at ento o funcionalismo e o evolucionismo. Ela os substitua
por uma teoria geral da aliana de casamento que esclarece, por sua vez, a natureza e o funcionamento das unidades sociais em jogo no parentesco cls,
linhagens, grupos exgamos ao mesmo tempo que os recoloca num conjunto
mais amplo. Alm disso, fundava a generalidade e a recorrncia das regras que
ordenam os sistemas de troca matrimonial sobre as estruturas do esprito, nica
base lgica capaz, segundo Lvi-Strauss, de garantir o postulado da unidade do
homem na diversidade de suas produes culturais. Comprova-o a organizao
dualista um sistema extremamente comum no qual os membros da comunidade
se dividem em duas metades que mantm toda uma gama de relaes complexas de interdependncia. A instituio revela claramente os mecanismos classificatrios do parentesco cada um se define pelo pertencimento sua metade
e, mais do que isso, o papel crucial do princpio de reciprocidade, do qual
a organizao dualista aparece como a realizao mais direta, mas que pode
igualmente se encarnar em mltiplas outras formas de vida social. Entre todas
essas formas, afirma Lvi-Strauss, h diferena de grau e no de natureza, pois
sua base comum repousa sobre estruturas fundamentais do esprito humano: o
princpio de reciprocidade, a exigncia da regra como regra e o carter sinttico
da ddiva, isto , o fato de que a transferncia consentida de um valor, de um indivduo a outro, transforma esses em parceiros e acrescenta uma qualidade nova
ao valor transferido (Lvi-Strauss, 1949, p.108). Portanto, em ltima instncia,
na natureza do homem, em esquemas formais e universais profundamente
inscritos no seu esprito, mas sempre conscientemente apreendidos, que reside o
fundamento das instituies matrimoniais e, de maneira mais ampla, da prpria
cultura, cuja emergncia marcada pela proibio do incesto. Uma tal profisso
de f idealista apenas em aparncia, pois desde As estruturas elementares do parentesco, e ao longo de toda a sua obra, Lvi-Strauss se diz convencido de que as
leis do pensamento no diferem das que ocorrem no mundo fsico e na realidade
social que no seno, ela mesma, um de seus aspectos.
O ttulo que Lvi-Strauss deu sua direo de estudos na VI seo da
cole Pratique des Hautes tudes (EPHE), quando retornou Frana, o mesmo que ele adotou mais tarde para a sua cadeira no Collge de France, antropologia social. A escolha desses termos define bem a mudana de perspectiva

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que ele trouxe aos estudos etnolgicos. Embora empregada havia dcadas nos
pases anglo-saxes, a expresso antropologia social era inusitada na Frana
logo depois da guerra; evocadora do projeto universalista prprio s antropologias filosficas, ela implicava tambm uma hierarquia dos modos e dos objetos
de conhecimento, dos quais a etnografia e a etnologia so os outros termos, no
segundo uma ordem de dignidade decrescente, mas em razo de sua articulao
interna nas diferentes etapas do procedimento cientfico (cf. Lvi-Strauss, 1958,
p.386-9). Analtica e descritiva, a etnografia corresponde aos primeiros estgios
da pesquisa: a pesquisa de campo e a coleta dos dados mais diversos sobre uma
sociedade particular, que em geral resulta num estudo monogrfico circunscrito
no tempo e no espao. A etnologia prolonga a etnografia e representa um primeiro esforo de sntese visando a generalizaes suficientemente amplas num
nvel regional (conjunto de sociedades vizinhas que apresentam afinidades) ou
temtico (ateno voltada a um tipo de fenmeno ou de prtica comum a numerosas sociedades), para que o recurso a fontes etnogrficas secundrias seja
um pr-requisito obrigatrio, e a manifestao de propriedades comparveis, o
resultado esperado. Mais raramente bem-sucedida, a antropologia representa o
ltimo momento da sntese: sobre a base dos ensinamentos da etnografia e da
etnologia, ela aspira a produzir um conhecimento global do homem, descobrindo os princpios que tornam inteligvel a diversidade de suas produes sociais e
de suas representaes culturais ao longo dos sculos e atravs dos continentes.
Apesar, porm, do ttulo de suas aulas na VI seo, Lvi-Strauss tender a
privilegiar, a partir da segunda metade dos anos 1950, a antropologia cultural em
vez da antropologia social. Fiel ao seu projeto de fazer um inventrio das muralhas mentais a partir da experincia etnogrfica, e convencido de que a antropologia em primeiro lugar uma psicologia, ele abandonar progressivamente o
campo dos estudos sociolgicos para se dedicar ao estudo das diferentes manifestaes do pensamento mtico. De fato, nada garante que as restries observadas
nos sistemas de parentesco sejam de origem mental; elas talvez sejam apenas um
reflexo, na conscincia dos homens, de certas exigncias da vida social objetivadas nas instituies (Lvi-Strauss, 1964, p.18). A mitologia no apresenta essa
ambiguidade, pois no tem nenhuma funo prtica, e assim revela ao analista,
de uma forma particularmente pura, as operaes de um esprito no mais condenado a pr em ordem uma realidade que lhe exterior, mas livre para compor
consigo mesmo, como por desdobramento. Os trabalhos sobre o pensamento
selvagem constituem uma etapa intermediria nessa tentativa de remontar sempre mais em direo s leis inconscientes do esprito. Os sistemas de classificao
e as operaes rituais das sociedades sem escrita referem-se a objetos, geralmente naturais, e a suas presumidas conexes, mas tornam igualmente manifestas
operaes mentais (classificao, hierarquizao, causalidade, homologia...) que
no diferem, no fundo, das do pensamento cientfico, mesmo se os fenmenos
aos quais se aplicam e os conhecimentos que produzem as fazem parecer muito
distantes dessas. De fato, o pensamento selvagem se exerce primeiramente sobre
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Lvi-Strauss, ao lado do caminho acidentado, esperando

socorro, durante a Expedio Serra do Norte (1938).

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Foto Arquivo Castro de Faria/Acervo Museu de Astronomia e Cincias Afins (MAST) (RJ)

as categorias sensveis, desencavando e ordenando os caracteres visveis mais significativos dos objetos para convert-los em signos de suas propriedades ocultas.
diferena dos conceitos abstratos que a cincia utiliza, esses signos esto ainda
presos s imagens das quais tiram sua existncia, mas j possuem um grau suficiente de autonomia em relao a seus referentes para poder ser empregados,
dentro de seu registro limitado, com fins diferentes daqueles a que se destinavam
no incio. A lgica do sensvel assim uma bricolagem intelectual que explora
um pequeno repertrio de relaes permutveis no interior de um conjunto
que forma sistema, e tal que a modificao de um de seus elementos interessar
necessariamente todos os outros. A anlise estrutural, portanto, no tem apenas por ambio elucidar a lgica oculta em operao no pensamento mtico; o
que ela busca, por meio do estudo do pensamento dos selvagens, esclarecer
aquela parte de pensamento em estado selvagem que cada um de ns conserva
como um resduo anterior grande domesticao racional.
Em 1959, Claude Lvi-Strauss eleito professor no Collge de France
graas interveno decidida de Maurice Merleau-Ponty. Essa consagrao sanciona uma obra j ento reconhecida e admirada por um largo crculo de cientistas e intelectuais ao redor do mundo, mas mostra tambm, em sentido contrrio, a resistncia da universidade tradicional em acolher no seu seio pesquisas
que se afastam demais da ortodoxia. A retomada do ttulo antropologia social
no assinala, porm, um retorno aos problemas sociolgicos. O perodo que se
inaugura ser na verdade marcado pelo estudo dos mitos e resultar na publicao, escalonada em oito anos, dos quatro volumes das Mitolgicas, cuja matria
fornecida pelas aulas no Collge de France. Mais ainda que outros produtos
do pensamento selvagem, os mitos parecem o fruto de uma liberdade criadora
totalmente desligada das restries do real; esclarecer suas leis de funcionamento
deveria permitir, portanto, remontar mais acima na compreenso de um esprito
que se toma a si mesmo como objeto, sem que os sujeitos falantes tenham conscincia da maneira como ele procede. Pois cada mito, tomado separadamente,
uma histria disparatada, sem verdadeira significao a no ser a lio moral
que os que o contam se julgam s vezes autorizados a tirar. que o sentido no
procede do contedo deste ou daquele mito abusivamente privilegiado, mas
da ressonncia de milhares de mitos que, para alm da diversidade aparente de
seus contedos e do afastamento das populaes que os elaboraram, tecem ao
redor do mundo uma trama lgica em perptua transformao e cujas mltiplas
combinaes desenham o campo fechado das operaes do esprito humano.
Assim, a anlise estrutural dos mitos no poderia pretender uma exaustividade,
pois, progredindo ao sabor das associaes de uma cadeia sintagmtica a partir
de um mito de referncia arbitrariamente escolhido, ela s pode aspirar a reconhecer, nessa trama imensa, matrizes de significao fragmentadas que um outro
caminho talvez tivesse ignorado. Relato de um itinerrio pela terra redonda dos
mitos mais do que geografia universal de suas redes, as Mitolgicas convidam a
retomar uma viagem que o prprio Lvi-Strauss no deixou de prosseguir.
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A obra cientfica considervel de Lvi-Strauss no deve fazer esquecer a

importncia de sua reflexo moral: denunciando sem trgua o empobrecimento conjunto da diversidade das culturas e das espcies naturais, ele sempre viu
na antropologia um instrumento crtico dos preconceitos, sobretudo raciais, ao
mesmo tempo que um meio de aplicar um humanismo generalizado, ou seja,
no mais, como no Renascimento, limitado apenas s sociedades ocidentais,
mas que leve em conta a experincia e os saberes do conjunto das sociedades
humanas passadas e presentes. Longe de conduzir a uma improvvel civilizao
mundial que abole as singularidades, esse humanismo afirma, ao contrrio, que,
em matria esttica e espiritual, toda criao verdadeira impe, tanto a um indivduo como a uma cultura, buscar nos seus particularismos um meio de melhor
contrast-los com outros valores. Alis, a questo esttica forma um fio condutor no pensamento de Lvi-Strauss, no apenas porque ele considerou as formas
de expresso artsticas ou percebidas como tais das sociedades no ocidentais
ao mesmo tempo como um desafio racionalidade do Ocidente e um objeto
legtimo de saber antropolgico, mas tambm porque sua obra se alimenta de
uma reflexo profunda sobre o papel da msica e da pintura como mediaes
entre o sensvel e o inteligvel, o que faz dela uma contribuio de primeiro plano teoria esttica.
A influncia da antropologia estrutural se desenvolveu de diversas maneiras segundo as pocas e o tipo de meio intelectual que atingiu. Ao terminar a
guerra, os etnlogos franceses da gerao de Lvi-Strauss (Soustelle, Griaule,
Leroi-Gourhan) estavam envolvidos em suas prprias obras para sofrer profundamente a influncia de suas ideias; assim, foi antes no estrangeiro, sobretudo na Inglaterra e na Holanda, que essas encontraram de incio um eco. Na
Frana, foram especialmente linguistas (Benveniste, Dumzil), filsofos (Koyr,
Merleau-Ponty) e historiadores (Febvre, Braudel, Moraz) que, no comeo dos
anos 1950, souberam apreciar a originalidade das perspectivas que ele abria. A
publicao em 1955 de Tristes trpicos faz um pblico mais amplo descobrir a
originalidade do pensamento de Lvi-Strauss e a prosa de um grande escritor, e
ajuda por muito tempo a suscitar vocaes para a etnologia. No entanto, a antropologia estrutural stricto sensu no poderia ter outro intrprete legtimo seno
o seu fundador, j que ningum aderiu totalidade dos postulados, das regras
de mtodo e das concluses que definem a particularidade do empreendimento
lvi-straussiano. Em contrapartida, muitos so os pesquisadores franceses que
se reconhecem no que poderamos chamar uma etnologia estruturalista, cuja
homogeneidade, alis, mais perceptvel quando vista do estrangeiro, em razo
das especificidades que manifesta em relao a outras tradies antropolgicas
nacionais. Alguns traos a distinguem, sem que sua soma forme necessariamente um credo compartilhado: a convico de que a antropologia tem por tarefa
elucidar a variabilidade aparente dos fenmenos sociais e culturais trazendo
luz invariantes mnimos, isto , regularidades recorrentes na organizao de sistemas de relaes cujo funcionamento obedece na maioria das vezes a regras
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Acidente com o caminho na Caixa Furada.

Dinah Lvi-Strauss realiza anotaes de campo.

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inconscientes; a hiptese de que esses invariantes esto fundados tanto sobre

determinaes materiais (a estrutura do crebro, as caractersticas biolgicas do
homem, as modalidades de sua atividade produtiva ou as propriedades fsicas
dos objetos do seu ambiente) quanto sobre alguns imperativos trans-histricos
da vida social; enfim, a precedncia dada s anlises sincrnicas sobre as anlises
diacrnicas, no por rejeio de toda dimenso histrica, mas por recusa da
posio empirista que consiste em explicar a gnese de um sistema antes de ter
definido a sua estrutura.
Enfim, e por ser um mtodo de conhecimento extensvel por princpio a
qualquer fenmeno social e cultural, a antropologia estrutural tambm soube
encontrar uma audincia fora do campo tradicionalmente coberto pela etnologia. o caso de alguns filsofos, que acolheram com satisfao um pensamento
que recusava o primado da conscincia e do sujeito (Merleau-Ponty, Foucault,
Althusser, Deleuze). Tambm o de historiadores, sobretudo os da Antiguidade,
os medievalistas e os especialistas em sociedades no europeias, seduzidos tanto
pelo mtodo lvi-straussiano quanto pela tentao de apreender seus respectivos
objetos com o olhar distanciado que o etnlogo utiliza ao pesquisar um povo
extico. verdade que historiadores como J.-P. Vernant vinham havia muito
conduzindo anlises inteiramente estruturais e que sua influncia, combinada
de Dumzil e de Lvi-Strauss, contribuiu de forma decisiva para uma certa
orientao estruturalista dos estudos sobre a Antiguidade.
Nota
1 O presente artigo retoma explanaes de trabalho anterior (Descola, 1996).

Referncias bibliogrficas
DESCOLA, P. Anthropologie structurale et ethnologie structuraliste. In: Revel, J.;
Wachtel, N. (Org.) Une cole pour les sciences sociales. De la VIe section lEHESS.
Paris: Cerf, ditions de lEHESS, 1996. p.127-43.
LVI-STRAUSS, C. Lanalyse structurale en linguistique et en anthropologie. Word,
Journal of the Linguistic Circle of New-York, v.1, n.2, p.1-21, Aug. 1945.
_______. Les structures lmentaires de la parent. Paris: PUF, 1949.
_______. Anthropologie structurale. Paris: Plon, 1958.
_______. Mythologiques. Paris: Plon, 1964. v.1: Le cru et le cuit.
Philippe Descola, professor do Collge de France, titular da Ctedra de Antropologia
da Natureza desde 2000, foi orientando de Lvi-Strauss. @ descola@ehess.fr
Publicado em Hors Srie La Lettre du Collge de France, Claude Lvi-Strauss Centime anniversaire, Novembre 2008. Traduo de Paulo Neves. O original em francs
Claude Lvi-Strauss, une presentation encontra-se disposio do leitor no
IEA-USP para eventual consulta.
Recebido em 16.7.2009 e aceito em 21.8.2009.

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Elementos biogrficos
Claude Lvi-Strauss nasceu em Bruxelas em 28 de novembro de 1908, de
pais franceses. aps estudos secundrios e superiores em Paris (licenciatura
em direito, agrgation em Filosofia em 1931), nomeado professor de
Filosofia nos liceus de Mont-de-Marsan e depois Laon (1932-1934). Membro da Misso universitria Francesa ao Brasil (com Fernand Braudel e
Pierre deffontaines, em particular), leciona sociologia e etnologia de 1935
a 1938 na recm-inaugurada universidade de so Paulo (usP) e empreende
vrias expedies etnogrficas ao Mato Grosso e amaznia, antes de voltar
Frana s vsperas da guerra, da qual participa como agente de ligao.
desmobilizado aps o armistcio e visado pelas leis antissemitas de vichy,
Lvi-strauss consegue deixar a Frana e vai para os estados unidos, onde
leciona na new school for social Research de nova York. engajado como
voluntrio nas foras francesas livres e designado para a Misso Cientfica
Francesa nos estados unidos, funda (com Henri Focillon, alexandre Koyr
e Jacques Maritain, entre outros), a escola Livre de altos estudos de nova
York, da qual ser o secretrio-geral. Chamado de volta Frana em 1944 pelo
ministro dos assuntos estrangeiros, retorna aos estados unidos em 1945
para ocupar as funes de conselheiro cultural junto embaixada da Frana.
de volta Frana em 1948, defende a tese de doutorado sobre as estruturas
elementares do parentesco (seu mestrado trata da Vida familiar e social dos
ndios Nambiquara) e se dedica desde ento exclusivamente a seu trabalho
cientfico. Convidado por Lucien Febvre em 1948 para a recm-inaugurada
vI seo da cole Pratique des Hautes tudes (ePHe) (transformada em
cole des Hautes tudes en sciences sociales (eHess), em 1975), tornase o subdiretor do Museu do Homem em 1949 e nomeado no mesmo
ano diretor de estudos na v seo da cole Pratique des Hautes tudes,
cadeira de Religies Comparadas dos Povos sem escrita. a seguir professor
no Collge de France, na cadeira de antropologia social, de 1959 a 1982,
ano em que se aposenta. at essa data dirige o Laboratrio de antropologia
social, que fundou em 1960. entra para a academia francesa em 1973. em
28 de novembro de 2008, completou 100 anos de idade.

Principais obras
1948 la vie familiale et sociale des indiens Nambikwara. Paris: socit des
amricaniste.
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1949 Les structures lmentaires de la parent. Paris-Haia: Mouton & Co.

1950 Introduction loeuvre de Marcel Mauss. In: Marcel Mauss. Sociologie et anthropologie. Paris: PUF.
1955 Tristes tropiques. Paris: Plon. (Collection Terre Humaine).
1958 Anthropologie structurale. Paris: Plon.
1961 (1952) Race et histoire. Paris: Gonthier.
1962a La pense sauvage. Paris: Plon.
1962b Le totmisme aujourdhui. Paris: PUF.
1964 Mythologiques. Paris: Plon. v.I: Le cru et le cuit.
1966 Mythologiques. Paris: Plon. v.II: Du miel aux cendres.
1968 Mythologiques. Paris: Plon. v.III. Lorigine des manires de table.
1971 Mythologiques. Paris: Plon. v.IV: Lhomme nu.
1973 Anthropologie structurale deux. Paris: Plon.
1975 La voie des masques. Genebra: Skira (reedio ampliada, Plon, 1979).
2v.
1983 Le regard loign. Paris: Plon.
1984 Paroles donnes. Paris: Plon.
1985 La potire jalouse. Paris: Plon.
1991 Histoire de Lynx. Paris: Plon.
1996 Regarder couter lire. Paris: Plon.

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