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Histrias de Dez Mundos

Arthur C. Clarke

Ttulo Original: Tais of Tenha Worlds. 1962 by Arthur C. Clarke. 1974 por Editorial Sul-americana, S. A. Traduo do Ingrid Tempel do Graels (exceto No Cometa). Edio Digital de Aracndeo.

Contedo:
Recordo a Babilnia Vero em caro Fora do Bero, para sempre em rbita... Quem est a? dio No Cometa Uma Mona na Casa A Sada de Saturno Faa-se a Luz A Morte e o Senador Problemas de Horrio ou Crime em Marte Antes do den Um Ligeiro Caso de Insolao Cadela Estrela O Caminho do Mar

 minha me (e j era hora)

Reconhecimento Desejaria agradecer ao Dr. John Pierce do Bell Telephone Laboratory pela ideia que originou Um Ligeiro Caso de Insolao, adiantada no captulo 10 de seu livro Eltrones, Ondas e Mensagens.

RECORDO A BABILNIA
Meu nome Arthur C. Clarke, e desejaria no ter relao alguma com todo este srdido assunto. Mas como a integridade moral, repito, moral, dos Estados Unidos est comprometida, primeiro devo mostrar meus crditos. S assim compreendero vocs como, com a ajuda do defunto doutor Alfred Kinsey, provoquei involuntariamente uma avalanche que pode varrer com grande parte da civilizao ocidental. L em 1945, sendo operador de radar na Real Fora Area, tive a nica idia original de minha vida. Doze anos antes que o primeiro Sputnik comeasse a emitir sinais, me ocorreu que um satlite artificial seria um lugar maravilhoso para transmitir televiso, pois uma estao a vrios milhares de quilmetros de altura poderia radiar para a metade do globo. Escrevi a idia na semana posterior a Hiroshima, propondo uma rede de satlites de retransmisso a trinta e cinco mil quilmetros por cima do Equador; a essa altura demorariam exatamente um dia em completar uma revoluo, e assim permaneceriam fixos sobre o mesmo ponto da Terra. Esse trabalho apareceu no Wireless World no nmero de outubro de 1945; como no esperava que os instrumentos espaciais chegassem a ser comercializados durante minha vida, no tentei patentear a idia; de todas as formas, duvido que tenha podido faz-lo. (Se estou equivocado, preferiria no sab-lo.) Mas continuei inserindo-a em meus livros e hoje em dia a idia de satlites de comunicao to comum que ningum conhece sua origem. Fiz um dolorido intento de elucidao quando fui abordado pelo Comit de Astronutica e Explorao Espacial da Cmara de Representantes; vocs encontraro meu testemunho na pgina trinta e dois de seu relatrio Os prximos dez anos no espao. E, como vocs vero em seguida, minhas ltimas palavras tinham uma ironia que no pude apreciar no momento: Vivendo como vivo no Longnquo Oriente, constantemente tenho vista a luta entre o Mundo Ocidental e a URSS pelos milhes no comprometidos da sia... Quando as transmisses de televiso via satlite forem possveis, o efeito propagandstico pode ser decisivo... Ainda penso o mesmo, mas havia ngulos que eu no previ... e que outras pessoas, desgraadamente o fizeram. Tudo comeou em uma dessas recepes oficiais to caractersticas da vida social nas capitais asiticas. So mais comuns ainda no Ocidente, obvio, mas no Coln no h muita competncia de entretenimentos. Pelo menos uma vez por semana, se a gente for algum, recebe um convite para coquetis em uma embaixada ou legao, o Conselho Britnico, a Misso de Operaes dos EE.W., L'Alliance Franaise, ou uma das incontveis agncias alfabticas engendradas pelas Naes Unidas. No princpio, nos sentindo mais cmodos sob o Oceano ndico do que em crculos diplomticos, meu scio e eu fomos pessoas insignificantes, e nos deixavam em paz. Mas logo depois que Mike apadrinhou a excurso do Dave Brubeck no Ceilo, toda a gente comeou a fixar-se em ns. E mais ainda quando Mike desposou uma das beldades mais conhecidas da ilha. De modo que agora nossa consumao de coquetis e canaps est limitada principalmente pelo rechao a abandonar nossos cmodos sarongs por absurdos ocidentais como calas, smokings e gravatas. Era a primeira vez que amos Embaixada Sovitica, que dava uma festa para um grupo de oceangrafos russos que acabavam de chegar ao porto. Sob os inevitveis retratos do Lnin e Marx, um par de centenas de convidados de todas as cores, religies e idiomas, formavam redemoinhos falando com amigos, ou atacando obsessivamente a vodca e o caviar.

Eu estava separado de Mike e Elizabeth, mas os via o outro lado da sala. Mike fazia seu ato de Ali estava eu a cinqenta braas frente a um auditrio fascinado, enquanto Elizabeth o olhava enigmaticamente... e mais gente ainda olhava para Elizabeth. Desde que perdi um tmpano procurando prolas na Grande Barreira de Coral, vejome em desvantagem nestas reunies; o rudo de superfcie uns doze decibis mais alto do que eu posso dominar. E isso no pouca desvantagem quando nos apresentam algum com nomes como Dharmasiriwardene, Tissaveerasinghe, Goonetilleke, e Jayawickrema. Portanto, quando no estou assaltando o buf, procuro um lugar relativamente tranqilo, onde tenha alguma possibilidade de seguir mais de cinqenta por cento de qualquer conversao em que pudesse ver-me metido. Estava dentro da sombra acstica de uma enorme coluna, estudando a cena com meu ar de indiferena tipo Somerset Maugham, quando notei que algum me olhava com essa expresso de No nos vimos antes? O descreverei com algum cuidado, porque deve haver muita gente que pode identific-lo. Tinha trinta e tantos anos, e supus que era norte-americano. Mostrava o esmero, o corte de cabelo, o ar do homem acostumado a andar pelo Rockfeller Center; essa aparncia que era marca de pureza at que os diplomticos jovens e os conselheiros tcnicos russos comearam a imit-la com tanto xito. Media um metro e oitenta, tinha ardilosos olhos castanhos e cabelo negro, prematuramente cinza nas tmporas. Embora eu estivesse bastante seguro de que no nos tnhamos encontrado nunca antes, seu rosto recordava algum. Demorei um par de dias em me dar conta de quem: recordam o defunto John Garfield? Era to parecido que quase no havia diferena. Quando um estranho me chama a ateno em uma festa, meu procedimento clssico entra em ao automaticamente. Se parece uma pessoa agradvel, mas no tenho desejos de conhec-la no momento, uso com ela o Olhar Neutro, deixando que minha vista a percorra rapidamente sem uma piscada de reconhecimento, embora no com verdadeira hostilidade. Se parecer um louco, recebe o Coup d'oeil, que consiste em um largo olhar de incredulidade, seguido de uma viso sem pressa de minha nuca. Em casos extremos se pode adicionar uma expresso de asco durante uns milsimos de segundo. Geralmente a mensagem chega. Mas este personagem parecia interessante e eu me estava aborrecendo, assim lhe ofereci a Saudao Afvel. Minutos depois se aproximou entre as pessoas e eu voltei para ele meu ouvido so. Ol disse (sim, era norte-americano) meu nome Gene Hartford. Estou seguro de que nos encontramos antes. muito possvel respondi. passei muito tempo nos Estados Unidos. Sou Arthur Clarke. Em geral isso produz um olhar vazio, mas algumas vezes no. Quase pude ver as fichas IBM revoando atrs desses duros olhos pardos, e me adulou sua rapidez. O escritor de cincia? Assim . Bom, isto extraordinrio. Parecia genuinamente surpreso. Agora sei onde o vi. Foi uma vez no estdio, quando voc estava no programa do Dave Garroway. (Poderia valer a pena seguir esta pista, embora o duvidasse; e estou seguro de que esse Gene Hartford era falso; era muito artificial.) Ento voc est na televiso? perguntei-lhe. O que faz aqui? Recolhe material, ou simplesmente est de frias? Brindou-me o sorriso franco e amistoso do homem que tem muito para esconder. Oh, mantenho os olhos abertos. Mas isto surpreendente. Li seu livro A explorao ao espao quando saiu em... ...

 Em cinqenta e dois; o Clube do Livro do Ms nunca voltou a ser o mesmo depois. Todo esse tempo estive tratando de julg-lo, e embora houvesse algo nele que no me agradava, no pude saber bem o que era. De toda forma, eu estava disposto a fazer grandes concesses a uma pessoa que tinha lido meus livros e que, alm disso, trabalhava na televiso; Mike e eu sempre estamos procurando negociaes para nossos filmes submarinos. Mas essa, para diz-lo brandamente, no era a linha de negcios do Hartford. Olhe disse ansiosamente estou trabalhando em um assunto importante para uma cadeia de televiso que lhe interessar; na realidade, voc ajudou a me dar a idia. Isto soava prometedor, e meu coeficiente de avareza saltou vrios pontos. Me alegro. Do que se trata? No posso discuti-lo aqui. O que lhe parece se nos encontramos em meu hotel, amanh s trs? Me deixe ver a agenda; sim, est bem. No Coln h somente dois hotis freqentados por norte-americanos e acertei na primeira vez. Estava no Mount Lavinia e, embora possivelmente vocs no saibam, viram o lugar onde tivemos nosso bate-papo privado. Perto da metade da ponte sobre o rio Kwait h uma breve cena em um hospital militar, onde Jack Hawkins conhece uma enfermeira e lhe pergunta onde pode encontrar Bill Holden. Temos uma fraqueza por este episdio, porque Mike era um dos oficiais navais convalescentes que se vem no fundo. Se olharem atentamente, o vero na extrema direita, com barba, em pleno perfil, assinando com o nome do Sam seu Spiegel na sexta volta de bar. Tal como aconteceu no filme, Sam podia permitirlhe isso. Foi aqui, nesta mesinha diminuta, sobre as praias rodeadas de palmeiras, que Gene Hartford comeou a falar... e minhas ingnuas esperanas de benefcios financeiros comearam a evaporar-se. Quanto aos motivos de Gene Hartford, se que ele mesmo os conhecia, ainda no estou seguro. A surpresa de me encontrar e um equivocado sentimento de gratido (do qual eu teria prescindido com alegria) jogaram indubitavelmente seu papel, e apesar de todo seu ar de confiana deve ter sido um homem amargurado e s que necessitava desesperadamente de aprovao e amizade. De mim no obteve nenhuma dessas coisas. Sempre tive algo de compaixo pelo Benedict Arnold, como deve t-la qualquer um que conhea todos os aspectos do caso. Mas Arnold s traiu ao seu pas; ningum, antes do Hartford, tratou de seduzi-lo. O que desvaneceu meus sonhos de dlares foi a notcia de que a conexo do Hartford com a televiso norte-americana havia se quebrado, algo violentamente, no princpio da dcada de cinqenta. Estava claro que o tinham jogado da Avenida Madison por filiar-se ao Partido, e tambm estava claro que, neste caso, no tinham cometido nenhuma injustia. Embora falasse com certa fria controlada de sua luta contra a torpe censura, e chorasse por uma brilhante, embora inominada, srie de programas culturais que teria comeado justo antes que o jogassem fora do ar, a essa altura eu comeava a cheirar tantos ratos, que minhas respostas eram muito cautelosas. Meu interesse pecunirio no senhor Hartford diminua, mas minha curiosidade pessoal aumentava. Quem estava por trs dele? No a BBC... Quando conseguiu tirar do corpo toda a auto-compaixo, falou finalmente do assunto: Tenho uma notcia que o far levantar-se disse presumidamente. As cadeias norte-americanas tero logo competncia. E ser na forma que voc predisse. A gente que enviou Lua um transmissor de televiso pode pr um muito maior em rbita ao redor da Terra. Felicito-os falei cautelosamente. Sempre estou a favor da s competncia. Quando o lanam?

 A qualquer momento. O primeiro transmissor o estacionaro ao sul de Nova Orleans; no Equador, claro. Isso significa que estar bem fora sobre o Pacfico; no ficar sobre o territrio de nenhuma nao e no surgiro, portanto, complicaes polticas. Entretanto estar ali no cu, bem vista de todo o mundo, de Seattle ao Key West. Pense: a nica estao de televiso que se poder sintonizar em todos os Estados Unidos! Sim, inclusive o Hava! No haver forma de provocar interferncias; pela primeira vez haver um canal que pode entrar em cada lar norte-americano. E os Boy Scouts do J. Edgar no podem fazer nada para bloque-lo. De modo que essa sua pequena fraude, pensei; pelo menos franco. Faz tempo que aprendi a no discutir com marxistas, mas se Hartford dizia a verdade, queria lhe surrupiar tudo o que fosse possvel. Antes que se entusiasme muito falei h alguns pontos que voc pode ter esquecido. Por exemplo? Isto funcionar em duas direes. Todos sabem que a Fora Area, a NASA, os Laboratrios Bell, a I.T.T, Hughes, e outras vrias dzias de agncias esto trabalhando no mesmo projeto. Algo que a Rssia faa aos Estados Unidos em matria de propaganda lhe ser devolvido do mesmo modo. Hartford sorriu com tristeza. Caramba, Clarke! disse. (Alegrou-me que no me chamasse pelo nome.) Estou um pouco desiludido. Voc deve saber que os Estados Unidos levam vrios anos de atraso em capacidade de carga. Voc cr que o velho T.3 a ltima palavra da Rssia? Foi nesse momento que comecei a tom-lo muito a srio. Tinha toda a razo. O T.3 podia transportar pelo menos cinco vezes mais carga til que qualquer foguete norteamericano a essa rbita crtica de trinta e cinco mil quilmetros, a nica permitiria a um satlite permanecer fixo sobre a Terra. E quando os Estados Unidos pudessem igualar essa faanha s o cu sabe onde estariam os russos. Sim, o cu saberia seriamente... Muito bem concedi. Mas por que cinqenta milhes de lares norteamericanos teriam que comear a trocar de canal logo que possam sintonizar Moscou? Admiro aos russos, mas seus entretenimentos so piores que sua poltica. Tirando o Bolshoi, o que fica? Recebi outra vez aquele sorriso triste e estranho. Hartford tinha guardado o golpe mais forte. Foi voc quem trouxe os russos conversa disse Esto nisto, certo; mas s como empreiteiros. A agncia independente para a qual trabalho paga os seus servios. Essa observei friamente deve ser uma grande agncia. E ; a maior. Embora os Estados Unidos pretendam que no existe. Oh eu disse, algo estupidamente. De modo que esse seu patrocinador. J tinha ouvido esses rumores de que a URSS ia lanar satlites para os chineses; agora parecia que os rumores deixavam vislumbrar parte da verdade. Voc tem toda a razo continuou Hartford que, obviamente, estava se divertindo sobre os entretenimentos russos. Logo depois da novidade inicial, o ndice de audincia baixaria a zero. Mas no com o programa que eu projeto. Meu trabalho encontrar material que deixe todos outros canais fora de combate quando for ao ar. Voc acredita que no se pode fazer? Termine essa bebida e suba ao meu quarto. Tenho um longo filme sobre arte religiosa que eu gostaria de lhe mostrar. Bom, no estava louco, embora durante alguns minutos eu duvidasse. Podia pensar poucos ttulos melhor calculados para que o espectador sintonizasse o canal que o que

apareceu na tela: ASPECTOS DA ESCULTURA TNTRICA DO SCULO XIII. No se inquiete riu Hartford, sobre o zumbido do projetor. Esse ttulo economiza-me problemas com os inspetores de Alfndega. correto, mas o trocaremos por algo mais atraente quando chegar o momento. Sessenta metros mais adiante, logo depois de umas longas tomadas incuas de arquitetura, compreendi o que queria dizer. Vocs sabem que h, em certos templos na ndia, inmeras esculturas soberbamente executadas, de um tipo que ns no Ocidente jamais associaramos com religio. Dizer que so francas risvel; no deixam nada imaginao... qualquer imaginao. Mas ao mesmo tempo so genunas obras de arte. E tambm o era o filme do Hartford. Tinha sido filmado, caso lhes interesse, no Konarak, o Templo do Sol. Logo me informei; est na costa da Orissa, uns trinta e cinco quilmetros ao noroeste do Puri. Os livros de referncia so bastante tmidos; alguns se desculpam pela bvia impossibilidade de mostrar ilustraes, mas a Arquitetura hindu de Percy Brown no economiza palavras. As esculturas, diz, so de um desavergonhado carter ertico que no tem paralelo em nenhum edifcio conhecido. Parece exagero, mas acredito nisso depois de ter visto esse filme. A fotografia e a montagem eram excelentes; a antiga pedra despertava para a vida diante das lentes. Havia largas tiras de sol afugentando sombras de corpos entrelaados em xtase, que deixavam sem flego; assombrosas tomadas, em primeiro plano, de cenas que, no princpio, a mente se negava a reconhecer; estudos brandamente iluminados de pedra esculpida por um professor, em todas as fantasias e aberraes do amor; incansveis movimentos cujo significado evitava a compreenso, at que se imobilizavam em desenhos de desejo intemporal, de satisfao eterna. A msica, principalmente percusso, entrelaada com o agudo som de algum instrumento de cordas que no pude identificar, se adequava perfeitamente ao tempo da montagem. Por momentos era lenta e suave, como os primeiros compassos de L'Apres midi de Debussy; depois os tambores chegavam velozmente a um clmax de frenesi quase insuportvel. A arte dos antigos escultores e o talento do cineasta moderno combinaram-se atravs dos sculos para criar um poema de xtase, um orgasmo em celulide que ningum poderia presenciar sem comover-se. Houve um longo silncio quando a tela se inundou de luz e a msica lasciva terminou de apagar-se. Meu Deus! falei, quando recuperei algo de minha compostura. Vo transmitir isso? Hartford riu. Acredite respondeu isso no nada; ocorre que o nico filme que posso levar comigo sem perigo. Estamos dispostos a defend-lo, nos apoiando na verdadeira arte, no interesse histrico, na tolerncia religiosa... Oh, pensamos em todos os ngulos Mas na realidade no importa; ningum pode nos deter. Pela primeira vez na histria toda forma de censura se torna impossvel. Simplesmente no h maneira de aplicar a lei; o cliente obtm o que deseja, e em sua prpria casa. Fecha a porta, liga o televisor; os amigos e a famlia jamais sabero. Muito engenhoso falei mas voc no acha que uma dieta semelhante cansa muito em breve? obvio; na variedade est o gosto. Teremos muitos entretenimentos convencionais; deixe que eu me preocupe com isso. E de vez em quando teremos programas de informao, odeio essa palavra propaganda, para dizer ao enclausurado povo norteamericano o que realmente acontece no mundo. Nossos filmes especiais sero somente a isca de peixe.

 Importa-lhe se tomo um pouco de ar fresco? falei. Isto est se tornando irrespirvel. Hartford correu as cortinas e deixou que a luz voltasse para o quarto. A nossos ps se estendia uma larga praia curva. As batangas dos botes de pesca se elevavam sob as palmeiras e as pequenas ondas se desfaziam em espuma, ao concluir sua fatigante marcha da frica. Uma das paisagens mais formosas do mundo, mas no me pude concentrar nela. Ainda via aqueles membros retorcidos, aqueles rostos gelados com paixes que nem os sculos podiam extinguir. A voz libidinosa continuou s minhas costas: Se surpreenderia caso soubesse quanto material h. Recorde, no temos nenhum tabu. Se se pode filmar, ns podemos television-lo. Caminhou at seu escritrio e levantou um pesado volume, bastante usado. Esta foi minha Bblia disse ou meu Sears, Roebuck, se voc o preferir. Sem ela nunca teria vendido a srie a meus patrocinadores. So grandes crentes na cincia e engoliram toda a coisa, at o ltimo ponto. Assenti. Sempre que entro em um quarto analiso os gostos literrios do hspede. O doutor Kinsey, no? Acredito que sou o nico homem que o leu de capa a capa, em vez de olhar somente as estatsticas. Nesse campo a nica investigao de mercado. At que aparea algo novo lhe tiraremos todo o suco. Diz-nos o que o cliente quer, e ns vamos dar-lhe. Tudo? Se a audincia for suficientemente grande, sim. No nos preocuparemos com os camponeses tolos que se tornam viciados na mercadoria. Mas os quatro sexos principais recebero um tratamento completo. Essa a beleza do filme que voc acaba de ver: atrai todo mundo. Disso no cabe dvida. Divertimo-nos muito planejando o filme que intitulei Rinco do homossexual. No ria, nenhuma agncia empreendedora pode permitir-se ignorar essa audincia. Pelo menos dez milhes, contando as damas. Se acredita que eu exagero olhe nos quiosques todas as revistas que tem de arte masculina. No foi fcil chantagear alguns dos mais delicados e conseguir que atuassem para ns. Viu que estava comeando a me aborrecer; h certo tipo de obsesso que acho deprimente. Mas fui injusto com Hartford, como ele se apressou a provar. Por favor, no pense disse ansiosamente que o sexo nossa nica arma. Alguma vez viu o trabalho que Ed Murrow fez com o defunto Joe McCarthy? Isso no nada, comparado com os perfis que estamos planejando em Washington Confidencial. E a nossa srie Voc pode suport-lo? destinada a separar os homens dos maricas? Publicaremos tantas advertncias por antecipao, que todo norte-americano se sentir obrigado a ver o programa. Comear de forma inocente, apoiado em um tema muito bem preparado por Hemingway. Ver-se-o algumas seqencias de corrida de touros que literalmente o levantaro do assento, ou o enviaro correndo ao banheiro, porque mostram todos os pequenos detalhes que nunca se vem nesses pulcros filmes de Hollywood. Seguiremos depois com um material realmente nico, que no nos custa nada. Recorda as provas fotogrficas dos julgamentos do NUREMBERG? Voc nunca as viu porque no eram publicveis. Havia vrios fotgrafos aficionados em campos de concentrao e tiraram todo o suco de uma oportunidade que no voltaria a apresentar-se. Alguns deles foram pendurados graas ao testemunho de suas prprias cmaras, mas seu trabalho no se perdeu. Ser uma boa introduo para nossa srie A tortura atravs dos sculos; muito erudita e exaustiva, embora de grande atrativo. E h dzias de enfoques, mas agora voc tem uma idia. A Avenida cr saber tudo sobre Persuaso

Oculta. Acredite que no sabe. Os melhores psiclogos prticos do mundo esto agora no Oriente. Recorda a Coria e a lavagem de crebro? Aprendemos muito depois. J no h necessidade de violncia; as pessoas gostam que lhe lavem o crebro, se for bem feito. E vocs vo lavar o crebro dos Estados Unidos... disse. Todo um trabalhinho. Exatamente. E o pas adorar, apesar de todos os gritos do Congresso e das Igrejas. Sem mencionar as cadeias de televiso, suponho. So as que faro mais escndalo, quando virem que no podem competir conosco. Hartford olhou o relgio e assobiou com alarme. hora de fazer as malas disse. s seis tenho que estar nesse impronuncivel aeroporto. No seria possvel que voc voasse a Macau alguma vez, para nos ver? No, mas j formei uma boa idia do assunto. A propsito, no tem medo que eu lhe arrune o negcio? Por que? A publicidade nos favorecer. Embora nossa campanha no saia at vrios meses acredito que voc ganhou este privilgio. Como lhe disse, seus livros ajudaram a me dar a idia. Sua gratido era genuna, meu Deus! Deixou-me completamente mudo. Nada pode nos deter declarou e, pela primeira vez, no pde controlar o fanatismo que se escondia atrs da fachada amvel e cnica. A Histria est do nosso lado. Utilizaremos a prpria decadncia dos Estados Unidos contra eles mesmos; uma arma ante a qual eles no tm defesa alguma. A Fora Area no tentar cometer pirataria espacial, derrubando um satlite completamente afastado do territrio norte-americano. A Comisso Federal de Comunicaes no pode sequer protestar a um pas que no existe aos olhos do Departamento de Estado. Se tiver alguma outra sugesto, eu estaria muito interessado em escut-la. No tinha nenhuma ento e no tenho nenhuma agora. Possivelmente estas palavras possam servir de breve advertncia, antes que apaream os primeiros anncios provocadores nos peridicos, alarmando as cadeias de televiso. Mas obterei algo? Hartford acreditava que no e talvez tivesse razo. A Histria est do nosso lado. No pude tirar essas palavras da cabea. Terra de Lincoln e Franklin e Melville, amo-te e te desejo o melhor. Mas em meu corao sopra um vento frio do passado, pois recordo a Babilnia.

Vero em caro
Quando Colin Sherrard abriu os olhos depois do choque, no compreendeu onde estava. Aparentemente se encontrava preso em algum tipo de veculo, no topo de uma colina que descia escarpadamente em todas as direes. A superfcie da colina estava chamuscada e enegrecida, como se a tivesse varrido um grande fogo. Acima, sobre um cu azeviche, apinhavam-se as estrelas. Uma delas se pendurava como um sol diminuto e brilhante, muito abaixo no horizonte. Seria o Sol? Estaria ele to longe da Terra? No, impossvel. Uma fastidiosa lembrana lhe disse que o Sol no estava to distante para ser uma simples estrela: o Sol estava perto, espantosamente perto. E com esse pensamento, recuperou todos os sentidos. Sherrard soube exatamente o que era aquele lugar, e esse conhecimento foi to terrvel que quase voltou a desmaiar. Estava mais perto do Sol do que homem algum tinha estado antes. Sua danificada cpsula espacial no descansava em uma colina, e sim na levantada superfcie curva de um mundo de s trs quilmetros de dimetro. Essa estrela brilhante que se afundava rapidamente no oeste era a luz de Prometeu, a nave que o tinha levado atravs de tantos milhes de quilmetros. Prometeu flutuava entre as estrelas, perguntando-se por que sua cpsula no havia retornado como uma pomba mensageira ao poleiro. Em poucos minutos teria desaparecido da vista, caindo sob o horizonte, em um perptuo jogo de esconde-esconde com o Sol. Esse era o jogo que Sherrard tinha perdido. Todavia estava no lado noturno do asteride, na fresca segurana da sombra, mas a curta noite terminaria logo. A noite de caro, de s quatro horas, avanava rapidamente para o terrvel amanhecer, quando um sol trinta vezes maior do que aquele que brilhava sobre a Terra, faria saltar as rochas com seu fogo. Sherrard sabia demasiado bem por que tudo a seu redor estava queimado e enegrecido: caro se encontrava ainda a uma semana de seu solstcio, mas a temperatura ao meio-dia tinha chegado j a quinhentos graus centgrados. Embora este no fosse momento para humor, recordou a descrio do Capito McClellan: O terreno mais quente de todo o Sistema Solar. A verdade dessa brincadeira tinha sido provada, s uns poucos dias antes, por um desses experimentos simples e pouco cientfico, muito mais impressionante que qualquer nmero de grficos e leituras de instrumentos. Pouco antes da alvorada, algum colocou um pedao de madeira no topo de uma das colinas pequenas. Sherrard olhou, da segurana do lado noturno, logo depois dos primeiros raios do sol nascente tocarem a colina. Quando seus olhos se adaptaram sbita exploso de luz, viu que a madeira j tinha comeado a enegrecer e a se carbonizar. Se tivesse havido atmosfera, o pau teria estalado em chamas; assim era o amanhecer em caro... Entretanto, quando aterrissaram pela primeira vez em caro, cinco semanas antes (ao passar a rbita de Vnus), o calor no era insuportvel. Prometeu alcanou o asteride quando este comeava a lanar-se para o Sol; igualou a velocidade do pequeno mundo e aterrissou em sua superfcie to brandamente como um floco de neve. (Um floco de neve em caro; que pensamento...) Depois os cientistas se desdobraram em forma de leque atravs dos trinta e cinco quilmetros quadrados de denteado ferro-nquel que cobria a maior parte da superfcie do asteride, instalando instrumentos e postos de controle, recolhendo amostras e fazendo infinitas observaes. Tudo tinha sido cuidadosamente planejado, anos antes, como parte da Dcada Astrofsica Internacional. Aqui havia uma oportunidade nica para que uma nave de

investigao chegasse s a vinte e sete milhes de quilmetros do Sol, protegida de sua fria por um escudo de rocha e ferro de trs quilmetros de largura. sombra de caro, a nave podia flutuar segura ao redor do fogo central que esquentava todos os planetas e do qual dependia a existncia de toda a vida. Como o Prometeu de lenda, que levou o presente do fogo Humanidade, uma nave com o mesmo nome voltaria para a Terra dos planetas, carregada de segredos nunca imaginados. Houve tempo suficiente para colocar os instrumentos e fazer o reconhecimento topogrfico, antes que Prometeu tivesse que se separar, procurando a permanente sombra da noite. Mesmo ento os homens, viajando em diminutas cpsulas de autopropulso, naves espaciais em miniatura, de s trs metros de largura, podiam trabalhar no lado noturno durante uma hora, enquanto no fossem alcanados pela ascendente linha do amanhecer. Essa tinha parecido uma condio simples de cumprir em um mundo onde o alvorada avana s a um quilmetro e meio por hora; mas Sherrard no a tinha completado, e a pena era a morte. Ainda no estava certo do que tinha acontecido. Tinha estado substituindo um transmissor sismogrfico na Estao 145, extra-oficialmente chamada Monte Everest porque se elevava trinta metros por sobre o territrio circundante. O trabalho tinha sido singelo, apesar de ter que faz-lo por controle remoto, com os braos mecnicos da cpsula. Sherrard era um expert no manejo desses braos; podia atar ns com os dedos metlicos quase to rapidamente como com os seus de carne e osso. A tarefa tinha levado pouco mais de vinte minutos e logo o radiosismgrafo comeou a transmitir, registrando os pequenos sismos e tremores que varriam caro com intensidade crescente, medida que o asteride se aproximava do Sol. Saber que tinha feito uma contribuio gigantesca de conhecimento no o satisfazia agora. Logo depois de verificar os sinais, substituiu cuidadosamente as telas de revestimento ao redor do instrumento. Era difcil acreditar que duas dbeis lminas metlicas, no mais grossas que o papel, podiam desviar uma onda de radiao que derreteria o chumbo ou o estanho em segundos. Mas a primeira tela refletia mais de noventa por cento da luz solar que caa em sua superfcie de espelho e a segunda desviava a maior parte do resto, de modo que to somente as transpassava uma inofensiva frao de calor. Sherrard informou que a tarefa estava concluda, recebeu a conformidade da nave, e se preparou para voltar. Os refletores do Prometeu, sem os quais o lado noturno do asteride teria estado sumido em uma completa escurido, eram um inconfundvel objetivo no cu. A nave estava s a trs quilmetros de altura e, na dbil gravidade, ele poderia ter saltado essa distncia se tivesse levado um traje espacial de tipo planetrio, com pernas flexveis. Em sua situao atual, os microcoletes de baixo poder da cpsula o levariam ali em uns cmodos cinco minutos. Apontou a cpsula com os girstatos, ps os propulsores traseiros em Fora Dois, e apertou o boto de ligar. Houve uma violenta exploso perto de seus ps e se encontrou afastando-se de caro... mas no para a nave. Algo estava muito mal; foi arrojado para um lado do veculo e no pde alcanar os controles. S um dos propulsores funcionava e a cpsula girava no cu como uma roda de foguetes, cada vez mais rpido, sob o impulso desequilibrado do foguete. Tratou de encontrar a chave de desligar, mas as voltas o tinham desorientado por completo. Quando por fim localizou os controles, sua primeira reao piorou as coisas: moveu a chave para velocidade mxima como um motorista nervoso que pisa no acelerador em lugar dos freios. Demorou s um segundo para corrigir o engano e desligar o foguete, mas j girava to rapidamente que as estrelas davam voltas ao seu redor. Tudo foi to rpido que no houve tempo para o medo, nem tempo para chamar a nave e informar o que estava se passando. Tirou a mo dos controles; toc-los agora s pioraria as coisas. Retomar o rumo significaria dois ou trs minutos de manobras hbeis e pelas constantes aparies das rochas, cada vez mais prximas, era bvio que no dispunha de

tantos segundos. Sherrard recordou um conselho do manual do Astronauta: Quando no souber o que fazer, no faa nada. Estava atendendo a esse conselho quando caro caiu sobre ele, e as estrelas se apagaram. Era um milagre que a cpsula no tivesse se quebrado e que ele no estivesse respirando no espao. (dentro de trinta minutos possivelmente se alegraria de faz-lo, quando o isolamento trmico comeasse a falhar...) Havia alguns danos, obvio. Os espelhos retrovisores, fora da cpula de plstico transparente que lhe cobria a cabea, j no estavam mais, de modo que no podia ver o que havia atrs sem torcer o pescoo. Mas esse era um contratempo corriqueiro; muito mais srio era que as antenas do rdio tinham sido arrancadas pelo impacto. No podia chamar a nave e a nave no podia cham-lo. Tudo o que saa do rdio era uma dbil crepitao, provavelmente produzida dentro do aparelho mesmo. Estava completamente sozinho, isolado do resto da raa humana. Embora sua situao fosse desesperadora, havia um dbil raio de esperana. Apesar de tudo, no estava completamente indefeso. Embora no pudesse utilizar os propulsores da cpsula, acreditava que o motor de estibordo tinha explodido, destroando um tubo de alimentao de combustvel, algo que segundo os desenhistas era impossvel, ainda podia mover-se. Tinha os braos. Mas em que direo devia arrastar-se? Havia perdido o sentido de orientao e, embora houvesse despencado do Monte Everest, agora podia estar a milhares de metros de distncia. No havia marcas reconhecveis neste mundo diminuto; seu melhor guia era a luz poente do Prometeu, e se pudesse manter a nave vista estaria seguro. Que descobrissem sua ausncia era questo de minutos, se j no a tinham descoberto. Mas, sem rdio, seus colegas podiam demorar um longo tempo para encontr-lo; por menor que fosse caro, em seus trinta e cinco quilmetros quadrados de terreno fantasticamente acidentado podia esconder bem um cilindro de trs metros. Talvez demorassem uma hora a encontr-lo, e isso significava que teria que adiantar-se alvorada mortal. Deslizou os dedos nos controles dos membros mecnicos. Fora da cpsula, no hostil vazio que o rodeava, reviveram os braos substitutos. Apoiaram-se na superfcie de ferro do asteride e levantaram a cpsula do cho. Sherrard os flexionou e a cpsula se sacudiu para diante, como um estranho inseto bpede... primeiro o brao direito, depois o esquerdo, depois o direito... Era menos difcil do que tinha temido e, pela primeira vez, sentiu que voltava a ter confiana. Mesmo que os braos mecnicos tivessem sido desenhados para trabalhos leves de preciso, necessitava-se pouca fora para mover a cpsula neste meio onde o peso quase no existia. A gravidade de caro era dez mil vezes menor que a da Terra; Sherrard e sua cpsula espacial pesavam aqui uns poucos gramas, e uma vez que ficou em movimento flutuou para diante sem esforo. Entretanto, essa mesma facilidade tinha seus perigos. Tinha percorrido vrias centenas de metros e estava alcanando rapidamente a estrela poente do Prometeu, quando o excesso de confiana o traiu. ( estranho como a mente pode passar de um extremo ao outro; uns poucos minutos antes tinha escapado morte; agora se perguntava se chegaria tarde para o jantar.) Possivelmente a novidade do movimento, to diferente do que tinha provado antes, foi a causadora da catstrofe; ou talvez estivesse sofrendo ainda dos efeitos do choque. Como todos os astronautas, Sherrard havia aprendido a orientar-se no espao, e tinha se acostumado a viver e a trabalhar quando os conceitos terrestres de acima e abaixo no tinham significado. Em um mundo como caro, era necessrio pretender que havia um ntido, real e verdadeiro debaixo e que, quando algum se movia, era sobre um plano horizontal. Se falhasse este inocente auto-engano, a vertigem espacial era inevitvel. O ataque chegou sem aviso prvio, como de costume. Subitamente, caro j no pareceu estar debaixo, nem as estrelas acima. O Universo se inclinou em ngulo reto;

Sherrard estava se movendo para cima por um penhasco vertical, como um alpinista que escala a parede de uma rocha e, embora a razo lhe dissesse que era s iluso, todos seus sentidos gritavam que era real. Em um momento, a gravidade teria que arranc-lo dessa parede e cairia interminavelmente at fazer-se pedaos no esquecimento. Faltava acontecer o pior; a falsa oscilao vertical, ainda como uma bssola decomposta. Agora Sherrard estava sob um imenso teto de rocha, que logo voltaria a converter-se em parede: mas esta vez desceria por ela, em vez de subir... Tinha perdido todo o controle sobre a cpsula e o pegajoso suor que comeava a lhe orvalhar o rosto advertiu-o de que logo perderia o controle do corpo. S restava uma coisa para fazer: fechou os olhos com fora, se agachou o mais atrs possvel no diminuto mundo fechado da cpsula, e fez como se o universo exterior no existisse. Nem sequer permitiu que o lento e suave golpe do segundo choque interferisse com sua auto-hipnose. Quando se atreveu a olhar fora novamente, descobriu que a cpsula descansava contra um enorme canto redondo. Os braos mecnicos da cpsula tinham atenuado a fora do impacto, mas a um preo maior do que Sherrard podia pagar. Embora aqui a cpsula no tivesse virtualmente nenhum peso, ainda possua os costumeiros duzentos e cinqenta quilogramas de inrcia, e tinha estado se movendo possivelmente a uns seis quilmetros por hora. Os braos metlicos no tinham conseguido absorver o impacto; um havia se quebrado e o outro estava irremediavelmente torcido. Quando Sherrard viu o que tinha acontecido, sua primeira reao no foi de desespero, mas sim de clera. Tinha estado to seguro do xito quando a cpsula comeou a deslizar sobre a rida superfcie de caro. E agora isto, devido somente a um momento de debilidade fsica! Mas o espao no fazia concesses s fragilidades humanas nem s emoes, e um homem que no aceitava esse fato no merecia estar ali. Pelo menos tinha ganhado um tempo precioso ao perseguir a nave; tinha posto outros dez minutos, se no mais, entre ele e a aurora. Logo saberia se esses dez minutos lhe prolongariam a agonia ou dariam a seus companheiros mais tempo para encontr-lo. Onde estavam? Era certo que j tinham comeado a busca! Esforou os olhos tratando de ver o fulgor da nave, com a esperana de encontrar as dbeis luzes das cpsulas. Mas no se via nada novo na giratria abbada celeste. Era melhor que utilizasse seus prprios recursos, por exguos que fossem. S restavam uns poucos minutos antes que Prometeu e seus refletores afundassem sob a borda do asteride e o deixassem na escurido. Era certo que a escurido seria muito breve, mas antes que casse sobre ele poderia encontrar algum refgio para se proteger do dia que se aproximava. Esta rocha contra a qual tinha se chocado, por exemplo... Sim, daria um pouco de sombra, at que o sol estivesse a uma certa altura no cu. Nada poderia proteg-lo se passasse por cima dele, mas possivelmente estivesse em uma latitude onde o sol no subia muito alto sobre o horizonte nessa poca do ano de caro, de quatrocentos e nove dias. Ento poderia sobreviver ao breve perodo de luz diurna; essa era sua nica esperana, se os salvadores no o encontrassem antes do amanhecer. L desaparecia Prometeu e suas luzes, sob a borda do mundo. Com essa partida, as estrelas resplandeceram com redobrado fulgor. Mais gloriosa que qualquer delas, to formosa que apenas ao olh-la quase se enchiam de lgrimas os olhos, estava ondulante luz da Terra, com sua lua ao lado. Sherrard tinha nascido em uma e caminhado sobre a outra. Voltaria a vlas? Era estranho que at agora no tivesse pensado na mulher e nos filhos e em tudo o que amava da vida e que agora parecia to longnquo. Sentiu um fugaz espasmo de culpa. Os laos afetivos no estavam debilitados, nem sequer pelos cento e cinqenta milhes de quilmetros que agora o separavam da famlia. Essa distncia no tinha nenhum significado. Ele era agora um animal primitivo e egocntrico que lutava por sua vida e que tinha uma

nica arma: o crebro. Neste conflito no havia lugar para o corao; o corao seria um simples estorvo, que lhe danificaria o julgamento e lhe debilitaria a firmeza. E ento viu algo que desterrou todo pensamento de seu longnquo lar. Sobre o horizonte, s suas costas, estendendo-se entre as estrelas como uma bruma lctea, havia um fraco e espectral cone de fosforescncia. Era o arauto do Sol, o formoso, nacarado espectro da coroa, visvel da Terra s durante os estranhos momentos de eclipse total. Se a coroa ascendia, o Sol no podia estar longe, para castigar essa pequena terra com sua fria. Sherrard aproveitou o aviso. Agora podia julgar, com certa preciso, o ponto exato onde sairia o sol. Arrastando-se lenta e penosamente sobre os cotos quebrados dos braos metlicos, levou a cpsula at o lado da pedra onde deveria ter a maior sombra. Logo que chegou ali o sol lhe saltou em cima como uma besta de presa, e aquele mundo diminuto explorou em luz. Sherrard levantou os filtros escuros dentro do casco, uma capa atrs da outra, at que pde suportar o resplendor. Fora da zona coberta pela larga sombra da pedra, era como olhar dentro de um forno. Ao redor, a desumana luz mostrava cada detalhe do terreno; no havia cinzas, s brancos cegadores e negros impenetrveis. Todas as escurecidas gretas e depresses eram atoleiros de tinta, enquanto que o cho mais alto parecia j estar ardendo. E, entretanto, era s um minuto depois da alvorada. Agora Sherrard podia compreender como o abrasador calor de um bilho dos veres tinha convertido caro em um carvo csmico, cozinhando as rochas at lhes tirar as ltimas borbulhas de gs. Por que, se perguntou amargamente, os homens tinham que viajar atravs do abismo de estrelas, com tanto gasto e risco, para aterrissar em um depsito de lixo giratrio? Pela mesma razo, sabia, que quando lutaram por alcanar o Everest e os plos e os lugares distantes da Terra: a excitao do corpo que era a aventura e a mais duradoura excitao da mente era o descobrimento. A resposta o consolava muito pouco, agora que estava a ponto de ser assado como um animal no giratrio assador de caro. J sentia o primeiro flego de calor sobre o rosto. A grande pedra contra a qual se apoiava o protegia dos raios diretos do Sol, mas o resplendor que refletiam as chamejantes rochas prximas o golpeava atravs do plstico transparente da cpula. Esse resplendor cresceria rapidamente em intensidade medida que o Sol subisse; tinha menos tempo do que tinha pensado e, ao sab-lo, sentiu uma embotada resignao que estava mais frente do medo. Esperaria at que o amanhecer o envolvesse e a unidade refrigeradora da cpsula se rendesse ante a desigual luta; ento romperia a cpsula e deixaria que o ar sasse para ao vazio espacial. S podia permanecer sentado e pensar nos minutos que restavam, antes que a sombra se contrasse. No tentou dirigir os pensamentos: deixou-os ir para onde quisessem. Que estranho morrer agora, tudo porque, l na dcada de quarenta, anos antes que ele nascesse, um homem em Monte Pombal encontrou um raio de luz em uma placa fotogrfica e o batizou, apropriadamente, como o moo que voou perto do Sol. Um dia, pensou, lhe construiriam um monumento nesta plancie calcinada. O que poriam nele? Aqui morreu Colin Sherrard, engenheiro em astronutica, pela causa da Cincia. Isso seria engraado, pois nunca tinha compreendido nem a metade das coisas que os cientistas queriam fazer. Entretanto, parte da excitao desses descobrimentos lhe tinha chegado. Recordou como os gelogos tinham raspado a chamuscada pele do asteride e, gentilmente, a superfcie metlica debaixo. Essa superfcie estava coberta de curiosas linhas e arranhes, como uma pintura abstrata dos decadentes posteriores a Picasso. Mas essas linhas tinham algum significado; nelas estava escrita a histria de caro, embora s um gelogo pudesse l-la. Revelavam, assim haviam dito a Sherrard, que esse pedao de ferro e rocha no tinha flutuado sempre sozinho no espao. Em um passado remoto tinha sofrido uma enorme presso e isso

podia significar somente uma coisa: milhares de milhes de anos antes, tinha sido parte de um corpo muito maior, possivelmente de um planeta como a Terra. Por alguma razo, o planeta explodiu. caro e milhares de asterides mais, eram fragmentos dessa exploso csmica. Mesmo agora, enquanto se aproximava a linha incandescente de luz solar, emocionava-o esse pensamento. Sherrard estava sobre o ncleo de um mundo, um mundo que possivelmente tinha conhecido a vida. Em uma forma estranha, irracional, consolava-o saber que possivelmente no ia ser o seu o nico fantasma que andaria por caro at o fim dos tempos. O casco estava empapando; isso anunciava que a unidade refrigeradora estava a ponto de falhar. Tinha trabalhado bem; at agora, embora as rochas a apenas uns poucos metros devessem estar vermelho vivo, o calor dentro da cpsula no era insuportvel. Quando falhasse a refrigerao, tudo seria sbito e catastrfico. Sherrard estendeu a mo para a alavanca vermelha que arrebataria a presa ao Sol; mas antes de mov-la olhou a Terra pela ltima vez. Baixou os filtros escuros com grande precauo, ajustando-os de modo que desviassem o resplendor das rochas, mas no o impedissem de ver o espao. As estrelas eram tnues agora, apagadas pelo crescente brilho da coroa. E, aparecendo apenas sobre a rocha, havia uma ponta de chama carmesim, um torcido dedo de fogo que sobressaa da borda do Sol. A Sherrard s restavam segundos. Ali estava a Terra, ali estava a Lua. Adeus a ambas e aos amigos e seres queridos em cada uma delas. Enquanto olhava o cu, a luz solar tinha comeado a lamber a base da cpsula, e sentiu a primeira pontada de fogo. Em um reflexo to automtico como intil, afastou as pernas, tratando de escapar onda de calor que avanava. O que era isso? Um brilhante relmpago de luz, imensamente mais luminoso que qualquer estrela, explodiu de repente l em cima. A vrios quilmetros de altura um gigantesco espelho navegava no cu, refletindo a luz solar, enquanto girava lentamente. Isso no podia ser; estava comeando a sofrer alucinaes; era hora de despedir-se. O suor lhe corria pelo corpo e em poucos segundos a cpsula seria um forno. No esperou mais; acionou o disparador de emergncia com toda a fora que lhe restava, preparando-se para enfrentar o fim. No aconteceu nada; a alavanca no se movia. Acionou-a uma e outra vez at que compreendeu que estava travada. No havia fcil escapamento, no havia uma morte piedosa enquanto o ar fugia dos pulmes. Foi ento, ao sentir o golpe do verdadeiro terror da situao, que seus nervos cederam e comeou a gritar como um animal preso. Quando ouviu a voz do Capito McClellan que lhe falava fraco, mas claramente, pensou que era outra alucinao. Entretanto, algum resduo que ficava de disciplina e autocontrole lhe reprimiu os gritos; apertou os dentes e atendeu a essa voz familiar e imperativa. Sherrard! Resista, homem! Havemos de localiz-lo, mas siga gritando! Aqui estou! gritou Sherrard. Mas apurem, pelo amor de Deus! Estou me queimando! Nas profundidades que ficava de sua mente racional, compreendeu o que tinha acontecido. Alguma fraca sombra de sinal escapava das antenas rotas e os que o buscavam tinham ouvido seus gritos do mesmo modo que ele escutava suas vozes. Isso significava que deviam estar muito perto, e saber disso lhe deu novas foras. Olhou atravs do fumegante plstico da cpula, procurando uma vez mais aquele impossvel espelho no cu. Ali estava outra vez; e agora entendeu que a desconcertante perspectiva do espao lhe tinha enganado os sentidos. O espelho no estava a quilmetros de distncia, nem era enorme. Estava quase em cima dele e se movia rapidamente. Sherrard ainda estava gritando quando o espelho deslizou diante do sol nascente e sua

bendita sombra caiu sobre ele como um vento fresco que soprasse do corao do inverno sobre quilmetros de neve e gelo. Agora que estava to perto, reconheceu-o imediatamente. Era uma grande tela de folha metlica contra a radiao que sem dvida tinham arrebatado apressadamente a um posto de instrumentos. Os amigos tinham estado buscando-o na segurana da sombra dessa tela. Uma cpsula para trabalhos fortes, de dois lugares, sustentava l em cima o cintilante escudo com um grupo de braos, e estendia outro para ele. Mesmo atravs da empanada cpula e da onda de calor que ainda lhe debilitava os sentidos, reconheceu o rosto ansioso do capito McClellan que o olhava da outra cpsula. De modo que assim era o nascimento, pois realmente havia tornado a nascer. Estava muito exausto para agradecer, isso viria depois, mas ao afastar-se das rochas ardentes, seus olhos procuraram e encontraram a brilhante estrela da Terra. Aqui estou disse silenciosamente. De volta. De volta a desfrutar e apreciar todas as belezas do mundo que tinha acreditado perdido para sempre. No... no todas. Nunca mais desfrutaria do vero.

Fora do Bero, para sempre em rbita

Antes de comear, queria assinalar algo que muita gente parece ter esquecido. O sculo vinte e um no comea amanh, e sim um ano depois, em 1 de janeiro de 2001. Embora o calendrio marque 2000 desde a meia-noite, ao velho sculo ficam ainda doze meses. A cada cem anos os astrnomos devem voltar a explic-lo. Entretanto, as celebraes comeam logo que aparecem os zeros... Assim vocs querem conhecer o momento mais memorvel de meus cinqenta anos de explorao espacial... J entrevistaram o Von Braun? Como ele est? Magnfico. No o vi desde que festejamos seu octogsimo aniversrio com um banquete no Astrogrado, na ltima vez que desceu da Lua. Sim, presenciei alguns dos momentos mais importantes na histria dos vos espaciais, comeando pelo lanamento do primeiro satlite. Eu tinha ento vinte e cinco anos e era um jovem matemtico no Kapustin Yar. No era to importante para estar no centro de controle durante a contagem regressiva. Mas escutei a decolagem: foi o segundo som mais imponente que tenho ouvido em toda minha vida. (O primeiro? J falarei disso logo.) Quando soubemos que estava em rbita, um veterano cientista pediu seu carro e fomos a Stalingrado para festejar. Como vocs sabem, s os grandes personagens tinham automvel no Paraso dos Trabalhadores. Percorremos a distncia de cem quilmetros quase no mesmo tempo que levou o Sputnik para dar uma volta Terra, e isso era ir muito rpido. Algum calculou que a quantidade de vodca consumida no dia seguinte poderia ter impulsionado o satlite que os norte-americanos estavam construindo, mas acredito que exagerou. A maioria dos livros de histria diz que a Era Espacial comeou ento, em 4 de outubro de 1957; no vou discutir com eles, mas acredito que os momentos mais emocionantes vieram depois. Como acontecimento dramtico impossvel superar a corrida da Marinha americana para pescar o Dimitri Kalinin do Atlntico Sul, antes que sua cpsula afundasse. Logo, aquele comentrio de rdio do Jerry Wingate, com adjetivos que nenhuma cadeia teria se atrevido a censurar, enquanto dava voltas ao redor da Lua e se convertia no primeiro homem que viu o lado oculto. E, obvio, s cinco anos depois, essa emisso televisiva da cabine do Hermann Oberth, quando aterrissou na Baa dos Arco-ris, onde ainda permanece, eterno monumento aos homens enterrados a seu lado. Aqueles foram os grandes demarcadores no caminho ao espao, mas esto equivocados se acreditarem que vou lhes falar deles; pois o que mais me emocionou foi algo muito, muito diferente. Nem sequer estou seguro de poder compartilhar a experincia e, se o obtenho, vocs no podero fazer uma histria a partir da mesma. Pelo menos no uma nova, j que esteve em todos os peridicos da poca. Mas a maioria desses peridicos errou o enfoque completamente; para eles era bom material com interesse humano, e nada mais. Aconteceu vinte anos depois do lanamento do Sputnik I e, j ento, com muitas outras pessoas, eu estava na Lua... e era muito importante, ai!, para continuar sendo um verdadeiro cientista. Fazia doze anos que no programava um computador eletrnico; tinha ento uma tarefa um pouco mais difcil: programar seres humanos, pois era Chefe Coordenador do Projeto Are, a primeira expedio tripulada a Marte. Saamos da Lua, obvio, por causa da baixa gravidade; umas cinquenta vezes mais fcil, em termos de combustvel, se separar dali do que da Terra. Tnhamos pensado construir as naves em uma rbita de satlite, o que teria reduzido mais ainda a necessidade de combustvel. Mas quando a estudamos, a idia no era to boa como tnhamos pensado. No fcil instalar fbricas e oficinas de mquinas no espao; a ausncia de gravidade um problema em vez de uma vantagem, se a gente quiser que as coisas no se movam. Mas ento

(fim dos anos setenta), a Primeira Base Lunar estava bem organizada. Tinha um processado qumico e realizava operaes industriais de todo tipo em pequena escala, para produzir as coisas que a colnia necessitava. De modo que decidimos utilizar as instalaes existentes, em lugar de exigir novas no espao, com grandes dificuldades e gastos. Alfa, Beta e Gamma, as trs naves da expedio, estavam sendo construdas dentro dos muros da Platn, possivelmente a plancie murada mais perfeita deste lado da Lua. Platn uma plancie to grande que, se algum se detiver no meio, no adivinhar nunca o que est no centro de uma cratera; o anel de montanhas se esconde mais frente do horizonte. As cpulas na presso da base estavam a uns dez quilmetros da plataforma de lanamento, conectadas mesma por meio dos funiculares adorados pelos turistas, mas que arruinaram a paisagem lunar. A poca dos pioneiros foi dura, pois carecamos dos luxos atuais. A Cpula Central, com seu parque e lagos, era ainda um sonho nas mesas de desenho dos arquitetos; e caso existisse, estaramos muito ocupados para desfrut-la, pois o Projeto Are devorava cada momento disponvel. Ia ser o primeiro grande salto do Homem ao espao; j ento ns vamos a Lua como um simples subrbio da Terra, um degrau no caminho a lugares que realmente importavam. Nossas crenas estavam claramente expressas na famosa frase do Tsiolkovsky, que eu tinha pendurado em meu escritrio para que todos a vissem o entrar: A Terra o bero da mente. Mas no se pode viver no bero para sempre. (Como? No, claro que no conheci o Tsiolkovsky! Em 1936, quando ele morreu, eu tinha somente quatro anos.) Assim, depois de meia vida de segredos, era bom poder trabalhar livremente com homens de todas as naes, em um projeto respaldado pelo mundo inteiro. De meus quatro assistentes um era norte-americano, um hindu, um chins, e um russo. Freqentemente nos felicitvamos por escapar Segurana e aos piores excessos do nacionalismo, e embora existisse uma amvel rivalidade entre os cientistas de diferentes pases, isso estimulava o nosso trabalho. s vezes eu me gabava frente visitantes que recordavam as pocas ms do passado: No h segredos na Lua. Bom, eu estava equivocado; havia um segredo, tinha-o diante do nariz, em meu prprio escritrio. Se no tivesse estado to absorto em todos os detalhes do Projeto Are, possivelmente teria suspeitado de algo. Refletindo depois, obvio, vi todo tipo de pistas e indcios, mas naquele momento no me dava conta. Notei vagamente, certo, que Jim Hutchins, meu jovem assistente norte-americano, estava cada vez mais abstrado, como se algo o preocupasse. Uma ou duas vezes tive que chamar-lhe a ateno por enganos pequenos; sempre pareceu mortificado e prometeu que no voltaria a acontecer. Era um desses tpicos moos honestos que os Estados Unidos produzem em grande quantidade; geralmente muito de confiana, mas no excepcionalmente brilhantes. Estava na Lua fazia trs anos e foi dos primeiros em trazer sua mulher da Terra quando se levantou a proibio sobre pessoal no essencial. Nunca compreendi como obteve isso; deve ter tido algumas influencia, mas indubitavelmente era a ltima pessoa que se esperaria encontrar no centro de uma conspirao mundial. Disse mundial? No, foi maior, j que se estendeu at a Terra. Dzias de pessoas estiveram envolvidas, incluindo o alto mando da Autoridade Astronutica. Ainda parece um milagre que tenham podido manter o segredo. O lento amanhecer tinha comeado fazia j dois dias, tempo da Terra, e embora as agudas sombras se cortassem, faltavam ainda cento e vinte horas para o meio-dia. Estvamos preparados para fazer as primeiras provas estticas dos motores de Alfa, pois a planta de energia tinha sido instalada, e a armao da nave estava completa. Ali, na plancie, parecia mais uma refinaria de petrleo meio construda do que uma espaonave; mas ns a achvamos formosa, por sua promessa de futuro. Era um momento de tenso; nunca antes se ps em funcionamento um motor termonuclear de tal tamanho e, apesar de todas as

precaues de segurana, nunca se podia estar tranqilo... Se algo sasse mal, poderia atrasar o Projeto Are por anos. A contagem regressiva j tinha comeado quando Hutchins, um pouco plido, veio correndo. Devo me apresentar Base imediatamente disse-me. muito importante. Mais importante que isto? repliquei sarcasticamente, pois estava extremamente aborrecido. Vacilou um momento, como querendo me contar algo; logo respondeu: Parece-me que sim. Muito bem disse, e ele se foi como um relmpago. Poderia t-lo interrogado, mas a gente precisava ter confiana nos subordinados. Enquanto voltava para o tabuleiro de controle central, mal-humorado, decidi que j estava cansado do temperamental jovem norte-americano, e que pediria sua transferncia. Era estranho: na prova se mostrou to inteligente como os outros, e agora voltava precipitadamente para a Base no funicular. O cilindro do trem j estava a meio caminho da torre de suspenso mais prxima, deslizando pelos cabos quase invisveis, movendo-se por cima da superfcie lunar como um estranho pssaro. Cinco minutos mais tarde meu humor era ainda pior. Um grupo vital de instrumentos de gravao se decomps repentinamente, e teria que atrasar a prova pelo menos por trs horas. Furioso, percorri o forte dizendo a todo aquele que queria me ouvir (e, obvio, todos tinham que faz-lo) que no Kapustin Yar fazamos as coisas muito melhor. Tinha me acalmado um pouco e j estvamos na segunda rodada de caf, quando os alto-falantes transmitiram o sinal de Ateno Geral. S h um chamado de maior importncia: o lamento dos alarmes de emergncia, que ouvi duas vezes na Colnia Lunar, e espero no ouvir nunca mais. A voz que ressoava em todos os espaos fechados da Lua e nas rdios de todos os que trabalhavam l fora, nas silenciosas plancies, era a do General Moshe Stein, Presidente da Autoridade Astronutica. (Naquela poca ainda existiam muitos ttulos de cortesia embora j no significassem nada.) Falo de Genebra disse e tenho que fazer um importante anncio. Durante os ltimos nove meses esteve em marcha um grande experimento. O mantivemos em segredo por causa das pessoas envolvidas e porque no queramos provocar falsas esperanas ou medo. No faz muito, como vocs recordaro, alguns peritos se negavam a acreditar que o homem pudesse sobreviver no espao. Tambm desta vez houve pessimistas; duvidavam que pudssemos levar a cabo o passo seguinte na conquista do Universo. Provamos seu engano, e agora queria lhes apresentar George Jonathan Hutchins, primeiro Cidado do Espao. Ouviu-se um estalo quando a comunicao passou a outro circuito; logo houve uma pausa cheia de murmrios e rudos vagos. E ento, em toda a Lua e metade da Terra, ouviu-se o som do qual prometi lhes falar: o som mais imponente que j escutei em minha vida. Era o pranto de um beb recm-nascido: o primeiro menino na histria da Humanidade dado luz fora da Terra. Olhamo-nos no forte subitamente silencioso e logo olhamos as naves que estvamos construindo l fora, na brilhante plancie lunar. Tinham parecido to importantes uns poucos minutos atrs... Ainda o eram; mas no to importantes como o que tinha acontecido no Centro Mdico, e que voltaria a acontecer trilhes de vezes, em incontveis mundos, durante todas as eras por vir. Pois nesse momento, cavalheiros, soube que o homem realmente tinha conquistado o espao.

Quem est a?
Quando o Satlite de Controle me chamou, eu estava escrevendo o relatrio dos progressos do dia na cpula do Observatrio, aquele escritrio recoberto por uma bolha de cristal, situado no eixo da Estao Espacial, como o cubo de uma roda de carreta. Realmente no era um bom lugar para trabalhar; mas a viso que se tinha dali se apresentava assustadora e impressionante. A alguns poucos metros de distncia podia ver as equipes de construo pondo em prtica seus movimentos, que pareciam realizados em cmara lenta, em uma estranha espcie de bal csmico, enquanto iam erguendo a Estao como se reunissem peas de um quebra-cabeas gigante. E alm de tudo aquilo, a trinta mil quilmetros mais abaixo, o glorioso azul esverdeado da Terra cheia flutuava contra as mirades de estrelas da Via Lctea. Aqui a Estao Supervisora respondi. H alguma dificuldade? Nosso radar mostra um pequeno eco a trs quilmetros de distncia, aproximadamente a cinco graus ao oeste da estrela Srio. Pode nos dar um relatrio visual? Algo que pudesse aproximar-se de nossa rbita com tanta preciso dificilmente podia ser um meteorito; devia ser alguma pea que tinha nos escapado no espao, talvez uma pea sem ser apertada, que ficou deriva. Ao menos eu pensei isso; mas quando lancei mo dos binculos e rebusquei o cu em direo constelao de rion, logo descobri meu engano. Embora aquele viajante do espao fosse feito pela mo do homem, no tinha absolutamente nada que ver conosco. Encontrei-o respondi ao Controle. Se trata de um satlite de provas em forma de cone, com quatro antenas e o que parece um sistema de lentes na base. Provavelmente foi lanado pelas Foras Areas dos Estados Unidos no princpio dos anos sessenta, a julgar por seu desenho. Sei que perderam a pista de vrios quando seus transmissores falharam. Tentaram vrias vezes conseguir esta rbita, antes de obt-la definitivamente. Depois de uma breve busca nos arquivos, o Controle pde, com efeito, confirmar minha hiptese. Levou algum tempo mais para saber que Washington no tinha o menor interesse em nosso descobrimento daquele satlite extraviado desde vinte anos, e ao que parecia, tudo indicava que ficariam contentes se o perdssemos de novo. Bem, no podemos fazer isso disse o Controle. Embora ningum o deseje, essa coisa uma ameaa para a navegao. Algum tem que sair e traz-lo a bordo. Esse algum, compreendi, tinha que ser eu. No me atrevia a afastar de seu trabalho a nenhum dos homens das equipes de construo, j que estvamos atrasados no programa de trabalho e cada dia de atraso no projeto custava um milho de dlares. Todas as redes de televiso da Terra esperavam, impacientes, o momento em que pudessem canalizar seus programas atravs de nossa Estao Espacial e obter assim o primeiro servio global estendido de Plo a Plo. Sairei eu mesmo para resgat-lo repliquei finalmente, enquanto punha uma tira elstica nos meus papis, para evitar que as correntes de ar procedentes dos ventiladores os dispersassem no interior da cpula. Embora o dissesse em um tom que dava a entender que ia fazer-lhes um grande favor, o certo que eu gostava daquele trabalho. J fazia quase duas semanas desde que tinha sado ao exterior pela ltima vez e j estava cansado de fazer informe de manuteno, observaes, clculos, e de arquivar dados e todos aqueles outros ingredientes que fazem a vida tediosa no interior da cpula de um Supervisor em uma Estao Espacial. O nico membro da tripulao a quem encontrei no caminho foi Tommy, nosso gato recm-adquirido. Um animal domstico significa muito para os homens que se encontram a milhares de quilmetros da Terra; mas no h muitos destes animais que, como o gato, se

adapte por si mesmos a um entorno de ausncia de gravidade. Tommy miou suplicante quando comecei a me colocar em meu traje espacial; mas eu tinha muita pressa para me deter e brincar com ele. Neste momento, possivelmente deva recordar a vocs que os trajes espaciais que utilizamos na Estao so completamente diferentes desses trajes flexveis que o homem utiliza quando tem que andar pela superfcie da Lua. Os nossos, na realidade, so umas diminutas naves espaciais, suficientemente pequenas para conter um s homem em seu interior. So uns cilindros rechonchudos de uns dois metros de comprimento, com foguetes de propulso de baixa potncia e um par de braos em forma de acordeo na parte superior, que coincidem com os do operador. Normalmente, entretanto, a gente mantm as mos no interior e aciona os controles manuais de um pequeno painel de controle altura do peito. Assim que estive devidamente acondicionado no interior de meu aparelho pessoal, acionei a energia que o punha em marcha e conferi os calibradores do diminuto painel de controle. Existe uma palavra mgica, CORB, que com freqncia vocs ouviro os homens do espao mencionarem quando saltam suas cpsulas, e que recorda sistematicamente a absoluta necessidade de comprovar o combustvel, oxignio, o rdio e as baterias. Todas as agulhas de meu painel de controle estavam situadas na zona de segurana, por isso baixei o transparente hemisfrio sobre minha cabea e me encerrei hermeticamente em seu interior. Para uma curta viagem como aquela, no tinha por que comprovar os compartimentos internos que correntemente se utilizavam para transportar mantimentos, material e equipe em misses de mais longa durao. Enquanto a cinta transportadora me depositava na cmara de vcuo, senti-me como um menino ndio levado nas costas de sua me, feito um fardo. Depois, as bombas atuaram devidamente, at baixar a presso a zero; abriu-se a comporta exterior e os ltimos vestgios de ar me jogaram para as estrelas, dando voltas ligeiramente sobre mim mesmo. A Estao se achava s a uns poucos metros de distncia, mas, em que pese tudo isso, eu era um planeta independente... um pequeno mundo formado por mim mesmo. Estava encerrado no interior de um cilindro diminuto e mvel, com a vista mais soberba que se possa conseguir do Universo, mas apenas dispunha virtualmente de alguma liberdade de movimentos no interior da cpsula. O assento acolchoado e o arns de segurana me impediriam de dar voltas de um lado para outro, mas me permitiam alcanar os controles com ajuda de mos e ps. No espao o grande inimigo o Sol, que pode deixar a qualquer um cego em questo de segundos. Abri com muito cuidado os filtros escuros correspondentes parte noite de minha cpsula e voltei a cabea para olhar as estrelas. Ao mesmo tempo dispus em meu casco o dispositivo automtico de ajuste de luz solar, de tal forma que, embora olhasse para qualquer direo, me achasse defendido daquele intolervel resplendor. Pouco depois encontrei meu objetivo, um brilhante objeto prateado, cujo brilho metlico o fazia claramente diferente das estrelas que o rodeavam. Pressionei com o p o controle de propulso na direo conveniente e senti a suave acelerao produzida pelos foguetes de baixa potncia que me afastavam da Estao. Depois de uns dez segundos de impulso, estimei que minha velocidade j fosse bastante grande e cortei a propulso. Levaria uns cinco minutos para chegar at meu objetivo e no muito mais para voltar com ele naquela misso de salvamento. E foi naquele instante em que me lanava ao abismo que me dei conta de que algo ia terrivelmente mal. Nunca existe um completo silncio no interior de um traje ou uma cpsula espacial; sempre se ouve o suave assobio do oxignio, o fraco zumbir de ventiladores e motores, o sussurro da prpria respirao e, inclusive, escutando com cuidado, os rtmicos batimentos do seu corao. Todos esses sons reverberam atravs da cpsula, incapazes de escapar ao vazio

circundante; so em realidade o fundo, do qual no se parece dar-se conta, da vida no espao, j que os notamos quando mudam. E tinham mudado: a eles se uniu um som que no pude identificar. Era como um roar intermitente e apagado, acompanhado s vezes por um rudo chiado, como se se tratasse da frico de um metal contra outro. Detive no ato at a minha prpria respirao, tentando localizar auditivamente aquele estranho som. Os calibradores do painel de controle no me proporcionavam a menor pista; todas as agulhas se achavam firmes como uma rocha em suas diferentes escalas e no existia tampouco nenhum piscar de luzes vermelhas, que so as que automaticamente avisam do iminente desastre que possa vir em cima de voc por qualquer circunstncia imprevista. Bem, aquilo me proporcionou certa segurana, embora no muita. J fazia tempo que tinha aprendido a confiar em meus instintos em tais questes; suas luzes de alarme piscaram agora, me dizendo que voltasse para a Estao antes que fosse muito tarde... Mesmo agora, desgosta-me recordar aqueles minutos que se seguiram, quando o pnico se estendeu por minha mente como uma mar incontida, transbordando os diques da lgica e a razo que todo homem tem que erigir frente ao misterioso Universo. Soube ento o que devia ser encarar a loucura; nenhuma outra explicao se encaixava com os fatos. Porque j se tornava impossvel pretender que o rudo que ouvia correspondesse a qualquer mecanismo que no funcionava corretamente. Embora me achasse em uma total situao de isolamento e longe de qualquer ser humano e, at mesmo, de qualquer objeto material, na realidade no estava sozinho. Aquele vazio onde no existe som estava me levando ao ouvido esse leve, mas inequvoco conjunto de sensaes que so a vida. Naquele momento capaz de gelar o corao de qualquer um, tive a sensao de que algo tentava penetrar no interior de minha cpsula... algo invisvel que tentava procurar refgio do cruel e espantoso vazio do espao. Girei como um louco no arns de segurana, rebuscando febrilmente em todas as direes do espao, exceto no cone proibido que projeta a destruidora luz do Sol. No havia nada, obvio. No podia hav-lo, mas aquele arranhar misterioso e deliberado se fazia cada vez mais claro e evidente. A despeito de tudo o que se escreve sobre ns e que considero absurdo, falso que ns, os homens do espao, sejamos supersticiosos. Mas pode reprovar-me o fato de que, tendo esgotado todos os raciocnios da lgica, recordasse repentinamente como tinha morrido Bernie Summers, mesma distncia da Estao que eu me encontrava nesse momento? Foi um desses acidentes impossveis; sempre o so. Trs coisas tinham ido mal ao mesmo tempo: O regulador de oxignio do Bernie se danificou e aumentou a presso; a vlvula de segurana tinha falhado em expulsar o ar excedente... e uma junta cedeu. Em uma frao de segundo, seu traje ficou aberto ao vazio. Nunca cheguei a conhecer Bernie; mas, de repente, seu destino se converteu em algo assustador para mim... j que uma horrvel ideia acabava de penetrar em minha mente. No se fala sobre essas coisas; mas uma cpsula espacial muito valiosa para se desprezada, mesmo que tenha matado o seu portador. Repara-se, volta a numerar-se... e se utiliza de novo como outra qualquer, em perfeitas condies. O que ocorre com a alma de um homem que morre entre as estrelas, longe de seu mundo natal? Est a ainda, Bernie, preso ltima coisa que o liga a seu perdido e distante lar? Enquanto lutava contra os pesadelos que me assaltavam em alguma parte, j que naquela hora parecia que os arranhes e os misteriosos rudos provinham de todas as direes, apareceu uma ltima esperana a qual me aferrei com desespero. Pelo bem de minha sade mental, tinha que provar que aquele no podia ser o traje espacial do Bernie, que aquelas paredes metlicas que me rodeavam to de perto no tinham sido nunca o atade de outro homem.

Tive que fazer vrias tentativas antes de poder pressionar o boto adequado e conectar a freqncia de emergncia. Estao! chamei ofegante. Estou em graves dificuldades! Consigam imediatamente os registros relativos minha cpsula Y...! Nunca acabei de transmitir o que desejava; disseram-me depois que meu grito tinha quebrado o microfone. Mas... que homem, sozinho no completo isolamento de um equipamento espacial, no teria gritado quando algo lhe roou brandamente a nuca? Sem dvida devo ter me lanado para diante em um movimento desesperado, preso ao arns de segurana, indo dar com a cabea na parte superior do painel de controle. Quando a equipe de salvamento me alcanou uns poucos minutos depois, ainda estava sem sentidos, com uma ampla ferida na frente. E devido a isso, resultou que eu fui a ltima pessoa em toda a imensa Estao Espacial que se inteirou do que tinha acontecido. Quando voltei para a realidade, horas mais tarde, todos os mdicos de bordo estavam reunidos junto minha cama, mas passou um bom momento antes que os doutores se incomodassem em olhar para mim. Estavam muito mais interessados brincando com os trs pequenos gatos que nosso mal chamado Tommy tinha tido a brincadeira de criar no tranqilo esconderijo que representava o pequeno espao superior traseiro de minha cpsula nmero cinco.

dio
S Joey estava acordado sobre a coberta, na fresca quietude antes da alvorada, quando o meteoro cruzou o cu de Nova Guin, envolto em chamas. Olhou como subia pelo firmamento at que passou diretamente por cima, seguindo as estrelas e arrojando sombras velozes sobre a abarrotada coberta. A luz spera delineou os nus arranjos, as cordas enroladas cordas e os tubos de ar, os cascos de cobre para mergulhar, prontamente acomodados para a noite... at a ilha de pinheiros a meia milha de distncia. Ao afastar-se para o sudoeste, sobre a vacuidade do Pacfico, comeou a desintegrar-se. Estalou em glbulos incandescentes que arderam, deixando um rastro de fogo atravs de um quarto de cu. J se apagava quando desapareceu da vista, mas Joey no viu o fim. Ardendo furiosamente, o meteoro afundou no horizonte, como se quisesse lanar-se contra a cara do sol j oculto. Se a cena era espetacular, o silncio, em troca, era enervante. Joey esperou e esperou e esperou, mas nenhum som chegou do cu. Quando, minutos mais tarde, escutou um sbito chapinho no mar, perto dele, teve um involuntrio sobressalto. Logo se amaldioou por assustar-se de um peixe raia. (Um peixe enorme, sem embargo, para fazer tanto rudo quando saltava.) No ouviu mais rudos e logo voltou a dormir. No estreito beliche, popa do compressor de ar, Tibor no escutou nada. Dormia to profundamente logo depois da jornada de trabalho que quase no ficavam energias para os sonhos; e quando os sonhos vinham no eram os que ele queria. Nas horas de escurido sua mente dava voltas no passado e nunca descansava entre lembranas do desejo. Tinha mulheres no Sidney e Brisbane e Darwin e a Ilha Quinta-feira, mas em sonhos nenhuma. Tudo o que recordava ao despertar, na ftida quietude da cabine, eram o p e o fogo e o sangue quando os tanques russos entraram em Budapest. Seus sonhos no eram de amor, eram somente de dio. Quando Nick o sacudiu para despert-lo, estava se esquivando aos guardas da fronteira austraca. Demorou alguns segundos para percorrer dezesseis mil quilmetros at a Grande Barreira de Recifes; logo bocejou, apartou a patadas as baratas que lhe roavam os ps e desceu do beliche. O caf da manh, obvio, era o mesmo de sempre: arroz, ovos de tartaruga e carne enlatada, tudo baixado com ch forte e adocicado. A nica virtude da cozinha de Joey era a abundncia. Tibor estava acostumado dieta montona; quando retornava a terra se ressarcia dessa e de outras privaes. Logo o sol aparecia no horizonte quando j os pratos estavam empilhados no pequeno fogo e o lugre ficou em movimento. Nick parecia alegre quando tomou o leme e se afastaram da ilha; o velho pescador de prolas tinha todo o direito a est-lo, pois a zona em que trabalhavam era a mais rica que Tibor j tinha visto. Com sorte encheriam a adega em um ou dois dias, e navegariam de retorno Ilha Quinta-feira com meia tonelada de valvas a bordo. E logo, com um pouco mais de sorte, poderia abandonar esse pestilento e perigoso trabalho para voltar para a civilizao. No que se lamentasse; o grego o tinha tratado bem, e havia encontrado algumas pedras boas ao abrir as valvas. Mas agora compreendia, logo depois de nove meses nos Recifes, por que o nmero de mergulhadores brancos podia contar-se com os dedos de uma mo. Os japoneses, os havaianos e os ilhus, podiam suport-lo; mas no os europeus. O motor diesel tossiu, calou, e o Arafura se deteve. Estavam a umas duas milhas da ilha, que se estendia verde e chata sobre a gua, embora bruscamente delimitada pela estreita franja de praia deslumbrante. No constitua mais que uma annima faixa rodeada de um bosquezinho, e seus nicos habitantes eram mirades de estpidos pajarracos, que perfuravam

o cho brando e enchiam a noite de espanto com seus rudos agoureiros. Falou-se pouco enquanto os trs mergulhadores se vestiam; cada homem sabia o que tinha que fazer e no perdia tempo. Enquanto Tibor abotoava a grossa jaqueta de sarja, Branco, seu ajudante, lavou a placa de revestimento com vinagre, para que no se nublasse. Logo Tibor subiu escada de corda, enquanto lhe colocavam a pesado escafandro e o corselete de chumbo sobre a cabea. Alm da jaqueta, que distribua o peso em forma uniforme sobre seus ombros, levava as roupas de sempre. Nessas guas temperadas no eram necessrios os trajes de borracha, e o escafandro atuava como um minsculo sino de mergulhador, mantido em posio to somente por seu peso. Em uma emergncia, o portador podia (se tinha sorte) mergulhar-se fora da mesma e nadar de retorno para a superfcie, sem estorvos. Tibor tinha visto como se fazia e no tinha desejo algum de levar a cabo o experimento. Cada vez que chegava ao ltimo degrau da escada, aferrando a bolsa de coleta com uma mo e a linha de segurana com a outra, o mesmo pensamento atravessava a mente de Tibor. Deixava o mundo que conhecia, mas era por uma hora ou era para sempre? L embaixo, no fundo do mar, estava a riqueza e a morte, e no se podia estar seguro de nenhuma. Era provvel que este fosse outro dia fatigante e sem peripcias, como quase todos os dias na vida rotineira do mergulhador de prolas. Mas Tibor viu morrer um de seus companheiros, quando o tubo de ar se enredou na escora do Arafura, e presenciou a agonia de outro cujo corpo se retorceu com cibras. No mar, nada era jamais seguro ou certo. Aceitavam-se os riscos com olhos abertos; se se perdia, servia lamentar-se? Separou-se da escada e o mundo de sol e cu deixou de existir. Desequilibrado pelo peso de seu escafandro, devia pedalar furiosamente para trs, para manter o corpo em posio vertical. S via uma vaga bruma azul enquanto afundava-se e esperou que Branco no largasse muito rapidamente a linha de segurana. Tragando e soprando, tratou de clarear os ouvidos ao aumentar a presso; o direito estalou logo, mas uma penetrante e intolervel dor cresceu rapidamente no esquerdo, que o tinha incomodado durante vrios dias. Trabalhosamente levou uma de suas mos debaixo do casco, apertou o nariz e soprou com toda sua fora. Houve uma sbita e silenciosa exploso em algum lugar dentro de sua cabea e a dor desapareceu instantaneamente. No teria mais problemas durante essa imerso. Tibor sentiu o fundo antes de v-lo. Como no podia inclinar-se, a menos que se arriscasse a alagar o casco aberto, sua viso para baixo era muito limitada. Podia olhar ao redor, mas no abaixo. O que viu era tranqilizador em sua debulhada monotonia: uma plancie lamacenta brandamente ondulada, que desaparecia da vista a uns trs metros de distncia. Um metro a sua esquerda, um peixe diminuto mordiscava uma parte de coral do tamanho e a forma de um leque de mulher. Isso era tudo; ali no havia beleza, nem pas encantado submarino. Mas havia dinheiro, e isso era tudo o que importava. A linha de segurana deu um suave puxo e o lugre comeou a deslizar para baixo, movendo-se de flanco sobre o terreno. Tibor caminhou para frente, com o passo saltitante e lento ao que o obrigavam a falta de gravidade e a resistncia da gua. Como mergulhador Nmero Dois, trabalhava da proa; no meio do navio estava Stephen, ainda comparativamente inexperiente, enquanto que na popa estava o mergulhador principal, Billy. Os trs homens raras vezes se viam durante o trabalho; cada um tinha sua prpria zona de busca, enquanto o Arafura deslizava silenciosamente frente ao vento. S nos extremos de seus ziguezagues podiam alguma vez vislumbrar-se uns aos outros: formas imprecisas que apareciam na bruma. Necessitava-se um olho treinado para distinguir as ostras sob sua camuflagem de algas e de ervas, mas freqentemente os moluscos se traam. Quando sentiam as vibraes do mergulhador que se aproximava, fechavam-se com um estalo, e havia um momentneo e nacarino bato de asas na escurido. Mas ainda assim escapavam algumas vezes, pois o navio,

ao mover-se, arrastava ao mergulhador antes que este pudesse recolher o prmio, que lhe escapava por centmetros. Nos primeiros dias de aprendizagem, Tibor perdeu vrios dos grandes lbios chapeados e qualquer um deles podia conter alguma prola fabulosa. Ou imaginou isso, antes que se desvanecesse o feitio da profisso, e compreendesse que as prolas eram to estranhas que mais valia esquec-las. A pedra mais valiosa que subiu foi vendida por cinqenta e seis dlares e as ostras que juntava durante uma boa amanh valiam muito mais que isso. Se a indstria dependesse das gemas e no das madreprolas, teria quebrado anos atrs. No havia sentido do tempo nesse mundo brumoso. Caminhava-se sob o invisvel casco de navio deriva, com o batimento do corao do compressor de ar golpeando nos ouvidos, a nvoa esverdeada movendo-se ante os olhos. A compridos intervalos encontrava-se uma ostra, a arrancava do fundo marinho e a guardava na bolsa. Com sorte podia-se juntar um par de dzias em cada passagem. Estava-se alerta ao perigo, mas no preocupado com ele. Os riscos reais eram coisas simples, nada espetaculares, como tubos de ar ou linhas de segurana enredadas; no o eram os tubares, os meros, nem os polvos. Os tubares corriam ao ver as borbulhas de ar e, em todas suas horas de mergulho, Tibor viu s um polvo. Quanto aos meros, bom, esses sim eram de inspirar cuidado, pois podiam tragar um mergulhador de um bocado, se estivessem famintos. Mas havia poucas probabilidades de encontr-los nessa plancie plana e desolada; no havia cavernas de coral como as que acostumavam habitar. O susto no teria sido to grande, portanto, se essa cinzenta uniformidade no o tivesse adormecido em um sentimento de tranqilidade. Em certo momento se viu caminhando para uma inalcanvel parede de nvoa que retrocedia medida que ele se aproximava. E ento, sem aviso, seu pesadelo privado o envolveu. Tibor odiava as aranhas, e havia uma criatura marinha que parecia engenhar deliberadamente para aproveitar-se dessa fobia. Nunca tinha encontrado uma e sua mente sempre afastou o pensamento de um encontro, mas Tibor sabia que o caranguejo marinho japons pode abranger trs metros de ponta a ponta entre suas largas patas. Que fosse inofensivo no importava absolutamente; uma aranha to grande como um homem no tinha direito a existir. Logo que viu surgir a caixa de finas patas articuladas, vinda do mundo cinzento que o rodeava, Tibor comeou a gritar com terror incontrolvel. No recordava ter atirado da linha de segurana, mas Branco reagiu com a instantnea percepo do ajudante ideal. Com seus gritos ainda ressonando no escafandro, Tibor se sentiu arrebatado do fundo do mar, levantado para a luz e o ar... e a prudncia. Ao subir, viu o absurdo de seu engano, e recuperou um pouco o domnio de si mesmo. Mas quando Branco lhe levantou o casco, ainda tremia to violentamente que transcorreu algum tempo antes que pudesse falar. Que demnios se passa ali embaixo? perguntou Nick. Todo mundo abandona o trabalho cedo? Ento Tibor compreendeu que no foi o primeiro a subir. Stephen estava sentado no meio do navio, fumando um cigarro e com um aspecto de total indiferena. O mergulhador de popa, indubitavelmente sem saber que acontecia, estava sendo iado por seu ajudante, pois o Arafura se deteve e todas as operaes foram suspensas at que se resolvesse o problema. H algum tipo de naufrgio ali abaixo disse Tibor. Tropecei com ele. Tudo o que pude ver foi um monto de arames e varinhas. Para sua irritao e desagrado, a lembrana o fez estremecer de novo. No vejo por que isso deveria te fazer tremer grunhiu Nick. Tampouco o via Tibor; ali na coberta alagada de sol era impossvel explicar como uma forma inofensiva vislumbrada atravs da bruma poderia aterrorizar a mente. Quase me enredei com ele mentiu. Branco me iou bem a tempo.

 Hum disse Nick, obviamente no convencido. De todo modo no um navio. Fez um gesto para o mergulhador do meio da nave. Steve se encontrou com uma confuso de cordas e tecido, como nylon grosso, diz. Sonha como algum tipo de pra-quedas. O velho grego olhou com desgosto o empapado resto de seu charuto e logo o atirou pela amurada. Assim que Billy subir, baixaremos a ver. Pode valer algo; recorda o que aconteceu ao Jo Chambers. Tibor recordou. A histria era famosa ao longo de toda a Grande Barreira de Recifes. Jo era um pescador solitrio que nos ltimos meses da guerra encontrou um DC-3 em guas pouco profundas, a poucas milhas da costa de Queensland. Logo depois de prodgios de salvamento, sem ajuda, conseguiu romper a fuselagem, e comeou a descarregar caixas de ferramentas e matrizes, perfeitamente protegidas por seus envoltrios engordurados. Durante um tempo esteve metido em um florescente negcio de importao, mas quando a polcia o apanhou, revelou de m vontade sua fonte de provises. Os policiais australianos podem ser muito persuasivos. E foi ento, logo depois de semanas e semanas de exaustivo trabalho submarino, que Jo descobriu o que seu DC-3 tinha transportado. Alm das ferramentas, que ele esteve vendendo por umas miserveis centenas de dlares a garagens e oficinas, as grandes caixas que nunca chegou a abrir continham o pagamento de uma semana para as foras dos Estados Unidos no Pacfico. A maior parte em peas de ouro de vinte dlares. Aqui no havia tanta sorte, pensou Tibor ao afundar novamente; mas o avio, ou o que fosse, podia conter instrumentos valiosos, e podia existir uma recompensa por seu descobrimento. Alm disso, devia isso a si mesmo; queria ver exatamente que foi o que tanto o assustou. Dez minutos mais tarde soube que no era um avio. Tinha outra forma, e era muito pequeno: s uns seis metros de comprimento e a metade de largura. Aqui e ali, no corpo brandamente cnico, havia escotilhas de acesso e diminutas frestas, atravs das quais instrumentos desconhecidos espiavam o mundo. Parecia intacto, embora um extremo tenha se fundido, provavelmente em conseqncia de um terrvel calor. Do outro, brotava um matagal de antenas, todas quebradas ou dobradas pelo impacto com a gua. Ainda agora tinham uma incrvel semelhana com as patas de um inseto gigantesco. Tibor no era tolo; imediatamente adivinhou o que era. S ficava um problema, e resolveu com facilidade. Embora parcialmente chamuscadas pelo calor, ainda podiam ler-se algumas palavras marcadas nas escotilhas. As letras eram cirlicas e Tibor sabia suficiente russo para compreender referncias a reposies eltricas e sistemas de pressurizao. De modo que perderam um sputnik disse com satisfao. Podia imaginar o acontecido: a coisa descendo muito velozmente e no lugar equivocado. Ao redor de um extremo estavam os restos andrajosos das bolsas de flutuao; tinham estalado com o impacto e o veculo afundou como uma pedra. A tripulao do Arafura deveria desculpar-se com o Joey; no tinha estado tomando grog. O que tinha visto flamejando entre as estrelas tinha que ter sido o leva-foguetes, separado de sua carga e caindo desenfreadamente na atmosfera terrestre. Durante longo tempo Tibor andou pelo fundo, escondido, os joelhos dobrados, enquanto olhava essa criatura espacial apanhada agora em um elemento estranho. Sua mente estava cheia de planos meio cristalizados. J no lhe importava o dinheiro do salvamento; muito mais importante era o projeto de vingana. Aqui estava uma das mais arrogantes criaes da tecnologia sovitica. E Szabo Tibor, de Budapest, era o nico homem no mundo que sabia. Tinha que existir alguma forma de explorar a situao, de fazer mal ao pas e causa que agora odiava com to furiosa intensidade. Nas horas de viglia raras vezes ficava consciente desse dio, e menos ainda se detinha para analisar a causa real.

Aqui, neste solitrio mundo de mar e cu, de fumegantes pntanos de mangues e deslumbrantes costas de coral, nada tinha que lhe recordasse o passado. Mesmo assim nunca podia escapar dele e algumas vezes os demnios da mente despertavam e o jogavam em uma destruitividade viciosa e desenfreada. At agora fora afortunado; no tinha matado ningum. Mas algum dia... Um ansioso puxo de Branco lhe interrompeu os sonhos de vingana. Enviou um sinal tranquilizador ao ajudante, e comeou um cuidadoso exame da cpsula. Quanto pesava? Poderia ser iada com facilidade? Havia muitas coisas por descobrir, antes de decidir-se por um plano definido. Apoiou-se contra a parede metlica e empurrou cautelosamente. Houve um movimento e a cpsula se balanou no fundo marinho. Possivelmente pudesse ser iada at com os poucos arranjos do Arafura. Provavelmente era mais leve do que parecia. Tibor apertou o casco contra uma parte plana daquela superfcie metlica e escutou atentamente. Possivelmente esperava ouvir algum rudo mecnico, como o zumbido de motores eltricos. Entretanto, o silncio era completo. Com o cabo da faca, golpeou vivamente o metal, tratando de calcular a espessura e localizar algum ponto dbil. Na terceira tentativa obteve resultados; mas no foram os que tinha previsto. Em uma furiosa e desesperada retreta, da cpsula saram uns golpes em resposta. At o momento, Tibor nunca sonhara que pudesse haver algum dentro; a cpsula parecia muito pequena. Ento compreendeu que tinha estado pensando em trminos de aviao convencional; aqui havia suficiente espao para uma pequena cabine de presso, na qual um devoto astronauta podia passar, apertado, umas poucas horas. Como um caleidoscpio, que pode trocar completamente os desenhos em um instante, assim os planos meio formados na mente de Tibor se dissolveram e se cristalizaram logo em uma nova figura. Atrs do grosso vidro do casco ele passou a lngua pelos lbios. Se Nick tivesse podido v-lo nesse momento se teria perguntado, como o tinha feito antes, se seu mergulhador Nmero Dois estava totalmente calmo. Todos os pensamentos de uma vingana remota e impessoal contra um ponto to abstrato como uma nao ou uma mquina tinham desaparecido; agora seria homem contra homem. Tomou seu tempo, no assim? disse Nick. O que encontrou? russo disse Tibor. Algum tipo de sputnik. Se pudssemos lhe passar uma corda ao redor, acredito que conseguiramos levant-lo do fundo. Mas muito pesado para i-lo a bordo. Nick mascou pensativo seu eterno charuto. O capito estava preocupado por algo que Tibor no tinha pensado. Se se realizassem operaes de salvamento por ali, todo mundo saberia onde esteve navegando o Arafura. Quando a notcia chegasse Ilha Quinta-feira, sua zona privada de ostras seria limpa imediatamente. Teriam que calar o assunto, ou transportar a maldita coisa eles mesmos e no dizer onde a tinham encontrado. Acontecesse o que acontecesse, parecia mais uma molstia que outra coisa. Nick, que compartilhava a desconfiana de todos os australianos pela a autoridade, j tinha decidido que tudo o que obteria por seus trabalhos seria uma amvel carta de agradecimento. Os moos no querem descer disse. Pensam que uma bomba. Querem deix-la. Diga-lhes que no se preocupem replicou Tibor. Eu me ocuparei dele. Tratou que sua voz parecesse normal e sem emoo; isto era muito bom para ser certo. Se os outros mergulhadores escutassem o tamborilar na cpsula, seus planos fracassariam. Fez um gesto para a ilha, verde e formosa no horizonte. Podemos fazer uma coisa. Se conseguirmos elev-la meio metro do fundo,

poderemos ir para a costa. Uma vez que estejamos em guas pouco profundas no ser muito difcil transport-la at a praia. Podemos utilizar os botes e atar polias e um suporte a uma daquelas rvores. Nick considerou a idia sem muito entusiasmo. Duvidava que pudessem levar o sputnik atravs dos recifes, at no lado a sotavento da ilha. Mas sim, estava a favor de pux-lo para fora da zona de ostras; sempre poderiam jog-lo em outra parte, assinalar o lugar e ainda obter reconhecimento por isso. Muito bem disse. Desce. Essa corda de cinco centmetros a mais forte que temos; ser melhor que a leve. No fique todo o maldito dia; j que temos perdido muito tempo. Tibor no tinha inteno de ficar todo o dia. Seis horas seriam mais que suficiente. Essa era uma das primeiras coisas que soube, graas aos sinais que escutou atravs da parede. Era uma pena no escutar a voz do russo; mas o russo podia ouvi-lo e isso era o que realmente importava. Quando apoiava o casco contra o metal e gritava, quase todas suas palavras eram ouvidas. At agora tinha sido uma conversao amistosa; Tibor no tinha inteno de mostrar a mo at o momento psicolgico adequado. O primeiro passo consistiu em estabelecer um cdigo; um golpe para sim, dois para no. Logo, era questo de idealizar as perguntas apropriadas; com tempo, no existia feito ou idia que no pudessem ser comunicados mediante estes dois sinais. Teria sido mais rduo se Tibor tivesse tido que utilizar seu russo incipiente; alegrou-se de saber que o piloto apanhado compreendia ingls perfeio, embora isso no o surpreendesse. Na cpsula havia ar para outras cinco horas; o ocupante no estava ferido; sim, os russos sabiam onde caiu a cpsula. Esta ltima resposta fez Tibor vacilar. Possivelmente o piloto mentia, mas podia ser verdade. Embora obviamente algo tivesse dado errado na volta Terra, os navios rastreadores no Pacfico deviam ter localizado o ponto de impacto; com quanta exatido? Isso no podia adivinh-lo e no importava muito. Poderiam demorar dias em chegar ali, mesmo se fossem diretamente a guas territoriais australianas, sem preocuparse de solicitar permisso Camberra. Ele era o dono da situao; todo o poderio da URSS no poderia interferir com seus planos... at que fosse muito tarde. A corda pesada corda caiu em arcos sobre o leito marinho, levantando uma nuvem de lama que se elevou como fumaa na lenta corrente. Agora que o sol estava mais alto no cu, o mundo submarino no se achava mais envolto em uma bruma cinza e crepuscular. O leito marinho era incolor, mas brilhante, e o campo de viso abrangia agora quase quatro metros. Pela primeira vez, Tibor pde ver a cpsula espacial em sua totalidade. Era um objeto to singular (tinha sido desenhado para condies que estavam alm de toda experincia normal) que parecia burlar-se da vista. Em vo se buscava a parte dianteira ou traseira; era impossvel adivinhar para onde apontava ao voar em sua rbita. Tibor apoiou o casco contra o metal, e gritou: Estou aqui outra vez. Pode me ouvir? Toc. Tenho uma corda e vou atar aos cabos do pra-quedas. Estamos a uns trs quilmetros de uma ilha e assim que o tenhamos amarrado iremos para l. No podemos iar voc com a equipe do lugre, de modo que trataremos de arrast-lo fora da gua na praia. Compreende? Toc. Em mais uns momentos a corda estava presa; agora convinha afastar-se antes que o Arafura comeasse a levantar a cpsula. Mas primeiro devia fazer algo. Ol! gritou. J amarei a corda. Levantaremos voc em um minuto. Me ouve? Toc. Ento pode escutar isto tambm. Nunca chegar l com vida. Tambm arrumei isso.

Toc, toc. Tem cinco horas para morrer. Meu irmo demorou mais, quando tropeou com seu campo minado. Compreende? Sou de Budapest. Odeio a voc e a seu pas e a tudo o que significam. Apoderaram-se de meu lar, de minha famlia, escravizaram meu povo. Oxal pudesse ver seu rosto agora; oxal pudesse ver voc morrer, como tive que ver o Theo. Quando estivermos na metade de caminho para a ilha, esta corda se romper onde eu a cortei. Descerei e colocarei outra... que tambm se romper. Pode sentar a e esperar as porradas. Tibor se calou de repente, agitado e exausto pela violenta emoo. No existia lugar para a lgica ou razo nesse orgasmo de dio; no se deteve para pensar, pois no se atrevia. Entretanto, das profundidades da mente, a verdade abriu passo para a luz da conscincia. No eram os russos quem ele odiava, em que pese tudo o que fizeram. Era a si mesmo, pois ele fez mais. O sangue do Theo e de dez mil compatriotas lhe manchavam as mos. Ningum foi melhor comunista que ele, nem acreditou mais completamente na propaganda de Moscou. Na escola e no colgio foi o primeiro a perseguir e denunciar os traidores. (Quantos tinha enviado aos campos de trabalhos forados ou s cmaras de tortura?) Quando viu a verdade era j muito tarde; e mesmo ento no lutou: correu. Correu atravs do mundo, tratando de fugir dessa culpa; e as duas drogas do perigo e da libertinagem o ajudaram a esquecer o passado. Os nicos prazeres que a vida lhe dava agora eram os abraos sem amor que to febrilmente procurava quando estava em terra, e seu atual modo de existncia provava que no bastava isso. Se agora tinha o poder de dispensar a morte era somente porque ele mesmo viera aqui procur-la. Da cpsula no saa som algum; o silncio parecia depreciativo, zombador. Furioso, Tibor a golpeou com o cabo da faca. Ouviu-me? gritou. Me ouviu? No houve resposta. Maldito! Sei que me est escutando! Se no responder perfurarei a cpsula e deixarei entrar gua! Estava seguro de poder faz-lo, com a afiada ponta da faca. Mas no queria; seria um fim muito rpido, muito fcil. Seguia sem escutar resposta. Possivelmente o russo se deprimira. Tibor esperava que no, mas no havia razo para ficar ali quieto. Deu um ltimo golpe maligno cpsula e fez sinal ao seu ajudante. Nick tinha notcias para ele quando chegou superfcie. A rdio de Ilha Quinta-feira esteve protestando disse. Os russos pedem a todo o mundo que procure um de seus foguetes. Dizem que deveria estar flutuando em alguma parte, sobre a costa do Queensland. Parece que esto muito interessados em recuper-lo. Disseram alguma outra coisa sobre ele? perguntou Tibor ansiosamente. Oh, sim... deu a volta Lua um par de vezes. Isso tudo? Nada mais que eu recorde. Havia muito jargo cientfico que no compreendi. Era muito dos russos calar tudo o que podiam a respeito de um experimento que tinha fracassado. Avisou a Ilha Quinta-feira que a encontramos? Est louco? De todo modo, o rdio anda ruim; no poderamos mesmo que quisssemos. Ajustou bem essa corda? Sim; veja se pode levant-la do fundo. Tinham enrolado a ponta da corda ao redor do mastro principal e em poucos segundos ela ficou tensa. Embora o mar estivesse calmo, havia uma ligeira marejada e o lugre se inclinava dez ou quinze graus. Com cada bamboleio, as amuradas se elevavam meio metro e voltavam a cair. Havia fora para elevar vrias toneladas, mas era necessrio tomar cuidado

ao utiliz-la. A corda vibrava, o madeiramento gemia e corria, e por um momento Tibor teve medo que a debilitada linha se rompesse muito cedo. Mas resistiu e levantaram a cpsula. Na segunda e terceira quebra de onda a elevaram ainda mais. A cpsula esteve ento fora do leito marinho e o Arafura embicou ligeiramente para o porto. Vamos disse Nick, tomando o leme. Deveramos poder arrast-la meia milha antes que volte a se chocar com o fundo. O lugre comeou a navegar lentamente para a ilha, arrastando sua oculta carga. Ao recostar-se nos corrimes, deixando que o sol secasse a umidade da empapada vestimenta, Tibor se sentiu em paz pela primeira vez em... quantos meses? At mesmo seu dio deixou de arder como um fogo em seu crebro. Possivelmente, como o amor, era uma paixo que nunca podia satisfazer-se; mas no momento, ao menos, estava saciada. Sua resoluo no se debilitou; estava implacavelmente decidido a executar a vingana que to estranhamente, to milagrosamente, ficara ao seu alcance. O sangue pedia sangue, e agora os fantasmas que o perseguiam podiam por fim descansar. Entretanto sentiu uma estranha compaixo, at mesmo piedade, pelo desconhecido graas ao qual agora podia devolver o golpe aos inimigos que uma vez foram seus amigos. Roubava-lhes muito mais que uma simples vida, pois o que era um homem, at um cientista altamente treinado, para os russos? O que lhes tirava era poder e prestgio e sabedoria, as coisas que valorizavam mais. Comeou a preocupar-se quando estavam a dois teros do caminho para a ilha e a corda ainda no se rompera. Ainda ficavam quatro horas e isso era muito tempo. Pela primeira vez lhe ocorreu que todo seu plano poderia deitar a perder e recair, inclusive, sobre sua cabea. O que aconteceria se, apesar de tudo, Nick conseguisse levar a cpsula at a praia antes do prazo? Com uma profunda vibrao que comoveu toda a nave, a corda saiu se retorcendo da gua, orvalhando espuma em todas as direes. Devia ter previsto murmurou Nick. Logo comeara a rolar. Voc gostaria de voltar a descer, ou mando algum dos moos? Eu deso respondeu Tibor apressadamente. Posso faz-lo mais rapidamente que eles. Isso era certo, mas demorou vinte minutos para localizar a cpsula. O Arafura tinha deslizado bastante longe antes que Nick conseguisse deter o motor e, por um momento, Tibor se perguntou se alguma vez voltaria a encontr-la. Revisou o leito marinho descrevendo grandes arcos, e quando se enredou acidentalmente no pra-quedas finalizou sua busca. Os equipamentos do barco ondulavam como um estranho e horrvel monstro marinho. Mas Tibor j nada temia, exceto o fracasso, e seu pulso apenas se acelerou ao ver a massa branca e reluzente. A cpsula estava arranhada e coberta de lodo, mas parecia intacta. Agora descansava sobre um flanco, e fazia pensar em uma gigantesca manteigueira inclinada. Com certeza, o passageiro tinha recebido algum golpe; mas se havia passado da Lua, tinha que estar bem protegido, e provavelmente estivesse ainda em boas condies. Tibor assim o esperava; seria uma pena que se desperdiassem as trs horas seguintes. Novamente apoiou o cobre esverdeado do casco contra o metal j no to reluzente da cpsula. Ol! gritou. Pode me ouvir? Possivelmente o russo trataria de contrari-lo permanecendo silencioso, mas isso, certamente, era pedir muito do autocontrole de qualquer homem. Tibor tinha razo; quase imediatamente chegou o golpe agudo em resposta. Me alegro que esteja a respondeu. As coisas esto saindo exatamente como

eu disse, embora me parea que terei que cortar a corda mais profundamente. A cpsula no respondeu. No voltou a responder, embora Tibor golpeasse e golpeasse e golpeasse na imerso seguinte... e na seguinte. Mas ento j no o esperava, pois tiveram que parar um par de horas para enfrentar uma borrasca e o prazo expirou muito antes que efetuasse sua descida final. Estava algo incomodado com isso, pois tinha planejado uma mensagem de despedida. Gritou-a igual, embora soubesse que estava esbanjando o flego. Cedo na tarde, o Arafura j estava muito perto da ilha. S havia uns metros de profundidade, e a mar estava baixando. Com cada onda a cpsula ficava descoberta; estava firmemente encalhada em um banco de areia. No havia esperanas de mov-la mais frente; estava encalhada at que a mar alta a arrastasse. Nick olhou a situao com olhos peritos. Esta noite haver uma mar de dois metros disse. Pela forma em que jaz, dever ficar s a meio metro de profundidade. Poderemos chegar a ela com os botes. Esperaram fora do banco de areia, enquanto o sol e a mar baixavam e a rdio transmitia relatrios intermitentes de uma busca que se aproximava, mas ainda estava longnqua. Por volta do fim da tarde, a cpsula estava quase fora da gua; a tripulao, a contragosto (uma sensao que Tibor compartilhava, com desgosto), dirigiu para ela o pequeno bote. Tem uma porta ao flanco disse Nick subitamente. Caramba!... acreditam que haja algum l dentro? Poderia ser respondeu Tibor, com voz no to firme como pensava. Nick o olhou com curiosidade. O mergulhador agira de forma estranha durante todo o dia, mas no pensava lhe perguntar o que andava mal. Nessa parte do mundo, logo se aprendia a no meter-se nos assuntos dos outros. O bote, balanando-se ligeiramente no mar picado, chegou ao lado da cpsula. Nick ergueu a mo e pegou a ponta de uma antena torcida. Logo, com agilidade felina, subiu curva superfcie metlica. Tibor no tentou segui-lo; observou silenciosamente do bote enquanto Nick examinava a escotilha. A menos que esteja travada murmurou Nick. deve existir alguma forma de abri-la de fora. Possivelmente terei que utilizar ferramentas especiais. O temor do Nick no era justificado. A palavra abrir fora gravada em dez idiomas ao redor da fechadura funda e s foram necessrios uns poucos segundos para deduzir seu funcionamento. O ar saiu vibrando e Nick disse Oh e empalideceu subitamente. Olhou para Tibor, como se procurasse ajuda, mas Tibor afastou o olhar. Ento, a contragosto, Nick se meteu na cpsula. Demorou um longo momento. De dentro chegaram primeiro uns golpes surdos, seguidos de uma fileira de palavras bilnges. E logo um prolongado silncio. Quando a cabea do Nick apareceu pela escotilha, seu rosto curtido e bronzeado estava cinza e sulcado de lgrimas. Tibor viu esse incrvel espetculo e teve um horrvel pressentimento. Algo tinha sado muito mal, mas sua mente estava muito embotada para antecipar a verdade. Logo, quando Nick depositou sua carga, no maior que uma boneca, compreendeu. Branco a pegou, enquanto Tibor retrocedia para a popa do bote. Quando olhou o tranquilo rosto de cera sentiu que uns dedos de gelo se fechavam no s ao redor do corao, mas tambm das costas. Nesse mesmo instante, ao conhecer o preo de sua vingana, nele morreram para sempre o dio e o desejo. A astronauta morta era possivelmente mais formosa na morte que na vida; embora pequena, devia ser forte e muito bem treinada para esta misso. Estendida aos ps de Tibor, no era nem russa nem o primeiro ser humano que viu a cara oculta da Lua; era simplesmente a menina que ele assassinara.

Nick estava falando, muito longe. Ela levava isto disse, com voz insegura. Tinha-a firmemente apertada na mo; demorei um longo momento para poder tir-la. Tibor apenas o escutou, mas nem olhou para diminuta fita gravada na palma de Nick. No podia adivinhar, nesse instante alm de todo sentimento, que as Frias dariam ainda procurao de sua alma, e que o mundo inteiro escutaria uma acusadora voz de almtmulo,

No Cometa
No sei por que gravo isto disse lentamente George Takeo Pickett no microfone que flutuava diante dele. No possvel que algum o escute alguma vez. Parece que o cometa no nos levar s cercanias da Terra, a no ser dentro de dois milhes de anos, em sua prxima volta ao redor do Sol. Me pergunto se a humanidade existir ainda e se o cometa aparecer a nossos descendentes com o mesmo esplendor que nos apareceu. Possivelmente organizaro uma expedio, como ns, para ver que podem encontrar. E nos encontraro... Pois a nave estar ainda em perfeitas condies, at mesmo depois de tantos anos. Haver combustvel nos tanques e, possivelmente, ar tambm, pois, acima de tudo, nos faltar a comida. Mas no acredito que esperemos at morremos de fome. Ser mais rpido abrir as eclusas e terminar assim de uma vez. Quando eu era menino, li um livro que contava uma explorao ao plo e se chamava Uma Invernada entre os Gelos. Bem, assim estamos agora, rodeados de gelo, entre gigantescos timbales porosos. O Challenger flutua em meio de um cacho de timbales que giram uns ao redor de outros, mas to lentamente que necessrio olh-los vrios minutos para notar que se movem. Mas nenhuma expedio aos plos da Terra teve que se confrontar com um inverno parecido. Durante a maior parte da viagem de dois milhes de anos a temperatura ser de quatrocentos e cinqenta graus Fahrenheit abaixo de zero. Estaremos to longe que o Sol no dar mais calor que as estrelas. E quem tentou esquentar as mos luz de Srio em uma noite fria de inverno? Esta imagem absurda, que lhe tinha ocorrido de repente, tirou-lhe o pouco nimo que tinha. No podia falar de campos de neve luz da lua, de carrilhes de Natal que tocavam em um pas a oitenta milhes de quilmetros. Ponho-me a chorar como um menino, destroado pela lembrana das belezas familiares e desatendidas de uma Terra que tinha perdido para sempre. E tudo tinha comeado to bem, em um clima de excitao e de aventura. Recordava agora (haviam passado s seis meses?) a primeira vez que tinha sado a olhar o cometa, pouco depois que o jovem Jimmy Randall, de dezoito anos, o descobrisse com seu telescpio caseiro e enviasse o famoso telegrama ao observatrio de monte Stromlo. Naquele tempo, o cometa era s uma nvoa dbil que se movia pela constelao do Eridanus, um pouco ao sul do Equador. Tinha estado sempre muito longe, detrs de Marte, deslizando ao longo de uma rbita imensamente alongada. Quando tinha brilhado pela ltima vez nos cus da Terra, ainda no havia homens, e possivelmente no os haveria tampouco quando aparecesse de novo. A raa humana estava contemplando o cometa Randall pela primeira e possivelmente pela ltima vez. Ao aproximar-se do Sol, o cometa cresceu, projetando jorros de vapor e de gs: o menor era maior que cem Terras. Como um gigantesco galhardete que ondeava em uma brisa csmica, a cauda do cometa j tinha sessenta milhes de quilmetros de comprimento quando passou roando a rbita de Marte. Nesse momento os astrnomos compreenderam que este seria o espetculo celeste mais extraordinrio de todos os tempos; muito superior ao da apario do cometa Halley em 1986. E nesse mesmo momento os administradores da Dcada Astrofsica Internacional decidiram enviar uma nave de observao, o Challenger, ars do astro, pois esta era uma ocasio que no se apresentaria outra vez at o prximo milnio. Durante semanas, nas horas que precediam alvorada, o cometa se estendeu no cu como uma nova Via Lctea, mas muito mais brilhante. medida que se aproximava do Sol, e sentia de novo os fogos que tinha conhecido pela primeira vez no tempo em que os mamutes sacudiam a Terra, manifestou uma crescente atividade. Umas gotas de gs luminoso brotaram do ncleo em grandes leques que giravam como lentos refletores no meio das estrelas. A cauda, agora de cento e cinqenta milhes de quilmetros de comprimento, dividiu-se em

cintas e listas entrecruzadas que mudavam completamente de forma no curso de uma noite. Afastavam-se sempre do Sol, como se arrastadas por um vento impetuoso que soprava mesmo do centro do Sistema Solar. Quando lhe disseram que partiria no Challenger, George Pickett apenas se atreveu a acreditar em sua sorte. Nenhum jornalista tinha tido nunca uma oportunidade semelhante s dos tempos de William Lawrence e a bomba atmica. Tudo o tinha favorecido evidentemente: tinha estudado cincias, era solteiro, tinha boa sade, pesava menos de sessenta quilogramas, haviam-lhe tirado o apndice. Tinha havido outros, certamente, que tinham as mesmas qualificaes. De qualquer modo, a inveja destes homens logo se transformaria em alvio. Como a escassa capacidade de carga do Challenger no permitia transportar um simples jornalista, Pickett havia tido que atuar em suas horas de cio como segundo a bordo. Isto significava, na prtica, a obrigao de levar o caderno de anotaes, servir de secretrio ao capito, fiscalizar o movimento dos armazns. Era uma sorte, pensava freqentemente, que no mundo sem peso do espao bastassem trs horas de sonho de cada vinte e quatro. Para cumprir separadamente as duas tarefas precisava recorrer a todo o seu tato. Quando no estava escrevendo no escritrio, do tamanho de um armrio, ou examinando os milhares de artigos dos armazns, ia de um lado a outro pela nave com o magnetfono sob o brao. Tinha tido a precauo de entrevistar, em um momento ou em outro, todos os homens de cincia que comandavam o Challenger. Nem todas as gravaes tinham sido transmitidas Terra. Algumas tinham sido muito tcnicas, ou muito incoerentes, e outras muito ao contrrio. Mas, pelo menos, nenhum deles podia acus-lo de favoritismo e ningum se havia queixado de ningum. Embora agora todo isso importasse pouco. Perguntou-se como seria a reao do doutor Martens. O astrnomo tinha sido um dos entrevistados mais difceis, mas tambm o que tinha proporcionado maior informao. Obedecendo a um impulso repentino, procurou a primeira gravao de Martens e a colocou no aparelho. Sabia que tratava assim de escapar ao presente, refugiando-se no passado, mas este relmpago de lucidez teve como nico efeito faz-lo esperar que a tentativa tivesse xito. Guardava ainda uma lembrana vvida daquela primeira entrevista, pois o microfone sem peso, que a corrente de ar dos ventiladores movia ligeiramente, tinha-o hipnotizado at o ponto de faz-lo cair na incoerncia. Ningum o teria suspeitado, entretanto. A voz da gravao mostrava a mesma segurana profissional de costume. Encontravam-se a trinta milhes de quilmetros atrs do cometa, mas seguiam aproximando-se, rapidamente, quando apanhou o doutor Martens no observatrio e fez, queima-roupa, a primeira pergunta. Doutor Martens, qual a natureza exata do cometa Randall? Oh, algo bastante complexo respondeu o astrnomo e est mudando continuamente medida que nos afastamos do Sol. Mas a cauda est composta principalmente por amnias, metano, bixido de carbono, vapor de gua, ciangeno... Ciangeno? No um gs venenoso? O que ocorreria se a cauda tocasse a Terra? Nada. Embora seja todo um espetculo para os olhos humanos, a cauda de um cometa principalmente vazio. Um volume do tamanho da Terra contm to pouco gs como o que cabe em uma caixa de fsforos. E essa quantidade mnima a causa de todo esse esplendor? Ocorre o mesmo com os gases estranhos dos anncios eltricos. A cauda de um cometa brilha porque o Sol a bombardeia com partculas eltricas. um anncio celeste csmico. Um dia, temo, o pessoal que trabalha em publicidade descobrir o ardil e escrever slogans no cu. Uma perspectiva deprimente, embora suponha que alguns falariam de um triunfo da cincia aplicada. Mas deixemos a cauda. Quando entraremos no corao do cometa, o que vocs chamam de ncleo?

 Alcanar algo que corre adiante sempre leva tempo. Passaro duas semanas antes que entremos no ncleo. Nos afundaremos primeiro mais e mais profundamente na cauda. Mas, embora o ncleo esteja ainda a trinta milhes de quilmetros de ns, j aprendemos bastante sobre ele. Acima de tudo, extremadamente pequeno. Tem menos de oitenta quilmetros de dimetro. E no tampouco uma massa slida, a no ser, provavelmente, um conjunto de milhares de corpos pequenos que se movem em uma nuvem. Conseguiremos penetrar no ncleo? Saberemos quando estivermos ali. Possivelmente seja melhor no correr riscos e estud-lo com ajuda dos telescpios de uma distncia de uns poucos milhares de quilmetros. Mas, pessoalmente, me sentirei decepcionado se no entrarmos no ncleo. Voc no? Pickett desligou o aparelho. Sim, Martens tinha tido razo. Teria sido decepcionante, sobretudo porque no tinham suspeitado de nada perigoso. Na verdade o perigo no tinha vindo do cometa, mas sim da nave. Tinham navegado atravessando, uma atrs de outra, as amplas cortinas de gs, incrivelmente tnues, que o cometa emitia sempre, enquanto corria afastando do Sol. No obstante, at agora, embora se aproximassem das regies mais densas do ncleo, estavam realmente em um vazio quase perfeito. A nvoa luminosa que havia rodeado o Challenger durante tantos milhes de quilmetros agora obscurecia as estrelas, mas adiante, onde flutuava o ncleo do cometa, havia uma mancha brilhante de luz difusa, que os atraa como um fogo ftuo. As turbulncias eltricas que quase se desencadeiam agora com uma violncia cada vez maior haviam cortado as comunicaes com a Terra. Fazia j alguns dias que se limitavam a enviar mensagens de sem novidade no Morse. Quando se separassem do cometa para regressar Terra, as comunicaes voltariam outra vez normalidade, mas por agora estavam to isolados como os exploradores terrestres nos dias anteriores ao rdio. Era um inconveniente, mas nada mais. Na realidade, Pickett sentia uma certa satisfao. Tinha agora mais tempo para dedicar-se a suas tarefas de segundo. Embora o Challenger navegasse no corao de um cometa, em uma viagem que nenhum capito teria podido sonhar antes do sculo XX, era necessrio ainda que algum contasse as provises e revisasse os armazns. Muito lenta e cuidadosamente, sondando com o radar todo o espao ao redor, o Challenger se meteu no ncleo do cometa. E ali ficou... entre os gelos. Whipple, do Harvard, j tinha suspeitado da verdade l pelo ano 1940, mas era difcil acreditar, ainda agora, com a prova diante dos olhos. O ncleo relativamente pequeno do cometa era uma acumulao de tmbales, que flutuavam e giravam em rbitas entrecruzadas. Mas no eram de uma cor branca cegadora, nem estavam compostos de gua como os timbales dos mares polares. Tinham uma cor cinza suja, e eram muito porosos, como neve fundida pela metade. E estavam providos de bolsas de metano e amnia gelada que estalavam ocasionalmente em gigantescos jorros de gs quando absorviam o calor do Sol. Era um espetculo maravilhoso que Pickett tinha admirado apenas, por falta de tempo. Agora o tempo lhe sobrava. Examinava como de costume as provises do navio quando tropeou com o desastre, embora demorasse para dar-se conta. Pois os mantimentos no tinham sido at ento um problema, e tinham suficientemente para a viagem de volta. Tinha verificado as estoque com seus prprios olhos, e agora bastava confirmar as quantidades na seo do crebro eletrnico do navio reservada a estes clculos, do tamanho de uma cabea de alfinete. Quando brilharam na tela as primeiras cifras desatinadas, Pickett pensou que se equivocara ao apertar os botes. Apagou o resultado e colocou outra vez no computador o carto de informao. 60 caixas de carne em conserva embarcadas. 17 consumidas. Restam: 99999943. Tentou outra vez e outra, sem melhor resultado. Logo, um pouco incomodado, mas

no alarmado, foi em busca do doutor Martens. Encontrou o astrnomo na Cmara de Torturas, o ginsio minsculo que os desenhistas tinham metido entre o depsito de ferramentas e o tanque principal de combustvel. Todos os membros da tripulao tinham que fazer exerccios ali, uma hora por dia, para evitar que os msculos perdessem elasticidade nesse meio sem peso. Martens lutava com um poderoso sistema de molas, apertando torvamente os dentes. Seu rosto se escureceu ainda mais quando ouviu o relatrio de Pickett. Bastaram algumas provas no tabuleiro principal. O computador enlouqueceu disse Martens. Nem sequer capaz de somar ou subtrair. Mas podemos arrum-lo! Martens meneou a cabea. Tinha perdido todo seu ar de tremenda segurana. Parecia agora, disse-se Pickett, um boneco de borracha que comeava a perder ar. Nem sequer os construtores seriam capazes. uma massa slida de microcircuitos to apertados como as clulas de um crebro humano. As unidades da memria operam ainda, mas a calculadora no serve para nada. No calcula, mescla os nmeros. E o que significa isso para ns? A morte respondeu Martens, secamente. Sem o computador estamos perdidos. impossvel calcular uma rbita que nos leve de volta Terra. Um exrcito de matemticos demoraria semanas. ridculo! A nave est em perfeitas condies, temos comida e combustvel, e voc diz que morreremos apenas porque no podemos fazer umas poucas somas. Umas poucas somas! replicou Martens com algo de seu velho esprito. Uma mudana importante de trajetria, como a que necessitamos para nos afastar do cometa e nos situar em uma rbita que nos leve para casa implica uma centena de milhares de clculos. O computador mesmo necessita de vrios minutos para levar a cabo essa tarefa. Pickett no era um matemtico, mas sabia bastante de astronutica para entender a situao. Uma nave que navegava pelo espao estava submetida influncia de muitos corpos celestes. A fora principal era a gravidade do Sol, que mantinha todos os planetas firmemente encadeados a suas rbitas. Mas os planetas mesmos vacilavam para aqui e para l, embora com uma fora muito mais dbil. Ter em conta todas essas atraes contraditrias e, sobretudo, aproveit-las para alcanar no momento justo uma meta prevista a milhes de quilmetros de distncia, era um problema de fantstica complexidade. Entendia o desespero de Martens. Nenhum homem pode trabalhar sem as ferramentas prprias de seu ofcio, e no havia nenhum ofcio que necessitasse ferramentas mais complexas. Aps o anncio do capito e da primeira conferncia de emergncia em que todos os tripulantes discutiram a situao, passaram horas antes que os fatos cobrassem toda sua realidade. Estavam sentenciados a morte, mas tinham ainda muitos meses por diante. E o espetculo era ainda esplndido... Alm das nvoas luminosas que envolviam a nave, e que seriam um panteo celeste at o fim dos tempos, podia ver-se o grande farol que era Jpiter, mais brilhante que todas as estrelas. Alguns destes homens estariam possivelmente com vida, se os outros estivessem dispostos a sacrificar-se a si mesmos, quando a nave deixasse atrs o maior dos filhos do Sol. Valeria a pena viver algumas semanas a mais, perguntava-se Pickett, para observar a simples viso daquilo que Galileu tinha observado com seu telescpio primitivo fazia quatro sculos: os satlites do Jpiter que avanavam e retrocediam como bolinhas, deslizando ao longo de um fio invisvel. Bolinhas em um fio. Uma esquecida lembrana da infncia explodiu no subconsciente de Pickett. Devia estar lutando h muitos dias para sair luz. No! exclamou. ridculo. Riro de mim!

Mas o que importa isso na verdade? No havia nada a perder. Pelo menos manteria a todos ocupados, enquanto acabavam a comida e o oxignio. Alguma esperana, mesmo muito fraca, era melhor que nenhuma... Deixou de brincar com os botes do aparelho gravador. O humor melanclico tinha ficado para trs. Livrou-se da rede elstica que o retinha no seu assento e se encaminhou ao depsito de ferramentas onde encontraria o material necessrio. Se isto for uma brincadeira, no me parece engraada disse o doutor Martens trs dias mais tarde, olhando desdenhosamente a frgil estrutura de madeira e arame que Pickett tinha na mo. J sabia que voc reagiria assim replicou Pickett dominando-se. Mas, por favor, me escute um minuto. Minha av era japonesa e faz muitos anos me contou uma histria que eu esqueci completamente at esta semana. Acredito que pode nos salvar a vida. Pouco tempo depois da segunda guerra mundial houve um torneio entre um norte-americano com uma calculadora eltrica de mesa e um japons com um baco como este. Ganhou o baco. A calculadora deveria ter sido bastante primitiva, ou o operador muito incompetente. Empregaram a melhor mquina do exrcito norteamericano. Mas no discutamos mais. Faamos um teste. Uma multiplicao, por exemplo. D-me um par de nmeros de trs cifras. Este... 856 por 437. Os dedos do Pickett danaram sobre as contas, deslizando para cima e para baixo pelos arames com assombrosa velocidade. Havia doze arames no total, de modo que o baco podia operar com nmeros altos, at 999.999.999.999, ou podia ser dividido em sees separadas quando era necessrio tirar vrios clculos de uma vez. 374.072 disse Pickett ao cabo de um tempo incrivelmente curto. Agora vejamos quanto tempo voc demora com papel e lpis. Passou um tempo muito mais longo antes que Martens, ruim em aritmtica como quase todos os matemticos, anunciasse: 375.072. Uma verificao rpida confirmou que Martens tinha demorado pelo menos trs vezes mais que Pickett e tinha obtido um resultado errneo. O rosto do astrnomo era todo um estudo de distintas expresses: decepo, assombro, curiosidade. Onde aprendeu esse truque? perguntou. Eu pensava que estes aparelhos s podiam somar e subtrair. Bom... uma multiplicao s uma soma repetida, no certo? Tudo o que fiz foi somar 856 e sete vezes na coluna das unidades, trs vezes na coluna das dezenas, e quatro vezes na coluna das centenas. o mesmo quando voc utiliza lpis e papel. obvio, h procedimentos para abreviar as operaes, mas se voc acredita que eu sou rpido, teria que ter visto meu tio-av. Trabalhava em um banco da Yokohama e s vezes a gente quase no podia ver os seus dedos. Ensinou-me alguns truques, mas passaram vinte anos e eu os esqueci. E agora pratiquei s um par de dias, de modo que ainda sou lento. De qualquer modo voc viu que minha idia no desatinada. Sim, realmente, estou muito surpreso. possvel dividir com a mesma rapidez? Sim, virtualmente, quando o operador tem bastante experincia. Martens tomou o baco e moveu as contas para frente e para trs. Ento suspirou. Engenhoso, mas no nos servir de nada. Embora seja dez vezes mais rpido que um homem com lpis e papel, e isto j bastante, a velocidade da calculadora era um milho de vezes superior.

 Pensei nisso replicou Pickett, um pouco impaciente. Martens, pensou, era um debilide. Dava-se por vencido em seguida. Como acreditava que as haviam acertado os astrnomos cem anos antes, quando no havia computadores? Eis aqui minha proposta continuou em voz alta. Me diga se voc encontrar alguma falha em meu plano... Exps o plano com ardor e preciso. A cara do Martens foi se distendendo e, por fim, explodiu em uma gargalhada, a primeira que se ouvia desde muitos dias a bordo do Challenger. Quero ver a cara do capito disse o astrnomo quando voc lhe anunciar que voltaremos todos para o quarto dos meninos a brincar com bolinhas. O ceticismo inicial se apagou logo que Pickett fez algumas demonstraes. Para homens que tinham crescido no mundo da eletrnica, o fato que uma simples estrutura de arame e contas pudesse realizar esses aparentes milagres era toda uma revelao. Era tambm um desafio e, como estavam em jogo as vidas de todos, responderam com entusiasmo. Logo que a equipe de engenheiros construiu umas cpias melhoradas do tosco prottipo do Pickett, comearam as aulas. Bastaram uns minutos para explicar os princpios bsicos. A prtica, em troca, requeria tempo: horas e horas de exerccios, at que os dedos voaram automaticamente pelos arames, movendo as contas para as posies adequadas, sem interveno do pensamento consciente. Houve alguns membros da tripulao que no conseguiram adquirir nem rapidez, nem preciso, mesmo depois de toda uma semana de exerccios. Mas outros deixaram atrs muito em breve at mesmo Pickett. Sonhavam com colunas de cifras e manipulavam o baco enquanto dormiam. Logo que superaram a primeira etapa foram divididos em equipes que competiam ferozmente uns com outros para alcanar um maior coeficiente de habilidade. Ao fim houve homens a bordo do Challenger capazes de multiplicar dois nmeros de quatro cifras em quinze segundos e seguir assim durante horas. Era um trabalho mecnico: requeria habilidade, mas no inteligncia. A nica tarefa realmente difcil era a de Martens, e ningum podia ajud-lo. Martens tinha que esquecer todas as tcnicas apoiadas em mquinas s quais estava habituado e reordenar os clculos de modo que uma equipe de homens, que ignoravam o significado daquelas cifras, pudesse trabalhar com eles automaticamente. Tinha que lhes proporcionar os dados bsicos e eles levavam adiante o programa previsto. Ao cabo de umas poucas horas de paciente trabalho rotineiro, o resultado emergia no extremo de uma cadeia de produo matemtica... se no se cometesse nenhum engano. Para evitar este perigo, duas equipes trabalhavam independentemente, confrontando de quando em quando os resultados. Inventamos um computador que emprega cabeas humanas em vez de circuitos eletrnicos disse Pickett no microfone do gravador, quando teve tempo de pensar em possveis ouvintes. uns poucos milhares de vezes mais lenta, no pode atingir muitos dgitos, e se cansa com facilidade, mas est fazendo o trabalho. No o de estabelecer toda uma trajetria at a Terra; isso seria muito complicado. Basta que encontremos uma rbita que nos leve a uma zona acessvel s ondas de rdio. Uma vez que escapemos s interferncias eltricas do redor, poderemos transmitir por rdio nossa posio e os grandes crebros eletrnicos da Terra nos diro o que devemos fazer. J deixamos o ncleo do cometa e no nos afastamos mais do Sistema Solar. Nossa nova rbita coincide com os clculos prvios dentro dos limites previsveis. Encontramo-nos dentro da cauda do cometa, mas o ncleo est agora a vrios milhes de quilmetros de distncia e j no vemos esses timbales de amnia. Afastam-se rapidamente para as estrelas fundindo-se na noite gelada, entre os sis, enquanto ns retornamos... Ol, Terra. Ol, Terra. Aqui o Challenger. Respondan quando ouvirem nossos

sinais. necessrio que vocs encarreguem de nossos exerccios de aritmtica... antes que nos esfolem os dedos.

Uma Mona na Casa

A avozinha pensou que minha idia era horrvel; claro que ela ainda podia recordar os dias em que os serventes eram humanos. Se pensa que compartilharei a casa com uma Mona, est muito equivocada bufou. No seja to antiquada respondi. De todo o modo, Dorcas no uma Mona. Ento, o que ...? Percorri as pginas do manual da Corporao de Engenharia Biolgica. Escuta isso, av: O Superchimp (Marca registrada) Sapiens um antropide inteligente, obtido a partir do chimpanz mediante uma reproduo seletiva e modificaes genticas. Justo o que falei! Uma Mona! ... e com um vocabulrio suficientemente amplo para compreender ordens simples. O pode ser treinado para fazer todo tipo de tarefas domsticas ou trabalhos rotineiros e dcil, afetuoso, domesticado e especialmente bom com os meninos... Meninos! Confiaria o Johnnie e a Susan a um... gorila? Suspirando, deixei o manual. Tem razo. Dorcas cara, e se encontro os pequenos monstros golpeando-a... Felizmente, nesse instante soou a campainha. Assine, por favor disse o mensageiro. Assinei e Dorcas entrou em nossas vidas. Ol, Dorcas disse. Espero que seja feliz aqui. Sob as sobrancelhas proeminentes, apareceram dois grandes olhos melanclicos. Embora tivesse um corpo ridculo, conheci seres humanos mais feios. Media ao redor de um metro e vinte de altura, e quase tanto de largura. Em seu uniforme simples, parecia uma donzela daqueles primeiros filmes do sculo XX. Seus ps, no obstante, estavam descalos, e cobriam uma enorme superfcie. Dia, senhora respondeu balbuciando, embora de forma perfeitamente inteligvel. Pode falar! grasnou a avozinha. obvio respondi. Pode pronunciar mais de cinqenta palavras e compreender duzentas. Aprender mais medida que se habitue a ns, mas no momento devemos ater-nos ao vocabulrio das pginas quarenta e dois e quarenta e trs do manual. Entreguei o manual de instrues av; desta vez ela no conseguiu encontrar uma s palavra para expressar seus sentimentos. Dorcas se adaptou rapidamente. Seu treinamento bsico, Domstica Classe A, mais os afazeres de Bab, era excelente, e no final do primeiro ms, eram poucas as tarefas domsticas que no podia fazer, desde pr a mesa at vestir os meninos. No princpio tinha o fastidioso hbito de levantar as coisas com os ps; parecia-lhe to natural como utilizar as mos, e levou muito tempo acostum-la. Finalmente, uma bituca da avozinha resolveu o problema. Dorcas era afvel, conscienciosa, e no resmungava. obvio, no era muito inteligente, e alguns trabalhos deviam ser explicados extensamente para que os compreendesse. Levou-me vrias semanas descobrir suas limitaes e as permitir; no princpio era muito difcil recordar que no era exatamente humana e que era intil tentar de atra-la ao tipo de conversa que tanto agrada s mulheres. Certamente lhe interessava a roupa e a fascinavam as cores. Se eu lhe tivesse permitido vestir-se da forma que ela queria, teria parecido fantasiada para o carnaval. Para meu alvio, os meninos a adoravam. Sei o que as pessoas dizem sobre Johnnie e Sue, e admito que tenham um pouco de razo. to difcil educar meninos quando o pai est

longe na maior parte do tempo... E para piorar as coisas, a avozinha os mima quando no estou olhando. O mesmo faz Eric, quando sua nave est na Terra, e depois me toca fazer frente aos chiliques. Nunca se case com um astronauta se lhe for possvel evit-lo; o pagamento pode ser bom, mas o feitio logo se desvanece. Quando Eric voltou da viagem a Vnus, com trs semanas de licena acumuladas, nossa nova criada era j parte da famlia. Eric se acostumou a ela; depois de tudo, tinha encontrado criaturas muito mais estranhas nos planetas. Resmungou pelo gasto, claro. Mas eu o fiz notar que, agora que me via aliviada de grande parte dos afazeres domsticos, poderamos passar mais tempo juntos e fazer as visitas que nos tinham sido impossveis no passado. Agora que Dorcas podia cuidar dos meninos, eu esperava ter outra vez um pouco de vida social. Pois a vida social de Porto Goddard era intensa, embora estivssemos isolados no meio do Pacfico. (Desde o que aconteceu a Miami, todos os lugares importantes de lanamento ficavam muito, muito afastados de toda civilizao.) Havia uma contnua corrente de visitantes distintos e viajantes de todas as partes da Terra, sem mencionar outros pontos mais remotos. Cada comunidade tem seu rbitro da moda e cultura, sua grande mestra, odiada e, entretanto, copiada por todas as suas desafortunadas rivais. Christine Seanson o era em Porto Goddard; seu marido era comodoro do Servio Espacial e ela nunca nos deixava esquec-lo. Sempre que aterrissava uma nave, convidava todos os funcionrios da Base para uma recepo em sua elegante manso do sculo dezenove. Era aconselhvel ir, a menos que a desculpa fosse muito boa, mesmo que isso significasse ter que olhar os quadros. Christine tinha o capricho de se acreditar uma artista, e das paredes se penduravam fantoches multicoloridos. Falar longamente sobre os mesmos constitua um dos maiores riscos de suas festas; outro era sua boquilha de um metro de comprimento. Desde a ltima partida do Eric, tinha produzido um novo turno de pinturas; Christine tinha entrado em seu perodo quadrado. Como vocs vem, meus queridos nos explicou os velhos quadros oblongos so terrivelmente antiquados, simplesmente no combinam com a Era Espacial. L no existem os conceitos de acima e abaixo, horizontal e vertical, de modo que nenhuma pintura moderna deveria ter um lado mais comprido que outro. Idealmente, uma pintura deveria ter o mesmo aspecto fosse qual fosse a forma em que estivesse pendurada. Nisso estou trabalhando agora. Parece muito lgico disse Eric diplomaticamente (depois de tudo, o comodoro era seu chefe). Mas quando nossa anfitri esteve longe, adicionou: No sei se seus quadros esto pendurados com o lado superior para cima, mas sim estou seguro que teriam que estar de cara contra a parede. Eu estava de acordo; antes de me casar passei vrios anos na Escola de Belas Artes, e sabia algo a respeito. No lugar do Christine, eu poderia ter sido todo um xito com minhas telas, que agora se enchiam de p na garagem. Sabe, Eric eu disse, algo maliciosamente eu poderia ensinar Dorcas a pintar melhor que isto. Eric riu e disse: Pode ser divertido tent-lo algum dia, se perdermos Christine de vista. Logo esqueci tudo. At um ms depois, quando Eric estava outra vez no espao. A origem exata da briga no tem importncia; surgiu por causa de um projeto para o desenvolvimento da comunidade. Christine e eu tivemos pontos de vista opostos. Ela ganhou, como de costume, e eu sa jogando fogo. Ao chegar em casa, a primeira que vi foi Dorcas, olhando as fotografias em cores de um dos semanrios, e recordei as palavras do Eric. Larguei a bolsa, tirei o chapu, e falei com firmeza:

 Dorcas, venha at a garagem. Levou algum tempo para extrair as pinturas e o cavalete, enterrados sob brinquedos deixados de lado, velhos adornos natalinos, equipamentos de mergulho, caixas vazias de embalagem e ferramentas rotas (parecia que Eric nunca tinha tempo para arrumar as coisas antes de lanar-se novamente ao espao). Sepultados sob os refugos, havia vrias telas inconclusas, que serviriam para comear. Coloquei sobre o cavalete uma paisagem que no tinha avanado alm de uma rvore esqueltica, e falei: Bom, Dorcas... vou ensinar voc a pintar. Meu plano era simples, e no de todo honesto. Embora alguns macacos tivessem salpicado tinta sobre tecidos no passado, nenhum deles tinha criado uma obra de arte genuna e corretamente composta. Eu estava segura que Dorcas tampouco era capaz, mas ningum precisaria saber que minha era a mo diretriz. Ela podia ficar todo o mrito. Entretanto, no pensava mentir. Embora eu fizesse o desenho, mesclasse os pigmentos e executasse a maior parte, deixaria que ela fizesse todo o trabalho que fosse possvel, e desenvolveria possivelmente um estilo durante esse processo, uma pincelada caracterstica. Calculei que, com um pouco de sorte, Dorcas seria capaz de fazer, possivelmente, uma quarta parte do trabalho total. Ento eu poderia sustentar que ela tinha feito tudo, com a conscincia razoavelmente limpa. Acaso Miguel ngelo e Leonardo no tinham assinado pinturas que em sua maior parte tinham sido produzidas por seus assistentes? Eu seria o assistente de Dorcas. Devo confessar que me senti um pouco desiludida. Embora Dorcas logo compreendesse o uso do pincel e da paleta, seu trabalho era bastante torpe. Parecia incapaz de decidir qual mo utilizar e no deixava de passar o pincel de uma mo outra. Finalmente tive que fazer a maior parte do trabalho e ela contribuiu apenas com umas poucas pinceladas. No obstante, no podia esperar que se convertesse em uma perita em um par de lies e, na realidade, no tinha importncia. Se Dorcas resultasse um fracasso artstico, eu deveria forar um pouco mais a verdade quando pretendesse dizer que a obra era dela. Eu no tinha pressa; no podia precipitar o assunto. Assim, depois de um par de meses, a escola de Dorcas tinha produzido uma dzia de quadros, todos eles temas cuidadosamente escolhidos, familiares a um Superchimp de Porto Goddard. Havia um estudo da laguna, uma vista de nossa casa, uma impresso de um lanamento noturno (todo resplendor e exploses de luz), uma cena de pesca, um bosquezinho de palmeiras. Clichs, obvio, mas qualquer outra coisa teria despertado suspeitas. No acredito que, antes de viver conosco, Dorcas tenha visto muito do mundo fora dos laboratrios onde a criaram e treinaram. Pendurei as melhores pinturas (e algumas eram boas; depois de tudo, eu deveria sablo) em lugares da casa que meus amigos dificilmente poderiam passar por cima. Tudo funcionou perfeio; as perguntas admirativas eram seguidas de assombrados No me diga!, quando eu modestamente negava toda a responsabilidade. A alguns custava bastante acredit-lo, mas eu destru rapidamente essa incredulidade: deixei que uns poucos e privilegiados amigos vissem Dorcas trabalhando. Escolhi os espectadores por sua ignorncia em matria artstica, e o quadro era uma abstrao em vermelho, ouro e negro, que ningum se atreveu a criticar. A esta altura, Dorcas podia fingir muito bem, como um ator de cinema que simula tocar um instrumento musical. Simplesmente para divulgar a notcia, dei de presente algumas das melhores pinturas, simulando que as considerava simples novidades divertidas. Ao mesmo tempo, deslizei um comentrio ciumento: Contratei Dorcas para meu servio, no para o Museu de Arte Moderna disse mal-humorada. E tive muito cuidado de no fazer nenhuma comparao entre seus quadros e os do Christine; isso no se podia confiar a nossos amigos mtuos.

Quando Christine veio ver-me, ostensivamente para discutir nossa briga como duas pessoas sensatas, soube que ela estava alarmada. De modo que capitulei graciosamente enquanto tomvamos ch na sala, sob uma das obras mais impressionantes de Dorcas. (Lua cheia sobre a laguna; muito fria, azul e misteriosa. Na realidade, me orgulhava bastante.) No se disse uma palavra sobre a pintura ou sobre Dorcas; mas os olhos do Christine me disseram tudo o que eu queria saber. Na semana seguinte ela cancelou sem rudo uma exposio que tinha planejado. Os jogadores dizem que se deve abandonar o jogo quando se est ganhando. Se me tivesse posto a pensar, teria me dado conta que Christine no ia deixar as coisas assim. Cedo ou tarde, o contra-ataque era inevitvel. Escolheu bem o momento. Esperou que os meninos estivessem no colgio, a avozinha passeando e eu no supermercado, no outro lado da ilha. Provavelmente tenha telefonado antes para assegurar-se que no houvesse ningum em casa; quer dizer, ningum humano. Havamos dito a Dorcas que no respondesse mais s chamadas. Os primeiros dias o fez, mas muito mal. No telefone, um Superchimp soa igual a um bbado, o qual pode ocasionar todo tipo de complicaes. Posso reconstruir toda a seqncia dos acontecimentos: Christine deve ter dirigido at a casa e entrado, mostrando-se profundamente desiludida por minha ausncia. No deve ter perdido tempo em interrogar Dorcas, mas felizmente eu tinha tomado a precauo de instruir meu antropide colega. Dorcas fazer lhe repetia cada vez que finalizvamos uma de nossas produes. Senhora no fazer, Dorcas fazer. Estou segura que, no final, ela mesma acreditou. Se minha lavagem cerebral e as limitaes de um vocabulrio de cinqenta palavras desconcertaram Christine, no foi por longo tempo. Era uma mulher de ao direta e Dorcas uma criatura dcil e obediente. Christine, resolvida a desmascarar a fraude e confabulao de minha parte, deve ter se sentido satisfeita pela rapidez com que foi conduzida garagemestdio; tambm deve ter ficado um pouquinho surpresa. Cheguei casa uma meia hora mais tarde e soube que haveria dificuldades assim que vi o automvel de Christine estacionado contra a calada. Minha nica esperana era ter chegado a tempo, mas logo que entrei na casa misteriosamente silenciosa, compreendi que era muito tarde. Algo tinha acontecido; Christine falaria, mesmo que tivesse somente um smio por ouvinte, Para ela, todo silncio era um desafio to grande como uma tela em branco; tinha que ench-lo com o som de sua prpria voz. A casa estava em total silncio. Com crescente temor, atravessei em pontas de p a sala, e a cozinha, para a parte posterior. A porta da garagem estava aberta. Espiei prudentemente. Foi o amargo momento da verdade. Liberada de minha influncia, Dorcas havia por fim desenvolvido um estilo prprio. Estava pintando rpida e confidencialmente, mas no da forma que eu tinha lhe ensinado. Quanto ao tema... Senti-me muito ferida quando vi a caricatura que tanto prazer estava dando a Christine. Depois de tudo o que eu tinha feito por Dorcas, isto parecia uma ingratido. obvio, sei que no havia malcia, e que somente estava se expressando. Os psiclogos e os crticos que escreveram essas absurdas notas para os programas de sua exibio no Guggenheim, dizem que seus retratos arrojam uma viva luz sobre a relao homem-animal e pela primeira vez nos permitem ver a raa humana de fora. Mas eu no o vi nessa forma quando ordenei a Dorcas que voltasse para a cozinha. Pois no foi somente o tema que me transtornou: o que realmente me zangou foi pensar em todo o tempo que tinha desperdiado melhorando a sua tcnica... e as suas maneiras. Ignorava tudo o que eu lhe tinha explicado, sentada frente ao cavalete com os

braos cruzados e imveis sobre o peito. Mesmo ento, no comeo de sua carreira como artista independente, foi dolorosamente bvio que Dorcas tinha mais talento em qualquer dos velozes ps que eu em minhas duas mos.

A Sada de Saturno

Sim, certo. Conheci Morris Perlman quando eu tinha uns vinte e oito anos. Nessa poca conheci milhares de pessoas, de presidentes para baixo. Quando voltamos de Saturno todo mundo queria nos ver e quase a metade da tripulao saiu em excurso de conferncias. Sempre gostei de falar (no me digam que no o notaram), mas alguns de meus colegas disseram que preferiam ir a Pluto antes que enfrentar outra audincia. Alguns o fizeram. Meu territrio era o Meio Oeste e a primeira vez que topei com o senhor Perlman, ningum o chamava de outra forma; ao menos nunca o chamavam Morris, foi em Chicago. A agncia sempre me registrava em hotis bons, mas no muito luxuosos. Isso me agradava; preferia os lugares onde podia ir e vir conforme meu desejo, sem cruzar com um monto de lacaios com libr, e onde podia colocar algo racional sem que me fizessem sentir um vagabundo. J vejo que sorriem sarcasticamente; bom, ento eu era somente um moo, e mudaram tantas coisas... Passou-se j muito tempo, mas devo haver estado fazendo conferncias na Universidade. De toda forma, recordo minha desiluso porque no puderam me mostrar o lugar onde Fermi ativou a primeira pilha atmica. Disseram que esse edifcio tinha sido derrubado quarenta anos antes e s ficara uma placa para marcar o lugar. Olhei-a por um momento, pensando em tudo o que tinha ocorrido desde aquele longnquo dia de 1942. Tinha nascido eu, entre outras coisas; e o poder atmico me tinha levado at Saturno e trazido de volta. Isso era possivelmente algo que Fermi e Cia nunca tinham pensado quando construram sua primeira grade de urnio e grafite. Eu estava tomando o caf da manh na cafeteria quando um homem mido, de meiaidade, sentou-se no outro lado da mesa. Disse bom dia cortesmente e logo teve uma surpresa ao me reconhecer. (Ele tinha planejado o encontro, obvio, mas naquele momento no me dei conta.) Que prazer! disse. Ontem noite estive na sua conferncia. Como o invejei! Sorri algo foradamente; nunca sou muito socivel durante o caf da manh e tinha aprendido a estar em guarda contra os manacos, os chatos e os entusiastas que pareciam me considerar sua legtima presa. O senhor Perlman no era um chato, embora por certo fosse um entusiasta, e suponho que poderamos cham-lo manaco. Tinha a aparncia de qualquer homem de negcios medianamente prspero, e supus que era um hspede como eu mesmo. Que tivesse assistido a minha conferncia no era surpreendente: foi aberta ao pblico e, obvio, com muita publicidade na imprensa e rdio. Desde a infncia disse meu no convidado companheiro Saturno me fascinou. Sei exatamente quando e como comeou tudo. Devia ter uns dez anos quando conheci aquelas maravilhosas pinturas do Chesley Bonestell, mostrando como se veria o planeta de suas nove luas. Suponho que voc as ter visto. Acredito que sim respondi. Embora tenham quase meio sculo, ningum as superou. Havia um par delas a bordo do Endeavor penduradas ao lado dos planos. Freqentemente olhava os quadros e depois os comparava com o original. Ento sabe como me sentia, l na dcada de cinqenta. Costumava me sentar durante horas tratando de apreender o fato que este objeto incrvel, com seus anis de prata girando ao redor, no era o sonho de um artista, mas sim realmente existia; que era um mundo dez vezes maior que a Terra. Nessa poca no imaginei que poderia ver essa maravilha com meus prprios olhos; pensei que s os astrnomos, com seus gigantescos telescpios, poderiam ver esse espetculo. Mas ento, aos quinze anos, fiz outro descobrimento, to emocionante que quase no pude acreditar. Que descobrimento? perguntei. Tinha-me reconciliado j com a idia de compartilhar o caf da manh; meu companheiro parecia uma pessoa bastante inofensiva e havia algo de simptico em seu bvio

entusiasmo. Descobri que at um parvo podia construir um poderoso telescpio astronmico em sua prpria cozinha, por uns poucos dlares e com o trabalho de um par de semanas. Foi uma revelao: assim como milhares de outros moos, tirei da biblioteca pblica um exemplar de Construa seu Telescpio do Ingall, e segui adiante. Me diga: voc construiu alguma vez um telescpio? No; sou engenheiro, no astrnomo. No saberia como comear. incrivelmente simples, se se seguirem as instrues. Comea-se com dois discos de vidro, de uma polegada de espessura. Os meus eu comprei por cinqenta centavos a um fornecedor de navios; eram cristais que j no serviam porque estavam estilhaados nas bordas. Ento se prende um disco a uma superfcie plana e firme. Eu usei um velho barril colocado de p. Depois ter que comprar diversos graus de p de esmeril, do mais grosso e arenoso at o mais fino que existe. Coloca um pingo do p mais grosso entre ambos os discos e comea a esfregar o superior para diante e para trs com movimentos regulares. Ao fazer isso se vai rodando lentamente. V o que acontece? O p de esmeril cava o disco superior, que se transforma em uma superfcie cncava e esfrica. De vez em quando ter que trocar o p por um grau mais fino, e fazer algumas prova pticas simples para ver se a curva est bem. Depois se troca o esmeril por colctar, at que finalmente se obtm uma superfcie to suave e polida que parece incrvel que a tenha feito a gente mesmo. Agora s fica um passo, embora seja algo mais complexo. Ainda ter que chapear o espelho e convert-lo em um bom refletor. Isso significa conseguir alguns produtos qumicos na farmcia, e fazer exatamente o que diz o livro. Ainda recordo o prazer que senti quando o filme de prata comeou a estender-se como por arte de magia sobre a cara de meu pequeno espelho. No era um espelho perfeito, mas era bastante bom, e eu no o teria trocado por nada do que havia em Monte Pombal. Ele continuou: Fixei-o no extremo de uma tbua; no havia necessidade de preocupar-se com um tubo telescpico, embora tenha posto meio metro de carto ao redor do espelho, para que no entrasse luz. Como ocular, utilizei uma pequena lente de aumento que consegui em uma loja de sucata por uns poucos centavos. No total no acredito que o telescpio me tenha custado mais de cinco dlares, embora isso fosse muito dinheiro para mim quando menino. Vivamos ento em um hotel arruinado que minha famlia possua na Terceira Avenida. Logo depois de armar o telescpio, subi ao teto e o testei, entre a selva de antenas de TV que cobria cada edifcio naqueles dias. Demorei um momento para alinhar o espelho e o ocular, mas no tinha cometido nenhum engano, e funcionou. Como instrumento ptico, provavelmente fosse desastroso (depois de tudo era minha primeira prova), mas aumentava pelo menos cinqenta vezes, e logo que pude esperar at a queda da noite para prov-lo nas estrelas. Tinha sido cuidadoso no calendrio e sabia que Saturno estava alto no este logo depois do pr-do-sol. Assim que escureceu, estive novamente no teto, com meu louco artefato de madeira e vidro escorado entre duas chamins. Era fim do outono, mas no notei o frio, pois o cu estava cheio de estrelas... e eram todas minhas. Tomei o tempo necessrio para estabelecer a distncia focal com a maior exatido possvel, utilizando a primeira estrela que entrou no campo. Ento comecei a perseguir Saturno e no demorei para descobrir quo difcil localizar algo em um telescpio de reflexo que no est corretamente montado. Mas logo o planeta atravessou rapidamente o campo de viso; movi o instrumento para ali e para l umas poucas polegadas e ali estava. Era diminuto, mas perfeito. Acredito que no respirei durante um momento; apenas podia acreditar no que viam meus olhos. Logo depois de todos os desenhos, ali estava a realidade. Parecia um brinquedo pendurando no espao, com os anis ligeiramente abertos e inclinados para mim. Parece to artificial... como um adorno de uma rvore de Natal! Havia uma s estrela brilhante a seu lado, e soube que era Tit.

Perlman fez uma pausa e durante um momento devemos ter compartilhado os mesmos pensamentos. Pois, para ambos, Tit j no era simplesmente a lua maior de Saturno, um ponto luminoso conhecido s pelos astrnomos. Era o feroz mundo hostil sobre o qual tinha aterrissado o Endeavor e onde trs de meus companheiros da tripulao jaziam em suas tumbas solitrias, mais longe de seus lares do que tinha descansado jamais morto algum da Humanidade. No sei quanto tempo olhei, forando os olhos e movendo o telescpio atravs do cu, enquanto Saturno subia sobre a cidade. Estava a um bilho de quilmetros de Nova Iorque; mas logo voltei para a realidade de Nova Iorque. J lhe falei de nosso hotel; pertencia a minha me, mas o dirigia meu pai, e no muito bem. Tinha perdido dinheiro durante anos e ao longo de toda a minha infncia atravessamos contnuas crises financeiras. Assim no culpo meu pai por beber; devia ter estado meio louco de preocupao a maior parte do tempo. E eu tinha esquecido completamente que devia ajudar o empregado na recepo... De modo que papai veio me buscar, sumido em suas prprias preocupaes e sem saber nada de meus sonhos. Encontrou-me observando as estrelas no teto. No era um homem cruel; no teria podido compreender o estudo e a pacincia e os cuidados com que constru meu pequeno telescpio, nem as maravilhas que este me mostrou no curto tempo que o utilizei. J no o odeio, mas recordarei toda minha vida o som de meu primeiro e ltimo espelho quando se fez em pedaos contra a alvenaria. No havia nada que eu pudesse dizer. Fazia tempo que meu ressentimento inicial por esta interrupo se transformara em curiosidade. J pressentia que havia muito mais nessa histria que o que tinha escutado at ento e notei outra coisa. A garonete nos tratava com exagerada deferncia... e s um pouco dessa deferncia estava dirigida a mim. Meu acompanhante brincou com o acar enquanto eu esperava em pormenorizado silncio. Sentia ento que havia algum lao entre ns, embora no soubesse exatamente no que consistia. Nunca constru outro telescpio disse. Algo mais se rompeu, alm desse espelho: algo em meu corao. De toda forma, eu estava muito ocupado. Ocorreram duas coisas que transformaram minha vida. Papai nos abandonou, me deixando como cabea de famlia. E demoliram o elevado da Terceira Avenida. Deve ter notado minha perplexidade, porque me sorriu por cima da mesa. Oh, no sabe. Mas, quando eu era menino, havia uma via de trem elevada que corria em cima da Terceira. Fazia com que toda a zona fosse suja e ruidosa; a Avenida era um bairro baixo, cheio de bares, casas de penhores e hotis baratos como o nosso. Tudo isso mudou com o desaparecimento da via elevada. Os preos dos imveis subiram e de repente nos encontramos na prosperidade. Papai voltou rapidamente, mas era muito tarde: eu dirigia o negcio. Logo comecei a me mover em toda a cidade; depois em todo o pas. J no era um distrado buscador de estrelas e dei a papai um de meus hotis menores, onde no podia fazer muito dano. Fazem quarenta anos que vi Saturno, mas nunca esqueci esse espetculo nico, e ontem noite suas fotografias me recordaram tudo. Somente queria lhe dizer o quanto estou agradecido. Procurou algo na carteira e tirou um carto. Espero que me busque quando vier outra vez cidade; pode estar seguro que no faltarei se der mais conferncias. Boa sorte e lamento haver abusado de seu tempo E se foi, antes que eu pudesse dizer uma palavra. Olhei o carto, guardei-a no bolso e terminei o caf da manh, algo pensativo. Quando assinei o cheque, no caminho da cafeteria, perguntei: Quem era esse cavalheiro sentado a minha mesa? O chefe? A encarregada me olhou como se eu fosse um retardado mental.

 Suponho que poderia cham-lo assim, senhor respondeu. obvio que este hotel lhe pertence, mas nunca o vi antes por aqui. Sempre fica no Ambassador quando est em Chicago. E aquele tambm lhe pertence? perguntei, sem muita ironia, pois j suspeitava a resposta. Claro que sim. Tambm... e disse rapidamente toda uma enxurrada de hotis, incluindo os dois maiores de Nova Iorque. Eu estava impressionado e tambm achei graa, pois era claro que o senhor Perlman tinha ido ali com a deliberada inteno de me encontrar. Parecia uma forma indireta de fazlo; naquela poca eu no sabia nada de seu notrio acanhamento e reserva. Desde o principio, comigo, ele nunca foi tmido. Depois o esqueci durante cinco anos. (Oh, deveria dizer que quando pedi a conta me disseram que no havia.) Nesses cinco anos fiz a segunda viagem. Esta vez sabamos o que esperar e no amos para o desconhecido. No havia mais preocupaes pelo combustvel, pois tudo o que necessitvamos aguardava em Tit; s tnhamos que comprimir sua atmosfera de metano dentro dos tanques e tnhamos includo isso em nossos planos. Visitamos as nove luas, uma atrs da outra; e depois entramos nos anis... Embora houvesse pouco perigo, era uma experincia que destroava os nervos. Como vocs sabem, o sistema de anis muito fino: s uns trinta quilmetros de largura. Descemos lenta e cautelosamente logo depois de ajustamos ao seu movimento, de modo que amos exatamente mesma velocidade que o anel. Era como subir em um carrossel de duzentos e sessenta mil quilmetros de dimetro... Mas um carrossel fantasmagrico, pois os anis no so slidos e se pode olhar atravs deles. De perto so quase invisveis; os trilhes de partculas que os formam esto to separados, que a nica coisa que se v perto de uma, so ocasionais partes pequenas, flutuando lentamente. s ao olhar ao longe, que os incontveis fragmentos se fundem em uma superfcie contnua, como uma chuva de granizo que girasse ao redor de Saturno para sempre. Essa frase no minha, mas boa. Pois quando levamos a comporta de ar primeira parte do genuno anel de Saturno, derreteu-se em poucos minutos, convertendo-se em um atoleiro de gua barrosa. Algumas pessoas pensam que a magia desaparece ao saber que os anis so, noventa por cento, simples gelo. Mas essa atitude estpida; seriam igualmente maravilhosos, e igualmente formosos, se fossem de diamante. Quando voltei para a Terra, no primeiro ano do novo sculo, sa em outra excurso de conferncias; uma excurso curta, pois agora tinha uma famlia, e queria v-la o mais possvel. Desta vez me encontrei com o senhor Perlman em Nova Iorque, enquanto falava em Columbia e mostrava nosso filme Explorando Saturno. (Um ttulo enganoso, j que o mais perto que estivemos do planeta foi a uns trinta mil quilmetros. Ningum sonhava, naqueles dias, que os homens desceriam alguma vez na turbulenta lama gelada que a superfcie de Saturno.) O senhor Perlman me esperava logo depois da conferncia. No o reconheci, pois tinha visto algo assim como um milho de pessoas logo depois de nosso ltimo encontro. Mas quando me deu seu nome, tudo voltou to claramente que compreendi que devia ter deixado uma profunda impresso em minha mente. De alguma forma me separou da multido; embora lhe desagradasse encontrar algum em meio da massa, tinha a extraordinria arte de dominar qualquer grupo quando era necessrio, e logo desaparecer antes que suas vtimas soubessem o que tinha acontecido. At que o vi em ao muitas vezes, nunca soube exatamente como o fazia. De toda forma, meia hora depois estvamos desfrutando de uma soberba janta em um restaurante exclusivo (dele, obvio). Foi uma comida maravilhosa, especialmente depois do

frango e sorvete da excurso, mas me fez pag-la. Metaforicamente, quero dizer. As experincias e as fotos recolhidas por ambas as expedies a Saturno estavam ao alcance de todo mundo, em centenas de informes e livros e artigos populares. O senhor Perlman parecia ter lido todo o material que no fosse muito tcnico; o que queria de mim era algo diferente. Mesmo ento pensei que seu interesse era o de um homem solitrio, envelhecido, que tentava recapturar um sonho perdido na juventude. Tinha razo; mas essa era s uma parte da verdade. Estava atrs de algo que todos os informes e artigos no puderam transmitir. O que se sentia ao despertar de manh, e ver esse grande globo dourado com seus etreos cintures de nuvens dominando o espao? E os anis mesmos, no que faziam pensar quando estavam to perto que enchiam o cu de lado a lado? Voc quer um poeta disse no um engenheiro. Mas lhe direi isto: por mais tempo que olhe para Saturno, e voe ao redor e entre suas luas, nunca pode acreditar nele. Freqentemente a gente se surpreende pensando: tudo isto um sonho: algo assim no pode ser real. Vai escotilha mais prxima... e ali est, lhe tirando o flego. Deve recordar que, alm da nossa proximidade, podamos olhar os anis de ngulos muito vantajosos, completamente impossveis da Terra, onde sempre os vemos voltados para o Sol. Vovamos sob sua sombra e ento j no cintilavam como prata; eram uma dbil bruma, uma ponte de fumaa entre as estrelas. E na maior parte do tempo podamos ver a sombra de Saturno caindo ao largo dos anis, eclipsando-os to completamente que parecia como se lhes tivessem tirado uma grande dentada. Tambm acontecia o inverso: no lado diurno do planeta sempre estavam as sombras dos anis correndo como uma fita poeirenta paralela e no muito longnqua ao Equador. Alm disso continuei embora fizssemos isto s umas poucas vezes, podamos nos elevar sobre qualquer dos plos do planeta e olhar de cima esse maravilhoso sistema. Ento observvamos que, em lugar dos quatro visveis da Terra, havia pelo menos uma dzia de anis entrecruzados. Quando vimos isso, nosso comandante fez uma observao que nunca esqueci: Aqui disse, e no havia rabugice em suas palavras, onde os anjos estacionam suas aurolas. Tudo isto, e muito mais, o contei ao senhor Perlman nesse restaurante pequeno, mas oh-to-caro ao sul do Central Park. Quando terminei pareceu muito agradecido, embora no falasse durante vrios minutos. Depois disse, to casualmente como quando se pergunta o horrio do prximo trem na estao local: Qual seria o melhor satlite para um centro turstico? Quando compreendi o que ele acabava de dizer, quase me engasguei com o brandy de cem anos. Ento respondi, muito paciente e cortesmente (depois de tudo tinha sido um jantar delicioso): Escute, senhor Perlman. Voc sabe to bem como eu que Saturno est a quase quinhentos milhes de quilmetros da Terra; muito mais, na realidade, quando estamos em lados opostos do Sol. Algum calculou que nossas passagens de ida e volta chegavam a sete milhes e meio de dlares por pessoa. E pode me acreditar, no havia comodidades de primeira classe no Endeavor I ou II. De toda forma, por mais dinheiro que tenha, ningum pode comprar uma passagem para Saturno. S os cientistas e as tripulaes espaciais viajaro para l, durante todo o tempo que se possa imaginar. Pude ver que minhas palavras no tinham efeito algum; o senhor Perlman sorriu, simplesmente, como se soubesse algum segredo. O que voc diz certo agora respondeu. Mas estudei histria. E compreendo as pessoas: esse meu negcio. Permita-me lhe recordar alguns feitos: H dois ou trs sculos, quase todos os grandes centros tursticos mundiais e lugares formosos estavam to longe da civilizao como hoje est Saturno. O que sabia Napoleo, por exemplo, do Grande

Cnion, das Cataratas de Vitria, do Hava ou do Monte Everest? E olhe o Plo Sul; chegaram a ele pela primeira vez quando meu pai era um moo. Mas h um hotel ali j faz uma gerao. Agora continuou tudo comea de novo. Voc pode apreciar somente os problemas e as dificuldades porque est demasiado perto dessas coisas. Sejam quais forem, o homem as superar, como sempre tem feito no passado. Pois em qualquer lugar que haja algo estranho ou bonito, as pessoas querero v-lo. Os anis de Saturno so o maior espetculo de todo o universo conhecido: sempre pensei assim e agora voc me convenceu. Hoje em dia custa uma fortuna chegar a eles e os homens que vo devem arriscar suas vidas. O mesmo fizeram os primeiros homens que voaram; mas agora h um milho de passageiros no ar a cada segundo do dia e da noite. O mesmo ocorrer com o espao. No ocorrer em dez anos, nem em vinte possivelmente. Mas vinte e cinco anos foi tudo o que fez falta, recorde, para que comeassem os primeiros vos comerciais para a Lua. No acredito que com Saturno se passe tanto tempo... No estarei aqui para v-lo. Mas quando ocorrer quero que as pessoas me recordem. Assim..., onde deveramos construir? Ainda pensava que esse homem estava louco, mas pelo menos comeava a compreender suas motivaes. E no havia nenhuma razo para no lhe seguir a corrente, de modo que pensei cuidadosamente no assunto. Mmicas est muito perto disse e o mesmo passa com Enciumado e Tetis. No me importa confessar que me custou pronunciar todos esses nomes depois de tanto brandy. Saturno simplesmente enche o cu e voc pensa que est a ponto de cair em cima. Alm disso, as luas no so suficientemente slidas; so s enormes bolas de neve. Dione e Rhea so melhores: de ambas se tem uma vista magnfica. Mas todas essas luas interiores so to pequenas... at a Rhea, que tem s mil e seiscentos quilmetros de dimetro e as outras so muito menores. No acredito que se possa discutir: ter que ser Tit. Esse um satlite medida do homem, muito maior que nossa lua, e quase to grande como Marte. H uma gravidade razovel alm disso (quase um quinto da terrestre), de modo que seus convidados no andaro flutuando por todo o lugar. E sempre ser um importante ponto para a carga de combustvel, por causa da atmosfera de metano, que deveria ser um fator importante em seus clculos. Cada nave que saia para Saturno aterrissar ali. E as luas exteriores? Oh, Hiperin, Japeto e Febe esto muito afastadas. De Febe quase no se vem os anis! As esquea. Fique com Tit. Embora a temperatura seja de noventa graus abaixo de zero, e a neve de amnia no seja a mais agradvel para esquiar. Escutou-me com muita ateno e se pensou que eu estava rindo de suas noes no prticas e anti-cientficas, no o demonstrou. Logo nos separamos, no recordo mais nada desse jantar, e logo devem ter passado quinze anos at que voltamos a nos encontrar. No necessitou de mim em todo esse tempo; mas quando lhe fiz falta, chamou-me. Agora vejo o que esteve esperando: foi mais previdente que eu. No podia adivinhar, bvio, que o foguete seguiria o caminho do motor a vapor em menos de um sculo; mas sabia que algo melhor surgiria, e acredito que financiou os primeiros trabalhos do Saunderson sobre o Impulso da Paragravidade. Mas apenas entrou em contato comigo quando comearam a construir planilhas de fuso que podiam esquentar duzentos quilmetros quadrados de um mundo to frio como Pluto. Era um homem muito velho, e moribundo. Falaram-me como era rico e quase no pude acreditar. No, at que me mostrou os elaborados planos e os belos modelos que seus peritos tinham preparado com to notvel falta de publicidade. Permaneceu sentado na cadeira de rodas como uma mmia enrugada, observando meu rosto, enquanto eu estudava os modelos e os planos. Em um dado momento, me disse: Capito, tenho um trabalho para voc... E aqui estou. o mesmo que dirigir uma espaonave, obvio. Muitos dos problemas

tcnicos so idnticos. E a esta altura sou muito velho para comandar uma nave, de modo que estou muito agradecido ao senhor Perlman. Soou o gongo. Se as damas estiverem preparadas, sugiro que vamos jantar, atravessando a Sala de Observao. Mesmo depois de todos estes anos eu gosto de olhar a sada de Saturno. E esta noite ele estar quase cheio.

Faa-se a Luz
A conversa havia tornado a versar sobre raios da morte, e algum crtico estava rindo das capas das revistas de fico cientfica, que mostravam to freqentemente raios

multicoloridos criando estragos em todas as direes. Que disparate cientfico to elementar soprou. Todas as radiaes visveis so inofensivas; no estaramos vivos se no fossem. Qualquer um deveria saber que os raios verdes e os raios prpuras e os raios escoceses so tolices. Inclusive se poderia fazer uma regra: se consegue ver um raio, esse raio no pode te fazer mal. Uma teoria interessante disse Harry Purvis mas no se ajusta aos fatos. O nico raio mortal que eu encontrei pessoalmente era perfeitamente visvel. Sim? De que cor era? Voltarei a isso em um minuto, se vocs o desejarem. Mas falando de voltas... Apanhamos Charlie Willis antes que ele pudesse correr do bar e praticamos um pouco de jiu-jitsu com ele, at que os copos estiveram novamente cheios. Ento desceu sobre o Cervo Branco um desses silncios curiosos, cheios de suspense, que todos os paroquianos reconhecem como o preldio de uma das improvveis historia do Harry Purvis. Edgar e Mary Burton eram um casal um tanto incompatvel, e nenhum de seus amigos podia explicar por que se casaram. Possivelmente a explicao cnica era a correta; Edgar tinha quase vinte anos a mais que a mulher, e tinha feito um quarto de milho no negcio de cmbio. Antes de retirar-se, em uma idade excepcionalmente avanada, fixou-se esse objetivo financeiro, e tinha trabalhado duro para obt-lo; e quando seu extrato bancrio chegou cifra desejada, instantaneamente perdeu toda ambio. De agora em diante se propunha viver a vida de um rico latifundirio e consagrar os ltimos anos a sua nica e absorvente paixo: a astronomia. Por alguma razo, parece surpreender a muita gente que o interesse pela astronomia seja compatvel com a acuidade para os negcios, ou inclusive com o senso comum. Isto um engano disse Harry com muito calor uma vez quase fui esfolado vivo em um jogo de pquer por um professor de astrofsica do Instituto de Tecnologia da Califrnia. Mas no caso do Edgar, a astcia e uma vaga falta de prtica pareciam combinar-se em uma s pessoa; uma vez que fez dinheiro este deixou de lhe interessar, e mesmo tudo o que no fosse a construo de telescpios de reflexo cada vez maiores. Quando se afastou, Edgar comprou uma bela casa antiga no alto dos pramos de Yorkshire. A zona no era to erma e parecida com Cpulas Borrascosas como sonhava; tinha uma vista esplndida e o Bentley chegava cidade em quinze minutos. Apesar disso Mary no estava satisfeita pela mudana e no era difcil sentir alguma pena por ela. Mary no tinha nenhum trabalho que fazer, pois os empregados se ocupavam da casa, e ela tinha poucos recursos intelectuais aos quais recorrer. Dedicou-se equitao, fez-se scia de todos os clubes de leitura, lia O Fofoqueiro e Vida de Campo de capa a capa, mas ainda sentia que lhe faltava algo. Demorou uns quatro meses em descobrir o que era que queria; e logo o encontrou em uma festa de aldeia que, a no ser por isso, teria sido uma festa aborrecida. Media um metro e noventa, tinha pertencido aos Coldstream Guards, e sua famlia pensava que a Conquista Normanda era uma recente e lamentvel impertinncia. Chamava-se Rupert do Vere Courtenay (esqueceremos os outros seis nomes prprios) e era o solteiro mais cobiado de todo o distrito. Passaram-se duas semanas inteiras antes que Rupert, um cavalheiro ingls de altos princpios, criado nas melhores tradies da aristocracia, sucumbisse s galanterias de Mary. Essa queda foi acelerada pelo fato que sua famlia estava tratando de contratar um matrimnio com a Honorvel Felicity Fauntleroy, que no era uma grande beleza. Certamente se parecia tanto com um cavalo que parecia perigoso aproximar-se dos famosos estbulos do pai quando os cavalos se exercitavam. O aborrecimento de Mary e a determinao de Rupert em ter uma ltima e

desesperada aventura, produziram o resultado inevitvel. Edgar via cada vez menos a sua mulher, que encontrava uma surpreendente quantidade de razes para ir cidade durante a semana. No princpio o alegrou que o crculo de conhecidos aumentasse to rapidamente, e demorou vrios meses para compreender que acontecia justamente o contrrio. quase impossvel, em uma pequena cidade rural como Stocksborough, manter em segredo uma relao durante muito tempo, embora isto seja algo que cada gerao deve aprender por si mesmo, geralmente da maneira mais difcil. Edgar descobriu a verdade por acidente, mas algum bom amigo o teria dito cedo ou tarde. Tinha ido cidade para a reunio da sociedade astronmica local, usando o Rolls, pois sua mulher j tinha sado com o Bentley e, na volta foi momentaneamente detido pela multido que saa da ltima seo no cinema local. No meio da multido estava Mary, acompanhada por um jovem muito bem apessoado, a quem Edgar tinha visto antes, mas que nesse momento no pde identificar. No teria pensado mais no assunto se Mary no houvesse mencionado indiscretamente, na manh seguinte, que no tinha conseguido entrada para o cinema e que tinha passado uma noitada tranqila com uma de suas amigas. At Edgar, absorvido como estava pelo estudo das estrelas variveis, comeou a somar dois mais dois e compreendeu que sua mulher estava mentindo gratuitamente. No deixou transparecer suas vagas suspeitas, que deixaram de ser vagas logo no Baile de Caadores local. Embora odiasse essas funes (e esta, para sua m sorte, tinha lugar justo quando rion estava em seu mnimo e se perdia algumas observaes vitais), compreendeu que agora tinha uma oportunidade de identificar o companheiro de sua mulher, pois todo o distrito estaria ali. Foi muito fcil localizar Rupert e entrar em conversao com ele. Embora o jovem parecesse um tanto incomodado, era uma companhia agradvel, e Edgar se surpreendeu ao ach-lo muito simptico. Se sua mulher devesse ter um amante, aprovava inteiramente sua escolha. E assim ficaram as coisas durante alguns meses, sobretudo porque Edgar estava muito ocupado, estudando e calculando um espelho de quinze polegadas. Duas vezes por semana, Mary viajava cidade, ostensivamente para encontrar os amigos ou para ir ao cinema, e voltava para casa pouco antes de meia-noite. Edgar podia ver as luzes do automvel a vrios quilmetros de distncia, as luzes que se moviam para c e para l enquanto sua mulher dirigia de volta para casa, a uma velocidade que sempre lhe parecia excessiva. Essa era uma das razes pelas quais raras vezes saam juntos; Edgar era um bom motorista, mas cauteloso, e sua cmoda velocidade de passeio estava quinze quilmetros por hora abaixo daquela da Mary. Uns quatro quilmetros antes da casa as luzes do carro desapareciam durante vrios minutos, pois uma colina ocultava a estrada. Ali havia uma curva perigosa. Em uma parte de estrada que mais parecia ser dos Alpes que da Inglaterra rural, a estrada abraava a ladeira de um penhasco e bordejava um desagradvel precipcio de trinta metros. Quando o carro dobrava essa curva, os faris davam totalmente sobre a casa e, muitas noites, enquanto estava sentado ocular do telescpio, Edgar era cegado pelo sbito brilho. Afortunadamente esse lance da estrada era muito pouco utilizado durante a noite; de outra forma as observaes teriam sido pouco menos que impossveis, pois os olhos de Edgar demoravam de dez a vinte minutos a recuperar-se plenamente do golpe direto dos faris. Isto no era mais que um pequeno inconveniente, mas quando Mary comeou a ficar fora quatro ou cinco noites por semana, se converteu em um terrvel desconforto. Algo, decidiu Edgar, terei que fazer. No ter escapado sua observao continuou Harry Purvis que durante todo este assunto o comportamento do Edgar Burton foi muito diferente daquele de uma pessoa normal. Por certo que qualquer um que pudesse trocar sua forma de vida to completamente, de ocupado corretor de bolsa londrino a quase um recluso nos pramos do Yorkshire, forosamente tinha que ter sido um pouco estranho, em primeiro lugar. No obstante, no me

atreveria a afirmar que fosse algo mais que um excntrico, at que as chegadas noturnas da Mary comearam a interferir em suas importantes observaes. E, mesmo depois, devemos admitir que houve uma certa lgica de loucura em seus atos. Tinha deixado de amar sua mulher alguns anos antes, mas se opunha a que se rissem dele. E Rupert do Vere Courtenay parecia um jovem simptico; resgat-lo seria um ato de caridade. Bom, havia uma soluo muito simples, que ocorreu ao Edgar em um relmpago literalmente cegador. E por literalmente quero dizer literalmente, pois foi enquanto piscava ante o brilho dos faris de Mary que Edgar concebeu o nico assassinato realmente perfeito que h encontrei. estranho como fatores aparentemente irrelevantes podem determinar a vida de um homem; embora odeie dizer algo contra a cincia mais antiga e mais nobre, inegvel, que se Edgar no se converteu em astrnomo, no teria se convertido nunca em assassino. Pois sua afeio o brindou com parte das motivaes, e quase a totalidade dos meios... Podia ter construdo o espelho que necessitava, j era um perito ento, mas neste caso a exatido astronmica era desnecessria e era mais simples procurar um refletor de segunda mo em um desses negcios de refugos de guerra, perto do Leicester Square. O espelho tinha um metro de dimetro e demorou somente umas poucas horas de trabalho armar um p para sustent-lo e colocar em seu foco um arco voltaico tosco, mas efetivo. Alinhar o raio de luz foi igualmente fcil e ningum notou essas atividades, pois tanto sua mulher como seus empregados acreditavam que se dedicava a seus experimentos. Fez um breve teste final numa noite escura e sem nuvens, e se instalou para esperar a volta de Mary. No perdeu tempo, obvio, e continuou as observaes de rotina com um grupo seleto de estrelas. Ao redor de meia-noite ainda no havia sinais de Mary, mas Edgar no se importou, porque estava obtendo sries magnificamente consistentes de magnitudes estelares. Tudo ia bem, embora no se detivesse a pensar por que Mary chegava to tarde. Finalmente viu as luzes do carro que vacilavam no horizonte e meio a contragosto interrompeu as observaes. Quando o carro desapareceu detrs da colina, esperou com a mo no computador. Seu clculo de tempo estava perfeito: no instante em que o automvel dobrou a curva e os faris o deslumbraram, fechou o arco. Encontrar um automvel na noite j desagradvel, at mesmo se a gente est preparado para isso e anda por um caminho reto. Mas se algum est dobrando uma curva, sabe que no vem outro carro e, subitamente, se encontra olhando diretamente para uma luz cinqenta vezes mais forte que qualquer farol... Bom, os resultados so mais que desagradveis. Isso era exatamente o que Edgar tinha calculado. Apagou o refletor quase imediatamente, mas as prprias luzes do carro lhe mostraram tudo o que queria ver. Olhou como giravam para o vale e logo para baixo, cada vez mais rapidamente, at que desapareceram depois do topo da colina. Houve um resplendor vermelho que durou alguns segundos, mas a exploso foi quase inaudvel, o que era melhor, pois Edgar no queria incomodar os empregados. Desarmou o pequeno refletor e voltou para o telescpio; no tinha completado as observaes. Logo, satisfeito de um bom sero, foi para cama. Seu sonho foi profundo, mas breve, pois uma hora depois comeou a soar o telefone. Sem dvida algum tinha encontrado os restos do acidente, mas Edgar desejou que o tivessem deixado dormir at a manh, pois um astrnomo necessita todo o sono possvel. Com certa irritao levantou o telefone e se passaram vrios segundos at que compreendeu que sua mulher estava do outro lado da linha. Chamava-o de Courtenay Agrada e queria saber o que tinha se passado com Rupert. Aparentemente eles tinham decidido reconhecer com franqueza todo o assunto e

Rupert (debilitado pelo forte licor), tinha aceitado ser um homem e dar a notcia ao Edgar. Ia chamar assim que tivesse feito isso e dizer Mary como tinha reagido seu marido. Ela tinha esperado todo o possvel com impacincia e alarme crescentes, at que por fim a ansiedade superou discrio. No preciso dizer que o golpe ao j desequilibrado sistema nervoso do Edgar foi considervel. Mary, depois de falar alguns minutos com seu marido, compreendeu que este tinha enlouquecido completamente. Somente na manh seguinte soube do Rupert. Acredito que Mary teve bastante sorte. Rupert no era muito inteligente e nunca teriam feito um bom casal. Quando a loucura do Edgar foi devidamente certificada, Mary recebeu um poder para dispor do patrimnio, e rapidamente se mudou para Dartmouth, onde alugou um apartamento encantador, perto do Real Colgio Naval, e raras vezes tinha que dirigir ela mesma o novo Bentley. Mas estou divagando concluiu Harry e antes que algum de vocs, cticos, pergunte-me como sei isto, sei atravs do comerciante que comprou os telescpios do Edgar quando o encarceraram. triste que ningum acreditasse em sua confisso. A opinio generalizada foi que Rupert tomou muito e que dirigia a muita velocidade por uma estrada perigosa. Isso pode ser certo, mas prefiro pensar que no. Depois de tudo, essa seria uma forma aborrecida de morrer. Ser assassinado por um raio mortal seria um destino mais adequado para um Vere Courtenay e, nestas circunstncias, no acredito que ningum possa negar que Edgar usou um raio da morte. Foi um raio e matou a algum. Que mais querem?

A Morte e o Senador
Washington nunca tinha estado mais bela na primavera; e esta era a ltima que ele veria, pensou desolado o senador Steelman. At agora, apesar de tudo o que lhe havia dito o

doutor Jordan, no podia aceitar a verdade. No passado sempre tinha havido uma forma de escapar; nenhuma derrota tinha sido definitiva. Quando os homens o traam, jogava com eles; arruinava-os inclusive, como advertncia a outros. Mas agora a traio ele a tinha dentro de si; j lhe parecia sentir o trabalhoso batimento do corao que logo se calaria. Era intil fazer planos para as eleies presidenciais de 1976; possivelmente no viveria para ver a apresentao de candidaturas... Era o fim dos sonhos e da ambio, e no podia consolar-se com a ideia que, para todos os homens, essas coisas devem terminar algum dia. Era muito cedo para ele; pensou em Cecil Rhodes, que sempre tinha sido um de seus heris, gritando: Tanto para fazer, e to pouco tempo!, ao morrer antes dos cinqenta anos. Ele j era mais velho que Rhodes, e tinha feito muito menos. O automvel o afastava do Capitlio; havia nisso algo de simblico, e tratou de afastar o pensamento. Agora passava por diante do Novo Smithsoniano, enorme complexo de museus que nunca tinha tido tempo de visitar, embora tivesse visto como crescia ao longo do Mall durante os anos que esteve em Washington. Quantas coisas tinha perdido, pensou amargamente, em sua inexorvel busca do poder. Todo o universo da arte e a cultura tinha estado quase fechado para ele e essa era s uma parte do preo que tinha pagado. Tornou-se um estranho para a famlia e para aqueles que alguma vez foram seus amigos. Sacrificou o amor no altar da ambio e o sacrifcio foi em vo. Haveria algum no mundo que chorasse sua partida? Sim, havia. O sentimento de total desolao que o oprimia se atenuou um pouco. Ao tomar o telefone sentiu vergonha de ter que chamar o escritrio para conseguir esse nmero, quando sua mente estava abarrotada de tantas lembranas menos importantes. (Ali estava a Casa Branca, quase deslumbrante sob o sol primaveril. Pela primeira vez em sua vida no lhe deu uma segunda olhada. Pertencia j a outro mundo, um mundo que nunca voltaria a lhe interessar.) O telefone do automvel no tinha visor, mas no a necessitava para sentir a leve surpresa do Irene, e seu prazer ainda mais leve. Ol, Renee. Como esto todos? Muito bem, papai. Quando o veremos? Era a frmula corts que sua filha sempre utilizava nas raras ocasies em que ele chamava. E, invariavelmente, exceto no Natal ou nos aniversrios, sua resposta era uma vaga promessa de visit-los em alguma indefinida data futura. Estava pensando disse lentamente, quase se desculpando se poderia levar os meninos por uma tarde. Faz muito tempo que no os levo a passear e tenho vontade de escapar do escritrio. obvio respondeu Irene, com alegria na voz. Eles adoraro. Quando voc gostaria de lev-los? Amanh estaria bem. Poderia passar ao redor das doze e lev-los ao zoolgico ou ao Smithsoniano, ou a qualquer outro lugar que queriam visitar. Agora Irene estava verdadeiramente alarmada, j que sabia muito bem que ele era um dos homens mais ocupados de Washington, com o programa de trabalho planejado com semanas de antecipao. Ela estaria perguntando-se o que acontecia e esperava que no adivinhasse a verdade. No havia nenhuma razo para que o fizesse, pois nem mesmo sua secretria sabia das dores agudas que o tinham levado a esse exame mdico longamente adiado. Seria maravilhoso. Justo ontem falavam de ti, perguntando quando voltariam a verte. Os olhos do senador se umedeceram e se alegrou pelo fato de que Renee no pudesse v-lo.

 Estarei l ao meio-dia disse apressadamente, tratando de ocultar a emoo. Carinhos a todos. Cortou a comunicao antes que ela pudesse responder e se reclinou contra o estofamento com um suspiro de alvio. Quase impulsivamente, sem planejamento racional, tinha dado o primeiro passo para refazer sua vida. Havia perdido os filhos, mas a ponte entre as geraes permanecia intacta. Embora no fizesse outra coisa, devia cuidar e fortalecer essa ponte nos meses que restavam. Levar dois meninos buliosos e inquisitivos atravs do edifcio de histria natural no era o que o doutor lhe teria aconselhado, mas era o que ele queria fazer. Joey e Susan tinham crescido muito desde seu ltimo encontro e fazia falta rapidez fsica e mental para segui-los. Assim que entraram na rotunda, escaparam dele, correndo para o enorme elefante que dominava o vestbulo de mrmore. O que isso? perguntou Joey. um elefante, estpido! respondeu Susan, com a entristecedora superioridade de seus sete anos. J sei que um elefante replicou Joey. Mas como se chama? O senador Steelman examinou o letreiro, mas no encontrou nenhuma ajuda. Em uma ocasio como esta, o temerrio refro Equivocado s vezes, indeciso nunca, era uma segura guia de conduta. Chamava-se, ahn, Jumbo disse apressadamente. Olhe essas presas! Alguma vez ele tinha dor de dente? Oh, no. Ento como e limpava os dentes? Mame diz que se eu no limpar os meus... Steelman viu aonde levava este raciocnio, e pensou que era melhor mudar de tema. H muito mais para ver dentro. Por onde querem comear: pssaros, vboras, peixes, mamferos? Vboras! gritou Susan. Eu queria ter uma em uma caixa, mas papai disse que no. Acha que ele mudaria de ideia se voc pedisse? O que um mamfero? perguntou Joey, antes que Steelman pudesse pensar em uma resposta. Venham comigo disse o senador firmemente. Lhes mostrarei. Enquanto caminhavam pelos corredores e as galerias, os meninos lanando-se de uma seo outra, sentiu-se em paz com o mundo. No havia nada como um museu para acalmar a mente, para ver os problemas da vida cotidiana em sua real perspectiva. Aqui, rodeado pelas maravilhas e a infinita variedade da Natureza, recordou verdades que tinha esquecido. Era s uma criatura em um milho de milhes que compartilhavam este planeta Terra. Toda a raa humana, com suas esperanas e medos, seus triunfos e loucuras, poderia no ser mais que um incidente na histria do mundo. De p frente aos monstruosos ossos do Diplodocus (por uma vez os meninos se calaram e olharam com assombrado respeito) sentiu que os ventos da Eternidade sopravam atravs da sua alma. J no podia levar to a srio as ambies, nem a crena que ele era o homem que a nao necessitava. Que nao, depois de tudo? Neste vero se cumpriria to somente dois sculos da assinatura da Declarao de Independncia; mas este velho norte-americano tinha descansado nas rochas de Utah durante cem milhes de anos... Quando chegaram Sala de Vida Ocenica, com sua dramtica advertncia do fato que a Terra ainda possua animais maiores dos que podia mostrar o passado, o senador Steelman estava cansado. A baleia azul de trinta metros mergulhando no oceano e os outros velozes caadores do mar, recordaram-lhe as horas que tinha passado na pequena coberta reluzente, sob uma ondulante vela branca. Tambm nessa poca tinha conhecido a alegria, quando a gua golpeava a proa, e o vento suspirava entre os arranjos. Fazia trinta anos que no navegava: esse era outro dos prazeres terrestres que tinha abandonado. Eu no gosto dos peixes se queixou Susan. Quando chegamos s vboras?

 Logo disse Steelman. Mas que pressa tem? H muito tempo. As palavras lhe escaparam sem dar-se conta. Moderou seus passos, enquanto os meninos corriam adiante. Ento sorriu, sem amargura. Em certo sentido era verdade. Havia muito tempo. Usados corretamente, cada dia, cada hora, podiam ser um universo de experincias. Nas ltimas semanas de sua vida comearia a viver. No momento ningum suspeitava nada no escritrio. Seu passeio com os meninos no tinha provocado muita surpresa; j tinha feito coisas parecidas, cancelando entrevistas repentinamente e deixando que seu pessoal as arrumasse. Seu comportamento no tinha mudado ainda, mas em poucos dias seria evidente que algo tinha se passado. Tinha o dever, com eles e com a famlia, de lhes dar a notcia o mais cedo possvel; entretanto, devia tomar primeiro muitas decises pessoais. Tinha outra razo para duvidar. Durante sua carreira raras vezes tinha perdido uma briga, e nas estocadas e ataques da vida poltica no tinha dado quartel. Agora, enfrentando esta derrota definitiva, temia a compaixo e as condolncias de seus muitos inimigos. Sabia que essa atitude era tola; um vestgio de seu teimoso orgulho, parte muito importante de sua personalidade para desaparecer at ante a sombra da morte. Levou o segredo, do comit Casa Branca e ao Capitlio, e atravs de todos os labirintos da sociedade de Washington, durante mais de duas semanas. Foi a melhor atuao de sua carreira, mas no havia quem pudesse apreci-la. Ao cabo desse tempo havia completado seu plano de ao; s ficavam por despachar umas poucas cartas escritas de sua prpria mo, e chamar sua mulher. O escritrio a localizou, no sem dificuldades, em Roma. Ainda era bela, pensou, quando apareceu na tela; teria sido uma excelente Primeira Dama e isso compensaria os anos perdidos. Tinha-lhe parecido que ela desejava essa posio, mas seriamente tinha compreendido alguma vez o que ela queria? Ol, Martn disse ela. Esperava suas notcias. Suponho que quer que eu volte. Estaria disposta? perguntou Steelman, brandamente. A doura de sua voz obviamente a surpreendeu. Seria uma parva se me negasse, no assim? Mas se no o escolherem, quero seguir meu caminho. No me escolhero. Nem sequer apresentaro minha candidatura. primeira a sab-lo, Diana. Em seis meses estarei morto. A franqueza era brutal, mas tinha um objetivo. A frao de segundo que demoraram as ondas de rdio em chegar at os satlites de comunicao e voltar para a Terra nunca pareceu to longa. Por uma vez tinha transpassado a bela mscara. Os olhos da mulher se abriram com incredulidade; e sua mo voou aos lbios. Est brincando! Com isto? a verdade. Meu corao est esgotado. O doutor Jordan me disse isso faz um par de semanas. minha culpa, obvio, mas no falemos disso. E por isso estiveste passeando com os meninos; perguntava-me o que teria se passado. Teria que ter adivinhado que Irene falaria com a me dela. Era uma vergonha para o Martin Steelman que um fato to simples como mostrar interesse em seus prprios netos pudesse causar curiosidade. Sim admitiu com franqueza. Temo que posterguei muito. Agora estou tratando de recuperar o tempo perdido. Nenhuma outra coisa parece importante. Em silncio, olharam-se aos olhos atravs da curva terrestre, e atravs do deserto dos anos que os separavam. Ento Diana respondeu, um tanto rpido demais: Comearei a empacotar as coisas imediatamente. Steelman se sentia muito aliviado agora que j se sabia a notcia. A compaixo de seus

inimigos no era to dura de aceitar como tinha temido, j que da noite para o dia tinha deixado de ter inimigos. Homens que no lhe tinham falado em anos, exceto para injuri-lo, enviaram mensagens de indubitvel sinceridade. Velhas brigas se evaporaram, ou resultaram estar fundadas em mal-entendidos. Era uma pena ter que morrer para aprender essas coisas... Tambm aprendeu que, para um homem pblico, morrer era um trabalho exaustivo. Teria que nomear sucessores, esclarecer confuses legais e financeiras, concluir assuntos de estado e partidrios. O trabalho de uma vida enrgica no podia terminar repentinamente, como uma luz eltrica que se apaga. Era assombrosa a quantidade de responsabilidades que tinha contrado, e era difcil desligar-se delas. Nunca lhe tinha sido fcil delegar o poder (um defeito fatal, haviam dito muitos crticos, em um homem que desejava ser Chefe do Executivo), mas agora tinha que faz-lo, antes que lhe escapasse para sempre das mos. Era como se estivesse acabando a corda de um grande relgio e no houvesse ningum para d-la de novo. Enquanto dava de presente seus livros, lia e destrua velhas cartas, fechava contas e arquivos imprestveis, ditava instrues finais e escrevia notas de despedida, tinha s vezes uma sensao de completa irrealidade. No sentia dor; nunca teria adivinhado que no restavam anos de vida ativa pela frente. Somente umas poucas linhas em um cardiograma se interpunham entre ele e seu futuro, como um gigantesco obstculo. Ou como uma maldio, escrita em uma linguagem estranha que s os mdicos podiam ler. Agora, Diana, Irene ou seu marido, levavam os meninos para v-lo quase todos os dias. No passado nunca se havia sentido confortvel com o Bill, mas isso, sabia, tinha sido culpa dele No podia esperar que um genro substitusse a um filho, e era injusto culpar Bill por no ser feito imagem de Martin Steelman, filho. Bill tinha sua prpria personalidade; tinha cuidado de Irene, tinha-a feito feliz, e era um bom pai para seus filhos. Que carecesse de ambio era um defeito, se seriamente o podia chamar assim, que o senador estava disposto a perdoar. Podia pensar inclusive, sem dor nem amargura, em seu prprio filho, que tinha transitado por este caminho antes que ele, e que agora jazia, uma cruz entre muitas, no cemitrio das Naes Unidas da Cidade do Cabo. Nunca tinha visitado a tumba do Martin; quando teve tempo, os homens brancos no eram populares no que restava da frica do Sul. Agora, se o desejasse, podia ir, mas no sabia se seria justo atormentar Diana com semelhante misso. Suas prprias recordaes no o incomodariam por muito tempo mais, mas ela ficaria com os seus. Entretanto teria gostado de ir e pensava que esse era seu dever. Mais ainda, seria um ltimo obsquio para os meninos. Para eles seriam to somente frias em um pas estranho, sem tristeza por um tio que nunca haviam conhecido. Steelman tinha comeado a fazer os preparativos quando, pela segunda vez em um ms, o mundo se transtornou. At agora, quando chegava ao escritrio todas as manhs, esperava-o uma dzia de visitantes ou mais. Entretanto, nunca tinha imaginado que o doutor Harkness estivesse entre eles. A vista daquela figura magra, alta, fez com que se detesse momentaneamente. As faces se ruborizaram e o pulso se acelerou ao recordar antigas batalhas atravs das mesas das comisses, as palavras iradas que tinham ressonado nos inumerveis canais do ter. Logo se acalmou; no que tocava a ele, tudo isso tinha terminado. Quando o senador se aproximou, Harkness se levantou algo vacilante. O senador Steelman j conhecia essa confuso inicial: tinha-a visto tantas vezes nas ltimas semanas... Todos aqueles que encontrava estavam automaticamente em desvantagem, sempre alerta para evitar o tema tabu. Doutor! disse. Que surpresa! No esperava v-lo por aqui. No pde resistir a essa pequena ironia e lhe agradou que alcanasse seu objetivo. Mas o disse sem amargura, como o reconheceu o sorriso de Harkness.

 Senador respondeu Harkness, em voz to baixa que Steelman teve que inclinarse para frente para ouvi-lo. Tenho uma informao muito importante para voc. Poderamos falar a ss por uns minutos? No levar muito tempo. Steelman assentiu; agora tinha suas prprias idias sobre o que era importante e s sentia uma leve curiosidade pela visita do cientista. O homem parecia haver mudado muito desde seu ltimo encontro, sete anos antes. O via muito mais seguro de si mesmo; tinha perdido as nervosas afetaes que o tinham convertido em uma testemunha to pouco convincente. Senador comeou, quando estavam sozinhos no escritrio particular tenho uma notcia que pode comov-lo bastante. Acredito que voc pode ser curado. Steelman afundou pesadamente na poltrona. Isto era algo que nunca tinha esperado; desde o comeo tinha prescindido das esperanas vs. S um louco lutava contra o inevitvel e ele tinha aceitado seu destino. Durante um momento no pde falar; depois olhou para o antigo adversrio e ofegou: Quem lhe disse isso? Todos os meus mdicos... No acredite neles; no tm culpa de estarem dez anos atrasados. Olhe isto. O que significa? No leio russo. o ltimo nmero da Revista de Medicina Espacial da URSS. Chegou faz uns poucos dias e fizemos a costumeira traduo de rotina. Esta nota aqui, a que marquei, referese a um recente trabalho na Estao Mechnikov. O que isso? No sabe? o Hospital Satlite dos russos, que construram debaixo do Grande Cinturo de Radiao. Continue disse Steelman, com voz seca e dura. Tinha esquecido que a chamavam assim. Tinha desejado terminar a vida em paz, mas agora o passado voltava a persegui-lo. Bom, a nota em si no diz muito, mas se pode ler bastante nas entrelinhas. uma dessas insinuaes que os cientistas lanam quando no tm tempo para escrever um artigo documentado e para poder logo reclamar a prioridade. O ttulo : Efeitos teraputicos da falta de gravidade sobre as enfermidades circulatrias. Provocaram a enfermidade artificialmente em coelhos e ratos brancos, e depois os levaram estao espacial. Em rbita, obvio nada tem peso; o corao e os msculos quase no trabalham e o resultado exatamente o que tratei de lhe explicar, anos atrs. Inclusive se podem retardar casos extremos, e muitos podem ser curados. O pequeno escritrio que fora centro de seu mundo, cena de tantas conferncias, bero de tantos planos, tornou-se repentinamente irreal. As lembranas eram mais vvidas: retornava quelas audincias, no outono de 1969, quando se revisava e, freqentemente, se criticava com dureza, a primeira dcada da Administrao Nacional da Aeronutica e o Espao. Nunca tinha sido presidente da Comisso Senatorial de Astronutica, mas sim seu membro mais vocal e efetivo. Ali tinha feito sua reputao de guardio do oramento pblico, de homem duro que no podia ser enganado pelas utopias de cientistas sonhadores. Tinha sido um bom trabalho; desde esse momento nunca tinha estado afastado dos titulares. No era que estivesse predisposto a favor ou contra o espao e a cincia, mas sabia distinguir um assunto candente quando o via. Como se de repente um gravador se pusesse a funcionar em sua mente, tudo voltou... Doutor Harkness, voc o Diretor Tcnico da Administrao Nacional para a Aeronutica e o Espao? Assim . Tenho aqui as cifras dos gastos da NASA durante o perodo 1959-69; so impressionantes. At agora o total de oitenta e dois bilhes, quinhentos e quarenta e sete

milhes, quatrocentos e cinqenta mil dlares; e o clculo para o ano fiscal 69-70 ultrapassa os dez mil milhes. Possivelmente voc possa nos dar alguma indicao dos benefcios que podemos esperar disto. Com muito prazer, senador. Assim tinha comeado, em um tom firme, mas no hostil. A hostilidade veio logo. J ento soube que era injustificada; toda grande organizao tinha debilidades e enguios, e uma que literalmente apontava s estrelas jamais podia esperar nada a no ser um xito parcial. Desde o comeo se soube que a conquista do espao seria pelo menos to custosa em vidas e dinheiro como a conquista do ar. Em dez anos tinham morrido pelo menos uma centena de homens: na Terra, no espao, e sobre a rida superfcie da Lua. Agora que a urgncia dos anos sessenta tinha passado, as pessoas perguntavam por que?. Steelman era suficientemente ardiloso para ver a si mesmo como o porta-voz dessa interrogao. Sua atuao tinha sido fria e calculada; era conveniente ter uma vtima propcia e o doutor Harkness teve a desgraa de receber esse papel. Sim, doutor, compreendo os benefcios da investigao espacial, que nos chegaram na forma de melhores comunicaes e prognsticos meteorolgicos, e estou seguro que todos os apreciam. Mas quase todo esse trabalho foi realizado com veculos automticos, no tripulados. O que me preocupa, o que preocupa a muita gente, so os crescentes gastos do programa Homem no Espao, e sua to secundria utilidade. Dos projetos Dyna-Soar e Apolo, faz quase uma dcada, disparamos ao espao milhares de milhes de dlares. E com o que resultado? Que um simples punhado de homens possa passar umas poucas e incmodas horas fora da atmosfera, sem obter nada que no possa ser obtido melhor e mais economicamente por cmaras de televiso e equipes automticas. E as vidas que se perderam! Nenhum de ns esquecer os gritos que ouvimos pelo rdio quando o X-21 se queimou ao reingressar na atmosfera. Que direito temos a enviar homens a mortes semelhantes? Ainda recordava o silncio da cmera quando terminou de falar. Suas perguntas eram muito razoveis, e mereciam ser respondidas. O injusto era a forma retrica de sua exposio e, sobretudo, que estivessem dirigidas a um homem que no podia respond-la adequadamente. Steelman no teria utilizado essas tticas com um Von Braun ou um Rickover; eles lhe teriam pagado na mesma moeda. Mas Harkness no era um orador; se tinha sentimentos profundamente arraigados, os guardava para si. Era um bom cientista, um administrador capaz... e uma testemunha desastrosa. Tinha sido como matar peixes em um barril. Os jornalistas estavam encantados; nunca soube qual deles inventou o apelido Harkness, o Desventurado. Doutor, esse seu plano para um laboratrio espacial com uma capacidade para cinqenta homens, quanto disse que custaria? Quase mil e quinhentos milhes de dlares. E a manuteno anual? No mais de duzentos e cinqenta milhes. Quando consideramos o que aconteceu com os clculos prvios, voc nos perdoar se virmos estas cifras com certo ceticismo. Mas ainda caso que voc tivesse razo: O que obteremos em troca do dinheiro? Poderemos estabelecer nossa primeira estao espacial de investigao em grande escala. At agora tivemos que experimentar com muito pouco espao, em veculos inadequados, geralmente quando estavam ocupados em outra misso. Um laboratrio satlite permanente, tripulado, essencial. Sem ele, o progresso impossvel. A astrobiologa no pode comear... Astro o que? Astrobiologa, o estudo de organismos vivos no espao. Os russos a iniciaram ao enviar a cadela Laika no Sputnik II, e ainda levam vantagem nesse campo. Mas ningum tem

feito trabalhos srios com insetos ou invertebrados; na realidade em nenhum animal exceto ces, ratos e coelhos. Entendo. Equivocar-me-ia se dissesse que voc quer recursos para construir um zoolgico espacial? A risada na sala do comit tinha ajudado a matar o projeto. E tinha ajudado a mat-lo, compreendia agora o senador Steelman. S podia culpar a si mesmo, pois o doutor Harkness tinha tratado, inutilmente, de sublinhar os benficos resultados que produziria um laboratrio espacial. Tinha enfatizado, sobretudo os aspectos mdicos, sem prometer nada, mas assinalando possibilidades. Tinha sugerido que os cirurgies poderiam desenvolver tcnicas novas em um meio no qual os rgos no tinham peso; os homens poderiam viver mais tempo, liberados da deteriorao e esgotamento provocados pela gravidade, j que o esforo do corao e dos msculos se veria enormemente reduzido. Sim, tinha mencionado o corao; mas isso no havia interessado ao Steelman saudvel e ambicioso, e vido de fama... Por que veio me dizer isso? disse lentamente o senador. No poderia me deixar morrer em paz? Precisamente disse Harkness com impacincia. No ter que abandonar a esperana. Porque os russos curaram alguns ratos brancos e coelhos? Fizeram muito mais que isso. O estudo que lhe mostrei s citava os resultados preliminares; j est um ano atrasado. No querem despertar falsas esperanas, assim o guardam no maior silncio possvel. Como voc sabe? Harkness pareceu surpreso. Chamei o Professor Stanyukovitch, meu igual hierrquico. Aconteceu que ele estava l em cima, na Estao Mechnikov, o que prova a importncia de seus trabalhos. um velho amigo meu e tive o atrevimento de mencionar o seu caso. O comeo da esperana, quando esteve ausente um longo tempo, pode ser to doloroso como seu desaparecimento. Steelman custou a respirar e, por um espantoso instante, se perguntou se teria chegado o ataque final. Mas era to somente a excitao; a opresso do peito se afrouxou, o zumbido de seus ouvidos desapareceu e escutou a voz do doutor Harkness que dizia: Ele queria saber se voc poderia ir ao Astrogrado imediatamente; disse-lhe que lhe perguntaria. Se puder, h um vo que sai de Nova Iorque amanh s dez e trinta. Tinha prometido aos meninos lev-los ao zoolgico ao dia seguinte; seria a primeira vez em lhes falharia. Esse pensamento lhe provocou um agudo sentimento de culpa e teve que fazer um esforo de vontade para responder. Sim, posso. No viu nada de Moscou durante os poucos minutos que o grande jato demorou a descer da estratosfera. Durante a descida apagavam as telas: a vista do cho subindo, enquanto a nave caa verticalmente sobre os reatores, era muito desconcertante para os passageiros. Em Moscou se transladou a um avio cmodo, mas de antiquado motor a turbo-hlice e, enquanto voava para o leste, internando-se na noite, teve a primeira oportunidade autntica de refletir. Era muito estranho fazer a si mesmo essa pergunta, mas..., estava seriamente contente porque o futuro no era mais algo completamente determinado? Sua vida, que at umas poucas horas tinha parecido to simples, voltava a ser complexa, ao abrirem-se uma vez mais as possibilidades que tinha aprendido a descartar. O doutor Johnson tinha tido razo quando disse que nada acalma mais a mente de um homem que a certeza do fato que vai ser enforcado pela manh. O inverso era certo, sem dvida: nada a transtornava mais que o

pensamento que a execuo seria adiada. Estava dormindo quando aterrissaram em Astrogrado, a capital espacial da URSS. Quando o suave impacto da aterrissagem o sacudiu, despertando-o, durante um momento no compreendeu onde estava. Tinha sonhado que voava atravs do mundo em busca da vida? No; no era um sonho, mas bem podia ser um empreendimento quimrico. Doze horas mais tarde seguia esperando a resposta. J lhe tinham tomado as ltimas anlises; as manchas de luz no cardigrafo cessaram sua funesta dana. A familiar rotina do exame mdico e as vozes suaves e competentes dos doutores e as enfermeiras, ajudaram a tranqiliz-lo. E a sala de recepo, onde os especialistas lhe pediram que esperasse enquanto conferenciavam, era muito tranqila, tenuemente iluminada. S as revistas russas e os retratos de hirsutos pioneiros da medicina sovitica, recordavam-lhe que j no estava em sua ptria. No era o nico paciente. Havia perto de uma dzia de homens e mulheres de todas as idades, sentados, lendo revistas e tratando de parecer confortveis. Ningum conversava, nem tentava cruzar um olhar. Nesse quarto, cada ser estava em seu limbo privado, suspenso entre a vida e a morte. Embora ligados por uma desventura comum, o vnculo no se estendia a comunicao. Cada um parecia to separado do resto da espcie humana como se j estivesse voando atravs dos abismos csmicos, onde estava sua nica esperana. Mas no canto do fundo da sala havia uma exceo. Um casal jovem, nenhum dos dois teria mais de vinte e cinco anos, se abraava com tanto dor e desespero que, no princpio, Steelman se sentiu envergonhado. Por terrveis que fossem seus problemas, disse-se severamente, as pessoas deveriam ter mais considerao. Deveriam esconder as emoes, especialmente em um lugar como esse, onde podiam perturbar a outros. O amuo do Steelman logo se converteu em piedade, pois nenhum corao pode permanecer impassvel durante longo tempo diante de um amor puro e abnegado, afundado na desgraa. medida que passavam os minutos, em um silncio quebrado s pelo rangido de papis e o roar de cadeiras, sua piedade cresceu at converter-se quase em obsesso. Qual seria a histria do casal? O moo tinha traos delicados, inteligentes: podia ser um artista, um cientista, um msico... no havia forma de adivinh-lo. A moa estava grvida; tinha um desses rostos simples, de camponesa, to comuns nas mulheres russas. Estava longe de ser bela, mas a tristeza e o amor davam a seus traos uma doura luminosa. Steelman custou a afastar os olhos dela, j que de alguma forma, embora no existisse a menor semelhana fsica, recordava Diana. Trinta anos atrs, quando saam juntos da igreja, viu o mesmo brilho nos olhos de sua mulher. Quase tinha esquecido; teria sido culpa dele ou dela que se desvanecesse to rpido? Sem aviso prvio sua cadeira vibrou. Um rpido e sbito tremor percorreu o edifcio, como se um gigantesco martelo tivesse golpeado o cho, a muitos quilmetros de distncia. Um terremoto?, pensou Steelman; logo recordou onde estava, e comeou a contar os segundos. Quando chegou a sessenta, deixou de contar; possivelmente o isolamento acstico era to bom que o rudo no chegava a ele e s a onda expansiva que sacudira o edifcio indicava que mil toneladas acabavam de saltar ao espao. Passou outro minuto e ento ouviu um som longnquo, mas ntido, como o de uma tormenta eltrica rugindo sob a borda do mundo. O som vinha de muito mais longe do que tinha sonhado; o rudo na pista de lanamento devia superar toda a imaginao. Sabia, no obstante, que esse trovo no o incomodaria quando ele tambm subisse ao cu; o veloz foguete o deixaria muito atrs. Tampouco o impulso da acelerao lhe tocaria o corpo, que descansaria em uma banheira de gua quente, mais cmodo ainda que esta fofa poltrona. O estrondo longnquo chegava ainda do espao quando se abriu a porta da sala de espera e a enfermeira lhe fez gestos. Embora sentisse que muitos olhos o seguiam, no olhou

atrs quando saiu para receber a sentena. Os servios de imprensa trataram de ficar em contato com ele durante toda sua viagem de volta desde o Moscou, mas se negou a aceitar as chamadas. Digam que durmo e no devo ser incomodado disse aeromoa. Perguntou-se quem os teria informado e se sentiu molestado ante essa invaso de sua vida privada. Entretanto, tinha evitado durante anos o isolamento e s nas ltimas semanas tinha comeado a apreci-lo. No podia culpar os jornalistas e comentaristas por supor que era o mesmo de antes. Quando o jato aterrissou em Washington o estavam esperando. Conhecia-os quase todos pelo nome, e alguns eram velhos amigos, sinceramente contentes pela notcia que tinha chegado antes que ele. Como se sente, senador disse Macauley, do Times, ao saber que volta para a atividade? certo que os russos podem cur-lo? Acreditam que podem respondeu prudentemente. Este um novo campo da medicina e ningum pode prometer nada. Quando ir ao espao? Esta semana, assim que tenha arrumado alguns assuntos aqui. E quando estar de volta... se tudo andar bem? difcil diz-lo. Mesmo que tudo saia bem, estarei l em cima pelo menos seis meses. Involuntariamente o senador olhou o cu. Na alvorada ou no crepsculo, mesmo durante o dia, se se sabia onde olhar, a estao Mechnikov constitua uma vista espetacular, mais brilhante que qualquer das estrelas. Mas agora havia tantos satlites com essas caractersticas que s um perito podia distinguir um de outro. Seis meses disse um jornalista Isso provavelmente significa que voc no se apresentar s eleies de setenta e seis. Mas sim s de 1980 disse outro. E s de 1984 acrescentou um terceiro. A risada foi general; as pessoas j faziam brincadeiras com respeito a 1984, que uma vez tinha parecido to longnquo no futuro, mas que logo seria uma data igual a qualquer outra... ao menos assim o esperavam. Ouvidos e microfones aguardavam a resposta do senador. Steelman, ao p da escada, outra vez foco da ateno e da curiosidade, sentiu que a velha excitao lhe corria pelas veias. Que volta formidvel, voltar do espao como um homem novo! Dar-lhe-ia um encanto que nenhum outro candidato poderia igualar; havia algo olmpico, quase divino, nessa perspectiva. J se surpreendeu tratando de introduzi-la em ordens eleitorais... Me dem vocs tempo para fazer meus planos disse. Demorarei um pouco a me acostumar a isto. Mas lhes prometo uma declarao antes de abandonar a Terra. Antes de abandonar a Terra. Uma frase adequada e dramtica. Ainda saboreava seu ritmo mentalmente quando viu Diana que se aproximava dos edifcios do aeroporto. Ela j tinha mudado, como ele mesmo estava mudando; essa cautela e essa reserva nos olhos de Diana no tinham estado ali dois dias antes. Diziam, to claramente como palavras: vai acontecer tudo de novo? Embora fosse um dia caloroso, sentiu de repente um calafrio, como se tivesse pescado um esfriamento naqueles longnquos estepes siberianos. Mas Joey e Susan no tinham mudado quando correram a saud-lo. Elevou-os nos braos e afundou o rosto nos seus cabelos, para que as cmeras no pudessem ver suas lgrimas. Enquanto os meninos se pegavam a ele com o amor generoso e inocente da infncia, soube qual teria que ser sua escolha. S eles o tinham conhecido livre da ambio de poder; assim deviam record-lo, se alguma vez o recordassem.

 Sua conferncia, senhor Steelman disse a secretria. Em sua tela privada. Steelman deu a volta em sua poltrona giratria e olhou para o painel cinza da parede. O painel se dividiu em duas sees verticais. No lado direito se via um escritrio muito parecido com o seu e a s uns poucos quilmetros de distncia. Mas no esquerdo... O professor Stanyukovitch, vestido com roupas leves, cala curta e camiseta, flutuava no ar, a trinta centmetros do assento. Quando viu que tinha companhia, se agarrou nele com uma mo, baixou e se prendeu com um cinturo. Atrs do professor havia fileiras de equipes de comunicao; e atrs das equipes, Steelman sabia, estava o espao. O doutor Harkness falou primeiro, da tela direita. Estvamos esperando notcias suas, senador. O professor Stanyukovitch me disse que tudo est preparado. A prxima nave de abastecimento disse o russo subir em dois dias. Levarme- de volta Terra, mas espero v-lo antes de deixar a estao. A voz do professor Stanyukovitch era curiosamente aguda, devido tnue atmosfera de oxihlio que respirava. Alm disso, no se sentia a distncia, nem havia interferncias. Embora o professor estivesse a milhares de quilmetros, e voando no espao a seis quilmetros por segundo, poderia ter estado no mesmo escritrio. Steelman ouvia inclusive os motores eltricos da equipe atrs de Stanyukovitch. Professor respondeu Steelman. queria lhe fazer algumas perguntas antes de ir. claro. Agora se notava que Stanyukovitch estava muito longe. Houve um considervel tempo de espera antes que chegasse a resposta; a estao devia estar sobre o outro lado da Terra. Em Astrogrado vi muitos outros pacientes na clnica. Estive me perguntando sobre que base vocs selecionam s a quem ser tratado. Desta vez a pausa foi muito maior que a devida lentido das ondas radiais. Ento Stanyukovitch respondeu: Bom, os que tm maior probabilidade de cura. Mas o servio deve ser muito limitado. Certamente tm muitos outros candidatos alm de mim mesmo. No entendo bem interrompeu o doutor Harkness, bastante impaciente. Steelman olhou a tela direita. Era bastante difcil reconhecer no homem que o observava a testemunha que se retorcera sob seu aguilho. A experincia tinha temperado Harkness, tinha-o batizado na arte da poltica. Steelman lhe tinha ensinado muito e ele tinha aplicado esses conhecimentos to duramente ganhos. Os motivos do Harkness tinham sido bvios desde o comeo. No teria sido humano se no saboreasse essa muito doce vingana, essa triunfante reivindicao de sua f. E como Diretor de Administrao Espacial sabia muito bem que a metade de suas lutas que pressupunha estaria ganha quando todo mundo soubesse que um possvel Presidente dos Estados Unidos estava em um hospital espacial russo... porque seu prprio pas no tinha um. Doutor Harkness disse Steelman brandamente este meu problema. Estou esperando sua resposta, professor. Apesar do tema, gozava da situao. Os dois cientistas, obvio, compartilhavam os mesmos interesses. Stanyukovitch tambm tinha seus problemas; Steelman podia adivinhar as discusses em Astrogrado e em Moscou, e a avidez com que os astronautas soviticos tinham aproveitado essa oportunidade. Oportunidade que, deve admitir-se, tinham ganhado com acrscimo. Era uma situao irnica, impossvel de imaginar doze anos antes. Ali estavam a NASA e a Comisso de Astronutica da URSS trabalhando juntas, usando a ele como um peo para um mtuo benefcio. No se sentia ofendido, pois em seu lugar ele teria feito o mesmo. Mas no queria ser um peo; era um indivduo que ainda tinha

certo controle sobre seu prprio destino. muito certo disse Stanyukovitch que aqui no Mechnikov s podemos trazer um nmero limitado de pacientes. Em todo caso, a estao um laboratrio de investigao, no um hospital. Quantos? perguntou Steelman implacavelmente. Bom... menos de dez admitiu Stanyukovitch de muito m vontade. Esse era um velho problema, obvio, embora nunca tivesse imaginado que se apresentaria a ele. Recordou um artigo jornalstico de muito tempo atrs. Quando acabavam de descobri-la, a penicilina era to escassa que, se tanto Churchill como Roosevelt a houvessem necessitado para salvar suas vidas, s poderiam tratar a um deles... Menos de dez. Tinha visto uma dzia esperando em Astrogrado. E quantos mais havia em todo mundo? Outra vez, como lhe tinha ocorrido to freqentemente nos ltimos dias, voltou a persegui-lo a lembrana daqueles amantes desesperados na clnica. Possivelmente no pudesse ajud-los; nunca saberia. Mas sabia uma coisa. Tinha uma responsabilidade qual no podia escapar. Era certo que nenhum homem podia prever o futuro, nem as conseqncias de suas aes. Entretanto, se no tivesse sido por ele, seu prprio pas j poderia ter um hospital espacial dando voltas alm da atmosfera. Quantas vidas norte-americanas pesavam sobre sua conscincia? Ele podia aceitar a ajuda que tinha negado a outros? Em outra poca o teria feito; mas agora no. Cavalheiros disse posso falar francamente com ambos, porque sei que seus interesses so idnticos. Viu que sua ligeira ironia no lhes escapava. Agradeo a ajuda e as medidas que tomaram; lamento que tudo isso tenha se desperdiado. No, no protestem; esta no uma deciso repentina e quixotesca de minha parte. Penso que esta oportunidade deve ser dada a outra pessoa; especialmente em vista de meus antecedentes. Olhou o doutor Harkness, que sorriu incomodado. Tambm tenho outras razes, de carter pessoal, e no possvel que mude de parecer. Por favor, no me acreditem grosseiro ou ingrato, mas no desejo discutir mais este assunto. Outra vez obrigado, e adeus. Cortou a comunicao e enquanto se desvanecia a imagem dos dois surpreendidos cientistas, a paz voltou ao seu esprito. Imperceptivelmente, a primavera se fundiu com o vero. As esperadas celebraes do Bicentenrio chegaram e se foram; pela primeira vez em anos gozou o Dia da Independncia como um cidado qualquer. Agora podia sentar-se e ver como atuavam os outros; ou ignorlos, se assim o desejava. Como os vnculos de toda uma vida eram muito fortes para romp-los, e porque seria a ltima oportunidade de ver muitos velhos amigos, passou horas visitando ambas as convenes e escutando aos comentaristas. Agora que via todo mundo sob a luz da Eternidade, suas emoes j no estavam em jogo; compreendia os problemas, julgava as discusses, porm se sentia j to afastado como um visitante de outro planeta. As pequenas figuras que gritavam na janela eram divertidas marionetes, que representavam uma obra interessante, mas que j no era importante. Pelo menos para ele. Mas era importante para os netos, que algum dia se moveriam no mesmo cenrio. No esquecia isso; eles eram sua participao no futuro, qualquer que fosse a estranha forma que este pudesse tomar. E para compreender o futuro era necessrio conhecer o passado. Agora os estava levando a esse passado, enquanto o automvel corria pelo Memorial Drive. Diana ia ao volante, com Irene ao lado, enquanto ele, sentado com os meninos, assinalava os lugares conhecidos ao longo da auto-estrada. Conhecidos para ele, mas no para eles; embora no fossem suficientemente grandes para compreender tudo o que viam, esperava que recordassem. O automvel passeou brandamente na marmrea quietude de Arlington (outra vez pensou em Martin, dormindo do outro lado do mundo) e subiu as colinas sem esforo. Atrs

deles, como uma cidade vista atravs de uma miragem, Washington danava e tremia na bruma estival, at que a curva do caminho a ocultou. Em Monte Vernon tudo estava tranqilo; havia poucos visitantes nos princpios de semana. Enquanto deixavam o carro e caminhavam para a casa, Steelman se perguntou o que pensaria o primeiro Presidente dos Estados Unidos se pudesse ver agora sua casa. Jamais deve ter sonhado que entraria no segundo sculo perfeitamente conservada, ilha imutvel no pressuroso rio do tempo. Caminharam lentamente atravs dos quartos maravilhosamente proporcionados, tratando de responder o melhor possvel s interminveis pergunta dos meninos, de assimilar o estilo de um modo de vida imensamente mais simples, imensamente mais lento. (Mas teria parecido simples ou lento para aqueles que o viveram?) Era to difcil imaginar um mundo sem eletricidade, sem rdio, sem outra energia que a dos msculos, do vento e da gua... Um mundo no qual nada se movia mais rapidamente que um cavalo a galope, e a maioria dos homens morriam a poucos quilmetros do lugar onde tinham nascido. O calor, a caminhada, e as perguntas incessantes demonstraram ser mais exaustivos do que Steelman tinha imaginado. Quando chegaram Sala de Msica decidiu descansar. No terrao havia uns atrativos bancos onde poderia sentar-se ao ar fresco, e dar de presente aos olhos a verde grama do prado. Busca-me aqui fora explicou Diana quando tiver terminado com a cozinha e os estbulos. Eu gostaria de me sentar um momento. Encontra-te bem? disse ela ansiosamente. Nunca me senti melhor, mas no quero exagerar. Alm disso, os meninos me espremeram; no me ocorrem mais respostas. Ter que inventar algumas; de toda forma a cozinha seu departamento. Diana sorriu. Nunca fui muito boa nisso, no certo? Mas farei o melhor que puder. Acredito que no nos levar mais de trinta minutos. Quando o deixaram sozinho, o senador Steelman caminhou lentamente para o prado. Ali devia ter se detido Washington, dois sculos antes, a olhar como o Potomac serpenteando volta do mar, pensando nas guerras passadas e nos futuros problemas. E ali Martin Steelman, trigsimo-oitavo Presidente dos Estados Unidos, poderia ter chegado a se deter uns poucos meses mais tarde, se o destino no tivesse querido outra coisa. No podia afirmar que no tinha remorsos, porm esses remorsos eram poucos. Alguns homens alcanavam o poder e a felicidade; ele nunca teria as duas coisas. Cedo ou tarde, a ambio o teria consumido. Nas ltimas semanas tinha conhecido a satisfao, e para isso nenhum preo era muito alto. Estava ainda maravilhando-se de como acabaria o seu tempo, quando a Morte caiu brandamente do cu do vero.

Problemas de Horrio ou Crime em Marte

 No h muitos crimes em Marte disse o Detetive Inspetor Rawlings com um pouco de tristeza. Na realidade, essa a principal razo de minha volta para a Scotland Yard. Se ficasse mais tempo aqui, perderia a prtica. Estvamos sentados na principal sala de espera do Espaoporto de Fobos, olhando os penhascos dentados e ensolarados da pequena lua. O foguete transportador que nos levaria de Marte havia partido fazia dez minutos e comeava agora a prolongada queda de volta esfera ocre que se pendurava l fora contra as estrelas. Em meia hora subiramos ao vo regular para a Terra, um mundo no qual a maioria dos passageiros jamais tinha posto os ps, mas que seguiam chamando nossa casa. De toda forma continuou o Inspetor de vez em quando se apresenta um caso que faz a vida interessante. Voc um comerciante em objetos de arte, senhor Maccar; estou seguro que voc ouviu falar do problema que houve em Cidade Meridiano faz um par de meses. Acredito que no replicou o rolio homenzinho de ctis azeitonada que eu tinha tomado por um simples turista que voltava. Possivelmente o Inspetor tivesse examinado j a lista de passageiros; perguntei-me quanto saberia de mim, e tratei de me repetir que tinha a conscincia... bom, razoavelmente tranquila. Ao fim e ao cabo todos passavam algo pelas Alfndegas de Marte. Manteve-se bem em segredo disse o Inspetor mas estas coisas no podem ser ocultas comprido tempo. O caso que um ladro de jias terrestre tentou roubar o maior tesouro do Museu Meridiano: a Deusa Sereia. Mas isso absurdo! objetei. Tem um valor inestimvel, obvio, mas somente um pedao de arenito. Ningum o compraria; seria o mesmo que tentar roubar a Mona Lisa. O Inspetor sorriu sarcasticamente. Isso j aconteceu uma vez disse. Possivelmente o motivo fosse o mesmo. H colecionadores que dariam uma fortuna por um objeto semelhante, mesmo que s eles pudessem olh-lo. No est voc de acordo, senhor Maccar? certo. Em meu negcio se encontra gente muito extravagante. Bom, este tipo, que se chamava Danny Weaver, tinha sido muito bem pago por um colecionador. E, a no ser por um golpe de fantstica m sorte, o teria conseguido. A direo do Porto Espacial se desculpou por um novo atraso devido s ltimas verificaes de combustvel e pediu a vrios passageiros que se apresentassem Informaes. Enquanto espervamos que o anncio terminasse, recordei o pouco que sabia sobre a Deusa Sereia. Embora nunca tivesse visto o original, assim como a maioria dos outros turistas, tinha uma rplica em minha bagagem. Essa rplica levava o certificado do Departamento Marciano de Antiguidades, garantindo que esta reproduo em escala natural uma cpia exata da chamada Deusa Sereia, descoberta no Mare Sirenium pela Terceira Expedio, 2012 d. C. (A. M. 23). um objeto muito pequeno para ter causado tantas controvrsias. Mede s uns vinte centmetros de altura; ningum o olharia duas vezes se o visse em um museu terrestre. Representa a cabea de uma moa, de traos ligeiramente orientais, lbulos alongados, cabelo em cachos apertados junto ao crnio, lbios um pouco separados em expresso de prazer ou surpresa. Isso tudo. Mas um enigma to desconcertante que inspirou uma centena de seitas religiosas, e tem desesperado a mais de um arquelogo. Pois uma cabea humana perfeita no tem absolutamente nenhum direito de encontrar-se em Marte, onde os nicos habitantes inteligentes eram crustceos, lagostas marinhas educadas, como gostam de cham-las os peridicos. Os marcianos aborgenes nunca estiveram perto de obter vos espaciais e, de todo modo, sua civilizao morreu antes que o homem existisse na Terra. No estranho que a Deusa seja o mistrio nmero um do Sistema Solar. No acredito que encontremos a resposta

enquanto eu viver... Se a encontrarmos alguma vez. O plano do Danny era muito simples continuou o Inspetor. Vocs sabem como fica morta uma cidade marciana no domingo. Tudo est fechado e os colonos permanecem em suas casas para ver a televiso transmitida da Terra. Danny contava com isso quando se instalou em um hotel de Meridiano Ocidental, na tarde da sexta-feira. Teria o sbado para inspecionar o Museu, o domingo para o trabalho e, na manh da segunda-feira, seria simplesmente outro turista que deixava a cidade... ... no sbado cedo vagabundeou pelo pequeno parque e cruzou para Meridiano Oriental, aonde est o Museu. No caso que vocs no saibam, a cidade leva esse nome porque est exatamente na longitude de cento e oitenta graus; em uma grande laje de pedra do parque est gravado o meridiano principal, assim todos os visitantes podem tirar fotografias de p sobre dois hemisfrios ao mesmo tempo. surpreendente como algumas pessoas se divertem com coisas to simples. Danny passou o dia percorrendo o Museu, como qualquer outro turista resolvido a gastar seu dinheiro. Mas hora do fechamento no saiu; escondeu-se em uma das galerias no abertas ao pblico, onde o Museu tinha estado fazendo uma reconstruo do ltimo Perodo dos Canais, ficando sem dinheiro antes de terminar. Danny ficou ali at perto de meia-noite, se por acaso ainda tivesse visitantes no edifcio. Depois saiu e ficou a trabalhar. Um momento interrompi. E o faxineiro? O Inspetor riu. Meu querido amigo! Em Marte no existem esses luxos. Nem sequer havia alarmes, pois, quem poderia pensar em roubar pedaos de pedra? certo que a Deusa estava perfeitamente selada em uma resistente vitrine de vidro e metal, se por acaso algum caador de lembranas se enrabichasse por ela. Mas, mesmo no caso que a roubasse, o ladro no tinha onde esconder-se e logo que se notasse seu desaparecimento, seriam registradas todas as pessoas ao sair. Isso era certo. Eu tinha pensado em termos terrestres, esquecendo que cada cidade marciana um pequeno mundo fechado sob o campo magntico que a protege do vazio gelado. Alm do amparo eletrnico, est a atmosfera marciana, vacuidade absolutamente hostil onde um homem desprotegido morreria em segundos. Isso facilita a observncia da lei; no estranho que haja to poucos crimes em Marte... Danny tinha uma bela equipe de ferramentas, to especializadas como as de um relojoeiro. O instrumento principal era uma microserra no maior que um soldador, onde uma bateria ultra-snica impulsionava uma folha fina como uma linha, a um milho de ciclos por segundo. Esta ferramenta atravessava o vidro ou o metal como se fossem de manteiga e produzia um corte fino como um cabelo, o que era muito importante para o Danny, j que no devia deixar rastros de sua manobra. ...Suponho que j adivinharam como pensava trabalhar. Ia cortar a vitrine pela base e substituir a Deusa real por uma dessas rplicas. Poderia passar um par de anos antes que algum perito curioso descobrisse a terrvel verdade; muito antes, o original teria viajado Terra, perfeitamente disfarado como uma cpia de si mesmo, com um genuno certificado de autenticidade. Bem pensado, no? ...Deve ter sido espantoso trabalhar na escura galeria com todas essas talhas de um milho de anos e esses inexplicveis artefatos ao redor. Um museu terrestre desagradvel de noite, mas pelo menos ... bom, humano. E a Galeria Trs, que alberga a Deusa, muito inquietante. Est cheia de baixos-relevos, que representam animais incrveis lutando entre eles; parecem escaravelhos gigantes e a maioria dos paleontologistas nega categoricamente que possam ter existido alguma vez. Mas, imaginrios ou no, pertenciam a esse mundo e no perturbavam tanto Danny como a Deusa, que o olhava fixamente atravs dos sculos, desafiando-o a explicar sua presena. Dava-lhe calafrios. Como sei? Ele me disse isso.

...Danny ficou a trabalhar nessa vitrine com o cuidado de um entalhador de diamantes que se prepara para cortar uma gema. Levou quase toda a noite para fatiar a porta-armadilha, e quase amanhecia quando descansou e baixou a serra. Ainda faltava muito por fazer, mas o trabalho mais duro estava concludo. Colocar a reproduo na caixa, comparando seu aspecto com as fotos que, em forma preventiva, tinha levado, e cobrir seus rastros, poderia tomar quase todo o domingo, mas isso no o preocupava. Sobravam outras vinte e quatro horas e, certamente, receberia os visitantes da segunda-feira para confundir-se com eles e sair despercebido. ...Por isso seu sistema nervoso sofreu um golpe terrvel quando, s oito e meia, as portas principais foram ruidosamente desobstrudas e os seis empregados do museu comearam a abrir. Danny se lanou sada de emergncia, deixando para trs as ferramentas, Deusas, tudo. Outra grande surpresa o esperava na rua: esta deveria ter estado completamente deserta a essa hora do dia, com todo mundo em sua casa lendo os peridicos do domingo. Mas ali estavam os cidados de Meridiano Oriental caminhando para as fbricas e aos escritrios, no que, obviamente, era um dia normal de trabalho. Quando Danny retornou ao hotel, o estvamos esperando. No tinha muito mrito deduzir que s um visitante da Terra, e um muito recente, podia ter ignorado a mais famosa peculiaridade de Cidade Meridiano. Suponho que vocs a conhecem. Francamente, eu no respondi. No se pode ver muito de Marte em s seis semanas, e nunca fui ao leste do Syrtis Maior. Bom, absurdamente simples, mas no devemos ser muito duros com o Danny; at os habitantes caem s vezes na mesma armadilha. algo que no nos incomoda na Terra, onde pudemos arrojar o problema ao Oceano Pacfico. Mas em Marte, obvio, tudo terra firme; e isso significa que algum tem que viver com a Linha Internacional de Mudana de Data... Danny tinha sado do Meridiano Ocidental. Ali era domingo... e ainda era domingo quando o recapturamos no hotel. Mas l em Meridiano Oriental, a um quilmetro de distncia, ainda era sbado. A culpa teve esse curto passeio atravs do parque; j disse que ele teve muito m sorte. Houve uma longa pausa de silenciosa compaixo; depois perguntei: Quanto lhe deram? Trs anos disse o Inspetor Rawlings. No parece muito. Anos marcianos; so quase seis dos nossos. E uma multa enorme que, por estranha coincidncia, era justo o valor de reembolso de sua passagem de volta Terra. No est no crcere, naturalmente; Marte no pode permitir-se esse tipo de luxos improdutivos. Danny deve trabalhar para viver, debaixo de discreta vigilncia. J contei que o Museu Meridiano no podia pagar a um faxineiro bom, agora tem um. Adivinhem quem. Todos os passageiros devem preparar-se para subir em dez minutos! Por favor, recolham sua bagagem de mo! ordenaram os alto-falantes. Enquanto amos para as comportas, no pude evitar fazer outra pergunta. E as pessoas que encarregaram Danny desse trabalho? Seguramente havia muito dinheiro por trs dele. Apanharam-nos? Ainda no; cobriram muito bem os rastros e acredito que Danny disse a verdade quando afirmou que no podia nos dar nenhuma pista. De toda forma, no meu caso; como os disse, volto para meu velho trabalho na Scotland Yard. Mas um policial sempre tem os olhos abertos; igual a um comerciante de objetos de arte. No assim, senhor Maccar? Sentese bem? Tome uma de minhas pastilhas contra enjos espaciais. No, obrigado respondeu o senhor Maccar. Estou muito bem. O tom de sua voz era claramente hostil; a temperatura social parecia ter descido abaixo de zero nos ltimos minutos. Olhei o senhor Maccar, e olhei para o Inspetor. E de repente

compreendi que amos ter uma viagem muito interessante.

Antes do den
Suponho disse Jerry Garfield, apagando os motores. que aqui termina a rota. O som dos reatores se desvaneceu com um suspiro. Privado de seu colcho de ar, o

veculo explorador Runa Errante pousou nas escarpadas rochas da Meseta Ocidental. No havia forma de continuar: nem com os motores reao nem com os tratores podia a S.5 (para dar Runa seu nome oficial) escalar o escarpado. O plo sul de Vnus estava to somente a quarenta quilmetros de distncia, mas poderia ter estado em outro planeta. Teriam que dar meia-volta e retroceder a viagem de seiscentos quilmetros nessa paisagem de pesadelo. O tempo estava extremamente limpo, com uma visibilidade de quase mil metros. No era necessrio o radar para ver os penhascos; por uma vez, com os olhos era suficiente. A esverdeada luz matutina transpassava nuvens que haviam ficado intactas durante um milho de anos, dando cena uma aparncia submarina; e a forma em que a nvoa apagava todos os objetos distantes aumentava essa impresso. s vezes era fcil acreditar que se moviam atravs de um leito marinho pouco profundo e, em mais de uma ocasio, Jerry acreditou ter visto peixes flutuando. Chamo a nave e digo que voltamos? perguntou. Ainda no disse o doutor Hutchins. Quero pensar. Jerry lanou um olhar suplicante ao terceiro membro da tripulao, mas no encontrou apoio moral. Coleman era igual; embora a metade do tempo os dois homens discutissem furiosamente, ambos eram cientistas e, portanto, na opinio do teimoso navegador, cidados no inteiramente responsveis. Se Coleman e Hutch tinham a brilhante ideia de continuar, nada podia fazer, exceto registrar um protesto. Hutchins ia de um lado para outro na diminuta cabine, estudando mapas e instrumentos. Em um momento fez girar o refletor para os penhascos, e comeou a examinlos cuidadosamente com os binculos. No esperar que eu dirija at l em cima!, pensou Jerry. A S.5 um trator larva, no uma cabra montanhesa... De repente, Hutchins encontrou algo. Lanou uma exclamao e se voltou para Coleman. Olhe! disse excitado. esquerda dessa marca negra! Me diga o que v. Entregou-lhe os binculos e Coleman olhou. Maldio! disse Coleman por fim. Tinha razo. H rios em Vnus. Essa uma cascata seca. Assim me deve um jantar no Bel Gourmet quando voltarmos Cambridge. Com champanha. No precisa me recordar isso. De toda forma, no caro. Mas todas suas teorias continuam sendo disparates. Um minuto interveio Jerry. O que isso de rios e cascatas? Todo mundo sabe que no podem existir em Vnus. Nunca faz frio suficiente para que as nuvens se condensem no banheiro de vapor que este planeta. Olhaste o termmetro ultimamente? perguntou Hutchins com enganosa suavidade. Estive muito ocupado dirigindo. Ento tenho novidades para ti. Baixou a cento e dez, e segue baixando. No esquea que estamos quase no plo, que inverno, e que estamos a vinte mil metros sobre as terras baixas. A soma destes elementos ocasiona um ligeiro esfriamento no ar. Se a temperatura baixa uns poucos graus mais, teremos chuva. A gua estar fervendo, obvio: mas ser gua. Embora George ainda no queira admiti-lo, isto coloca Vnus em uma situao completamente diferente. Por que? perguntou Jerry, embora j tivesse adivinhado. Onde h gua pode haver vida. Nos apressamos ao supor que Vnus estril, s porque a mdia da temperatura est acima dos duzentos e cinqenta graus. Aqui faz muito mais frio, e por isso que eu estava to ansioso por chegar ao plo. Aqui, nas terras altas, h lagos, e quero v-los.

 Mas gua fervendo! protestou Coleman. Nada poderia viver nisso! Na Terra h algas que o conseguem. E se tivermos aprendido uma coisa desde que comeamos a explorar os planetas, o seguinte: em qualquer lugar que a vida tenha a mais remota possibilidade de sobreviver, a encontrars. Esta a nica possibilidade que teve em Vnus. Oxal pudssemos comprovar sua teoria. Mas olhe: no podemos escalar esse penhasco. Possivelmente no no veculo. Mas no ser muito difcil escalar essas rochas, mesmo vestindo trajes trmicos. Tudo o que temos que fazer caminhar uns poucos quilmetros para o plo. De acordo com os mapas do radar, estou acostumado a isso, bastante plano mais frente da borda. Poderamos faz-lo em... Oh, doze horas como mximo. Todos estivemos fora durante mais tempo, e em condies muito piores. Isso era certo. As roupas protetoras desenhadas para manter os homens vivos nas terras baixas de Vnus teriam pouco trabalho onde havia s quarenta graus mais que no Vale da Morte no vero. Bom disse Coleman conhece o regulamento. No pode ir sozinho e algum deve ficar aqui para manter contato com a nave. Como escolhemos desta vez, xadrez ou cartas? O xadrez leva muito tempo disse Hutchins especialmente quando so vocs dois que jogam. Pinou na mesa dos mapas e tirou um mao de cartas bastante usado. Corta, Jerry. Dez de espadas. Espero que possa super-lo, George. Eu tambm. Maldio: s cinco de Paus! Bom, saudaes aos venusianos. Apesar da segurana de Hutchins, subir o acantilado foi trabalhoso. A costa no era muito levantada, mas o peso do equipamento de oxignio, os trajes trmicos refrigerados e o equipamento cientfico, somavam mais de cinqenta quilos por homem. A baixa gravidade, treze por cento mais fraca que a terrestre, ajudava um pouco, mas no muito, enquanto subiam com dificuldade, descansavam nas beiras para recuperar o flego e voltavam a subir no crepsculo submarino. A fosforescncia que os banhava era mais intensa que a da lua cheia na Terra. Em Vnus uma lua seria um desperdcio, disse-se Jerry. Jamais seria vista da superfcie, no havia oceanos que pudesse governar, e a eterna aurora era uma fonte de luz muito mais constante. Tiveram que subir mais de setecentos metros antes que o cho se nivelasse at formar uma suave inclinao, cruzada aqui e l por canais claramente escavados por uma correnteza. Logo depois de uma curta busca encontraram um terreno baixo suficientemente largo e profundo para merecer o nome de leito de rio, e comearam a seguir seu curso. Acabo de pensar algo disse Jerry, logo depois de caminhar umas centenas de metros. E se adiante houvesse uma tormenta? Eu no gosto absolutamente da ideia de enfrentar uma marejada de gua fervendo. Se houver uma tormenta replicou Hutchins, algo impaciente, a ouviremos. Haver tempo de sobra para chegar ao terreno alto. Sem dvida tinha razo, mas Jerry no se sentiu mais feliz enquanto seguiam o ondulado curso de gua costa acima. Sua inquietao tinha aumentado desde que passaram a cpula do penhasco e perderam o contato de rdio com o carro explorador. Nessa poca, estar isolado dos semelhantes era uma experincia nica e perturbadora. Ao Jerry no tinha ocorrido nunca antes; mesmo a bordo do Luzeiro do Alvorada, quando estavam a cento e cinqenta milhes de quilmetros da Terra, sempre podia enviar uma mensagem famlia e ter a resposta em poucos minutos. Mas agora uns quantos metros de rocha o isolavam do resto da humanidade; se algo lhes acontecesse ali, ningum saberia jamais, a menos que alguma expedio posterior encontrasse os corpos. George esperaria o nmero de horas

convencionado; depois voltaria para a nave..., sozinho. Acredito que no perteno ao tipo dos pioneiros, se disse Jerry. Eu gosto de dirigir mquinas complicadas, e assim me vi metido nos vos espaciais. Mas nunca me detive a pensar aonde me levaria isso, e agora muito tarde para mudar de idia... Teriam percorrido uns quatro quilmetros para o plo, seguindo os meandros do leito do rio, quando Hutchins se deteve para fazer observaes e a juntar espcimes. Segue descendo! disse. A temperatura baixou a noventa e trs. de longe a temperatura mais baixa que se registrou em Vnus. Oxal pudssemos chamar o George e faz-lo saber. Jerry provou todas as longitudes de onda; tratou inclusive de alcanar a nave (as imprevistas oscilaes da ionosfera do planeta possibilitavam s vezes recepes de longa distncia), mas no havia nem o indcio de uma onda de transmisso sobre o estrondo e os rangidos das tormentas venusianas. Isto melhor ainda disse Hutchins, e agora estava realmente excitado. A concentrao de oxignio est subindo: quinze partes em um milho. No veculo era s de cinco e nas terras baixas quase no o pode detectar. Mas quinze em um milho! protestou Jerry. Nada poderia respirar isso! Entendeste mal explicou Hutchins. Nada o respira. Algo o produz. De onde acredita que sai o oxignio da Terra? A vida o produz, medida que cresce. Antes que houvesse planta na Terra nossa atmosfera era igual a esta: uma confuso de bixido de carbono e amnia e metano. Logo a vegetao evoluiu, transformando lentamente a atmosfera em algo que os animais podiam respirar. Entendi disse Jerry. E cr que aqui est comeando o mesmo processo? Assim parece. Algo no longe daqui est produzindo oxignio e a vida vegetal a explicao mais simples. E onde h plantas meditou Jerry suponho que cedo ou tarde aparecero os animais. Sim disse Hutchins, empacotando o equipamento e seguindo pelo terreno baixo embora isso leve algumas centenas de milhes de anos. Pode ser que tenhamos chegado demasiado cedo, mas espero que no. Tudo isso est muito bem respondeu Jerry. Mas, e se encontrssemos algo hostil? No temos armas. Hutchins bufou, aborrecido. E no as necessitamos. Pensaste no que parecemos? Qualquer animal sairia correndo se nos visse. Tinha um pouco de razo. A reluzente capa metlica dos trajes trmicos os cobria dos ps cabea como uma resplandecente armadura. Nenhum inseto tinha antenas mais complicadas que as montadas em seus cascos e mochilas, e os largos cristais atravs dos quais olhavam o mundo pareciam olhos vazios e monstruosos. Sim, havia poucos animais na Terra que se deteriam para discutir com semelhantes aparies. Mas os venusianos podiam ter outras ideias. Jerry ainda estava ruminando isto quando chegaram ao lago. At primeira olhada no o fez pensar na vida que procuravam, mas sim na morte. Estendia-se como um espelho negro entre uma dobra das colinas. A borda longnqua estava oculta em uma bruma eterna, e umas fantasmagricas colunas de vapor formavam redemoinhos e danavam na superfcie. S faltava, pensou Jerry, a barca do Caronte esperando para lev-los a outro lado. Ou o Cisne da Tuonela nadando majestosamente de cima para baixo enquanto cuidava da entrada ao Inferno... Apesar de tudo, era um milagre: o primeiro curso de gua que o homem tinha encontrado em Vnus. Hutchins j estava de joelhos, quase em atitude de orao. Mas s

estava juntando gotas do precioso lquido para examin-lo com seu microscpio de bolso. H algo a? perguntou Jerry ansiosamente. Hutchins moveu a cabea. Se o houver, muito pequeno para v-lo com este instrumento. Direi mais quando estivermos de retorno na nave. Fechou um tubo de ensaio e o colocou na bolsa, to meigamente como um mineiro que houvesse encontrado uma semente guarnecida de ouro. Podia ser, possivelmente o fosse, nada mais que gua. Mas tambm podia ser um universo de desconhecidas criaturas vivas, na sobressaltada etapa de sua viagem de um bilho de anos para a inteligncia. Hutchins no tinha caminhado mais de uma dzia de metros borda do lago quando se deteve to subitamente que Jerry quase se chocou com ele. O que aconteceu? perguntou Jerry. Viu algo? Ali, aquela rocha escura. Vi-a antes de nos determos no lago. O que tem? A mim parece uma rocha comum. Acredito que cresceu. Jerry recordaria esse momento por toda sua vida. Por alguma razo, no duvidou nem um momento das palavras de Hutchins; a esta altura podia acreditar em tudo, inclusive que as rochas cresciam. O sentimento de solido e mistrio, a presena do escuro e melanclico lago, o contnuo estrondo das tormentas longnquas, e a vacilante luz esverdeada da aurora, tinham lhe afetado a mente, preparando-a para enfrentar o incrvel. Entretanto no sentiu medo; isso viria depois. Olhou a rocha. Estava aproximadamente a cento e cincoenta metros. Sob a turva luz esmeralda era difcil julgar distncias ou dimenses. A rocha, ou o que fosse, estava perto do topo de uma colina, e parecia uma prancha horizontal de um material quase negro. Havia junto a essa uma segunda mancha do mesmo material, muito menor; Jerry tentou medir e memorizar a distncia que as separava para detectar qualquer mudana. Nem sequer quando viu que a distncia se reduzia lentamente sentiu alarme: s uma excitada perplexidade. Depois, quando se desvaneceu essa sensao e compreendeu que os olhos o tinham enganado, um terror de impotncia lhe apertou o corao. Aquelas no eram rochas que cresciam ou se moviam. O que observavam era uma mar escura, um tapete coleante que, lenta, mas inexoravelmente, se arrastava para eles sobre a cpula da colina. O momento de pnico puro e irracional no durou, misericordiosamente, mais que uns poucos segundos O terror do Jerry comeou a desvanecer-se assim que reconheceu a causa. Pois essa mar que avanava tinha lhe recordado, muito vividamente, uma histria lida muitos anos atrs sobre os exrcitos de formigas no Amazonas, e a forma como destruam tudo em seu caminho... Mas qualquer que fosse sua natureza, essa mar se movia com muita lentido para constituir um perigo, a menos que lhes cortasse a linha de retirada. Hutchins a olhava atentamente atravs do nico par de binculos que tinham. Era o bilogo e se mantinha firme em seu posto. No h razo para que eu faa o papel de tolo, pensou Jerry, correndo como um gato escaldado, se no for necessrio. Por todos os cus! disse finalmente, quando o tapete mvel estava s a cem metros de distncia e Hutchins no tinha proferido ainda nenhuma palavra nem movido um s msculo. O que ? Hutchins se animou lentamente, como uma esttua que volta para a vida. Me perdoe disse. Tinha me esquecido de voc. uma planta, obvio. Ao menos acredito que seria melhor cham-la assim. Mas est se movendo! Por que isso deveria nos surpreender? O mesmo fazem as trepadeiras terrestres.

Alguma vez viu filmes da hera em cmara rpida? Mas ficam quietas; no se arrastam pela paisagem a seu redor. E o plncton marinho, que nada quando necessita? Jerry se rendeu; de toda a maneira, a maravilha o tinha deixado sem palavras. Seguiu pensando que a coisa era um tapete alto, adornado com borlas nas bordas. Variava de espessura enquanto se movia; em alguns lugares no era mais que um filme; em outros se empilhava at uma altura de trinta centmetros ou mais. Ao aproximar-se para ver a textura, Jerry pensou no veludo negro. Perguntou-se como seria ao tato e ento recordou que lhe queimaria os dedos embora no lhe fizesse nenhum outro dano. Encontrou-se pensando, com o atordoamento que freqentemente se segue a uma sbita comoo: Se houver venusianos, nunca poderemos lhes dar a mo. Nos queimariam e ns os congelaramos. At agora a coisa no tinha mostrado sinais de ter notado a presena dos homens. S tinha fluido para diante como a mar irracional que seguramente era. Se no fosse pelo fato de que subia sobre pequenos obstculos, poderia ter sido uma inundao. E ento, quando estava s a trs metros de distncia, a mar aveludada se deteve. Seguiu fluindo direita e esquerda, mas adiante se deteve completamente. Est nos rodeando disse Jerry ansiosamente; Nos conviria retroceder, at estarmos seguros que ela inofensiva. Para seu alvio, Hutchins retrocedeu imediatamente. Logo depois de uma breve duvida a criatura reatou o lento avano, e a fenda em sua linha frontal desapareceu. Ento Hutchins deu um passo adiante e a coisa retrocedeu lentamente. O bilogo avanou e retrocedeu meia dzia de vezes e, em cada ocasio, foi acompanhado de um fluxo e vazante da mar vivente. Nunca imaginei, pensou Jerry, que viveria para ver um homem danando uma valsa com uma planta... Termofobia disse Hutchins. Reao puramente automtica. No gostam de nosso calor. Nosso calor! protestou Jerry. Se em comparao a ela somos pedaos de gelo vivos! Claro, mas nossos trajes no. Que estpido, pensou Jerry. Quando estava cmodo e fresco dentro de seu traje trmico era fcil esquecer que a unidade de refrigerao que levava s costas bombeava uma rajada de calor para fora. No era de estranhar que a planta venusiana houvesse se afastado... Vejamos como reage luz disse Hutchins. Acendeu a lanterna que levava no peito e um potente resplendor, puramente branco, varreu a esverdeada fosforescncia matutina. Jamais tinha brilhado uma luz branca sobre a superfcie do planeta Vnus, at a chegada do homem. Nem sequer de dia. Como nos mares da Terra s havia um crepsculo verde, que se apagava lentamente at chegar escurido total. A transformao foi to surpreendente que nenhum dos homens pde reprimir um grito de assombro. De repente desapareceu o negro profundo e sombrio do espesso tapete aveludado. Em troca, at onde as luzes chegavam, se estendia um chamejante desenho de gloriosos, vvidos vermelhos, guarnecidos de nervuras douradas. Nenhum prncipe persa poderia ter ordenado nunca tapearia to opulenta a seus tecedores e, entretanto, esta era o fruto acidental de foras biolgicas. Claro que essas soberbas cores nem sequer tinham existido at que os homens acenderam os refletores, e desapareceriam de novo quando a estranha luz da Terra deixasse de conjur-los. Tikov tinha razo murmurou Hutchins. Oxal houvesse podido sab-lo. Razo no que? perguntou Jerry, embora parecesse quase um sacrilgio falar em presena de tanta beleza.

 L na Rssia, faz cinqenta anos, descobriu que as plantas de climas muito frios tendiam a ser azuis e violeta, enquanto que as de climas calorosos eram vermelhas ou laranja. Predisse que a vegetao marciana seria violeta e disse que, se havia plantas em Vnus, seriam vermelhas. Bom, acertou em ambas as coisas. Mas no podemos ficar aqui o dia todo; temos trabalho que fazer. Est seguro que inofensiva? perguntou Jerry, prudente outra vez. Completamente. No pode tocar nossos trajes, embora queira. De todo o modo, j se vai. Isso era certo. Podiam ver agora que a criatura, se fosse s uma planta e no uma colnia, cobria uma rea circular de quase cem metros de dimetro. Varria o cho como a sombra de uma nuvem levada pelo vento; e ali onde tinha descansado as rochas estavam cobertas de picadas: inumerveis buracos minsculos, gravados possivelmente por um cido. Sim disse Hutchins, respondendo observao do Jerry. assim que se alimentam alguns liquens: segregam cidos que dissolvem a rocha. Mas nada de perguntas, por favor. No at que voltemos para a nave. Tenho aqui trabalho para vrias visitas, e s um par de horas para faz-lo. Isto era botnica na corrida... A borda delicada bordo da enorme planta-coisa se movia com surpreendente rapidez enquanto tratava de evit-los. Era como se estivessem enfrentando uma dana animada de meio hectare de extenso. Evitava automaticamente o escapamento de calor dos trajes, mas no reagia quando Hutchins cortava amostras ou fazia testes. A criatura flua constantemente para diante, sobre colinas e vales, guiada por um estranho instinto vegetal. Possivelmente seguia um vetor mineral; os gelogos esclareceriam isso quando analisassem as amostras de rocha que Hutchins tinha juntado antes e depois da passagem do estofo vivo. Havia apenas tempo para pensar ou mesmo para dar forma s inumerveis perguntas que provocava o descobrimento. Essas criaturas deviam ser bastante comuns, para que eles tivessem encontrado uma to rapidamente. Como se reproduziriam? Por brotos, esporos, ciso ou por algum outro meio? De onde tiravam a energia? Que famlia, rivais ou parasitas teriam? Pensar isso era absurdo, pois onde h uma espcie deve haver milhares... Finalmente a fome e a fadiga os obrigaram a se deter. A criatura que estudavam podia comer percorrendo toda a superfcie de Vnus, embora Hutchins pensasse que nunca se afastava muito do lago, j que de vez em quando se aproximava e introduzia um pedao na gua. Mas os animais da Terra tinham que descansar. Foi um grande alvio inflar a carpa pressurizada, entrar na cmara de presso e despojar-se dos trajes trmicos. Pela primeira vez, enquanto descansavam dentro da diminuta esfera plstica, compreenderam a maravilha e a importncia do descobrimento. O mundo que os rodeava j no era o mesmo: Vnus j no estava morto, pois tinha se unido Terra e a Marte. A vida chamava vida atravs dos abismos do espao. Tudo o que crescia ou se movia sobre a superfcie de qualquer planeta era um portento, uma promessa do fato que o Homem no estava sozinho neste universo de sis flamejantes e giratrias nebulosas. Se at agora no tinha encontrado companheiros com os quais pudesse falar, isso era muito natural, pois l diante se estendiam ainda muitos anos luz inexplorados. Enquanto isso, devia cuidar e respirar a vida que encontrasse, fosse sobre a Terra, Marte ou Vnus. Isso era o que Graham Hutchins, o bilogo mais feliz do Sistema Solar, dizia a si mesmo, enquanto ajudava Jerry a recolher os restos e a sel-los dentro de uma bolsa plstica de lixo. Quando desinflaram a carpa e empreenderam a viagem de volta no havia sinal algum da criatura que tinham estado examinando. Melhor assim; poderiam ter se sentido tentados em prosseguir os experimentos, e o fim do prazo j estava incomodamente perto.

No importava; em poucos meses estariam de volta com uma equipe de ajudantes, muito melhor providos e sob o olhar de todo o mundo. A evoluo tinha trabalhado durante um bilho de anos para fazer possvel esse encontro, e podia esperar um pouco mais. Durante um momento nada se moveu na nebulosa e verde fosforescncia da paisagem; no havia homens nem tapete carmesim. E, de repente, fluindo sobre colinas esculpidas pelo vento, reapareceu a criatura. Ou possivelmente era outra criatura da mesma e estranha espcie; ningum saberia nunca. Deslizou at o monto de pedras onde Hutchins e Jerry tinham enterrado o lixo. Ali se deteve. No estava perplexa porque no tinha mente. Mas as urgncias qumicas que a impulsionavam inexoravelmente pela meseta polar, gritavam: Aqui, aqui! Em algum lugar, perto, estava o mais precioso de todos os alimentos: o fsforo, ingrediente indispensvel para acender a fasca vital. O tapete comeou a esfregar as rochas, a escorrer entre gretas e fendas, a arranhar e escavar com dedos exploratrios. Nada do que fazia estava fora das possibilidades de qualquer planta ou rvore na Terra. Mas se movia mil vezes mais rpido, chegando ao objetivo e trespassando o filme plstico em poucos minutos. E ento teve um banquete com uma comida muito mais concentrada que toda a que tinha conhecido at ento. Absorveu os hidratos de carbono e as protenas e os fosfatos, a nicotina das bitucas de cigarros, a celulose das taas de papel e as colheres. Decomps todo isso e o assimilou a seu estranho corpo, sem dificuldades, inofensivamente. Ao mesmo tempo absorveu todo um microcosmo de criaturas vivas: as bactrias e os vrus que, sobre um planeta mais antigo, tinham evoludo transformando-se em mil enfermidades mortais. Embora s uns poucos pudessem sobreviver nessa atmosfera, eram suficientes. Quando o tapete se arrastou de volta ao lago, levava o contgio a todo seu mundo. No momento em que o Luzeiro do Alvorada se punha no rumo do seu longnquo lar, Vnus j estava morrendo. Os filmes e fotografias e espcimes que Hutchins levava vitoriosamente, eram mais preciosos ainda do que ele pensava. Eram o nico testemunho que existiria jamais do terceiro intento da vida em propagar-se no Sistema Solar. Sob as nuvens de Vnus, a histria da Criao tinha terminado.

Um Ligeiro Caso de Insolao

Outra pessoa deveria narrar esta histria: algum que entenda o estranho tipo de futebol que jogam na Amrica do Sul. L em Moscou, Idaho, tomamos a bola e corremos com ela. Na pequena, mas prspera repblica que chamarei Perivia, golpeiam-na com os ps. E isso no nada, em comparao com o que fazem ao rbitro. Adeus, a capital da Perivia, uma bela e moderna cidade cravada nos Andes, a quase trs mil metros acima do nvel do mar. muito orgulhosa de seu magnfico estdio de futebol, que pode alojar cem mil pessoas. Mesmo assim, apenas suficiente para dar capacidade a todos os fanticos que se apresentam quando h uma partida realmente importante, como a anual com a vizinha repblica da Panagura. Uma das primeiras coisas que aprendi quando cheguei a Perivia, logo depois de vrias aventuras penosas em zonas menos democrticas da Amrica do Sul, foi que a partida do ano anterior tinha sido perdida por causa da desonestidade do juiz. Aparentemente o juiz tinha expulsado a quase todos os jogadores da equipe, anulado um gol, e feito todo o necessrio para que no ganhasse o melhor quadro. Esta diatribe me fez ter saudades da minha terra, mas, recordando onde estava, simplesmente comentei: Deveriam ter lhe pago mais. Fizemos foi a amarga resposta mas os panaguros falaram com ele depois. uma lstima respondi. Hoje em dia difcil encontrar um homem honesto que no mude de comprador. O inspetor de alfndegas, que acabava de tomar meu ltimo bilhete de cem dlares, teve a gentileza de ruborizar-se debaixo das barbas enquanto me fazia cruzar a fronteira. As semanas seguintes foram duras, embora no seja essa a nica razo pela qual preferiria no falar delas. Mas logo voltei para o negcio das mquinas agrcolas, embora nenhuma das mquinas que importava se aproximasse jamais a uma granja, e agora custa muitssimo mais de cem dlares cada vez que quero pass-las pela fronteira sem que algum intrometido olhe as caixas. Tinha muito que fazer e o que menos me preocupava era o futebol; sabia que meus custosos artigos importados seriam utilizados em qualquer momento, e queria me assegurar que, desta vez, meus lucros fossem comigo quando eu deixasse o pas. Apesar disso, ningum podia ignorar a excitao ao se aproximar o dia da partida de revanche. Em primeiro lugar, obstaculizava-me os negcios. Sempre que ia a uma conferncia, arrumada com grande dificuldade e gastos em um hotel seguro ou em casa de algum simpatizante de confiana, a metade do tempo todo mundo falava de futebol. Era enlouquecedor; e comecei a me perguntar se os perivianos levavam a poltica to a srio como os esportes. Cavalheiros! protestava eu. Nosso prximo envio de semeadoras mecnicas giratrias ser descarregado amanh e, a menos que obtenhamos essa permisso do Ministro da Agricultura, algum pode abrir as caixas e ento... No se preocupe, amigo respondia vivamente o general Serra ou o coronel Pedro isso j est arrumado. Deixe-o nas mos do exrcito. Eu sabia que no era conveniente replicar: que exrcito? e durante os dez minutos seguintes tive que escutar uma veemente exposio de tticas futebolsticas e a melhor forma de tratar a rbitros recalcitrantes. Nunca sonhei, nem eu nem ningum, que esse tpico estaria intimamente ligado ao nosso problema particular. Depois tive tempo de reconstituir o que realmente tinha acontecido, mas naquele momento era muito confuso. A figura central do drama era indubitavelmente dom Hernando Daz, playboy milionrio, fantico por futebol, cientista aficionado e, estou seguro, futuro presidente da Perivia. Devido a sua afeio aos automveis de corrida e s belezas de Hollywood, que o converteu em um dos artigos de exportao melhor conhecidos de seu pas, a maioria das pessoas supe que a etiqueta de playboy descreve completamente dom

Hernando. Nada, mas nada, poderia estar mais longe da verdade. Eu sabia que dom Hernando era um dos nossos, mas ao mesmo tempo grande favorito do Presidente Ruiz, e que estava, portanto, em uma posio poderosa mas delicada. Naturalmente, no o tinha conhecido nunca; ele tinha que ser muito exigente com seus amigos e havia muito pouca gente interessada em me conhecer, a menos que no tivessem outro remdio. Somente muito mais tarde soube de seu interesse pela cincia; parece que tem um observatrio privado que utiliza freqentemente nas noites claras, embora segundo os rumores, as funes no sejam somente astronmicas. Dom Hernando deve ter necessitado todo seu encanto e seus poderes de persuaso para convencer o Presidente; se este no tivesse sido tambm um fantico por futebol, e no tivesse estado dodo pela derrota do ano anterior, como todo periviano patriota, jamais teria aceitado. Mas a originalidade do plano deve t-lo atrado, embora no lhe agradasse muito a ideia de ter a metade das tropas fora de ao durante a maior parte da tarde. No obstante, como o ter recordado certamente dom Hernando, que melhor forma de assegurar a lealdade do exrcito, que lhe dando cinqenta mil assentos para a partida do ano? Eu no sabia nada do assunto quando me sentei no estdio nesse dia memorvel. Se vocs acreditarem que eu no tinha desejo algum de estar ali, acertam. Mas o coronel Pedro tinha me dado uma entrada, e era pouco saudvel ferir os seus sentimentos no a usando. De modo que ali estava eu, sob o sol abrasador, abanando-me com o programa e escutando os comentrios em meu rdio porttil, enquanto espervamos que comeasse o jogo. O estdio estava repleto; seu grande ovalide cncavo era um apertado mar de rostos. Tinha demorado um pouco a entrada dos espectadores; a polcia tinha feito todo o possvel, mas leva tempo revisar cem mil pessoas em busca de armas de fogo escondidas. A equipe visitante tinha insistido nisso, para grande indignao dos locais. Mas os protestos se desvaneceram rapidamente quando a artilharia se amontoou nos postos de controle. Foi fcil adivinhar o momento exato da chegada do rbitro em seu Cadillac branco; escutando as vaias da multido se podia saber por onde ia. Por que no trocam o rbitro, se tanto lhes desgosta? perguntei a meu vizinho, um tenente to jovem que podia ser visto comigo sem nenhum problema. E o tenente encolheu de ombros resignadamente. Os visitantes tm direito a escolher. Nada podemos fazer. Ento pelo menos deveriam ganhar as partidas que jogam na Panagura. certo concordou. Mas na ltima vez fomos muito confiados. Jogamos to mal que nem sequer nosso rbitro pde nos salvar. Custava-me sentir simpatia por algum dos dois bandos, e me dispus a suportar um par de horas de bulioso aborrecimento. Poucas vezes me equivoquei tanto. certo que o jogo demorou a comear. Primeiro uma banda suarenta tocou os hinos nacionais, depois as equipes foram apresentadas ao Presidente e sua dama, depois o Cardeal benzeu todo mundo, depois houve uma pausa, durante a qual ambos os capites tiveram alguma escura discusso sobre o tamanho ou a forma da bola. Passei o perodo de espera lendo o programa, uma coisa cara, belamente realizada, que me tinha dado o tenente. De tamanho tablide, impresso em excelente papel, generosamente ilustrado, parecia encadernado em prata. Os editores dificilmente recuperariam o dinheiro, mas se tratava mais de um problema de prestgio do que um problema econmico. Em todo caso, nessa Lembrana Especial da Vitria havia uma impressionante lista de assinantes, encabeada pelo Presidente. A maioria de meus amigos tambm estava e notei com grande surpresa que a conta do presente de cinqenta mil exemplares a nossos galhardos combatentes tinha sido paga por dom Hernando. Parecia um intento algo ingnuo e caro de obter popularidade. O nome de Vitria tambm me pareceu prematuro, para no dizer falta de tato. Comeou a partida e o rugido da enorme multido interrompeu estas reflexes. A bola

entrou em ao, mas assim que tinha ziguezagueado a metade do campo, um periviano de camiseta azul deu uma rasteira a um panagurano de listas negras. No perdem tempo, disseme; o que far o rbitro? Para minha surpresa, no fez nada, e me perguntei se nesta partida teramos conseguido que aceitasse nossos termos de pagamento. No foi isso uma infrao, ou como quer que vocs a chamem? perguntei a meu companheiro. Ora! respondeu ele, sem tirar os olhos da partida. Ningum se preocupa com esse tipo de coisas. Alm disso, o coiote nem o viu. Isso era certo. O rbitro estava muito longe e parecia que lhe custava seguir o jogo. Seus movimentos eram claramente trabalhosos, e me deixaram perplexo at que adivinhei a razo. Alguma vez vocs viram um homem tentando correr com um colete a prova de balas? Pobre diabo, pensei, com a compaixo de um patife por outro patife; ests ganhando o suborno. Eu tinha muito calor apenas por estar sentado. Durante os primeiros dez minutos foi uma partida bastante limpa e no acredito que tenha havido mais de trs brigas. Os perivianos erraram um gol por muito pouco; a bola foi tirada com tanta elegncia que o frentico aplauso dos aficionados panaguranos (que tinham um guarda especial da polcia e uma seo fortificada do estdio somente para eles) quase no foi vaiado. Comecei a me sentir desiludido. Caramba, se mudassem a forma desta bola, podia ser um amvel jogo em minha terra. Por certo que a Cruz Vermelha quase no teve trabalho at que transcorreu a metade da partida; ento trs perivianos e dois panaguranos (ou pode ter sido o inverso), fundiram-se em uma magnfica briga da qual s sobreviveu um, graas a sua prpria fora. Os feridos foram tirados do campo de batalha em meio de grande barafunda e a partida se interrompeu enquanto chegavam os substitutos. Isto originou o primeiro incidente de importncia: os perivianos se queixaram porque os feridos do outro lado fingiam para introduzir reservas descansados. Mas o rbitro foi inexorvel: os novos homens saram ao campo e o rudo de fundo desceu apenas logo abaixo do limite da dor ao recomear a partida. Logo os panaguranos fizeram um gol e, embora nenhum de meus vizinhos chegasse a suicidar-se, vrios pareceram quase a ponto de faz-lo. A transfuso de sangue novo aparentemente tinha dado vigor aos visitantes e as coisas se apresentavam mal para a equipe local. Seus oponentes estavam conduzindo a bola com tanta habilidade que as defesas perivianas pareciam porosas como uma peneira. Se tudo continuar assim, disse-me, o rbitro pode permitir-se ser honesto; seu lado ganhar de toda a forma. E para ser justo, eu no tinha visto ainda sinal algum de parcialidade. No tive que esperar muito. A equipe local bloqueou um ataque que ameaava a sua meta e um poderoso chute enviou a bola como um foguete para o outro extremo do campo. Antes que alcanasse a cspide de seu vo, o agudo apito do rbitro deteve o jogo. Houve uma breve consulta entre rbitro e capites, que quase imediatamente derivou em uma desordem. Abaixo, no campo, todo mundo gesticulava violentamente, e a multido rugia sua desaprovao. O que aconteceu agora? perguntei queixosamente. O rbitro diz que nosso homem estava impedido. Mas como, se estava diante de seu prprio arco? Shhh! disse o tenente, que se negava a perder tempo me informando. No me calo facilmente, mas desta vez o fiz, e tratei de entender sozinho as coisas. Parecia que o rbitro tinha dado um tiro livre aos panaguranos, e eu compreendia como se sentiam todos. A bola voou pelo ar descrevendo uma bela parbola, roou o poste e entrou apesar do salto do goleiro. Da multido surgiu um tremendo rugido de angstia, que logo morreu abruptamente ficando em seu lugar um silncio ainda mais impressionante. Foi como se um

grande animal tivesse sido ferido e estivesse esperando o momento da vingana. Apesar do sol, quase no alto, senti de repente um calafrio, como se tivesse soprado um vento gelado. Nem por todas as riquezas dos Incas trocaria de lugar com o homem que suava no campo, envolto em seu colete a prova de balas. Perdamos de dois a zero, mas ainda havia esperanas; ainda no tinha terminado o primeiro tempo e podiam acontecer muitas coisas antes do fim da partida. Os perivianos estavam feridos em seu amor prprio e agora jogavam com uma intensidade quase demonaca, como homens que aceitaram um desafio. O novo esprito logo deu seus frutos. A equipe local anotou um gol impecvel em um par de minutos e a multido enlouqueceu de alegria. Agora eu gritava como todo mundo, dizendo ao rbitro coisas que nem sequer sabia que podia dizer em espanhol. amos um a dois, e cem mil pessoas rezavam e amaldioavam para que chegasse o gol do empate. O gol chegou quando j terminava o primeiro tempo. Em um assunto de to graves conseqncias quero ser perfeitamente justo. A bola passou a um de nossos atacantes, que correu uns quinze metros com ela, evitou um par de defesas com um magnfico jogo de ps e chutou limpamente para o arco. Logo que tinha descansado a bola da rede quando voltou a soar o apito. E agora o que foi?, perguntei-me. No podia anular isso. Mas anulou. A bola, ao que parecia, tinha sido tocada com a mo. Tenho bons olhos e no vi tal coisa. De modo que, honestamente, no posso culpar os perivianos pelo que aconteceu depois. A polcia conseguiu manter a multido fora do campo, embora durante um minuto a coisa estivesse feia. As duas equipes se separaram, deixando nu o centro do campo, exceto pela teimosa e desafiante figura do rbitro. Possivelmente estava pensando como escaparia do estdio, e se consolava com o pensamento que, com a finalizao da partida, poderia retirar-se para sempre. O agudo toque de clarim tomou a todos de surpresa; a todos, menos aos cinqenta mil homens adestrados que o esperavam com crescente impacincia. A arena ficou instantaneamente em silncio; to em silncio que se ouvia o rudo do trnsito fora do estdio. Outra vez o clarim soou e, l na frente, uma imensa extenso se desvaneceu em um cegador mar de fogo. Gritei e tapei os olhos; por um espantoso momento pensei em bombas atmicas e me preparei inutilmente para a exploso. Mas no teve sacudidas; s o piscar de chamas que durante longos segundos me golpeou inclusive atravs das plpebras fechadas; logo o clarim soou pela terceira e ltima vez, esfumando o vu de chamas com a mesma rapidez com que tinha aparecido. Tudo estava agora como tinha estado antes, salvo por um detalhe de menor importncia. No lugar do rbitro havia agora um pequeno monto fumegante de onde surgia uma fina coluna de fumaa que se enroscava no ar aprazvel. O que tinha acontecido? Voltei-me para meu companheiro, que estava to comovido como eu. Me de Deus o ouvi murmurar. no sabia o que isso faria. O tenente no olhava a diminuta pira funerria e sim para o belo programa de lembrana, aberto sobre os joelhos. E ento, subitamente, entendi. At agora, depois que me explicaram tudo, custa-me ainda acreditar o que vi com meus prprios olhos. Foi to simples, to lgico... to incrvel. Alguma vez vocs incomodaram algum lhe apontando aos olhos com um espelho de bolso? Suponho que todo menino o fez; lembro a vez que o fiz a uma professora, e o consequente castigo. Mas nunca imaginei o que aconteceria quando cinqenta mil homens bem adestrados fizessem a mesma travessura usando cada um deles um refletor de papel de

estanho de meio metro quadrado. Um amigo meu que tem uma mente matemtica resolveu; no que necessite mais provas, mas sempre eu gosto de chegar ao fundo das coisas. Nunca soube, at ento, quanta energia h na luz solar: em cada metro quadrado de superfcie iluminada h mais de um cavalo de fora. A maior parte do calor que caa sobre um lado do grande estdio foi desviado para a pequena superfcie que ocupava o defunto rbitro. Inclusive, se pensarmos em todos os programas que no apontavam corretamente, o rbitro deve ter interceptado um calor de pelo menos mil cavalos de fora. No pode ter sentido muito: foi como se o tivessem atirado em um alto forno. Estou seguro que ningum, exceto dom Hernando, sabia o que ia acontecer; a seus bem instrudos fanticos lhes havia dito que o rbitro somente seria cegado e posto fora de ao pelo resto da partida. Mas tambm estou seguro que ningum teve remorsos. Na Perivia jogam futebol com paixo. O mesmo acontece com a poltica. Enquanto a partida continuava por volta de seu agora previsvel final, sob o benigno olhar de um novo juiz compreensivelmente mais dcil, meus amigos trabalhavam intensamente. Quando nossa vitoriosa equipe saiu do campo (o resultado final foi quatorze a dois), tudo estava arrumado. Quase no houve disparos e, quando o Presidente deixou o estdio, cortesmente lhe informaram que tinha um assento reservado no vo matutino para a Cidade do Mxico. Como me disse o general Serra quando subi ao mesmo avio que seu chefe anterior: Deixamos que o exrcito ganhasse o jogo de futebol e, enquanto estava ocupado, ns ganhamos o pas. Assim todo mundo est contente. Embora eu fosse muito corts para exteriorizar minhas dvidas, no pude deixar de pensar que esta era uma atitude um tanto mope. Vrios milhes de panaguranos estavam por certo muito desgostosos e, cedo ou tarde, viria o ajuste de contas. Suspeito que esse dia no est muito longnquo. Na semana passada meu amigo, perito mundial em sua especialidade, mas que prefere trabalhar por conta prpria sob um nome falso, confiou-me discretamente um problema. Joe disse para que demnios algum vai querer que eu lhe fabrique um foguete guiado que possa caber dentro de uma bola de futebol?

Cadela Estrela
Quando ouvi os frenticos latidos da Laika, minha primeira reao foi ficar chateado.

Virei-me no beliche e murmurei meio dormido: Te cale, cadela tola. Esse nebuloso intervalo durou apenas uma frao de segundo; logo despertei e voltou o medo. Medo da solido e medo da loucura. Por um momento no me atrevi a abrir os olhos. A razo me dizia que nunca co algum tinha posto p nesse mundo, que Laika estava separada de mim por uma distncia de quase quatrocentos mil quilmetros e, mais irremediavelmente ainda, por cinco anos de tempo. Estiveste sonhando me disse zangado. No seja tolo e abre os olhos: s ver a pintura da parede. Tinha razo, naturalmente. O pequeno camarote estava vazio, a porta hermeticamente fechada. Eu estava sozinho com minhas lembranas, afligido por essa profunda tristeza que nos inunda freqentemente quando um sonho feliz se desvanece e substitudo pela montona realidade. O sentimento de perda era to desolador que tive desejos de voltar a dormir. Felizmente no o consegui, j que, nesse momento, dormir teria significado a morte. Mas isso eu no soube at cinco segundos depois e durante essa eternidade estive de volta na Terra, procurando consolo no passado. Ningum descobriu jamais a origem da Laika, embora o pessoal do Observatrio fizesse algumas averiguaes e eu publicasse vrios anncios nos peridicos de Pasadena. Encontrei-a, uma bolinha de penugem perdida e solitria, enrodilhada beira do caminho em uma tarde do vero, subindo para Pombal. Embora nunca gostasse dos ces, nem de algum outro animal, era impossvel deixar essa necessitada criatura a merc dos carros que passavam. Com alguns escrpulos, e desejando ter tido um par de luvas, ergui-a e a pus no porta-malas. No estava disposto a arriscar a tapearia de meu novo Vik 92, e pensei que ali poderia fazer pouco dano. Nisso no acertei de todo. Logo depois de estacionar o automvel no Monastrio (a residncia dos astrnomos, onde viveria durante a semana seguinte), inspecionei o achado sem muito entusiasmo. At esse momento tinha tido a inteno de entreg-la ao porteiro, mas ento a cachorrinha gemeu e abriu os olhos. Havia ali tal expresso de confiana e desamparo que... bom, mudei de opinio. s vezes lamentei essa deciso, embora nunca durante muito tempo. No tinha ideia dos problemas que, deliberada ou inocentemente, podia ocasionar um co enquanto cresce. Minhas contas de limpeza e compostura subiram. Nunca podia estar seguro de encontrar um par de meias so, ou um exemplar sem mastigar da Revista de Astrofsica. Mas com o tempo, Laika chegou a comportar-se corretamente na casa e no Observatrio. Deve ter sido o nico co ao qual se autorizou a entrar na cpula de duzentas polegadas. Costumava ficar tranqilamente na sombra durante horas, enquanto eu fazia acertos na jaula, satisfeita de ouvir minha voz de vez em quando. Os outros astrnomos tambm tomaram carinho por ela (foi o velho doutor Anderson quem sugeriu seu nome), mas desde o comeo foi minha cadela e no obedecia a ningum mais. O que no significa que sempre me obedecesse. Era um formoso animal, alsaciana em noventa e cinco por cento. Suponho que esse cinco por cento que faltava foi o que os levou a abandon-la. (Ainda me enfureo quando penso nisso, mas j que nunca conhecerei os fatos poderia estar tirando concluses falsas.) Fora as duas manchas escuras que tinha sobre os olhos, quase todo seu corpo era de um cinza esfumaado e seu pelo suave como a seda. Quando erguia as orelhas parecia incrivelmente inteligente e viva; s vezes, enquanto eu falava de tipos espectrais ou da evoluo das estrelas com meus colegas, custava acreditar que no estivesse seguindo nossa conversa. At agora no posso compreender por que se encantou tanto comigo, j que entre os seres humanos tenho muito poucos amigos. Entretanto, quando voltava ao Observatrio logo depois de uma ausncia, Laika enlouquecia de felicidade. Saltava sobre as patas traseiras e me

punha as patas sobre os ombros (que alcanava facilmente), enquanto lanava chiados de alegria que no pareciam muito apropriados para uma cadela to grande. Odiava deix-la mais que uns poucos dias e, embora no pudesse lev-la comigo em viagens a ultramar, me acompanhava na maioria das viagens curtas. Estava comigo quando viajei ao norte para assistir quele malfadado seminrio em Berkeley. Alojvamo-nos em casa de uns conhecidos da Universidade. Embora se mostrassem corteses, evidentemente no tinham contado com a idia de ter um monstro na casa. No obstante, lhes assegurei que Laika jamais causava o menor problema e, um pouco a contragosto, lhe permitiram dormir na sala. Esta noite no precisam preocupar-se com os ladres disse. No temos ladres em Berkeley responderam algo friamente. No meio da noite parecia que tinham se equivocado. Despertou-me um latido da Laika, histrico e agudo, que s lhe tinha ouvido em outra ocasio: a primeira vez que viu uma vaca e no conseguia compreender que demnios era aquilo. Amaldioando, afastei os lenis e me lancei tropeando na escurido da casa desconhecida. Minha principal preocupao era silenciar Laika antes que ela despertasse meus anfitries... desde que j no fosse muito tarde. Se tinha havido um intruso, certamente no estava mais l. Pelo menos assim o esperava. Durante um momento fiquei junto ao interruptor, no alto das escadas, me perguntando se devia ergu-lo. Ento grunhi: Te cale, Laika! e inundei o lugar o stio de luz. A cadela estava arranhando a porta freneticamente, e se interrompia de tanto em tanto para lanar aquele histrico ganido. Se quer sair lhe disse zangado no h necessidade de fazer tanto escndalo. Desci, corri o fecho, e Laika saiu disparada para a escurido como um foguete. Era uma noite tranqila e silenciosa, e a lua minguante lutava tratando de transpassar a nvoa de So Francisco. Fiquei ali, envolto na bruma luminosa, olhando por cima da gua as luzes da cidade, esperando que Laika voltasse, para castig-la como merecia. Estava ainda esperando-a quando, pela segunda vez no sculo XX, despertou de seu sonho a Falha de Santo Andrs. O estranho que no me assustei..., no princpio. Lembro que pensei duas coisas antes de me dar conta do perigo. Me ocorreu que os geofsicos deveriam nos haver prevenido de alguma forma. E logo me encontrei pensando, com grande surpresa: No sabia que os terremotos faziam tanto rudo! Foi ento, possivelmente, que soube que esse no era um tremor comum; preferiria no recordar o que aconteceu depois... A Cruz Vermelha no me tirou dali at estar bastante avanada a manh, porque me negava a me separar da Laika. Ao olhar a casa destroada onde estavam os cadveres de meus amigos compreendi que lhe devia a vida. Mas no podia esperar que os pilotos dos helicpteros entendessem isso e tinham todo o direito a pensar que eu estava louco, como tantos outros que tinham encontrado extraviados entre os incndios e as runas. Depois disso no acredito que tenhamos estado nunca separados mais que umas poucas horas. Contaram-me, e acredito perfeitamente, que comecei a mostrar cada vez menos interesse na companhia dos seres humanos, sem ser ativamente insocivel ou misantropo. As estrelas e Laika supriam todas as minhas necessidades. Costumvamos dar largos passeios pelas montanhas; foi a poca mais feliz de minha vida. S havia um problema; eu sabia (mas Laika no) que isso tinha que terminar muito em breve. Tnhamos estado planejando o traslado durante mais de uma dcada. J pelos anos sessenta se compreendeu que a Terra no era lugar para um observatrio astronmico. At os pequenos instrumentos experimentais colocados na Lua tinham superado amplamente a todos

os telescpios que esquadrinhavam o espao atravs da escurido e a nvoa da atmosfera terrestre. A histria do Monte Wilson, de Pombal, de Greenwich, e dos outros nomes famosos, chegava a seu fim; ainda seriam utilizados para treinamento, mas as investigaes avanadas deviam transladar-se ao espao. Eu tinha que me transladar com ela; por certo que j me tinham dado o posto de subdiretor do Observatrio do Lado Oculto. Em uns poucos meses poderia solucionar problemas nos quais tinha estado trabalhando durante anos. Alm da atmosfera eu seria como um cego ao qual repentinamente lhe devolvem a vista. Era absolutamente impossvel, obvio, levar Laika comigo. Os nicos animais na Lua eram os necessrios para fins experimentais; poderia passar uma gerao antes que se permitissem animais domsticos, e mesmo ento custaria uma fortuna translad-los para l... e mant-los vivos. Dar a Laika o seu costumeiro quilograma dirio de carne tomaria, calculei, vrias vezes meu bastante cmodo salrio. A escolha era simples. Podia ficar na Terra e abandonar a carreira. Ou podia ir Lua... e abandonar Laika. Alm de tudo, era s uma cadela. Em doze anos estaria morta, enquanto que eu estaria chegando ao auge de minha profisso. Nenhum homem cordato o teria duvidado; entretanto eu duvidei, e se agora voc no compreende por que, intil que trate de explic-lo. No final, deixei que as coisas corressem sozinhas. Quando chegou a semana da partida, ainda no tinha feito planos para Laika. O doutor Anderson se ofereceu para cuidar dela e eu aceitei vagamente, quase sem lhe agradecer. O velho fsico e sua mulher sempre a tinham querido, e temo que me consideraram indiferente e cruel, quando a verdade era exatamente o oposto. Samos juntos para um ltimo passeio pelas colinas; logo a entreguei silenciosamente aos Anderson, e no voltei a v-la. A decolagem foi adiada por vinte e quatro horas, at que uma grande tormenta solar abandonou a rbita terrestre; mesmo assim, os cintures de Van Allen estavam ainda to ativos que tivemos que sair pela Abertura do Plo Norte. Foi um vo feio; alm do costumeiro problema com a falta de gravidade, amos todos meio bbados por causa das drogas antiradioativas. A nave j estava sobre o Lado Oculto antes que eu me interessasse pela viagem, de modo que perdi o espetculo da Terra afundando no horizonte. No o lamentei; no queria nada que me fizesse recordar; minha nica inteno era pensar no futuro. No obstante, no podia sacudir esse sentimento de culpa; tinha abandonado algum que me amava e confiava em mim, e no era melhor que aqueles que tinham deixado Laika sozinha quando era uma cachorrinha, junto poeirenta estrada de Pombal. A notcia de sua morte me chegou um ms mais tarde. No se conhecia a causa; os Anderson tinham feito todo o possvel, e estavam muito desgostosos. Parecia que Laika simplesmente tinha perdido o interesse de viver. Durante um tempo acredito que me aconteceu o mesmo, mas o trabalho um calmante maravilhoso, e meu programa estava se cumprindo. Embora nunca tenha esquecido Laika, durante um curto perodo a lembrana deixou de me doer. Ento por que havia tornado a me perseguir cinco anos depois, no Lado Oculto da Lua? Procurava a razo, quando o edifcio metlico estremeceu como sob o impacto de um poderoso golpe. Reagi sem pensar e j estava fechando o casco de meu traje de emergncia quando os alicerces cederam e a parede se abriu com um breve grito de ar que escapa. Como tinha apertado automaticamente o boto de Alarme Geral, perdemos s dois homens, apesar do fato que o tremor, o pior registrado no Lado Oculto, rachou as trs cpulas de presso do Observatrio. quase desnecessrio que eu diga que no acredito no sobrenatural; tudo o que aconteceu tem uma explicao perfeitamente racional, bvia para qualquer homem que possua o mais leve conhecimento de psicologia. No segundo terremoto de So Francisco,

Laika no foi o nico co que pressentiu a proximidade do desastre: informou-se muitos casos semelhantes. E no Lado Oculto, minhas prprias lembranas devem ter me dado essa extrema sensibilidade quando meu subconsciente sempre acordado detectou as primeiras e dbeis vibraes. A mente humana tem formas estranhas e envolventes de funcionar; conhecia o sinal que mais rapidamente despertaria em mim o conhecimento do perigo. Isso tudo o que aconteceu; embora em certo sentido se pudesse dizer que Laika despertou em ambas as ocasies, no h nenhum mistrio nisso, nenhum aviso milagroso atravs do abismo que nem o homem nem o co podem cruzar. Se de algo estou seguro disso. E, entretanto, s vezes acordo no silncio da Lua e desejo que o sonho tivesse durado uns segundos a mais. Assim poderia ter tornado a olhar aqueles luminosos olhos pardos, transbordantes de um amor to altrusta e to generoso como no encontrei em nenhuma parte deste ou de outros mundos.

CAMINHO DO MAR
Caam as primeiras folhas de outono quando Durven se encontrou com seu irmo no promontrio junto Esfinge Dourada. Deixando o voador entre os arbustos, borda do caminho, subiu ao topo da colina e olhou o mar. Um vento amargo soprava nos pramos,

ameaando com gelados temporais, mas abaixo, no vale, Shastar a Formosa permanecia morna e protegida na meia luz de suas colinas. Seus desertos moles sonhavam na plida e minguada luz solar, enquanto o azul profundo do mar lhe lambia brandamente os flancos de mrmore. Ao olhar uma vez mais as ruas e jardins obsessivamente familiares de sua juventude, Durven sentiu que sua resoluo se debilitava. Alegrava-lhe encontrar-se ali com Hannar, a um quilmetro da cidade, e no entre as paisagens e sons que lhe recordariam sua juventude. Hannar era uma diminuta mancha na costa, subindo com sua habitual lentido. Durven poderia t-lo alcanado em um momento com o voador, mas sabia que esse gesto no seria bem-vindo. Assim esperou a sotavento da grande Esfinge, s vezes caminhando rapidamente de um lado para outro, para manter-se quente. Em uma ou duas ocasies foi cabea do monstro e olhou o rosto erguido pensativamente sobre a cidade e o mar. Recordou como, quando menino nos jardins do Shastar, tinha visto a forma escondida sobre a linha do horizonte, e se tinha perguntado se estava viva. Hannar no parecia mais velho que no ltimo encontro, vinte anos antes. Seu cabelo ainda era escuro e seu rosto no tinha rugas, pois poucas coisas alteravam a tranqila vida do Shastar e de seu povo. Parecia amargamente injusto e Durven, grisalho por causa dos anos de trabalho infatigvel, sentiu um rpido espasmo de inveja. Saudaram-se breve, mas afetuosamente. Logo Hannar caminhou para a nave, instalada em seu leito de urzes. Golpeou o curvo metal com fora e se voltou para Durven. muito pequeno. Fez toda a viagem nisso? No; s da Lua. Vim do Projeto em um vo regular; a nave era cem vezes maior que esta. E onde est o Projeto... ou no quer que saibamos? No um segredo. Estamos construindo as naves no espao, alm de Saturno, onde a inclinao gravitacional do Sol quase plana e se necessita pouco impulso para envi-las para fora do Sistema Solar. Hannar assinalou com o brao as guas azuis, os mrmores coloridos das torrezinhas, e as amplas ruas de trnsito lento. Longe de tudo isto, para a escurido e a solido? Em busca do que? Os lbios de Durven se apertaram em uma linha fina e decidida. Recorda disse tranqilamente que j passei toda uma vida fora da Terra. E isso te deu felicidade? continuou Hannar sem piedade. Durven no falou durante um momento. Deu-me mais respondeu finalmente. Utilizei meus poderes ao mximo e saboreei triunfos que nunca poder imaginar. O dia que a Primeira Expedio retornou ao Sistema Solar valeu toda uma vida no Shastar. Acredita perguntou Hannar que construiro cidades mais formosas que esta debaixo desses sis estranhos, quando tiverem deixado nosso mundo para sempre? Se sentirmos a necessidade, sim. Se no, construiremos outras coisas. Mas devemos construir. E o que criou seu povo nos ltimos cem anos? No pense que porque no tenhamos construdo mquinas, porque tenhamos dado as costas s estrelas, nos conformando com nosso prprio mundo, tenhamos estado ociosos. Aqui no Shastar desenvolvemos uma forma de vida que no acredito que tenha sido superada jamais. Estudamos a arte de viver; a nossa a primeira aristocracia sem escravos. Esse nosso lucro, pelo qual a histria nos julgar. Lhe concedo isso replicou Durven mas nunca esquea que seu paraso foi construdo por cientistas que tiveram que lutar como ns fizemos para converter seus sonhos em realidade. Nem sempre triunfaram. Os planetas os derrotaram uma vez. Por que devem ser

mais hospitaleiros os mundos de outros sis? Era uma boa pergunta. Mesmo depois de quinhentos anos a lembrana do primeiro fracasso ainda era amargo. Com quantas esperanas e sonhos se lanou o homem para os planetas, nos ltimos anos do sculo XX, para encontr-los no s estreis e mortos, mas tambm ferozmente hostis! Dos lentos fogos dos mares de lava de Mercrio s pavorosas geleiras de nitrognio slido de Pluto, no havia onde pudesse viver desprotegido fora de seu prprio mundo; e ao seu prprio mundo, logo depois de um sculo de luta infrutfera, tinham retornado. Entretanto a viso no tinha morrido por completo; logo depois de abandonar os planetas, alguns ainda ousaram sonhar com as estrelas. Desse sonho nasceu o Impulso Transcendental, a Primeira Expedio, e agora o embriagador vinho do xito longamente adiado. H cinqenta estrelas de tipo solar a dez anos de vo da Terra respondeu Durven e quase todas elas tm planetas. Agora acreditam que a posse de planetas quase to caracterstica de uma estrela de tipo G como seu espectro, embora no saibamos por que. Assim a busca de mundos como a Terra estava destinada a ter xito no seu devido tempo; no acredito que tenhamos sido especialmente afortunados ao encontrar to logo o den. den? assim que chamaram a seu novo mundo? Sim; parecia adequado. Os cientistas so uns romnticos incurveis! Possivelmente o nome esteja muito bem eleito; nem toda a vida daquele primeiro den foi propcia ao Homem, recorda? Durven sorriu friamente. Tambm isso depende do ponto de vista respondeu, assinalando Shastar, onde comeavam a brilhar as primeiras luzes. Se nossos antecessores no houvessem comido da rvore do Conhecimento, nunca terias isto. E o que supe que acontecer a isso agora? perguntou Hannar amargamente. Quando tiverem aberto o caminho para as estrelas, toda a fora e o vigor da raa escaparo da Terra como de uma ferida aberta. No o nego. Aconteceu antes e voltar a acontecer. Shastar seguir o caminho de Babilnia e Cartago e Nova Iorque. O futuro est construdo sobre os escombros do passado. A sabedoria reluta em enfrentar esse fato, no em lutar contra ele. Amei Shastar tanto quanto voc; tanto que agora, mesmo sabendo que nunca voltarei a v-la, no me atrevo a descer uma vez mais a suas ruas. Pergunta-me o que lhe acontecer e lhe direi isso: O que estamos fazendo agora somente apressar o fim. Faz vinte anos, quando estive aqui pela ltima vez, senti que o ritual sem objetivo de suas vidas me arruinava a vontade. Logo acontecer o mesmo em todas as cidades da Terra, pois cada uma delas imita Shastar. Acredito que o Impulso no foi prematuro; possivelmente me acreditaria se tivesse falado com os homens que voltaram das estrelas, e sentiram o sangue bulir novamente nas veias, logo depois de todos estes sculos de sonho. Pois seu mundo est morrendo, Hannar; o que tem agora poder mant-lo ainda durante sculos, mas no final se escorrer entre seus dedos. O futuro nos pertence; lhe deixaremos seus sonhos. Ns tambm sonhamos e agora vamos converter nossos sonhos em realidade. A ltima luz caa sobre o rosto da Esfinge, enquanto o sol afundava no mar e deixava Shastar na noite, mas no na escurido. As ruas largas eram rios luminosos que levavam infinidade de manchas animadas; as torres e os pinculos estavam adornados com luzes de cores, e uma dbil msica soava no vento, enquanto um bote de passeio se fazia lentamente ao mar. Sorrindo, Durven olhou como se afastava do curvo ancoradouro. Fazia quinhentos anos ou mais que o ltimo navio mercante tinha descarregado seus negcios, mas enquanto houvesse mar os homens continuariam navegando. Pouco ficava por dizer; e logo Hannar ficou sozinho sobre a colina, a cara volta para

as estrelas. Nunca mais veria seu irmo; o sol, que por umas horas tinha desaparecido de sua vista, logo se desvaneceria para sempre da vista de Durven quando este se afastasse no abismo espacial. Aprazvel, Shastar resplandecia beira do mar. Para Hannar, cheio de pressentimentos, o fim dessa cidade parecia j iminente. As palavras de Durven eram certas; o xodo estava a ponto de comear. Dez mil anos antes, outros exploradores tinham sado das primeiras cidades dos homens para descobrir novas terras. Tinham-nas encontrado e nunca haviam voltado, e o Tempo tinha devorado seus lugares desertos. Isso ocorreria com Shastar, a Formosa. Apoiando-se fortemente, Hannar desceu lentamente pela costa para as luzes da cidade. A Esfinge olhou desapaixonadamente como sua figura se desvanecia na distncia e a escurido. Ainda olhava cinco mil anos depois... Brant ainda no tinha vinte anos quando expulsaram a seu povo de seus lares e o levaram para o oeste atravs de dois moderados e um oceano, cheio de ter com gritos lastimosos de ofendida inocncia. O resto do mundo mostrou por eles pouca compaixo, pois s eles eram culpados e no podiam pretender que o Conselho Supremo tivesse atuado duramente. O conselho tinha lhes enviado uma dzia de avisos preliminares e no menos de quatro ultimatos absolutamente definitivos antes de atuar a contragosto. Ento, um dia, uma pequena nave com um grande emissor acstico estacionou repentinamente a quatrocentos metros sobre o povo e comeou a emitir vrios kilowats de rudo puro. Logo depois de umas poucas horas os rebeldes capitularam e comearam a empacotar suas coisas. A frota de transporte se apresentou uma semana mais tarde e os tinha levado, protestando ainda, a seus novos lares no outro lado do mundo. E assim se cumpriu a Lei; a Lei que dispunha que nenhuma comunidade podia permanecer no mesmo lugar por mais de trs geraes. A obedincia implicava mudana, destruio de tradies, e desarraigamento de antigos e muito amado lares. Esse foi o propsito da Lei quando foi idealizada, quatro mil anos atrs; mas o estancamento que procurava impedir no podia ser detido por muito tempo. Um dia no haveria organizao central para faz-la cumprir e as aldeias disseminadas ficariam onde estavam, at que o Tempo as devorasse como tinha feito com as civilizaes anteriores, das quais eram herdeiros. O povo de Chaldis levou trs meses inteiros para construir novos lares, eliminar dois quilmetros quadrados de bosques, plantar desnecessrios frutos exticos, trocar o curso de um rio, demolir uma colina que lhes ofendia a sensibilidade esttica. Foi um trabalho impressionante, e tudo foi perdoado quando, pouco depois, o Supervisor local fez uma excurso de inspeo. Ento Chaldis observou com grande satisfao como os transportes, as mquinas escavadoras, e toda a parafernlia de uma civilizao mvel e mecanizada foram embora. Apenas se tinha apagado o rudo de sua partida quando, como um s homem, a aldeia descansou uma vez mais na preguia da qual esperava sinceramente que nada a tirasse durante pelo menos outro sculo. Brant tinha desfrutado bastante de toda a aventura. Lamentava, naturalmente, ter perdido o lar que tinha formado sua infncia; e agora nunca escalaria a orgulhosa e solitria montanha que tinha vigiado sua aldeia natal. No havia montanhas nesta terra; somente colinas e vales frteis, onde os bosques se estenderam sem limite durante milnios, pois j no existia a agricultura. Fazia mais calor, tambm, que no velho pas, pois estavam mais perto do Equador e tinham deixado para trs os ferozes ventos do norte. Em quase todos os aspectos a mudana era positiva; mas durante um ano ou dois, o povo do Chaldis sentiria um incmodo halo de martrio. Estes assuntos polticos no preocupavam Brant nem um pouco. Toda a extenso da

histria humana, da Idade Mdia at o futuro desconhecido, era muito menos importante, nesse momento, que o problema de Yradne e seus sentimentos por ele. Perguntou-se o que estaria fazendo Yradne e tratou de idealizar uma desculpa para ir v-la. Mas isso significaria encontrar os pais dela, que o turvariam com a cordial simulao do fato que sua visita era simplesmente social. Decidiu ento ir ferraria, embora s fosse para verificar os movimentos de Jon. Tinha pena do Jon; tinham sido muito bons amigos at fazia pouco tempo. Mas o amor era o pior inimigo da amizade e at que Yradne escolhesse entre ambos, no sairiam de um estado de armada neutralidade. A aldeia se estendia perto de um quilmetro com perto do vale, as novas casas dispostas em calculada desordem. Algumas pessoas caminhavam por ali sem pressa ou conversavam em pequenos grupos sob as rvores. A Brant pareceu que todos o seguiam com o olhar e falavam dele enquanto passava. Hiptese que, em realidade, era correta. Em uma comunidade fechada de menos de mil pessoas de grande inteligncia, a vida privada era impossvel. A ferraria estava em uma clareira, no extremo da aldeia, onde sua desordem geral causaria o menor dano possvel. Estava rodeada de mquinas velhas e meio desarmadas, que o velho Johan no tinha chegado a arrumar. Um dos trs voadores da comunidade, as nuas costelas expostas ao sol, estava no mesmo lugar onde o tinham deixado semanas atrs com um pedido de reparao imediata. O Velho Johan o arrumaria algum dia, mas sem pressa. A larga porta da ferraria estava aberta e do interior brilhantemente iluminado saam os chiados do metal, enquanto as mquinas inventavam alguma nova forma, seguindo a vontade de seu amo. Brant abriu espao cuidadosamente entre as atarefadas mquinas e saiu para a relativa tranqilidade do fundo da oficina. O Velho Johan estava sentado em uma poltrona excessivamente cmoda, fumando um cachimbo e com o aspecto de no ter trabalhado nem um s dia em toda sua vida. Era um pulcro homenzinho de barba bicuda e s seus olhos inquietos e brilhantes mostravam signos de animao. Podia-se tom-lo por um poeta menor, que era o que ele mesmo acreditava, mas nunca pelo ferreiro da aldeia. Procura o Jon? disse o velho entre baforadas. Anda por a, fazendo alguma coisa para aquela jovem. No entendo o que vem nela, vocs dois. Brant se ruborizou e estava a ponto de responder quando uma das mquinas comeou a fazer um potente rudo. O Velho Johan saiu como um raio do quarto, e durante um minuto se ouviram atravs da porta uns estranhos estrpitos, e golpes e palavres. Mas muito em breve o Velho estava de volta em sua poltrona, sem dvida esperando que no o incomodassem por um bom momento. Me deixe te dizer algo, Brant continuou, como se no tivesse havido interrupo alguma. . Em vinte anos ela ser exatamente igual sua me. Pensou nisso? Brant no tinha pensado, e titubeou. Mas vinte anos uma eternidade para a juventude; se podia ter Yradne no presente, que o futuro se arrumasse sozinho. Assim respondeu ao Johan. L voc disse o ferreiro cordialmente. Suponho que, se todos ns tivssemos sido cuidadosos to longe, o gnero humano teria morrido faz um milho de anos. Por que no jogam uma partida de xadrez, como gente razovel, para decidir quem a ter primeiro? Brant faria armadilhas respondeu Jon, aparecendo subitamente na entrada e enchendo-a quase completamente. Era um jovem grande, fornido, em contraste com seu pai, e levava uma folha de papel coberta de desenhos de engenharia. Brant se perguntou que tipo de presente estaria construindo para Yradne. O que est fazendo? perguntou-lhe, com curiosidade que estava longe de ser

desinteressada. Por que lhe deveria dizer isso? perguntou Jon de bom humor. Me d uma boa razo. Brant elevou os ombros. Estou seguro que no importante; s queria ser corts. No exagere disse o ferreiro. A ltima vez que foi corts com o Jon teve um olho negro durante uma semana. Recorda? voltou-se para seu filho e disse bruscamente: Vejamos esses desenhos, para que te diga por que no pode fazer-se isso. O velho examinou os rascunhos criticamente, enquanto atrs dele o Jon mostrava crescentes sinais de desassossego. Em seguida, Johan bufou com desaprovao e disse: De onde pensa tirar os componentes? Nenhum deles produzido em srie, e a maioria so sub-microscpicos. Jon olhou para a oficina ao redor, esperanoso. No so muitos disse. um trabalho simples, e me perguntava... ... se te deixaria fazer uma confuso com os integradores para tratar de construir as peas. Bom, j veremos. Meu talentoso filho, Brant, trata de provar que tem crebro alm de msculos, construindo um brinquedo que foi obsoleto durante uns cinqenta sculos. Espero que possa fazer algo melhor que isso. Quando eu tinha sua idade... A voz e as lembranas do velho Johan se perderam no silncio. Yradne tinha entrado, deslizando entre o bulcio da oficina e os observava da porta com um dbil sorriso entre os lbios. provvel que se Brant e Jon tivessem tido que descrever Yradne, teria parecido que estavam falando de duas pessoas completamente diferentes. Existiriam superficiais pontos de semelhana, obvio. Ambos teriam concordado em que seu cabelo era castanho, seus olhos grandes e azuis, e sua pele da mais rara cor: um branco quase perolado. Mas para Jon parecia uma criatura frgil, para ser mimada e protegida; enquanto que para Brant, sua confiana em si mesma e sua completa segurana eram to bvias que no esperava lhe ser til alguma vez. Parte essa diferena na atitude, devia-se aos quinze centmetros de altura e vinte de torso com que se avantajava Jon, mas principalmente nascia de causas psicolgicas mais profundas. A pessoa que algum ama nunca existe: uma imagem projetada pelas lentes da mente sobre a tela que produz a menor distoro. Brant e Jon tinham ideais muito diferentes e cada um deles acreditava que Yradne os encarnava. Isto a ela no teria surpreendido nem um pouco, pois poucas coisas a surpreendiam. Vou ao rio disse. Passei para te buscar no caminho, Brant, mas tinha sado. Esse era um golpe para o Jon, mas ela logo igualou as coisas. Pensei que teria sado com Lorayne ou alguma outra garota, mas sabia que encontraria Jon em casa. Jon pareceu um pouco feliz por essa afirmao to inexata e gratuita. Enrolou os desenhos e correu para a casa, gritando feliz por cima do ombro: Me esperem; no demorarei! Brant no afastou os olhos do Yradne enquanto se balanava incomodamente de um p ao outro. Na realidade, ela no tinha convidado ningum para ir com ela e at que o dissesse explicitamente, se manteria em seu lugar. Mas recordou um antigo refro que dizia que se dois eram companhia, trs eram o oposto. Jon retornou, resplandecente em uma assombrosa capa verde com exploses diagonais de vermelho nos lados. S um homem muito jovem podia usar algo assim com xito, e apenas Jon o conseguia. Brant se perguntou se teria tempo de ir em casa e ficar um pouco mais surpreendente ainda, mas esse seria um risco muito grande. Seria fugir ante o inimigo; a batalha poderia ter terminado antes que ele conseguisse seus reforos. Toda uma multido falou o velho Johan. Se importariam se eu os

acompanhasse? Os moos emudeceram, mas Yradne lanou uma risada alegre que tornou difcil o velho sentir antipatia para ela. Johan ficou na porta um momento, sorrindo enquanto eles se afastavam entre as rvores e desciam correndo a encosta coberta de pasto que levava ao rio. Mas logo seus olhos deixaram de segui-los e se perdeu nos sonhos mais inteis que possa ter o homem: os sonhos da perdida juventude. Logo deu as costas ao sol e j sem sorrir se afundou no atarefado tumulto da oficina. Agora o sol se elevava para o norte, passando o Equador; os dias logo seriam mais compridos que as noites, e o inverno estava definitivamente em fuga. As incontveis aldeias do hemisfrio se preparavam para receber a primavera. Com a morte das grandes cidades e o retorno aos campos e aos bosques, o homem tinha retornado tambm a muitos dos antigos costumes, latentes durante mil anos de civilizao urbana. Alguns desses costumes tinham sido revividos deliberadamente pelos antroplogos e engenheiros sociais do terceiro milnio, cujo talento tinha preservado tantos modelos de conduta atravs dos sculos. Assim, recebiam o equincio da primavera ainda com rituais que, apesar de toda sua sofisticao, tinham parecido menos estranhos ao homem primitivo que ao povo das cidades industriais cuja fumaa tinha manchado uma vez os cus da Terra. Os preparativos para o Festival da Primavera eram sempre objeto de muita intriga e disputas entre as aldeias vizinhas. Embora significassem a interrupo de toda outra atividade pelo menos durante um ms, qualquer aldeia se sentia muito honrada se fosse escolhida como anfitri das celebraes. obvio que no se esperaria que uma comunidade recm-instalada, que ainda estava se recuperando de seu transplante, tomasse semelhante responsabilidade. O povo do Brant, no obstante, tinha idealizado uma forma engenhosa de recuperar o favor e de apagar a mancha de sua recente desonra. Em um raio de cento e cinqenta quilmetros havia outras cinco aldeias, e todas tinham sido convidadas a Chaldis para o Festival. O convite tinha sido redigido cuidadosamente. Sugeria delicadamente que, por razes bvias, Chaldis no podia preparar um cerimonial to elaborado como queria; isto significava que, se os convidados desejavam realmente divertir-se, seria melhor que fossem a outra parte. Chaldis esperava, como muito, uma s presena, mas a curiosidade dos vizinhos venceu seu sentimento de superioridade moral. Todos aceitaram encantados; e agora Chaldis no podia fugir de sua responsabilidade. No vale no havia noite e se dormia pouco. Por cima das rvores, muito alta, ardia uma fila de sis artificiais, com um constante brilho branco azulado, que desterrava s estrelas e escurido, desequilibrando a rotina natural de todas as criaturas selvagens quilmetros volta. Durante dias cada vez mais longos e noites cada vez mais curtas, homens e mquinas lutavam para terminar o grande anfiteatro, necessrio para receber umas quatro mil pessoas. Em um sentido, ao menos, eram afortunados: nesse clima no fazia falta teto ou calefao. Na terra que tinham deixado de to m vontade, a neve cobriria ainda o cho at fins de maro. No grande dia, o estrondo da frota area cedo despertou Brant. Desesperou-se, cansado, querendo se deitar de novo, e depois se vestiu. Um chute a um computador escondido e o retngulo de borracha espumosa, dois centmetros sob o nvel do piso, foi completamente escondido por uma lmina plstica que saiu da parede. No havia lenis pelos quais preocupar-se, porque o quarto se mantinha automaticamente temperatura do corpo. Em muitos sentidos, a vida de Brant era mais fcil que a de seus remotos antepassados, graas aos esforos incessantes e quase esquecidos de cinco mil anos de cincia. A luz que entrava atravs de uma parede translcida iluminava brandamente o quarto, incrivelmente despojado. O nico espao livre no espao era o que ocultava a cama, e possivelmente teria que limp-lo outra vez ao anoitecer. Brant era um grande entesourador, e odiava jogar alguma coisa fora, caracterstica bastante incomum em um mundo onde poucas coisas tinham valor, pois podiam ser fabricadas facilmente. Mas os objetos que Brant juntava

no eram os que os integradores costumavam criar. Em um canto havia um pequeno tronco de rvore, apoiado contra a parede, parcialmente esculpido em forma vagamente antropomrfica. Espalhados no cho se viam grandes pedaos de arenito e mrmore esperando o momento em que Brant decidisse trabalh-los. As paredes estavam completamente cobertas de pinturas, a maioria abstratas. Necessitava-se pouca inteligncia para deduzir que Brant era um artista; mas no era to fcil decidir se era um artista bom. Caminhou entre os escombros e foi procurar comida. No havia cozinha; alguns historiadores sustentavam que tinha sobrevivido at 2500 d. C., mas muito antes a maioria das famlias fazia suas prprias comidas to freqentemente como suas roupas. Brant entrou na sala principal e se aproximou de uma caixa metlica colocada na parede altura do peito. No centro havia algo familiar a qualquer ser humano dos ltimos cinco sculos: um dial de dez nmeros. Brant clicou um nmero de quatro cifras e esperou. No aconteceu absolutamente nada. Algo incomodado, apertou um boto oculto, e a frente do aparelho se abriu, mostrando um interior onde, segundo todas as regras, deveria haver um apetitoso caf da manh. Estava completamente vazio. Brant podia chamar a mquina central de alimentao e pedir que lhe explicassem o acontecido, mas provavelmente no obteria resposta. O que tinha se passado era bvio: o departamento de provises estava to ocupado preparando-se para o sobrepeso do dia, que teria sorte se conseguisse um pouco de caf da manh. Limpou o circuito e tentou outra vez com um nmero pouco usado. Desta vez houve um suave zumbido, um estalo surdo, e as comportas deslizaram mostrando uma taa onde havia uma bebida escura e fumegante, uns sanduches pouco alentadores e uma grande fatia de melo. Enrugando o nariz e perguntandose quanto tempo demoraria a humanidade para deslizar de novo para a barbrie, Brant engoliu rapidamente o desjejum no substitutivo. Os pais de Brant dormiam ainda quando ele saiu silenciosamente da casa para a ampla praa coberta de grama, no centro da aldeia. Era ainda muito cedo e o ar estava frio, mas o dia era difano e formoso, com essa frescura que raramente fica depois do vero. Sobre a grama, vrias naves vomitavam passageiros que se reuniam em crculos ou saam em vrias direes, a olhar Chaldis com olhos crticos. Enquanto Brant olhava, uma das mquinas voltou rapidamente para o cu, deixando um dbil rastro de ionizao. Um momento depois a seguiram as outras; s podiam transportar umas poucas dzias de passageiros, e deveriam fazer vrias viagens antes que finalizasse o dia. Brant caminhou at onde estavam os visitantes, tratando de parecer seguro de si mesmo, embora no to distante para desalentar todo contato. A maioria daqueles estrangeiros era de sua idade; os mais velhos chegariam a uma hora mais razovel. Olhavam-no com uma curiosidade franca, que ele devolvia com interesse. Notou que a pele deles era muito mais escura que a sua, e as vozes mais suaves e menos moduladas. Alguns tinham um pouco de sotaque, pois apesar de uma linguagem universal e da comunicao foto instantnea existiam ainda variaes regionais. Pelo menos Brant sups que eram eles quem tinha sotaque; mas uma ou duas vezes notou que sorriam quando ele falava. Durante toda a manh os visitantes se reuniram na praa e caminharam at a grande areia cruelmente recortada no bosque. Havia ali brilhantes bandeiras e muitos gritos e risadas, pois a manh era para a alegria dos jovens. Embora Atenas (como um farol que se consome lentamente, mas que no morre) tivesse sido arrastada pelo rio do tempo durante dez mil anos, as pautas esportivas tinham mudado pouco desde aqueles primeiros dias olmpicos. Os homens ainda corriam e saltavam e lutavam e nadavam; mas o faziam muito melhor que seus antepassados. Brant era bom em corridas de distncias curtas, e conseguiu finalizar em terceiro nos cem metros. Seu tempo estava justo sobre os oito segundos, o que no era muito bom, pois o recorde era menos de sete. Brant teria ficado muito surpreso em saber que houve uma poca em que ningum no mundo poderia ter alcanado essa cifra.

Jon se divertia muito, atirando jovens at maiores que ele sobre a grama e quando se somaram os resultados da manh, Chaldis tinha mais pontos que qualquer dos visitantes, embora tivesse sido primeiro em poucos eventos. Ao se aproximar o meio-dia a multido comeou a fluir como uma ameba para a Clareira dos Cinco Carvalhos, onde os sintetizadores moleculares tinham estado trabalhando desde as primeiras horas, para cobrir centenas de mesas com comida. Investiu-se muito, destramente, em preparar os prottipos, reproduzidos com absoluta fidelidade at o ltimo tomo; pois embora a mecnica da produo de mantimentos tivesse mudado completamente, a arte do chef sobrevivia ainda, obtendo inclusive vitrias nas quais a Natureza no participava. A principal atrao da tarde era um longo drama potico: um pastiche armado com considervel habilidade a partir das obras de poetas cujos nomes estavam esquecidos desde sculos. Brant o achou aborrecido, embora alguns versos belos ficassem em sua memria: Pois as chuvas e runas do inverno passaram, e todas as estaes de neves e pecados... Brant conhecia a neve, e se alegrava de hav-la deixado. O pecado, no obstante, era uma palavra arcaica, fora de uso desde fazia j trs ou quatro mil anos, mas que tinha uma conotao sinistra e emocionante. No encontrou Yradne quase at o crepsculo, quando tinha comeado o baile. Por cima do vale ardiam agora umas luzes flutuantes, inundando os bosque de cambiantes desenhos azuis, vermelhos e dourados. Em grupos de dois, e trs, e logo em dzias e centenas, os bailarinos saram para o grande ovalide do anfiteatro, e o transformaram em muitas alegres e giratrias formas. Nisto, pelo menos, Brant podia vencer completamente Jon e se deixou arrastar pela mar do puro gozo fsico. A msica abrangia todo o espectro da cultura humana. Em um momento, o ar vibrou com o batimento do corao de tambores que podiam ter chamado desde alguma selva primitiva quando o mundo era jovem; e pouco depois sutis instrumentos eletrnicos teciam intrincadas tapearias de quartos de tom. As estrelas olhavam palidamente do alto, cruzando o cu, mas ningum as via e ningum pensava no passado do tempo. Brant danou com muitas jovens antes de encontrar Yradne. Estava muito formosa, transbordante de alegria, e no demonstrava nenhuma pressa em reunir-se com ele, quando havia tantos outros para escolher. Mas finalmente danaram juntos no redemoinho e Brant sentiu muito prazer pensando que Jon estava possivelmente olhando de longe com raiva. Saram do baile durante uma pausa da msica, porque Yradne anunciou que estava um pouco cansada. Isso pareceu muito bem ao Brant e logo estavam sentados debaixo de uma das grandes rvores observando o fluxo e vazante da vida ao redor, com a displicncia que aparece em momentos de completa tranqilidade. Foi Brant quem rompeu o encanto. Era necessrio e podia passar muito tempo antes que aparecesse outra oportunidade. Yradne disse por que me estiveste evitando? Ela o olhou com olhos grandes e inocentes. Oh, Brant respondeu que injusto . Sabe que isso no certo! Oxal no fosse to ciumento; no pode esperar que eu te siga todo o tempo. Oh, est bem! disse Brant fracamente, perguntando-se se estaria se comportando como um parvo. Mas agora que tinha comeado podia continuar. Sabe, algum dia ter que decidir entre ns. Se continua adiando, possivelmente ficar sozinha como suas duas tias. Yradne soltou uma risada cristalina e sacudiu a cabea, muito divertida pela idia que

alguma vez podia ser velha e feia. Embora voc seja muito impaciente replicou acredito que posso confiar no Jon. Viu o que me deu de presente? No disse Brant, com o corao oprimido. Mas que pouco observador ! No notaste este colar? Sobre o peito, Yradne levava grande quantidade de jias, suspensas da nuca por uma fina cadeia de ouro. Era um pendente muito fino, mas no tinha nada de especial, e Brant no perdeu tempo em dizer isso. Yradne sorriu misteriosamente, levando os dedos ao pescoo; instantaneamente o ar foi invadido pela msica, que primeiro se mesclou com a do baile e logo a cobriu completamente. V disse orgulhosamente em qualquer lugar que v agora, terei msica comigo. Jon diz que h aqui tantos milhares de horas de msica que quando se repetir no saberei. No engenhoso? Possivelmente disse Brant a contragosto mas no exatamente novo. Em outra poca todos costumavam lev-lo, at que no houve silncio em parte alguma da Terra e tiveram que proibi-los. Pensa que caos seria se todos o tivssemos! Zangada, Yradne se separou dele. Outra vez o mesmo; sempre ciumento de algo que voc no pode fazer. O que voc me deu onde haja a metade do talento ou da utilidade disto? Vou, e trate de no me seguir! Brant ficou boquiaberto olhando como ela se afastava, desconcertado pela violncia dessa reao. Logo a chamou: Yradne, no queria...! Mas ela j se fora. Brant saiu do anfiteatro de muito mau-humor. Racionalizar a causa da exploso de Yradne no o ajudava absolutamente. Suas observaes, embora despeitadas, eram certas, e s vezes no h nada mais incmodo que a verdade. O presente do Jon era um brinquedo engenhoso, mas corriqueiro, interessante to somente porque agora era nico. Ainda sentia raiva por algo que lhe havia dito. O que tinha dado em Yradne? No tinha mais que as pinturas e realmente no eram muito boas. Ela no tinha mostrado nenhum interesse nessas pinturas quando lhe ofereceu algumas das melhores, e foi muito difcil lhe explicar que no era um pintor de retratos e que preferiria no fazer um retrato dela. Yradne nunca tinha compreendido isso, e tinha sido muito delicado no ferir seus sentimentos. Brant gostava de inspirar-se na Natureza, mas nunca copiava o que via. Quando um de seus quadros estava terminado (o que acontecia s vezes) o ttulo era freqentemente a nica pista da fonte de inspirao. A msica do baile ainda vibrava ao redor, mas Brant tinha perdido o interesse. Ver outras pessoas que se divertiam era mais do que podia suportar. Decidiu afastar-se da multido e o nico lugar aprazvel que pde recordar, foi rio abaixo, onde terminava o brilhante tapete de musgo fosforescente que atravessava o bosque. Sentou-se borda da gua, atirando raminhos corrente e olhando como se afastavam rio abaixo. De vez em quando passavam por ali outros ociosos, mas geralmente eram casais e no lhe emprestavam ateno. Brant os olhava com inveja, e pensava com amargura no insatisfatrio estado de seus assuntos. Quase seria melhor, pensou, que Yradne escolhesse Jon e acabasse assim com seus sofrimentos. Mas ela no parecia preferir nenhum dos dois. Possivelmente, simplesmente se divertia nas costas deles, como dizima algumas pessoas, especialmente o velho Johan; embora tambm fosse provvel que se sentisse seriamente incapaz de escolher. O que faltava, pensou Brant morosamente, era que um deles fizesse algo realmente espetacular, impossvel de igualar para o outro.

 Ol disse uma voz suave detrs dele. Brant voltou a cabea e olhou por cima do ombro. Uma menina de uns oito anos o olhava fixo, a cabea ligeiramente inclinada, como um pardal curioso. Ol respondeu Brant sem entusiasmo por que no olha o baile? E voc, por que no est l? replicou ela rapidamente. Sinto-me cansado disse Brant, esperando que essa fosse uma desculpa adequada. . No deveria correr sozinha por a. Poderia te perder. Estou perdida respondeu a menina, feliz, sentandose na borda, ao seu lado. Gosto disso. Brant se perguntou de que aldeia seria. Era uma formosa criatura, embora tivesse sido mais formosa ainda com menos chocolate na cara. Parecia que a solido de Brant tinha terminado. A menina o olhou com essa desconcertante franqueza que, possvel e felizmente, raras vezes sobrevive infncia. Eu sei o que se passa disse subitamente. Sim? perguntou Brant com corts ceticismo. Est apaixonado! Brant deixou cair o ramo que estava a ponto de atirar ao rio, e se voltou para olhar a sua interlocutora. Ela o observava com uma compaixo to solene que toda a piedade que Brant sentia por si mesmo se desfez de repente em uma gargalhada. Isso pareceu magoar a menina, e ele se controlou rapidamente. Como te deu conta? perguntou Brant com grande seriedade. Tenho lido sobre o assunto replicou solenemente. E uma vez vi um filme em que havia um homem que descia ao rio e se sentava ali igual a voc, e depois se jogava nele. Ento se ouvia uma msica muito bela. Brant olhou pensativamente para essa menina precoce, e se sentiu aliviado pelo fato que no pertencesse sua prpria comunidade. Lamento no poder arrumar a msica disse gravemente mas, de qualquer forma, o rio no suficientemente fundo. mais longe foi a rpida resposta; aqui to somente um riacho; no cresce at que deixa os bosques. Vi-o do voador. Como l? perguntou Brant, agradecido porque a conversao tinha tomado um rumo mais incuo. Chega ao mar? A menina lanou um aborrecido bufo, pouco apropriado para uma dama. Claro que no, tolo! Todos os rios deste lado das colinas desembocam no Grande Lago. Sei que to grande como um mar, mas o verdadeiro mar est do outro lado das colinas. Brant sabia muito pouco a respeito dos detalhes geogrficos de seu novo lar, mas compreendeu que a menina tinha razo. O oceano estava a menos de trinta quilmetros ao norte, mas separado deles por uma barreira de colinas baixas. Cento e cinqenta quilmetros terra a dentro, se estendia o Grande Lago, que levava vida s terras que tinham estado desertas antes que os engenheiros gelogos tivessem remodelado esse continente. A menina-gnio estava fazendo um mapa com raminhos e explicando pacientemente esses assuntos a seu preguioso aluno. Aqui estamos ns disse e aqui est o rio, e as colinas, e o lago est l junto a seu p. O mar se estende por aqui... e te contarei um segredo. O que ? Nunca o adivinharia! Suponho que no. A voz da menina se converteu em um sussurro confidencial.

 Se seguir a costa, que no est muito longe daqui, chegar a Shastar. Brant tentou parecer impressionado, mas no conseguiu. Jamais escutou esse nome! gritou a menina, profundamente desiludida. Lamento replicou Brant. Suponho que foi uma cidade e ouvi falar dela em alguma parte. Mas existiram tantas, sabe? Cartago e Chicago e Babilnia e Berlim. No posso recordar a todas. Igual j no existem. Shastar sim. Ainda est ali. Bom, algumas das ltimas ainda esto em p, mais ou menos, e a gente as visita freqentemente. A uns oitocentos quilmetros de meu antigo lar houve uma vez uma grande cidade, chamada... Shastar no qualquer cidade antiga interrompeu a menina misteriosamente. Meu av me contou: ele esteve ali. No foi arruinada absolutamente e ainda est cheia de coisas maravilhosas que j ningum tem. Brant sorriu para si mesmo. As cidades desertas da Terra tinham originado lendas durante sculos. Faria quatro, no, perto de cinco mil anos, que Shastar tinha sido abandonada. Se seus edifcios se mantinham ainda em p, certamente j no tinham nada de valor neles. Parecia que o av tinha estado inventando alguns contos de fadas para entreter criatura. Tinha toda a simpatia de Brant. Sem notar o ceticismo do moo, a menina seguiu tagarelando. Brant lhe emprestava pouca ateno, intercalando um corts sim ou imagine isso segundo a ocasio. De repente, silncio. Ergueu os olhos e viu que sua companheira observava com grande desgosto a avenida de rvores que dominava a paisagem. Adeus disse a menina, abruptamente. Tenho que esconder-me em outra parte: a vem minha irm. Se foi to subitamente como tinha chegado. Para sua famlia deve ser difcil cuid-la, pensou Brant. Mas lhe tinha feito um favor, lhe dissipando a melancolia. Em poucas horas compreendeu que tinha feito muito mais que isso. Simon estava apoiado contra a ombreira da porta, olhando passar as pessoas, quando u Brant chegou, buscando-o. Todo mundo acelerava quando tinha que passar frente porta do Simon, pois este era um conversador infatigvel e, uma vez que apanhava uma vtima, no havia escape durante uma hora ou mais. Era muito estranho que algum se dirigisse voluntariamente s suas garras, como Brant agora. O problema de Simon era que tinha uma mente de primeira classe e era muito preguioso para us-la. Possivelmente teria sido mais afortunado se tivesse nascido em um sculo mais enrgico; tudo o que podia fazer em Chaldis era afiar a memria nas costas de outra pessoa, ganhando por isso mais fama que popularidade. Mas era indispensvel, pois constitua um armazm de conhecimentos, em sua maior parte, muito exatos. Simon comeou Brant sem prembulo. s Quero aprender algo sobre esta regio. Os mapas no me dizem muito; so muito novos. O que havia aqui nos velhos tempos? Simon coou a barba spera. No acredito que fosse muito diferente. A quanto tempo atrs te referes? Oh, poca das cidades. No havia tantas rvores, obvio. Esta foi provavelmente uma zona agrcola utilizada para produzir mantimentos. Viu a mquina de lavoura que desenterraram quando se construiu o anfiteatro? Deve ter sido muito antiga; nem sequer era eltrica. Sim disse Brant impacientemente. A vi. Mas me diga algo sobre as cidades da regio. De acordo com o mapa houve um lugar chamado Shastar, umas centenas de quilmetros ao oeste, sobre a costa. Sabe algo disso?

 Ah, Shastar murmurou Simon, se dando um tempo. Um lugar muito interessante; acredito que, inclusive, tenho uma foto em alguma parte. Espera um momento, vou ver. Simon desapareceu dentro da casa por uns cinco minutos. Nesse tempo efetuou uma busca intensiva na biblioteca, embora um homem da poca dos livros dificilmente o tivesse adivinhado. Todos os arquivos que Chaldis possua estavam em uma caixa-forte metlica de um metro de comprimento; continha, encerrado perpetuamente em moldes subatmicos, o equivalente a um bilho de volumes impressos. Quase todos os conhecimentos da humanidade e toda a literatura sobrevivente, escondiam-se ali. No era um simples armazm de sabedoria, pois tinha uma bibliotecria. Simon fez seu pedido incansvel mquina e, capa por capa, comeou a busca atravs de uma rede quase infinita de circuitos. Levou s uma frao de segundo para localizar a informao que necessitava, pois tinha dado o nome e a data aproximada. Ento descansou sob uma suave auto-hipnose, enquanto as imagens mentais lhe inundavam o crebro. O conhecimento permaneceria em sua posio umas poucas horas somente, o tempo que o necessitava, e logo se desvaneceria. Simon no desejava alvoroar seu bem organizado crebro com mincias e para ele toda a histria do apogeu e a queda das grandes cidades era uma digresso histrica sem importncia. Era um episdio interessante, embora lamentvel, e pertencia a um passado irreparavelmente morto. Brant esperava pacientemente quando Simon saiu com aspecto de sbio. No pude encontrar nenhuma foto disse. Minha mulher esteve arrumando outra vez. Mas te direi o que posso recordar sobre Shastar. Brant se instalou o mais comodamente que pde; era provvel que tivesse que ficar ali durante um tempo. Shastar foi uma das ltimas cidades que o homem construiu. J sabe que as cidades apareceram muito tarde na cultura humana: far uns doze mil anos. Cresceram em nmero e importncia durante vrios milhares de anos, at que finalmente algumas alojaram milhes de pessoas. muito difcil para ns imaginar o que deve ter sido viver em lugares semelhantes: desertos de ao e pedra sem uma fibra de grama em quilmetros. Mas eram necessrias antes que os transportes e as comunicaes fossem aperfeioados, e as pessoas tinham que viver as umas perto das outras para levar a cabo as complicadas operaes de comrcio e fabricao das quais dependiam suas vidas. As cidades realmente grandes comearam a desaparecer quando o transporte areo se tornou universal. A ameaa de ataque naqueles dias longnquos e brbaros ajudou tambm a dispers-las. Mas durante longo tempo... Eu estudei a histria desse perodo interrompeu Brant, mesmo no sendo muito verdadeiro Sei tudo sobre... ... durante longo tempo foram muitas as cidades pequenas unidas por vnculos bem mais culturais que comerciais. Tinham populaes de vrios milhares e duraram sculos, logo depois da morte das gigantes. por essa razo que Oxford e Princeton e Heidelberg ainda significam algo para ns, enquanto que cidades maiores no so mais que nomes. Mas at mesmo essas foram condenadas quando a inveno do integrador fez possvel que qualquer comunidade, por pequena que fosse, pudesse fabricar sem esforo o que necessitava para a vida civilizada. Shastar foi edificada quando j no havia mais necessidade, tecnicamente, de cidades, mas antes que as pessoas compreendessem que a cultura das cidades estava chegando a seu fim. Parece ter sido uma obra de arte concebida e desenhada como um todo, e aqueles que a habitaram foram em sua maioria artistas. Mas no durou muito; o que finalmente a matou foi o xodo. Simon se calou subitamente, como se pensasse com melancolia naqueles sculos tumultuados, quando se tinha aberto o caminho para as estrelas e o mundo se dividiu em dois. Ao longo desse caminho, a flor da raa se foi, deixando o resto para trs; e logo pareceu que a

histria tinha chegado a seu fim na Terra. Durante mil anos ou mais, os exilados retornaram fugazmente ao Sistema Solar, ansiosos em falar sobre sis estranhos e planetas longnquos, e do grande imprio que algum dia abrangeria toda a galxia. Mas h abismos que nem sequer as naves mais velozes podem cruzar; e um abismo semelhante estava se abrindo agora entre a Terra e suas errantes criaturas. Tinham cada vez menos em comum. As naves retornavam cada vez com menos freqncia, at que por fim passaram geraes inteiras entre as visitas do exterior. Simon no tinha ouvido falar de nenhuma, pelo menos durante os ltimos trezentos anos. No era habitual ter que aguilhoar Simon para que falasse. Brant comentou: De toda forma, estou mais interessado no lugar mesmo que em sua histria. Cr que ainda est em p? Estava a ponto de chegar a isso disse Simon, voltando de seus sonhos com um sobressalto. obvio que sim; construam bem naquela poca. Mas por que est to interessado, pode-se saber? Ter desenvolvido repentinamente uma entristecedora paixo pela arqueologia? Oh, acredito que entendo! Brant compreendeu a inutilidade de esconder algo a um fofoqueiro profissional como Simon. Tinha a esperana disse na defensiva que ainda houvesse coisas ali que valesse a pena ir procurar, mesmo depois de todo este tempo. Possivelmente disse Simon dubitativamente. Devo visit-la algum dia. Est quase na porta. Mas como arrumar isso? A aldeia dificilmente te emprestar um voador. E no pode ir caminhando. Levaria pelo menos uma semana para chegar l. Mas isso era exatamente o que Brant pensava fazer. Como tomou cuidado em falar a quase todo mundo na aldeia durante os dias seguintes: uma coisa no valia a pena se no se fazia da forma difcil. No havia nada como fazer uma virtude de uma necessidade. Brant realizou os preparativos em um segredo sem precedentes. No desejava ser muito explcito quanto a seus planos, se por acaso alguma das doze pessoas que tinham direito a usar um dos voadores de Chaldis decidisse ver Shastar primeiro. Que isso sucedesse era naturalmente questo de tempo, mas a febril atividade dos ltimos meses tinha impedido esse tipo de exploraes. Nada seria mais humilhante que entrar cambaleando em Shastar, depois de uma semana de viagem, s para ser friamente saudado por um vizinho que tivesse feito a excurso em dez minutos. Por outro lado, era igualmente importante que a aldeia em geral, e Yradne em particular, compreendessem que estava realizando um esforo excepcional. S Simon sabia a verdade, e a contragosto aceitou calar-se no momento. Brant esperava haver distrado a ateno de seu objetivo verdadeiro, mostrando grande interesse no territrio a leste de Chaldis, que tambm continha vrias relquias arqueolgicas de certa importncia. Era surpreendente a quantidade de comida e equipamento que se necessitava para uma ausncia de duas ou trs semanas, e os primeiros clculos o jogaram em um estado de profunda tristeza. Durante um tempo pensou inclusive em pedir emprestado um voador, mas certamente seu pedido seria rechaado, e isso frustraria a finalidade da empresa. E, entretanto, quase lhe resultava impossvel levar tudo o que necessitava para a excurso. A soluo teria sido bvia em uma era menos mecanizada, mas Brant demorou algum tempo em pensar nela. A mquina voadora tinha matado todas as formas de transporte por terra, salvo uma, a mais antiga e verstil de todas; a nica que se perpetuava a si mesma e que podia se arrumar muito bem, como j o tinha feito antes, sem ajuda alguma da parte do homem. Chaldis possua seis cavalos, um nmero bem pequeno para uma comunidade desse tamanho. Em algumas aldeias havia mais cavalos que seres humanos, mas o povo do Brant, vivendo em uma regio selvagem e montanhosa, tinha tido muito poucas oportunidades de fazer equitao. O mesmo Brant tinha montado a cavalo s duas ou trs vezes em sua vida,

por muito breves perodos. O semental e as cinco guas estavam a cargo do Treggor, um homenzinho que no tinha outro interesse na vida que os animais. No era um dos intelectos que se sobressaam em Chaldis, mas parecia muito feliz manejando seu zoolgico privado, o qual inclua ces de formas e tamanhos diversos, um par de castores, vrios macacos, um filhotinho de leo, dois ursos, um crocodilo jovem e outras bestas mais usualmente admiradas de longe. S um pesar lhe obscurecia a vida: at o momento no tinha podido conseguir um elefante. Brant encontrou Treggor, como o esperava, apoiado na porta do pasto. Com ele estava um estranho, que foi apresentado como um aficionado por cavalos de uma aldeia vizinha. A curiosa semelhana entre ambos os homens, da forma de vestir-se at as mesmas expresses faciais, fazia essa explicao desnecessria. Sempre se sente um certo nervosismo frente a peritos inegveis e Brant esboou seu problema com certo acanhamento. Treggor escutou gravemente e se calou por um longo momento antes de responder. Sim disse lentamente, apontando o polegar para as guas qualquer delas serviria... se soubesse como dirigi-las. Olhou Brant com certa dvida. So como seres humanos; sabe; se no gostarem, no pode fazer nada com eles. Absolutamente nada repetiu o estranho, com evidente frustrao. Mas poderia me ensinar a dirigi-las? Possivelmente sim, possivelmente no. Recordo um jovem igual a voc que queria aprender a montar. Os cavalos simplesmente no o deixavam aproximar-se. No gostavam, e no pudemos fazer nada. Os cavalos sabem interveio o outro bruscamente. Assim adicionou Treggor. Tem que compreend-los. Sendo assim, no tem por que preocupar-se. Depois de tudo havia muito que dizer a favor da mquina menos temperamental, pensou Brant. No quero montar respondeu com certo temor. S quero um cavalo que leve meu equipamento. O cavalo pode se expor a isso? O leve sarcasmo foi completamente desperdiado. Treggor assentiu solenemente. Isso no seria problema disse. Todos deixaro que os leve com um cabresto; todos menos Daisy. Nunca deixaria que a apanhasse. Ento pensa que poderia me emprestar um dos mais dceis..., durante um tempo? Treggor deu uns passos, atormentado por dois desejos em conflito. Estava encantado do fato que algum queria usar suas amadas bestas, mas temia que pudessem sofrer algum dano. Todo prejuzo que pudesse sobrevir ao Brant era de importncia secundria. Bom comeou, inseguro um pouco delicado neste momento... Brant olhou as guas com mais vagar, e compreendeu por que. S uma estava acompanhada por um potro, mas era bvio que essa deficincia seria corrigida logo. Aqui havia outra complicao que no tinha previsto. Quanto tempo estar fora? perguntou Treggor. Trs semanas como mximo; possivelmente s duas. Treggor fez uns rpidos clculos ginecolgicos. Ento pode levar Sunbeam decidiu. No te criar problemas; o animal melhor que tive. Muito obrigado disse Brant. Prometo que cuidarei dela. Se importaria de nos apresentar? No vejo por que devo fazer isto resmungou Treggor, de bom humor, enquanto ajustava as cestas sobre as suaves ancas de Sunbeam j que nem sequer me diz aonde vai ou o que espera encontrar.

Brant no poderia ter respondido ltima pergunta, mesmo se tivesse querido. Nos momentos mais racionais sabia que no haveria nada de valor em Shastar. Alm disso, era difcil pensar em algo que seu povo j no possusse, ou que no pudesse obter instantaneamente se o desejasse. Mas a excurso em si mesma seria a prova, a mais convincente que pde conceber, de seu amor por Yradne. No havia dvida que ela estava muito impressionada por seus preparativos, e ele sublinhou os perigos que estava a ponto de enfrentar. Seria muito incmodo dormir em campo aberto e teria uma dieta muito montona. At podia perder-se e no voltar a ser visto. E se ainda existissem bestas selvagens, perigosas, nas colinas ou nos bosques? O Velho Johan, a quem no interessavam as tradies histricas, protestou: era indigno que um ferreiro tivesse algo que ver com um sobrevivente to primitivo como um cavalo. Por causa disso Sunbeam o mordeu delicadamente, com grande habilidade e preciso, enquanto ele se inclinava para examinar as ferraduras. Mas Johan confeccionou rapidamente um jogo de cestas, nas quais Brant poderia colocar tudo o que necessitava para a viagem; inclusive os materiais de desenho, dos quais no quis separar-se. Treggor o assessorou no que se referia aos detalhes tcnicos do arns, mostrando antigos prottipos que consistiam principalmente em cordas. Ainda era de manh cedo quando terminaram os preparativos. Brant quis que a partida fosse o mais discreta possvel, e o xito completo o mortificou um pouco. S Jon e Yradne foram despedir-se. Caminharam em pensativo silncio at o fim da aldeia e atravessaram a fina ponte metlica que cruzava o rio. Ento Jon disse asperamente: Bom, no vs quebrar a cabea. Deu-lhe um aperto de mos e se foi, deixando-o sozinho com Yradne. Foi um belo gesto, e Brant o apreciou. Aproveitando as preocupaes do amo, Sunbeam comeou a mastigar ruidosamente entre os largos pastos da ribeira. Brant se balanou indeciso sobre os ps. Depois disse sem entusiasmo: Suponho que seja melhor que v. Quanto tempo estar fora? perguntou Yradne. No usava o presente do Jon; possivelmente j se cansara de us-lo. Brant assim o esperava; logo compreendeu que com a mesma velocidade ela poderia perder interesse naquilo que lhe trouxesse para a volta. Oh, um par de semanas, se tudo correr bem acrescentou. Tome cuidado disse Yradne, um pouco preocupada e no faa nada imprudente. Tentarei respondeu Brant, sem fazer ainda nenhum movimento para partir mas s vezes terei que arriscar-me. Essa desarticulada conversao poderia ter durado muito mais, se Sunbeam no tivesse se metido. Brant recebeu um sbito puxo no brao, e foi empurrado a um trote veloz. Tinha recuperado o equilbrio e ia despedir-se, quando Yradne se aproximou correndo, deu-lhe um grande beijo e desapareceu para a aldeia antes que ele se recuperasse. Quando Brant j no podia v-la, Yradne caminhou mais lentamente. Jon ainda ia muito adiante, mas no tentou alcan-lo. Invadia-a um estranho sentimento de solenidade, que no combinava com essa manh da primavera. Era muito agradvel ser amada, mas tinha suas desvantagens se se pensava mais frente do momento imediato. Por um instante Yradne se perguntou se teria sido justa com Jon, com Brant... at consigo mesma. Alguma vez teria que decidir-se; no podia posterg-lo indefinidamente. Entretanto lhe parecia impossvel, embora apostasse a vida nisso, decidir qual dos moos preferia; e tampouco sabia se amava a algum dos dois. Ningum lhe havia dito e ela ainda no o tinha descoberto que, quando se precisa

perguntar Estou realmente apaixonada?, a resposta sempre No. Alm de Chaldis, o bosque se estendia uns oito quilmetros para o leste, depois se perdia na grande plancie que atravessava o resto do continente. Seis mil anos atrs esse territrio tinha sido um dos maiores desertos do mundo, e sua transformao constituiu um dos primeiros lucros da Era Atmica. Brant se propunha ir para o leste at sair do bosque, e logo virar para as terras altas do norte. De acordo com os mapas, tinha havido uma vez uma estrada passando pelo espinhao das colinas, que unia todas as cidades da costa, formando uma cadeia que terminava em Shastar. Devia ser fcil seguir os rastros dessa estrada, embora Brant no esperasse que muita coisa da estrada tivesse sobrevivido aos sculos. Mantinha-se perto do rio, esperando que no houvesse mudado seu curso desde que foram feito os mapas. Era seu guia e tambm seu caminho atravs do bosque; quando o bosque era muito espesso, ele e Sunbeam podiam sempre vadear a gua pouco profunda. Sunbeam cooperava muito; no havia pasto ali que a distrasse, de modo que trabalhava em excesso, metodicamente, sem necessidade de empurr-la muito. Depois do meio-dia as rvores comearam a escassear. Brant chegou fronteira que, sculo aps sculo, tinha partido atravs das terras que o Homem j no desejava conservar. Pouco depois o bosque ficou atrs e saiu plancie aberta. Confirmou sua posio no mapa e notou que as rvores tinham avanado uma distncia aprecivel para o leste desde que aquele mapa fora desenhado. Mas havia uma rota claramente marcada para o norte pelas colinas baixas, ao longo da quais corria a antiga estrada, e deveria poder alcan-la antes do anoitecer. A esta altura apareceram certas dificuldades de natureza tcnica. Sunbeam, ao encontrar-se rodeada do mais apetitoso pasto que vira em muito tempo, detinha-se a cada trs ou quatro passos para arrancar um bocado. Como Brant ia sujeito brida por uma corda bem mais curta, as sacudidas quase lhe deslocavam o brao. Alongar a corda piorou ainda mais as coisas, porque j ento no tinha controle. Brant gostava de muito os animais, mas logo ficou claro que Sunbeam simplesmente se aproveitava de sua bondade. Suportou durante um quilmetro e logo foi at uma rvore que parecia ter ramos particularmente finos e flexveis. Sunbeam olhou cautelosamente da extremidade de seus limpos olhos marrons enquanto ele cortava uma varinha fina e elstica e a colocava ostensivamente no cinturo. Ento se ps a andar to velozmente que Brant quase no pode segui-la. Como dizia Treggor, era uma besta muito inteligente. A cadeia de colinas, que era o primeiro objetivo de Brant, tinha menos de setecentos metros de altura, e o declive era muito suave. Mas havia numerosas colinas e vales menores que atravessavam o caminho ao topo e era quase de noite quando chegaram ao ponto mais alto. Ao sul, Brant podia ver o bosque que tinham atravessado e que j no lhe punha mais obstculos. Chaldis estava no meio, embora s tivesse uma idia aproximada de sua localizao. Surpreendeu-lhe no poder distinguir as grandes clareiras que seu povo tinha feito. Para o sudeste, a plancie se estendia sem fim, um mar plano, de grama manchada de florzinhas. Perto do horizonte, Brant viu uns pontos diminutos e mveis e pensou em uma grande manada de animais selvagens. Para o norte, s a vinte quilmetros, descendo o longo declive e do outro lado das terras baixas, estava o mar. Parecia quase negro luz do crepsculo, exceto onde uns minsculos escolhos o manchavam de espuma. Antes da queda da noite, Brant encontrou um oco contra o vento, amarrou Sunbeam a um vigoroso arbusto e arrumou a pequena barraca que o velho Johan tinha inventado para ele. Nesta teoria era uma operao muito simples, mas como muita gente tinha descoberto antes, podia provar a fundo a destreza e a pacincia. Por fim tudo estava preparado e ele se instalou

para passar a noite. H coisas que ningum, por mais inteligente que seja, pode antecipar, e que s podem ser aprendidas pela amarga experincia. Quem teria imaginado que o corpo humano fosse to sensvel quase imperceptvel inclinao do cho? Mais incmodas ainda eram as minsculas diferenas trmicas entre um ponto e outro, ocasionadas possivelmente pelas correntes de ar que pareciam mover-se livremente atravs da barraca. Brant poderia ter suportado uma temperatura mais ou menos uniforme, mas as imprevistas variaes o enlouqueciam. Uma dzia de vezes despertou do espasmdico sonho, ou assim lhe pareceu e, l para a alvorada, seu estado de nimo tinha alcanado o ponto mais baixo. Sentia-se desgraado e transido, como se no tivesse dormido bem durante dias, e no teria sido necessria muita persuaso para faz-lo abandonar toda a empresa. Estava disposto, e o teria feito com gosto, a enfrentar perigos pela causa do amor; mas o lumbago era algo muito diferente. Os desconfortos da noite foram logo esquecidos na glria do novo dia. Nas colinas o ar fresco tinha um sotaque a sal, que chegava no vento do mar. O orvalho cobria tudo, pendurando espesso de cada fibra de grama; mas logo seria destrudo, quando subisse o sol. Era bom estar vivo; era melhor ser jovem, e melhor ainda estar apaixonado. Puseram-se a andar e em seguida chegaram estrada. Brant no a tinha encontrado antes porque estava mais abaixo no declive que levava ao mar, e ele esperava encontr-la no topo da colina. Estava soberbamente construda e os milnios quase no a haviam estragado. A natureza tinha tratado inutilmente de destru-la; aqui e l tinha conseguido enterrar uns poucos metros com um ligeiro manto de terra, mas logo seus servos fizeram o contrrio: o vento e a chuva a tinham limpado de novo. Em uma grande linha ininterrupta, seguindo a borda do mar, mais de mil e quinhentos quilmetros, a estrada ainda unia as cidades que o Homem amara em sua infncia. Era uma das grandes estradas do mundo. Uma vez tinha sido s um caminho pela qual as tribos selvagens desciam ao mar para permutar com ardilosos negociadores de olhos brilhantes, vindos de terras longnquas. Logo tinha conhecido amos novos e mais exigentes; os soldados de um poderoso imprio tinham dado forma estrada ao longo das colinas, com tanta destreza que o percurso que lhe deram permaneceu inalterado atravs dos sculos. Haviam-na pavimentado com pedras, para que seus exrcitos pudessem mover-se mais rapidamente que qualquer dos exrcitos que o mundo tinha conhecido; e, ao longo da estrada, suas legies tinham sido arrojadas como centelhas cidade cujo nome levavam. Sculos depois, essa cidade os tinha chamado em sua agonia e a estrada tinha descansado ento durante quinhentos anos. Mas haveria ainda outras guerras; sob as bandeiras da meia-lua, os exrcitos do Profeta se lanariam para o Ocidente, sobre a cristandade. Sculos mais tarde ainda, a mar dos ltimos e maiores conflitos se apresentaria aqui, quando monstros de ao se chocaram no deserto, e do mesmo cu se derramou a morte. Os centuries, os paladinos, as divises encouraadas, at mesmo o deserto: tudo desapareceu. Mas a estrada permanecia, pois de todas as criaes humanas era a mais duradoura. Muitos sculos tinha suportado cargas; e agora, ao longo de seus mil e quinhentos quilmetros, no levava mais trnsito que um moo e um cavalo. Brant seguiu a estrada durante trs dias, mantendo-se sempre vista do mar. Havia se acostumado aos pequenos desconfortos da existncia nmade e as noites j no lhe pareciam intolerveis. O tempo estava perfeito: dias longos, quentes, e noites temperadas. Mas o encanto desapareceria logo. Na tarde do quarto dia, calculou que estava a menos de oito quilmetros de Shastar. A estrada se afastava agora da costa, para evitar um grande promontrio que aparecia perto do mar. Mais frente estava a protegida baa, ao longo da qual tinham construdo a cidade; depois das terras altas, a estrada dobrava para o norte, riscando uma grande curva e baixando

das colinas sobre Shastar. Perto do crepsculo Brant compreendeu que no poderia esperar ver seu objetivo durante o dia. O tempo piorava e ameaadoras nuvens se acumulavam velozmente do oeste. Agora caminharia costa acima, pois a estrada subia lentamente depois de cruzar a ltima colina, nas garras de uma ventania. Se tivesse encontrado um lugar protegido teria acampado, mas s suas costas, a colina estava nua por vrios quilmetros, e a nica sada era seguir adiante. Frente a ele, ao longe, sobre o topo mesmo da colina, algo chato e escuro se desenhava no cu. A esperana de encontrar amparo fez Brant respirar. Sunbeam, a cabea baixa contra o vento, trabalhava em excesso a seu lado com igual determinao. Estavam ainda a um quilmetro da cpula quando comeou a cair a chuva, primeiro em fortes gotas, logo em quantidades cegadoras. S se via uns poucos passos e isso quando se podia abrir os olhos na atormentadora chuva. Brant estava to molhado que j nenhuma umidade mais podia incomod-lo; to empapado estava que o contnuo aguaceiro produzia um prazer quase masoquista. Mas o esforo fsico de lutar contra a ventania estava esgotandoo rapidamente. Parecia que tinham decorridos sculos quando a estrada se nivelou e soube que tinha chegado cpula. Forou os olhos na escurido e pde ver, no muito longe, uma grande forma escura, que confundiu com um edifcio. Embora estivesse em runas, aquilo podia proteg-lo da tormenta. A chuva comeou a diminuir enquanto ele se aproximava do objeto; as nuvens se afastavam, deixando ver a ltima luz do cu ocidental. Isso foi suficiente para mostrar a Brant que o que estava diante dele no era um edifcio e sim uma grande besta de pedra, escondida na cpula da colina, olhando fixamente para o mar. No tinha tempo de examin-la com mais demora e rapidamente cravou a barraca no cho, longe do alcance do vento que ainda bramava furioso. Depois de secar-se, preparou a comida. A escurido era completa. Durante um momento descansou naquele osis pequeno e quente, no estado de ditoso esgotamento que segue a um duro e bem-sucedido esforo. Logo se animou, pegou uma tocha e saiu na noite. A tormenta tinha afastado as nuvens e as estrelas brilhavam na noite. A oeste ficava uma magra lua crescente, seguindo os passos do sol. Ao norte, Brant pressentia a insone presena do mar. Abaixo, na escurido, estava Shastar, sempre golpeada pelas ondas. Mas por mais que forasse os olhos, no pde ver nada. Caminhou ao longo dos flancos da grande esttua, examinando o trabalho de alvenaria luz de sua tocha. Era uma construo uniforme, sem interrupes de junturas ou gretas e, embora manchada e descolorida pelo tempo, no mostrava sinais de deterioramento. Era impossvel adivinhar a idade daquele modo, podia ser mais velha que Shastar, ou podia ter sido construda fazia s uns sculos. No havia forma de adivinh-lo. O penetrante feixe branco-azulado da tocha revoou sobre os midos e resplandecentes costados e descansou sobre o grande rosto calmo e os olhos vazios. Poderia descrev-lo como um rosto humano, mas depois no havia palavras. Nem homem nem mulher, primeira vista parecia indiferente a todas as paixes da humanidade. Logo Brant viu que as tormentas dos sculos tinham deixado seus rastros. Incontveis gotas de chuva tinham percorrido as duras bochechas, at marcarem umas lgrimas olmpicas. Lgrimas, possivelmente, pela cidade cujo nascimento e morte pareciam agora igualmente remotos. Brant estava to cansado que quando despertou o sol j estava alto. Durante um momento permaneceu imvel na meia-luz, enquanto recuperava os sentidos e recordava onde estava. Logo se levantou e saiu piscando de volta luz do dia, protegendo os olhos do resplendor. A Esfinge parecia menor que durante a noite, embora seguisse sendo impressionante. Brant viu pela primeira vez que era de cor, de um rico e outonal dourado, uma cor no natural

em uma rocha. Por isso compreendeu que no pertencia, como tinha suspeitado, a uma cultura pr-histrica. Tinha sido construda pela cincia, a partir de alguma substncia sinttica inquebrvel, e Brant adivinhou que a criao daquilo devia estar a meio caminho entre ele e o fabuloso original que a tinha inspirado. Lentamente, meio assustado do que podia descobrir, deu as costas Esfinge e olhou ao norte. A colina descia e a estrada seguia o pronunciado declive, como se estivesse impaciente para saudar o mar. E l no final estava Shastar. Recebia o sol e o refletia tingido de todas as cores que tinham sonhado seus arquitetos. Os edifcios espaosos, alinhados ao longo das ruas amplas, pareciam no tocados pelo tempo. A grande linha de mrmore que continha o mar estava intacta. Os parques e jardins, embora cobertos de urzes, no eram selvas ainda. A cidade seguia a curva da baa uns trs quilmetros, e se estirava um quilmetro terra adentro. Segundo as normas do passado era bastante pequena, mas a Brant pareceu enorme, um labirinto inextricvel de ruas e praas. Logo comeou a discernir a oculta simetria de seu desenho, a distinguir as principais avenidas, e a compreender o talento com que seus construtores tinham evitado a monotonia e a discrdia. Durante um longo momento Brant permaneceu imvel na cpula, s consciente do milagre que se estendia ante seus olhos. Estava s nessa paisagem, uma figura diminuta e humilde ante as conquistas de homens mais grandiosos. A sensao de histria, de viso da longa costa que o homem tinha escalado to corajosamente durante um milho de anos ou mais, era quase entristecedora. Nesse momento pareceu a Brant que do topo olhava sobre o Tempo e no sobre o Espao: e em seus ouvidos sussurravam os ventos da eternidade que sopraram para o passado. Sunbeam parecia muito nervosa quando chegaram aos subrbios da cidade. Em toda sua vida Brant no tinha visto nada parecido e no podia evitar compartilhar esse desassossego. Por menos imaginativo que algum seja, sempre h algo sinistro em edifcios que estiveram abandonados durante sculos; e os de Shastar tinham estado vazios durante quase cinco mil anos. A estrada corria reta como uma flecha entre dois altos pilares de metal branco; como a Esfinge, eles estavam manchados, mas intactos. Brant e Sunbeam passaram por baixo dos silenciosos guardies e se encontraram diante de um edifcio comprido e plano que deve ter servido como ponto de recepo aos visitantes. Na distncia, parecia que Shastar tinha sido abandonada to somente no dia anterior, mas agora Brant via mil sinais de desolao e descuido. A colorida pedra dos edifcios estava manchada com a ptina dos sculos; as janelas bocejavam com olhos de sujeira; aqui e ali havia fragmentos de vidro milagrosamente preservados. Brant atou Sunbeam fora do primeiro edifcio e caminhou para a entrada, atravessando o tapete de escombros e sujeira. No havia porta, se que alguma vez tinha existido, e passou sob o arco alto e abobadado, entrando em uma sala que parecia estender-se ao longo de toda a estrutura. A intervalos regulares, se abriam portas para outras salas, e l adiante uma ampla escada subia ao nico piso. Levou quase uma hora para explorar o edifcio e quando terminou estava tremendamente deprimido. Sua cuidadosa busca no revelou nada. Todos os quartos, grandes e pequenos, estavam completamente vazios. Havia se sentido como uma formiga caminhando sobre os ossos de um esqueleto perfeitamente limpo. Fora, luz do sol, reanimou-se um pouco. Esse edifcio tinha sido possivelmente s um escritrio administrativo e nunca tinha contido outra coisa alm de arquivos e mquinas de informao. Em outros lugares da cidade as coisas podiam ser diferentes. Ainda assim, a magnitude da busca o aterrava. Lentamente caminhou para o passeio prximo, percorrendo as amplas avenidas,

admirando as altas fachadas dos edifcios. Perto do centro da cidade encontrou um dos muitos parques. Embora coberto de mato e arbustos, ainda havia considerveis extenses de grama, e decidiu deixar Sunbeam ali, enquanto continuava suas exploraes. No era provvel que se afastasse enquanto tivesse o que comer. O parque era to aprazvel que lhe custou deix-lo para inundar-se outra vez na desolao da cidade. Havia plantas diferentes de todas as que conhecia. Eram as descendentes silvestres das que o povo do Shastar tinha plantado sculos atrs. De p entre as ervas altas e as flores desconhecidas, Brant escutou pela primeira vez, transpassando a quietude da manh, o som que sempre associaria com Shastar. Vinha do mar, e embora nunca o tivesse ouvido antes, levou a seu corao uma dolorosa sensao de reconhecimento. Onde agora no soavam outras vozes, as solitrias gaivotas gritavam ainda tristemente sobre as ondas. Era claro que se necessitariam muitos dias para fazer um simples exame superficial da cidade, e a primeira coisa que teria que fazer era encontrar onde viver. Brant dedicou vrias horas a procurar o distrito residencial, at que comeou a compreender que em Shastar havia algo muito estranho. Todos os edifcios que visitava estavam, sem exceo, concebidos para o trabalho, a diverso ou fins similares. Mas nenhum tinha sido concebido para ser habitado. A soluo lhe ocorreu lentamente. Quando comeou a conhecer a distribuio da cidade notou que em quase todas as esquinas havia estruturas baixas, de um s piso, quase idnticas. Eram circulares ou ovais, e tinham muitas aberturas que permitiam entrar de todas as direes. Quando Brant se meteu por uma delas, encontrou-se frente a uma fila de portas metlicas, cada uma com uma fileira de abajures indicadores a seu lado. E assim soube onde havia vivido o povo de Shastar. No princpio, a ideia de casas subterrneas lhe produziu repulso. Logo superou o asco, e compreendeu que todo isso era muito razovel e inevitvel. No havia necessidade de abarrotar a superfcie nem de tapar a luz do sol com edifcios desenhados para os simples processos mecnicos de comer e dormir. Pondo tudo isso clandestinamente, o povo de Shastar tinha podido construir uma cidade nobre e espaosa, mantendo-a, entretanto, to pequena que podia ser percorrida em uma hora. Os elevadores no funcionavam, naturalmente, mas havia escadas de emergncia que baixavam para a escurido. Alguma vez todo esse mundo subterrneo deve ter sido de uma luminosidade cegadora, mas Brant ficou em dvida, antes de descer os degraus. Tinha a coragem, mas nunca antes tinha estado debaixo da terra e o horrorizava a idia de perder-se em alguma das catacumbas subterrneas. Logo encolheu de ombros e comeou a descer. depois de tudo no havia perigo se tomasse as precaues mais elementares. E mesmo que se perdesse, havia centenas de outras sadas. Desceu ao primeiro nvel e se encontrou ante um comprido e amplo corredor que se estendia at onde penetrava o raio de luz. De ambos os lados havia fileiras de portas numeradas e Brant testou quase uma dzia antes de encontrar uma que se abrisse. Lenta, quase reverentemente, entrou no pequeno lar. Estava limpo e ordenado, pois no havia p ou sujeira que pudesse assentar ali. Os quartos, harmoniosamente proporcionados, careciam de mveis. Depois de um sculo de xodo, no tinha ficado nada de valor. Alguns acessrios semi-permanentes se encontravam ainda em seu lugar: o distribuidor de mantimentos, com seu familiar dial seletivo, era to notavelmente parecido ao do seu prprio lar, que sua viso quase aniquilou os sculos. O dial girava ainda, embora rigidamente, e ter aparecido uma comida na cmara de materializao quase no o surpreenderia. Brant explorou outros lares antes de retornar superfcie. Embora no encontrasse nada de valor, sentia um crescente parentesco com a gente que tinha vivido ali. Entretanto ele ainda os considerava inferiores, pois o fato que eles habitassem uma cidade, por mais bela e esplendidamente desenhada que fosse, significava para Brant um smbolo de barbrie.

No ltimo lar que visitou havia um quarto vividamente colorido, com um afresco de animais danando ao redor das paredes. As pinturas eram de um humor que devia ter deleitado os coraes dos meninos. Brant examinou as pinturas com interesse, pois era a primeira obra de arte representativo que encontrava em Shastar. Estava a ponto de partir quando notou uma diminuta pilha de p em um canto do quarto e, ao inclinar-se, ficou a olhar os fragmentos ainda reconhecveis de uma boneca. No ficara nada slido, salvo uns poucos botes coloridos, que se converteram em p quando os levantou nas mos. Perguntou-se por que essa triste relquia teria sido abandonada pela sua proprietria; logo saiu em pontas de p para a superfcie e para as ruas solitrias, mas luminosas. Nunca mais voltou para a cidade subterrnea. No entardecer retornou ao parque para ver se Sunbeam no tinha cometido diabruras e se disps a passar a noite em uma das casinhas disseminadas nos jardins. Ali, entre flores e rvores, quase podia imaginar que estava outra vez em sua casa. Dormiu melhor que nunca desde que tinha abandonado Chaldis, e pela primeira vez em muitos dias, seus ltimos pensamentos no foram para Yradne. A magia de Shastar j estava trabalhando em sua mente; a infinita complexidade da civilizao que tinha simulado desprezar o estava mudando mais velozmente do que imaginava. Quanto mais ficasse na cidade, mais se afastaria do moo ingnuo, embora seguro de si mesmo, que entrara nela to somente umas horas antes. O segundo dia confirmou as impresses do primeiro. Shastar no tinha morrido em um ano, nem sequer em uma gerao. Seu povo se foi lentamente, quando se desenvolveram novas formas sociais, (quo antigas agora!), e a humanidade retornou s colinas e aos bosques. No tinham deixado nada para trs, salvo esses monumentos de mrmore a uma forma de vida desaparecida para sempre. Se tivesse ficado algo de valor, os milhares de exploradores curiosos que a tinham visitado nos cinqenta sculos transcorridos, j o teriam levado. Brant encontrou muitos rastros de seus predecessores; seus nomes estavam esculpidos nas paredes, por toda a cidade, pois este um tipo de imortalidade a que os homens nunca puderam resistir. Por fim, cansado da infrutfera busca, desceu costa e se sentou no longo quebra-mar. O mar, poucos centmetros abaixo, estava completamente sereno e era de um azul cerleo. Estava to limpo e tranqilo que se viam os peixes nadando na profundidade: em um lugar viu os restos de um casco de navio, estendido de flanco, enquanto as algas marinhas ondeavam como longos cabelos verdes. Entretanto, pensou, deve haver ocasies nas quais as ondas trovejam sobre estas paredes macias. Pois detrs dele, o largo parapeito estava coberto por um espesso tapete de pedras e conchas, lanadas ali pelas ventanias dos sculos. A paz da cena lhe deu uma lio inesquecvel: compreendeu a futilidade da ambio que o rodeava. Desapareceu assim todo sentimento de desiluso ou fracasso. Embora Shastar no lhe tivesse dado nada de valor material Brant no se queixava da viagem. Sentado ali, no molhe, de costas para a terra, os olhos deslumbrados pelo azul cegador, sentia-se afastado dos velhos problemas e recordava sem dor, com desapaixonada curiosidade, todos os pesares e a ansiedade que o haviam angustiado nos ltimos meses. Voltou lentamente para a cidade, logo depois de caminhar um momento com o passo do mar, e retornou por uma nova rota. Logo se achou ante um grande edifcio circular, cujo teto era uma baixa cpula de algum material translcido. Olhou o edifcio com pouco interesse, pois estava emocionalmente exausto, e decidiu que provavelmente era outro teatro ou outra sala de concertos. Quase tinha passado a entrada quando algum obscuro impulso o desviou, e atravessou a soleira aberta. Dentro dele a luz se filtrava pelo teto com tanta facilidade que Brant quase teve a impresso de estar ao ar livre. Todo o edifcio estava dividido em numerosos sales, cuja finalidade compreendeu com sbita emoo. Os delatores retngulos sem cor mostravam que as paredes tinham estado uma vez cobertas de quadros; era possvel que tivesse ficado algum.

Brant, ainda seguro em seu sentimento de superioridade, no esperava impressionar-se muito... e por isso o golpe foi enorme. A labareda de cor ao longo de toda a grande parede o sacudiu como uma fanfarra de trompetistas. Durante um momento ficou paralisado na soleira, incapaz de compreender o significado do que via. Logo, lentamente, comeou a desenredar os detalhes do tremendo e intrincado mural que to subitamente tinha explodido diante de seu olhar. Tinha quase trinta metros de comprimento e era, sem comparao alguma, a coisa mais formosa que Brant tinha visto em sua vida. Shastar o tinha assustado e afligido e, entretanto, estranhamente, aquela tragdia no o tinha comovido. Mas isto lhe golpeava diretamente o corao, e falava uma linguagem que ele podia entender; ento os ltimos vestgios de sua condescendncia para com o passado se dispersaram como folhas em uma ventania. Os olhos se moviam naturalmente da esquerda para a direita, percorrendo a pintura, para seguir a curva de tenso at seu momento de clmax. esquerda estava o mar, de um azul to profundo como a gua que golpeava Shastar. E uma frota de estranhas naves, conduzidas por fileiras de bancos de remos e por ondulantes velas, esforava-se por chegar terra distante. A pintura no s cobria quilmetros de espao, mas tambm possivelmente anos de tempo. Agora as naves tinham chegado costa, e ali, na vasta plancie, acampava um exrcito; os muros da cidade-fortaleza que estava sitiando diminuam as bandeiras e as lojas e os carros. Os olhos escalavam esses muros ainda inviolados e pousavam, como estava calculado, na mulher que olhava dali de cima para o exrcito que a tinha seguido atravs do oceano. Inclinada para diante para esquadrinhar as muralhas, o vento jogava com seu cabelo, lhe envolvendo a cabea em uma nvoa dourada. Lia-se em seu rosto uma tristeza to profunda que nenhuma palavra podia expressar, mas que, entretanto, no afetava aquela incrvel beleza; uma beleza que manteve Brant enfeitiado durante longo tempo, lhe impedindo de afastar os olhos. Quando finalmente o fez, seguiu o olhar da mulher, descendo para os muros aparentemente inexpugnveis, at o grupo de soldados que trabalhava sob sua sombra. Os soldados estavam reunidos ao redor de algo to reduzido pela perspectiva, que passou um tempo antes que Brant compreendesse do que se tratava; era uma imagem imensa de um cavalo, montado sobre rodas para mov-lo facilmente. No recordou nada a Brant, que rapidamente voltou para a solitria figura do muro. Agora via que essa figura era o eixo ao redor do qual estava balanado todo o grande desenho. Pois, enquanto seus olhos percorriam a pintura, levando-o ao futuro, encontrava-se com aldeias em runas, a fumaa da cidade incendiada manchando o cu, e a frota voltando para seu lar, cumprida a misso. Brant ficou ali at que quase no podia ver pela falta de luz. Desaparecido o impacto inicial, examinou a grande pintura mais atentamente, e procurou em vo a assinatura do artista. Tambm procurou algum encabeamento ou ttulo, mas estava claro que no o tinha havido nunca..., possivelmente porque a histria era demasiado conhecida e no fazia falta. Nos sculos intermedirios, entretanto, algum outro visitante arranhou duas linhas de poesia na parede: este o rosto que lanou mil navios e acendeu as torres de Ilium? Ilium! Era um nome estranho e mgico... mas no significava nada para ele. Perguntou-se se pertenceria histria ou fbula, sem saber quantos antes dele tinham lutado com o mesmo problema. Ao sair luz crepuscular, ainda levava nos olhos essa triste e etrea beleza. Possivelmente, se Brant no fosse um artista, e no tivesse estado to suscetvel, a impresso

no o teria afligido tanto. Sem embargo, essa era a sensao que o desconhecido professor tinha pretendido criar, como a Fnix, com as cinzas de uma grande lenda. Tinha capturado, e a mostrava aos sculos futuros, essa beleza cujo servio a finalidade da vida, e sua nica justificativa. Brant ficou um longo momento sentado sob as estrelas, olhando como a lua crescente afundava atrs das torres da cidade e acossado por perguntas cuja resposta no saberia nunca. Todos os outros quadros da galeria tinham desaparecido; estariam to pulverizados que era intil busc-los, no s em todo mundo, mas tambm em todo o universo. Como seriam, comparados com a nica obra de gnio que agora devia representar para sempre a arte de Shastar? Brant voltou no outro dia, logo depois de uma noite de sonhos estranhos. Em sua mente se formou um plano to desatinado e ambicioso que, no princpio, tratou de no tomlo muito a srio; mas no o deixava em paz. Quase a contragosto armou o pequeno cavalete e preparou as tintas. Tinha encontrado em Shastar uma coisa que era, ao mesmo, tempo nica e formosa. Possivelmente tivesse o talento de levar um dbil eco dessa coisa de volta para Chaldis. Era impossvel, obvio, copiar mais que um fragmento do grande afresco, mas o problema da seleo era fcil. Embora nunca tivesse tentado um retrato de Yradne, agora pintaria uma mulher que, se realmente tivesse existido, era p desde cinco mil anos. Vrias vezes ele se deteve considerar esse paradoxo e, no final, pensou que o havia resolvido. Nunca havia pintado Yradne porque duvidava de seu prprio talento e porque temia as crticas dela. Aqui no teria esses problemas, disse-se Brant. No se deteve a pensar como Yradne reagiria quando voltasse para Chaldis levando como nico presente o retrato de outra mulher. A verdade era que pintava para si e para ningum mais. Pela primeira vez em sua vida se encontrava diretamente com uma grande obra de arte clssica e estava um pouco aturdido. At ento tinha sido um aficionado; talvez nunca chegasse a ser mais que isso, mas pelo menos faria um esforo. Trabalhou todo o dia sem descanso, e a total concentrao no trabalho lhe deu certa paz espiritual. Ao anoitecer tinha esboado os muros do palcio e as ameias e estava a ponto de comear o prprio retrato. Nessa noite dormiu bem. Na manh seguinte perdeu quase todo o otimismo. Restavam poucas provises e possivelmente o pensamento de estar trabalhando contra o relgio o inquietou. Tudo parecia estar mal: as cores no coincidiam e a pintura, que se tinha mostrado to promissora no dia anterior, tornava-se menos satisfatria cada minuto que passava. Para piorar as coisas, faltava luz, embora fosse meio-dia e Brant sups que fosse o cu a estar nublado. Descansou um momento, com a esperana que clareasse novamente, mas como isso no acontecia, comeou novamente o trabalho. Era ento ou nunca: a menos que pudesse fazer bem esse cabelo, abandonaria todo o projeto... A tarde se desvaneceu rapidamente, mas em sua furiosa concentrao, Brant nem notou o passar do tempo. Uma ou duas vezes lhe pareceu ouvir sons distante, e se perguntou se estaria se preparando uma tormenta, pois o cu estava ainda muito escuro. No h experincia mais arrepiante que o sbito pressentimento de j no estar sozinho. Seria difcil dizer o que impulsionou Brant a deixar lentamente o pincel e voltar-se, mais lentamente ainda, para a grande porta de entrada, a dez metros de suas costas. O homem tinha entrado quase imperceptivelmente e a Brant foi impossvel adivinhar quanto tempo fazia que o observava. Um momento mais tarde a esse homem se uniram outros dois, que tampouco tentaram passar da porta de entrada. Brant se levantou lentamente, com o crebro feito um torvelinho. Durante um momento quase pensou que fantasmas do passado de Shastar tinham retornado para persegui-

lo. Logo prevaleceu a razo. Depois de tudo, por que no podia encontrar outros visitantes ali, se ele mesmo era um? Deu uns passos adiante e um dos estrangeiros fez o mesmo. Quando estavam a poucos metros de distncia, o outro disse em voz muito clara, falando com bastante lentido: Espero no hav-lo incomodado. No era um comeo muito dramtico. Brant estava um pouco perplexo pelo sotaque do homem; quer dizer, pelo excessivo cuidado com que pronunciava as palavras. Quase parecia como se esperasse que, de outro modo Brant, no o entendesse. Est bem replicou Brant, falando tambm lentamente. Mas me deram uma surpresa; no esperava encontrar ningum aqui. Ns tampouco disse o outro com um ligeiro sorriso, No tnhamos idia que ainda vivesse algum em Shastar. Mas eu no vivo em Shastar explicou Brant. Sou um visitante, igual a vocs. Os trs trocaram olhares, como se compartilhassem alguma brincadeira secreta. Logo um deles tirou um objeto metlico do cinturo e disse umas poucas palavras, muito brandamente para que Brant as ouvisse. Brant pensou que, possivelmente, outros membros do grupo estavam a caminho, e lhe incomodou que lhe interrompessem to completamente a solido. Dois dos estrangeiros se aproximaram do grande mural e comearam a examin-lo criticamente. Brant se perguntou o que pensariam. Incomodava-lhe compartilhar o tesouro com quem no sentia a mesma venerao, com quem o consideraria s uma bela pintura. O terceiro homem ficou a seu lado e comparou, o mais discretamente possvel, a cpia que Brant fazia do original. Os trs pareciam evitar a conversa, deliberadamente. Houve um longo e embaraoso silncio; logo os outros dois se aproximaram. Bom, Erlyn, o que te parece? disse um, gesticulando para a pintura com a mo. Parecia que, no momento, tinham perdido todo interesse no Brant. um primitivo muito bom, do fim do terceiro milnio; to bom como qualquer dos que temos. No est de acordo, Latvar? No exatamente. No diria que de fins do terceiro milnio. Por exemplo, o tema... Oh, voc e suas teorias! Mas possivelmente tenha razo. muito bom para esse ltimo perodo. Pensando bem, eu situaria ao redor de 2500. O que diz, Trescon? Estou de acordo. Provavelmente Arcon ou algum de seus alunos. Tolices! disse Latvar. Disparates! soprou Erlyn. Oh, est bem replicou Trescon de bom humor. S estudei esse perodo durante trinta anos, enquanto que vocs o olham agora pela primeira vez. De modo que me inclino ante sua sabedoria. Brant tinha seguido a conversao, cada vez mais desconcertado. Acaso vocs trs so artistas? perguntou finalmente. obvio replicou Trescon majestosamente. Por que outro motivo estaramos aqui? No seja um maldito mentiroso disse Erlyn, sem sequer levantar a voz. No ser um artista mesmo que vivas mil anos. s um perito, e sabe disso. Os que podem, criam. Os que no podem, criticam. De onde vieram? perguntou Brant, um pouco fracamente. Nunca tinha conhecido gente como esses homens extraordinrios. Eram de meiaidade, mas pareciam ter um gosto e um entusiasmo infantis. Todos seus movimentos e gestos eram empolados e, quando falavam entre eles, o faziam to rapidamente que Brant achava difcil compreend-los.

Antes que pudessem responder, houve outra interrupo. Na soleira apareceram uma dzia de homens que, ao ver a grande pintura, se detiveram momentaneamente. Logo se apressaram a reunir-se com o pequeno grupo que rodeava Brant. Aqui o tem disse Trescon, assinalando Brant. Encontramos a algum que pode responder s suas perguntas. O homem ao qual se dirigiu Trescon olhou Brant atentamente, deu uma olhada pintura inconclusa, e sorriu um pouco. Logo se voltou para Trescon e elevou as sobrancelhas interrogativamente. No disse Trescon sucintamente. Brant comeava a sentir-se incomodado. No compreendia o que estava correndo e isso era desagradvel. Importar-se-iam de me dizer do que se trata tudo isto? disse. Kondar o olhou com expresso insondvel. Depois disse tranquilamente: Possivelmente poderia te explicar melhor as coisas se sasses. Falou como se nunca tivesse que pedir uma coisa duas vezes; e Brant o seguiu sem dizer uma palavra, enquanto os outros se aglomeravam atrs dele. Na entrada, Kondar se colocou de lado e indicou a Brant que passasse. Ainda estava estranhamente escuro, como se uma nuvem de tormenta tivesse abafado o sol. Mas a sombra que cobria completamente Shastar no era a de uma nuvem. Uma dzia de pares de olhos observou Brant medida que ele olhava o cu, tratando de calcular o tamanho real da nave que flutuava sobre a cidade. Estava to perto que se perdia o sentido de perspectiva; a gente s ficava consciente das vastas curvas metlicas que se perdiam no horizonte. Deveria ouvir-se algum som, alguma indicao da energia que mantinha a essa estupenda massa em repouso sobre Shastar; mas s havia o silncio mais profundo que Brant jamais tinha conhecido. At o grito das gaivotas tinha cessado, Como se tambm elas se sentissem intimidadas pelo intruso que usurpava seus cus. Finalmente Brant se voltou para os homens reunidos detrs dele. Sabia que esperavam sua reao, e ento compreendeu aquele comportamento curiosamente distante, embora no hostil. Para esses homens que gozavam de poderes divinos, ele no era mais que um selvagem que casualmente falava o mesmo idioma. Era um sobrevivente de seu prprio e quase esquecido passado, e lhes recordava a poca em que seus antepassados haviam compartilhado a Terra com os dele. Agora compreende quem somos? perguntou Kondar. Brant assentiu. Estiveram fora longo tempo disse. Quase os tnhamos esquecido. Brant voltou a olhar para o grande arco metlico que cobria o cu e pensou que era muito estranho que o primeiro contato, logo depois de tantos sculos, fosse ali, nessa perdida cidade dos homens. Mas parecia que Shastar era muito bem recordada entre as estrelas, pois certamente Trescon e seus amigos pareciam conhec-la muito bem. E ento, longe, para o norte, os olhos do Brant foram atrados por um sbito reflexo. Atravessando a franja de cu que havia sob a nave passou outro gigante metlico que poderia ter sido seu gmeo, embora reduzido pela distncia. Cruzou velozmente o horizonte e, em poucos segundos, desapareceu da vista. De modo que esta no era a nica nave. Quantas mais haveria? De alguma forma este pensamento o recordou a grande pintura, e a frota invasora movendo-se com to letal propsito para a cidade condenada. E quando esse pensamento chegou sua alma, arrastandose desde as profundidades da memria racial, o medo a esses estranhos que, em uma poca, tinham sido a maldio de toda a humanidade. Brant se voltou para Kondar e gritou em forma acusadora: Vocs esto invadindo a Terra!

Durante um momento ningum falou. Logo Trescon disse, com um pouco de malcia na voz: Prossiga, comandante; ter que explic-lo cedo ou tarde. Esta uma boa ocasio para praticar. O comandante Kondar exibiu uma preocupada risada que primeiro tranqilizou Brant e depois o encheu de horrveis pressentimentos. Faz-nos uma grande injustia, jovem disse gravemente. No estamos invadindo a Terra. Estamos evacuando-a. Espero disse Trescon, que tinha tomado um interesse protetor em Brant que esta vez os cientistas tenham aprendido uma lio, embora o duvide. Dizem simplesmente ocorrero acidentes, e logo depois de arrumar uma confuso provocam outro. O Campo Sigma at o momento seu fracasso mais espetacular, mas o progresso nunca se detm. E o que acontecer se se chocar com a Terra? O mesmo que ocorreu com o aparelho de controle ao liberar o Campo: se disseminar uniformemente atravs do cosmos. E o mesmo ocorrer com vocs, a menos que os tiremos a tempo. Por que? perguntou Brant. No espera uma resposta tcnica, no certo? algo que tem que ver com a Indeterminao. Os antigos gregos, ou possivelmente foram os egpcios, descobriram que no se pode definir a posio de um tomo com preciso absoluta. O tomo tem uma pequena, mas finita probabilidade de estar em qualquer parte do universo. O povo que criou o Campo esperava us-lo para propulso. Mudaria as probabilidades atmicas, tal como se apresentavam ento, de modo que uma espaonave em rbita ao redor de Vega decidiria subitamente que, na realidade, devia estar girando ao redor de Betelgeuse. Bom, parece que o Campo Sigma s faz a metade do trabalho. Simplesmente multiplica as probabilidades: no as organiza. E agora se move ao azar entre as estrelas, alimentando-se de p interestelar e de ocasionais raios de sol. Ningum conseguiu inventar uma forma de neutraliz-lo, embora exista uma horrvel sugesto de criar um gmeo e preparar uma coliso. Se tentarem isso, sei exatamente o que acontecer. No vejo por que deveramos nos preocupar disse Brant. Ainda est a dez anos luz de distncia. Dez anos luz muito perto para algo como o Campo Sigma. Est descrevendo ziguezagues ao azar, no que os matemticos chamam o Passo do Bbado. Se tivermos m sorte estar aqui amanh. Mas as probabilidades para que a Terra no seja tocada so de vinte a um. Em poucos anos podero voltar para o seu lar, como se nada tivesse acontecido. Como se nada tivesse acontecido! Seja l o que proporcionasse o futuro, a velha forma de vida teria desaparecido para sempre. O que ocorria em Shastar devia estar se passando, de uma forma ou outra, em todo mundo. Brant olhou assombrado para as estranhas mquinas que rodavam sobre as esplndidas ruas, limpando os escombros de sculos e preparando a cidade para ser habitada novamente. Como uma estrela quase extinta pode acender-se de repente em uma ltima hora de glria, assim, durante uns poucos meses, Shastar seria uma das capitais do mundo, alojando o exrcito de cientistas, tcnicos e administradores que tinham descido do espao. Brant comeava a conhecer muito bem aos invasores. O vigor desses homens, sua prodigalidade, e o deleite quase infantil com que tomavam seus poderes super-humanos, no deixavam nunca de surpreend-lo. Estes seus primos eram os herdeiros de todo o universo; e ainda no tinham esgotado suas maravilhas nem se cansaram de seu mistrio. Apesar de toda sua sabedoria, em muitas das coisas que faziam havia ainda sentimento de experimentao, de alegre irresponsabilidade. O Campo Sigma era um exemplo. Haviam cometido um engano, no parecia lhes preocupar absolutamente, e estavam completamente seguros que, tarde ou

cedo, arrumariam as coisas. Apesar do tumulto que desatou sobre Shastar e certamente sobre todo o planeta, Brant havia continuado teimosamente com sua tarefa. Dava-lhe algo fixo e estvel em um mundo de valores cambiantes e como tal se aferrava a ela desesperadamente. De vez em quando Trescon ou seus colegas o visitavam e aconselhavam; em geral, esses conselhos eram excelentes, embora no os seguisse sempre. E, ocasionalmente, quando estava fatigado e desejava descansar os olhos ou a mente, deixava as amplas galerias e saa s transformadas ruas da cidade. Os novos habitantes tinham uma caracterstica: embora no fossem estar ali mais que uns poucos meses, no tinham economizado esforos para fazer de Shastar uma cidade limpa e eficiente e para lhe dar uma certa beleza que teria surpreendido a seus construtores. Depois de quatro dias, o tempo mais longo que jamais havia dedicado a um s trabalho, Brant se deteve. Podia seguir retocando indefinidamente, mas se o fizesse s pioraria as coisas. No de todo descontente com seu trabalho, saiu em busca do Trescon. Como sempre encontrou o crtico discutindo com seus colegas sobre o que se deveria salvar da arte acumulada pela humanidade. Latvar e Erlyn tinham ameaado com a violncia se subisse a bordo um s Picasso a mais, ou se chegasse outro Fra Anglico. Brant, que no tinha ouvido falar de nenhum dos dois, no teve escrpulos em fazer seu prprio pedido. Trescon permaneceu em silncio ante o quadro, mirando de vez em quando o original. Sua primeira observao foi completamente inesperada. Quem a jovem? disse. Voc me disse que se chamava Helena comeou Brant. Quero dizer, a que pintaste realmente. Brant olhou sua pintura, e depois o original. Era curioso que no tivesse notado antes essas diferenas, mas indubitavelmente havia traos de Yradne na mulher que aparecia nos muros da fortaleza. No era essa a cpia exata que tinha tentado fazer. Seu corao e sua mente tinham falado pelos seus dedos. Entendi o que quer dizer respondeu lentamente. H uma jovem em minha aldeia; na realidade vim aqui para encontrar um presente para ela, algo que a impressionasse. Ento estiveste perdendo o tempo respondeu Trescon rudemente. Se te quiser, dir-lhe- isso e pronto. Se no, no a conseguir. simples assim. Brant no considerava to simples, mas decidiu no discutir. No me disse o que pensa se queixou. Promete respondeu Trescon prudentemente. Em outros trinta anos..., bom, vinte, pode chegar a algo, se continuar. obvio que a pincelada muito tosca, e que essas mos parecem um cacho de bananas. Mas tem um desenho vigoroso e me parece muito bom que no tenha feito uma cpia exata. Qualquer parvo pode faz-lo; isto mostra que tem alguma originalidade. O que precisa mais prtica e, sobretudo, mais experincia. Bom, acredito que isso ns podemos oferecer. Se significa ir para longe da Terra disse Brant no a experincia que quero. Te far bem. No te emociona a idia de viajar pelas estrelas? No; s me assusta. Mas no posso consider-lo seriamente, pois no acredito que possam nos obrigar a ir. Trescon sorriu, meio ironicamente. Se movero rapidamente quando o Campo Sigma aspirar a luz das estrelas do cu. E possivelmente seja uma boa coisa quando acontecer: Tenho o pressentimento de que chegamos bem a tempo. Embora muitas vezes nos briguemos com os cientistas, eles nos liberaram para sempre do estancamento que estava apoderando-se de sua raa. Deve sair da Terra, Brant; nenhum homem que tenha vivido toda sua vida sobre a superfcie de um planeta viu as estrelas, s viu seu dbeis fantasmas. Pode imaginar o que significa flutuar no espao em meio de um dos grandes sistemas mltiplos, com sis de cores que ondulam ao redor? Eu

o tenho feito; e vi estrelas flutuando em anis de fogo carmesim, como seu planeta Saturno, mas mil vezes maiores. E pode imaginar a noite em um mundo perto do corao da Galxia, onde todo o cu brilha por causa da nvoa estelar que ainda no deu nascimento a sis? Sua Via Lctea s um punhado de sis de terceira categoria; espera para ver a Nebulosa Central! Estas so as maravilhas, mas as pequenas coisas so belas tambm. Toma at a ltima gota do que o universo pode oferecer; e se assim o desejar, volta para a Terra com suas lembranas. Ento pode comear a trabalhar; ento, e no antes, saber se um artista. Brant estava impressionado, mas no convencido. Segundo esse argumento disse a arte no poderia ter existido antes das viagens espaciais. H toda uma escola crtica apoiada nessa tese; por certo que as viagens espaciais foram uma das melhores coisas que aconteceram arte. Viajar, explorar, conhecer outras culturas: esses so os grandes estmulos para toda atividade intelectual. Trescon assinalou o mural. O povo que criou esta lenda era marinho e o trfego de meio mundo passava atravs de seus portos. Mas logo depois de uns poucos milhares de anos, o mar foi muito pequeno para a inspirao ou a aventura, e chegou a hora de sair ao espao. Bom, o momento chegou para ti tambm, goste ou no. Eu no gosto. Quero viver com Yradne. As coisas que as pessoas querem e as coisas que lhes convm, so muito diferentes. Desejo-te sorte com sua pintura; no sei se te desejo sorte em teu outro empenho. A grande arte e a felicidade domstica so mutuamente incompatveis. Cedo ou tarde ter que escolher. Cedo ou tarde ter que escolher. Essas palavras ressoavam ainda na mente de Brant enquanto caminhava trabalhosamente para o topo da colina, contra o vento que descia pela grande estrada. Sunbeam estava zangada porque as frias tinham terminado e se movia ainda mais lentamente do que exigia a costa. Mas, pouco a pouco, a paisagem se abriu a seu redor, o horizonte se aproximou do mar, e a cidade comeou a parecer mais e mais um brinquedo construdo com tijolos coloridos. Um brinquedo dominado pela nave que se pendurava l em cima sem esforo nem movimento. Brant a viu em sua totalidade pela primeira vez, pois agora flutuava quase ao mesmo nvel de seus olhos e podia abrang-la de um nico olhar. A forma da nave era quase cilndrica, mas terminava em complexas estruturas polidricas, cujas funes estavam alm de toda conjectura. A grande parte curva posterior estava arrepiada de salincias, estrias, e cpulas igualmente misteriosas. Ali havia potncia e praticidade, mas nada de beleza, e Brant a olhou com desgosto. Esse triste monstro que usurpava o cu... Se to somente desaparecesse, como as nuvens que flutuavam a seu lado! Mas no se desvaneceria porque ele o quisesse. Brant sabia que ele e seus problemas no tinham importncia ante as foras que agora estavam em jogo. Esta era a pausa em que a histria continha o flego, o silencioso instante entre o relmpago e a chegada do primeiro golpe. Logo soaria o trovo, dando a volta ao mundo; e logo poderia desaparecer o mundo, enquanto ele e seu povo seriam exilados sem lar entre as estrelas. Esse era o futuro que no queria enfrentar; o futuro que temia mais profundamente do que Trescon e seus companheiros, para quem o universo tinha sido um brinquedo durante cinco mil anos, podiam compreender. Parecia injusto que tivesse que acontecer em sua poca, logo depois de todos esses sculos de paz. Mas os homens no podem negociar com o Destino, e escolher paz ou aventura segundo seu desejo. Outra vez tinham chegado ao mundo a Aventura e a Mudana, e ele deveria tirar disso o melhor proveito, como o tinham feito seus antepassados no comeo da era espacial, quando as primeiras e frgeis naves tinham assaltado as estrelas. Saudou Shastar por ltima vez. Logo deu as costas ao mar. O sol resplandecia ante seus olhos, e a estrada parecia velada por um brilhante e trmulo resplendor, e tremia como

uma miragem ou como o reflexo da lua sobre guas estremecidas. Durante um momento Brant se perguntou se seus olhos o tinham estado enganando; logo viu que no era iluso. At onde podia ver, a estrada e o cho de ambos os lados estavam cobertos de incontveis aranhas, to frgeis e magras que s o brilho do sol revelava sua presena. Brant havia caminhado entre elas no ltimo quilmetro, com tanta facilidade como se fossem espirais de fumaa. Durante a manh, as aranhas levadas pelo vento deveriam ter cado aos milhes do cu. E quando olhou para o azul, Brant pde ver fugazes resplendores de luz solar sobre sedas flutuantes: viajantes tardios que passavam voando. Sem saber aonde ir, essas diminutas criaturas se aventuraram para um abismo mais hostil e insondvel que nenhum dos que enfrentaria Brant quando chegasse o momento de despedir-se da Terra. Era uma lio que recordaria durante as semanas e os meses seguintes. A esfinge afundou devagar no horizonte, unindo-se com Shastar, alm da meia-lua das colinas. Brant se voltou uma s vez para olhar o monstro escondido, cuja viglia de sculos j chegava a seu fim. Depois caminhou lentamente para o sol, enquanto uns dedos impalpveis lhe roavam a cara uma e outra vez: os fios de seda arrastados pelo vento que soprava do lar.

Ttulos Originais * Recordo a Babilnia I Remember Babylon 1960. * Vero em caro Summertime on Icarus [The Hottest Peque of Real Estate in the Solar System] 1960. * Fora do Bero, para sempre em rbita... Out of the Cradle, Endlessly Orbiting

1959. * Quem est a? Who's There? 1958. * dio te Haja [At the End of the Orbit] 1961. * No Cometa Into the Comet [Inside the Comet] 1960. Traduo do M. Figueroa. * Uma Mona na Casa An Ape About the House 1962. * A Sada de Saturno Saturn Rising 1961. * Faa-a Luz Let There Light 1958. * A Morte e o Senador Death and the Senator 1961. * Problemas de Horrio Trouble with Teme [Creme on Mares] 1961. * Antes do den Before Eden 1961. * Um Ligeiro Caso de Insolao Ao Slight Case of Sunstroke [The Stroke of the Sun] 1958. * Cadela Estrela Dog Star [Moondog] 1962. * O Caminho ao Mar The Road to the Seja [Seeker of the Sphinx] 1951.

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