SOBRE A DISTINO ENTRE TEORIA TRADICIONAL E

TEORIA CRTICA EM MAX HORKHEIMER

ABOUT THE DISTINCTION BETWEEN TRADITIONAL THEORY
AND CRITICAL THEORY IN MAX HORKHEIMER
Maria rbia Cssia Carnaba

Resumo: Este artigo um estudo inicial sobre o modelo de teoria crtica desenvolvido
por Max Horkheimer na dcada de 30 no artigo Teoria Tradicional e Teoria Critica.
Este modelo de suma importncia, tanto para aqueles que fundaram a chamada escola
de Frankfurt, Adorno, Marcuse, Benjamim, Pollock, etc., quanto para os nomes mais
atuais que ainda se ocupam por pensar a teoria critica na sociedade contempornea.
Como metodologia, concentraremos no artigo do autor, de modo a seguir sua
argumentao tendo como horizonte a distino entre teoria critica e teoria tradicional,
destacando a importncia da histria para a teoria e a necessidade da elaborao de um
diagnstico do tempo presente. Alm disso, mostraremos que a teoria critica se define,
sobretudo, pela orientao para a emancipao e pelo comportamento crtico. De certo
modo, salientamos a dificuldade desta tarefa, j que nas prprias palavras de
Horkheimer no algo to claro.
Palavras-chave: Teoria crtica. Teoria tradicional. Histria. Emancipao.
Abstract: This article is an initial study on the model of critical theory developed by
Max Horkheimer in the Article 30 Traditional Theory and Critical Theory. This model
is of paramount importance, both for those who founded the so-called Frankfurt School,
Adorno, Marcuse, Benjamin Pollock, etc.., And for the most current names that are still
occupied by thinking about critical theory in contemporary society. The methodology
will focus o the articles author, so then your argument the horizon of the distinction
between critical theory and traditional theory, highlighting the importance of history to
the theory and the need for precise diagnosis o four time. Furthermore, we show that the
critical theory is defined mainly by the orientation for the emancipation and the critical
behavior. In a sense, we underscore the difficulty of this task, since in the words of
Horkheimer is not as clear.
Keywords: Critical theory. The tradicional theory. History. Emancipation.

Introduo
O objetivo deste artigo abordar de modo sistemtico a distino entre os
conceitos de Teoria Tradicional e Teoria Crtica desenvolvidos por Horkheimer no texto
de mesmo nome que lanou as bases de um modelo seguido em 1930 e conserva alguns

Mestranda em filosofia pela Unicamp. E-mail: erbia1@yahoo.com.br.

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de seus princpios at os nossos dias. Sempre que voltamos a pensar o conceito de teoria
crtica, necessrio recorrer ao artigo. Neste, o autor aponta que o surgimento do que se
entende por Teoria Tradicional se deu nos primrdios da filosofia moderna com Ren
Descartes. Esse mtodo ou modelo de teoria cientfica trouxe uma srie de
conseqncias para a anlise da realidade tais como a separao entre indivduo e
sociedade, a perspectiva parcial de classe, a simplificao e a eliminao das
contradies da prxis social. Nesse sentido, procuraremos entender essas
conseqncias percorrendo a anlise de Horkheimer de tal modo a contrapor e a
entender quais as caractersticas que distinguem Teoria Critica e Teoria Tradicional.
Como sabido, tal distino no nos aparece to claramente, pois ela se desenrola de
modo negativo: Horkheimer nos apresenta a teoria tradicional e, percebemos que tudo
aquilo que tradicional perde seu sentido crtico com o tempo. Entretanto, nem tudo
que considerado crtico destitudo de um carter tradicional. Com base nisso,
destacaremos aqui o importante papel diagnstico do tempo presente, como uma das
caractersticas fundamentais da teoria acrtica. Mas alm dele, ainda partiremos de
outras duas, a saber: a orientao para a emancipao e o comportamento crtico.

Da teoria crtica
O artigo inaugural evidencia desde o comeo a importncia de salientar a prpria
concepo de teoria. ela que ser primordial para a distino feita posteriormente. Aos
poucos perceberemos que teoria pode significar teoria tradicional e que a crtica pode
surgir em oposio s caractersticas descritas como tais. Todavia, se considerarmos,
desde j que teoria crtica envolve diagnstico do tempo presente, orientao para a
emancipao e comportamento crtico, de pronto temos que aquilo que no se encaixa
nessas normas, teoria tradicional. Mas a diferena no simples assim, no se trata
apenas de negar o conhecimento que no est a luz da emancipao, portanto
seguiremos o prprio autor de modo a perceber tais apangios intercalados no corpo de
sua argumentao.
A abordagem que o filsofo faz da Teoria Tradicional mostra que sua origem
est ligada ao avano das chamadas cincias naturais, mais especificamente a
matemtica e a fsica, visto que o xito alcanado por essas cincias era tido como
modelo 1. Horkheimer explica que o conceito tradicional de teoria foi definido, de um

HORKHEIMER, 1980, p.117

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modo geral, como uma sinopse de proposies ligadas entre si, das quais pode deduzir
as demais teorias e cuja validade de consiste na sua correspondncia com os fatos e em
leis de causa e efeito. Se, ao aplicar tais leis em experimentos particulares houver
discrepncia, deve-se saber que h algo errado com a teoria ou com a experincia. Caso
contrrio, se ocorrer o fenmeno esperado, a teoria confirmada. O mtodo dedutivo
o que prevalece na matemtica e acaba estendido para todas as cincias, inclusive as
cincias humanas, no sem distino. Porm a diferena no est no conceito de teoria
como tal, mas na empiria, na maneira com a qual realizado o processo de pesquisa:

A laboriosa atividade de colecionar, em todas as especialidades que

se ocupam com a vida social, a compilao de quantidades enormes
de detalhes sobre problemas, as pesquisas empricas realizadas
atravs de enquetes cuidadosas ou outros expedientes, que, desde
Spencer, constitui uma boa parte dos trabalhos realizados nas
universidades anglo-saxnicas, oferecem certamente uma imagem
que aparenta estar mais prxima exteriormente da vida em geral
dentro do modo de produo industrial do que a formulao de
princpios abstratos e ponderaes sobre conceitos fundamentais, em
gabinete, como foi caracterstico de uma parte da sociologia alem.
Mas isto no significa diferena estrutural do pensamento. 2

Parece que no houve at ento uma preocupao com a teoria, mas com a
prtica, ou seja, a grande preocupao era pensar os caminhos para seguir o modelo
(Vorbild) sem sequer question-lo. Tal modelo passa a ser utilizado nas chamadas
cincias humanas ou cincias sociais sem uma ateno para o conceito de teoria, o
que para Horkheimer, ser problemtico. Ele chama a ateno para o fato no haver
nenhuma crtica ao conceito de teoria at o momento e de ningum ter questionado o
modo como ele foi imposto e a maneira brusca de igualar metodicamente fenmenos
sociais e fenmenos naturais: No o significado da teoria em geral que questionado
aqui, mas a teoria esboada de cima para baixo por outros, elaborada sem contato
direto com os problemas de uma cincia emprica particular.3
Ora, analisar as conexes causais entre fenmenos fsicos, por exemplo,
possvel, pois o observador dispe de condies de realizao do fenmeno e pode se
distanciar, de modo a entender de forma panormica o que ocorre. Mas quando o
observador o objeto de seu prprio experimento, ser que possvel obter resultados
precisos? Em outras palavras, como possvel ser observador e observado, sujeito e
2
3

Ibid, p. 119
Ibid, p.119

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objeto da experincia ao mesmo tempo? possvel ser imparcial como nas cincias
naturais? Tais questes surgem da Teoria Crtica, ou seja, uma crtica ao modelo
tradicional de teoria. Segundo a Teoria Tradicional, a resposta a essas questes
afirmativa, ou seja, possvel fazer cincias sociais com o mesmo modelo de causa e
efeito, de observao emprica das cincias naturais, sem ser parcial, de maneira, que a
sociologia to demonstrvel, previsvel e calculvel quanto uma cincia natural.
Nesse sentido, a Teoria Tradicional deveria ser dirigida no caminho da
generalizao, com o intuito fundamental de aumentar sua eficcia, de tal modo que, o
mesmo aparato conceitual empregado na determinao da natureza inerte serve tambm
para classificar a natureza viva. Podemos perceber, portanto, que, aplicar um modelo
rgido das cincias naturais para a explicao do que ele chama de natureza viva, faz
com que um dos principais objetivos da teoria seja o de classificar o objeto que
investiga.
Para a designao de Teoria Crtica, essa classificao prpria das cincias
naturais que transposta para as anlises sociais inevitavelmente direciona a
investigao no sentido de que a compreenso da sociedade como cindida em classes
seja a forma de compreender a complexidade de seu funcionamento interno. Nas
palavras de Marcos Nobre:
Em nome de uma pretensa neutralidade da descrio a Teoria
Tradicional resigna-se forma histrica presente da dominao. Em
uma sociedade dividida em classes, a concepo tradicional acaba por
justificar essa diviso como necessria.4

E que ainda, alguns autores com a inteno de fazer crtica, chegam mesmo a
entender que apenas uma dessas classes (o proletariado) que carrega o potencial de
emancipao dessa lgica mecnica presente na sociedade contempornea, que seria
dada pela conscincia de classe trazida pelo dilaceramento provocado pela imposio
dos mtodos de trabalho no modo de produo organizado sob a lgica da Teoria
Tradicional, isto , o modo de produo capitalista5. Horkheimer denuncia essa viso
como no-crtica ao dizer que:
Por mais que sofra na prpria carne o absurdo da continuao da
misria e do aumento, da injustia, a diferenciao de sua estrutura
social estimulada de cima, e a oposio dos interesses pessoal e de

4
5

NOBRE, M. 2004, p.38

Referncia a Lukcs, G. Histria e Conscincia de Classe.

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classe, superadas apenas em momentos excepcionais, impede que o
proletariado adquira imediatamente conscincia disso. 6

A Teoria Crtica denuncia o carter puramente descritivo da realidade, pois ao

entender que o potencial de libertao ou emancipao humana est presente
exclusivamente nas representaes prprias de uma classe, a Teoria Tradicional no
mostra a distino estrutural em relao cincia especializada. Assim, ela apenas
descreve os contedos psquicos de uma determinada sociedade, ou seja, a investigao
realizada pela teoria tradicional tratar-se-ia de [uma] psicologia social.7 E nesse
sentido, a Teoria Tradicional impe a separao entre o individuo e a sociedade, pois o
comportamento humano passa a ter a prpria sociedade como seu objeto.
Qualquer crtica que parta de um diagnstico de classe, segundo Hokheimer,
reproduz a mesma lgica para a qual se dirige, e, portanto, no Teoria Critica. A
atividade universitria, por exemplo, que poderia ser uma forma de escapar a essa
lgica, est tambm inserida no processo, se partir de princpios de classe, de um nico
ponto de vista. Os conceitos de Teoria Crtica e Teoria Tradicional sofrem uma grande
mudana com texto de Horkheimer, pois ele reconhece que est num momento histrico
muito diferente do qual o conceito de Teoria Critica foi criado, com Marx. Por esse
motivo, a distino entre Teoria Crtica e Teoria Tradicional no texto de Horkheimer
nica.
S Teoria Crtica, no sentido de Horkheimer, se tiver como pressuposto o
comportamento crtico:
Para os sujeitos do comportamento crtico, o carter discrepante
cindido do todo social, em sua figura atual, passa a ser contradio
consciente. Ao reconhecer o modo de economia vigente e o todo
cultural nele baseado como produto do trabalho humano, e como a
organizao de que a humanidade imps a si na mesma poca atual,
aqueles sujeitos que se identificam, eles mesmos, com esse todo e o
compreendem como vontade e razo: ele o seu prprio mundo. 8

A Teoria Critica se distingue da Tradicional no que tange ao comportamento

critico, que consiste, como vimos no excerto, em apreender a realidade cindida como
contradio e perceber que o modo de economia vigente , sobretudo, produto da ao
humana, que por sua vez, pode tambm tomar outro rumo e orientar-se para
emancipao.
6

HORKHEIMER, 1980, p.135

Ibid, p.135
8
Ibid, p.130
7

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Na Teoria Tradicional, o indivduo no se v como parte de um processo
contraditrio, em que suas potencialidades so desenvolvidas no trabalho ou em
qualquer outra atividade, ao contrrio, de forma geral, ele aceita as determinaes
impostas pela teoria tradicional como um modelo natural, e assim passa a guiar seu
comportamento com o fim de preencher essas determinaes. Mais que isso, o indivduo
encontra satisfao pessoal ao sentir-se adaptado aplicando suas foras na realizao de
tarefas cotidianas, cumprindo com af a sua parte.9 Contudo, na Teoria Crtica, so
eliminadas essas barreiras verticalmente impostas sociedade que a leva a atuaes
cegas e conjuntas em atividades isoladas.
O indivduo de comportamento crtico no se resigna com a ciso social
caracterstica da Teoria Tradicional, pois v nela processos naturais extra-humanos que
se manifestam como mecanismos, o que faz com que a sociedade seja vista apenas
como grupo de indivduos isolados. E mesmo esses grupos no so compreensveis em
sua totalidade, pois se manifestam de maneira mecnica, inclusive quando essas
manifestaes so ditas conscientes. Nesse sentido, a prpria conscincia est sob a
tutela do processo de racionalizao mecnica, e isso que o pensamento crtico
denuncia quando reconhece as categorias dominantes do processo social. Porm, esse
reconhecimento crtico no apenas uma descrio da realidade no sentido tradicional,
ele traz consigo ao mesmo tempo a condenao dessa realidade, isto , o
reconhecimento da realidade mostra ao terico crtico que este mundo no o dele,
mas sim o mundo do capital.10
Esse processo, que inclui ao mesmo tempo o reconhecimento da realidade dada e
sua condenao, torna possvel uma crtica da razo tomada no sentido kantiano, ou
seja, a Teoria Crtica pode compreender o modelo racional esttico que naturaliza um
processo social decadente como uma forma aptica do ser, da qual tem que se
emancipar.11 Portanto, a emancipao deve ter como horizonte:

...a transformao do todo, [que] pode servir-se sem dvida do

trabalho terico, tal como ocorre dentro da ordem desta realidade
existente. Contudo, ele dispensa o carter pragmtico que advm do
pensamento tradicional como um trabalho profissional socialmente
til. 12

Ibid, p.130
Ibid, p.130
11
Ibid, p.131
12
Ibid, p.131
10

200

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Assim, possvel perceber que a ciso entre indivduo e sociedade que carrega
consigo uma aparncia natural e necessria sob a gide da teoria tradicional, mas, do
ponto de vista da Teoria Crtica, pode ser compreendida como uma conseqncia que
emerge de um modo de produo particular, ou seja, no um processo natural, mas
sim o resultado especfico de uma forma determinada de sociedade. A Teoria Critica,
nesse aspecto, distingue-se da teoria tradicional por considerar a realidade como
resultado da ao e das decises humanas. Cabe, portanto a Teoria Crtica eliminar
essa parcialidade da Teoria Tradicional. Mas isso no significa afastar ou negar a Teoria
Tradicional sem mais. Como diz Horkheimer, trata-se de dar a ela a conscincia de seu
limite.13 A teoria tradicional limitou-se a descrever a realidade como algo exterior ao
observador e separou rigidamente o saber do agir. Para saber necessrio
distanciar-se da realidade que apreendida como esttica, natural, pois caso contrrio, a
cincia seria parcial, ou seja, o que ela menos pretende ser. A Teoria Crtica proposta
por Horkheimer reconhece que saber e agir so distintos, mas acrescenta a idia de
podem serem pensados juntos e mutuamente, dado que, a realidade social produto da
ao dos homens. Ou seja, a atitude critica, alm de considerar o conhecimento,
sobretudo considera a realidade das condies sociais capitalistas, posto que o
comportamento crtico orienta-se para a emancipao.
A percepo cientifica da poca de Horkheimer era muito diferente de Marx, no
que tange ao nmero ampliado de disciplinas cientificas e isto trazia uma necessidade
nova de modificar o conjunto terico formulado por Marx. Nesta perspectiva, o objetivo
de Horkheimer no era se distanciar da especializao, mas analis-la de uma maneira
crtica, isto , para usar a terminologia katiana: identificado seus limites. Neste caso, o
limite era um limite no tempo. Ao passo em que a crescente especializao do
conhecimento compreendida em seus condicionamentos histricos e em seu sentido
social. Mas preciso estar ciente de que a diviso do objeto de estudo (a sociedade) em
vrios modos de ver dificulta mais ainda o entendimento da sociedade em sua
totalidade, considerando a ciso de classe e a dedicao da sociedade em toro do capital.
Assim, a cincia se nos mostra a favor da ordem existente.
com base nisso que Horkheimer pensa em termos de materialismo
interdisciplinar, de sorte a vislumbrar um sentido positivo, mas crtico, na
especializao:

13

NOBRE, M. 2004, p. 40

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...em que pesquisadores trabalhando em diferentes reas do

conhecimento tm como horizonte comum a teoria de Marx.
Economistas, cientista sociais, psiclogos, tericos do direito e da
poltica, filsofos e crticos de arte colaboram para, em cada
disciplina particular, interpretar os resultados da Teoria Tradicional
em vista de uma imagem da sociedade capitalista em seu conjunto,
simultaneamente organizada em torno da valorizao do capital e
revelando potenciais de superao em relao dominao do
mesmo. 14

O diagnstico do tempo presente parte de Horkheimer parte desta da

interdisciplinaridade, atento sempre s tendncias do desenvolvimento histrico. So
trs as observaes de seu diagnstico:
1: A passagem do capitalismo concorrencial para o monopolista;
2 O surgimento de uma diferenciao no interior do prprio proletariado, no
ocorre um empobrecimento como fora previsto por Marx, mas uma pequena ascenso
do operrio e uma melhoria nas condies de vida deste;
3 A ascenso do nazismo e do fascismo corroborada pelos meios de
comunicao em massa;
Desse modo refora-se outra caracterstica que diferencia a Teoria Critica de
Teoria Tradicional a considerao de que as experincias se do sempre dentro de um
contexto histrico, de maneira a fazer um diagnstico do tempo presente, que no livro
Teoria Critica e Teoria Tradicional, aparece com diferenas fundamentais do
diagnstico feito por Marx. Comearemos pela caracterstica em primeiro lugar: da
transio do capitalismo liberal para o capitalismo monopolista, influenciado por
Friedrich Pollock, podemos observar na seguinte passagem:
Comparando com a poca atual, a indstria consistia num grande
nmero de pequenas empresas autnomas. A direo da fbrica era
exercida p um ou mais proprietrios ou seus encarregados diretos,
de acordo com o grau de desenvolvimento tcnico da poca. Com a
rpida e progressiva concentrao e centralizao do capital,
propiciadas por esse desenvolvimento, a maioria dos proprietrios
jurdicos foi afastada da direo das grandes empresas em formao,
que absorveram suas fbricas. (...) Surgem ento os magnatas
industriais, os comandantes da economia.15

Com essa transformao descrita no excerto, os grandes dirigentes dos

monoplios estendem seu poder at o Estado. Assim, a interveno do Estado no

14
15

Ibid, p.43
HORKHEIMER, 1980, p.149

202

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capitalismo que faz com que no haja mais a tendncia descrita por Marx da
autodestruio do capitalismo. Um segundo ponto do diagnstico se refere diviso de
classe. Segundo Horkheimer, no liberalismo, as concepes morais e polticas dos
indivduos puderam ser reduzidas de sua situao econmica, mas no capitalismo
monopolista essa diferena de classe no to clara, como vimos.
No capitalismo monopolista e na impotncia dos trabalhadores diante
dos aparelhos repressivos dos Estados autoritrios, a verdade se
abrigou em pequenos grupos dignos de admirao, que, dizamos
pelo terror, muito pouco tempo tem para aprimorar a teoria. Os
charlates lucram com isso e o estado intelectual geral das massas
retrocede rapidamente. 16

Em segundo lugar, por ser conseqncia da mudana na ordem do sistema

capitalista, temos a apatia da maioria dos trabalhadores perante o autoritarismo, dado
que h uma complexidade de classe muito maior e isso tambm dificulta a viso do
proletariado em relao ao alvo contra o qual ela deve se revoltar, embora, como vemos
no trecho citado, ainda haja resistncia de pequenos grupos.
E, por ltimo, temos a incapacidade de reorganizao dos trabalhadores, frente
ao nazismo. No nos deteremos nessas questes, s trazemos a tona para explicar que o
tempo justamente um fator ignorado pela Teoria Tradicional que, segundo a Teoria
Crtica, faz com que a cincia no seja imparcial e, portanto, no cumpre seu papel, uma
vez que se coloca fora do tempo e tambm da sociedade, como podemos notar na
passagem de Horkheimer:
Tanto quanto a influncia do material sobre a teoria, a aplicao da
teoria ao material no um processo intracientifico, mas tambm um
processo social. Afinal a relao entre hipteses e fatos no se realiza
na cabea dos cientistas, mas na indstria. 17

O cientista est incluso no aparelho social, ele deve trabalhar em sua teoria de
modo a torn-la acessvel a todos. Cientistas fazem parte do processo de produo
social, embora eles ainda pensem que possuem alguma autonomia. A aparente
autonomia gera uma falsa impresso de liberdade. iluso pensar que eles tomam
decises individuais s porque so capazes de fazer experimentos. Acreditam que a
cincia, imponente, pode dominar e explicar todos os fenmenos e que so livres por
serem os agentes que expressam de forma cada vez mais eficaz o quociente diferencial,
16
17

Ibid, p.151
Ibid, p. 122

203

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o aspecto do mundo miservel.

18

Mas, totalidade do mundo existe como concepo

tradicional de mundo (que deve ser aceito). A Teoria Crtica tem a funo de mostrar
que os homens no so meros resultados do processo histrico, mas so tambm agentes
desse processo.
A Teoria Critica distingue-se da Teoria Tradicional, como j afirmamos, por
identificar os limites desta ltima, pois seu modelo no cumpre ao que se prope e
desconsidera uma srie de fatores, tal como vimos. Diferencia-se tambm, por mostrar
que no v a neutralidade da cincia, posto que, at o momento presente a Teoria
Tradicional assume e permite a perpetuao da dominao. E o comportamento crtico
frente a essa dominao no passivo, mas sempre no sentido de buscar a
emancipao.

Referncias
HOKHEIMER, M. Teoria Tradicional e Teoria Crtica. Os Pensadores. So Paulo,
Abril Cultural, 1980.
LUKACS, G. Histria e Conscincia de Classe : estudos de dialectica marxista. So
Paulo: Martins Fontes, 2003.
MARX, K. O Capital. Os Pensadores. So Paulo: Abril Cultural, 1983.
NOBRE, M. A Teoria Crtica. Rio de Janeiro, Zahar, 2004.
POLLOCK, F. State capitalism: its possibilities and limitations. In: ARATO, Andrew;
GEBHARDT, Eike (eds.). The essential Frankfurt School reader. New York:
Continuum, 1982, p.

Artigo recebido em: 15/01/10

Aceito em: 27/03/10

18

Ibid, p. 124

204

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