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ARTHUR C CLARKE

HISTRIAS DE DEZ MUNDOS

Traduo de THA FONSECA

 Minha Me (finalmente)

RECORDO-ME DA BABILNIA

Meu nome Arthur C. Clarke e gostaria de no ter qualquer ligao com todo esse negcio srdido. Mas como a integridade moral repito, moral dos Estados Unidos est envolvida, primeiramente devo apresentar minhas credenciais. S ento voc compreender como, com a ajuda do finado Dr. Alfred Kinsey, causei involuntariamente uma avalancha que talvez devaste grande parte da civilizao ocidental. Em 1945, quando era um oficial da Real Fora Area especializado em radar, tive a nica idia original de minha vida. Doze anos antes de o primeiro Sputnik ser lanado, ocorreu-me que um satlite artificial seria um local excelente para um emissor de televiso, pois uma estao a milhares de quilmetros de altitude poderia transmitir para a metade do globo terrestre. Escrevi sobre isso uma semana aps Hiroxima, propondo a instalao de uma rede de satlites retransmissores a trinta e cinco mil quilmetros acima do Equador; nessa altitude eles levariam um dia para completar uma revoluo em torno da Terra e assim poderiam permanecer fixos, sobre o mesmo ponto. O artigo foi publicado no nmero de outubro de 1945 da revista O Mundo da Radiotelegrafia; como no esperava que a mecnica celeste fosse comercializada enquanto eu vivesse, no tentei tirar a patente da minha idia. De qualquer modo, duvido que pudesse t-lo feito. (Se estou enganado, prefiro no saber.) Mas continuei a repeti-la em meus livros e atualmente a comunicao por satlites to comum, to usada, que ningum conhece sua origem. Fiz uma melanclica tentativa para registrar esse fato quando
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fui abordado pela Comisso de Astronutica e Explorao Espacial da Cmara dos Deputados; voc poder encontrar meu testemunho na pgina trinta e dois do seu relatrio, Os Prximos Dez Anos no Espao. E como voc verificar em seguida, minhas palavras finais continham uma ironia que naquela ocasio no percebi: Vivendo no Oriente, sou constantemente lembrado da luta entre o Mundo Ocidental e a Unio Sovitica pelos milhes de asiticos indecisos... Quando as transmisses de televiso atravs dos satlites se tornarem possveis, o efeito da propaganda poder ser decisivo... Ainda mantenho essas palavras, mas existiam certos aspectos nos quais no pensei, mas que, infelizmente, outros pensaram. Tudo comeou durante uma dessas recepes oficiais muito freqentes na vida social das capitais orientais. verdade que ainda so mais comuns nas ocidentais, porm em Colombo existem poucas alternativas de entretenimento. Pelo menos uma vez por semana, se voc algum, convidam-no para coquetis em uma embaixada ou legao, no Conselho Britnico, na Misso Militar dos Estados Unidos, na Aliana Francesa, ou numa das inmeras organizaes cuja existncia se deve s Naes Unidas. Inicialmente, como meu scio e eu nos sentamos mais vontade mergulhados no oceano ndico do que nos crculos diplomticos, ramos ignorados e deixados em paz. Mas depois que Mike compred o grupo de Dave Brubeck que veio do Ceilo, as pessoas comearam a reparar em ns mais ainda depois que Mike se casou com uma das mais famosas beldades da ilha. Agora o nosso consumo de coquetis e canaps limitado principalmente pela preguia de trocar nossos confortveis sarongues por disparates ocidentais como smokings, calas e gravatas. Era a primeira vez que amos Embaixada Sovitica, que oferecia uma festa em homenagem a um grupo de oceangrafos que havia acabado de chegar ilha. Sob os inevitveis retratos de Lnine e Marx, cerca de duzentos convidados de todas as cores, religies e lnguas circulavam conversando com amigos, ou simplesmente devorando caviar com vodca. Eu me havia afastado de Mike e Elizabeth, mas podia v-los no outro extremo da sala. Mike estava representando seu ato l estava eu a cinqenta braas de profundidade para um pblico fascinado, enquanto Elizabeth o olhava zombeteiramente e um pblico ainda maior olhava para Elizabeth. Desde que perfurei um tmpano mergulhando para apanhar
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prolas na Grande Barreira Coralgena, fico inferiorizado em reunies desse tipo, onde o rudo est doze decibis acima de minha capacidade de suport-lo. E quando se apresentado a pessoas com nomes como Dharmasiriwardene, Tissaveerasinghe, Goonetillrke e Jayawichrema, a desvantagem aumenta. Assim, quando no estou atacando o buf, geralmente procuro uma posio de relativo silncio onde possa ouvir pelo menos cinqenta por cento de qualquer conversa em que me veja envolvido. Estava parado sob a sombra acstica de uma grande coluna ornamental, observando a festa, desligado, maneira de Somerset Maughan, quando reparei que algum me olhava com aquela expresso de j no nos encontramos antes? Vou descrev-lo cuidadosamente porque deve existir muita gente que possa identific-lo. Tinha uns trinta e cinco anos e calculei que era americano. Usava cabelos curtos e tinha aquela aparncia escovada do executivo nova-iorquino, que foi uma marca registrada at que os jovens diplomatas e consultores tcnicos russos comearam a imit-la com bom resultado. Tinha cerca de um metro e oitenta de altura, penetrantes olhos castanhos e seus cabelos escuros estavam prematuramente grisalhos nas tmporas. Embora eu tivesse absoluta certeza de nunca t-lo visto antes, seu rosto lembrou-me algum conhecido. Levei dois dias para descobrir quem. Lembra-se do falecido John Garfield? Pois a semelhana entre os dois era surpreendente. Quando estou numa festa e um desconhecido atrai minha ateno, meu procedimento padro entra em ao automaticamente. Se o desconhecido parece ser uma pessoa agradvel, mas no momento no estou disposto a travar relaes, fao a sondagem, que consiste em passar os olhos por ele sem qualquer sinal de reconhecimento, mas sem qualquer expresso de hostilidade. Se a pessoa parece ser insuportvel recebe o Coup d Oeil, que se resume num longo olhar de incredulidade seguido de um lento virar de cabea. Em casos extremos, mostro uma expresso de nojo durante alguns milsimos de segundo. Em geral isso d certo. Mas esse homem pareceu-me interessante, e como eu estava ficando entediado. fiz-lhe meu Aceno Corts. Poucos minutos depois ele desvencilhou-se da multido e aproximou-se de mim. Virei meu ouvido bom em sua direo. Ol disse ele, (sim, era americano) meu nome Gene Hartford. Estou certo de que j nos encontramos em algum lugar. bem possvel respondi, passei muitos anos nos Es9

tados Unidos. Meu nome Arthur Clarke. Normalmente isso provoca um olhar vago, mas s vezes no. Dessa vez quase pude ver os cartes IBM tremeluzindo por detrs daqueles olhos castanhos e duros e fiquei lisonjeado pela rapidez da operao. O escritor de fico cientfica? Esse mesmo. Mas incrvel. Parecia realmente surpreendido. Agora sei onde foi que o encontrei. Quando voc participou do programa de Dave Garroway eu estava no estdio. Essa pista talvez merea ser seguida, embora eu duvide; e estou seguro de que Gene Hartford era uma impostura; o nome era demasiadamente fcil e sinttico. Ento voc trabalha na televiso? perguntei. O que est fazendo por aqui, colhendo material ou gozando frias? Ele deu-me o sorriso franco e amistoso de um homem que tem muita coisa a ocultar. Bem, estou observando as coisas. Mas realmente isso extraordinrio. Li o seu livro Explorao do Espao quando saiu em, em... Mil novecentos e cinqenta e dois. Desde ento o Clube do Livro nunca mais foi o mesmo. Durante todo esse tempo fiquei avaliando-o, mas apesar de haver nele algo que no me agradava, no consegui identificar o que era. Mas, de qualquer forma, estava disposto a fazer concesses a algum que j lera meus livros e tambm trabalhava na televiso; Mike e eu estvamos sempre procura de mercados para nossos filmes submarinos. Mas, simplificando, essa no era a linha de negcios de Hartford. Escute disse ele ansioso, estou planejando lanar uma grande programao para televiso que pode interess-lo. De fato, voc me ajudou a ter a idia. Isso parecia interessante e meu coeficiente de cobia subiu vrios pontos. agradvel ouvir isso. Qual a idia geral? No posso falar aqui. Podemos encontrar-nos no meu hotel amanh, por volta das trs? Deixe-me consultar minha agenda. Posso sim. Em Colombo s existem dois hotis freqentados por americanos e acertei de primeira, pois ele estava no Hotel Mount Lavnia. Mesmo que voc no o conhea, j deve t-lo visto. Mais ou menos
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na metade do filme Ponte Sobre o Rio Kwai, h uma cena rpida num hospital militar em que Jack Hawkins encontra uma enfermeira e lhe pergunta onde pode encontrar Bill Holden. Temos certa ternura por esse episdio, porque Mike era um dos oficiais convalescentes da Marinha que aparecia ao fundo do cenrio. Se voc olhar atentamente poder v-lo na extrema direita, o perfil de sua barba em destaque, assinando o nome de Sam Spiegel no vale da sua sexta rodada de bebida. O resultado do filme indica que Sam podia custear aquela despesa. Pois foi a, nesse pequeno plat do qual se avistam os quilmetros de praia orlada por palmeiras, que tivemos nossa conversa particular e Gene Hartford comeou a se abrir e minhas pequenas esperanas de lucros financeiros comearam a se desvanecer. Quais eram precisamente suas intenes e se ele realmente as conhecia, no tenho certeza. Sem dvida alguma, a surpresa de encontrar-me e um falso sentimento de gratido (que alis eu dispensaria de bom grado) significavam muito, e apesar de todo o seu ar de segurana ele devia ser um homem amargo e solitrio que necessitava desesperadamente de aprovao e amizade. No encontrou em mim nenhuma das duas coisas. Sempre tive uma secreta simpatia por Benedict Arnold, a mesma que devem sentir todos os que tiveram conhecimento real do caso. Mas Arnold simplesmente traiu seu pas, enquanto ningum antes de Hartford jamais tentou corromp-lo. O que liquidou meu sonho de ganhar dinheiro foi saber que a ligao de Hartford com a TV americana havia sido rompida, quase violentamente, no comeo da dcada de cinqenta. Ficou claro que ele fora expulso dos meios publicitrios por razes polticas e ficou igualmente claro que no seu caso no foi cometida nenhuma injustia grave. Embora ele falasse com certa raiva contida sobre sua luta contra a censura irracional e lamentasse ser obrigado a interromper um brilhante, embora desconhecido, programa cultural que havia iniciado pouco antes de ser retirado do ar, a essa altura eu estava comeando a farejar tanta sujeira que passei a me acautelar nas respostas. Contudo, na medida em que o meu interesse monetrio em Hartford diminua, minha curiosidade pessoal aumentava. Quem estava por trs dele? Certamente no era a B.B.C.... Finalmente, depois que esgotou sua carga de autopiedade, ele tocou no ponto. Tenho uma notcia que far voc pular da cadeira disse
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ele pretensiosamente. As estaes de televiso americanas em breve tero uma verdadeira competidora. E isso acontecer exatamente do modo previsto por voc; aqueles que enviaram um transmissor para a Lua podem colocar em rbita outro muito maior. Melhor para eles falei cautelosamente. Sou totalmente a favor da livre competio. Quando ser o lanamento? A qualquer momento. O primeiro transmissor ficar exatamente ao sul de Nova Orleans, acima da linha do Equador, claro. Isso o situa em pleno oceano Pacfico, livre de complicaes polticas, pois no estar sobre o territrio de ningum. Entretanto ficar instalado no cu, bem vista de todos, de Seattle a Key West. J pensou que essa ser a nica estao de TV que os Estados Unidos podero sintonizar? O Hava inclusive! No haver nenhum meio de interferir, e pela primeira vez haver um canal sem censura em cada lar americano. E os rapazes do F.B.I. no podero fazer nada para bloque-lo. Ento esse o seu negcio sujo, pensei; pelo menos voc est abrindo o jogo. H muito tempo atrs aprendi a no discutir com marxistas e reacionrios que ainda acham que o mundo plano, mas se Hartford estava dizendo a verdade, eu gostaria de extrair dele tudo que fosse possvel. Antes que voc se entusiasme demais falei, existem certos pontos que voc pode estar negligenciando. Quais? Seu plano pode funcionar de duas maneiras. Todos sabem que a Fora Area, a NASA, a I.T.T., os Laboratrios da Companhia Telefnica, a Hughes e mais dezenas de outras organizaes esto trabalhando no mesmo projeto. O que quer que a Rssia faa aos Estados Unidos na linha de propaganda, receber de volta com juros dobrados. Hartford sorriu melancolicamente. Realmente, Clarke! disse ele (Fiquei contente por no me ter chamado pelo primeiro nome) Estou um pouco desapontado com voc. Devia saber que os Estados Unidos esto muito atrasados em matria de capacidade de carga til! E ainda acredita que o antiquado T.3 a ltima palavra da Rssia? Foi nesse momento que comecei a lev-lo a srio. Ele estava totalmente certo. O T.3 poderia injetar pelo menos cinco vezes mais a carga til de qualquer projtil americano nessa rbita crucial de trinta e cinco mil quilmetros a nica que permitiria a um satlite permanecer sobre a Terra. E quando os Estados Unidos
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conseguissem realizar essa faanha, s Deus sabe onde estariam os russos. Sim, certamente Deus saberia... Est certo concordei, mas por que cinqenta milhes de lares americanos iriam preferir trocar de canal em seus aparelhos de TV assim que possam sintonizar diretamente com Moscou? Admiro os russos, mas seus espetculos so piores do que sua poltica. O que vocs tm alm do Bolshoi? E para mim bal muito cansativo. Outra vez recebi aquele sorriso peculiarmente desagradvel. Hartford guardara o seu golpe demolidor e me acertou com ele. Foram vocs que trouxeram os russos disse ele. claro que eles esto envolvidos, mas apenas como contratados. A agncia independente para a qual estou trabalhando est empregando seus servios. Deve ser uma grande agncia repliquei secamente. E . Quase a maior. Ainda que os Estados Unidos procurem ignorar sua existncia. Ah... falei de um modo meio idiota. Ento esse o seu patrocinador. Eu j ouvira rumores a respeito de que a Unio Sovitica ia lanar satlites pelos chineses; nesse momento comecei a perceber que os rumores estavam bem perto da verdade. Mas quo perto, eu ainda no fazia idia. Voc tem razo continuou Hartford, obviamente satisfeito consigo mesmo sobre os espetculos russos. Depois do entusiasmo inicial, o ndice de audincia cairia a zero. Mas com a programao que eu estou planejando isso no acontecer. Meu trabalho descobrir um material que afaste os competidores quando o programa entrar no ar. Voc acha que isso impossvel? Termine sua bebida e vamos ao meu quarto. Tenho um filme de alto gabarito sobre arte eclesistica que gostaria de lhe mostrar. Ele no era louco, embora por alguns minutos eu pensasse que era. Eu nunca poderia ter escolhido um ttulo to adequado para obrigar o telespectador a mudar de canal, como o que apareceu na tela: ASPECTOS DA ESCULTURA TANTRA DO SCULO XIII. No se assuste disse Hartford rindo mais alto do que o som que saa do projetor. Esse ttulo se presta perfeitamente para um fim: livrar-me de problemas com os inspetores das alfndegas. Mas quando chegar o momento certo, ns o mudaremos para outro mais atrativo para o pblico.
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Depois de assistir a uns sessenta metros de algumas incuas tomadas de plano distante do conjunto arquitetnico, percebi o que ele queria dizer. Voc deve saber que existem certos templos na ndia recobertos com entalhes magnificamente executados, representando figuras que ns, do Ocidente, dificilmente associaramos religio. No seria exato dizer que aquelas figuras eram ingnuas, mas ao mesmo tempo eram genunas obras de arte. Como o filme de Hartford, alis. Caso lhe interesse saber, ele foi filmado no Templo do Sol, em Konark. Mais tarde tentei localiz-lo; fica no litoral de Orissa, cerca de quarenta quilmetros ao nordeste de Puri. Os livros de consulta so bastante vagos sobre isso; alguns se desculpam pela bvia impossibilidade de fornecer ilustraes, mas o Arquitetura Indiana de Percy Brown, franco e direto. Declara meticulosamente que os entalhes tm um carter impudentemente ertico e impossvel de ser comparado com qualquer outra arquitetura conhecida. uma afirmao radical, na qual acredito depois de ter visto esse filme. A fotografia e a montagem eram excelentes, as pedras milenares adquirindo vida atravs das lentes perscrutadoras. Havia cenas emocionantes, a cmara focalizando os primeiros raios de sol iluminando as sombras entrelaadas em xtase; closes surpreendentes que, primeira vista, a mente se recusava a aceitar; estudos difusos de todas as fantasias e aberraes do amor, talhados na pedra pela mo de um mestre; zuns e tomadas panormicas rpidas cujo significado iludia a vista at se fixarem em figuraes de desejo infinito e satisfao eterna. A msica de fundo, na maior parte percusso, tinha um som intenso e agudo sado de algum instrumento de corda que no consegui identificar, e se adaptava perfeitamente ao ritmo da montagem. Num momento era langorosamente lenta, como os compassos de abertura do LAprs-Midi, de Debussy; depois os tambores aumentavam suas batidas at atingirem um clmax frentico, quase insuportvel. A arte dos antigos escultores e a habilidade do moderno cinegrafista haviam-se unido atravs dos sculos para criar um poema de arrebatamento dos sentidos, um orgasmo no celulide ao qual eu desafiaria qualquer homem a assistir com indiferena. Houve um longo silncio quando o filme acabou e a msica lasciva exauriu-se. Meu Deus! exclamei quando consegui me refazer. Voc vai exibir isto pela televiso?
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Hartford riu. Pode ter certeza respondeu ele, isto no nada; h muitos outros, mas esse o nico que posso carregar comigo sem preocupao. Estamos preparados para defend-lo a qualquer momento apoiado no conceito da arte genuna, no interesse histrico, na tolerncia religiosa. Pensamos em todos os ngulos. Mas isto realmente no interessa; ningum poder deter-nos. Pela primeira vez na Histria, qualquer tipo de censura tornou-se totalmente impossvel. No existe meio algum que impea sua exibio; o cliente poder obter o que deseja dentro de sua prpria casa. Fecha a porta, liga a televiso e os amigos e a famlia nunca sabero. Muito bem pensado falei, mas no acha que as pessoas vo-se saturar logo com esse tipo de dieta? claro; a variedade o tempero da vida. No se preocupe, pois temos muitos programas convencionais. Uma vez ou outra exibiremos filmes informativos odeio a palavra propaganda para que o enclausurado pblico americano possa ver o que est acontecendo realmente no mundo. O que voc assistiu um dos nossos filmes especiais que sero usados como isca. Ser que podemos arejar um pouco? falei. Aqui est muito abafado. Hartford abriu as cortinas e a luz do dia invadiu o quarto. Pela janela via-se a extensa curva da praia, a silhueta dos barcos de pesca, delineada sob as palmeiras, e as pequenas ondas cansadas da longa viagem iniciada na frica caam em nuvens de espuma. Era um dos mais belos panoramas do mundo, mas naquele momento meus olhos no conseguiam se concentrar nele. Continuava vendo aqueles contorcidos membros e aquelas faces imobilizadas pela paixo que os sculos no conseguiram apagar. Aquela voz lasciva continuou a soar em meus ouvidos. Voc ficaria surpreendido se soubesse quanto material temos. Lembre-se que para ns no existe tabu nenhum. O que pode ser filmado, pode ser televisado. Ele foi at sua escrivaninha e pegou um livro grosso com vrias pginas marcadas. Este livro tem sido a minha Bblia falou ou, se preferir, meu catlogo da Sears Roebuck. Sem ele, eu no teria vendido os programas aos meus patrocinadores. Eles acreditam muito na cincia e engoliram a isca toda. Reconhece esse livro? Confirmei com um movimento de cabea; sempre que entro numa casa examino as preferncias literrias do meu anfitrio.
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 Dr. Kinsey, no ? Acho que sou a nica pessoa que o leu da primeira ltima pgina sem se interessar apenas pelas suas estatsticas vitais. Sabe que essa a nica obra de pesquisa de mercado nesse campo? At que aparea outra melhor, estamos explorando-a ao mximo. Por ela sabemos o que o cliente quer e ns fornecemos. Tudo? Sim, se houver pblico suficiente. No nos preocupamos com garotos dbeis mentais do interior que esto mais interessados nas coisas normais. Mas os quatro principais sexos podem receber o tratamento completo. A perfeio do filme que voc acabou de ver reside nisso, ou seja, agrada aos quatro. Pode ter certeza disso murmurei. Foi to divertido planejar esse filme que o batizei de Esquina da Perverso. No caoe. Nenhuma organizao moderna pode dar-se ao luxo de ignorar esse tipo de pblico. No mnimo so dez milhes de pessoas se voc incluir as lsbicas com seus abenoados sapates e suas roupas masculinas. Se pensa que estou exagerando s dar uma olhada nas revistas de nus masculinos nas bancas de jornais. No foi desonestidade chantagear alguns dos halterofilistas mais musculosos para posar para ns. Ele percebeu que eu estava ficando entediado. Existem certos tipos de franqueza que acho deprimentes. Mas no fui justo com Hartford, como ele se apressou aprovar. Por favor disse aflito, no pense que o sexo nossa nica arma. O sensacionalismo tambm quase to bom. J viu o trabalho que Ed Murrow fez sobre o consagrado Joe MacCarthy? Pois gua com acar, comparado s biografias que estamos planejando para o Washington Confidencial. E h tambm uma srie Voc Pode Suportar?, planejada para separar os covardes dos homens de coragem. Ser antecedida, por tantas advertncias, que todo americano que se preza vaise sentir na obrigao de assistir ao programa. A srie vai comear bem inocentemente com material baseado em Hemingway. Voc ver algumas seqncias de touradas que o faro realmente pular na cadeira, ou o faro ir correndo ao banheiro, porque nelas sero mostrados, todos os pequenos detalhes que voc nunca pde ver nos filmes falsos de Hollywood. Depois desse temos uma matria realmente indita que nada nos custou. Lembra-se das provas fotogrficas apresentadas nos julgamentos de Nurembergue? Voc nunca pde v-las pois no
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podiam ser exibidas. Nos campos de concentrao havia muitos fotgrafos amadores que souberam aproveitar ao mximo oportunidades que nunca mais teriam. Alguns deles foram enforcados graas ao testemunho de suas prprias fotos, mas seu trabalho no foi desperdiado. Ser a introduo da nossa srie A Tortura Atravs dos Tempos muito bem feita e de nvel universitrio, mas de grande apelo popular... E ainda existem dezenas de outros aspectos, mas voc pode ter uma viso geral. Os publicitrios americanos pensam que sabem tudo sobre tcnicas disfaradas de persuaso, mas posso-lhe garantir que no sabem. Atualmente os melhores psiclogos experimentais esto no Oriente. Lembra-se da Coria e da lavagem cerebral? Aprendemos muita coisa depois daquilo. J no h necessidade de violncia; as pessoas gostam de sofrer lavagem cerebral, quando bem feita, iniciada corretamente. E voc falei, vai fazer lavagem cerebral nos Estados Unidos. Tarefa trabalhosa. Exatamente, e o pas vai gostar disso, a despeito de todos os protestos do Congresso e das Igrejas. Sem mencionar, claro, as redes de televiso. Entre todos, elas faro o maior escndalo quando descobrirem que no podem competir conosco. Hartford olhou para o relgio e deu um assovio de surpresa. Hora de comear a fazer as malas disse, tenho que estar nesse horrvel aeroporto de vocs s seis. Ser que h alguma chance de voc nos visitar em Macau um dia desses? Nenhuma; mas j tive uma boa idia do problema. E a propsito, no tem medo que eu d com a lngua nos dentes? Por que teria medo? Quanto mais publicidade nos der, melhor para ns. Conquanto nossa campanha publicitria venha a ser iniciada somente daqui a uns meses, acho que voc merecia tomar conhecimento dela antes dos outros. Como j disse, seus livros me ajudaram a conceb-la. De fato, sua gratido era bastante real; isso deixou-me sem fala. Nada poder deter-nos afirmou ele, e pela primeira vez o fanatismo que se escondia por trs daquela cnica aparncia polida veio tona. A Histria est do nosso lado. Estaremos usando a prpria decadncia da Amrica como uma arma contra ela, e essa uma arma contra a qual no existe defesa. A Fora Area no tentar fazer pirataria espacial derrubando um satlite colocado longe do
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territrio americano. A Comisso Federal de Comunicaes nem poder protestar contra um pas que no existe aos olhos do Departamento de Estado. Se voc tiver outras sugestes, terei muitssimo interesse em ouvi-las. Eu no tinha ento e nem tenho agora. Talvez essas palavras possam servir de advertncia antes que apaream nos jornais especializados os primeiros anncios provocadores, iniciando um alarme de propores gigantescas entre as cadeias de televiso. Mas ser que isso poder alterar as coisas? Hartford acha que no, e talvez ele tenha razo. A Histria est do nosso lado. No consigo tirar essas palavras da cabea. Terra de Lincoln, Franklin e Melville, eu a amo e desejo o seu bem. Mas dentro do meu corao sopra um vento frio vindo do passado, pois recordo-me da Babilnia.

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VERO EM CARO

Quando Colin Sherrard abriu os olhos depois do desastre, no conseguiu perceber onde estava. Parecia estar deitado, preso em uma espcie de veculo, no topo de um monte arredondado que descia ingrememente em todas as direes. Sua superfcie era queimada e enegrecida, como se tivesse sido devastada por um grande incndio. Por cima desse monte, o cu era negro como azeviche e repleto de estrelas; no fundo, bem abaixo do horizonte, uma delas pendia como um Sol pequenino e brilhante. Poderia ser o Sol? Ser que estava to distante da Terra? No, isso era impossvel. Um pensamento perturbador dizia-lhe que o Sol estava mais prximo, terrivelmente mais prximo, e no to distante que ficasse diminudo ao tamanho de uma estrela. E com esse pensamento recuperou toda a sua conscincia. Sherrard sabia exatamente onde estava, e esse reconhecimento foi to terrvel que ele quase desmaiou novamente. Ele estava mais perto do Sol do que qualquer homem jamais estivera. Seu mdulo espacial danificado no estava em cima de nenhuma colina, mas sobre a superfcie curva de um mundo de seis mil e duzentos quilmetros de dimetro. Esse ponto brilhante que mergulhava rapidamente no oeste era Prometeu, a nave que o trouxera at ali atravs de tantos milhes de quilmetros de distncia no espao. L estava ela, no meio das estrelas, imaginando por que seu mdulo no retornara como um pombo-correio para seu poleiro. Dentro de poucos minutos ela mergulharia no horizonte em seu perptuo jogo de esconde-esconde com o Sol e desapareceria para sempre do seu campo visual.
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Pois ele perdera esse jogo. Ainda estava no lado escuro do asteride, sob a fresca proteo de sua sombra, mas logo a curta noite terminaria. O dia de caro, que durava apenas quatro horas, o fazia girar rapidamente em direo a essa alvorada assustadora, quando um Sol trinta vezes maior do que qualquer outro que j brilhou sobre a Terra incendiaria aquelas pedras. Sherrard sabia exatamente por que tudo sua volta estava queimado e enegrecido. caro ainda estava a uma semana de seu perilio, mas a temperatura ao meio-dia j havia atingido quinhentos e quarenta graus. Embora no tivesse tempo para humorismo, lembrou-se subitamente da descrio de caro feita peo Capito McClellan: O lote de terreno mais quente do sistema solar. A verdade desta pilhria fora comprovada alguns dias antes por uma dessas experincias no-cientficas que so muito mais convincentes do que qualquer nmero de grficos e leitura de instrumentos. Um pouco antes de o dia raiar, algum jogara um pedao de madeira sobre o pico de um dos pequeninos montes. Sherrard ficara observando, atravs da janela que dava para o lado noite da nave, quando os primeiros raios do sol-nascente tocaram o topo do monte. Assim que seus olhos se acostumaram com a sbita claridade, viu que a madeira j estava comeando a escurecer e carbonizar. Se existisse atmosfera em caro, o pedao de pau teria irrompido em chamas; portanto era assim o amanhecer de caro... Porm, quando pousaram l pela primeira vez, h cinco semanas atrs, ao passar pela rbita de Vnus, o calor no estava insuportvel. Prometeu havia sobrevoado o asteride quando este comeava sua trajetria em direo ao Sol, igualara sua velocidade com a desse pequeno mundo e tocara sua superfcie to suavemente como um floco de neve. (Um floco de neve sobre caro isso realmente era uma boa piada...) Ento os cientistas haviam pesquisado seus irregulares trinta e nove mil quilmetros quadrados de ferro e nquel que cobriam a maior parte da superfcie do asteride, instalando seus instrumentos e postos de controle, coletando e fazendo inmeras observaes. Tudo fora cuidadosamente planejado, anos atrs, como parte do programa da Dcada Internacional de Astrofsica. Era uma oportunidade nica para uma nave de pesquisa aproximar-se do Sol distncia de apenas vinte e sete milhes de quilmetros, protegida de sua violncia por um escudo de rocha e ferro de trs mil e duzentos quilmetros de espessura. Abrigada por caro, a nave poderia voar em segurana ao redor do Sol que aquecia todos os pla20

netas, e do qual a vida de todos dependia. Assim como o lendrio Prometeu havia trazido Humanidade a ddiva do fogo, tambm a nave que herdou seu nome voltaria Terra com outros incalculveis segredos trazidos dos cus desconhecidos. Antes da Prometeu precisar afastar-se e procurar a sombra permanente da noite, houve tempo suficiente para instalar os instrumentos e fazer as pesquisas. E tambm foi possvel aos homens nos minsculos mdulos espaciais de autopropulso miniaturas das naves espaciais, de apenas trs metros de comprimento trabalhar do lado noite durante uma hora ou mais, antes de serem alcanados pela aproximao do sol-nascente. A tarefa parecia bem fcil de ser realizada, em um mundo em que a manh avanava a mil seiscentos quilmetros por hora; mas Sherrard havia fracassado e a penalidade era a morte. Sherrard ainda no estava bem certo do que acontecera. Havia ido l para substituir um transmissor do sismgrafo na Estao 145, conhecida vulgarmente como Monte Evereste porque ficava a uma altitude de dois mil setecentos e quarenta e trs metros do solo que a cercava. O trabalho havia corrido perfeitamente bem, mesmo ele tendo que realiz-lo por controle remoto atravs dos braos mecnicos do seu mdulo. Sherrard era um especialista em sua manipulao; conseguia dar laos com seus dedos de metal to rapidamente quanto com seus prprios dedos. A tarefa levara pouco mais de vinte minutos e logo o sismgrafo entrou em ao, novamente registrando as mnimas trepidaes que abalavam caro em nmero cada vez maior, medida que o asteride se aproximava do Sol. Era uma pequena compensao saber que ele, com a sua queda, proporcionara uma elevao imensa a esse registro. Depois de ter conferido os sinais, ele havia recolocado cuidadosamente os filtros de sol que cobriam o instrumento. Era difcil crer que duas frgeis lminas de metal da espessura de uma folha de papel pudessem afastar uma carga de radiao to grande que derreteria chumbo e estanho em segundos. Mas o primeiro filtro refletia mais de noventa por cento da luz solar que caa sobre sua superfcie espelhada, e o segundo fazia retroceder a maior parte da restante, de modo que somente uma frao inofensiva de calor penetrava no instrumento. Ele informara o trmino da tarefa, recebera um agradecimento da nave e se preparara para regressar base. Os brilhantes holofotes que pendiam da Prometeu sem os quais o lado noite do asteride ficaria em completa escurido eram um alvo inconfun21

dvel no cu. A nave distava apenas trs mil e duzentos quilmetros acima, e nessa fraca gravidade ele poderia ter pulado tal distncia se estivesse usando traje espacial com pernas flexveis. Como estava, os microfoguetes de baixa voltagem do seu mdulo o levariam at l, tranqilamente, em cinco minutos. Ele havia direcionado o mdulo com seus giroscpios, ajustado os jatos traseiros na Fora Dois e pressionado o boto de partida. Tinha havido uma violenta exploso em algum local na proximidade dos seus ps e ele fora lanado para fora de caro mas no na direo da nave Prometeu. Alguma coisa sara terrivelmente errada; foi atirado para um lado do mdulo, incapaz de alcanar os controles. Somente um dos jatos estava funcionando, e o mdulo ficou girando no espao, rodopiando cada vez mais rpido sob a propulso desequilibrada. Tentou encontrar o dispositivo que o desligava, mas o parafuso estava completamente desorientado. Quando conseguiu localizar os controles, sua primeira reao ainda piorou a situao empurrou o acionador manual at o fundo, como um motorista nervoso ao pisar no acelerador em vez do freio. Levou apenas um segundo para corrigir o erro e parar o jato propulsor, mas a ele rodopiava to rapidamente que as estrelas estavam girando em crculos. Tudo acontecera to depressa que no houve tempo para ter medo, nem sequer para chamar a nave e informar sobre o ocorrido. Retirou as mos dos controles; toc-los naquele momento s pioraria as coisas. Seriam necessrios dois ou trs minutos de cautelosa manobra para ele se soltar e, pelos reflexos tremeluzentes das rochas em aproximao, ficou bvio que ele no teria tantos segundos como pensara. Sherrard recordou-se de um aviso da capa do Manual do Astronauta: Quando voc no souber o que fazer, no faa nada. Ele continuava procedendo assim quando colidiu sobre caro e as estrelas desapareceram. Foi um milagre que o mdulo estivesse intacto e ele ainda pudesse respirar. (Dentro de trinta segundos poderia regozijar-se se conseguisse fazer isso quando a refrigerao do mdulo comeasse a falhar...) Tinha havido alguns danos, claro. Os espelhos retrovisores, do lado de fora da cpula de plstico transparente que cobria sua cabea, tinham-se quebrado, de modo que ele no podia ver o que estava atrs sem virar o pescoo. Isso era um percalo banal; muito mais srio era o fato de as antenas do seu rdio se terem partido com o impacto. No poderia comunicar-se com a nave e nem esta com ele. Do rdio s se ouvia um fraco estalido,
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provavelmente produzido pelo seu prprio aparelho. Ele estava absolutamente s, isolado do resto da raa humana. Era uma situao desesperadora, mas havia um tnue raio de esperana. Afinal, ele no estava completamente desamparado. Mesmo no podendo usar os foguetes do mdulo calculava que o motor de estibordo tivesse explodido na parte de trs e rompido uma passagem de combustvel, algo que os projetistas disseram ser impossvel de ocorrer ele ainda era capaz de se mover. Tinha seus braos. Mas em que direo se poderia arrastar? Havia perdido todo o senso de direo, pois embora tivesse decolado do Monte Evereste, poderia agora estar a milhares de metros de distncia deste. No existiam pontos de referncia ntidos nesse diminuto mundo. O brilho de estrela da Prometeu, em rpida inclinao, era seu melhor guia, e se ele conseguisse manter a nave vista estaria em segurana. Seria apenas uma questo de minutos antes que sua ausncia fosse notada, se que realmente esta j no fora descoberta. Mas sem rdio, seus colegas poderiam levar muito tempo para encontr-lo; apesar de caro ser muito pequeno, seus desertos trinta e nove mil quilmetros quadrados incrivelmente irregulares podiam ser um esconderijo eficaz para um cilindro de trs metros de comprimento. Poderiam levar uma hora para localiz-lo o que significava que ele teria que se resguardar do mortal nascer do sol. Deslizou seus dedos para os controles que moviam seus membros mecnicos. Do lado de fora do mdulo, no vcuo hostil que o cercava, seus braos substitutos adquiriram vida. Desceram, se estenderam contra a superfcie de ferro do asteride e ergueram o mdulo do solo. Sherrard fixou-os e a cpsula cambaleou para a frente, como um estranho inseto de duas pernas... primeiro o brao direito, depois o esquerdo, depois o direito... No foi to difcil quanto ele temera, e pela primeira vez sentiu renascer sua confiana. Embora seus braos mecnicos tivessem sido planejados para pequenos trabalhos de preciso, s necessitaram de um pequeno empurro para movimentar a cpsula nesse ambiente livre da ao da gravidade. Em caro a gravidade era dez mil vezes mais fraca do que na Terra; Sherrard e seu mdulo espacial pesavam menos de trinta e um gramas ali e assim que conseguiu se pr em movimento, flutuou para frente sem esforo, to levemente como num sonho. Porm essa facilidade tinha seus perigos. Ele havia caminha23

do vrias centenas de metros e estava alcanando rapidamente a luz declinante da Prometeu, quando sua excessiva confiana o traiu. (Estranho como a mente consegue mudar de um extremo ao outro; alguns minutos antes ele se estivera revestindo de coragem para enfrentar a morte agora estava pensando consigo mesmo se chegaria tarde para o jantar.) Talvez a novidade do movimento, to diferente de qualquer outra coisa que j experimentara antes, fosse responsvel pela catstrofe; ou talvez ele ainda estivesse sofrendo os efeitos do desastre. Como todos os astronautas, Sherrard aprendera a se orientar no espao e havia crescido acostumado a viver e trabalhar quando as concepes de alto e baixo no tinham mais sentido. Num mundo como caro, era necessrio fingir que havia um planeta real e genuno embaixo de seus ps, e que quando voc se movia estava caminhando sobre uma superfcie plana. Se essa inocente iluso falhasse, voc estaria na direo da vertigem espacial. O ataque comeou sem aviso, como costuma acontecer. De repente, caro j no parecia estar sob seus ps e nem as estrelas acima de sua cabea. O Universo se inclinou para um ngulo direita; ele estava caminhando diretamente para o alto de um penhasco vertical, como um alpinista escalando o lado de uma montanha, e embora a lgica de Sherrard lhe dissesse que isso era pura iluso, todos os seus sentidos gritavam que isso era verdade. Em um instante a gravidade poderia arranc-lo desse enorme paredo e lan-lo por quilmetros sem fim at que ele se chocasse com o esquecimento. . O pior ainda estava para vir; a falsa verticalidade ainda oscilava como a agulha de uma bssola que tivesse perdido seu plo. Agora ele estava no lado inferior de uma imensa abbada de pedra, como uma mosca grudada num teto; noutro instante aquilo se tornava novamente um paredo mas dessa vez ele se estaria movendo diretamente para baixo dele, em vez de para cima... Ele havia perdido todo o controle sobre o mdulo e o pegajoso suor que havia comeado a porejar em sua testa advertiu-o de que em breve perderia o controle sobre seu corpo. S havia uma nica coisa afazer; apertou os olhos fortemente, comprimiu-se o mais longe possvel dentro do minsculo mundo fechado de seu mdulo, e fingiu, com todas as suas foras, que o Universo exterior no existia. Nem sequer permitiu que o lento e suave rangido de sua segunda coliso interferisse em sua auto-hipnose. Quando ousou olhar novamente para fora, descobriu que o
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mdulo havia parado de encontro a um extenso penedo. Seus braos mecnicos haviam amortecido a fora do impacto, mas a um preo maior do que podia pagar. Embora ali o mdulo no tivesse peso, ainda possua seus duzentos e vinte e seis quilos de inrcia, e se estivera movendo a seis mil e quinhentos quilmetros por hora. O impulso havia sido demasiado para os braos de metal absorverem; um se havia quebrado com um estalo e o outro estava irremediavelmente torcido. Quando viu o que havia acontecido, a primeira reao de Sherrard no foi de desespero, mas de raiva. Tivera confiana demais no sucesso quando o mdulo comeara a planar pela superfcie rida de caro. E vai logo acontecer isso, tudo por causa de um momento de fraqueza fsica! Mas o espao no tem considerao pelas fraquezas e emoes humanas e um homem que no aceita esse fato no tem o direito de estar ali. Pelo menos ganhara um tempo precioso na perseguio nave; e colocara dez minutos extras, se no fossem mais, entre ele e a alvorada. Se esses dez minutos iriam simplesmente prolongar sua agonia ou se lhe dariam o tempo necessrio para que seus companheiros o encontrassem, ele logo saberia. Onde estavam eles? Certamente havia comeado nesse momento a busca! Forou a vista na direo da luz brilhante da nave, com esperanas de distinguir os fracos faris de mdulos espaciais vindo em sua direo mas no se via nada contra a abbada celeste que lentamente girava. Seria melhor que ele descobrisse seus prprios recursos, embora estes fossem limitados. S faltavam uns poucos minutos para que a Prometeu e seu rastro luminoso sumissem por baixo da borda do asteride e o deixassem na escurido. Era bem verdade que essa escurido ia ser breve demais, mas antes que ela descesse sobre ele, precisava descobrir algum abrigo contra o dia que se aproximava. Essa rocha na qual ele cara, por exemplo... Realmente, ela poderia fornecer alguma sombra, at que o Sol estivesse na metade da sua subida a prumo. Nada poderia proteg-lo se o Sol passasse exatamente acima da sua cabea, mas era tambm possvel que ele pudesse estar numa latitude em que o Sol nunca se elevasse muito alm do horizonte nessa estao de caro em que o ano tinha quatrocentos e nove dias. Desse modo ele poderia sobreviver ao breve perodo diurno; essa era sua nica esperana, se a equipe de salvamento no o encontrasse antes da alvorada.
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L se foram a nave Prometeu e suas luzes, para baixo do limite do mundo. Com sua partida, as estrelas agora indisputveis brilhavam com redobrada intensidade. Mais gloriosa do que qualquer uma das outras to encantadora que at mesmo admir-la quase lhe trouxe lgrimas aos olhos era o resplandescente farol fulgurante da Terra, com a companheira Lua a seu lado. Ele havia nascido na primeira e caminhado sobre a segunda; ser que tornaria a ver alguma delas? Era estranho que at agora ele no tivesse pensado em sua mulher e seus filhos e em tudo que amava na vida e que agora parecia to distante. Sentiu um espasmo de culpa, mas este passou rapidamente. Os laos afetivos no haviam enfraquecido, mesmo atravs das centenas de milhes de quilmetros de distncia que agora o separavam de sua famlia. Nesse momento, eles eram simplesmente irrelevantes. Ele era agora um animal primitivo e egosta lutando por sua sobrevivncia, e sua nica arma era seu crebro. Neste conflito no havia lugar para o corao; isto seria meramente um estorvo, minando seu julgamento e enfraquecendo sua resoluo. E em seguida viu algo que afastou todos os seus pensamentos do lar distante. Estendido acima do horizonte atrs de si, espalhado atravs das estrelas como uma nvoa leitosa, surgiu um nebuloso e fantasmagrico cone de fosforescncia. Era o arauto do Sol o maravilhoso fantasma perolado da coroa, visvel na Terra apenas durante os raros momentos de um eclipse total. Com a coroa j subindo, o Sol no podia estar muito longe, para castigar furiosamente essa pequena terra. Sherrard fez bom uso do aviso. Ele podia julgar agora, com certa preciso, o ponto exato onde o Sol surgiria. Rastejando cuidadosa e desajeitadamente sobre os cotos quebrados dos seus braos de metal, arrastou o mdulo redondo para o lado do penedo que poderia dar a sombra maior. Mal o alcanara quando o Sol bateu em cheio sobre ele como uma ave de rapina e seu minsculo mundo explodiu em luz. Levantou os filtros escuros dentro do capacete, colocando cada vez um mais espesso sobre os outros, at que conseguiu suportar o fulgor da claridade. Com exceo daquela sombra onde o penedo se assentava atravs do asteride, era como olhar para dentro de uma fornalha. Cada detalhe da terra desolada sua volta era revelado por aquela luz impiedosa; no havia nada cinza, somente brancos ofuscantes e pretos impenetrveis. Todas as fen26

das e buracos sombreados se tornaram poos de tinta, enquanto as partes mais elevadas j pareciam incendiar, quando atingidas pelos raios solares. Contudo, s havia passado um minuto depois da alvorada. Sherrard compreendia agora por que o causticante calor de um bilho de veres havia transformado caro num carvo csmico, tostando as rochas at que os ltimos traos de gs tivessem borbulhado para fora delas. Por que deveriam os homens viajar, perguntou a si mesmo amargamente, atravs do abismo estelar a custo de tanta despesa e risco apenas para pousar num monte de escria em rotao? Pela mesma razo, sabia ele, pela qual haviam uma vez lutado para alcanar o Evereste e os Plos e os mais distantes lugares da Terra pela excitao fsica que era a aventura e pela maior excitao mental que era a descoberta. Essa foi uma resposta que lhe deu pouca consolao, agora que estava a ponto de ser tostado como um pernil sobre o espeto giratrio de caro. J podia sentir o primeiro bafo de calor sobre seu rosto. O penedo contra o qual estava deitado o protegia da luz direta do Sol, mas o brilho refletido sobre ele daquelas rochas incandescentes a apenas poucos metros de distncia o atingia atravs da cpula de plstico transparente. medida que o Sol se elevasse, isso aumentaria rapidamente de intensidade; tinha menos tempo do que havia imaginado e, com essa constatao, veio uma espcie de resignao entorpecida que estava alm do medo. Ele esperaria se pudesse at que o nascer do sol o engolfasse e a unidade de esfriamento da cpsula desistisse da luta desigual; ento arrebentaria o mdulo e deixaria que o ar jorrasse para o vcuo espacial. No havia nada a fazer seno sentar e pensar nos minutos que lhe restavam antes que seu lago de sombra diminusse. No tentou controlar seus pensamentos, mas deixou-os vagar para onde queriam. Como era estranho que ele pudesse estar morrendo agora, pois em 1940 anos antes de ele ter nascido um homem em Palomar havia assinalado um raio de luz numa chapa fotogrfica e muito apropriadamente lhe tinha dado o mesmo nome daquele que voara to perto do Sol. Um dia, supunha ele, iriam construir ali um monumento em sua homenagem, nessa plancie coberta de bolhas. O que iriam inscrever sobre o monumento? Aqui morreu Collin Sherrard, engenheiro espacial, pela causa da Cincia. Isso seria engraado, pois ele nunca compreendera nem a metade das coisas que os cien27

tistas haviam tentado fazer. Mas um pouco da excitao de suas descobertas o havia contagiado. Recordava-se de como os gelogos haviam raspado a crosta carbonizada do asteride e polido a superfcie metlica que ficava por baixo. Esta havia sido coberta com um curioso desenho de linhas e rabiscos, como uma das pinturas abstratas dos Decadentes Ps-Picasso. Mas esses traos tinham algum significado; eles contavam a histria de caro, embora somente um gelogo pudesse l-la. Eles revelavam, segundo foi dito a Sherrard, que esse monte de ferro e rocha no estivera todo o tempo flutuando sozinho no espao. Em uma poca remota no passado, estivera sob enorme presso e isto s poderia significar uma coisa. Bilhes de anos atrs havia sido parte de um corpo muito maior, talvez um planeta como a Terra. Por alguma razo esse planeta havia explodido, e caro e todos os milhares de outros asterides eram os fragmentos dessa exploso csmica. Mesmo neste momento, quando a linha incandescente da luz solar se aproximava cada vez mais, este era um pensamento que ativava sua mente. Aquilo sobre o que Sherrard estava estendido era o ncleo de um mundo talvez um mundo que tivesse tido vida. De um estranho modo irracional, confortou-o saber que o seu fantasma poderia no ser o nico a assombrar caro at o fim dos tempos. O capacete estava ficando enevoado; isso s poderia significar que a unidade de refrigerao estava a ponto de falhar. Ela havia realizado bem o seu trabalho; mesmo agora, que as rochas apenas a poucos metros de distncia deviam estar irradiando um vermelho sombrio, o calor dentro da cpsula no era insuportvel. Quando ocorresse o colapso, seria repentino e catastrfico. Procurou a alavanca vermelha que furtaria o sol de sua presa mas antes de pux-la, olharia para a Terra pela ltima vez. Cautelosamente ele baixou os filtros escuros, ajustando-os de modo a que ainda eliminassem o fulgor das rochas, mas j no bloqueassem sua viso do espao. Naquele momento as estrelas estavam esmaecidas, ofuscadas pelo crescente brilho da coroa solar. E, bem visvel sobre o penedo cuja proteo iria em breve abandon-lo, havia uma ponta de chama rubra, um dedo torcido de fogo projetando-se da borda do prprio Sol. Agora s lhe restavam alguns segundos. L estava a Terra, l estava a Lua. Adeus a ambas, aos amigos e queles que amou em cada uma delas. Enquanto estava olhando
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para o cu, a luz solar comeou a lamber a base da cpsula e ele sentiu o primeiro contacto com o fogo. Num reflexo to automtico quanto intil, ele ergueu as pernas, tentando escapar do avano da onda de calor. O que era aquilo? Um brilhante facho de luz, infinitamente mais luminoso que qualquer das estrelas, havia subitamente explodido acima de sua cabea. Quilmetros acima dele, um imenso espelho estava deslizando pelo cu, refletindo a luz solar enquanto lentamente a revertia para o espao. Tal coisa era totalmente impossvel; ele estava comeando a sofrer de alucinaes e j era hora de despedir-se. O suor j estava gotejando de seu corpo e em poucos segundos a cpsula seria uma fornalha. Sem esperar mais, empurrou a Porta de Emergncia com toda a fora que lhe restava, preparando-se ao mesmo tempo para enfrentar o fim. Nada aconteceu; a alavanca no quis se mover. Ele apertou-a repetidamente at compreender que ela estava irremediavelmente emperrada. No havia nenhuma sada fcil para ele, nenhuma morte misericordiosa quando o ar dos seus pulmes se esgotasse. Foi ento, quando o verdadeiro terror da sua situao o invadiu, que finalmente sua coragem arrefeceu e ele comeou a gritar como um animal preso numa armadilha. Quando escutou a voz do Capito McClellan falando com ele, fraca mas clara, achou que isso devia ser outra alucinao. Porm, algum vestgio de disciplina e autocontrole reprimiu seus gritos; cerrou os dentes e prestou ateno quela voz de comando. Sherrard! Espere a, homem! Conseguimos localiz-lo pelo rdio, mas continue gritando para ajudar! Estou aqui! gritou Sherrard chorando mas se apressem, pelo amor de Deus! Estou queimando! Bem no fundo do que restou de seu pensamento racional ele compreendeu o que havia acontecido. Alguma tnue imagem de um sinal ficou ligada pelas pontas de suas antenas quebradas e aqueles que o procuravam tinham escutado seus gritos da mesma forma como ele escutava suas vozes. Isto significava que eles estavam realmente bem prximos e essa deduo deu-lhe sbita fora. Fixou a vista atravs do plstico embaado da cpula, olhando mais uma vez para aquele impossvel espelho no cu. L estava ele outra vez e dessa vez compreendeu que as desnorteantes
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perspectivas do espao haviam enganado seus sentidos. O espelho no estava a quilmetros de distncia, nem era imenso. Estava quase por cima dele e estava se movendo rapidamente. Ainda estava gritando quando o espelho deslizou pela face do sol-nascente e sua abenoada sombra caiu sobre ele como um vento fresco que tivesse soprado diretamente do inverno, atravs de lguas de neve e gelo. Agora que o espelho estava to prximo, ele o reconheceu imediatamente; era simplesmente uma extensa tela metlica de radiao, sem dvida apressadamente arrancada de um dos instrumentos locais. Protegidos pela sua sombra, seus colegas haviam procurado por ele. Uma cpsula de trabalhos pesados com dois homens a bordo estava flutuando por cima de sua cabea, sustentando o escudo cintilante com um par de braos mecnicos e o outro par tentando alcan-lo. Mesmo atravs da cpula e do atordoamento causado pelo calor que ainda minava seus sentidos, ele reconheceu o rosto ansioso do Capito McClcllan. olhando-o l de cima do outro mdulo. Certamente isso era como nascer, pois na verdade ele havia renascido. Estava exausto demais para sentir gratido isso viria mais tarde mas quando ele se elevou das rochas ardentes, seus olhos procuraram a luz brilhante da Terra. Estou aqui, disse silenciosamente. Estou voltando. Voltando para apreciar e acalentar todas as belezas do mundo que ele pensara ter perdido para sempre. No, nem todas elas. Nunca mais ele conseguiria apreciar o vero.

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FORA DO BERO, EM RBITA PARA SEMPRE...

Antes de comearmos, gostaria de chamar a ateno para uma coisa que muitas pessoas parecem ter esquecido. O sculo XXI no comea amanh; comea um ano depois, a 1 de janeiro de 2001. Embora o calendrio registre 2000 a partir da meia-noite, o sculo anterior ainda tem doze meses a percorrer. A cada cem anos, ns, astrnomos, temos que explicar tudo isso de novo, mas no tem importncia. As comemoraes comeam to logo os dois ponteiros se encontram. Ento voc quer saber qual foi o momento mais memorvel em cinqenta anos de explorao do espao... Creio que j entrevistou Von Braun, no? Como vai ele? timo. No o vejo desde a ltima vez que desceu da Lua para aquele simpsio que organizamos em Astrogrado em homenagem aos seus oitenta anos. Sim, estive presente em alguns dos maiores eventos da histria do vo espacial, desde o lanamento do primeiro satlite. Nessa ocasio, eu tinha apenas vinte e cinco anos, e era um matemtico principiante em Kapustin Yar sem importncia suficiente para permanecer no centro de controle durante a contagem regressiva. Mas ouvi o barulho da decolagem: foi o segundo som mais aterrorizante que escutei em toda a minha vida. (O primeiro? Falarei sobre ele depois.) Quando soubemos que o foguete atingira sua rbita, um dos cientistas mais graduados mandou vir a sua limusine Zis e fomos a Stalingrado para uma grande comemorao. Como voc deve saber, somente as pessoas muito importantes possuam automvel no Paraso dos Operrios; fizemos o percurso de cem quilmetros quase no mesmo tempo que o Sputnik levou para dar uma
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volta em torno da Terra, e essa foi uma excelente marca. Algum calculou que a quantidade de vodea consumida no dia seguinte seria suficiente para o lanamento do satlite que os americanos estavam construindo, mas acho que isso foi exagero. A maioria dos livros de Histria diz que a Era Espacial comeou nesse dia, 4 de outubro de 1957; no vou contest-los. mas acho que os acontecimentos realmente empolgantes ocorreram mais tarde. Em dramaticidade, impossvel vencer a Marinha dos Estados Unidos na corrida para resgatar Dimitri Kalinin do Atlntico Sul antes que sua cpsula afundasse. Depois, quando Jerry Wingate deu a volta na Lua e tornou-se o primeiro homem a ver a sua face oculta, nenhuma de nossas emissoras ousou censurar todos os adjetivos que ele usou em seu comentrio. E, como se sabe, somente cinco anos depois houve aquela transmisso pela televiso da cabina da Hermann Oberth, que desceu no plat da Baa de Rainbows, onde essa nave ainda se encontra, como um monumento eterno aos homens enterrados junto dela. Esses foram os grandes marcos na corrida para o espao, mas voc est enganado se pensa que vou falar sobre eles; porque o que me causou o maior impacto foi algo realmente muito diferente. Nem sequer tenho certeza se posso transmitir essa experincia, e, se for bem-sucedido, voc no ser capaz de transform-la numa histria. Pelo menos ela no seria indita, pois na ocasio os jornais falaram muito sobre o assunto. Mas a maioria omitiu totalmente o ponto principal; para eles, a experincia no foi nada mais do que uma boa matria de publicidade. Ocorreu vinte anos aps o lanamento do Sputnik I, quando, juntamente com muitas outras pessoas, eu estava na Lua... , ora, era importante demais para ser apenas um cientista. Doze anos antes eu havia programado um computador eletrnico; agora tinha a tarefa bem mais difcil de programar seres humanos, pois era Coordenador-Chefe do Projeto Ares, a primeira expedio tripulada para Marte. Naturalmente iramos decolar da Lua, pois sua fora de gravidade era menor; em termos de combustvel, cerca de cinqenta vezes mais fcil decolar de l do que da Terra. Havamos pensado na construo de naves em um satlite em rbita, o que reduziria ainda mais o gasto de combustvel, mas quando analisamos a situao, a idia no pareceu to boa quanto no princpio. No fcil instalar fbricas e oficinas mecnicas no espao: a ausncia de gravidade mais um estorvo do que uma vantagem quando se deseja
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que as coisas permaneam na mesma posio. Naquela ocasio, no fim dos anos setenta, a Primeira Base Lunar estava ficando bem organizada, com fbricas de produtos qumicos e todos os tipos de pequenas indstrias para produzirem as coisas necessrias colnia. Por isso decidimos utilizar esses recursos j existentes em vez de instalar outros, a alto custo e grande dificuldade, no espao. Alfa, Beta e Gama, as trs naves da expedio, foram construdas no interior da cratera de Plato, talvez a mais perfeita de todas as planceis cercadas deste lado da Lua. to extensa que se voc ficasse no seu centro, nunca poderia calcular que estava dentro de uma cratera; a cadeia de montanhas ao seu redor se esconde abaixo da linha do horizonte. As abbadas pressurizadas da base ficavam a cerca de dez quilmetros da plataforma de lanamento, ligadas a esta por um desses sistemas de cabos areos nos quais os turistas adoram passear, mas que tanto arruinaram o panorama lunar. Naqueles dias de colonizao, o tipo de vida era muito incerto, pois no tnhamos nenhuma das comodidades que as pessoas consideram obrigatrias atualmente. A Abbada Central, com seus parques e lagos, ainda era um esboo nas pranchas dos arquitetos; e mesmo que ela estivesse pronta, estaramos ocupados demais para aproveit-la, pois o Projeto Ares consumia todo o nosso tempo. Esse seria o primeiro grande salto do Homem para o espao; a essa altura j encarvamos a Lua como um mero subrbio da Terra, um trampolim para chegar a lugares que realmente interessavam. Nossas crenas foram externadas claramente pelo famoso comentrio de Tsiolkovsky, que pendurei em meu escritrio para que todos o vissem ao entrar: A TERRA O BERO DA MENTE MAS NO SE PODE VIVER NO BERO PARA SEMPRE. (O qu? No, claro que nunca conheci Tsiolkovsky! Tinha apenas quatro anos quando ele morreu em 1936!) Depois de toda uma vida de segredo, era bom poder trabalhar livremente com homens de todas as naes, num projeto apoiado pelo mundo inteiro. Dos meus quatro principais assistentes, um era americano, um indiano, um chins e um russo. Freqentemente nos felicitvamos por estarmos livres da Segurana e dos excessos de nacionalismo, e embora houvesse bastante rivalidade saudvel entre os cientistas de diferentes pases, isso estimulava o
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nosso trabalho. Muitas vezes me vangloriava junto aos visitantes que se lembravam dos maus tempos, declarando: No existem segredos na Lua. Pois eu estava enganado; existia um segredo, e estava bem debaixo do meu nariz, em meu prprio escritrio. Se no estivesse to mergulhado nos numerosos detalhes do Projeto Ares a ponto de no poder ter uma viso mais ampla da situao, talvez eu tivesse suspeitado de algo. Mais tarde, ao relembrar os fatos, evidentemente compreendi que houve todos os tipos de insinuaes e avisos, mas na ocasio no prestei ateno a nenhum deles. Na verdade, lembro-me vagamente de que Jim Hutchins, meu jovem assistente americano, tornava-se cada dia mais distrado, como se estivesse preocupado com alguma coisa. Uma ou duas vezes precisei chamar-lhe a ateno para uma falta insignificante; em todas ele parecia ficar magoado e prometia corrigir-se. Jim era um desses tpicos universitrios normais que os Estados Unidos produzem em srie, geralmente honestos, mas de inteligncia mediana. Estava na Lua h trs anos e foi um dos primeiros que conseguiu levar a esposa quando foi suspensa a proibio de entrada de pessoas no essenciais ao trabalho. Nunca entendi bem como ele conseguiu isso; devia ter conhecimentos importantes, mas certamente era a ltima pessoa que voc esperaria encontrar no meio de uma conspirao mundial. Eu disse mundial? No, era mais que isso, pois se estendia at a Terra. Dezenas de pessoas estavam envolvidas, mesmo as mais altas patentes do Comando Astronutico. Ainda considero um milagre que tenham conseguido impedir que a conspirao viesse a pblico. O lento nascer do Sol havia comeado h dois dias (horrio da Terra), e embora as sombras estivessem diminuindo, ainda faltavam cinco dias para que o Sol atingisse o seu apogeu. Estvamos prontos para fazer as primeiras provas estticas dos motores da Alfa, pois a usina de fora havia sido instalada e a estrutura da nave estava terminada. Ela se projetava na plancie, mais parecida com uma refinaria de petrleo inacabada do que com uma nave espacial, mas aos nossos olhos era linda, com suas possibilidades futuras. Foi um momento de tenso; nunca anteriormente uma mquina termonuclear de tal porte havia sido operada, e apesar de terem sido tomadas todas as precaues de segurana, nunca se podia confiar... Se algo sasse errado, o Projeto Ares poderia atrasar-se por anos. A contagem regressiva j havia comeado quando Hutchins,
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muito plido, entrou correndo e disse-me: Tenho que me comunicar com a base imediatamente. muito importante. Mais importante que isso? repliquei sarcasticamente, pois fiquei extremamente aborrecido. Ele hesitou por um momento, como se me quisesse dizer algo; depois respondeu: Acho que sim. Est bem falei, e ele se retirou apressadamente. Poderia t-lo interrogado, mas deve-se confiar nos subordinados. Quando retornei ao painel de controle central, bastante malhumorado, decidi que j havia tolerado demais esse meu jovem americano temperamental e iria pedir sua transferncia. Entretanto, era estranho que, tendo-se mostrado to entusiasmado com este teste quanto todos ns, ele estivesse naquela hora retornando apressadamente para a base pelo telefrico. A cabina cilndrica estava quase na metade do caminho para a torre suspensa mais prxima, deslizando pelos fios quase invisveis como um estranho pssaro voando pela superfcie lunar. Cinco minutos depois, meu estado de esprito piorou. Um grupo de instrumentos vitais parou de funcionar e todo o teste teria que ser adiado pelo menos por trs horas. Esbravejei pela casamata dizendo a todos que quisessem ouvir (e claro que todos tinham que ouvir) que as coisas eram muito mais organizadas em Kapustin Yar. J me havia acalmado um pouco e estvamos na segunda rodada de caf quando o sinal de Alerta Geral soou nos alto-falantes. S existe outro chamado de maior prioridade que esse a sirena dos alarmes de emergncia, que s ouvi duas vezes em todos os anos que passei na Colnia Lunar, e desejo nunca mais tornar a ouvir. A voz que ecoou atravs de todas as reas cercadas e pelos rdios de todos os que trabalhavam fora delas, nas plancies silenciosas da Lua, era a do General Moshe Stein, presidente do Comando Astronutico. (Ainda existiam vrios ttulos honorficos naqueles dias, embora j no significassem nada.) Estou falando de Genebra disse ele e tenho um comunicado importante a fazer. Durante os ltimos nove meses, uma grande experincia esteve em andamento. Foi mantida em segredo para o bem dos que nela estavam diretamente envolvidos, e porque no queramos suscitar falsas esperanas ou temores. Devem-se lembrar que h pouco tempo atrs vrios especialistas se recusaram a acreditar que os homens pudessem sobreviver no espa35

o; nessa mesma ocasio, havia pessimistas que duvidavam que conseguiramos dar o passo seguinte na conquista do Universo. Provamos que eles estavam errados; pois agora tenho o prazer de apresentar-lhes George Jonathan Hutchins o Cidado do Espao. Houve um click quando o circuito foi reencaminhado, seguido de uma pausa cheia de rudos indeterminados e cochichos. E depois escutou-se por toda a Lua e metade da Terra o som sobre o qual lhes prometi falar o som mais aterrorizante que j ouvi em toda a minha vida. Era o choro fraco de um beb recm-nascido a primeira criana em toda a Histria da Humanidade a nascer fora da Terra, em outro mundo. Todos nos estreolhamos na casamata subitamente silenciosa, e depois fitamos as naves que estvamos construindo l fora, na resplandecente plancie lunar. Poucos minutos antes nos pareciam to importantes. Ainda eram, mas no tanto quanto o que acontecera no Centro Mdico, e tornaria a acontecer bilhes de vezes, numa infinidade de mundos, em todos os tempos futuros. Pois esse foi o momento, senhores, em que entendi que o homem havia realmente conquistado o espao.

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QUEM EST A?

Quando o Controle do Satlite me chamou, eu estava escrevendo o relatrio das ocorrncias do dia na Bolha de Observao o escritrio com cpula de vidro que se projeta do eixo da Estao Espacial como a calota de uma roda. Aquele no era realmente um bom local para trabalhar, pois a vista era muito opressiva. Apenas a alguns metros de distncia eu podia ver as equipes de construo executando o seu lento bal ao unir as peas da estao como se fosse um quebra-cabeas gigantesco. E trinta mil quilmetros abaixo deles via-se com toda a plenitude a Terra verde-azulada, flutuando sobre o fundo de nuvens pontilhadas de estrelas da ViaLctea. Aqui fala o Supervisor da Estao respondi. Qual o problema? Nosso radar est detectando um pequeno eco quase fixo a trs quilmetros de distncia, aproximadamente cinco graus a oeste de Srius. Pode-nos fornecer uma informao visual sobre isso? Um objeto to precisamente emparelhado nossa rbita dificilmente poderia ser um meteoro; devia ser alguma coisa que havamos deixado cair talvez uma pea de equipamento mal ajustada que tivesse se desgarrado da estao. Isso foi o que calculei; mas quando ajustei as lentes do meu telescpio e vasculhei o cu em volta de Orion, logo descobri meu erro. Embora esse objeto espacial errante fosse feito pelo homem, nada tinha a ver conosco. J encontrei informei ao Controle. o satlite experimental de algum formato de cone, quatro antenas, tendo na base algo semelhante a um sistema de lentes. Parece ser da Fora
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Area dos Estados Unidos, modelo do incio dos anos sessenta, a julgar pelo desenho. Sei que alguns deles se extraviaram quando seus transmissores falharam. Tempos atrs, j foram feitas vrias tentativas ftacassadas para atingir essa rbita em que estamos. Aps uma pequena busca pelos arquivos, o Controle pde confirmar minha suposio. Demorou um pouco mais para constatar que Washington no tinha o menor interesse na nossa descoberta de um satlite perdido h vinte anos, e pouco se importaria se o perdssemos novamente. claro que no podemos fazer isso disse o Controle. Ainda que ningum o queira, ele constitui uma ameaa navegao espacial. Seria melhor algum ir l para recolh-lo. Comprendi que esse algum teria que ser eu. No ousava afastar ningum das equipes de construo to bem entrosadas, pois j estvamos com o plano de trabalho atrasado, e o custo de cada dia de demora nesse projeto de um milho de dlares. Todas as redes de rdio e televiso da Terra esperavam impacientemente pelo momento em que, por nosso intermdio, poderiam transmitir seus programas, e assim estabelecer a primeira comunicao verdadeiramente global, abrangendo o mundo de um Plo ao outro. Irei busc-lo respondi, amarrando meus papis com uma tira elstica para que as correntes de ar dos ventiladores no os espalhassem pela sala. Embora tentasse aparentar estar fazendo um grande favor a todos, intimamente no estava nada descontente. Fazia pelo menos duas semanas que eu no saa; estava ficando um pouco cansado de planos de estoque, relatrios de manuteno, e todos os atraentes afazeres da vida de um Supervisor de Estao Espacial. O nico membro da equipe que vi no caminho para a cmara de compresso foi o gato Tommy, nossa ltima aquisio. Animais de estimao significam muito para aqueles que esto a milhares de quilmetros da Terra, mas poucos conseguem adaptar-se a um ambiente sem fora de gravidade. Tommy miou lamentosamente para mim quando entrei no meu traje espacial, mas eu estava apressado demais para brincar com ele. Talvez nesse ponto eu devesse lembr-los de que os trajes que usamos na estao so completamente diferentes das coisas flexveis que geralmente se usa quando se quer dar uma volta pela Lua. Os nossos so verdadeiras miniaturas de naves espaciais, do tamanho suficiente para caber um homem. So cilindros grossos, com cerca de dois metros de comprimento, aparelhados com jatos
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de propulso de baixa voltagem, e tm um par de mangas sanfonadas na parte superior para os braos do operador. Entretanto, normalmente costumamos manter as mos dentro do traje, usando os controles manuais que ficam na altura do nosso peito. Logo que me acomodei dentro do meu veculo espacial exclusivo, liguei a energia e testei os indicadores do minsculo painel de instrumentos. H uma palavra mgica, CORB, que vocs devem ouvir freqentemente os astronautas murmurarem ao entrar em seus trajes espaciais; ela os lembra de testar o Combustvel, o Oxignio, o Rdio e as Baterias. Todos os meus ponteiros estavam dentro da rea de segurana, por isso baixei o capacete transparente e me tranquei por dentro. Como era uma viagem pequena, no tive a preocupao de conferir os compartimentos internos do traje espacial para misses mais longas. Quando a esteira transportadora me lanou na cmara compressora, senti-me como um beb ndio sendo carregado nas costas de sua me. Depois as bombas de presso baixaram para zero, a porta para o exterior se abriu, e os ltimos vestgios de ar me arremessaram em direo s estrelas, virando-me lentamente de cabea para baixo. A estao estava apenas a uns quatro metros de distncia, porm agora eu era um planeta independente um pequeno mundo individual. Estava trancado em um minsculo cilindro mvel, com uma soberba viso do Universo inteiro, mas praticamente sem nenhuma liberdade de movimento dentro do traje. O assento acolchoado e os cintos de segurana impediam que eu me virasse, embora pudesse alcanar todos os controles e compartimentos com as mos ou os ps. No espao, o seu grande inimigo o sol, que pode ceg-lo em poucos segundos. Cautelosamente, levantei os filtros escuros do lado noite do meu traje, e virei a cabea para olhar as estrelas. Ao mesmo tempo, liguei no automtico o protetor externo do capacete, de modo que, para qualquer lado que o meu traje espacial girasse, os meus olhos ficariam protegidos daquele brilho intolervel. Em seguida encontrei meu alvo um cintilante ponto prateado, cujo brilho metlico o diferenciava claramente das estrelas que o cercavam. Apertei o pedal de controle do jato e senti o suave aumento de acelerao enquanto os foguetes de baixa potncia afastavam-me da estao. Depois de dez segundos de impulso constante, calculei que minha velocidade j era suficiente, e parei a acelerao. Levaria cinco minutos para percorrer o resto do cami39

nho e apenas um pouco mais para retornar com o meu resgate. E foi nesse momento, quando me lancei no abismo, que notei que alguma coisa estava totalmente errada. No interior de um traje espacial nunca h silncio completo; voc pode ouvir o suave silvo do oxignio, o fraco zumbido dos ventiladores e dos motores, o sussuro de sua prpria respirao e at mesmo, se escutar bem atentamente, as ritmadas batidas do seu corao. Esses sons repercutem pela armadura que constitui o seu traje espacial, incapazes de escapar para o vcuo que os cerca; so os imperceptveis rudos de vida no espao, pois voc s se conscientiza deles quando mudam. E agora haviam mudado; a eles fora adicionado um som que no consegui identificar. Era uma batida surda, intermitente e abafada, s vezes acompanhada de um rudo de atrito, como o de metal sobre metal. Imediatamente fiquei gelado, prendi a respirao e tentei identificar o som desconhecido. Os relgios do painel de controle no deram pista alguma; todas as agulhas se encontravam firmemente estabilizadas nas escalas, e nenhuma das luzes vermelhas que assinalariam um desastre iminente estava piscando. Isso ajudava de certa forma, mas no muito. H muito tempo aprendi a confiar nos meus instintos em tais situaes; e seus sinais de alarme estavam acesos agora, avisando-me que retornasse estao antes que fosse tarde demais... Mesmo agora, no gosto de recordar aqueles poucos minutos que se seguiram, quando o pnico lentamente infiltrou-se em minha mente como uma mar alta inundando as represas de razo e lgica que cada homem tem que construir contra o mistrio do Universo. Naquele momento eu compreendi qual era a sensao de estar diante da loucura; nenhuma outra explicao se ajustava aos fatos. Pois j no era possvel fingir que o rudo que me perturbava era o de algum mecanismo defeituoso. Embora estivesse em completo isolamento, longe de qualquer outro ser humano ou mesmo de qualquer objeto material, no estava sozinho. O silencioso vcuo trazia aos meus ouvidos os fracos, mas inconfundveis, rudos de vida. Naquele primeiro momento de terror parecia que alguma coisa tentava penetrar no meu traje espacial algo invisvel, procurando abrigar-se do cruel e impiedoso vcuo do espao. Rodopiei loucamente em minha couraa, esquadrinhando toda a rbita ce40

leste, com exceo do proibido crculo fulgurante prximo do Sol. claro que l no havia coisa alguma. No poderia haver contudo, aquela fico proposital estava mais ntida do que nunca. Apesar das tolices que tm sido escritas sobre ns, no verdade que os astronautas sejam supersticiosos. Poderiam culparme por, ao esgotar todos os recursos da razo, ter subitamente me lembrado do modo como Bernie Summers morreu, quase mesma distncia da estao em que eu estava naquele momento? Foi um desses acidentes inexplicveis, como sempre so. Trs coisas saram erradas ao mesmo tempo. O regulador de oxignio de Bernie se descontrolou e causou uma elevao de presso, a vlvula de segurana no bombeou o ar e uma junta defeituosa se rompeu. Numa frao de segundo, o seu traje espacial abriu-se no espao. No conheci Bernie, mas de repente sua morte tornou-se terrivelmente importante para mim, pois uma idia horrvel invadiu minha mente. No se fala sobre essas coisas, mas um traje espacial danificado valioso demais para ser jogado fora, mesmo que tenha causado a morte de quem o usou. consertado, renumerado e destinado a outra pessoa. O que acontece alma de um homem que morre entre as estrelas, longe de seu mundo de origem? Bernie, voc ainda est aqui, agarrado ao ltimo objeto que o unia ao seu lar perdido e distante? Enquanto lutava contra os pesadelos que me envolviam num turbilho pois parecia que os arranhes e as leves apalpadelas vinham de todas as direes , havia uma ltima esperana qual me agarrei. Pelo bem da minha sanidade, tinha que provar que esse no era o traje de Bernie, que suas paredes de metal que me protegiam to hermeticamente nunca haviam sido o caixo de outro homem. Fiz vrias tentativas antes de conseguir apertar o boto certo e ligar meu transmissor de emergncia de longo alcance. Estao! balbuciei. Estou em dificuldades! Veja os registros para verificar o histrico do meu traje espacial e... No cheguei a terminar. Dizem que meu grito destruiu o microfone. Mas qual o homem que, no isolamento absoluto de um traje espacial, no teria gritado quando alguma coisa lhe batesse de leve na nuca? Apesar do capacete de segurana, devo ter-me atirado para a frente e batido contra a parte superior do painel de controle. Quando a turma de salvamento me apanhou, poucos minutos depois, eu
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ainda estava inconsciente, com uma contuso dolorosa na testa. Desse modo, fui a ltima pessoa em todo o sistema de retransmisso por satlite a saber o que havia acontecido. Quando recuperei os sentidos, uma hora depois, toda a nossa equipe mdica estava reunida ao redor da minha cama, mas levou algum tempo antes que os mdicos se preocupassem em cuidar de mim. Estavam muito ocupados brincando com os trs lindos filhotes que a nossa gata, to inadequadamente chamada de Tommy, estivera criando secretamente no Compartimento de Armazenagem Nmero Cinco do meu traje espacial.

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DIO

Na fria quietude que antecede o amanhecer, s Joey estava acordado no convs, quando o meteoro surgiu ardendo no cu da Nova Guin. Ele ficou observando sua ascenso pelo firmamento at que passou bem acima de sua cabea, ofuscando o brilho das estrelas e atirando sombras velozes sobre o tombadilho apinhado. O intenso claro delineou os cabos desguarnecidos, as cordas enroladas e os tubos de ar, os escafandros de cobre cuidadosamente preparados para a noite e iluminou at a ilha coberta de pndano a oitocentos quilmetros de distncia. Quando o meteoro rumou para o sudoeste, para a escurido do Pacfico, comeou a se desintegrar. Glbulos incandescentes se fragmentaram, queimando e gotejando num rastro de fogo que se expandiu por todo um quadrante do cu. Ao desaparecer no horizonte, ainda ardendo intensamente, j se estava extinguindo; mas Joey no viu o seu fim. Se sua apario foi espetacular, o silncio absoluto que se seguiu foi enervante. Joey esperou indefinidamente, mas nenhum som ecoou do firmamento fendido. Quando, minutos depois, ouviu um baque inesperado no mar, ele fez um involuntrio movimento de surpresa; depois praguejou por ter-se assustado com algum peixe-diabo, que devia ser bem grande para ter feito aquele rudo ao pular. Joey aguardou em vo por outro som e finalmente voltou a dormir. Em seu estreito beliche situado bem atrs do compressor de ar, Tibor no escutou nada. Dormia to profundamente aps um dia de exaustivo trabalho, que nem tinha foras para sonhar e se tivesse, no teria os sonhos que desejaria. A noite, quando sua
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mente vagava de um lado para outro atravs do passado, nunca se fixava em lembranas de paixes. Ele tinha mulheres em Sidney, em Brisbaine, em Darwin e na ilha de Thursday, mas nenhuma em seus sonhos. Ao acordar, no ar ftido de sua cabina, s se recordava da poeira, dos tiros e do sangue provocados pelos tanques russos ao invadirem Budapeste. Seus sonhos no eram de amor, mas unicamente de dio. Quando Nick o sacudiu de volta realidade, ele estava fugindo dos guardas na fronteira austraca. Demorou alguns segundos para refazer a jornada de dezesseis mil quilmetros at a Grande Barreira Coralgena; depois bocejou, chutou as baratas que estiveram mordiscando os dedos dos seus ps e pulou para fora do beliche. Seu caf da manh foi o mesmo de sempre arroz, ovos de tartaruga e carne enlatada tudo engolido com ch bem forte e doce. O mximo que podia ser dito sobre a comida feita por Joey que era abundante. Mas Tibor estava acostumado dieta montona e compensava essa e outras privaes quando voltava terra firme. Mal o Sol havia surgido no horizonte, os pratos estavam arrumados na minscula cozinha e o lugre ps-se a caminho. Nick parecia alegre quando pegou a roda do leme e afastou-se da ilha; o velho capito tinha todo o direito de ser considerado perito em pesca de prolas, pois o canteiro de conchas onde trabalhavam era o mais abundante que Tibor j vira. Com alguma sorte encheriam seus pores em mais um ou dois dias, e voltariam ilha de Thursday com meia tonelada de conchas a bordo. E depois, com um pouco mais de sorte, ele poderia abandonar esse emprego nojento e perigoso e voltar civilizao. No que ele tivesse algum motivo de reclamao; os gregos o tratavam bem e j havia encontrado algumas boas pedras quando as conchas foram abertas. Mas entendia agora, depois de nove meses de trabalho nos recifes, por que os mergulhadores brancos podiam ser contados pelos dedos de uma mo. Os japoneses, os kanacas e os habitantes das ilhas podiam agentar essa vida, mas bem poucos europeus podiam. O motor a diesel parou e o Arafura costeou at parar. Estavam a uns trs mil e duzentos quilmetros da ilha, que repousava plana e verde sobre a gua, embora estivesse abruptamente separada desta pela estreita faixa de praia brilhante. No era mais do que uma desconhecida faixa de areia que uma minscula floresta conseguira captar, e seus nicos habitantes eram as mirades de
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pardelas, esses pssaros que perfuravam o solo macio para fazer suas tocas e tornavam a noite apavorante com seus gritos agourentos. Enquanto os trs mergulhadores se vestiram, trocaram poucas palavras; cada um sabia o que fazer e no perdia tempo. Enquanto Tibor abotoava sua grossa jaqueta de sarja, Blanco, seu ajudante, esfregava a mscara com vinagre para que no ficasse embaada. Depois Tibor desceu a escada de corda, enquanto o pesado escafandro e a armadura de chumbo eram colocados sobre sua cabea. Alm da jaqueta, cujo acolchoamento distribua equilibradamente o peso sobre seus ombros, ele usava suas roupas costumeiras. Nessas guas tpidas no havia necessidade de traje de borracha e o escafandro agia simplesmente como um pndulo mantido na posio por seu prprio peso. Numa emergncia, o mergulhador podia se tivesse sorte sair rapidamente de dentro dele e, depois de se libertar, nadar de volta para a superfcie. Tibor j vira isso ser feito, mas no tinha o mnimo desejo de experimentar. Toda vez que parava no ltimo lance da escada, segurando sua sacola de recolher conchas numa das mos e com a outra seu cordo de segurana, o mesmo pensamento atravessava a mente de Tibor. Estava deixando um mundo que conhecia por uma hora ou para sempre? L embaixo, no fundo do mar, existia a riqueza e a morte, e ningum podia estar certo de nenhuma das duas. A nica certeza era de que esse seria outro dia de trabalho pesado, como os dias rotineiros da vida sem atrativos do pescador de prolas. Mas Tibor j vira um dos seus colegas morrer quando seu tubo de ar enrolou na hlice do Arafura e assistira agonia de um outro, cujo corpo se emaranhou nas cordas. No mar, nada totalmente seguro e certo. Voc se arrisca de olhos abertos, e se perder, no adianta se lamentar. Quando ele desceu da escada, o mundo de cu e sol deixou de existir. Sobrecarregado com o peso de seu escafandro, ele teve que pedalar para trs furiosamente para manter seu corpo em posio vertical medida que mergulhava para o fundo. No via nada alm de uma nvoa azul sem forma, e desejou que Blanco no soltasse a corda de segurana muito depressa. Engolindo e resfolegando, tentou limpar o ouvido quando a presso aumentou; o direito estalou logo, mas sentiu uma intolervel dor aguda no esquerdo, que h vrios dias o incomodava. Forou a mo por dentro do escafandro, segurou o nariz e assoou com fora. Houve uma sbita e silenciosa
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exploso em alguma parte dentro da sua cabea e imediatamente a dor passou. Depois disso no teve mais problemas com seu mergulho. Tibor tocou o fundo antes de v-lo. Como no podia abaixarse, para no correr o risco de inundar o escafandro, sua viso de cima para baixo era muito limitada. Podia ver ao redor, mas no abaixo. O que via era tranqilizador em sua inspida monotonia uma plancie lodosa e suavemente ondulante, que desaparecia a uns trs metros adiante. direita, a um metro de distncia, um minsculo peixe mordiscava um pedao de coral do tamanho e forma de um leque. Isso era tudo. Ali no existia beleza, no era nenhum reino encantado submarino. Mas ali existia dinheiro e era isto que importava. O cordo de segurana repuxou suavemente quando o lugre comeou a deslocar-se, movendo-se transversalmente pelo canteiro, e Tibor comeou a nadar no passo elstico, em cmara lenta, provocado pela falta de peso e pela resistncia da gua. Sendo o mergulhador Nmero Dois, ele estava operando na proa; meia-nau estava Stephen, ainda relativamente inexperiente, enquanto na popa ficava Billy, o melhor mergulhador. Os trs raramente se viam enquanto trabalhavam; cada um tinha sua rota para explorar enquanto o Arafura derivava silenciosamente ao sabor do vento. Apenas nos limites das suas trilhas em ziguezagues podiam ocasionalmente ver-se uns aos outros, de relance, como formas obscuras assomando atravs da nvoa. Era necessrio um olho experimentado para localizar as conchas sob suas camuflagens de algas e plantas, mas freqentemente os moluscos se traam. Quando sentiam as vibraes do mergulhador que se aproximava, elas se fechavam, e nesse instante surgia uma momentnea centelha nacarada na escurido. Mas ainda assim, s vezes elas escapavam, pois o balano do lugre podia arrastar o mergulhador antes que ele tivesse tempo de apanhar o prmio que estava fora do seu alcance. Durante sua aprendizagem, Tibor havia perdido vrias conchas grandes, de bocas prateadas, que poderiam conter uma prola fabulosa. Ou, pelo menos, assim ele imaginara, antes de se ter desfeito o mistrio da profisso e de ele ter percebido que as prolas eram to raras que seria melhor esquec-las. A pedra mais valiosa que j apanhara havia sido vendida por cinqenta e seis dlares, e as conchas que colheu numa manh de sorte tinham valido muito mais do que isso. Se a indstria dependesse de pedras em vez de madreprolas, j teria ido falncia anos atrs.
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Nesse mundo de nvoa no existia noo de tempo. Voc andava por baixo do barco flutuante sem v-lo, com a pulsao do compressor de ar latejando em seus ouvidos e o nevoeiro verde passando diante dos seus olhos. A longos intervalos, voc poderia localizar uma concha, arranc-la do fundo do mar e jog-la dentro da sua sacola. Tendo sorte, poderia ajuntar umas duas dzias numa s passagem pelo canteiro; mas tambm poderia no encontrar nenhuma. Voc tem que estar atento ao perigo, sem contudo se preocupar com ele. Os perigos reais so coisas simples e banais, como embaraar tubos de ar ou cordes de segurana e no tubares, garoupas ou polvos. Os tubares fogem quando vem suas bolhas de ar e durante toda sua experincia como mergulhador, Tibor s viu um polvo, a menos de sessenta centmetros de distncia. Quanto s garoupas, bem, estas deviam ser levadas a srio, pois de uma s golfada podiam engolir um mergulhador, se estivessem com muita fome. Mas a chance de encontr-las nessa plancie lisa e desolada era pequena, pois no existiam ali as cavernas de coral onde elas costumam fazer suas tocas. Contudo, o choque no teria sido to grande se essa cor cinza uniforme e montona no o tivesse levado a sentir uma sensao de segurana. Num dado momento ela estava caminhando firmemente em direo a uma inatingvel muralha de nvoa, que retrocedia rapidamente medida que ele se aproximava. E de repente, sem qualquer aviso, seu prprio pesadelo surgiu diante dele. Tibor odiava aranhas e ali no fundo do mar havia alguma criatura que parecia estar deliberadamente decidida a aproveitarse dessa sua fobia. Ele nunca se encontrara cara a cara com uma aranha, e sua mente se protegia sempre da idia de tal encontro, mas Tibor sabia que a aranha caranguejeira japonesa podia alcanar com suas pernas trs metros e meio. No importava que ela fosse inofensiva; uma aranha maior do que um homem simplesmente no tinha o direito de existir. Assim que viu aquele ninho de membros finos e articulados emergir daquela muralha cinzenta, Tibor comeou a gritar com um terror descontrolado. Ele no se lembrava de ter puxado o cordo de segurana, contudo Blanco reagiu com a instantnea percepo do auxiliar ideal. Seus gritos ainda ecoavam pelo escafandro quando Tibor se sentiu arrebatado do fundo do mar, erguido em direo luz e ao ar e sanidade. Ao chegar superfcie, ele percebeu o absurdo e a estranheza do seu procedimento e recuperou um
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certo grau de controle. Mas ainda tremia to violentamente quando Blanco retirou-lhe da cabea o escafandro, que levou muito tempo para poder falar. Que diabo est acontecendo por aqui hoje? reclamou Nick. Parece que todo mundo est largando seu trabalho mais cedo! S ento Tibor percebeu que no fora o primeiro a subir tona. Stephen estava sentado no meio do barco, fumando seu charuto e parecia estar completamente desligado do que se passava ao redor. O mergulhador da popa, certamente ignorando o que estava acontecendo, estava sendo iado arbitrariamente por seu auxiliar, pois o Arafura havia parado e todas as operaes tinham sido suspensas at que o problema fosse resolvido. Tem uns destroos l embaixo disse Tibor. Esbarrei neles. S consegui ver um monte de arames e barras de ferro. Para seu desgosto e vergonha, a simples meno de sua viso o fez estremecer novamente. No entendo por que isso lhe d calafrios resmungou Nick. Tibor tambm no entendia; ali naquele convs ensolarado era impossvel explicar por que uma forma inofensiva, vislumbrada atravs da nvoa, poderia deixar a mente de algum to alterada pelo pavor. Quase fiquei preso naquilo mentiu ele. Blanco me retirou bem a tempo. Hum... resmungou Nick, obviamente sem acreditar. De qualquer modo, a tal coisa no um navio naufragado. Ele apontou para o mergulhador da meia-nau. Stephen se emaranhou num monte de cordas e tecidos, como nylon pegajoso, pelo que ele disse. D idia de ser uma espcie de pra-quedas. O velho mergulhador grego olhou com nojo para o toco molhado do seu charuto e atirou-o no mar. Assim que Bill subir, vamos descer para dar uma olhada. Pode valer a pena; lembrem-se do que aconteceu com Jo Chambers. Tibor se lembrava, pois a histria ficou famosa por toda a regio da Grande Barreira Coralgena. Jo tinha sido um pescador solitrio que, nos ltimos meses da guerra, havia localizado um DC-3 afundado nas guas rasas a poucos quilmetros da costa de Queensland. Depois de prodigiosos esforos para fazer sozinho o salvamento, conseguira penetrar na fuselagem e retirara caixas contendo ferramentas bem protegidas por seus invlucros de pa48

pel encerado. Durante algum tempo ele desenvolveu um prspero comrcio de artigos importados, mas quando a polcia o pegou, relutou em revelar a sua fonte abastecedora; entretanto, os policiais australianos sabem ser bastante persuasivos. E foi s depois de vrias semanas de exaustivo trabalho submarino que Jo descobriu o que o seu DC-3 carregava, alm das ferramentas que valiam umas mseras centenas de libras esterlinas e que ele estivera vendendo para garagens e oficinas do continente. As grandes caixas de madeira que ele nunca se interessara em abrir continham o dinheiro para o pagamento de uma semana das foras americanas no Pacfico a maior parte em moedas de ouro de vinte dlares. Aqui no teriam tanta sorte pensou Tibor quando mergulhou novamente; mas o avio, ou o que quer que fosse, podia conter instrumentos valiosos e podia haver algum prmio pela sua descoberta. Alm disso, ele tinha uma obrigao para consigo mesmo; queria ver exatamente o que lhe causara tal pavor. Dez minutos depois, constatou que no era avio nenhum. Tinha formato diferente e era muito pequeno, apenas com seis metros de comprimento e trs de largura. Aqui e ali na sua fuselagem ligeiramente cnica existiam escotilhas de acesso e minsculas vigias, atravs das quais instrumentos desconhecidos examinavam o mundo. Parecia intacto, embora uma ponta estivesse fundida como que por um terrvel calor. Da outra ponta ressaltava-se um emaranhado de antenas, todas elas quebradas ou curvadas pelo impacto com a gua. Mesmo agora, elas mantinham uma inacreditvel semelhana com as pernas de um gigantesco inseto. Tibor no era tolo, calculou imediatamente o que era a coisa. S restava uma dvida, e esta ele resolveu com pouca dificuldade. Embora tivessem sido parcialmente queimadas pelo fogo, palavras gravadas em algumas das tampas das escotilhas ainda podiam ser lidas. As letras eram cirlicas e Tibor sabia russo o suficiente para entender referncias a suprimentos eltricos e sistemas de pressurizao. Ento eles perderam um Sputnik falou com satisfao para si mesmo. Ele podia imaginar o que havia acontecido; a coisa descera rpido demais, e no local errado. Ao redor de uma das pontas estavam os restos despedaados dos bales de flutuao; eles haviam-se rompido com o impacto, e o veculo afundara como uma pedra. A tripulao do Arafura teria que pedir desculpas a Joey; ele no estivera bbado. O que tinha visto incendiar-se entre as estre49

las deve ter sido o foguete transportador separado de sua cpsula, tornando a cair descontrolado na atmosfera da Terra. Durante muito tempo Tibor flutuou sobre o fundo do mar, de joelhos dobrados, enquanto observava atentamente essa criatura do espao agora presa num elemento desconhecido. Sua mente estava cheia de planos incompletos, embora nenhum deles estivesse definitivamente delineado. Ele j no se importava com os lucros do salvamento; as perspectivas de vingana eram muito mais importantes. Ali estava uma das mais esplndidas criaes da tecnologia sovitica e Szabo Tibor, sobrevivente de Budapeste, era o nico homem da Terra que sabia disso. Devia haver algum modo de explorar a situao, de causar mal ao pas e causa que agora ele odiava com tanta intensidade e ardor. Em suas horas de viglia, poucas vezes tomou conscincia desse dio e jamais parou para analisar sua verdadeira origem. Aqui, nesse solitrio mundo de mar e cu, de enevoados pntanos de mangue e deslumbrantes filetes de coral, no havia nada que recordasse o passado. Contudo, ele nunca conseguira fugir dele e s vezes os demnios em sua mente acordavam fustigando-o a um acesso de ira ou de devastao viciosa e brutal. Mas algum dia... Um ansioso puxo dado por Blanco interrompeu seus devaneios de vingana. Fez um sinal tranqilizador para seu auxiliar e iniciou um exame mais atento da cpsula. Quanto ela pesava? Poderia ser iada facilmente? Havia muitas coisas que ele tinha que descobrir, antes de poder decidir-se sobre quaisquer planos definitivos. Apoiou-se nas paredes de metal enrugado e empurrou-as cautelosamente. Houve um movimento definido quando a cpsula balanou sobre o fundo do mar. Talvez ela pudesse ser erguida, mesmo com as poucas peas de equipamento que o Arafura poderia reunir. Providencialmente, ela era mais leve do que aparentava. Tibor pressionou seu escafandro contra a parte plana da fuselagem e escutou atentamente. Tinha alguma esperana de ouvir algum rudo mecnico, tal como o girar de motores eltricos. Em vez disso, s houve silncio absoluto. Com o cabo de sua faca bateu com fora no metal, tentando avaliar sua espessura e encontrar alguns pontos fracos. Na terceira tentativa ele conseguiu resultados: mas no foi o que ele havia previsto. A cpsula respondeu-lhe com uma firme batida furiosa e desesperada. At esse momento, Tibor nunca havia sonhado que pudesse haver algum dentro dela; a cpsula parecia pequena demais. En50

to percebeu que estivera pensando em termos de avio convencional; havia espao suficiente nela para uma pequena cabina pressurizada na qual um astronauta dedicado pudesse passar algumas horas confinado. Assim como um caleidoscpio pode mudar completamente seus padres num s momento, tambm os planos indefinidos na mente de Tibor se dissolveram e depois se cristalizaram numa nova forma. Por trs do grosso vidro do seu escafandro, ele passou a lngua levemente pelos lbios. Se Nick pudesse v-lo nesse momento, ter-se-ia indagado como j fizera algumas vezes se seu mergulhador Nmero Dois seria mentalmente so. Todos os pensamentos de uma vingana remota e impessoal contra algo to abstrato como uma nao ou uma mquina tinham desaparecido; agora a luta seria de homem para homem. No se apressou, no foi? disse Nick O que descobriu? A coisa dos russos disse Tibor. Um tipo de Sputnik. Se pudermos passar uma corda em volta dela, acho que conseguiremos ergu-la do fundo. Mas muito pesada para ser colocada no barco. Nick mastigou pensativamente o seu eterno charuto. O capito do pequeno pesqueiro de prolas estava preocupado com um detalhe que no havia ocorrido a Tibor. Se houvesse qualquer operao de salvamento por ali, todo mundo iria saber onde o Arafura estivera navegando. Quando a notcia chegasse ilha de Thursday, o seu canteiro particular de conchas seria depenado num timo. Eles teriam que guardar segredo sobre o negcio todo, ou ento iar a maldita coisa e no dizer onde a encontraram. Fosse o que fosse, no parecia valer o trabalho que estava dando. Nick, que como a maioria dos australianos suspeitava profundamente das autoridades, j havia decidido que tudo que iria receber pelo seu trabalho seria uma linda carta de agradecimentos. Os rapazes no querem descer disse ele. Acham que uma bomba. Preferem deix-la em paz. Diga-lhes que no se preocupem respondeu Tibor. Eu cuidarei da coisa sozinho. Ele tentou manter sua voz normal e indiferente, mas aquilo era bom demais para ser verdade. Se os outros mergulhadores escutassem as batidas do interior da cpsula, seus planos teriam fracassado. Ele apontou para a ilha, verde e solitria na linha do hori51

zonte. S h uma coisa que podemos fazer. Se conseguirmos erguer a coisa alguns centmetros do fundo, poderemos conduzi-la para a costa, para a ilha. Assim que estivermos em guas rasas, no ser difcil i-la para a praia. Podemos usar os botes, e talvez conseguir um peso e prend-la em uma daquelas rvores. Nick considerou a idia sem muito entusiasmo. Ele duvidava que consegussemos levar o Sputnik atravs dos recifes, mesmo sota-vento da ilha. Mas era inteiramente a favor de arrastar a coisa para longe desse canteiro de conchas; poderiam at jog-la num lugar qualquer, marcar o local com bias e ainda conseguir algum lucro com isso. Est certo disse ele. Pode descer. Essa corda de cinco centmetros a mais forte que temos; melhor lev-la. E no demore o dia inteiro; j perdemos tempo demais. Tibor no tinha inteno de perder o dia inteiro. Seis horas seriam mais do que suficientes. Essa foi uma das primeiras coisas que ele percebera pelos sinais que ouviu atravs das paredes da cpsula. Era uma pena que ele no pudesse escutar a voz do russo; mas o russo podia ouvi-lo, e isso era o que realmente importava. Quando pressionou seu escafandro contra o metal e gritou, a maioria das palavras ultrapassou a parede. At certo ponto, havia sido uma conversa amigvel; Tibor no pretendia mostrar seu jogo at que o exato momento psicolgico chegasse. O primeiro passo havia sido estabelecer um cdigo uma batida para sim, duas para no. Depois disso, foi apenas uma questo de formular perguntas adequadas; havendo tempo, no existia fato ou idia que no pudesse ser comunicado atravs desses dois sinais. Poderia ter sido uma tarefa muito mais rdua se Tibor tivesse sido forado a usar o seu russo medocre; ele havia ficado satisfeito, mas no surpreendido ao descobrir que o piloto preso entendia ingls perfeitamente. Dentro da cpsula havia ar suficiente para mais cinco horas; seu ocupante no estava ferido; sim, os russos sabiam onde ele havia cado. Essa ltima resposta fez Tibor hesitar. Talvez o piloto estivesse mentindo, mas podia muito bem ser verdade. Apesar de algo ter obviamente sado errado com o planejamento do regresso Terra, os navios rebocadores que estavam no Pacfico devem ter localizado o ponto da queda ele no sabia calcular com que preciso. Contudo, ser que isso tinha importncia? Poderiam levar
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dias para alcan-lo, mesmo que viessem direto para as guas territoriais australianas, sem se incomodar em conseguir permisso de Camberra. Ele era o dono da situao; todo o poder da Unio Sovitica era impotente para interferir em seus planos at que fosse tarde demais. A pesada corda caiu em espirais sobre o fundo do mar, espargindo uma nuvem lateral que se espalhou como fumaa pela lenta correnteza. Agora que o Sol estava a pino no cu, o mundo submarino j no estava coberto por um obscuro e cinzento crepsculo. O fundo do mar no tinha colorido, mas era claro, e o limite da viso alcanava agora quase cinco metros. Pela primeira vez, Tibor pde ver a cpsula espacial em sua totalidade. Era um objeto de aparncia to peculiar, desenhado para condies alm de todas as experincias normais, que causava uma incmoda sensao de incerteza. Podia-se procurar em vo por uma frente ou uma traseira; no havia nenhuma maneira de dizer em que direo ela apontava ao voar em sua rbita. Tibor pressionou seu escafandro contra o metal e gritou: Voltei. Pode ouvir-me? Batida Trouxe uma corda e vou amarr-la aos cabos do pra-quedas. Estamos a cerca de trs quilmetros de uma ilha, e assim que o atarmos vamos pux-lo do fundo com o motor do lugre e tentar lev-lo para a praia. Entendeu? Batida Para prender a corda foi preciso apenas alguns minutos; agora era melhor afastar-se antes que o Arafura comeasse a erguer a cpsula. Mas primeiro havia uma coisa que ele tinha que fazer. Al gritou. J resolvi o problema da corda. Vamos suspender dentro de um minuto. Est-me ouvindo? Batida Ento pode ouvir isso tambm: Voc nunca sair vivo da. Resolvi isso tambm. Batida, batida. Voc tem cinco horas para morrer. Meu irmo teve menos do que isso, quando passou pelo seu campo minado. Compreendeu? Sou de Budapeste. Odeio voc, o seu pas e tudo o que ele defende. Vocs roubaram meu lar, minha famlia, escravizaram o meu povo. Eu gostaria de ver o seu rosto agora, gostaria de poder assistir sua morte, como tive que assistir de Theo. Quando voc estiver na metade do caminho para a ilha, essa corda arrebentar
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no lugar que a cortei. Descerei e colocarei outra, e essa tambm se arrebentar. Pode ficar sentado a aguardando os solavancos. Tibor parou abruptamente, trmulo e exausto pela violncia de sua emoo. No havia lugar para lgica ou razo nesse orgasmo de dio; no parou para pensar, pois no tinha coragem. Porm, em alguma parte bem no fundo de sua mente, a verdade estava tentando furiosamente atingir a luz da sua conscincia. No era aos russos que ele odiava, apesar de tudo que lhe haviam feito. Era a si mesmo, pois ele fizera pior. O sangue de Theo e de dez mil camponeses estava em suas prprias mos. Ningum poderia ter sido um comunista melhor do que ele, ou ter acreditado mais passivamente na propaganda de Moscou. Na escola e na Universidade, fora o primeiro a caar e denunciar traidores. (Quantos havia ele enviado para os campos de trabalhos forados ou para as cmaras de tortura da AVO?) Quando ele vira a verdade, era muito, muito tarde; e mesmo assim, ele no lutara fugira. Fugira pelo mundo afora, tentando escapar de sua prpria culpa; e os dois txicos do perigo e da dissipao o ajudaram a esquecer o passado. Os nicos prazeres que a vida lhe proporcionava agora eram os abraos sem amor, que ele procurava to febrilmente quando estava em terra firme, e seu atual modo de vida provava que esses no eram suficientes. Se ele tinha agora o poder de causar a morte, era unicamente porque viera ali em busca dela. No ouviu nenhum outro rudo do interior da cpsula; esse silncio pareceu-lhe desdenhoso e sarcstico. Furioso, Tibor golpeou-a com o cabo de sua faca. Est-me ouvindo? gritou Est-me ouvindo? Nenhuma batida em sinal de resposta. Idiota! Sei que me est escutando! Se voc no responder, vou furar essa coisa e deixar entrar gua a dentro! Estava certo de que conseguiria faz-lo com a ponta afiada de sua faca. Mas esta era a ltima coisa que ele desejava; isto seria muito rpido, um fim fcil demais. Ainda no ouviu nenhum rudo; talvez o russo tivesse desmaiado. Tibor esperava que no, mas no havia razo para se demorar mais. Deu uma violenta pancada de desforra na cpsula e fez sinal para seu ajudante. Quando chegou superfcie, Nick tinha novidades para ele. O rdio da ilha de Thursday andou grasnando. Os russos esto pedindo a todo o mundo para procurar um dos seus foguetes. Dizem que deve estar flutuando em alguma parte alm da costa de
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Queensland. Pelo jeito, eles o querem desesperadamente. Disseram alguma coisa mais? - perguntou Tibor ansiosamente. Disseram que o foguete deu duas voltas ao redor da Lua. Foi s o que disseram? Que me lembre, foi s. Houve um bocado de conversa fiada sobre cincia que eu no entendi. Isso encaixava bem; era bem do feitio dos russos manter o maior sigilo possvel sobre uma experincia que no fora bem sucedida. Voc comunicou ilha que ns o encontramos? Est maluco? De qualquer modo, o rdio est enguiado; mesmo que quisssemos no poderamos. Colocou a corda direito? Sim, veja se consegue ergu-lo do fundo. A ponta da corda havia sido atada ao redor do mastro principal, e em poucos segundos esta foi esticada. Embora o mar estivesse calmo, havia uma ligeira ondulao, e o lugre tinha uma inclinao de dez ou quinze graus. A cada movimento de trao, as amuradas subiam alguns centmetros e depois desciam novamente. Aquele aparelho podia levantar vrias toneladas, mas era preciso ter muita cautela para us-lo. A corda vibrou, a manivela gemeu e estalou, e por um momento Tibor temeu que a corda muito velha pudesse romper-se antes da hora. Mas ela resistiu e a carga foi erguida do fundo onde jazia. No segundo movimento, conseguiram levant-la um pouco mais, e mais ainda no terceiro. A a cpsula saiu totalmente do fundo do mar e o Arafura se inclinou ligeiramente para bombordo. Podemos ir disse Nick tomando o leme. Podemos arrast-la por uns oitocentos metros antes que ela afunde outra vez. O barco comeou a mover-se lentamente em direo ilha, carregando sob ele sua carga oculta. Quando se inclinou sobre as grades, deixando o sol secar suas roupas encharcadas, Tibor sentiu-se em paz pela primeira vez em muitos meses. At seu dio havia deixado de arder como fogo dentro de seu crebro. Talvez, como o amor, esse dio fosse uma paixo que nunca poderia ser saciada; mas pelo menos por enquanto ele estava saciado. No houve enfraquecimento em sua resoluo; ele estava implacavelmente decidido sobre a vingana que havia sido to milagrosamente to estranhamente colocada em suas mos. Sangue clama por sangue, e agora os fantasmas que o perseguiam
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poderiam finalmente descansar. Porm sentiu uma estranha simpatia, at mesmo piedade, pelo desconhecido atravs do qual ele podia agora retribuir os golpes dos inimigos que um dia haviam sido seus amigos. Ele lhes estava roubando mais do que uma s vida, pois os russos davam pouca importncia vida de um s homem, ainda que fosse um cientista altamente treinado. O que estava tirando deles era poder, prestgio e conhecimentos, as coisas que eles mais valorizavam. Comeou a preocupar-se quando estavam a dois teros do percurso para a ilha e a corda continuava firme. Ainda faltavam quatro horas, e isto era muito tempo. Pela primeira vez, ocorreu-lhe que todo o seu plano poderia fracassar e at mesmo reverter contra ele prprio. E se, apesar de tudo, Nick conseguisse suspender e colocar a cpsula sobre a praia antes do prazo final? Com um intenso som metlico que fez vibrar todo o barco, a corda subiu tona em ziguezagues, espalhando gua em todas as direes. Devia ter calculado resmungou Nick. Ela estava comeando a balanar. Voc quer descer de novo ou devo mandar um dos rapazes? Eu vou respondeu Tibor apressadamente. Posso fazer isso mais depressa do que eles. E podia realmente, mas levou vinte minutos para localizar a cpsula. O Arafura havia-se afastado demais dela antes de Nick poder parar o motor, e houve um curto momento em que Tibor pensou que nunca mais conseguiria encontr-la. Percorreu o fundo do mar em grandes crculos, e s quando se emaranhou acidentalmente no pra-quedas destroado foi que sua busca chegou ao fim. Os trapos estavam balanando lentamente na corrente como um estranho e medonho monstro marinho, mas agora no existia nada que Tibor temesse, exceto a frustrao, e seu pulso acelerou apenas um pouco mais quando viu a massa esbranquiada surgindo sua frente. A cpsula estava arranhada e manchada de lodo, mas parecia intacta. Agora estava de lado, parecendo mais um gigantesco jarro de leite virado. O passageiro devia ter sido jogado de um lado para o outro, mas se ele havia cado direto da Lua, devia estar bem acolchoado, e provavelmente ainda estava em boas condies. Assim esperava Tibor; seria uma pena se as ltimas trs horas fossem desperdiadas. Uma vez mais ele encostou o escafandro de cobre esverdeado
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contra o metal j no to brilhante da cpsula. Al! gritou. Pode ouvir-me? Talvez o russo estivesse tentando engan-lo permanecendo em silncio, mas isso, certamente, era exigir demais do autocontrole de qualquer pessoa. Tibor tinha razo; quase em seguida ouviuse a forte batida de resposta. timo que esteja a disse Tibor. As coisas esto tendo o resultado que previ, mas acho que vou ter que cortar a corda um pouco mais fundo. A cpsula no deu resposta. E no tornou a responder, embora Tibor a tivesse golpeado vrias vezes no mergulho seguinte e no outro tambm. Ele no esperava mais por isso depois que tiveram que parar durante umas duas horas para se livrar de uma forte rajada de vento, e muito antes de ele dar seu ltimo mergulho o prazo-limite havia expirado. Ficou um pouco aborrecido com isso, pois havia planejado uma mensagem de despedida. De qualquer modo, gritou para dentro da cpsula, apesar de saber que estava perdendo tempo e flego. No princpio da tarde, o Arafura havia-se aproximado da costa o mais que podia. S havia poucos metros de gua embaixo dela e a mar estava baixando rapidamente. A cpsula surgia superfcie quando as ondas recuavam, e agora ela estava firmemente encalhada num banco de areia. No havia esperana de mov-la nem mais um palmo; ficaria presa, at que um mar alto a removesse. Nick considerou a situao com olhos de perito. Vai haver uma mar de quase dois metros esta noite disse ele. No lugar onde se encontra agora, ela ficar coberta apenas por uns sessenta centmetros de gua na baixa. Conseguiremos chegar at ela com os botes. Eles aguardaram que o sol e a mar descessem sobre o banco de areia. Enquanto isso, as transmisses intermitentes do rdio informavam que os navios de salvamento se aproximavam do local previsto mas ainda estavam muito distantes. No fim da tarde, a cpsula estava quase fora da gua; a tripulao do Arafura remou o pequeno bote salva-vidas em direo praia com uma relutncia que Tibor, irritado, descobriu estar compartilhando. Ela tem uma porta lateral disse Nick subitamente. Puxa, j pensou se tem algum l dentro? Pode ter respondeu Tibor, com a voz menos firme do que desejaria. Nick olhou-o curiosamente. Seu mergulhador estivera agindo
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de modo estranho durante todo aquele dia, mas ele achou melhor no lhe fazer perguntas. Nessa parte do mundo, aprendia-se logo a no se meter na vida dos outros. O bote, balanando ligeiramente no mar encrespado. havia agora encostado na cpsula. Nick esticou-se e agarrou uma das varetas da antena entortada; depois, com agilidade felina, subiu na superfcie de metal curva. Tibor no fez nenhuma tentativa para segui-lo; ficou em silencio observando-o do bote, enquanto Nick examinava a porta de entrada. Deve haver algum meio de abri-la pelo lado de fora murmurou Nick, a no ser que esteja emperrada. Ser um azar se precisar de ferramentas especiais... Seus temores eram infundados. A palavra Abrir havia sido gravada em dez lnguas ao redor da tranca meio escondida da porta, e s levou alguns segundos para deduzir a maneira de oper-la. Quando o ar a invadiu ruidosamente, Nick disse: Puxa! e subitamente ficou plido. Olhou para Tibor como quem procura apoio, mas Tibor evitou seu olhar. Depois, resolutamente, Nick penetrou no interior da cpsula. Ficou l durante muito tempo. A princpio, eles puderam ouvir batidas e empurres abafados vindos do interior da cpsula, seguidos de uma srie de blasfmias bilnges. E depois houve um silncio que se prolongou indefinidamente. Quando finalmente a cabea de Nick surgiu na porta, seu rosto duro curtido pelo sol e pelo vento estava cinzento e sulcado por lgrimas. Ao ver essa inacreditvel viso, Tibor sentiu uma sbita premonio mortal. Alguma coisa sara terrivelmente errada, mas sua mente estava entorpecida demais para adivinhar a verdade. Esta chegou bem depressa, quando Nick ergueu seu fardo, pouco maior do que uma boneca de tamanho grande. Bianco a recebeu nos braos, enquanto Tibor se encolhia na parte traseira do bote. Quando olhou para o calmo rosto cor de cera, dedos frios como gelo pareceram apertar no s seu corao, mas tambm seus rgos genitais. Quando percebeu o preo de sua vingana, tanto o dio como o desejo morreram para sempre dentro dele. A astronauta morta talvez fosse mais linda na morte do que fora em vida; embora fosse pequenina, devia ser forte e muito bem treinada, para se ter qualificado para tal misso. Enquanto jazia aos ps de Tibor, no era nem russa, nem o primeiro ser humano que havia visto a face oculta da Lua; era somente a menina que ele
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havia matado. Nick falava, a uma longa distncia: Ela estava segurando isso disse ele com voz trmula. Tinha isso to apertado em suas mos, que custei muito para retir-lo. Tibor mal ouvia, e nem sequer olhou para o minsculo carretel de fita gravada pousado sobre a palma da mo de Nick. No poderia avaliar, nesse momento que superava todos os seus sentimentos, que as Frias iriam apertar sua alma e que em breve o mundo inteiro estaria escutando uma voz acusadora que saa debaixo da sepultura, estigmatizando-o mais irrevogavelmente do que a qualquer homem depois de Caim.

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NO INTERIOR DO COMETA

No sei por que estou gravando isso falou George Takeo Pickett vagarosamente no microfone flutuante. No h nenhuma chance de que algum jamais a ouvir. Dizem que o cometa nos trar de volta s imediaes da Terra daqui a uns dois milhes de anos, quando completar sua segunda volta ao redor do Sol. Se nessa poca ainda houver vida nela, os nossos descendentes podero assistir a um espetculo to magnfico quanto o que tivemos. Talvez at lancem uma expedio, exatamente como ns o fizemos, para tentar descobrir a sua origem. E ento eles nos encontraro... Pois a nave ainda estar em boas condies, mesmo depois de todo esse tempo. Ter combustvel, talvez at ar suficiente, pois como a nossa comida acabar primeiro, morreremos de fome antes de sufocar. Mas creio que no esperaremos por isso; ser mais rpido abrir a cmara de compresso e acabar com tudo. Quando era criana, li um livro sobre explorao polar chamado Inverno no Gelo. Bem, isso que estamos enfrentando agora. H gelo toda nossa volta, flutuando em grandes blocos porosos. A Challenger encontra-se no meio de um agrupamento deles, e eles giram um em volta do outro to lentamente que se espera vrios minutos para se ter certeza de que se esto movendo. Sei que nenhuma expedio aos plos da Terra enfrentou um inverno como esse. Durante a maior parte desses dois milhes de anos a temperatura ser de duzentos e oitenta graus abaixo de zero. Ficaremos to afastados do Sol que receberemos dele a mesma quantidade de calor que recebemos das estrelas. E algum j tentou aquecer as mos ao calor de Srius numa fria noite de inverno?
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Essa imagem absurda, que invadiu subitamente sua mente, aniquilou-o totalmente. No pde continuar a falar porque se recordou do luar banhando campos cobertos de neve e sinos de Natal tocando em uma terra que j estava a oitenta milhes de quilmetros de distncia. De repente ele comeou a soluar como uma criana, descontrolado pela recordao daquelas belezas to simples e pouco valorizadas da Terra que havia perdido para sempre. E tudo havia comeado to bem, com tanto entusiasmo pela excitao da aventura. Lembrava-se (teria sido apenas h seis meses atrs?) da primeira vez que sara procura do cometa, logo depois que Jimmy Randall, um jovem de dezoito anos, o localizara com seu telescpio improvisado e enviara seu famoso telegrama ao Observatrio de Mount Stromlo. Naquele tempo, o cometa era apenas um tnue ponto nebuloso parecido com um girino, movendo-se lentamente pela constelao de Erdano, um pouco abaixo de Equador. Ainda estava muito distante de Marte, correndo rapidamente em direo ao Sol na sua rbita imensamente longa. Da ltima vez que havia brilhado nos cus da Terra, no existiam homens para v-lo, e talvez tambm no houvesse nenhum quando ele tornasse a aparecer. A raa humana via o cometa de Randall pela primeira e talvez ltima vez. Ele cresceu ao se aproximar do Sol, explodindo em cascatas e chuviscos de luz, dos quais o menor era cem vezes maior que a Terra, se no mais. Como uma grande flmula impelida por uma brisa csmica, a cauda do cometa j tinha sessenta milhes de quilmetros quando passou pela rbita de Marte. S ento os astrnomos compreenderam que essa poderia ser a mais deslumbrante viso que jamais apareceria nos cus: o espetculo da passagem do cometa de Halley, em 1986, no era nada comparado a este. E foi por isso que os dirigentes da Dcada Internacional de Astrofsica decidiram enviar ao seu encalo a nave de pesquisa Challenger, se conseguissem aparelh-la a tempo, pois talvez essa oportunidade no se repetisse nos prximos mil anos. Por semanas a fio, nas horas antes do amanhecer, o cometa se espalhava pelo cu como uma segunda Via-Lctea, porm muito mais brilhante que esta. Ao se aproximar do Sol, e sentir novamente as chamas que no sentira desde a poca em que os mamutes faziam a Terra tremer, o cometa tornou-se ainda mais ativo. Gotas de gs luminoso eram expelidas do seu ncleo, formando enormes leques que giravam como holofotes oscilando lentamente entre as estrelas. A cauda, que agora tinha cento e sessenta milhes de qui62

lmetros de comprimento, se dividiu em intrincados feixes e raios que mudavam completamente de formato no espao de uma s noite. Eles sempre apontavam para o lado oposto ao Sol, como se estivessem sendo levados em direo s estrelas por um forte vento que soprava sempre para fora do centro do sistema solar. George Pickett mal pde acreditar na sua sorte quando sua designao para a Challenger foi aceita. Nada semelhante acontecera a um reprter desde William Laurence e a bomba atmica. O fato de ser formado em Cincias, ser solteiro, de boa sade, pesar menos de sessenta quilos e no ter apndice, ajudou bastante. Porm deve ter havido muitos outros bem qualificados; mas em breve a inveja deles se transformaria em alvio. Como a pequena capacidade de carga da Challenger no comportava um mero reprter, Pickett tivera que utilizar seu tempo livre como oficial executivo. Na prtica, isso significava que tinha que escrever o dirio de bordo, desempenhar as funes de secretrio do capito, controlar as provises e cuidar da contabilidade. Ainda tinha sorte, pensava freqentemente, de precisar dormir apenas trs horas neste mundo sem gravidade do espao. Precisou ter muita habilidade para manter separadas essas duas funes. Quando no estava escrevendo em seu minsculo escritrio, ou conferindo os milhares de artigos amontoados nos depsitos, ficava vagando com seu gravador. Tivera o cuidado de, uma vez ou outra, entrevistar todos os vinte cientistas e engenheiros que tripulavam a Challenger. Nem todas as gravaes haviam sido transmitidas para a Terra; algumas eram muito tcnicas, algumas muito mal formuladas, e outras justamente o contrrio. Mas, pelo que sabia, no havia magoado ningum. Tambm, agora isso no tinha importncia. Ficou pensando em como o Dr. Martens estaria enfrentando tudo; o astrnomo fora um de seus problemas mais difceis, contudo o que poderia dar mais informaes. Num impulso repentino, Pickett encontrou a primeira gravao de Martens e colocou-a no toca-fitas. Sabia que estava voltando ao passado para fugir do presente, mas o nico efeito dessa constatao foi faz-lo desejar que a experincia desse certo. Ainda tinha vivas recordaes daquela primeira entrevista, pois a leveza do microfone, que oscilava apenas ligeiramente na corrente de ar dos ventiladores, quase o havia hipnotizado. Entretanto, ningum poderia notar, porque sua voz tinha o usual tom profissional.
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Estavam atrs do cometa trinta milhes de quilmetros, mas se aproximando dele rapidamente, quando conseguira imprensar Martens no observatrio e fazer-lhe a primeira pergunta. Dr. Martens comeara, de que consiste o cometa de Randall? De uma boa mistura respondera o astrnomo, e est em constante mutao na medida em que nos afastamos do Sol. Mas a cauda composta principalmente de amonaco, metano, dixido de carbono, vapor dgua, cianognio... Cianognio? Esse gs no venenoso? O que aconteceria se a Terra colidisse com ele? Absolutamente nada. Embora parea to espantoso, de acordo com os nossos padres normais, a cauda de um cometa apenas um vcuo. Um volume como o da Terra contm a mesma quantidade de gs que uma caixa de fsforos cheia de ar. Contudo essa matria rarefeita oferece um espetculo realmente maravilhoso! Do mesmo modo que o gs rarefeito de um anncio luminoso, e pela mesma razo. A cauda de um cometa brilha porque o Sol a injeta com partculas carregadas de eletricidade. como se fosse um anncio csmico; creio que um dia os tcnicos em propaganda vo descobrir isso, e encontrar uma maneira de fazer anncios no sistema solar. Essa uma idia deprimente, embora eu suponha que algum possa consider-la como uma vitria da cincia. Mas deixemos de lado a cauda; em quanto tempo chegaremos ao centro do cometa, o ncleo, no assim que vocs o chamam? Como a perseguio de um rastro sempre demora muito, levaremos mais duas semanas para entrar no ncleo. Penetraremos cada vez mais fundo na cauda, fazendo um corte transversal ao emparelharmos com ele. Mas embora o ncleo ainda esteja trinta milhes de quilmetros frente, j aprendemos muito sobre ele. Como por exemplo, que extremamente pequeno, menos de vinte e cinco quilmetros de dimetro. E tambm que essa parte no slida, mas provavelmente formada de milhares de corpos menores, todos girando ao mesmo tempo. Ser que penetraremos no ncleo? S o saberemos quando chegarmos l. Talvez devssemos agir com cautela e estud-lo com nossos telescpios quando estivermos a uma distncia de poucos milhares de quilmetros. Mas pessoalmente ficarei muito desapontado se no formos at o inte64

rior dele. E voc? Pickett desligou o gravador. Sim, Martens estivera certo. Ele teria ficado desapontado, principalmente porque no parecia existir nenhum perigo aparente. E nem existiu, pelo menos no que dizia respeito ao cometa. O perigo viera da prpria nave. Haviam passado por vrias das enormes cortinas de gs incalculavelmente finas que o cometa de Randall ainda expelia ao se afastar do Sol. E mesmo agora, embora estivessem se aproximando das regies mais densas do ncleo, estavam, em todos os sentidos, num vcuo total. A nvoa luminosa que rodeara a Challenger durante tantos milhes de quilmetros no chegava a ofuscar as estrelas; mas bem frente, onde ficava o centro do cometa, havia um brilhante ponto de luz enevoada, que os atraa como um fogoftuo. Os distrbios eltricos que ocorriam volta deles com crescente violncia haviam cortado quase todo o contacto deles com a Terra. O principal radiotransmissor da nave s podia emitir um sinal, mas nos ltimos dias se restringiram apenas a enviar mensagens de O.K, em cdigo Morse. Quando sassem desse cometa para voltar Terra, recuperariam a comunicao normal, mas no momento estavam quase to isolados quanto os exploradores da poca em que no existia rdio. Era apenas incmodo, nada mais que isso. Na verdade, Pickett recebeu com agrado essa situao; dava-lhe mais tempo para realizar suas tarefas de escritrio. Embora a Challenger estivesse entrando no ncleo de um cometa, numa trajetria que nenhum capito sonharia entrar antes do sculo XX, algum tinha que controlar as provises e calcular os suprimentos. Devagar e cautelosamente, com o radar investigando toda a esfera de espao sua volta, a Challenger penetrou no ncleo do cometa. E l parou no meio do gelo. Na dcada de quarenta, Fred Whipple, da Universidade de Harvard, supusera essa possibilidade, mas era difcil acreditar nela, apesar de terem as provas diante dos olhos. O centro relativamente pequeno do cometa era um agrupamento de icebergs soltos, vagando e girando uns em volta dos outros enquanto percorriam sua rbita. Mas, ao contrrio dos icebergs que flutuam nos mares glaciais, estes no eram de um branco fulgurante, e nem feitos de gua. Eram de uma cor cinzenta, e muito porosos, como a neve no degelo. E eram crivados de bolsas de metano e amonaco congelado, que de vez em quando explodiam em gigantescos jatos de gs
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ao absorverem o calor do Sol. Era um espetculo deslumbrante, mas Pickett no tivera muito tempo para admir-lo. Agora tinha at demais. Estava fazendo sua verificao rotineira dos suprimentos da nave quando deparou com o desastre embora tenha levado algum tempo para compreend-lo. Pois a situao das provises estava perfeitamente satisfatria; tinham estoques suficientes para voltar Terra. Ele verificara isso com seus prprios olhos, e agora s precisava confirmar os saldos registrados na minscula seo do mapa eletrnico que realizava todas as operaes da nave. Quando os primeiros nmeros sem nexo apareceram na tela, Pickett pensou que havia apertado o boto errado. Apagou-os e recolocou os dados no computador. No incio tinham sessenta caixas de carne comprimida; a quantidade consumida at agora era de 17; total restante: 99999943. Tentou inmeras vezes, sem melhores resultados. Ento, meio contrariado, mas sem estar muito alarmado, foi procurar o Dr. Martens. Encontrou o astrnomo na Cmara de Torturas o pequeno ginsio espremido entre os depsitos de instrumentos tcnicos e o compartimento do principal depsito propulsor. Cada membro da tripulao tinha que se exercitar ali uma hora por dia, para que seus msculos no se enfraquecessem nesse ambiente sem gravidade. Martens se debatia contra uma srie de molas grossas, tendo no rosto uma expresso sria e determinada, que se tornou muito mais carrancuda quando Pickett fez o seu comunicado. Alguns testes na principal entrada de dados rapidamente lhes revelaram o pior. O computador est louco disse Martens. No consegue nem sequer somar ou subtrair. Mas certamente podemos consert-lo! Martens balanou a cabea negativamente. Perdera toda a sua arrogante autoconfiana; parecia, pensou Pickett, um boneco de borracha cheio de ar, que de repente comeasse a esvaziar. Nem mesmo seus construtores poderiam fazer isso. uma massa slida de microcircuitos, to compactos como um crebro humano. As unidades de memria ainda esto funcionando, mas os circuitos de clculo esto totalmente inutilizados. Eles simplesmente esto acumulando os nmeros introduzidos. E isso nos coloca em que situao? perguntou Pickett. Significa que todos ns estamos mortos respondeu Mar66

tens categoricamente. Sem o computador, estamos perdidos. impossvel calcular uma rbita para voltar Terra. No papel, um exrcito de matemticos levaria semanas para elabor-la. Isso ridculo! A nave est em perfeitas condies, temos bastante comida e combustvel, e voc me diz que vamos todos morrer s porque no podemos fazer alguns clculos. Alguns clculos! replicou Martens, com um pouco do seu antigo vigor. Uma mudana de trajetria de grande importncia, como a que necessria para desprender-nos do cometa e nos colocar numa rbita que nos leve Terra, implica mais de cem mil clculos separados. At o computador precisa de vrios minutos para essa tarefa. Pickett no era matemtico, mas sabia o suficiente de astronutica para entender a situao. Uma nave deslizando no espao ficava sob a influncia de inmeros corpos. A principal fora que a controlava era a gravidade do Sol, que mantinha todos os planetas firmemente encadeados em suas rbitas. Mas os prprios planetas tambm a atraam dessa ou daquela maneira, embora com uma fora muito menor. Evitar todas essas atraes e repulses conflitantes, e, acima de tudo, us-las para alcanar um ponto desejado situado a muitos milhes de quilmetros de distncia era um problema de complexidade fantstica. Ele podia avaliar o desespero de Martens; ningum podia exercer o seu ofcio sem as ferramentas apropriadas, e nenhum ofcio precisava de ferramentas to elaboradas quanto esse. Mesmo depois da declarao do capito, e daquela primeira reunio de emergncia com a participao de toda a tripulao para discutir a situao, levaram horas para entender a realidade. O desastre no era iminente; demoraria tanto que era impossvel aceit-lo. Receberam uma sentena de morte, mas no havia prazo para sua execuo. E o espetculo ainda era magnfico... Atravs da nvoa brilhante que os envolvia e que seria o seu monumento celestial at o final dos tempos eles viam a imensa claridade de Jpiter, mais brilhante que todas as estrelas. Alguns ainda poderiam estar vivos, se, como muitos, no se decidissem matar quando a nave passasse perto do mais gigantesco dos filhos do Sol. Valeria a pena viver mais umas semanas, pensou Pickett, para ver com os prprios olhos o quadro que Galileu foi o primeiro a apreciar atravs do seu tosco telescpio h quatro sculos atrs: os satlites de Jpiter movendo-se de um lado para o outro como contas em um fio invisvel?
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Contas em um fio. Com esse pensamento, uma recordao muito remota da infncia irrompeu do seu subconsciente. Devia estar l h dias, lutando para subir tona. Agora finalmente forara sua passagem para o consciente. No! gritou ele. ridculo! Eles vo rir de mim! Que importa? disse a outra metade de sua mente. Voc no tem nada a perder; pelo menos servir para manter todos ocupados quando a comida e o oxignio se forem esgotando. Mesmo a esperana mais frgil melhor do que nenhuma... Abandonou o gravador; tinha abandonado todo o sentimento de autopiedade piegas. Soltando os cintos de segurana que o prendiam poltrona, dirigiu-se para o depsito de instrumentos tcnicos procura do material de que precisava. No gosto desse tipo de brincadeira disse o Dr. Martens trs dias depois. Lanou um olhar desdenhoso para a frgil estrutura de arame, madeira e contas enfiadas que Pickett tinha nas mos. Sabia que voc diria isso respondeu Pickett, controlando-se. Mas, por favor, oua-me por um minuto. Minha av era japonesa, e ela me contou uma histria quando eu era criana que s essa semana voltou-me memria. Creio que talvez ela possa salvar nossas vidas. Pouco depois da Segunda Guerra Mundial, houve uma competio entre um americano com uma mquina de calcular eltrica de mesa, e um japons que usava um baco como esse. Pois o baco venceu. Ento devia ser uma pssima mquina de calcular, ou ento o operador era incompetente. Eles escolheram o melhor das Foras Armadas dos Estados Unidos. Mas chega de discusso. Vamos fazer um teste, diga dois nmeros de trs algarismos para eu multiplicar. Deixer ver... 856 vezes 437. Os dedos de Pickett danaram sobre as contas, fazendo-as deslizar pelos fios com a velocidade de um raio. Ao todo havia doze fileiras de arames, de modo que o baco podia manipular nmeros at 999.999.999.999, ou ser dividido em vrias sees onde outros clculos independentes poderiam ser feitos simultaneamente. 374.072 disse Pickett, depois de um intervalo de tempo incrivelmente curto. Agora veja quanto tempo voc leva para faz-lo, com lpis e papel. Demorou muito at que Martens, que como todos os mate68

mticos era ruim em aritmtica, falou: 375.072. Uma rpida verificao confirmou que Martens levara pelo menos trs vezes mais tempo que Pickett e chegara a um resultado errado. A expresso do astrnomo era um misto de vergonha, espanto e curiosidade. Onde voc aprendeu esse truque? perguntou. Pensei que tais coisas s conseguissem somar e subtrair. Bem, a multiplicao apenas uma adio repetida, no ? Tudo o que fiz foi somar 856 sete vezes na coluna das unidades, trs vezes na coluna das dezenas, e quatro vezes na coluna das centenas. Voc faz o mesmo quando usa lpis e papel. Naturalmente, faz-se umas pequenas redues, mas se voc acha que eu sou rpido, precisava ter visto meu tio-av. Ele trabalhava num banco, e no se podia ver seus dedos enquanto ele fazia as contas com grande velocidade. Ele me ensinou alguns truques, mas esqueci a maioria deles nesses ltimos vinte anos. Estou praticando apenas h uns dois dias, e por isso ainda estou muito lento. Em todo o caso, espero t-lo convencido de que h certa lgica no meu raciocnio. Naturalmente convenceu: estou muito impressionado. Pode-se dividir com essa mesma rapidez? Quase, depois de se ter bastante prtica. Martens pegou o baco e comeou a mover as contas de um lado para o outro. Ento suspirou. Bastante engenhoso, mas no nos ajuda em nada. Mesmo que seja dez vezes mais rpido que um homem com lpis e papel, o que no , o computador um milho de vezes mais rpido. J pensei nisso respondeu Pickett, com uma certa impacincia. (Martens no tinha nenhuma perseverana, desistia com muita facilidade. Que idia tinha sobre os recursos tcnicos dos astrnomos de cem anos atrs, antes de existirem computadores?) Essa a minha idia, diga-me depois se v alguma falha nela... Explicou-lhe seu plano com muito cuidado e seriedade. Quando terminou, Martens se esticou devagar e em seguida deu a primeira risada que Pickett ouvia a bordo da Challenger depois de vrios dias. Quero ver a cara do capito disse o astrnomo, quan69

do voc lhe disser que vamos todos voltar escola maternal para aprender a brincar com contas. No incio houve um certo ceticismo, mas que desapareceu rapidamente quando Pickett fez algumas demonstraes. Para homens que haviam crescido no mundo da eletrnica, foi uma revelao o fato de que uma mera estrutura de arame enfiado com contas pudesse realizar tais milagres. E tambm era um desafio, mas como as suas vidas dependiam daquilo, reagiram positivamente. Assim que a equipe de engenheiros construiu um nmero suficiente de modelos mais bem feitos que o rstico prottipo de Pickett, comearam as aulas. S foram necessrios alguns minutos para explicar os princpios bsicos; a prtica que requeria muito tempo, horas e mais horas de treino, at que os dedos deslizassem pelos arames e rapidamente colocassem as contas nas posies certas num movimento automtico. Alguns membros da tripulao nunca chegaram a adquirir nem preciso nem velocidade, mesmo depois de uma semana de prtica intensiva: mas outros rapidamente ultrapassaram o prprio Pickett. Eles sonhavam com clculos aritmticos e colunas, e durante o sono moviam contas. Assim que passaram do estgio elementar, foram divididos em grupos, que depois competiram entusiasmados uns com os outros, at que atingiram padres altssimos de eficincia. Por fim, havia homens na Challenger que conseguiam multiplicar no baco nmeros de quatro algarismos em quinze segundos, e manter essa velocidade por vrias horas. Essa tarefa era puramente mecnica; exigia habilidade, mas nenhuma inteligncia. O trabalho realmente difcil seria o de Martens, e nisso os outros pouco podiam ajud-lo. Ele teria que esquecer todas as tcnicas eletrnicas s quais estava habituado, e reorganizar seus clculos para que pudessem ser executados automaticamente por homens que no avaliavam o significado dos algarismos que estavam manipulando. Martens forneceria os dados bsicos, e eles seguiriam o programa estabelecido por ele. Depois de algumas horas de paciente trabalho de rotina, quando terminasse a linha de produo matemtica, surgiria o resultado contanto que no houvesse erros. E a maneira de evitar isso era manter duas equipes trabalhando independentemente e conferindo os resultados a intervalos regulares. O que ns fizemos disse Pickett no seu gravador, quando finalmente teve tempo para pensar no pblico ao qual imaginara nunca mais voltar a falar foi construir um computador usando
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seres humanos no lugar de circuitos eletrnicos. um processo milhares de vezes mais lento, impossibilitado de manipular muitos algarismos e que se cansa facilmente, mas esses homens esto executando a sua tarefa. No toda a tarefa exigida para traar a trajetria de volta Terra, pois isso seria complicado demais, mas a tarefa mais simples de nos indicar uma rbita que nos conduza ao alcance do rdio. Assim que conseguirmos escapar das interferncias que nos cercam, poderemos informar a nossa posio pelo rdio, e os grandes computadores da Terra podero dizer-nos o que fazer depois. J nos desprendemos do cometa e no estamos mais nos dirigindo para fora do sistema solar. Nossa nova rbita confere com os clculos, com a exatido que se podia esperar. Ainda estamos dentro da cauda do cometa, mas o ncleo se encontra a um milho de quilmetros de distncia, e no veremos novamente aqueles icebergs de amonaco. Eles se dirigem rapidamente para as estrelas, para sua glida noite no meio dos sis, enquanto ns estamos voltando para casa... Al, Terra... al, Terra! Aqui fala a Challenger, aqui fala a Challenger. Responda logo que receber nossos sinais, gostaramos de conferir nossos clculos aritmticos antes que nossos dedos se acabem.

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UMA DOMSTICA DIFERENTE

Vov achou que aquela era uma pssima idia; talvez porque ainda se lembrasse do tempo em que as domsticas eram humanas. Se voc pensa resmungou ela que vou conviver com uma macaca, est muito enganada. No seja to antiquada respondi. Alm disso, Dorcas no uma macaca comum. Ento o que ? Procurei nas pginas do guia da Sociedade de Engenharia Biolgica. Escute isso, v. falei-lhe. O Superchimpanz (Marca Registrada) Pan Sapiens um antropide inteligente obtido pelo cruzamento selecionado e pela modificao gentica da linhagem bsica dos chimpanzs... Exatamente o que eu disse! Uma macaca! ... e com um vocabulrio suficiente para entender ordens simples. Pode ser treinada para fazer todos os tipos de tarefas domsticas ou trabalhos manuais rotineiros, e dcil, amorosa, domesticada, e particularmente boa para lidar com crianas... Crianas! Voc deixaria Johnie e Susan com um... um gorila? Fechei o manual com um suspiro. Voc tocou num ponto importante. O preo de Dorcas alto, e se eu pegar esses diabinhos batendo nela... Nesse momento, felizmente, a campainha da porta tocou. Assine, por favor disse o entregador.
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Assinei, e assim Dorcas entrou em nossas vidas. Ol, Dorcas falei. Desejo que voc seja feliz aqui. Seus olhos grandes e tristes me examinaram por baixo das suas pesadas plpebras. J conheci seres humanos muito mais feios, embora ela possusse uma figura muito estranha, tendo menos de um metro e trinta de altura e aproximadamente o mesmo tanto de largura. Vestida com um uniforme limpo, ela parecia uma empregada de um daqueles filmes de incio do sculo XX. Contudo, estava descala e seus ps eram surpreendentemente grandes. Bdia, mdam respondeu, com sons inarticulados, mas perfeitamente compreensveis. Ela fala! exclamou vov. claro respondi. Ela pode pronunciar mais de cinqenta palavras e entender duzentas. Vai aprender mais quando se habituar conosco, mas por enquanto devemos restringir-nos ao vocabulrio das pginas quarenta e dois e quarenta e trs do guia. Entreguei a vov o manual de instrues; dessa vez, ela no conseguiu encontrar sequer uma palavra para expressar seus sentimentos. Dorcas se ambientou muito rapidamente. Seu treinamento bsico Domstica Classe A e Servios de Bab havia sido excelente, e no fim do primeiro ms havia poucos servios na casa que ela no conseguisse fazer, desde arrumar a mesa at trocar a roupa das crianas. A princpio tinha um hbito irritante de apanhar as coisas com os ps; isto lhe parecia to natural quanto usar as mos, e levei muito tempo para tirar-lhe esse costume. Finalmente o que resolveu o problema foi uma das pontas de cigarro da vov. Dorcas era bem-humorada, conscienciosa, e no era insolente. claro que no era muito brilhante, e alguns trabalhos tinham que lhe ser explicados vrias vezes at que entendesse. Levei muitas semanas para descobrir suas limitaes e aceit-las; no incio foi muito difcil me convencer de que ela no podia ter atitudes totalmente humanas, e que era intil querer interess-la nos assuntos sobre os quais as mulheres gostam de conversar quando se renem. Pelo menos no em todos eles; ela se interessava por roupas, e era fascinada por cores. Se eu deixasse, ela se vestiria de tal modo, que pareceria estar fantasiada para o Carnaval. Ao notar que as crianas a adoravam fiquei muito aliviada. Sei o que dizem sobre Johnie e Sue, e admito que exista alguma verdade nisso. muito difcil educar os filhos quando o pai passa
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a maior parte do tempo viajando, e para piorar as coisas, vov as mima quando no estou vendo. E Eric faz o mesmo, sempre que sua nave est na Terra, e sou eu quem tenho que agentar sozinha as conseqncias. Se puder evitar, nunca se case com um astronauta. O pagamento pode ser bom, mas o encantamento logo se desfaz. Quando Eric voltou da viagem a Vnus, com uma licena acumulada de trs semanas, nossa nova empregada j era considerada como um membro da famlia. Eric aceitou-a bem; afinal, j vira criaturas muito mais estranhas noutros planetas. Reclamou da despesa, claro, mas argumentei que, como agora eu tinha menos trabalho com a casa, poderamos passar mais tempo juntos e fazer algumas das viagens que antes eram impossveis. Agora que Dorcas podia cuidar das crianas, eu ansiava por ter novamente um pouco de vida social. Pois isso era o que no faltava em Port Goddard, apesar de estarmos ilhados no meio do Pacfico (Naturalmente, depois do que aconteceu em Miami, todas as principais plataformas de lanamento foram instaladas bem longe da civilizao.) Havia um constante fluxo de visitantes ilustres e turistas de todas as partes da Terra, para no mencionar lugares mais distantes. Toda a comunidade tem o seu rbitro de moda e cultura, sua grande dame, que hostilizada e ao mesmo tempo imitada por todas as rivais que no alcanaram o mesmo sucesso. A de Port Goddard era Christine Swanson; seu marido era Comodoro do Servio Espacial, e ela nunca nos deixava esquecer isso. Sempre que chegava uma nave, ela convidava todos os oficiais da Base para uma recepo em sua manso imitando o antigo estilo do sculo XIX. A menos que tivesse uma boa desculpa, era aconselhvel comparecer, embora isso significasse admirar os quadros de Christine. Ela se considerava uma artista, e as paredes estavam cobertas de borres multicoloridos. Um dos maiores inconvenientes de ir s festas de Christine era ter que imaginar comentrios gentis sobre os quadros; o outro era a sua piteira de um metro de comprimento. Depois da ltima viagem de Eric, havia uma nova srie de quadros: Christine havia iniciado a sua fase quadrada. Como podem ver, queridos explicava-nos ela, os antigos quadros retangulares esto tremendamente fora da moda; eles simplesmente no combinam com a Era Espacial. No espao no existem tais coisas como de p ou deitado, horizontal ou verti75

cal; logo, um quadro realmente moderno deveria ter todos os lados iguais. Teoricamente, qualquer que fosse a maneira de pendurlo, ele deveria continuar exatamente o mesmo. Estou trabalhando nisso agora. Parece bastante lgico disse Eric diplomaticamente. (Afinal, o Comodoro era seu chefe.) Mas quando nossa anfitri j no podia ouvi-lo, ele acrescentou No sei se os quadros de Christine esto pendurados na posio certa, mas tenho certeza de que esto com o lado errado virado para a parede. Eu concordei; antes de me casar, estudei alguns anos na escola de arte e julgava entender um pouco do assunto. Com a ousadia de Christine, eu poderia ter feito grande sucesso com minhas prprias telas, que estavam agora se empoeirando na garagem. Sabe, Eric disse um pouco maldosamente, eu poderia ensinar Dorcas a pintar melhor que ela. Ele riu e respondeu: Seria engraado tentar isso algum dia, s para enfurecer Christine. Depois esqueci tudo sobre o assunto, at um ms mais tarde, quando Eric voltou para o espao. O motivo exato da briga no importante; ocorreu durante um plano de desenvolvimento comunitrio, no qual Christine e eu tnhamos pontos de vista opostos. Como sempre, ela venceu, e eu sa da reunio espumando de raiva. Quando cheguei em casa, a primeira coisa que vi foi Dorcas, olhando as figuras coloridas de uma das revistas semanais, e a me lembrei das palavras de Eric. Larguei a bolsa, tirei o chapu e disse decididamente: Dorcas, venha at a garagem. Levei algum tempo para tirar minhas tintas a leo e o cavalete de baixo de uma pilha de brinquedos velhos, antigos enfeites de Natal, equipamentos de mergulho, caixas vazias e ferramentas quebradas (parecia que Eric nunca tinha tempo para arrum-las quando estava em casa). Enterradas no meio dos cacarecos havia muitas telas inacabadas que serviriam para comear. Preparei um cenrio que tinha apenas uma rvore seca e disse: Agora, Dorcas, vou te ensinar a pintar. Meu plano era simples e no totalmente honesto. Apesar de os macacos terem, inmeras vezes, feito alguns borres em telas no passado, nenhum deles havia criado uma obra de arte genuna e bem elaborada. Eu estava certa de que Dorcas tambm no conseguiria executar uma, mas ningum precisava saber que fui eu
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quem a orientou. Ela ficaria com todo o mrito. E, na verdade, eu no iria mentir para ningum. Embora fosse criar o modelo, misturar as cores e executar a maior parte do trabalho, deixaria Dorcas manipular a obra na medida de sua capacidade. Esperava que ela conseguisse pintar as reas de uma s cor, e talvez com o tempo viesse a desenvolver um estilo prprio. Calculei que, com um pouco de sorte, talvez ela pudesse executar uma quarta parte do trabalho. Desse modo, eu poderia alegar, com a conscincia razoavelmente tranqila, que tudo fora feito por ela pois no haviam Michelngelo e Leonardo assinado quadros reconhecidamente feitos por seus assistentes? Eu seria a assistente de Dorcas. Devo confessar que fiquei um pouco desapontada. Embora Dorcas assimilasse rapidamente a idia geral, e aprendesse logo a usar o pincel e a palheta, era muito desajeitada na execuo. Parecia incapaz de decidir qual das mos usar, e ficava trocando o pincel de uma para a outra. No final, tive que fazer quase todo o quadro, e ela s contribuiu com umas poucas pinceladas. Entretanto, dificilmente eu poderia esperar que ela se tornasse artista com uma ou duas aulas, e isso realmente no era importante. Se Dorcas fosse um fracasso artstico, eu s teria que torcer um pouco mais a verdade quando afirmasse que o trabalho havia sido todo feito por ela. Eu no estava com pressa; esse no era o tipo de coisa que pudesse ser feita em pouco tempo. No fim de alguns meses, a Escola de Dorcas havia produzido uma dzia de quadros, todos sobre temas cuidadosamente escolhidos e bem adequados a um Superchimpanz de Port Goddard. Havia um estudo da lagoa, uma paisagem da nossa casa, a interpretao de um lanamento noturno (apenas clares e exploses de luz), uma cena de pescaria, um bosque de palmeiras tudo clichs, claro, mas se no fossem, despertariam suspeitas. Antes de vir morar conosco, no creio que Dorcas tenha conhecido o mundo alm dos limites dos laboratrios onde fora criada e treinada. Os melhores quadros (e alguns deles eram bons, afinal de contas eu deveria saber) pendurei pela casa em lugares que meus amigos dificilmente deixariam de ver. Tudo correu bem; exclamaes de admirao foram seguidas de gritos de surpresa como No diga!, quando eu, modestamente, neguei qualquer responsabilidade. Houve certa incredulidade, mas logo acabei com ela deixando alguns amigos privilegiados verem Dorcas trabalhando. Estes
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foram escolhidos de acordo com sua falta de conhecimentos artsticos, e o quadro que Dorcas pintava era uma abstrao em vermelho, dourado e negro que nenhum deles ousou criticar. A essa altura, Dorcas conseguia representar muito bem o seu papel, como um artista de cinema fingindo tocar um instrumento musical. S para espalhar a notcia, desfiz-me de alguns dos melhores quadros, pretextando consider-los apenas divertidas inovaes, mas ao mesmo tempo demonstrando uma leve pontinha de cime. Eu contratei Dorcas dizia um pouco irritada para trabalhar para mim, e no para o Museu de Arte Moderna. E fui muito cuidadosa em no fazer nenhuma comparao entre os quadros dela e os de Christine: tinha certeza de que nossos amigos comuns se incumbiriam disso. Quando Christine veio visitar-me, com o pretexto de resolver nossa discusso como duas pessoas sensatas, eu sabia que ela j estava a par de tudo. Por isso aceitei elegantemente os seus pontos de vista enquanto tomvamos ch na sala de visitas, sob uma das obras mais impressionantes de Dorcas. (A lua cheia surgindo sobre a lagoa muito fria, azul e misteriosa. Eu me orgulhava muito desse quadro.) Nenhuma palavra foi dita sobre o quadro ou sobre Dorcas; mas os olhos de Christine revelaram-me tudo que eu desejava saber. Na semana seguinte, uma exposio que ela havia planejado foi discretamente cancelada. Os jogadores profissionais dizem que se deve parar quando se est ganhando. Se eu tivesse parado para pensar, teria percebido que Christine no deixaria o assunto acabar ali. Cedo ou tarde, ela voltaria para contra-atacar. O momento foi bem escolhido: as crianas estavam na escola, vov tinha sado para fazer uma visita e eu estava fazendo compras no supermercado do lado oposto da ilha. Provavelmente ela telefonou antes para se certificar de que no havia ningum em casa quer dizer, nenhum ser humano. Havamos dito a Dorcas que no atendesse a nenhum telefonema, pois a experincia que tivemos disso nos primeiros dias foi negativa. A voz de um superchimpanz ao telefone soa exatamente como a de um bbado, e isso pode provocar muitas complicaes. Posso reconstruir toda a seqncia dos acontecimentos: Christine deve ter ido minha casa, demonstrado grande desapontamento com a minha ausncia e se convidado a entrar. Ela no deve ter perdido muito tempo interrogando Dorcas, pois felizmente
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eu tomara a precauo de instruir minha colega antropide. Dorcas faz eu havia repetido cada vez que terminvamos uma de nossas obras. Sora faz no, Dorcas faz. E, no final, acho que at ela mesma acreditava nisso. Se a lavagem cerebral que fiz em Dorcas e as limitaes de um vocabulrio de cinqenta palavras iludiram Christine, no foi por muito tempo. Ela era uma mulher de aes diretas, e Dorcas, uma criatura dcil e obediente. Christine, determinada a desmascarar a fraude e a conspirao, deve ter ficado encantada pela rapidez com que foi levada ao estdio na garagem; deve tambm ter ficado um pouco surpreendida. Cheguei em casa meia hora depois, e percebi que tinha problemas pela frente logo que vi o carro de Christine estacionado na calada. S desejei ter chegado a tempo, mas assim que entrei na casa estranhamente silenciosa, compreendi que era tarde demais. Alguma coisa tinha acontecido; com toda a certeza, Christine devia estar discursando, ainda que sua audincia fosse apenas de uma macaca. Para ela, qualquer silncio era to desafiador quanto uma tela em branco; e precisava ser preenchido com o som de sua prpria voz. A casa estava profundamente silenciosa; no havia nenhum sinal de vida. Com uma sensao de grande apreenso, atravessei p ante p a sala de estar, a sala de jantar, a cozinha e sa pela porta dos fundos. A porta da garagem estava aberta, e cautelosamente dei uma espiada. Foi uma amarga hora da verdade. Livre da minha influncia, Dorcas finalmente desenvolvera seu prprio estilo. Estava pintando com rapidez e segurana, mas no da maneira que eu lhe havia to cuidadosamente ensinado. E quanto ao tema... Fiquei profundamente ferida quando vi a caricatura que estava dando tanta alegria a Christine. Depois de tudo que fiz por Dorcas, isso pareceu-me uma verdadeira ingratido. Naturalmente, agora sei que no havia nenhuma maldade intencional, e que ela estava apenas se exteriorizando. Os psiclogos e crticos que escreveram aquelas absurdas notas sobre a sua exposio no Guggenheim, dizem que seus retratos acrescentam uma luz brilhante s relaes homem-animal, e nos permitem, pela primeira vez, olhar a raa humana por um outro ngulo. Mas no encarei a coisa desse modo quando mandei Dorcas voltar para a cozinha. Pois no foi s o tema que me aborreceu: o que realmente me irritou foi a lembrana de todo o tempo que perdi melhorando a sua
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tcnica e as suas maneiras. Ela estava ignorando tudo o que sempre lhe havia ensinado quando se sentou diante do cavalete com os braos imveis cruzados sobre o peito. Mesmo depois, no incio de sua carreira como artista independente, tornou-se evidente que Dorcas tinha mais talento com qualquer um de seus agilssimos ps do que com minhas duas mos.

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O NASCER DE SATURNO

Realmente verdade. Conheci Morris Perlman quando tinha uns vinte e oito anos. Naquele tempo, conheci milhares de pessoas, de presidentes para baixo. Quando voltamos de Saturno, todo o mundo queria conhecernos, e quase metade da tripulao viajou para fazer conferncias. Sempre gostei de falar (no diga que nunca notou isso), mas alguns dos meus colegas disseram que prefeririam ir para Pluto do que tornar a enfrentar uma audincia. E alguns deles foram mesmo. Meu setor era o Centro-Oeste, e a primeira vez que encontrei o Sr. Perlman (ningum jamais o chamou de outro nome, pois Morris estava fora de cogitao) foi em Chicago. A agncia sempre me reservava bons hotis, embora pouco luxuosos. Isso me agradava; gostava de ficar em lugares onde pudesse entrar e sair vontade sem ser perturbado por criados e problemas de etiqueta, e usar qualquer roupa decente sem me sentir como um vagabundo. Vejo que voc est achando graa; bem, eu era apenas um garoto naquela poca, e muitas coisas mudaram... Aconteceu h muito tempo atrs, mas eu devia estar fazendo uma conferncia na Universidade. Por algum motivo, lembro-me de ter ficado desapontado por no me terem podido mostrar o lugar onde Fermi iniciou a primeira pilha atmica disseram que o edifcio havia sido demolido quarenta anos antes, e s existia uma placa para marcar o local. Fiquei muito tempo olhando-a e pensando em todas as coisas que aconteceram desde aquele longnquo dia em 1942. A primeira delas foi o meu nascimento; depois, graas energia atmica, eu havia ido e voltado de Saturno. Provavelmente,
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essa foi uma coisa na qual a Fermi & Cia. nunca pensou quando construiu sua primeira trelia de urnio e grafita. Sorvia o caf da manh na lanchonete do hotel quando subitamente um homem franzino e de meia-idade sentou-se defronte a mim. Deu-me um educado Bom dia, e depois fez um ar de surpresa ao me reconhecer. ( claro que ele planejara o encontro, mas naquele momento eu no sabia disso.) Que prazer! disse ele. Assisti sua conferncia ontem noite. Como o invejei! Dei um sorriso meio forado; nunca sou muito socivel pela manh, e aprendi a me proteger contra os loucos, os chatos e os fanticos que pareciam considerar-me como seu legtimo trofu. Entretanto, o Sr. Perlman no era um chato, embora certamente fosse um fantico, e talvez pudesse ser considerado louco. Tinha a aparncia normal de um prspero homem de negcios, e calculei que, como eu, fosse hspede do hotel. O fato de que havia assistido minha conferncia no era surpreendente: ela fora muito popular, aberta ao pblico, e naturalmente muito anunciada pela imprensa e pelo rdio. Desde criana disse minha companhia forada, sou fascinado por Saturno. Sei perfeitamente quando e como tudo comeou. Devia ter uns dez anos quando vi pela primeira vez aqueles maravilhosos quadros de Chesley Bonestell, mostrando o planeta como seria visto de suas nove luas. Certamente voc j os viu, no? claro respondi. Apesar de eles terem sido feitos h cinqenta anos atrs, ainda no esto superados. Tnhamos alguns deles abordo da Endeavour, presos na mesa de mapas. Eu costumava olhar para os quadros e compar-los com a realidade. Ento sabe como me sentia, nos anos cinqenta. Costumava sentar-me durante horas tentando aceitar o fato de que esse objeto incrvel, com seus anis prateados girando em volta dele, no era apenas o sonho de um artista, mas existia realmente, que era um mundo, alis, dez vezes maior que a Terra. Naquela ocasio continuou ele nunca imaginei que poderia ver com meus prprios olhos essa coisa maravilhosa; tomava por certo que apenas os astrnomos, com seus gigantescos telescpios, poderiam ver tais coisas. Mas depois, quando tinha uns quinze anos, descobri outra coisa to excitante que eu mal podia acreditar. E o que foi? perguntei. A essa altura eu j me havia
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conformado com a idia de compartilhar o caf; minha companhia parecia ser uma pessoa inofensiva, e havia algo muito comovente no seu entusiasmo bvio. Descobri que, com poucos dlares e algumas semanas de trabalho, qualquer idiota poderia fazer um telescpio de longo alcance em sua prpria cozinha. Foi uma revelao: como milhares de outros garotos, tomei emprestada uma cpia do Amateur Telescope Making da biblioteca pblica, e fui em frente. Diga-me uma coisa: voc j construiu o seu prprio telescpio? No: sou engenheiro, e no astrnomo. Nem saberia como comear. incrivelmente simples, se voc seguir as regras. Voc comea com duas rodelas de vidro, de aproximadamente cinco centmetros de espessura. Comprei as minhas por cinqenta centavos de um abastecedor de navios; eram vidros de vigias que no serviam mais porque estavam com as bordas lascadas. Depois voc firma uma rodela em uma superfcie plana e firme eu usei um velho barril, apoiado no fundo. A voc tem que comprar vrios tipos de p de esmeril, do grosso e arenoso at o mais fino que existe. Espalha uma pitada do p mais grosso entre as duas rodelas e comea a esfregar a de cima para frente e para trs com movimentos regulares. Ao fazer isso, lentamente voc vai dando uma volta em torno das rodelas. V o que acontece? A rodela de cima fica cncava pela ao de desgaste do p de esmeril, e quando voc rodeia, ela toma a forma de uma superfcie esfrica e cncava. De vez em quando voc tem que mudar para um tipo de p mais fino, e fazer alguns testes pticos simples para verificar se a curvatura est certa. Mais tarde, voc deixa de lado o esmeril e passa para o ruge de polir, at que finalmente consegue uma superfcie to lisa e polida que dificilmente acredita que a fez sozinho. H apenas mais um passo a dar, embora seja um pouco complicado. Ainda tem que pratear o espelho, e transform-lo num bom refletor. Isso implica adquirir alguns preparados qumicos na farmcia, e seguir exatamente o que o livro diz. Ainda me lembro da minha emoo quando a pelcula prateada comeou a se espalhar pelo meu pequeno espelho. No era perfeito, mas era bastante bom, e eu no o trocaria por nenhum instrumento de Monte Palomar. Prendi-o numa das pontas de um suporte de madeira; no havia necessidade de me preocupar com um tubo telescpico, embora tivesse posto alguns metros de cartolina em volta do espelho para eliminar a luz dispersa. No lugar da
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ocular, utilizei uma pequena lente de aumento que adquiri numa loja de ferro velho por alguns centavos. Ao todo, acho que o telescpio no custou mais de cinco dlares, embora isso fosse muito dinheiro para mim quando garoto. Nessa poca vivamos em um hotel arruinado que minha famlia possua na Terceira Avenida. Quando terminei o telescpio, subi ao telhado para test-lo, no meio da floresta de antenas de televiso que cobria todos os edifcios naquele tempo. Demorei um pouco para alinhar o espelho e a ocular, mas no havia feito nada errado e a coisa funcionou. Como instrumento ptico, provavelmente era pssimo, afinal de contas era minha primeira tentativa, mas ampliava pelo menos cinqenta vezes e eu mal podia esperar que a noite casse para test-lo nas estrelas. Conferi no almanaque e fiquei sabendo que, depois do prdo-sol, Saturno ficava exatamente a leste. Assim que escureceu, voltei para o telhado com a minha aparelhagem maluca de madeira e vidro apoiada entre duas chamins. J estvamos no final do outono, mas eu nem senti o frio, pois o cu estava cheio de estrelas, e elas eram todas minhas. Calmamente, ajustei o foco com a maior exatido possvel, tomando como base a primeira estrela que entrou no campo visual. Depois comecei a caa a Saturno, e logo descobri como era difcil localizar qualquer coisa em um telescpio refletor que no fosse bem montado. Mas em seguida o planeta atravessou o campo visual, girei o instrumento alguns centmetros para l e para c e l estava ele. Era minsculo, porm perfeito. Acho que fiquei um minuto sem respirar; mal podia acreditar nos meus olhos. Depois de todos os quadros, ali estava a realidade. Parecia um brinquedo pendurado l no espao, com os anis ligeiramente visveis e inclinados na minha direo. Mesmo agora, quarenta anos depois, lembro-me de ter pensado: Ele parece to artificial, como um enfeite de rvore de Natal!. A sua esquerda havia uma brilhante estrela solitria, que eu sabia ser Tit. (Ele parou de falar, e por um momento devemos ter compartilhado os mesmos pensamentos. Para ambos, Tit j no era apenas a maior lua de Saturno, um ponto luminoso conhecido somente pelos astrnomos. Era o mundo ameaadoramente hostil sobre o qual a Endeavour havia pousado, e onde trs dos meus colegas da tripulao ficaram abandonados em seus tmulos, mais distantes de seus lares do que qualquer outro morto da raa humana jamais esteve.)
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 No sei por quanto tempo fiquei observando, forando meus olhos e movendo desajeitadamente o telescpio pelo cu quando Saturno se elevou sobre a cidade. Eu estava a milhes de quilmetros de Nova York; mas imediatamente Nova York me alcanou. J lhe contei sobre o nosso hotel; pertencia minha me, mas meu pai o dirigia, alis, no muito bem. Esse hotel vinha dando prejuzo h anos, e durante toda a minha infncia tivemos contnuas crises financeiras. Por isso no quero culpar meu pai por ser alcolatra; ele deve ter ficado meio maluco com as constantes preocupaes. E eu me havia esquecido completamente de que deveria estar ajudando o empregado no balco de recepo e por isso meu pai foi me procurar, absorto em seus prprios problemas e ignorando os meus sonhos. E eu vendo estrelas no telhado... Ele no era um homem bruto. No podia compreender o estudo, pacincia e cuidado que eu havia dedicado ao meu pequeno telescpio, nem as maravilhas que este me havia mostrado durante o curto espao de tempo que o usei. No o odeio mais, porm me lembrarei por toda a vida do barulho de vidro quebrado do meu primeiro e ltimo refletor se despedaando na laje. No consegui encontrar nada para dizer. Meu ressentimento inicial pela sua interrupo havia-se transformado h muito tempo em curiosidade. Pressenti que nessa histria havia mais coisas do que eu tinha ouvido at agora, e tambm notei uma outra coisa. A garonete estava nos tratando com uma exagerada considerao, da qual apenas uma pequena parte era dirigida a mim. Minha companhia brincava com o aucareiro enquanto eu esperava com muda solidariedade. J ento, eu sentia que havia algum elo entre ns, embora no soubesse exatamente o que era. Nunca constru outro telescpio prosseguiu ele. Alm daquele espelho, uma outra coisa tambm se quebrou, alguma coisa em meu corao. De qualquer modo, eu estava muito ocupado. Aconteceram duas coisas que transformaram totalmente a minha vida. Meu pai nos abandonou, deixando-me como o chefe da famlia. E depois demoliram o elevado da Terceira Avenida. Ele deve ter notado o meu olhar intrigado, pois sorriu maliciosamente para mim do outro lado da mesa. Ah, voc no deve saber disso. Mas quando eu era criana, havia uma ferrovia elevada no meio da Terceira Avenida. Tornava toda a rea suja e barulhenta: a Avenida era como uma favela, cheia de bares, casas de penhores e hotis baratos... como o nosso. Tudo
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mudou quando o elevado foi demolido; o valor das terras subiu, e subitamente ficamos ricos. Meu pai voltou rapidamente, mas era tarde demais; eu estava dirigindo os negcios. Em pouco tempo, comecei a me expandir pela cidade, depois pelo pas. No era mais um distrado observador de estrelas, e dei a meu pai um de meus menores hotis, onde ele no poderia causar grandes danos. Faz quarenta anos que vi Saturno, mas nunca me esqueci daquele nico vislumbre, e ontem noite as suas fotografias reviveram tudo isso. Queria apenas dizer o quanto lhe estou agradecido. Ele remexeu em sua carteira e tirou um carto. Espero que voc me procure quando voltar aqui; pode estar certo de que estarei l se fizer outras conferncias. Boa sorte, e desculpe por ter tomado tanto o seu tempo. Em seguida foi embora, antes que eu pudesse dizer palavra. Olhei para o carto, guardei-o no bolso, e terminei o meu caf um tanto pensativo. Quando assinei a conta ao sair da lanchonete, perguntei. Quem era o senhor que estava na minha mesa? O patro? A caixa me olhou como se eu fosse um retardado mental. Acho que poderia cham-lo assim, senhor respondeu ela. Naturalmente ele o dono desse hotel, mas nunca o vimos aqui antes. Ele sempre se hospeda no Ambassador quando vem a Chicago. E ele o dono do Ambassador tambm? perguntei, sem muita ironia, pois j suspeitava da resposta. Claro que . E tambm do... e ela despejou uma lista enorme que inclua os dois maiores hotis de Nova York. Fiquei impressionado, e tambm um pouco envaidecido, pois agora era bvio que o Sr. Perlman tinha vindo aqui com o intuito deliberado de me encontrar. Parecia uma maneira indireta de agir, pois naquela ocasio eu no sabia nada sobre a sua notria reserva e timidez. De princpio, ele no havia sido tmido comigo. Depois o esqueci por cinco anos. (Ah, deveria mencionar que quando pedi minha conta, o hotel me informou que eu no devia nada.) Durante esses cinco anos, fiz minha segunda viagem. Sabamos o que esperar dessa vez, e no estvamos indo totalmente no escuro. No havia mais preocupaes sobre o combustvel, porque tudo o que poderamos usar nos esperava em Tit; tnhamos apenas que bombear sua atmosfera de metano para os nossos tanques, e havamos feito nossos planos de acordo com
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isso. Uma por uma, visitamos todas as nove luas; e depois fomos para os anis... Havia pouco perigo. Porm era uma experincia de arrasar os nervos. O sistema de anis muito fino, sabe tem apenas trinta quilmetros de espessura. Pousamos nele vagarosa e cautelosamente, depois de nos termos emparelhado com a sua rotao de modo que nos movamos exatamente mesma velocidade. Era como andar num carrossel de duzentos e setenta mil quilmetros de dimetro... Porm um carrossel fantasmagrico, porque os anis no so slidos, e pode-se ver atravs deles. De perto, realmente, so quase invisveis; os bilhes de partculas isoladas de que se compem esto to longe umas das outras que tudo o que se v na vizinhana prxima so pequenos pedaos ocasionais, que flutuam muito vagarosamente. Somente quando se olha a distncia que os incontestveis fragmentos se fundem em uma superfcie contnua, como um temporal de granizo que aoita eternamente Saturno. Essa frase no minha, mas boa. Pois quando trouxemos para a cmara de compresso o nosso primeiro pedao de anel genuinamente saturnino, ele derreteu em poucos minutos, formando uma poa de gua suja. Algumas pessoas acham que perde o encanto saber que os anis ou noventa por cento deles so feitos de gelo comum. Mas essa uma atitude boba; eles seriam igualmente maravilhosos e belos se fossem feitos de diamantes. Quando voltei Terra, no primeiro ano do novo sculo, iniciei outra viagem de conferncias somente uma pequena, pois agora eu tinha uma famlia e queria estar com ela o maior tempo possvel. Dessa vez encontrei o Sr. Perlman em Nova York, quando estava falando na Universidade de Colmbia e apresentando o nosso filme, Explorando Saturno. (Um ttulo enganador, pois o mais prximo que chegamos do planeta foi distncia de trezentos quilmetros. Ningum sonhava, naqueles dias, que os homens ainda desceriam na turbulenta neve meio derretida que a coisa mais prxima de uma superfcie que Saturno tem.) O Sr. Perlman esperava por mim depois da conferncia. Eu no o reconheci, pois havia conhecido quase um milho de pessoas desde o nosso ltimo encontro. Mas quando pronunciou o seu nome, lembrei-me de tudo to claramente que compreendi que ele devia ter deixado uma forte impresso na minha mente. Tratou de arranjar um jeito de me afastar da multido; embora ele no gostasse de multides, tinha uma extraordinria ha87

bilidade para dominar qualquer grupo quando fosse necessrio, e depois sair antes que suas vtimas percebessem o que acontecera. Apesar de eu o ter visto em ao inmeras vezes, nunca entendi exatamente como o fazia. De qualquer modo, meia hora depois estvamos comendo um magnfico jantar em um restaurante elegante (dele, claro). Foi uma excelente refeio, especialmente depois de ter comido galinha e sorvete durante todo o circuito de conferncias, mas ele me fez pagar por ela. Isto , metaforicamente. Agora, todos os fatos reunidos pelas duas expedies a Saturno estavam disposio de qualquer um, em centenas de reportagens, livros e artigos populares. O Sr. Perlman parecia ter lido todo o material que no fosse muito tcnico; o que ele queria de mim era algo bem diferente. Mesmo ento, interpretei o seu interesse como o de um homem solitrio e de meia-idade, tentando retomar um sonho que perdera na juventude. Eu estava certo; mas essa era apenas uma frao da coisa toda. Ele procurava algo que nenhuma das reportagens e livros lhe dera. Queria saber como a pessoa se sentia ao acordar pela manh e ver aquele gigantesco globo dourado com seus cintures de nuvens encadeadas dominando o cu. E os prprios anis que sensao causavam sua mente quando estavam to prximos que enchiam os cus de ponta a ponta. Voc quer um poeta, disse-lhe eu , no um engenheiro. Mas eu vou-lhe explicar; por mais que voc olhe para Saturno, e entre e saia do meio de suas luas, nunca consegue realmente acreditar. De vez em quando voc se surpreende pensando: Tudo isso um sonho, uma coisa como essa no pode ser real. E voc se dirige vigia mais prxima, e l est ele, deslumbrante. Voc deve lembrar-se que, alm da nossa proximidade, podamos ver os anis de ngulos e posies favorveis que so totalmente impossveis da Terra, de onde voc sempre os v voltados para o Sol. Podamos voar para a sua sombra, e ento eles no mais brilhariam como prata, seriam uma tnue nvoa, uma ponte de fumaa atravs das estrelas. E na maior parte do tempo, podamos ver a sombra de Saturno atravessada em toda a extenso dos anis, escurecendoos to completamente, que dava a impresso que tinha sido tirado um enorme naco deles. O contrrio tambm acontecia; no lado do planeta em que era dia havia sempre a sombra dos anis correndo como uma faixa escura paralela ao Equador, e no muito distante
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dele.

Acima de tudo, embora fizssemos isso apenas algumas vezes, podamos subir bem acima de um dos plos do planeta e observar todo o magnfico sistema, que desse modo se estendia amplamente abaixo de ns. Ento podamos ver que, em vez dos quatro que eram visveis da Terra, havia pelo menos doze anis separados, fundindo-se um no outro. Quando vimos isso, nosso capito fez uma observao que nunca esqueci: Aqui, disse ele, e no havia nenhum trao de ironia em suas palavras, foi onde os anjos deixaram suas aurolas. Contei ao Sr. Perlman tudo isso e muito mais, naquele restaurante pequeno mas to caro ao sul do Central Park. Quando terminei, ele pareceu muito satisfeito, embora ficasse em silncio por alguns minutos. Depois disse, quase to naturalmente como se estivesse perguntando o horrio do prximo trem na estao: Qual seria o melhor satlite para instalar um centro turstico? Quando entendi o significado de suas palavras, quase engasguei com o meu conhaque envelhecido cem anos. Ento eu disse, muito paciente e polidamente (afinal, o jantar fora excelente): Oua, Sr. Perlman. O senhor sabe to bem quanto eu que Saturno fica a bilhes de quilmetros da Terra, mais do que isso, na verdade, quando estamos em lados opostos do Sol. Calcularam que nossas passagens de ida e volta custaram uma mdia de sete milhes e quinhentos mil dlares cada uma e, acredite-me, no havia acomodaes de primeira classe nem na Endeavour I nem na II. De qualquer modo, no importa quanto dinheiro tivesse, ningum poderia comprar uma passagem para Saturno. Somente os cientistas e as tripulaes espaciais podero ir para l, num futuro to remoto quanto a nossa imaginao pode alcanar. Pude ver que minhas palavras no produziram nenhum efeito: ele simplesmente sorriu, como se estivesse escondendo algum segredo de mim. Isso que voc est dizendo s verdade agora respondeu ele, mas eu estudei Histria. E entendo as pessoas, esse o meu negcio. Deixe-me lembr-lo de alguns fatos. Dois ou trs sculos atrs, quase todos os centros tursticos e locais elegantes estavam to distantes da civilizao quanto Saturno est hoje. O que, digamos Napoleo, sabia do Grand Canyon, das Cataratas de Victria, do Hava, do Monte Evereste? E veja o Plo Sul; s chegaram l pela primeira vez quando o meu pai era
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garoto, mas h um hotel l desde que voc nasceu. Agora tudo est recomeando. Voc pode calcular os problemas e as dificuldades, porque est muito prximo deles. Sejam quais forem, os homens vo venc-los, como sempre o fizeram no passado. Pois onde quer que exista algo estranho, belo ou novo, as pessoas vo querer ver. Os anis de Saturno so o maior espetculo do Universo conhecido: sempre achei que seriam, e agora voc me convenceu. Atualmente custa uma fortuna chegar a eles, e os homens que vo l tm que arriscar suas vidas. O mesmo fizeram os primeiros homens que voaram, mas agora h um milho de passageiros no ar a cada segundo do dia e da noite. A mesma coisa vai acontecer no espao. No ser em dez anos, talvez nem mesmo em vinte. Mas lembre-se que s levou vinte e cinco para que se iniciassem os primeiros vos comerciais para a Lua. No creio que demore tanto para Saturno... Eu no estarei aqui para ver, mas quando acontecer, quero que as pessoas se lembrem de mim. Ento, onde deveramos construir? Eu ainda achava que ele era louco, mas pelo menos estava comeando a compreender o que o tornou assim. E no havia mal em lhe fazer a vontade, de modo que analisei cuidadosamente o assunto. Mimas est perto demais disse eu e Enclado e Ttis tambm. (No me importo de lhes dizer, esses nomes eram duros depois de todo aquele conhaque.) Saturno simplesmente ocupa todo o cu, e voc pensa que ele vai cair sobre a sua cabea. Alm do mais, eles no so suficientemente slidos, so apenas gigantescas bolas de neve. Dionia e Ria so melhores, tem-se uma vista magnfica de ambas. Mas todas essas luas interiores so muito pequenas; mesmo Ria s tem mil e duzentos quilmetros de dimetro, e as outras so muito menores. Acho que no h discusso possvel; ter que ser Tit. Esse um satlite de tamanho adequado para o homem. muito maior que a nossa Lua, e quase to grande quanto Marte. Tem uma gravidade razovel tambm, cerca de um quinto da que existe na Terra, de modo que seus hspedes no ficaro flutuando por toda a parte. E sempre ser um importante ponto de reabastecimento devido sua atmosfera de metano, o que deve ser um fator relevante nos seus clculos. Toda a nave que vai para Saturno ter que descer l.
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 E as luas exteriores? Ah, Hiperon, Japet e Febe so muito afastadas. Tem que se forar a vista pra conseguir ver os anis de Febe! Esquea-se delas. Fixe-se na velha Tit. Ainda que a temperatura seja de noventa e trs graus abaixo de zero, e que a neve de amnia no seja o ideal para se esquiar. Ele me escutou com muita ateno, e se pensou que eu estava caoando de suas noes pouco prticas e cientficas, no deu mostras disso. Fomos embora um pouco depois no me lembro mais nada daquele jantar e ento devem ter-se passado quinze anos at que tornamos a nos encontrar. Ele no teve necessidade de mim durante todo esse tempo; mas quando precisou, chamoume. Vejo agora o que ele estivera aguardando; sua viso havia sido mais clara que a minha. Ele no podia ter calculado, naturalmente, que o foguete teria o mesmo desenvolvimento da mquina a vapor em menos de um sculo, mas sabia que alguma coisa melhor aconteceria, e acho que ele financiou o primeiro trabalho de Saunderson na Estrada Paragravitacional. Mas s entrou em contato comigo quando comearam a construir as usinas de fuso que aqueceriam duzentos e sessenta quilmetros quadrados de um mundo to frio quanto Pluto. Estava muito velho, quase morrendo. Disseram-me o quanto ele era rico e eu mal pude acreditar. Pelo menos at que me mostrou os planos elaborados e os belos modelos que seus tcnicos haviam preparado com to notvel ausncia de publicidade. Estava sentado em sua cadeira de rodas como uma mmia enrugada, observando o meu rosto enquanto eu analisava os modelos e os projetos. Depois disse: Capito, tenho um servio para voc... Por isso aqui estou. como dirigir uma espaonave, claro muitos dos problemas tcnicos so idnticos. E nessa ocasio, eu j estaria velho demais para comandar uma nave, portanto sou muito agradecido ao Sr. Perlman. A campainha j tocou; se as senhoras estiverem prontas, sugiro que desamos para jantar passando pelo observatrio. Mesmo depois de todos esses anos, ainda gosto de assistir ao nascer de Saturno e hoje ele est quase cheio.

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UM CLARO NA NOITE

A conversa voltou a girar em torno dos raios mortais, e um crtico sarcstico zombava das antigas revistas de fico cientfica, cujas capas exibiam muito freqentemente raios multicoloridos produzindo destruio por todos os lados. Um erro cientfico por demais elementar resmungou ele. Todas as radiaes visveis so inofensivas. Se no o fossem, j no estaramos vivos. Qualquer pessoa tinha a obrigao de saber que os raios verdes, os vermelhos e os do tipo xadrez escocs eram um punhado de asneiras. Pode-se at estabelecer uma regra: Se conseguir ver um raio, este no lhe causar mal. uma teoria interessante disse Harry Purvins, mas foge realidade. O nico raio mortal com que me deparei pessoalmente, era perfeitamente visvel. mesmo? E de que cor era ele? Se quiserem retomo esse assunto num minuto. E por falar em retomar... Alcanamos Charlie Willis antes que escapasse do bar e lhe aplicamos uns golpezinhos de jiu-jitsu enquanto enchiam nossos copos outra vez. E depois, aquele silncio estranho e cheio de expectativa pairou sobre o White Hart, sinal conhecido por todos os freqentadores habituais como o prenuncio de mais uma das histrias fantsticas de Harry Purvins. Edgar e Mary Burton formavam um par um tanto heterogneo, e nenhum de seus amigos conseguia entender por que se haviam casado. Talvez a explicao mais cnica fosse a mais certa;
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Edgar era quase vinte anos mais velho que Mary e se aposentou assim que conseguiu ganhar duzentos e cinqenta mil dlares na Bolsa. Foi uma atitude incomum, porque poucos homens se aposentavam to cedo. Ele havia estabelecido esse alvo financeiro e trabalhara arduamente para alcan-lo. Quando sua conta bancria havia atingido a quantia prevista, instantaneamente perdera toda a ambio. A partir daquele momento, sua inteno era viver como um aristocrata provinciano e dedicar todo o tempo que lhe restava ao nico passatempo que o atraa: a astronomia. No sei por que, mas muitas pessoas se surpreendem com o fato de que algum possa conciliar o interesse pela astronomia com a perspiccia para negcios e com o bom-senso. Isso um grande engano, disse Harry com muita convico; certa vez fui praticamente depenado num jogo de pquer por um professor de astrofsica do Instituto de Tecnologia da Califrnia. Mas no caso de Edgar, a astcia se juntou a um vago senso de irrealidade; pois logo que conseguiu seu dinheiro, no se interessou mais por ele, ou na verdade, por qualquer outra coisa, alm da construo de telescpios cada vez mais possantes. Depois que se aposentou, Edgar comprou uma linda casa antiga bem no alto dos pntanos de Yorkshire. No era to lgubre como a casa do Morro dos Ventos Uivantes; tinha uma excelente vista, e no seu Bentley chegava cidade em quinze minutos. Mesmo assim, essa mudana no satisfez Mary, o que bem compreensvel. Como os criados dirigiam a casa, ela no tinha com que se ocupar, pois seus recursos intelectuais eram pequenos. Comeou a praticar equitao, tornou-se scia de todos os clubes de livros, lia as revistas Tatler e Country Life de ponta a ponta, mas mesmo assim sentia que algo ainda lhe faltava. Levou quase quatro meses para descobrir o que era; foi numa festa em outra vila tristonha que encontrou o objeto de seu interesse. Tinha um metro e noventa de altura, foi oficial da Coldstream Guards, era de uma famlia que continuava considerando a Invaso dos Normandos uma lamentvel impertinncia. Seu nome era Rupert de Vere Courtenay (omitindo os seis outros nomes de batismo) e todos, em geral, o consideravam como o melhor partido daquela vizinhana. Passaram-se duas semanas antes que Rupert, que era ingls de bons princpios, criado na melhor tradio da aristocracia, sucumbisse seduo de Mary. Sua rendio foi mais rpida pelo fato de sua famlia estar tentando cas-lo com Felicity Fauntleroy,
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que apesar de nobre carecia de atributos de beleza. Na verdade, ela se parecia tanto com um cavalo, que no se arriscava a se aproximar dos famosos estbulos de seu pai quando os garanhes se exercitavam. O tdio de Mary, e a determinao de Rupert a dar um ltimo vo desesperado, tiveram o resultado inevitvel. Edgar via cada vez menos sua mulher, que arranjava uma quantidade espantosa de pretextos para ir cidade durante a semana. De incio ficou muito satisfeito por ela estar aumentando seu crculo de amizades to rapidamente, mas levou alguns meses para descobrir que a realidade era outra. quase impossvel manter qualquer ligao em segredo por muito tempo numa cidadezinha provinciana como Stocksborough. Porm essa uma experincia que todas as geraes tm que aprender por conta prpria e normalmente o fazem do modo mais difcil. Edgar descobriu a verdade por acaso, embora mais cedo ou mais tarde qualquer bom amigo certamente fosse contarlhe. Edgar tinha ido cidade no Rolls Royce para uma reunio da sociedade astronmica local porque sua mulher sara no Bentley. Quando voltava para casa, atrasou-se por causa da multido que saa da ltima seo do cinema. Mary estava no meio daquela multido, acompanhada por um bonito rapaz que Edgar julgava ter visto antes, mas no conseguia lembrar quem era. O fato no teria sido relembrado se Mary, na manh seguinte, no tivesse mencionado que no pudera ir ao cinema porque estava lotado, e por isso passara a noite tranqilamente na casa de uma amiga. At mesmo Edgar, absorto como sempre no estudo das estrelas variveis, quando comeou a somar dois mais dois, viu que sua mulher estava mentindo gratuitamente. No deu mostras de suas vagas suspeitas, que deixaram de ser vagas depois da Festa da Caada que houve na cidade. Embora odiasse festas desse tipo (e por azar, essa ocorreu na ocasio em que a estrela U da constelao de rion atingia o seu mnimo, e com isso ele no pde fazer certas observaes importantes), compreendeu que essa lhe daria uma oportunidade de identificar quem era o companheiro de sua mulher, uma vez que todas as pessoas das cidades vizinhas estariam presentes. Foi faclimo localizar Rupert e entabular conversa com ele. Embora o rapaz parecesse pouco vontade, era uma companhia agradvel e Edgar se surpreendeu por estar simpatizando com ele. Se sua mulher precisava ter um amante, em princpio ele aprovava
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a escolha. E as coisas ficaram assim por alguns meses, em grande parte porque Edgar estava muito ocupado estudando e calculando um refletor de quarenta centmetros para tomar qualquer atitude. Duas vezes por semana, Mary ia cidade com o pretexto de se encontrar com as amigas ou ir ao cinema, e voltava um pouco antes da meia-noite. Edgar via os faris do carro a quilmetros de distncia atravessando o pntano, brilhando nas curvas quando sua mulher voltava para casa a uma velocidade que ele sempre considerava excessiva. Essa era uma das razes de eles raramente sarem juntos; Edgar era um bom motorista, porm cauteloso, e sua velocidade ideal estava quinze quilmetros abaixo da de Mary. A cerca de cinco quilmetros da casa, os faris do carro sumiam por alguns minutos, pois a estrada era escondida por uma colina. Havia ali uma perigosa curva fechada; num tipo de estrada que lembrava mais as dos Alpes do que as do interior da Inglaterra, essa rodeava a encosta de um penhasco e ladeava um precipcio de trs mil e quinhentos metros, antes de atingir a reta que conduzia casa. Quando o carro fazia essa curva, seus faris incidiam diretamente sobre a casa, e muitas noites Edgar ficava ofuscado por esse sbito brilho enquanto esquadrinhava o cu com o telescpio. Felizmente, essa parte da estrada era muito pouco usada noite; se o fosse, impossibilitaria suas observaes astronmicas, pois Edgar tinha que as interromper por dez ou vinte minutos para descansar os olhos atingidos pelo claro dos faris. Enquanto as sadas noturnas de Mary se restringiram a duas vezes por semana, perturbavam muito pouco, mas assim que aumentaram para quatro ou cinco vezes, tornaram-se um terrvel aborrecimento. Edgar decidiu que algo teria que ser feito. Vocs j devem ter percebido, continuou Harry Purvins, que no decorrer desse caso o comportamento de Edgar Burton no era o de uma pessoa normal. Na verdade, qualquer um que alterasse tanto o seu modo de vida, deixando de ser um ocupado corretor da Bolsa de Londres para viver quase como um recluso nos pntanos de Yorkshire, j devia ser um pouco esquisito. Entretanto eu hesitaria em afirmar que ele j fosse to excntrico antes que as chegadas de Mary meia-noite comeassem a interferir no srio assunto da astronomia. E ainda assim devemos admitir que existia uma certa lgica absurda em suas atividades. J deixara de amar sua mulher h alguns anos, mas opunhase firmemente a desempenhar um papel ridculo. Como Rupert de
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Vere Courtenay parecia ser um rapaz simptico, seria um ato de bondade salv-lo. Uma soluo simplssima surgiu na mente de Edgar, fulminante como um raio. E foi realmente fulminante como um raio, porque foi quando ficou ofuscado pelo brilho dos faris do carro de Mary que Edgar planejou o nico assassinato perfeito que jamais vi. estranho como fatores aparentemente irrelevantes podem mudar o curso da vida de um homem; embora me desagrade dizer qualquer coisa contra a mais antiga e nobre das cincias, impossvel negar que Edgar jamais se teria tornado um assassino caso no fosse um astrnomo. Seu passatempo foi em parte o causador do motivo e fornecedor de uma grande quantidade dos meios... Podia ter fabricado o refletor de que necessitava nessa poca era um excelente tcnico , mas a exatido astronmica era desnecessria nesse caso, sendo mais simples adquirir de segunda mo um holofote refletor em uma dessas lojas de saldos de guerra do lado direito de Leicester Square. O refletor tinha cerca de um metro de espessura e Edgar levou poucas horas para colocarlhe uma armao e conseguir uma luz de arco voltaico apropriada para seu foco. Colocar o suporte em linha reta tambm foi fcil, e ningum prestou a mnima ateno ao que fazia, pois suas experincias j eram aceitas normalmente tanto por sua mulher como pelos criados. O rpido teste final foi feito numa noite clara, e depois ele se instalou para esperar a volta de Mary. Evidentemente, no desperdiou o tempo e continuou suas observaes rotineiras de um grupo selecionado de estrelas. Por volta da meia-noite, ainda no havia nenhum sinal de Mary, mas Edgar no se importou, pois havia captado uma srie bem consistente de magnitudes estelares acomodadas suavemente em suas lentes. Tudo estava correndo bem, apesar de ele no ter parado para pensar por que Mary estava to anormalmente atrasada. Finalmente viu os faris do carro brilhando no horizonte, e com certa relutncia interrompeu suas observaes. Quando o carro desapareceu por trs da colina, ele o aguardou com a mo no comutador. Seu clculo de tempo foi perfeito; no instante em que o carro fez a curva e o iluminou com seus faris, ele ligou o holofote. Cruzar com outro carro noite pode ser muito desagradvel, ainda que voc esteja acostumado com isso e esteja rodando em uma estrada reta. Mas se voc estiver fazendo uma curva fechada
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na certeza de que no vir nenhum outro carro, e subitamente for colhido de frente por um facho de luz cinqenta vezes mais forte que qualquer farol, a as conseqncias so desagradabilssimas. Foi exatamente isso que Edgar havia planejado. Desligou seu holofote imediatamente, mas os faris do carro lhe mostraram tudo o que queria ver. Observou-os rodopiar sobre o vale e depois cair, ainda mais rapidamente, at desaparecerem sob o pico da colina. Por alguns segundos fulgurou um brilho vermelho, mas a exploso foi quase inaudvel, o que foi muito bom, pois Edgar no gostaria de perturbar os criados. Desmontou seu pequeno holofote e retornou ao telescpio; ainda no acabara suas observaes. Depois, satisfeito por ter realizado um bom trabalho noturno, foi-se deitar. Dormiu profundamente, mas por pouco tempo, pois uma hora depois foi acordado pela campainha do telefone. Certamente era algum que descobrira os destroos do carro, mas Edgar teria preferido que esse assunto fosse resolvido pela manh, pois um astrnomo necessita dormir o suficiente. Com certa irritao, pegou o fone e demorou algum tempo para entender que a voz que o chamava era a de sua mulher. Mary estava em Courtenay Place e queria saber o que havia acontecido com Rupert. Ao que parece, os dois tinham decidido confessar tudo sobre o caso, e Rupert (encorajado por uma bebida forte) concordara em agir como homem e contar tudo a Edgar. Ele combinara telefonar para Mary para contar-lhe como seu marido havia recebido a notcia. Mary aguardara o telefonema com grande impacincia e medo durante muito tempo, e depois, no suportando a ansiedade da espera, decidira romper o silncio. Nem preciso dizer que isso causou grande dano ao j abalado sistema nervoso de Edgar. Depois de falar alguns minutos com seu marido, Mary compreendeu que ele estava completamente descontrolado, exatamente como ficara o carro de Rupert, conforme ela descobriu na manh seguinte. Com o correr do tempo, acho que Mary saiu-se muito bem. Na verdade, Rupert no era muito inteligente, e a unio deles nunca teria dado certo. Assim sendo, quando Edgar foi judicialmente internado, Mary recebeu poderes legais para gerir os bens do casal e imediatamente se mudou para Dartmouth, onde comprou um lindo apartamento perto da Escola Naval, e raramente precisava ela prpria dirigir o novo Bentley. Mas o propsito de tudo isso, concluiu Harry, e antes que
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algum dos incrdulos me pergunte como sei de toda essa histria, eu a ouvi do comerciante que arrematou os telescpios de Edgar quando o internaram. uma lstima que ningum tenha acreditado em sua confisso; a opinio geral era que Rupert tinha bebido demais e corrido em muita velocidade por uma estrada perigosa. Pode ser verdade, mas prefiro no acreditar nisso. Afinal de contas, um modo comum demais de se morrer. Ser morto por um raio mortal seria um destino muito mais apropriado para um de Vere Courtcnay e nessas circunstncias, acho que ningum pode negar que a arma usada por Edgar foi um raio mortal. Era um raio, e matou uma pessoa. O que vocs querem mais?

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A MORTE E O SENADOR

Washington nunca esteve to maravilhosa na primavera, e esta, pensou tristemente o Senador Steelman, era a ltima primavera que veria. At agora, apesar de tudo que o Dr. Jordan lhe dissera, no conseguia aceitar inteiramente a verdade. Das outras vezes sempre tinha havido um meio de escapar; nenhuma ameaa fora decisiva. Quando homens o haviam trado, ele se descartara deles at os destrura como uma advertncia para os outros. Mas agora a traio estava dentro de si prprio; parecia-lhe j estar sentindo as batidas irregulares do corao que em breve se silenciaria. J no havia necessidade de fazer planos para a eleio presidencial de 1976; talvez nem sequer estivesse vivo para ver a escolha dos candidatos... Era o fim de sonhos e ambies e no conseguia consolar-se com o reconhecimento de que algum dia estes deviam terminar para todos os homens. Para ele era demasiado cedo; lembrou-se de Cecil Rhodes, que sempre havia sido um dos seus heris, lamentando tantas coisas ainda por fazer e to pouco tempo para realiz-las! quando morreu, antes de completar cinqenta anos. Ele era mais velho do que Rhodes e realizara muito menos. O carro o conduzia para longe do Capitlio; havia nisso certo simbolismo e ele procurou no dar importncia ao fato. No momento passava diante do Novo Smithsonian esse vasto complexo de museus que ele nunca tivera tempo de visitar, embora durante todos esses anos que morou em Washington houvesse acompanhado sua expanso no Mall. Quanta coisa ele havia perdido, refletiu amargamente, por causa de sua incansvel perseguio ao poder.
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O universo de arte e cultura permanecera quase fechado para ele e essa foi apenas uma parte do preo pago por isso. Havia-se tornado um estranho para sua famlia e para aqueles que foram seus amigos no passado. O amor fora sacrificado sobre o altar da ambio e o sacrifcio fora intil. Existiria algum no mundo todo que iria lamentar a sua partida? Sim, existia. A sensao de total desolao afrouxou o aperto. sobre sua alma. Quando pegou o fone, sentiu-se envergonhado por ter que chamar sua secretria para obter o nmero desse telefone, enquanto sua mente estava atulhada de tantas coisas muito menos importantes. L estava a Casa Branca, quase ofuscante pela claridade do sol da primavera. Pela primeira vez em sua vida no lhe dirigiu um segundo olhar. Ela j pertencia a outro mundo um mundo que nunca mais o interessaria. O circuito telefnico do carro no tinha tela, mas ele no necessitava de uma para perceber a agradvel surpresa de Irene e sua alegria ainda mais agradvel. Al, Ireninha, como esto todos? Bem, paizinho. Quando vem nos visitar? Essa era a frmula educada que sua filha sempre usava nas raras ocasies em que ele telefonava. E invariavelmente, exceto no Natal e nos aniversrios, sua resposta era sempre uma vaga promessa de aparecer numa data infinitamente futura. Estive pensando disse ele lentamente, quase se desculpando, se voc me emprestaria as crianas por uma tarde. Faz tanto tempo que no saio com elas e sinto vontade de deixar um pouco o escritrio. Mas claro que sim respondeu Irene com a voz excitada de contentamento. Elas vo adorar. Quer marcar o dia agora? Amanh seria um bom dia. Posso telefonar por volta das onze e lev-las ao Zoolgico ou ao Smithsonian, ou a qualquer outro lugar que elas queiram. A essa altura Irene estava realmente surpreendida, pois sabia muito bem que ele era um dos homens mais ocupados de Washington, com uma agenda programada com uma semana de antecedncia. Ela devia estar fazendo conjecturas sobre o que teria acontecido; ele desejou que ela no descobrisse a verdade. Mas como poderia ela desconfiar de alguma coisa, se nem mesmo sua secretria particular sabia das dolorosas pontadas no peito que o levaram a fazer aquele check-up mdico sempre adiado?
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 Ser maravilhoso. Ontem mesmo elas falaram em voc, perguntando quando iriam v-lo novamente. Seus olhos se enevoaram e ele ficou feliz que Ireninha no pudesse v-lo enquanto falavam. Estarei a ao meio-dia falou apressado, tentando no deixar transparecer sua emoo pela voz. Um beijo para vocs todos. Desligou antes que ela pudesse responder e com um suspiro de alvio se encostou no assento estofado. Sem planejar, quase impulsivamente, ele havia dado o primeiro passo na reformulao de sua vida. Embora seus filhos estivessem perdidos para ele, uma ligao entre as geraes permaneceu intacta. Ainda que nada mais fosse feito, devia preserv-la e fortalec-la nos meses que lhe restavam. Levar duas crianas agitadas e curiosas ao museu de Histria Natural no era o tipo de coisa que o mdico teria aconselhado, mas era o que ele desejou fazer. Joey e Susan haviam crescido muito desde o seu ltimo encontro e era necessrio agilidade fsica e mental para acompanh-los. Mal entraram na rotunda, logo se separaram dele e dispararam em direo ao imenso elefante que se erguia no centro do hall de mrmore. O que isto? gritou Joey. um elefante, seu burro, respondeu Susan com toda a esmagadora superioridade dos seus sete artos. Sei que um elefante replicou Joey. Mas qual o nome dele? O Senador Steelman procurou na etiqueta mas no conseguiu ajuda ali. Essa era uma ocasio em que o perigoso provrbio prefervel uma deciso errada do que uma indeciso poderia ser aplicado com segurana. Ele se chama... Jumbo disse rapidamente. Olhe s para estas presas! Ele j teve dor de dente? Claro que no. Ento como ele escovava os dentes? Mame disse que se eu no escovar os meus... Steelman percebeu onde chegaria essa lgica e achou melhor mudar o rumo da conversa. L dentro tem uma poro de coisas para ver. Por onde querem comear pssaros, cobras, peixes ou mamferos? Cobras! bradou Susan. Queria guardar uma numa caixa, mas papai no deixou. Voc acha que se voc pedir ele muda
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de idia? O que um mamfero? perguntou Joey, antes que Steelman pudesse pensar numa resposta. Venham disse com firmeza. Vou-lhes mostrar. medida que eles caminhavam atravs das salas e galerias, com as crianas correndo de uma exposio para outra, ele se sentiu em paz com o mundo. No h nada como um museu para acalmar a mente, para colocar os problemas cotidianos nas suas perspectivas reais. Ali, cercado pela infinita maravilha e variedade da Natureza, se lembrou das verdades que havia esquecido. Ele era apenas uma entre milhares de criaturas que compartilhavam desse planeta Terra. A raa humana inteira, com suas esperana e temores, seus triunfos e suas tolices, no devia ser mais do que um incidente na Histria do mundo. Enquanto ficou parado diante dos gigantescos ossos do diplodoco (nesse momento as crianas ficaram caladas e amedrontadas), sentiu soprar em sua alma os ventos da Eternidade. J no poderia levar to a srio a ansiedade da ambio, a convico de ser o homem de quem a nao necessitava. E se essa suposio fosse verdadeira, qual nao? No prximo vero faria apenas dois sculos que a Declarao da Independncia havia sido assinada; contudo esse antigo dinossauro americano tinha permanecido cem milhes de anos nas montanhas de Utah... Sentiu-se cansado quando chegaram ao Salo da Vida Ocenica, com seu dramtico lembrete de que a Terra ainda possua animais maiores do que os do passado. A baleia azul de vinte e sete metros de comprimento submersa no oceano e todos os outros velozes caadores dos mares trouxeram-lhe a lembrana das horas que certa vez ele passara num pequenino e resplandecente convs, com uma vela branca ondeando por cima de sua cabea. Essa foi uma poca diferente, quando ele podia sentir a alegria de ouvir o murmrio das guas batendo na proa e o sussurro do vento atravs do cordame do barco. Ele no velejava h trinta anos; esse foi outro dos prazeres que havia posto de lado. No gosto de peixes reclamou Susan. Quando vamos chegar nas cobras? Agora mesmo disse ele. Mas para que tanta pressa? Temos tempo de sobra. As palavras saram de sua boca sem que ele percebesse. Diminuiu o passo enquanto as crianas corriam sua frente. Depois sorriu sem amargura. Pois de certa maneira isso era verdade. Havia tempo de sobra. Cada dia, cada hora podia ser um universo de
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experincia, se fosse usada adequadamente. Nas ltimas semanas de sua vida, ele comeara a viver. Entretanto, ningum no seu escritrio suspeitava de nada. Nem sua sada com as crianas havia causado muita surpresa; j fizera coisas assim, repentinamente cancelando todos os seus compromissos e deixando que seus assistentes resolvessem os problemas. Seu padro de comportamento ainda no havia mudado, mas dentro de poucos dias os elementos a ele ligados evidentemente perceberiam que algo havia acontecido. Sentia-se obrigado, perante eles e o partido, a dar-lhes a notcia o mais breve possvel; porm existiam muitas decises pessoais que deviam ser tomadas em primeiro lugar e que ele gostaria de assentar dentro de sua prpria mente antes de comear o imenso desengajamento dos seus compromissos. Havia um outro motivo para essa hesitao. Durante toda a sua carreira raramente ele perdera uma batalha, e no salve-se quem puder da vida poltica no havia jamais ajudado algum. Agora, ao enfrentar sua derrota final, receava a compaixo e as condolncias que seus vrios inimigos se apressariam a demonstrar-lhe. Sabia que essa atitude no era sensata era um trao remanescente do seu inflexvel orgulho que estava demasiadamente arraigado sua personalidade para, mesmo sob as sombras da morte, desaparecer por completo. Por mais de duas semanas carregou consigo seu segredo da sala do comit para a Casa Branca e da para o Capitlio, e atravs de todos os labirintos da sociedade de Washington. Esse foi o melhor desempenho de toda a sua carreira, mas infelizmente ningum pde apreci-lo. No fim desse prazo havia terminado seu plano de ao; s faltava despachar algumas cartas escritas de prprio punho e telefonar para sua esposa. Com alguma dificuldade, seus assistentes conseguiram localiz-la em Roma. Ela ainda estava bonita, pensou ele, quando seu rosto apareceu na tela; teria representado uma boa Primeira-Dama e isto poderia ter sido uma compensao pelos anos perdidos. Pelo que sabia, ela havia encarado com prazer essa perspectiva; mas ser que alguma vez entendera realmente o que ela desejava? Ol, Martin ela disse. Estava aguardando notcias suas. Presumo que voc quer que eu volte. Voc deseja voltar? perguntou ele tranqilamente. A suavidade de sua voz certamente a surpreendeu. Eu seria uma tola se negasse isso, no seria? Mas se no
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o elegerem, quero seguir minha prpria vida. Voc tem que concordar com isso. No me elegero. Nem sequer serei escolhido para candidato. Voc a primeira pessoa a saber disso, Diana. Dentro de seis meses estarei morto. A franqueza foi brutal, mas tinha uma finalidade. Aquela demora de uma frao de segundo, enquanto as ondas de rdio foram da Terra para o satlite e voltaram, nunca havia parecido to longa. Pela primeira vez ele havia penetrado naquela bonita mscara. Os olhos dela se arregalaram de incredulidade e rapidamente suas mos cobriram os lbios. Voc est brincando! Sobre isso? a pura verdade. Meu corao est desgastado. O Dr. Jordan me disse isso h duas semanas atrs. A culpa toda minha, claro, mas prefiro no falar nisso. Ento por isso que voc tem sado com as crianas. Fiquei imaginando o que teria acontecido. Ele devia ter calculado que Irene contaria tudo sua me. Era uma triste reflexo sobre Martin Steelman, se um fato to banal como demonstrar interesse em seus prprios netos pudesse causar curiosidade. verdade ele admitiu francamente, s sinto ter pensado nisso um pouco tarde. Agora estou tentando compensar o tempo perdido. Nada mais parece ter importncia. Em silncio, olharam-se fixamente atravs da curva da Terra e do vazio deserto dos anos de separao. Depois, um pouco hesitante, Diana respondeu: Vou comear a arrumar minhas malas imediatamente. Depois que ele deu a notcia, sentiu uma imensa sensao de alvio. At a compaixo de seus inimigos no foi to difcil de aceitar quanto temera. Na verdade, ficou sem inimigos de um dia para outro. Homens que no falavam com ele h anos, exceto para critic-lo violentamente, enviaram mensagens, cuja sinceridade no podia ser posta em dvida. Antigas disputas se dissiparam, ou passaram a ser consideradas desentendimentos sem importncia. Era lamentvel que algum tivesse que morrer para aprender essas coisas... Ele aprendeu tambm que, para um homem de negcios, morrer era um emprego de horrio integral. Havia sucessores a serem indicados, confuses legais e financeiras a serem esclarecidas, comisses e negcios do Estado para sempre terminados. O traba106

lho de toda uma existncia ativa no poderia cessar subitamente do mesmo modo que se desliga uma tomada de luz. Era espantoso como havia assumido tantas responsabilidades e como era difcil se libertar delas. Nunca teve facilidade para dividi-las com outras pessoas, para delegar poderes (defeito que muitos crticos consideravam fatal num homem que esperava ser Chefe de Governo), mas agora ele precisava fazer isso antes que o poder escapasse de suas mos para sempre. Era como se um imenso relgio estivesse parando e no existisse ningum para lhe dar corda. Ao se desfazer dos seus livros, ler e destruir velhas cartas, encerrar contas e arquivos sem utilidade, ditar as ltimas instrues e escrever bilhetes de despedida, sentiu algumas vezes uma sensao de completa irrealidade. No sentia dor; jamais poderia ter imaginado que no tinha anos de vida ativa pela frente. Apenas alguns traos num cardiograma, como uma barreira, impediam sua estrada futura. Ou como uma maldio, escrita numa linguagem estranha que s os mdicos conseguiam ler. Agora, quase todos os dias, Diana, Irene ou seu marido traziam as crianas para v-lo. Nunca se havia sentido vontade com Bill, mas sabia que isto fora unicamente por culpa sua. No devia ter esperado que um genro pudesse substituir um filho, e no era justo culpar Bill por no ter assumido a imagem de Martin Steelman Jnior. Bill era uma pessoa independente; cuidara de Irene e a fizera feliz, e era um bom pai para seus netos. O fato de ele no ser ambicioso era um defeito se que isso podia ser considerado realmente um defeito que o Senador finalmente conseguira desculpar. Ele at j conseguia pensar sem dor ou amargura no seu prprio filho, que partira para essa viagem antes dele e agora repousava, uma cruz entre muitas, no cemitrio das Naes Unidas em Capetown. Nunca visitara a sepultura do filho; na poca que teve tempo para faz-lo, os brancos no eram bem-vindos ao que restou da frica do Sul. Agora, se quisesse, poderia ir, mas estava em dvida, pois no achava justo angustiar Diana com essa deciso. Suas prprias recordaes no o perturbariam por muito tempo, mas a ela sim. Mas ele gostaria de ir e achava que esse era seu dever. Alm do mais, essa poderia ser uma ltima alegria que proporcionaria s crianas. Para elas significaria apenas mais umas frias num pas desconhecido, sem qualquer sombra de tristeza ou dor por um tio
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que nunca conheceram. Ele j havia comeado a fazer os preparativos quando, pela segunda vez em um ms, houve uma reviravolta completa em sua vida. Apesar das circunstncias, todas as manhs, quando chegava ao seu escritrio, encontrava uma dzia ou mais de pessoas sua espera. O nmero de visitantes diminura bastante, mas ainda era grande. E foi realmente surpreendente descobrir entre esses o Dr. Harkness. A viso dessa figura magra e desengonada o fez parar bruscamente. Sentiu o rosto queimar, o pulso acelerar lembrana das antigas batalhas que os dois travaram atravs das mesas de reunio da Comisso e das trocas de ameaas que haviam repercutido pelos incontveis canais do espao. Depois ele se acalmou; no que lhe dizia respeito, tudo estava encerrado. Harkness levantou-se desajeitadamente quando ele se aproximou. O Senador Steelman conhecia bem esse embarao inicial j o vira muitas vezes nas ltimas semanas. Todas as pessoas com quem se encontrava ficavam automaticamente em desvantagem, sempre atentas para evitar o nico assunto considerado tabu. Ento, doutor falou ele, que surpresa! Nunca imaginei ver voc aqui. Ele no resistira tentao de dar aquela pequena alfinetada no seu antigo adversrio e sentiu certo prazer em observar o resultado. Mas no sorriso de Harkness no houve nenhum sinal de rancor ou de maldade. Senador replicou Harkness com a voz to baixa que foi preciso inclinar-se para ouvi-lo. Tenho algumas informaes extremamente importantes para lhe dar. Podemos conversar em particular por alguns minutos? No levar muito tempo. Steelman assentiu com um movimento de cabea; agora tinha uma concepo diferente sobre o que era realmente importante e sentiu apenas uma ligeira curiosidade pelo motivo da visita do cientista. Este parecia bastante mudado desde o ltimo encontro dos dois, h sete anos. Estava bem mais seguro de si e havia perdido os tiques nervosos que tanto colaboraram para tornar seu testemunho pouco convincente. Senador comeou a dizer logo que ficaram sozinhos no escritrio, tenho algumas notcias que podem causar-lhe um grande choque. Creio que h cura para o seu mal. Steelman afundou em sua cadeira. Essa era uma coisa em que nunca havia pensado; desde o incio no alimentara esperan108

as vs. Somente um tolo lutava contra o inevitvel, e ele aceitara o seu destino. Durante um momento ele no conseguiu falar; depois fitou seu antigo contendor e disse meio ofegante: - Quem lhe disse isso? Todos os mdicos... Esquea-se deles; no tm culpa de estarem atrasados dez anos no tempo. Veja isso aqui. O que significa isso? No sei ler russo. Esse o ltimo nmero da Revista de Medicina Espacial da Unio Sovitica. Chegou h poucos dias e fizemos a traduo rotineira. Essa nota aqui, a que sublinhei, se refere a um recente trabalho que est sendo realizado na Estao de Mechnikov. Que estao essa? No sabe? Ora, o Hospital Satlite deles, o que foi construdo bem abaixo do Grande Cinturo Radiativo. Continue disse Steelman, num tom que se tornou subitamente seco e constrito. J me havia esquecido do nome que deram quilo. Ele desejara terminar sua vida em paz, mas agora o passado retornava para atorment-lo. Bem, a nota em si diz pouca coisa, mas pode-se ler muito nas entrelinhas. uma dessas aluses prvias que os cientistas revelam antes de terem tempo para escrever um relatrio completo para poderem assim reivindicar futuramente a prioridade da descoberta. O ttulo : Efeitos Teraputicos da Gravidade Zero sobre as Doenas Circulatrias. O que fizeram foi inocular artificialmente doenas do corao em coelhos e cobaias e depois lev-los para a estao espacial. Como em rbita no espao nada tem peso, o corao e os msculos praticamente no precisam fazer esforo algum. E o resultado exatamente aquele que tentei dizer-lhe anos atrs. Mesmo os casos extremos podem ser recuperados, e muitos podem ser totalmente curados. O pequeno escritrio revestido de madeira que j fora o centro do seu mundo, o cenrio de tantas conferncias e o bero de tantos planos tornou-se subitamente irreal. As recordaes eram muito mais vividas: ele estava outra vez s voltas com aquelas audincias no outono de 1961, quando a primeira dcada de atividades da Administrao Nacional de Aeronutica e Espao esteve sob inspeo, e freqentemente sob acusao. Ele nunca fora presidente da Comisso do Senado sobre Astronutica, mas fora o membro mais sonante e efetivo dessa Co109

misso. Foi graas a ela que adquiriu sua reputao de guardio do tesouro pblico, de um homem obstinado que no se deixava enganar pelos cientistas sonhadores. Havia realizado um bom trabalho; desde ento nunca mais sara das manchetes dos jornais. Isso no significava que ele tivesse uma intuio especial para assuntos espaciais ou cientficos, mas que sabia reconhecer um tema de interesse atual quando esse surgia. Tudo aquilo voltou sua mente como uma fita girando em um gravador... ... Dr. Harkness, o senhor o Diretor Tcnico da Administrao Nacional de Aeronutica e Espao? Exato. Tenho aqui as cifras das despesas da NASA durante o perodo de 1959-69; elas so muito significativas. Atualmente o total de $82.547.450.000,00 e a estimativa para o ano fiscal de 69-70 de mais de dez bilhes de dlares. Talvez o senhor possa dar-nos alguma indicao do retorno que podemos esperar disso tudo. Terei prazer em faz-lo, Senador. Foi assim que a coisa comeou, num tom firme mas amistoso. S mais tarde a hostilidade havia-se insinuado. Desde o incio ele soubera que tal atitude era injustificvel; qualquer grande organizao tinha pontos fracos e falhas, principalmente uma que visasse s estrelas nunca poderia esperar mais do que um sucesso parcial. Desde o princpio ficara entendido que a conquista espacial seria, no mnimo, to dispendiosa em valores humanos e materiais quanto a conquista area. Em dez anos, quase uma centena de homens havia morrido na Terra, no espao ou na superfcie estril da Lua. Agora que terminara a euforia do incio dos anos sessenta, o pblico indagava Por qu? Steelman foi suficientemente astuto para se colocar como porta-voz daqueles que perguntavam e exigiam respostas. Sua atuao havia sido fria e calculada; era conveniente encontrar um bode expiatrio, e o Dr. Harkness teve a infelicidade de ser escolhido para esse papel. Sim, Doutor, compreendo todos os benefcios que temos recebido atravs da pesquisa espacial no sentido de melhorar as comunicaes e as previses do tempo, e estou certo de que todo o mundo os aprecia. Mas quase todo esse trabalho tem sido feito com veculos automticos no tripulados. O que me preocupa e tambm a muitas pessoas o vultoso custo do programa Homem-no-Espao e sua limitada utilidade. Desde os primeiros pro110

jetos Dyna-Soar e Apoio, quase uma dcada atrs, temos lanado bilhes de dlares no espao. E com que resultado? Para que um mero punhado de homens possa passar algumas horas desconfortveis fora da atmosfera, no realizando nada que cmaras de televiso e equipamentos automticos no pudessem fazer... bem melhor e mais barato. E as vidas que foram perdidas! Nenhum de ns se esquecer daqueles gritos angustiados que ouvimos pelo rdio quando a X-21 explodiu ao reentrar na atmosfera. Que direito temos ns de enviar homens para morrerem desse modo? Ele ainda podia recordar-se do silncio mortal que encheu a sala da Comisso quando acabou de falar. Suas perguntas foram bastante razoveis e mereciam ser respondidas. Injusta foi a maneira retrica com que as havia emoldurado e, sobretudo, o fato de elas serem dirigidas a um homem que no poderia respond-las eficazmente. Steelman no se teria arriscado a usar essa ttica com um Von Braun ou um Rickover; eles teriam pelo menos lhe retribudo na mesma moeda. Mas Harkness no era um orador; se tinha sentimentos profundos e opinies prprias, os guardava para si. Era um bom cientista, um administrador capaz... e uma fraca testemunha. Destru-lo fora como caar peixes num barril. Os reprteres tinham adorado tudo aquilo; ele nunca soube qual deles inventou o apelido Harkness, o Indefeso. E esse seu plano, Doutor, de um laboratrio espacial de cinqenta homens quanto vai custar? J lhe disse cerca de um bilho e meio. E sua manuteno mensal? Menos de $250.000.000,00 Considerando o que ocorreu s previses anteriores, o senhor nos perdoar se encaramos essas cifras com certo ceticismo. Mas mesmo supondo que elas estejam certas, o que receberemos em troca do dinheiro? Conseguiremos estabelecer no espao nossa primeira grande estao de pesquisas. At agora, tivemos que realizar nossas experincias em alojamentos pequenos, a bordo de veculos inadequados, geralmente incumbidos de outra misso. Um permanente laboratrio-satlite tripulado essencial. Sem ele, o progresso futuro est fora de cogitao. Dificilmente a Astrobiologia poder ser iniciada. Astro o qu? Astrobiologia o estudo de organismos vivos no espao. Os russos j o iniciaram quando enviaram a cadela Laika no Sputi111

nik II e continuam bem nossa frente nesse campo. Mas ningum fez nenhum trabalho srio sobre insetos ou invertebrados. Na verdade, sobre qualquer animal exceto ces, ratos e macacos. Compreendo. Eu estaria certo ao afirmar que o senhor desejaria fundos para construir um zoolgico no espao? A gargalhada na sala da Comisso havia ajudado a liquidar o projeto. E havia ajudado, compreendia agora o Senador Steelman, a liquid-lo tambm. Ele s podia culpar a si mesmo, pois o Dr. Harkness havia tentado, ao seu modo ineficaz, salientar os benefcios que um laboratrio espacial poderia trazer. Havia enfatizado particularmente os aspectos mdicos, no prometendo nada, mas chamando a ateno para as possibilidades. Sugerira que os cirurgies conseguiriam desenvolver novas tcnicas num ambiente onde os rgos no tinham peso; o homem poderia ter vida mais longa, livre do desgaste da gravidade, pois a presso sobre o corao e os msculos seria grandemente reduzida. Sim, ele havia mencionado o corao; mas isso no tivera nenhum interesse para o Senador Steelman saudvel, ambicioso e ansioso por fazer uma boa matria. Por que me veio contar isso? disse ele melancolicamente. No podia me deixar morrer em paz? Pois isso que interessa disse Harkness com impacincia. Voc no deve perder a esperana. Por que os russos curaram algumas cobaias e coelhos? Eles tm feito muito mais do que isto. A revista que lhe mostrei s citou os resultados preliminares; j se passou um ano depois dessa nota. Eles no querem levantar falsas esperanas, por isso esto mantendo o maior sigilo possvel. Como sabe disso? Harkness pareceu surpreendido. Ora, telefonei para o Professor Stanyukovitch, que pesquisa o assunto em que estou interessado. Verifiquei que ele estava no espao, na Estao Mechnikov, o que prova como consideram importante esse trabalho. Ele um velho amigo meu e tomei a liberdade de falar-lhe sobre o seu caso. O alvorecer da esperana, depois de to longa ausncia, pode ser to doloroso quanto seu anoitecer. Steelman encontrou dificuldade em respirar e, por um momento terrvel, conjecturou se havia chegado a hora do ataque mortal. Mas isso foi apenas a excitao; a compresso em seu peito afrouxou, o zumbido em seus ouvidos
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sumiu e escutou a voz do Dr. Harkness dizendo: Ele desejava saber se o Senador poderia ir para Astrograd imediatamente; ento disse-lhe que lhe perguntaria. Se puder ir, amanh sai um vo de Nova York s dez e meia da manh. Ele havia prometido levar as crianas ao Jardim Zoolgico no dia seguinte; essa seria a primeira vez que no cumpriria uma promessa feita a elas. Esse pensamento deu-lhe uma fina pontada de culpa, e foi preciso quase fora de vontade para responder: Posso ir sim. Ele no conseguiu ver nada de Moscou durante os poucos minutos que o grande turbojato intercontinental desceu da estratosfera. As telas panormicas foram apagadas durante a descida, porque a viso do solo subindo, medida que a nave descia verticalmente, era bastante desagradvel para os passageiros. Em Moscou ele passou para um confortvel mas antiquado turbolice, e quando este decolou em direo ao leste em plena escurido da noite, teve sua primeira oportunidade real para refletir. A pergunta que fez a si mesmo foi muito estranha, mas ser que ele estava completamente satisfeito com o fato de o futuro j no ser inteiramente certo? Sua vida, que poucas horas antes parecera to simples, subitamente voltou a ser complexa, quando novamente se abriram novas perspectivas que conseguira afastar. O Dr. Johnson tinha razo quando disse que nada acalma mais admiravelmente a mente de um homem do que a certeza de que ser enforcado na manh seguinte. Pois o pensamento oposto tambm era verdadeiro. Nada o perturba tanto quanto a idia da suspenso temporria de uma sentena de morte. Quando pousaram em Astrograd, a capital espacial da Unio Sovitica, ele estava dormindo. Acordou com o suave impacto da aterrissagem, e por um momento no conseguiu imaginar onde estava. Teria ele sonhado que havia voado at a outra metade do mundo procura de vida? No, isso no era um sonho, mas podia bem ser uma busca infrutfera. Doze horas depois, ele ainda estava esperando pela resposta. O ltimo cardiograma j havia sido feito; os pontos de luz no aparelho cardigrafo haviam cessado sua dana fatdica. A rotina familiar do exame e as suaves e competentes vozes dos mdicos e enfermeiras contriburam muito para relaxar sua mente. E a penumbra da sala de recepo, onde os especialistas pediram que ele esperasse enquanto se reuniam para conferenciar era muito
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tranqilizante. Apenas as revistas russas e uns poucos retratos de pioneiros da medicina sovitica, um tanto hirsutos, o faziam lembrar de que no estava mais em seu prprio pas. Ele no era o nico paciente na sala. Quase uma dzia de homens e mulheres de todas as idades estavam sentados em volta da sala de espera, lendo revistas e tentando aparentar despreocupao. No conversavam, no tentavam olhar um o outro. Cada alma nesta sala estava encerrada em seu prprio limbo, suspensa entre a vida e a morte. Embora estivessem juntos, ligados por um mesmo infortnio, o vnculo no atingia a comunicao. Cada um parecia to desligado do resto da raa humana como se j estivesse voando atravs dos abismos csmicos onde jazia sua ltima esperana. Mas, no canto mais afastado da sala, havia uma exceo. Um jovem casal nem um deles poderia ter mais de vinte e cinco anos estava to aconchegado procurando se apoiar um no outro em tal estado de desespero, que a princpio Steelman achou o espetculo irritante. Ainda que as pessoas tenham grandes e srios problemas, pensou ele severamente, deviam ser mais convenientes. Deviam esconder suas emoes, especialmente num lugar como esse, onde podem incomodar os outros. Sua irritao logo se transformou em piedade, pois nenhum corao poderia ficar insensvel por muito tempo viso do amor simples e altrusta, em profunda angstia. medida que os minutos passavam, num silncio quebrado apenas pelo farfalhar dos jornais e pelo arrastar de cadeiras, a sua piedade chegou quase a uma obsesso. Ele ficou imaginando qual seria o drama deles. O rapaz tinha feies sensveis e inteligentes; podia ter sido um artista, um cientista, um msico, no havia meios de afirmar. A moa estava grvida; tinha um desses rostos rudes de camponesa, to comuns entre as mulheres russas. Estava longe de ser bonita, mas o sofrimento e o amor tinham dado s suas feies um semblante luminoso. Steelman achou difcil desviar seus olhos dela, pois de certa forma, embora no tivesse a menor semelhana fsica, ela o fazia lembrarse de Diana. Trinta anos atrs, quando os dois saram juntos da igreja, ele tinha visto nos olhos da esposa aquele mesmo brilho. Quase se esquecera disso; era por culpa dele ou dela que ele tivesse desaparecido to rapidamente? Sem qualquer aviso, a cadeira tremeu sob seu corpo. Um brusco e breve tremor havia percorrido o edifcio, como se um gigantesco martelo tivesse batido contra o solo, a muitos quilme114

tros de distncia. Um terremoto? Steelman pensou consigo mesmo; depois lembrou-se do local em que estava e comeou a contar os segundos. Quando chegou aos sessenta desistiu; provavelmente o isolamento acstico era to bom que o rudo abafado provocado pelo deslocamento de ar no chegou at a sala, e apenas a onda do impacto atravs do solo registrou o fato de mil toneladas terem sido arremessadas para o cu naquele mesmo instante. Passou-se outro minuto antes que ele ouvisse, distante mas nitidamente, o som como o de um temporal se estendendo abaixo dos limites do mundo. A distncia era ainda maior do que ele havia sonhado; o que deve ter sido o barulho no local do lanamento estava muito alm da imaginao. Porm, reconheceu que esse estrondo no iria perturb-lo, quando ele tambm fosse arremessado para o cu; o foguete veloz o deixaria bem para trs. Nem a propulso da acelerao conseguiria tocar seu corpo enquanto estivesse descansando em seu banho de gua morna, mais confortvel do que essa cadeira de estofamento macio. Ao longe, aquele rudo surdo persistia, vindo dos limites do espao, quando a porta da sala de espera se abriu e a enfermeira o chamou com um aceno. Embora sentisse que muitos olhares o seguiam, no olhou para trs quando se retirou para receber sua sentena. As agncias de notcias tentaram entrar em contato com ele durante todo o seu trajeto de volta para os Estados Unidos, mas ele recusou-se a atender s chamadas. Diga que estou dormindo e no devo ser perturbado respondia quando a aeromoa o chamava. Tentou calcular quem teria dado as informaes aos reprteres e sentiu-se contrariado com essa invaso sua intimidade. Porm, intimidade foi algo que ele havia evitado ter durante anos e aprendido a gozar somente nestas ltimas semanas. No podia culpar os reprteres e comentaristas se julgavam que ele havia voltado ao seu estilo anterior. Quando o turbojato pousou em Washington, j o esperavam. Conhecia a maioria deles pelos nomes e alguns eram velhos amigos verdadeiramente contentes por ouvirem as notcias que chegaram antes dele. Qual a sua sensao, Senador disse Macauley, do Times, de saber que est de novo em atividade? mesmo verdade
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que os russos podem cur-lo? Eles acreditam que podem respondeu ele cautelosamente. Esse um campo novo da medicina e ningum pode prometer nada. Quando partir para o espao? Dentro de uma semana, assim que tiver posto em ordem alguns negcios aqui. E quando estar de volta, se der certo? difcil afirmar. Mesmo se tudo correr bem, ficarei por l pelo menos seis meses. Involuntariamente, ele lanou um olhar para o cu. No amanhecer ou entardecer mesmo durante o dia, se algum sabia para que direo olhar a Estao Mechnikov era uma viso espetacular, mais brilhante do que qualquer das estrelas. Mas agora existiam tantos outros satlites com o mesmo aspecto que s um especialista poderia distinguir um do outro. Seis meses disse um reprter pensativamente. Isto significa que o Senador ficar fora de cena durante todo o ano de 76. Mas lindamente dentro dela em 1980 disse outro. E em 1984 acrescentou um terceiro. Houve uma gargalhada geral; as pessoas j estavam fazendo pilhrias sobre 1984, que parecera um futuro to remoto antes, mas em breve seria uma data igual a qualquer outra... era o que se esperava. Os ouvidos e os microfones estavam aguardando sua resposta. Quando parou no alto da rampa, uma vez mais como o foco da ateno e curiosidade, ele sentiu a antiga excitao circular em suas veias. Que maravilhoso reaparecimento seria, voltar do espao como um homem novo! Isso lhe daria uma fascinante atrao que nenhum outro candidato poderia igualar; havia algo de olmpico, quase divino, nessa perspectiva. J se via tentando explorar isso em slogans para sua eleio... Esperem at que eu faa meus planos disse. Vou precisar de algum tempo para me acostumar com isso. Mas prometolhes uma declarao imprensa antes de deixar a Terra. Antes de deixar a Terra. Nesse momento era uma boa frase dramtica. Mentalmente ele ainda saboreava a sua harmonia quando viu Diana vindo dos edifcios do aeroporto em sua direo. Ela j estava mudada, da mesma forma que ele prprio estava mudado; nos olhos dela havia uma cautela e reserva que no
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existiam dois dias antes. Eles diziam to claramente quanto quaisquer palavras: Tudo vai se repetir? Apesar de o dia estar quente, subitamente ele sentiu um calafrio, como se tivesse pegado um resfriado naquelas distantes plancies da Sibria. Mas Joey e Susan estavam os mesmos quando correram para saud-lo. Ergueu-os nos braos e enterrou a cabea nos cabelos deles, para que as cmaras no vissem as lgrimas que inundaram seus olhos. Quando as crianas o abraaram com o inocente e descontrado amor da infncia, ele compreendeu qual seria a sua escolha. S eles o haviam conhecido quando ele estava livre da nsia pelo poder; era desse modo que deviam lembrar-se dele, se lembrassem. Senador Steelman, a chamada de sua consulta est pronta disse sua secretria. Vou transferi-la para sua audiotela particular. Ele girou sua poltrona e ficou de frente para o painel cinza pendurado na parede do seu escritrio. Assim que se virou, a audiotela se dividiu em duas sees verticais. A da direita mostrava um escritrio muito semelhante ao seu, e somente a poucos quilmetros de distncia. Mas na da esquerda, o Professor Stanyukovitch, informalmente vestido de short e camiseta, flutuava no ar alguns centmetros acima da sua cadeira. Quando viu que tinha companhia, segurou-a, sentou-se e apertou um cinto de tecido grosso ao redor da cintura. Atrs dele estavam enfileiradas sries de equipamentos de comunicao e, atrs destes, Steelman sabia que ficava o espao. Quem falou primeiro foi o Dr. Harkness da tela do lado direito: Estvamos aguardando notcias suas, Senador. O Professor Stanyukovitch me informou que tudo est pronto. A prxima nave de abastecimento disse o russo chega em dois dias. Ela ir levar-me de volta Terra, mas espero v-lo antes de deixar a Estao. Sua voz soava curiosamente aguda, devido atmosfera rarefeita de Oxihlio que ele respirava. Alm disso, no havia nenhuma sensao de distncia, nenhum fundo de interferncia, e apesar de Stanyukovitch estar a milhes de quilmetros de distncia, movendo-se atravs do espao a seis mil e quinhentos quilmetros por segundo, era como se estivesse no mesmo escritrio. Steelman podia at ouvir o fraco zumbido dos motores dos equipamentos atrs
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dele.

Professor respondeu Steelman, existem algumas coisas que gostaria de perguntar-lhe antes de ir. Pode perguntar. Agora ele podia dizer que Stanyukovitch estava muito distante. Houve um considervel lapso de tempo antes que sua resposta chegasse; a Estao devia estar sobre o outro lado da Terra. Quando estive em Astrograd, vi muitos outros pacientes na clnica. Estive conjecturando: em que base feita a seleo dos que sero tratados? Desta vez a pausa foi muito maior do que a demora atribuvel lentido da voltagem das ondas do rdio. Depois Stanyukovitch respondeu: Ora, so escolhidos os que tm maior chance de corresponder ao tratamento. Mas suas acomodaes devem ser muito limitadas. Devem existir muitos outros candidatos alm de mim. No estou compreendendo sua inteno interrompeunos o Dr. Harkness, um pouco ansiosamente. Steelman virou os olhos para a audiotela direita. Foi bastante difcil reconhecer, no homem que o encarava, a testemunha que se havia contorcido sob suas agulhadas h apenas alguns anos. Esta experincia havia fortalecido Harkness, o havia introduzido na arte da poltica. Steelman o ensinara muita coisa e ele havia posto em prtica o seu conhecimento arduamente conquistado. Desde o princpio seus motivos haviam sido bvios. Harkness no teria sido humano se no tivesse saboreado a mais doce das vinganas, essa triunfante defesa da sua crena. E como Diretor da Administrao Espacial, ele estava bastante consciente de que metade de suas lutas oramentrias estariam terminadas quando o mundo inteiro soubesse que um possvel presidente dos Estados Unidos estava num hospital espacial russo... porque seu prprio pas no possua um. Dr. Harkness disse Steelman delicadamente isso assunto meu. Ainda estou esperando a resposta do senhor, Professor. A despeito dos problemas envolvidos, ele estava apreciando bastante aquilo tudo. Os dois cientistas, evidentemente, estavam jogando por interesses idnticos. Stanyukovitch tambm tinha seus problemas; Steelman podia avaliar as discusses que ocorreram em Astrograd e Moscou, e com que avidez os astronautas
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soviticos agarraram essa oportunidade, a qual, deve ser admitido, era totalmente merecida. Essa era uma situao irnica, inconcebvel h uns doze anos atrs. Aqui estavam a NASA e a Comisso de Astronutica da Unio Sovitica trabalhando lado a lado, usando-o como um instrumento para suas vantagens mtuas. Ele no se ressentia com isso, pois no lugar deles teria feito o mesmo. Mas no tinha vontade de ser um instrumento; ele era um ser individual que ainda podia controlar o seu prprio destino. bem verdade disse Stanyukovitch, muito relutantemente que s podemos receber um nmero limitado de pacientes aqui em Mechnikov. De qualquer modo, a Estao um laboratrio de pesquisa, e no um hospital. Quantos? perguntou Steelman implacavelmente. Bem, menos de dez admitiu Stanyukovitch, ainda mais relutante. Evidentemente, esse era um velho problema, embora ele nunca tivesse imaginado que um dia pudesse aplicar-se a ele. Das profundezas de suas recordaes surgiu um artigo de jornal que lera h muito tempo. Quando a penicilina foi descoberta, era to rara que se duas pessoas como Churchill e Roosevelt estivessem morrendo por falta desta, apenas um teria sido tratado. Menos de dez. Ele tinha visto uma dzia esperando em Astrograd e quantos mais existiriam no mundo inteiro? Novamente, como ocorria-lhe to freqentemente nos ltimos dias, a lembrana daquele amoroso casal desesperado na sala de espera voltou a atorment-lo. Talvez estivesse fora do seu alcance ajud-los; ele jamais saberia. Mas sabia de uma coisa. Carregava uma responsabilidade da qual no podia fugir. Era verdade que nenhum homem poderia prever o futuro e as infinitas conseqncias dos seus atos. Mas se no fosse por ele, atualmente o seu prprio pas poderia ter um hospital espacial circulando na atmosfera. Quantas vidas americanas pesavam sobre sua conscincia? Poderia aceitar a ajuda que ele havia negado a outros? Antes poderia ter feito isso, mas agora no. Senhores disse ele. posso falar-lhes francamente, pois sei que seus interesses so idnticos. (Ele viu que sua ironia sutil foi percebida por eles.) Aprecio sua ajuda e o trabalho que tm tido; sinto muito que este tenha sido desperdiado. No, no protestem; essa no uma deciso precipitada e quixotesca. Se eu tivesse dez anos menos, a coisa poderia ser diferente. Agora sinto
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que essa oportunidade deveria ser dada a outra pessoa especialmente tendo em vista o meu caso. Ele olhou para o Dr. Harkness, que deu um sorriso embaraado. Tenho tambm outras razes pessoais e no h hiptese de que eu v mudar de idia. Por favor, no me julguem grosseiro ou ingrato, mas no desejo falar mais n assunto. Mais uma vez obrigado e adeus. Ele apagou o circuito e quando a imagem dos dois cientistas perplexos desapareceu, a paz voltou a inundar sua alma. Impcrceptivelmente, a primavera mergulhou no vero. A to ansiosamente esperada celebrao do Bicentenrio chegou e acabou; pela primeira vez em cem anos, ele conseguiu aproveitar o Dia da Independncia como um cidado comum. Podia agora sentar-se e ver os outros representarem ou, se quisesse, poderia ignorlos. Como os laos de uma vida inteira eram fortes demais para se partirem, e essa seria sua ltima oportunidade de ver vrios amigos, ele passou horas assistindo s convenes dos dois partidos e ouvindo os comentaristas. Agora que via o mundo inteiro sob a luz da Eternidade, e suas emoes j no estavam envolvidas, ele compreendia os problemas e apreciava os debates, mas j estava to afastado quanto um observador de um outro planeta. As pequeninas figuras gritando na tela da televiso eram engraadas marionetes, representando papis numa pea que era divertida, porm j sem importncia, pelo menos para ele. Mas era importante para seus netos, que um dia estariam atuando dentro desse mesmo palco. Ele no se havia esquecido disso; eles constituam a sua participao no futuro, qualquer que fosse a forma estranha que este pudesse tomar. E para entender o futuro, era necessrio conhecer o passado. Ele estava conduzindo-os para esse passado, medida que o carro deslizava pela Memorial Drive. Diana estava na direo, com Irene ao seu lado, enquanto ele se sentava atrs com os netos, mostrando-lhes os locais familiares ao longo da auto-estrada. Familiares para ele, mas no para as crianas; mesmo que no tivessem idade suficiente para compreender tudo que estavam vendo, ele esperava que elas se lembrassem. Depois de passar pelo marmreo silncio de Arlington (novamente ele se lembrou de Martin, enterrado do outro lado do mundo) e subir pelas colinas, o carro fez uma curva e seguiu um caminho fcil. Atrs deles, como uma cidade vista atravs de uma miragem,
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Washington bailava e tremia na neblina do vero, at que a curva da estrada ocultou-a da vista. Estava tudo calmo em Mount Vernon; havia poucos visitantes no incio da semana. Quando saram do carro e se dirigiram a casa, Steelman ficou imaginando o que o primeiro Presidente dos Estados Unidos teria sentido se pudesse ver como sua casa estava atualmente. Ele nunca teria sonhado que ela alcanaria o seu segundo sculo ainda perfeitamente preservada, uma ilha imutvel no meio das guas aceleradas do rio do tempo. Andaram lentamente pelos cmodos to bem proporcionados esforando-se para responder s infindveis perguntas das crianas, tentando assimilar o sabor de um estilo de vida infinitamente mais simples e mais calmo. (Mas teria este parecido simples ou calmo queles que o viveram?) Era muito difcil imaginar um mundo sem eletricidade, sem rdio ou sem qualquer fora, exceto a fora dos msculos, do vento e da gua. Um mundo no qual nada se movia mais rpido do que um cavalo a trote, e a maioria dos homens morria a poucos quilmetros de distncia do local onde nasceram. O calor, a caminhada e as incessantes perguntas provaram ser mais cansativos do que Steelman havia calculado. Quando chegaram Sala de Msica, ele decidiu descansar. Havia alguns bancos atraentes na varanda, onde ele podia sentar ao ar livre para se refrescar e regalar seus olhos com a viso do jardim coberto de grama verde. Encontro-me com vocs na sada explicou a Diana , depois que visitarem a cozinha e os estbulos. Gostaria de ficar sentado aqui um pouco. Tem certeza de que est se sentindo bem? disse ela preocupada. Nunca me senti melhor, mas no quero abusar. Alm do mais, as crianas me esgotaram, no consigo mais encontrar resposta alguma para lhes dar. Vocs vo ter que inventar outras; de qualquer modo, a cozinha departamento seu. Diana sorriu. Nunca fui muito boa nela, fui? Mas farei o possvel. Acho que no nos demoraremos l mais do que trinta minutos. Quando o deixaram sozinho ele caminhou lentamente para o gramado. Nesse lugar Washington deve ter parado dois sculos atrs, observando o vento Potomac soprar em direo ao mar, pensando nas guerras passadas e nos problemas futuros. E aqui Martin Steelman, trigsimo oitavo Presidente dos Estados Unidos,
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poderia ter ficado dali a poucos meses, se o destino no tivesse determinado o contrrio. Ele no podia fingir que no tinha arrependimentos, mas eram poucos. Alguns homens conseguem alcanar as duas coisas: poder e felicidade, mas essa ddiva no lhe foi dada. Cedo ou tarde, sua ambio o teria consumido. Nestas curtas ltimas semanas, ele havia conhecido a felicidade, e para isto nenhum preo era demasiadamente alto. Ele ainda estava admirando-se da mesquinhez da sua fuga quando o tempo se esgotou e a Morte caiu suavemente do cu de vero.

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A CORRIDA DO TEMPO

A criminalidade em Marte muito baixa disse o Inspetor Rawlings meio tristemente. Na verdade, essa a principal razo de minha volta para a Scotland Yard. Se ficasse mais tempo aqui, perderia toda a prtica. Estvamos sentados na principal sala de observao do Porto Espacial de Fobos, olhando para os ngremes rochedos ensolarados desse minsculo satlite de Marte. O foguete de carreira que nos trouxe de Marte j retornara h dez minutos, e estava nesse momento iniciando a longa descida para o globo avermelhado que flutuava entre as estrelas. Dentro de meia hora estaramos embarcando na nave que ia para a Terra um mundo onde a maioria dos passageiros nunca estivera, mas ao qual ainda chamavam de lar. Ao mesmo tempo continuou o Inspetor de vez em quando h um caso que torna a vida interessante. Sr. Maccar, o senhor um negociante de obras de arte; estou certo de que ouviu falar daquela confuso na cidade de Meridiano, h alguns meses atrs. Creio que no respondeu o gorducho homenzinho de tez morena que inicialmente julguei ser apenas um turista regressando Terra. Com certeza o Inspetor j havia conferido a lista de passageiros; fiquei imaginando o quanto ele saberia a meu respeito, e tentei tranqilizar-me, pois minha conscincia estava, bem, razoavelmente limpa. Afinal, todo o mundo escondia alguma coisa ao passar pela Alfndega de Marte... A coisa foi bem abafada disse o Inspetor mas no se
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pode mant-la em segredo por muito tempo. De qualquer modo, um ladro de jias da Terra tentou roubar o maior tesouro do Museu de Meridiano: a Deusa Sereia. Mas isso um absurdo! repliquei. Essa obra tem um valor incalculvel, mas evidentemente apenas um monte de arenito. No se pode vend-la a ningum. Seria mais fcil roubar a Mona Lisa. O Inspetor sorriu um pouco melancolicamente. Isso j aconteceu uma vez disse ele. Talvez o motivo tenha sido o mesmo. Existem colecionadores que dariam uma fortuna por um objeto desses, ainda que s eles pudessem admir-lo. No concorda, Sr. Maccar? Perfeitamente. Nesse ramo, encontra-se todos os tipos de loucos. Bem, esse sujeito Danny Weaver foi muito bem pago por um deles. E se no fosse por uma incrvel falta de sorte, ele poderia ter executado a faanha. A Administrao do Porto Espacial de Fobos pediu desculpas, pelos alto-falantes, por mais um pequeno atraso devido s verificaes finais de combustvel, e solicitou a alguns passageiros que se apresentassem ao balco de informaes. Enquanto espervamos que esse aviso terminasse, pensei no pouco que sabia sobre a Deusa Sereia. Embora nunca tivesse visto o original, carregava uma rplica dela na mala, como a maioria dos turistas. Essa reproduo tinha um certificado do Departamento de Antigidades de Marte, garantindo que essa reproduo uma cpia em tamanho natural da famosa Deusa Sereia, descoberta no Mare Sirenium pela Terceira Expedio, 2012 d.C. (23, Ano Marte). uma coisa pequena demais para ter causado tantas controvrsias. Tem apenas vinte ou vinte e dois centmetros de altura. Voc no a olharia duas vezes se a visse num museu da Terra. A cabea de uma mulher jovem, de traos ligeiramente orientais, lbulos das orelhas alongados, cabelos curtos e encaracolados, lbios entreaber-tos numa expresso de prazer ou de surpresa, s isso. Mas to enigmtica e desconcertante, que inspirou uma centena de seitas religiosas e levou alguns arquelogos loucura. Pois, de fato, uma cabea totalmente humana no tem o direito de ser encontrada em Marte, cujos nicos habitantes inteligentes eram crustceos as lagostas instrudas, como os jornais gostavam de cham-los. Os marcianos primitivos nunca estiveram prximos de realizar vos espaciais, e, de qualquer modo, a sua civilizao
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acabou antes de os homens habitarem a Terra. No causa surpresa que Deusa seja o maior mistrio do sistema solar; no creio que a soluo ser encontrada no decorrer da minha vida, e se jamais ser encontrada. O plano de Danny era maravilhosamente simples, continuou o Inspetor. Deve saber como uma cidade marciana fica absolutamente vazia aos domingos, quando tudo fecha e os colonos ficam em casa assistindo aos programas de televiso da Terra. Danny estava contando com isso quando foi para o hotel em Meridiano Oeste, no fim da tarde de sexta-feira. Teria o sbado para examinar o Museu, um domingo tranqilo para realizar o servio, e na manh de segunda-feira seria apenas mais um turista que deixava a cidade... No sbado de manh prosseguiu, ele passeou pelo pequeno parque e foi para Meridiano Leste, onde fica o Museu. Caso no saiba, a cidade tem esse nome porque se encontra exatamente na longitude de cento e oitenta graus; no parque h uma grande laje de pedra onde est gravado o meridiano fundamental para que os visitantes possam tirar fotografias, ficando ao mesmo tempo parados entre os dois hemisfrios. interessante como as coisas simples agradam a certas pessoas. Danny passou o dia examinando cuidadosamente o Museu, como qualquer turista disposto a aproveitar o que pagou. Mas na hora de o Museu fechar, ele no saiu; escondeu-se em uma das galerias vedadas ao pblico, onde o Museu organizava uma reconstituio do ltimo Perodo do Canal e aguardava dinheiro para termin-la. Ficou escondido l at quase meia-noite, temendo que algum pesquisador devotado ainda estivesse trabalhando. Depois saiu e deu incio sua tarefa. Um momento interrompi. E o guarda noturno? O Inspetor riu. Meu caro amigo! Eles n tm esses luxos aqui em Marte. Nem sequer tinham um sistema de alarme, pois quem se daria ao trabalho de roubar montes de pedras? Na verdade, a Deusa estava bem guardada num cofre de vidro e metal, caso algum colecionador de souvenirs dela se agradasse. Mas, mesmo que fosse roubada, no haveria lugar onde o ladro se esconder, e naturalmente, assim que notassem a falta da esttua, todos seriam revistados na sada. Isso era bem lgico. Eu havia raciocinado em termos da Terra, esquecendo que todas as cidades de Marte so um pequeno mundo
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encerrado sob um campo de fora que as protege do semivcuo glacial que as cerca. Fora desses abrigos eletrnicos, encontra-se a hostil e total aridez do Deserto Marciano, onde um homem pode morrer em segundos sem proteo. Isso facilita o cumprimento da lei; no de espantar que existam to poucos crimes em Marte... Danny tinha um maravilhoso jogo de ferramentas, to especializadas quanto as de um relojoeiro. A principal era uma microsserra do tamanho de um aparelho de soldar; tinha uma lmina to fina quanto uma hstia, que dava um milho de voltas por segundo, movida por uma fonte de energia ultra-snica. Podia cortar vidro ou metal como se fosse manteiga, e fazia um talho da espessura de um fio de cabelo. Isso era muito importante para Danny, pois no podia deixar vestgios de seu trabalho artesanal. Acho que j adivinhou como ele pretendia agir. Ia cortar o cofre pela base e substituir a Deusa verdadeira por uma dessas cpias. Talvez levasse anos at que algum especialista curioso descobrisse a terrvel verdade; bem antes disso, o original teria ido para a Terra, perfeitamente disfarado como sua prpria cpia, com um genuno certificado de autenticidade. Bem pensado, hem? Deve ter sido bastante assustador trabalhar naquela galeria escura com todas aquelas esculturas milenares e objetos estranhos espalhados sua volta. Um museu da Terra tambm muito misterioso noite, mas pelo menos mais humano. E a Galeria Trs, onde fica a Deusa, especialmente perturbadora. Est cheia de baixos-relevos representando fantsticos animais lutando; so mais parecidos com besouros gigantes, embora a maioria dos paleontlogos negue terminantemente que eles pudessem ter existido algum dia. Porm, imaginrios ou no, eles pertenceram a esse mundo, e no perturbaram Danny, do mesmo modo que a Deusa, fitando-o atravs dos tempos e desafiando-o a justificar sua presena ali. Ela o deixou arrepiado. Como que eu sei disso? Ele me contou. Danny comeou a trabalhar naquele cofre com o cuidado de um lapidador de diamantes ao preparar-se para facetar uma pedra. Levou a maior parte da noite para serrar a porta do cofre, e o dia j estava quase nascendo quando largou a serra para descansar. Ainda havia muito trabalho a fazer, mas a parte mais difcil estava terminada. Colocar a rplica na caixa, conferir a sua posio com as fotos que sensatamente levara consigo e apagar seus vestgios poderia ocupar todo o domingo, mas isso no tinha a mnima importncia. Ele ainda tinha vinte e quatro horas, e na segunda-feira,
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sem dvida alguma, estaria alegremente esperando os primeiros visitantes, aos quais se juntaria para sair discretamente. Entretanto, foi um choque terrvel para o seu sistema nervoso quando, s oito e meia desse domingo, as portas principais foram ruidosamente escancaradas, e os seis membros da direo do museu comearam a prepar-lo para receber visitantes. Danny correu para a sada de emergncia deixando todas as ferramentas, a Deusa, a coisa toda. Teve outra grande surpresa quando alcanou a rua; esta deveria estar completamente deserta a essa hora do dia, com todo o mundo em casa lendo os jornais de domingo. Mas l estavam os cidados de Meridiano Leste, bem reais, dirigindo-se s fbricas ou escritrios como deveria ocorrer obviamente num dia de trabalho normal. Quando o pobre Danny chegou ao hotel, estvamos esperando por ele. No poderamos reclamar muitos mritos por deduzir que somente um visitante da Terra e um bem ignorante a esse respeito no teria dado ateno quilo que era o principal motivo da fama da cidade de Meridiano. E acho que o senhor sabe o que . Sinceramente, no sei respondi. No se pode ver muita coisa de Marte em seis semanas, e s fui at Syrtis Major ao leste. Ora, incrivelmente simples, mas no devemos ser muito severos com Danny; mesmo os que moram aqui caem na mesma armadilha. L na Terra isso no nos incomoda porque podemos jogar o problema no oceano Pacfico. Mas em Marte, evidentemente, s h desertos, isto , algum tem que viver na linha internacional de diferena de data... Como sabe, Danny iniciou seu trabalho em Meridiano Oeste. L era domingo e ainda era domingo quando o pegamos no hotel. Mas em Meridiano Leste, a menos de um quilmetro de distncia, ainda era sbado. Aquele pequeno trajeto pelo parque tinha modificado tudo; como lhe disse, foi um azar muito grande. Houve um longo momento de muda compreenso, depois perguntei: Quantos anos de pena ele recebeu? Trs disse o Inspetor Rawlings. No foi muito. Trs anos de Marte; so quase seis anos dos nossos. E levou tambem uma grande multa que, por uma estranha coincidncia, tinha o mesmo valor da sua passagem de volta para a Terra.
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Ele no est na cadeia, claro; Marte no pode manter esse tipo de luxo improdutivo. Danny tem que trabalhar para se sustentar, sob discreta vigilncia. Lembra-se que lhe contei que o Museu de Meridiano no podia sustentar um vigia noturno? Pois agora tem um. Adivinhe quem. Ateno! Todos os passageiros, preparem-se para embarcar dentro de dez minutos! Por favor, peguem sua bagagem de mo! ordenaram os alto-falantes. Quando nos dirigamos para a cmara de compresso, no resisti e fiz mais uma pergunta: E as pessoas que envolveram Danny nisso? Certamente havia muito dinheiro por trs dele. Elas foram presas? Ainda no. Conseguiram encobrir todos os seus rastros, e creio que Danny estava falando a verdade quando disse que no podia fornecer nenhuma pista. De qualquer modo, isso no problema meu; como j lhe disse, estou voltando para meu antigo posto na Scotland Yard. Mas um policial est sempre alerta, como um negociante de objetos de arte, no . Sr. Maccar? Parece que o senhor est um pouco plido. Tome um dos meus comprimidos contra enjo. No, obrigado respondeu o Sr. Maccar, estou bem. Seu tom de voz estava nitidamente hostil; parecia que nos ltimos minutos a temperatura social havia cado abaixo de zero. Olhei para o Sr. Maccar e depois para o Inspetor. E subitamente compreendi que nossa viagem ia ser muito interessante.

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ANTES DE DEN

Acho disse Jerry Garfield, parando o motor que esse o fim da linha. Com um leve suspiro, os jatos inferiores pararam de funcionar; sem o seu colcho de ar, o veculo explorador Rambling Wreck parou sobre as rochas retorcidas do Plat Hesprio. No havia maneira de prosseguir; nem com seus jatos, nem com suas hlices de trao S.5 para dar ao Wreck o seu nome oficial poderia escalar a escarpa que se encontrava sua frente. O Plo Sul de Vnus ficava apenas a cinqenta quilmetros atravs desse panorama aterrorizante. O tempo estava admiravelmente claro, com visibilidade de quase mil metros. No havia necessidade dos radares para assinalar os rochedos frente; pela primeira vez, os prprios olhos eram suficientes. A luz esverdeada da aurora, filtrada pelas nuvens que passavam continuamente h um milho de anos, dava ao cenrio a aparncia do fundo do mar, e o modo como todos os objetos distantes ficavam embaados na neblina aumentava essa impresso. Algumas vezes era difcil no crer que estavam passando por um mar raso, e mais de uma vez Jerry imaginou ter visto peixes nadando por cima de sua cabea. Devo chamar a nave e dizer que vamos voltar? perguntou ele. Ainda no disse o Dr. Hutchins. Quero pensar. Jerry lanou um olhar suplicante ao terceiro membro da tripulao, mas nele no encontrou nenhum apoio. Coleman era to mau quanto Hutchins; embora os dois discutissem furiosamente
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quase o tempo todo, ambos eram cientistas e portanto, na opinio de um teimoso tcnico em navegao espacial, cidados pouco responsveis. Se Cole e Hutch tivessem a brilhante idia de seguir em frente, a nica coisa que ele poderia fazer seria registrar um protesto. Hutchins estava andando de um lado para o outro na minscula cabina, estudando mapas e instrumentos. Em seguida ele girou o periscpio na direo dos rochedos e comeou a examinlos cuidadosamente. Certamente, pensou Jerry, ele no espera que eu suba l! O S.5 era um veculo com colches de ar, mas no um cabrito montes... De repente, Hutchins localizou alguma coisa. Subitamente deu um grande suspiro, depois se voltou para Coleman. Veja! disse ele. com a voz excitada. Bem esquerda daquele ponto preto! Diga-me o que voc v. Passou-lhe os visores, e dessa vez foi Coleman quem se espantou. Bem, eu sou um idiota disse ele finalmente. Voc estava certo. Existem rios em Vnus. Aquilo o leito de uma antiga cachoeira. Ento voc me deve um jantar no Bel Gourmet quando voltarmos para Cambridge. Com champanha. No precisa repetir. E acho at que pago menos do que vale. Mas essa descoberta ainda no prova as suas outras teorias. Um momento interrompeu Jerry. Que histria essa de rios e cachoeiras? Todo o mundo sabe que isso no pode existir cm Vnus. Nesse planeta cheio de vapor nunca esfria o suficiente para que as nuvens sc condensem. Voc tem olhado o termmetro ultimamente? perguntou Hutchins com uma fingida suavidade. No, porque estive ligeiramente ocupado com a direo. Ento tenho novidades para voc, A temperatura baixou a cento e dez graus, e continua caindo. No se esquea, estamos quase no Plo, inverno, e estamos cem mil metros acima das terras baixas. Tudo isso significa uma forte friagem no ar. Se a temperatura baixar mais alguns graus, teremos chuva. A gua estar fervendo, claro, mas ser gua. E embora George ainda no o admita, isso coloca Vnus sob uma luz completamente diferente. Por qu? perguntou Jerry, embora j soubesse a resposta. Onde h gua, pode haver vida. Fomos muito precipitados
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ao concluirmos que Vnus estril, simplesmente porque a temperatura mdia est acima de duzentos e sessenta graus. Aqui muito mais frio, e por isso que eu estava to ansioso para chegar ao Plo. Existem lagos nas terras altas, e quero v-los. Mas gua fervendo! protestou Coleman. Nada poderia sobreviver nisso! Existem algas que o conseguem na Terra. E h uma coisa que aprendemos desde que comeamos a explorar os outros planetas: onde quer que exista a mais remota chance de existir vida, certamente voc a encontrar. E essa a nica chance que j existiu em Vnus. Gostaria que pudssemos provar sua teoria. Mas verifique com seus prprios olhos se podemos subir aquele penhasco. No veculo talvez no. Mas no ser muito difcil escalar aquelas rochas, mesmo com trajes trmicos. S precisamos caminhar alguns quilmetros na direo do Plo; de acordo com as indicaes do radar, logo depois da escarpa h uma plancie. Poderamos fazer o trajeto em, digamos, doze horas no mximo. Todos ns j ficamos fora por mais tempo, e em condies muito piores. Isso era verdade. As roupas protetoras que haviam sido projetadas para manter os homens vivos nas terras baixas venusianas no teriam uma tarefa difcil aqui, onde a temperatura era de apenas quarenta graus a mais do que no Vale da Morte em pleno vero. Bem disse Coleman voc conhece o regulamento. No pode ir sozinho, e algum tem que ficar aqui para manter contato com a nave. Dessa vez como decidiremos, no xadrez ou nas cartas? Xadrez demora muito disse Hutchins principalmente jogado por vocs dois. Foi at mesa de mapas e retirou um baralho velho. Corte, Jerry. Dez de espadas. Espero que voc tire uma carta maior, George. Eu tambm. Diabo, um reles cinco de paus. Bem, dem lembranas minhas aos venusianos. A despeito da convico de Hutchins, foi difcil escalar a escarpa. Apesar de a encosta no ser muito ngreme, o peso da aparelhagem de oxignio, do traje refrigerado e do equipamento cientfico ultrapassava quarenta quilos por homem. A fora da gravidade mais baixa treze por cento mais fraca que a da Terra ajudava
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um pouco, mas no o bastante. Quando subiam penosamente os barrancos, descansavam em salincias para recuperar o flego e depois tornavam a subir atravs daquele crepsculo submarino. A luz ver-de-esmeralda que os banhava era mais brilhante do que a da lua cheia na Terra. Uma lua seria um desperdcio em Vnus, disse Jerry consigo mesmo; no poderia ser vista da sua superfcie, no havia oceanos para ela reger, e a interminvel aurora era uma fonte de luz muito mais constante. J haviam subido mais de seis metros quando o solo se nivelou num suave declive, marcado aqui e ali por canais que certamente haviam sido feitos por gua corrente. Depois de uma pequena busca, encontraram um sulco suficientemente largo e profundo para merecer o nome de leito de rio, e passaram a caminhar sua margem. Acabei de pensar numa coisa disse Jerry depois de terem caminhado algumas centenas de metros. Ser que pode haver alguma tempestade nossa frente? No gostaria de enfrentar uma onda de gua fervente. Se houver uma tempestade respondeu Hutchins um pouco impacientemente, ns a ouviremos. Teremos bastante tempo para chegarmos a uma parte elevada. No havia dvida de que ele estava certo, mas Jerry no se sentiu melhor medida que continuaram a trilhar o curso dgua suavemente inclinado. Seu desassossego aumentava gradualmente desde que passaram pelo alto do penhasco e perderam o contato radiofnico com o veculo explorador. Nessas circunstncias, perder contato com os companheiros era uma experincia singular e desconcertante. Isso nunca acontecera antes com Jerry em toda a sua vida; mesmo a bordo da Morning Star, quando estiveram a cento e sessenta milhes de quilmetros da Terra, ele sempre pde enviar uma mensagem sua famlia e em seguida receber a resposta. Mas, agora, uns poucos metros de rochas o isolaram do resto da Humanidade; ali, se alguma coisa lhe acontecesse, ningum jamais saberia, a menos que uma futura expedio encontrasse seus corpos. George esperaria pelo prazo combinado; depois voltaria para a nave sozinho. Acho que realmente no sou um exemplo de pioneirismo, disse Jerry consigo mesmo. Gosto de manejar mquinas complicadas, e foi por isto que me envolvi no vo espacial. Mas nunca parei para pensar at onde isso levaria, e agora tarde demais para mudar de idia... J haviam caminhado talvez uns cinco quilmetros em dire132

o ao Plo, seguindo os meandros do leito do rio, quando Hutchins parou para fazer certas observaes e reunir amostras. Continua esfriando! disse ele. A temperatura desceu a noventa e trs graus. Foi sem dvida a mais baixa j registrada em Vnus. Gostaria de poder falar com George e contar-lhe isso. Jerry tentou todas as faixas de ondas; tentou at entrar em contato com a nave os imprevisveis desequilbrios da ionosfera do planeta algumas vezes tornava possvel tais recepes a longa distncia, mas no havia nem sequer a vibrao de uma onda portadora acima do rugido e da agitao das tempestades venusianas. Isso ainda melhor disse Hutchins, e agora havia verdadeira excitao na sua voz. A concentrao de oxignio aumentou: quinze em um milho. No S.5 era apenas de cinco, e nas terras baixas mal se podia detect-la. Quinze em um milho! protestou Jerry. Seria irrespirvel ! Voc est cometendo um engano explicou Hutchins. Nada o respira. Alguma coisa o faz. De onde Voc pensa que vem o oxignio da Terra? todo produzido pela vida pelas plantas em crescimento. Antes de existirem plantas na Terra, nossa atmosfera era exatamente como essa, ou seja, uma mistura de dixido de carbono, amonaco e metano. Depois a vegetao se desenvolveu e vagarosamente converteu a atmosfera em algo que os animais pudessem respirar. Entendo disse Jerry. E voc acha que o mesmo processo se est iniciando aqui? Parece que sim. Algo no muito distante daqui est produzindo oxignio e a vida vegetal a explicao mais simples. E onde existem plantas murmurou Jerry creio que existiro animais, mais cedo ou mais tarde. Sim disse Hutchins, guardando seus instrumentos e comeando a subir pelo leito do rio, embora demore algumas centenas de milhes de anos. Podemos estar sendo muito precipitados, mas espero que no. Est tudo muito bem respondeu Jerry. Mas, e se encontrarmos alguma coisa que no goste de ns? No temos nenhuma arma. Hutchins deu um suspiro de enfado. E no precisaremos de nenhuma. Voc j parou para pensar na nossa aparncia? Qualquer animal ao nos ver correria mais
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de um quilmetro. Havia uma certa verdade nisso. A chapa refletora de metal de seus trajes trmicos os cobria da cabea aos ps como uma armadura flexvel e brilhante. Nenhum inseto possua antenas mais elaboradas do que as que saam dos seus capacetes e dos fardos que traziam s costas, e as imensas lentes pelas quais eles observavam o mundo pareciam olhos vazios, porm monstruosos. Sim, poucos animais da Terra parariam para lutar com tais aparies; mas um venusiano poderia ter idias diferentes. Jerry ainda pensava nisso quando surgiu o lago. Nem aquela primeira viso f-lo pensar na vida que procurava, mas sim na morte. Como um espelho negro, o lago se estendia por entre uma fenda nas montanhas; sua margem mais afastada estava escondida pela eterna nvoa, e fantasmagricas colunas de vapor subiam em espirais da sua superfcie. S falta, conjecturou Jerry, a Barca de Caronte estar esperando para conduzi-los outra margem, ou a viso do Cisne de Tuonela nadando majestosamente de um lado para o outro enquanto guardava a entrada do Inferno. Apesar de tudo, era um milagre a primeira extenso de gua que os homens encontraram em Vnus. Hutchins j estava de joelhos, numa atitude quase que de orao. Mas de fato estava apenas recolhendo gotas daquele lquido precioso para examinar atravs do seu microscpio de bolso. Descobriu alguma coisa? perguntou Jerry ansiosamente. Hutchins balanou a cabea negativamente. Se existe algo, muito pequeno para ser visto com esse instrumento. Poderei dar-lhe mais informaes quando voltarmos nave. Fechou um tubo de ensaio e colocou-o na sua sacola de amostras, to cuidadosamente como um garimpeiro que tivesse acabado de encontrar uma pepita de ouro. Podia ser e provavelmente era apenas gua pura. Mas tambm poderia ser um universo de seres vivos e desconhecidos no primeiro estgio da sua jornada de um bilho de anos at atingir a inteligncia. Hutchins no caminhara mais do que dez metros pela margem do lago quando parou novamente, to abruptamente que Garfield quase se chocou com ele. O que aconteceu? perguntou Jerry. Viu alguma coisa? Aquele pedao de pedra negra l adiante. Eu o vi antes de pararmos no lago.
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 E o que tem isso? A mim parece perfeitamente normal. - Acho que ele cresceu. Jerry se lembraria desse momento por toda a sua vida. Por qualquer razo, ele no duvidou da afirmao de Hutchins; a essa altura poderia acreditar em qualquer coisa, at mesmo que pedras pudessem crescer. A sensao de isolamento e mistrio, a presena daquele lago escuro e parado, o rugido incessante de tempestades longnquas e o brilho esverdeado da aurora, tudo isso havia modificado a sua mente, preparando-a para enfrentar o inacreditvel. Entretanto, no sentiu medo: esse viria depois. Olhou para a pedra. Ela estava, pelos seus clculos, a cerca de cento e cinqenta metros de distncia. Nessa ofuscante luz verde-esmeralda era difcil avaliar distncias ou dimenses. A pedra, ou seja l o que fosse, parecia uma laje horizontal de um material quase negro, estendida prximo ao topo de um monte baixo. Havia perto dele outro pedao de material semelhante, muito menor; Jerry tentou avaliar e memorizar a distncia que os separava, e desse modo ter uma medida para detectar qualquer mudana. Mesmo quando notou que a distncia estava diminuindo lentamente, ainda no sentiu nenhum susto, apenas uma inquieta excitao. Somente quando essa sensao desapareceu completamente, e ele percebeu como os seus olhos o haviam enganado, que aquele terrvel sentimento de terror impotente assaltou o seu corao. No eram pedras que cresciam ou se moviam. O que eles estavam vendo era uma onda escura, um tapete rastejante, deslizando vagarosa, mas inexoravelmente na sua direo, vindo do alto da fenda. Misericordiosamente, o momento de pnico absoluto e irracional durou apenas alguns segundos. O terror inicial de Garfield comeou a diminuir assim que identificou a sua causa. O fato de aquela onda se aproximar o havia feito lembrar-se, bem nitidamente, de uma histria que lera h muitos anos atrs sobre os exrcitos de formigas do Amazonas, e a maneira como destruam tudo o que estivesse no seu caminho... Mas o que quer que essa onda pudesser ser, estava se movendo muito lentamente para constituir um perigo imediato, a menos que ela bloqueasse a retirada deles. Hutchins a examinou atentamente com o seu nico binculo; ele era o bilogo, e estava no seu ambiente. No h razo para eu bancar o bobo, pensou Jerry, e fugir como um gato escaldado, se no h necessidade disso.
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 Por Deus disse ele finalmente, quando o tapete movedio estava a apenas cem metros de distncia e Hutchins ainda no havia pronunciado uma palavra nem movido um msculo. O que isso? Vagarosamente, Hutchins se descongelou, como uma esttua ganhando vida. Desculpe disse ele. Tinha-me esquecido de voc completamente. claro que uma planta. Pelo menos acho que melhor cham-la assim. Mas a coisa est se movendo! E por que isso o surpreende?As plantas terrestres fazem o mesmo. J viu filmes em cmara acelerada de heras em atividade? Mas elas continuam no mesmo lugar no rastejam por toda a parte. E os plnctons do mar? Eles nadam quando tm necessidade. Jerry desistiu; de qualquer modo, a coisa espantosa que se aproximava tirou-lhe a fala. Ele ainda considerava a coisa como um tapete, bem felpudo, com as beiradas desfiadas em franjas. A espessura variava de acordo com os movimentos; em algumas partes era uma simples pelcula; em outras, crescia at a altura de meio metro ou mais. Quando a planta se aproximou mais, Jerry pde ver sua textura, que lhe lembrou veludo preto. Ficou curioso para saber qual seria a sensao ao toc-la, depois se lembrou de que no mnimo ela lhe queimaria os dedos. Surpreendeu-se pensando, com a insensata reao nervosa que normalmente segue um choque repentino: Se existem venusianos, nunca poderemos apertar as suas mos. Eles nos queimariam pelo calor, e ns a eles pelo frio. At ento, a coisa no dera sinais de ter sentido a presena deles. Simplesmente continuou avanando como uma onda inconsciente que por certo ela era. Se no fosse o fato de ela escalar pequenos obstculos, poderia muito bem ser um fluxo de gua que se aproximava. E ento, quando estava a apenas trs metros de distncia, a onda aveludada estacou. Ainda avanava pela direita e pela esquerda, mas na parte da. frente foi-se tomando mais lenta at que parou. Estamos sendo cercados disse Jerry ansiosamente. melhor recuarmos, at termos certeza de que inofensiva.
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Para seu alvio, Hutchins recuou imediatamente. Aps uma pequena hesitao, a criatura prosseguiu o seu lento avano e, na parte frontal, a curva se endireitou. Ento, Hutchins deu outro passo frente, e a coisa lentamente se afastou. Meia dzia de vezes o bilogo avanou, s para recuar novamente, e todas as vezes a onda viva flua e reflua em total sincronismo com os seus movimentos. Nunca imaginei, disse Jerry consigo mesmo, que viveria para ver um homem danando uma valsa com uma planta. Termofobia disse Hutchins. Reao puramente automtica. Ela no gosta do nosso calor. Nosso calor! protestou Jerry. Puxa, parecemos at pingentes de gelo. Naturalmente mas nossos trajes no parecem, e isso tudo que ela sabe. Estupidez minha, pensou Jerry. Quando se est bem confortvel e tpido dentro da roupa trmica, fcil esquecer que a unidade de refrigerao que carregamos s costas est lanando um jato de vapor quente para fora. No admira que a planta venusiana tenha-se afastado assustada... Vamos ver como ela reage luz disse Hutchins. Ligou a luz do seu peito, e o brilho esverdeado da aurora imediatamente foi afastado pelo fluxo de uma pura radiao branca. At o Homem chegar a esse planeta, nenhuma luz branca jamais havia brilhado sobre a sua superfcie, mesmo durante o dia. Como no fundo dos mares da Terra, s existia uma penumbra verde, adensando-se lentamente at chegar escurido total. A transformao foi to assustadora que ningum conseguiria reprimir um grito de espanto. O intenso e sombrio negror do aveludado tapete felpudo aos seus ps desapareceu numa frao de segundo. Em seu lugar, at onde suas luzes alcanavam, estava um resplandecente desenho de vermelhos vivos e exuberantes, entremeados de listras douradas. Nenhum prncipe persa jamais poderia ter obtido de seus teceles um tapete to magnfico, e, no entanto, esse era o resultado acidental de foras biolgicas. Na verdade, antes de eles terem ligado seus jatos de luz, essas cores brilhantes nem sequer existiam, e desapareceriam novamente quando a estranha luz da Terra deixasse de transform-los magicamente em vida. Tikov estava certo murmurou Hutchins. Gostaria que ele pudesse tomar conhecimento disso.
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 Certo sobre o qu? perguntou Jerry, embora falar na presena de tanta beleza parecesse quase um sacrilgio. Na Rssia, h cinqenta anos atrs, Tikov descobriu que as plantas que viviam em climas muito frios tendiam a ser azuis e roxas, enquanto que as de climas quentes eram vermelhas ou alaranjadas. Ele antecipou que a vegetao marciana seria violeta, e que, se houvesse plantas em Vnus, estas seriam vermelhas. E acertou em relao a ambas. Mas no podemos ficar aqui o dia todo, temos que trabalhar. Tem certeza de que ela inofensiva? perguntou Jerry, com um pouco do seu antigo temor. Absoluta. Ela no pode tocar nossos trajes ainda que queira. Alm disso, ela est-se afastando. Era verdade. Agora podiam ver que a criatura inteira se que era uma nica planta, e no uma colnia ocupava uma rea mais ou menos circular de cerca de cem metros de dimetro. Deslizava pelo cho, assim como a sombra de uma nuvem se move com o vento, e por onde passava as pedras ficavam marcadas por uma infinidade de pequenos buracos que pareciam ter sido feitos por cido. Realmente disse Hutchins quando Jerry comentou esse fato. assim que alguns liquens se alimentam; segregam cidos que dissolvem pedras. Mas, por favor, no faa perguntas, pelo menos at que voltemos nave. Tenho apenas algumas horas, e o trabalho de vrias vidas para executar. Era realmente uma competio de botnica... A borda sensvel da gigantesca planta podia locomover-se com velocidade surpreendente quando tentava fugir. Era como se eles estivessem manipulando uma panqueca viva, de um acre de rea. No houve reao alguma, a no ser a sada automtica do calor pelo seu exaustor, quando Hutchins cortou amostras ou fez sondagens. A criatura avanava firmemente atravessando montanhas e vales, guiada por algum estranho instinto vegetal. Talvez estivesse seguindo algum veio mineral; s os gelogos poderiam diz-lo, quando analisassem as amostras de rochas que Hutchins coletara antes e depois da passagem do tapete vivo. Mal havia tempo para pensar ou mesmo para ordenar as inmeras perguntas levantadas pela sua descoberta. Provavelmente essas criaturas podiam ser muito comuns, pelo fato de eles terem encontrado uma to depressa. Como se reproduziam? Atravs de brotos, esporos, fissiparidade, ou por algum outro meio? De onde
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tiravam sua energia? Quais eram os seus semelhantes, seus inimigos ou seus parasitas? Essa podia no ser a nica forma de vida que existia em Vnus a simples idia disso era absurda, pois se existia uma espcie, deveriam existir milhares... Finalmente a fome e a fadiga os foraram a parar. O ser que estudavam podia retirar seu alimento de toda a superfcie de Vnus, embora Hutchns achasse que ela nunca se afastava muito do lago, porque de vez em quando se aproximava da gua e inseria nela uma comprida gavinha parecida com um tubo, mas os animais da Terra precisavam de descanso. Foi um enorme alvio inflar a tenda pressurizada, entrar pela cmara de compresso, e tirar seus trajes trmicos. Quando relaxaram dentro de seu minsculo hemisfrio de plstico, a verdadeira maravilha e importncia da sua descoberta penetrou pela primeira vez em suas mentes. Esse mundo sua volta no era mais o mesmo; Vnus j no estava morto havia se unido Terra e a Marte. Pois vida procura vida atravs dos abismos do espao. Tudo o que crescia ou se locomovia sobre a superfcie de qualquer planeta era um milagre, uma promessa de que o Homem no estava sozinho nesse universo de sis ardentes e espirais de nebulosas. Se at agora ele no encontrara companheiros com os quais pudesse falar, isso era muito natural, pois os anos-luz e os sculos ainda se estendiam sua frente, aguardando a sua descoberta. At l, o homem teria que proteger e zelar pela vida encontrada, fosse na Terra, em Marte ou em Vnus. Era isso que Graham Hutchins, o bilogo mais feliz do sistema solar, dizia a si mesmo enquanto ajudava Garfield a juntar o lixo e coloc-lo num saco plstico. Quando desarmaram a tenda e iniciaram a viagem de volta, no havia vestgios da criatura que estiveram observando. Foi melhor assim; poderiam ter ficado tentados a se demorar mais tempo para fazer outras experincias, e o seu prazo estava chegando perigosamente ao fim. No importa; em poucos meses poderiam voltar com uma equipe de assistentes, muito melhor equipados e com os olhos do mundo inteiro os acompanhando. Se a evoluo lutou durante um bilho de anos para possibilitar esse encontro, poderia esperar um pouco mais. Durante algum tempo, nada se moveu naquele panorama enevoado e iluminado por uma trmula luz esverdeada; tanto o homem
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como o tapete rubro o haviam abandonado. Depois, deslizando pelas colinas talhadas pelo vento, a criatura reapareceu. Ou talvez fosse uma outra da mesma espcie estranha. Jamais algum saberia. Ela passou pelo pequeno monte de pedras onde Hutchins e Garfield haviam enterrado o lixo. E parou ali. No ficou intrigada, pois no tinha inteligncia. Mas os estmulos qumicos que a conduziam incansavelmente pelo planalto polar estavam gritando: Aqui, aqui! Em algum lugar por perto achava-se o mais precioso de todos os alimentos de que necessitava. fsforo, o elemento sem o qual a centelha de vida nunca poderia arder. Comeou a fuar as pedras, a infiltrar-se nas fendas e rachaduras, a arranhar e escavar com suas gavinhas tateantes. Tudo o que fez estava dentro da capacidade de qualquer planta ou rvore da Terra s que ela se movia mil vezes mais rpido, precisando apenas de alguns minutos para atingir seu objetivo e furar a pelcula de plstico. E ento se banqueteou com a comida mais concentrada que j havia provado. Absorveu os carboidratos, as protenas e os fosfatos, a nicotina das pontas dos cigarros, a celulose dos copos e colheres de papel. Seu corpo forte triturou e assimilou isso tudo sem dificuldade e sem danos. Absorveu igualmente todo um microcosmos de criaturas vivas as bactrias e os vrus que, em um planeta mais antigo, tinham evoludo em milhares de espcies. Embora apenas muito poucas pudessem sobreviver nesse calor e nessa atmosfera, seriam o suficiente. Quando o tapete rastejou de volta ao lago, conduziu o contgio para todo o seu mundo. No momento em que a Morning Star iniciou sua jornada de volta ao seu lar distante, Vnus j estava morrendo. Os filmes, fotografias e espcimes que Hutchins levava triunfalmente consigo eram ainda mais preciosos do que ele supunha. Eram o nico registro que restaria da terceira tentativa da Vida para fazer uma base no sistema solar. Sob as nuvens de Vnus, a histria da Criao chegara ao fim.

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UM LIGEIRO CASO DE INSOLAO

Essa histria deveria estar sendo contada por outra pessoa por algum que entendesse o curioso tipo de futebol que jogam na Amrica do Sul. Em Moscou, no estado de Idaho, agarramos a bola e corremos com ela. Na pequena mas prspera repblica que chamarei de Pervia, eles correm pelo campo dando pontaps na bola. E isso no nada comparado ao que fazem com o juiz. Hasta la Vista, a capital da Pervia, uma cidade bonita e moderna situada nos Andes, quase trs quilmetros acima do nvel do mar. Orgulha-se muito do seu magnfico estdio de futebol, com capacidade para cem mil pessoas. Mesmo assim, pequeno para comportar todos os torcedores quando h um jogo realmente importante, como a partida anual contra a repblica vizinha de Panagura. Uma das primeiras coisas que soube quando cheguei a Pervia, depois de vrias penosas aventuras pelos pases menos democrticos da Amrica do Sul, foi que no ano anterior haviam perdido o jogo por causa da inegvel desonestidade do juiz. Diziam que elo punira a maioria dos jogadores, invalidara um gol e, de um modo geral, no permitira que o melhor time vencesse. Essa disputa deixou-me saudoso de casa, mas, ao lembrar de onde estava, comentei simplesmente: Vocs deviam ter pago mais ao juiz. Ns pagamos foi a amarga resposta mas o ltimo lance foi dos panaguranos. Que azar respondi. Hoje em dia difcil encontrar uma pessoa honesta que mantenha sua palavra quando compra141

da.

O Inspetor da Alfndega que tinha acabado de aceitar minha ltima nota de cem dlares teve a gentileza de corar por baixo da barba enquanto me conduzia atravs da fronteira. As semanas que se seguiram foram difceis, mas essa no a nica razo por que eu preferia no falar sobre elas. Mas pouco depois voltei ao negcio de maquinaria agrcola, embora nenhuma das mquinas que importei jamais tenha se aproximado de uma fazenda, e agora custava muito mais de cem dlares cada vez que tinha que pass-las pela fronteira sem que algum intrometido examinasse os engradados. A ltima coisa com a qual eu tinha tempo de me preocupar era o futebol; sabia que minhas dispendiosas importaes seriam usadas a qualquer momento, e queria certificarme de que dessa vez os lucros sairiam comigo do pas. Mesmo assim, eu no podia ignorar o entusiasmo que reinava na medida em que o dia da revancha se aproximava. Por um lado, isso interferiu nos negcios. Eu ia a uma conferncia, preparada com grande dificuldade e custo num hotel seguro ou na casa de algum partidrio, e durante metade do tempo todos falavam de futebol. Era enlouquecedor, e eu comecei a refletir se os perivianos encaravam a poltica to seriamente quanto os esportes. Senhores! eu protestava. Nossa prxima consignao de semeadeiras ser desembarcada amanh e, a menos que tenhamos aquela permisso do Ministro da Agricultura, algum pode abrir os engradados e a... No se preocupe, rapaz respondia aereamente o General Sierra ou o Coronel Pedro, isso j est resolvido. Deixe por conta do Exrcito. Sabia que no devia perguntar Que Exrcito?, e durante os dez minutos seguintes tinha que ouvir uma discusso sobre tticas de futebol e a melhor maneira de lidar com juizes recalcitrantes. Nunca imaginei e tenho certeza de que ningum mais o fez que esse tpico estava intimamente ligado com o nosso problema especfico. Depois disso, tenho tido tempo para descobrir o que realmente aconteceu, embora tudo fosse muito confuso na poca. A figura central de todo o fantstico drama foi sem dvida Don Hernando Dias um playboy milionrio, torcedor de futebol, cientista amador e, estou certo, futuro presidente da Pervia. Graas sua paixo por carros de corrida e beldades de Hollywood, o que o tornou um dos mais famosos artigos de exportao do pas, a maioria das
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pessoas julgava que o rtulo de playboy dava a descrio completa de Don Hernando. Nada, mas nada mesmo, poderia estar mais longe da verdade. Eu sabia que Don Hernando era um dos nossos, mas ao mesmo tempo era um dos favoritos do Presidente Ruiz, que o colocou numa posio influente, porm delicada. Naturalmente, eu no o conhecia: ele tinha que ser muito reservado quanto s suas amizades, e existiam poucas pessoas que se interessavam em me conhecer, a no ser que fossem obrigadas a isso. S descobri seu interesse pela cincia muito depois; parece que ele tem um observatrio particular que freqentemente usado em noites claras, embora existam rumores de que sua funo no inteiramente astronmica. Don Hernando deve ter tido que usar todo o seu charme e fora de persuaso para convencer o Presidente nesse ponto; se ele no fosse tambm um torcedor de futebol, sofrendo com a derrota do ano anterior como todos os outros perivianos patriotas, nunca teria concordado. Mas a grande originalidade do plano deve t-lo atrado, embora ale no tivesse ficado muito satisfeito com a idia de ter metade de suas tropas paralisadas durante a maior parte de uma tarde. Entretanto, como Don Hernando certamente lembroulhe, havia melhor meio de assegurar a lealdade do Exrcito do que lhe dando cinqenta mil cadeiras para o grande jogo? Eu no sabia nada sobre isso quando ocupei meu lugar no estdio naquele dia memorvel. Se voc acha que eu no tinha vontade de estar l, acertou. Mas o Coronel Pedro dera-me uma entrada, e no era aconselhvel ferir seus sentimentos no a utilizando. Portanto, l estava eu, sob o sol causticante, me abanando com o programa e ouvindo os comentrios no meu rdio porttil enquanto aguardava o incio do jogo. O estdio estava lotado. Houvera um ligeiro atraso na entrada dos espectadores; a polcia havia feito o possvel, mas leva muito tempo para revistar cem mil pessoas em busca de armas escondidas. O time visitante havia insistido nesse ponto, para, grande indignaro dos habitantes locais. Contudo, os protestos desapareceram rapidamente assim que a artilharia se reuniu nos postos de fiscalizao. Foi fcil saber o momento exato em que o juiz chegou no seu Cadillac blindado; podia-se seguir seus passos pelas vaias da multido. Com certeza disse ao meu vizinho, um jovem tenente to
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novato que no julgava perigoso ser visto comigo, vocs podem mudar o juiz se tm essa opinio sobre ele, no ? Ele deu de ombros resignadamente. Os visitantes tm o direito de escolher. No podemos fazer nada. Ento pelo menos vocs devem vencer as partidas que jogam em Panagura. verdade concordou ele. Mas na ltima vez estvamos confiantes demais. Jogamos to mal, que nem mesmo o nosso juiz pde ajudar-nos. Era difcil ter muita pena de qualquer um dos lados, e me acomodei para duas horas de tdio barulhento. Nunca me enganei tanto. Na verdade, o jogo demorou um pouco para comear. Primeiro uma banda suarenta tocou os dois hinos nacionais, depois os times foram apresentados a El Presidente e sua senhora, depois o cardeal benzeu a todos, e por ltimo houve uma pausa enquanto os dois capites estabeleciam uma confusa discusso sobre o tamanho ou o formato da bola. Passei o perodo da espera lendo o meu programa, um folheto caro e muito bem feito que o tenente me deu. Era do tamanho de um tablide, impresso em papel couch, amplamente ilustrado, e parecia ter sido encadernado em prata. No era provvel que os editores recebessem paga por seu custo, mas isto era sem dvida mais uma questo de prestgio do que de economia. Em todos os jogos havia uma enorme lista de subscries, encabeada pelo Presidente, para essa Lembrana da Grande Vitria. Nela constavam os nomes da maioria dos meus amigos, e reparei, com um certo prazer, que a lista para o oferecimento de cinqenta mil cpias grtis aos nossos bravos soldados fora feita por Don Hernando. Parecia um lance um tanto ingnuo para ganhar popularidade, e eu duvidava que a reputao conseguida compensasse o seu vultoso custo. A palavra Vitria tambm me pareceu um tanto prematura, para no dizer pouco diplomtica. Essas reflexes foram interrompidas pelo clamor da enorme multido quando o jogo comeou. A bola rolou, mas mal chegara metade do campo quando um periviano de blusa azul deu uma rasteira num panagurano de camisa listrada de preto. Eles no perdem tempo, pensei comigo mesmo; o que iria fazer o juiz? Para minha surpresa, ele no fez nada, e eu fiquei imaginando se nessa partida havamos conseguido com que ele aceitasse as condies do nosso cdigo.
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 Aquilo no foi falta, ou seja l qual for o nome que vocs lhe do? disse para meu companheiro. Psiu! respondeu ele, sem tirar os olhos do jogo. Ningum liga para esse tipo de coisa. Alm do mais, o velhaco no viu nada. Isso era verdade. O juiz estava no outro lado do campo e parecia estar achando difcil acompanhar o jogo. Seus movimentos eram nitidamente forados, o que me deixou bastante intrigado, at que descobri a razo. Voc j viu um homem tentando correr com um colete prova de balas? Coitado, pensei, com a solidariedade imparcial de um ladro por outro; voc merece o dinheiro do suborno. Eu j estava achando bastante quente apesar de estar sentado. Nos primeiros dez minutos, o jogo foi bem aberto, e creio que no houve mais do que trs brigas. Os perivianos s perderam um gol; a bola foi to bem defendida com uma cabeada, que o aplauso frentico dos torcedores panaguranos (que tinham uma guarda especial e uma parte cercada no estdio s para eles) quase no recebeu vaias. Comecei a ficar desapontado. Ora, se o formato da bola fosse modificado, esse jogo poderia transformar-se num jogo amistoso no meu pas. Na verdade, no houve realmente trabalho para a Cruz Vermelha at quase a metade do jogo, quando trs perivianos e dois panaguranos (ou pode ter sido o contrrio) se embolaram numa magnfica confuso, da qual apenas um sobrevivente se levantou sozinho. As vtimas foram retiradas do campo de batalha em meio a um enorme pandemnio, e houve um pequeno intervalo enquanto eram feitas as substituies. Isso iniciou o primeiro incidente importante: os perivianos reclamaram que os jogadores do time adversrio estavam fingindo estar feridos para que pudessem ser substitudos por reservas descansados. Mas o juiz foi inflexvel, os novos jogadores entraram, e o barulho da multido baixou at se transformar num gemido de dor quando o jogo recomeou. Os panaguranos logo marcaram um tento, e embora nenhum dos meus vizinhos tivesse realmente se suicidado, vrios pareciam beira disso. Aparentemente, a transfuso de sangue novo reanimara os visitantes, e as coisas estavam feias para o time da casa. Seus adversrios passavam a bola com tal habilidade, que a defesa periviana parecia uma peneira. A essa altura, pensei, o juiz pode dar-se ao luxo de ser honesto; o lado dele vai ganhar de qualquer jeito. E, verdade seja dita, at aquele momento no tinha visto ne145

nhum sinal evidente de parcialidade. No tive que esperar muito. Numa reao de ltima hora, o time da casa bloqueou um ataque contra o seu gol e um chute poderoso de um dos zagueiros fez a bola voar como um foguete na direo da outra extremidade do campo. Antes que ela alcanasse o pice do seu vo, o assobio agudo do apito do juiz interrompeu o jogo. Houve uma rpida reunio entre o juiz e os capites, que quase imediatamente resultou em desordem. L embaixo no campo todos gesticulavam violentamente, e a multido manifestava o seu descontentamento atravs de gritos. O que est acontecendo agora? perguntei lamentosamente. O juiz est dizendo que o nosso jogador estava impedido. Mas como? Ele estava na frente do seu prprio gol! Shssh! disse o tenente, sem vontade de perder tempo iluminando a minha ignorncia. No costumo me calar facilmente quando mandam, mas dessa vez deixei passar e tentei descobrir tudo por mim mesmo. Parecia que o juiz tinha premiado os panaguranos com um tiro livre contra o nosso gol, e eu podia entender como todos estavam se sentindo. A bola subiu pelo ar formando uma bela parbola, raspou na trave e entrou apesar do grande salto do goleiro. Um imenso grito de angstia se elevou da multido, depois parou abruptamente, formando-se um silncio ainda mais impressionante. Era como se um grande animal tivesse sido ferido e estivesse aguardando o momento para se vingar. Apesar do calor que emanava do sol quase a pino, senti um sbito arrepio, como se um vento frio tivesse passado por mim. Nem por todo o tesouro inca eu trocaria de lugar com o homem que suava l no campo com seu colete prova de balas. Estvamos perdendo por dois gols, mas ainda havia esperanas o primeiro tempo no terminara, e muita coisa poderia acontecer at o final do jogo. Os perivianos estavam em sua plena fora agora, jogando com uma intensidade quase demonaca, como homens que tivessem aceitado um desafio e estivessem dispostos a mostrar que podiam enfrent-lo. O novo estado de esprito logo surtiu efeito. O time da casa marcou um gol impecvel em poucos minutos, e a multido ficou louca de contentamento. A essa altura eu estava gritando como todos os outros, e dizendo coisas ao juiz que nunca pensei que
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pudesse falar em espanhol. Dois a um agora, e cem mil pessoas rezando e xingando pelo gol que nos daria igualdade de condies. Este saiu um pouco antes do intervalo. Num assunto que teve tantas conseqncias graves como esse, quero ser perfeitamente justo. A bola havia sido passada para um dos nossos atacantes, ele correu cerca de quinze metros com ela, driblou dois dos zagueiros com um bonito jogo de ps, e chutou-a direto para o gol. Ela mal cara da rede quando se ouviu o apito outra vez. E agora? pensei. Ele no pode invalidar esse gol. Mas ele o fez. Ao que parecia, houve mo-na-bola. Tenho a vista muito boa, mas no vi isso. Portanto, honestamente no posso culpar os perivianos pelo que aconteceu em seguida. A polcia conseguiu impedir que a multido invadisse o campo, embora por um minuto a situao estivesse realmente crtica. Os dois times se separaram, deixando o centro do campo vazio, com exceo da figura desafiadora do juiz. Provavelmente ele estava pensando em como poderia escapar do estdio, e se consolando com a idia de que, quando esse jogo terminasse, poderia aposentar-se. O toque de clarim alto e agudo pegou todo o mundo inteiramente de surpresa todo o mundo, quer dizer, exceto os cinqenta mil homens treinados que estavam esperando por isso com grande impacincia. Todo o estdio ficou imediatamente silencioso. To silencioso que eu podia ouvir o barulho do trfego na rua. O clarim tocou uma segunda vez e toda a vasta multido minha frente desapareceu num ofuscante mar de fogo. Gritei e cobri os olhos; por um terrvel momento pensei em bombas atmicas e me encolhi inutilmente para a exploso. Mas no houve nenhum abalo; apenas aquela cortina de chamas que brilhou por longos segundos mesmo atravs das minhas plpebras fechadas, e depois desapareceu to rapidamente como havia comeado quando o clarim tocou pela terceira e ltima vez. Tudo estava exatamente como antes, com exceo de um pequeno detalhe. No lugar onde o juiz estivera, havia um pequeno monte de brasas, do qual uma fina coluna de fumaa subia em espiral pelo ar parado. Que diabo tinha acontecido? Virei-me para meu companheiro, que estava to trmulo quanto eu. Madre de Dios ouvi-o murmurar, nunca pensei que isso pudesse ter esse efeito. Ele no estava olhando para a pequena pira crematria l no
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campo, mas para o belo programa aberto em seus joelhos. Ento, num lampejo de incrdula compreenso, eu entendi tudo. Entretanto, mesmo agora, que tudo j me foi explicado, ainda acho difcil acreditar no que vi com meus prprios olhos. Era to simples, to lgico to inacreditvel. Voc j brincou de agitar um espelhinho nos olhos de algum? Acho que todas as crianas j o fizeram; eu me lembro de ter feito isso com um professor uma vez, e ter sido devidamente castigado com a palmatria. Mas nunca imaginei o que aconteceria se cinqenta mil homens bem treinados fizessem a mesma brincadeira, cada um usando um refletor de papel prateado de uns cinqenta centmetros quadrados. Um amigo meu que entende de matemtica me explicou no que eu precisasse de outras provas, mas sempre gostei de chegar ao fundo das coisas. No sabia, at ento, quanta energia existe na luz do sol; h bem mais do que um cavalo-vapor em cada metro quadrado iluminado. A maior parte do calor que caa em um lado daquele gigantesco estdio foi desviada unicamente para a pequena rea ocupada pelo falecido juiz. Mesmo descontando todos os programas que no estavam apontados na direo certa, ele eleve ter recebido pelo menos mil cavalos-vapor de puro calor. No deve ter sentido quase nada; era como se tivesse sido jogado numa fornalha ardente. Estou certo de que apenas Don Hernando sabia o que iria acontecer; a seus bem treinados seguidores s foi dito que o juiz ficaria apenas ofuscado e sem condies de apitar o resto do jogo. Mas tambm estou certo de que ningum sentiu remorsos. Na Pervia, eles jogam futebol para valer. E com a poltica d-se o mesmo. Enquanto o jogo seguia para o seu previsvel final, sob a contemplao benigna de um juiz novo e compreensivelmente dcil, meus amigos estavam dando duro. Quando o nosso time vitorioso saiu do campo (o placar final foi de quatorze a dois), tudo j havia sido organizado. No houve praticamente nenhum tiroteio, e assim que o Presidente saiu do estdio, foi gentilmente informado de que tinha uma poltrona reservada para ele no vo da manh seguinte para a cidade do Mxico. Disse-me o General Sierra quando eu embarquei no mesmo avio do seu antigo presidente: Deixamos o Exrcito ganhar a partida de futebol, e enquanto ele estava ocupado, ns ganhamos o pas. Desse modo, todos esto satisfeitos.
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Embora eu fosse educado demais para expressar quaisquer dvidas, no pude deixar de pensar que essa era uma atitude sem muita viso. Muitos milhes de panaguranos estavam na verdade muito infelizes, e mais cedo ou mais tarde haveria o dia do ajuste de contas. Suspeito que ele no esteja muito distante. Na semana passada, um amigo meu, que um dos maiores tcnicos do mundo na sua especialidade, mas que prefere trabalhar por conta prpria sob um pseudnimo, indiscretamente deixou-me escapar um dos seus problemas. Joe disse ele, por que diabo algum iria querer que eu construsse um foguete teleguiado que coubesse dentro de uma bola de futebol?

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MEU CO PROTETOR

Quando ouvi o latido frentico de Laika, minha primeira reao foi de contrariedade. Virei-me no beliche e resmunguei sonolentamente: Quieta, sua cachorra idiota. Esse sonho durou apenas uma frao de segundo; depois minha conscincia retornou, e com ela, o medo. Medo da solido e medo da loucura. Por um momento no ousei abrir os olhos; tinha medo do que pudesse ver. A razo me dizia que nenhum co jamais pisara nesse tipo de mundo; que Laika estava separada de mim por quilmetros de distncia, e ainda mais irrevogavelmente, por um espao de cinco anos. Voc estava sonhando disse a mim mesmo furiosamente. Deixe de ser bobo, abra os olhos! No vai ver nada alm do brilho da pintura da parede. Isso era verdade. A pequena cabina estava vazia, a porta hermeticamente fechada. Eu estava s com minhas recordaes, deprimido pela tristeza transcendental que freqentemente nos invade quando um sonho claro se transforma em realidade opaca. O sentido de perda foi to desolador que eu desejei continuar a dormir. Foi bom no ter conseguido, pois naquele momento o sono significaria morte. Como eu s soube disso cinco segundos depois, durante aquela eternidade estive outra vez na Terra, retirando do passado todo o consolo que pudesse obter. Nunca se descobriu a origem de Laika, embora a equipe do Observatrio tivesse feito algumas indagaes e eu tivesse publica151

do vrios anncios nos jornais de Pasadena. Encontrei-a atordoada perto do acostamento da estrada, como uma bola felpuda perdida e solitria, numa noite de vero, quando regressava a Palomar. Apesar de no gostar de ces, ou na verdade de nenhum animal, era impossvel deixar essa criaturinha indefesa merc dos carros que passavam. Com uma certa repugnncia, desejando estar de luvas, peguei-a e joguei-a na mala do carro. No queria sujar o estofamento do meu Vik 92 e achei que ali ela no faria muitos estragos. Agindo assim, no fui inteiramente correto. Depois de ter estacionado o carro no Mosteiro o alojamento dos astrnomos, onde ficaria at a semana seguinte examinei meu achado sem muito entusiasmo. At ento, minha inteno era dar a cachorrinha ao porteiro. Quando ela choramingou e abriu os olhos, havia neles uma tal expresso de entrega indefesa que, bem, eu mudei de idia. Muitas vezes me arrependi dessa deciso, embora o arrependimento nunca durasse muito tempo. No imaginava quantos problemas, querendo ou no, um filhote pequeno poderia dar. Minhas contas de limpeza e consertos aumentaram vertiginosamente; nunca tinha certeza de encontrar um par de meias intacto ou um exemplar da Revista Astrofsica sem a marca dos dentes do cozinho. Mas, finalmente, Laika ficou treinada tanto para a casa como para o Observatrio: ela deve ter sido o nico animal que tinha permisso para entrar na abbada de cinco metros. Ficava quieta, deitada nos cantos durante horas seguidas, enquanto eu estava em cima, na cabina, fazendo algumas modificaes, contentando-se apenas em ouvir a minha voz de vez em quando. Os outros astrnomos tambm gostavam dela (foi o velho Dr. Anderson quem sugeriu seu nome), mas desde o incio fui o seu dono, e ela no obedecia a mais ningum. Mas isso no significava que ela me obedecia sempre. Era um bonito animal, noventa e cinco por cento pastor alsaciano. Talvez tenha sido por causa dos cinco por cento que faltavam, que ela tivesse sido abandonada. Ainda fico furioso quando penso nisso, mas como nunca terei certeza do que realmente aconteceu, posso estar tirando falsas concluses. Com exceo das duas manchas escuras ao redor dos olhos, a maior parte do seu corpo era coberta por um plo macio como seda e de cor cinza escuro. Quando levantava as orelhas, tinha uma expresso extraordinariamente inteligente e alerta; s vezes, quando eu discutia sobre os tipos espectrais ou a evoluo das estrelas com meus colegas, chegava a acreditar que ela estivesse entendendo a conversa.
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Mesmo agora, no consigo compreender por que ela se apegou tanto a mim, pois fiz bem poucos amigos entre os seres humanos. Entretanto, quando eu chegava ao Observatrio depois de uma ausncia, ela ficava quase frentica de prazer, pulando nas pernas traseiras e colocando as patas nos meus ombros os quais ela alcanava facilmente soltando pequenos ganidos de alegria que pareciam bastante inadequados num cachorro to grande. Eu no gostava de abandon-la por muitos dias seguidos, e embora no pudesse lev-la comigo nas viagens ao exterior, ela me acompanhava na maioria das viagens mais curtas. Estava comigo quando fui ao norte assistir quele fatdico seminrio em Berkeley. Fomos convidados para ficar na casa de colegas da universidade; estavam sendo gentis, mas naturalmente no ansiavam por ter um animal dentro de casa. Como assegurei-lhes que Laika nunca deu o menor problema, embora com uma certa relutncia, eles a deixaram dormir na sala. Hoje voc no precisam preocupar-se com ladres disse-lhes. No existem ladres em Berkeley responderam-me um tanto friamente. No decorrer da noite, ficou provado que eles estavam enganados. Fui acordado por um latido histrico e agudo de Laika, que s ouvira uma vez antes dessa quando ela viu uma vaca pela primeira vez em sua vida e ficou atordoada. Praguejando, afastei os lenis e, aos tropees, mergulhei na escurido da casa pouco familiar. Meu principal objetivo era fazer Laika se calar antes que meus anfitries acordassem desejando que no fosse tarde demais para evitar isso. Se tivesse sido um ladro, este certamente j teria fugido. De fato, eu desejava ansiosamente que sim. Parei por um momento ao lado do interruptor de luz no patamar da escada, indeciso sobre se devia lig-lo ou no. Depois resmunguei: Quieta Laika! Ento inundei o lugar de luz. Ela arranhava freneticamente a porta, parando de vez em quando para dar aquele uivo histrico. Se quer sair disse furioso, no precisa fazer todo esse alarido. Desci, destranquei a porta e ela se precipitou pela noite adentro como um foguete. L fora tudo estava calmo e imvel, e uma plida lua minguante lutava para romper o nevoeiro de So Francisco. Permaneci
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sob aquela neblina brilhante, olhando por cima da gua para as luzes da cidade, espera de que Laika voltasse para poder castigla devidamente. Ainda estava esperando quando, pela segunda vez no sculo XX, a Fenda de San Andreas acordou de seu sono. Muito estranhamente, no fiquei apavorado no comeo. Posso lembrar-me que, um momento antes de perceber o perigo, dois pensamentos cruzaram a minha mente. Certamente, disse comigo mesmo, os geofsicos podiam ter-nos dado algum aviso. E depois pensei, bastante surpreso, No calculei que os terremotos fizessem tanto barulho! Nesse mesmo momento vi que esse no era um tremor de terra comum; eu preferia esquecer o que aconteceu depois. A Cruz Vermelha s conseguiu levar-me dali na manh seguinte, pois eu me recusava a ir sem Laika. Ao olhar para a casa destruda onde estavam os cadveres dos meus amigos, entendi que devia minha vida a ela; mas no podia esperar que os pilotos do helicptero entendessem isso, e no posso culp-los por julgar que eu enlouquecera, como muitas outras pessoas que foram encontradas perambulando no meio do fogo e dos escombros. Depois disso, acho que nunca mais nos separamos por muitas horas seguidas. Disseram-me e posso muito bem acreditar nisso que gradualmente me tornei menos interessado na companhia humana, sem me tornar definitivamente um anti-social ou misantropo. As estrelas e Laika satisfaziam todas as minhas necessidades. Costumvamos fazer longas caminhadas juntos pelas montanhas; foi a poca mais feliz da minha vida. Exceto por uma coisa; eu sabia, embora Laika no pudesse sab-lo, que em breve tudo terminaria. Estvamos planejando a mudana h mais de dez anos. Desde a dcada de 60, verificamos que a Terra no era o local bom para um observatrio astronmico. Mesmo os pequenos instrumentos pilotos da Lua tinham ultrapassado todos os telescpios que perscrutavam atravs da escurido e da neblina da atmosfera terrestre. A fama de Mount Wilson, Palomar, Greenwich e os outros grandes nomes estava chegando ao fim; ainda poderiam ser usados para treinamento, mas a pesquisa avanada precisava se deslocar para o espao. E eu teria que me deslocar com ela; na verdade, j me tinham oferecido o posto de vice-diretor do Observatrio de Farside. Em poucos meses, poderia resolver problemas nos quais vinha trabalhando h vrios anos. Fora da atmosfera, eu seria como um cego
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que repentinamente recuperasse a viso. claro que seria totalmente impossvel levar Laika comigo. Os nicos animais que estavam na Lua eram os usados para finalidades experimentais; talvez na prxima gerao os animais de estimao pudessem ir para l, e mesmo assim isso custaria uma fortuna em transporte e em manuteno. Pelo meus clculos, alimentar Laika com seu quilo dirio de carne custaria vrias vezes o meu timo salrio. A escolha era simples e lgica. Eu poderia ficar na Terra e abandonar minha carreira. Ou poderia ir para a Lua e abandonar Laika. Afinal de contas, tratava-se de um mero animal. Dentro de doze anos estaria morta, enquanto eu deveria estar chegando ao apogeu da minha profisso. Nenhum homem normal teria dvidas sobre o problema; mas eu tive, e se a essa altura voc no entende por que, tudo mais que eu disser ser intil. No final, deixei o barco correr. A semana em que devia partir chegou sem que eu tivesse tomado uma deciso sobre Laika. Quando o Dr. Anderson se ofereceu para ficar com ela, aceitei sem entusiasmo, no dando sequer uma palavra de agradecimento. Ele e sua mulher sempre gostaram dela, e creio que me julgaram indiferente e frio, quando a verdade era exatamente o oposto. Eu e Laika fomos dar mais um passeio nas montanhas; depois a entreguei aos Andersons e no tornei a v-la. A partida foi adiada por quase vinte e quatro horas, enquanto uma forte tempestade de relmpagos limpava a rbita terrestre; mesmo assim, os cintures de Van Allen ainda estavam to ativos que tivemos que sair pela brecha do Plo Norte. Foi um pssimo vo; alm do problema habitual com a falta de gravidade, estvamos todos tontos com os medicamentos contra a radiao. A nave alcanou o Farside antes que eu tomasse um interesse real nos acontecimentos, e desse modo no vi a Terra descendo na linha do horizonte. E nem me importei com isso; no queria ter recordaes de ningum, e pretendia pensar apenas no futuro. Entretanto, no conseguia afastar aquele sentimentp de culpa; eu havia abandonado algum que me amava e confiava em mim, e me igualava queles que haviam abandonado Laika quando ela ainda era um filhote, beira da poeirenta estrada de Palomar. Um ms depois, recebi a notcia da sua morte. No houve qualquer causa aparente; os Andersons tinham feito o possvel, e estavam muito tristes. Pelo que eu soube, ela havia simplesmente
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perdido o interesse pela vida. Acho que durante algum tempo o mesmo ocorreu comigo; mas o trabalho um maravilhoso paliativo, e o meu programa estava comeando a dar certo. Apesar de nunca ter esquecido Laika, em pouco tempo no sofria tanto ao recordar-me dela. Ento por que, cinco anos depois, essa lembrana voltara a me obcecar, na face oculta da Lua? Estava tentando descobrir a razo, quando a estrutura de metal que me cercava tremeu como se estivesse sob o impacto de um violento choque. Reagi instintivamente, e estava acabando de fechar o capacete do meu traje de emergncia, quando os alicerces cederam e as paredes se abriram com um estouro abafado de ar escapando. Como eu tinha automaticamente apertado o boto de Alarme Geral, s morreram dois homens, embora o abalo o pior j registrado no Farside tenha rachado todas as trs abbadas pressurizadas do Observatrio. Nem necessrio dizer que no acredito no sobrenatural; tudo que aconteceu tem uma explicao totalmente racional, bvia para qualquer pessoa que tenha um conhecimento mnimo de psicologia. Naquele segundo terremoto de So Francisco, Laika no foi o nico co a pressentir o desastre iminente; muitos casos semelhantes foram relatados. E no Farside, minhas prprias recordaes devem ter intensificado minha percepo, quando meu subconsciente, sempre alerta, detectou as primeiras vibraes fracas do interior da Lua. A mente humana tem maneiras estranhas e labirnticas de solucionar seus problemas; a minha sabia o meio mais rpido de despertar minha percepo de perigo. Foi apenas isso; embora de certo modo poderia ser dito que Laika me acordou em duas ocasies, no h mistrio algum nisso, nenhuma ligao entre o abismo, que nem o homem nem o co jamais poderiam realizar. Estou certo disso, se que tenho certeza de alguma coisa. Ainda assim, s vezes acordo, no silncio da noite lunar, e desejo que o sonho pudesse ter durado alguns segundos a mais, para que eu pudesse, apenas uma vez mais, ver dentro daqueles brilhantes olhos castanhos o amor altrusta que deles transbordava e que no encontrei em lugar algum neste ou em qualquer outro mundo.

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A ESTRADA PARA O MAR

As primeiras folhas do outono comeavam a cair quando Durven encontrou seu irmo no promontrio ao lado da Esfinge Dourada. Deixando sua astronave no meio dos arbustos perto do acostamento da estrada, caminhou at o alto da colina e olhou para o mar abaixo. Um vento penetrante avanava lentamente atravs dos pntanos, sustentando a ameaa do prematuro degelo, mas no vale de Shastar, a Bela, ainda havia calor e abrigo dado pela elevao das colinas que a cercavam. Suas encostas vazias jaziam adormecidas na plida e difusa luz do sol, o azul profundo do mar batia suavemente contra seus flancos de mrmore. Quando olhou uma vez mais para as inesquecveis ruas e jardins que conheceu na sua juventude, Durven sentiu sua resoluo enfraquecer. Estava satisfeito porque ia encontrar Hannar aqui, a mais de um quilmetro e meio de distncia da vila, e no no meio das imagens e sons que lhe traziam mente lembranas da sua infncia. Hannar era um pequeno ponto l embaixo da encosta, subindo no seu jeito descansado e calmo. Durven poderia ter ido busclo num timo com seu disco, mas sabia que isso no agradaria a Hannar. Por isso esperou no abrigo contra o vento da imensa Esfinge, s vezes caminhando rapidamente de um lado para outro para se manter aquecido. Uma ou duas vezes ele foi at a cabea do monstro e ergueu os olhos para a face imvel que pairava sobre a vila e o mar. Recordou-se como, quando era criana nos jardins de Shastar, havia visto a figura curvada sobre o horizonte e imaginado consigo mesmo se no estaria viva. Hannar no parecia mais velho do que da ltima vez que o
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vira, h vinte anos atrs. Seus cabelos ainda eram pretos e bastos e seu rosto sem rugas, pois poucas coisas perturbavam a vida tranqila de Shastar e de seus habitantes. Isso parecia bastante injusto, e Durven, grisalho pelos anos de impiedoso trabalho, sentiu uma ligeira pontada de inveja perpassar pelo seu crebro. Os cumprimentos foram breves mas calorosos. Depois Hannar dirigiu-se nave, que jazia em seu leito de urze e ramos de tojo amassados. Bateu sua bengala sobre o metal arredondado e virouse para Durven. muito pequena. Fez o trajeto todo nisso? No; s da Lua at aqui. Voltei do Projeto numa nave de passageiros cem vezes maior que essa. E onde fica o projeto... ou voc no quer que saibamos? No h segredo sobre isso. Estamos construindo as naves no espao alm de Saturno, onde o gradiente gravitacional do Sol quase plano e necessrio pouco impulso para envi-las direto para fora do sistema solar. Hannar sacudiu sua bengala na direo das guas azuis abaixo deles, do mrmore colorido das pequenas torres e das ruas largas com seu trfego lento. Longe disso tudo, metido na escurido e solido... em busca de qu? Os lbios de Durven se fecharam numa linha fina e decidida. Lembre-se disse ele calmamente, j passei uma vida inteira longe da Terra. E isso lhe trouxe felicidade? continuou Hannar impiedosamente. Durven ficou calado por algum tempo. Trouxe-me mais do que isso respondeu afinal. Tenho utilizado o mximo da minha capacidade e obtido sucessos que voc nunca poder calcular. O dia em que a Primeira Expedio retornou ao Sistema Solar, valeu uma vida inteira vivida em Shastar. Voc acha perguntou Hannar que poder construir cidades mais belas do que essa, sob esses sis desconhecidos, quando deixar nosso mundo para sempre? Se tivermos vontade, podemos. Se no, poderemos construir outras coisas. Mas precisamos construir; e o que o seu povo criou nos ltimos cem anos? No pense que estivemos completamente inativos porque
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no fizemos mquinas, porque desprezamos as estrelas e estamos satisfeitos com nosso prprio mundo. Aqui em Shastar evolumos um tipo de vida que acho que nunca foi superado. Temos estudado a arte de viver; nossa aristocracia a primeira na qual no existem escravos. Essa a nossa conquista, pela qual a Histria nos julgar. Admito isso replicou Durven. mas nunca se esquea de que o seu paraso foi construdo pelos cientistas que tiveram que lutar como ns para tornar seus sonhos uma realidade. Eles nem sempre foram bem-sucedidos. Os planetas j os derrotaram uma vez; por que os mundos de outros sis seriam mais hospitaleiros? Essa era uma pergunta interessante. Depois de quinhentos anos, a lembrana daquele primeiro fracasso ainda era amarga. Com que esperanas e sonhos o Homem havia partido para os planetas, no final do sculo XX, apenas para descobrir que eles no s eram desertos e desabitados, mas tambm violentamente hostis! Dos sombrios mares de lava incandescente de Mercrio s geleiras arrepiantes de nitrognio slido de Pluto, no havia parte alguma em que ele pudesse viver sem proteo alm do seu prprio mundo; e depois de luta infrutfera, retornara Terra. Contudo, o sonho no morrera inteiramente; quando os planetas foram abandonados, restaram alguns que ousaram sonhar com as estrelas. Desse sonho surgira finalmente a Estrada Transcendental, a Primeira Expedio, e agora o vinho inebriante do sucesso longamente protelado. Existem cinqenta estrelas do tipo solar na trajetria de dez anos de vo da Terra disse Durven, e quase todas tm satlites. Acreditamos agora que a posse de planetas quase uma caracterstica de uma estrela tipo G quanto o seu espectro, embora no saibamos por qu. Conseqentemente, a busca de mundos iguais Terra estava prestes a ser alcanada a tempo; no creio que fomos particularmente afortunados em encontrar Eden to cedo. den? Foi esse o nome que deram ao seu novo mundo? Foi, pareceu adequado. Que romnticos incurveis so vocs cientistas! Talvez o nome seja demasiadamente bem escolhido; toda a vida no primeiro den no foi favorvel ao Homem, se voc se recorda. Durven sorriu tristemente. Isso, tambm, depende do ponto de vista das pessoas
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replicou ele. Apontou na direo de Shastar, onde as primeiras luzes haviam comeado a brilhar fracamente. Se nossos ancestrais no se tivessem alimentado profundamente da rvore da Sabedoria, voc nunca poderia ter tido isso. E o que voc calcula que ir acontecer agora? perguntou Hannar amargamente. Quando vocs abrirem o caminho para as estrelas, toda a fora e o vigor se esvair da Terra como o sangue de uma ferida aberta. No posso negar isso. J aconteceu antes, e tornar a acontecer. Shastar seguir o caminho da Babilnia, Cartago e Nova York. O futuro construdo sobre a runa do passado; a sabedoria est na aceitao desse fato. no na luta contra ele. Amo Shastar tanto quanto voc, com tanta intensidade que, embora possa nunca mais voltar a v-la, no ouso passar outra vez por suas ruas. Voc me pergunta o que ir acontecer a ela e eu lhe direi. O que estamos fazendo ir simplesmente apressar o fim. Mesmo h vinte anos atrs, quando estive aqui, pela ltima vez, senti minha vontade ser minada pelo ritual de suas vidas sem propsito. Em breve isso acontecer em todas as cidades da Terra, pois todas elas imitam Shastar. No acho que a Estrada tenha surgido cedo demais; talvez at mesmo voc acreditasse em mim se tivesse conversado com os homens que voltaram das estrelas e sentiram o sangue circular em suas veias uma vez mais depois de todos esses sculos de adormecimento. Pois seu mundo est morrendo, Hannar; voc ainda poderia agarrar-se ao que possui por sculos, mas no final isso escorregar pelos seus dedos. O futuro nos pertence; pode ficar com seus sonhos. Ns tambm j sonhamos e agora vamos tornar nossos sonhos realidade. A ltima claridade captou a fisionomia da Esfinge, quando o sol mergulhou no mar e entregou Shastar noite, mas no escurido. Suas ruas largas eram rios luminosos conduzindo uma mirade de partculas em movimento; suas torres e pinculos estavam adornados com luzes coloridas e de l, trazido pelo vento, chegava um fraco som de msica enquanto um barco de passeio se movia lentamente para o alto-mar. Com um leve sorriso, Durven o observou desatracar e dobrar a curva do cais. Fazia uns quinhentos anos ou mais que o ltimo navio mercante havia descarregado ali a sua carga, mas enquanto existisse o mar, os homens continuariam a navegar em suas guas. Restava pouca coisa a dizer; e pouco depois Hannar estava em p sozinho sobre a colina, sua cabea virada na direo das
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estrelas. Nunca mais tornaria a ver seu irmo; o sol, que por algumas horas se ocultara dos seus olhos, em breve desapareceria dos olhos de Durven para sempre quando mergulhasse no abismo do espao. Despreocupada, Shastar repousava faiscante na escurido ao longo da orla martima. Para Hannar, sobrecarregado de pressentimentos, a runa j parecia prestes a cair sobre ela. Havia verdade nas palavras de Durven; o xodo estava a ponto de comear. Dez mil anos atrs outros exploradores haviam partido das primeiras cidades do mundo para descobrir novas terras. Eles se encontraram e nunca mais retornaram e o Tempo havia tragado suas casas desertas. Assim teria que ser com Shastar, a Bela. Apoiado pesadamente sobre sua bengala, Hannar desceu lentamente a encosta da colina em direo s luzes da cidade. A Esfinge o observava indiferentemente medida que sua figura desaparecia na distncia e na escurido. Ela ainda observava, cinco mil anos mais tarde. Brant ainda no tinha vinte anos quando seu povo foi expulso de seus lares e conduzido em direo ao ocidente atravs de dois continentes e um oceano, enchendo o espao celeste com comoventes lgrimas de inocncia ofendida. Eles receberam escassa simpatia do resto do mundo, pois s podiam pr a culpa neles prprios e nem sequer podiam fingir que a Suprema Corte agira severamente. Esta lhes havia enviado dezenas de avisos prvios e no menos que quatro decisivos ultimatos finais antes de, relutantemente, entrar em ao. Ento, um dia, uma pequena nave com um radiador acstico havia subitamente chegado a trezentos metros acima da cidade e comeara a emitir vrios decibis de barulho brutal. Depois de algumas horas daquilo, os rebeldes capitularam e comearam a arrumar suas malas. A frota de transporte fora chamada uma semana depois e carregou-os, ainda protestando estridentemente, para seus novos lares no outro lado do mundo. E assim a Lei havia sido executada, a Lei que determinava que nenhuma comunidade poderia permanecer no mesmo local por mais de trs geraes. A obedincia significava mudana, a destruio das tradies e a exterminao dos antigos e adorados lares. Esse havia sido o verdadeiro propsito da Lei quando esta foi concebida, quatro mil anos atrs; mas a estagnao que ela havia procurado evitar no poderia ser afastada por muito tempo. Um dia no haveria organizao central para execut-la e as cida161

des dispersas permaneceriam onde estivessem at que o Tempo as destrusse como fez com as mais antigas civilizaes das quais elas eram herdeiras. O povo de Chaldis levou um total de trs meses para construir novas casas, remover mil e quinhentos metros quadrados de floresta, plantar algumas sementes de desnecessrias frutas exticas e exuberantes, desviar um rio e demolir uma colina que ia contra sua sensibilidade esttica. Foi um trabalho realmente impressionante, mas tudo foi perdoado quando o Supervisor fez uma visita de inspeo pouco tempo depois. Ento Chaldis viu com grande satisfao quando os transportes, as escavadeiras e toda a parafernlia de uma civilizao mvel e mecanizada voou pelo cu afora. O rudo da partida mal havia desvanecido quando, como um homem, a cidade se entregou mais uma vez indolncia, desejando sinceramente que esta no fosse perturbada pelo menos por mais um sculo. Brant havia realmente gostado de toda aquela aventura. Sentia, claro, perder o lar que havia moldado sua infncia; pois agora ele nunca mais subiria aquela solitria montanha imponente que dominava sua cidade natal. No existiam montanhas nessa terra, somente colinas arredondadas, ondulaes e vales frteis, nos quais as florestas haviam crescido exuberantemente durante milnios, desde que acabara a agricultura. L tambm era mais quente do que no seu velho pas, pois estavam prximos do equador e haviam deixado para trs os violentos invernos do norte. Em quase todos os aspectos, a mudana foi para melhor; mas por um ou dois anos o povo de Chaldis iria sentir um consolador sentimento de martrio. Tais assuntos polticos no preocupavam Brant nem um pouco. Todo o movimento da histria humana desde os tempos obscuros at o futuro desconhecido era consideravelmente menos importante naquele momento do que o problema de Yradne e os sentimentos dela em relao a ele. Ficou imaginando o que Yradne estaria fazendo nesse instante e tentou achar uma desculpa para ir v-la. Mas isto implicaria encontrar com os pais dela, que o embaraariam com o entusiasmado fingimento de que a visita era simplesmente social. Em vez disso, decidiu ir para a ferraria, ainda que fosse apenas para verificar o trabalho de Jon. Sentia muito por causa de Jon; eles haviam sido bons amigos h pouco tempo atrs... Mas o amor era o pior inimigo da amizade, e at que Yradne escolhesse
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entre os dois, permaneceriam numa situao de neutralidade armada. A cidade se estendia por cerca de dois quilmetros ao longo do vale, com suas casas novas e limpas arrumadas numa desordem calculada. Algumas pessoas estavam passeando sem nenhuma pressa, ou conversando em pequenos grupos debaixo das rvores. Para Brant, pareceu que todos o seguiram com olhares e falaram a seu respeito quando ele passou uma suposio que, como de fato aconteceu, era perfeitamente correta. Numa comunidade fechada de pouco mais de mil pessoas altamente inteligentes, ningum poderia esperar ter alguma vida privada. A ferraria ficava numa clareira no ponto mais distante da cidade, onde sua sujeira geral incomodaria o menos possvel. Estava rodeada por mquinas quebradas e meio desmanteladas que o Velho Johan ainda no pudera consertar. Uma das trs astronaves da comunidade estava pousada l, com suas estruturas nuas expostas luz do sol, no mesmo lugar onde havia sido depositada, semanas atrs, com um pedido para conserto imediato. Um dia o Velho Johan a consertaria, mas na hora que ele quisesse. A larga porta da ferraria estava aberta, e atravs da brilhante luz do seu interior vinha o som estridente de metal enquanto as mquinas automticas modelavam alguma forma nova, determinada por seu mestre. Brant abriu caminho atravs dos atarefados escravos e saiu para o relativo silncio que havia no fundo da oficina. O Velho Johan estava recostado numa cadeira excessivamente confortvel, fumando um cachimbo com ar de quem nunca havia trabalhado um dia inteiro em toda a sua vida. Era um homenzinho bem arrumado, com uma barba cuidadosamente aparada e apenas seus brilhantes olhos movendo-se incessantemente mostravam alguns sinais de vida. Ele poderia ser tomado por um poeta de pouca importncia como realmente ele imaginava ser mas nunca por um ferreiro de aldeia. Est procurando por Jon? disse ele entre baforadas. Ele est por a, fazendo alguma coisa para aquela garota. No entendo o que vocs dois vem nela. Brant ficou ligeiramente corado e estava a ponto de dar alguma resposta quando uma das mquinas comeou ruidosamente a chamar a ateno. Num instante o Velho Johan saiu da sala, e durante um minuto foram ouvidos estranhos estalidos, marteladas e muitos palavres. Pouco depois, porm, ele j estava de volta
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sua cadeira, evidentemente esperando ser deixado em paz por bastante tempo. Deixe-me dizer-lhe uma coisa, Brant continuou, como se no tivesse havido qualquer interrupo. Em vinte anos ela ser exatamente igual me. Nunca pensou nisso? Brant no havia pensado e ficou ligeiramente desanimado. Mas para um jovem vinte anos uma eternidade; se ele conseguisse conquistar Yradne no presente, o futuro no lhe interessava. Foi isso que ele disse ao Velho Johan. Faa o que bem entender disse o ferreiro, sem ser indelicado. Acho que se todos ns tivssemos pensado em tudo com tanta antecipao, a raa humana j se teria extinguido h um milho de anos atrs. Por que vocs no jogam uma partida de xadrez, como pessoas sensatas, para decidir quem ir conquist-la primeiro? Brant iria trapacear respondeu Jon, surgindo inesperadamente na porta e com seu corpanzil ocupando toda a passagem. Era um jovem corpulento e bem feito, em completo contraste com seu pai, e estava carregando uma folha de papel coberta com desenhos tcnicos. Brant ficou imaginando que tipo de presente ele estaria fazendo para ofertar a Yradne. O que voc est fazendo? perguntou a Jon, com viva curiosidade. Por que eu lhe iria contar? perguntou Jon com naturalidade. D-me uma boa razo para isso. Brant sacudiu os ombros. claro que isso no me interessa; eu estava apenas sendo gentil. No exagere disse o ferreiro. Da ltima vez que voc foi gentil com Jon, ficou com o olho roxo durante uma semana. Lembra-se? Virou-se para o filho e disse bruscamente: Vamos ver esses projetos, para que eu possa dizer-lhe por que no podero ser executados. Examinou os desenhos criteriosamente, enquanto Jon mostrava sinais crescentes de perturbao. Um pouco depois Johan resmungou desaprovadoramente e disse: Onde voc pretende conseguir os componentes? Todos so irregulares e na maioria submicroscpicos. Jon olhou esperanosamente em volta da oficina. No so necessrios muitos disse. Isto um trabalho simples e estava imaginando...
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 ... se eu deixaria voc estragar os integradores para tentar fazer as peas? Muito bem, vamos ver. Meu talentoso filho, Brant, est tentando provar que possui miolos tanto quanto msculos, fazendo um brinquedo que est obsoleto h cerca de cinqenta sculos. Espero que voc consiga fazer coisa melhor. Pois quando eu tinha sua idade... Sua voz e suas reminiscncias caram no silncio. Yradne tinha vindo do estridente tumulto da oficina de mquinas e os observava da soleira da porta, com um leve sorriso nos lbios. provvel que, se Brant e Jon tivessem sido solicitados a descrever a jovem pareceria que estavam falando de duas pessoas inteiramente diferentes. Teria havido pontos superficiais de semelhana, claro. Ambos teriam concordado que os cabelos dela eram castanhos, os olhos grandes e azuis, e a pele de uma das cores mais raras, um branco quase nacarado. Mas para Jon, ela parecia uma criaturinha frgil, para ser cuidada e protegida; enquanto que para Brant a autoconfiana e total segurana dela eram bvias, tanto que no tinha esperanas de jamais poder ajud-la. Parte dessa discordncia de perspectiva era devido aos quinze centmetros de altura e os vinte e dois de circunferncia que Jon tinha a mais, todavia a maior parte provinha de profundas causas psicolgicas. A pessoa amada nunca existe realmente, apenas uma projeo focalizada atravs das lentes da mente sobre qualquer tela que a enquadre com a menor distoro possvel. Brant e Jon tinham ideais bem diferentes, e cada um acreditava que Yradne os personificava. Naturalmente, isto no a surpreenderia de modo algum, pois poucas coisas o faziam. Vou at o rio disse ela. Procurei por voc na vinda, Brant, mas voc tinha sado. Isso foi um golpe para Jon, mas ela o compensou rapidamente. Pensei que voc tinha sado com Lorayne ou alguma outra garota, mas sabia que encontraria Jon em casa. Jon pareceu ficar muito satisfeito com essa referncia espontnea e totalmente imprecisa. Enrolou seus desenhos e entrou precipitadamente na casa, dizendo alegremente em voz alta: Espere por mim, no demorarei! Brant no tirou os olhos dela enquanto mudava de um p para outro. Na verdade, Yradne no havia convidado nenhum deles para ir com ela, e at ser definitivamente dispensado, ele iria manter-se firme. Mas lembrou-se de que havia um ditado um pou165

co antigo que dizia que um pouco, dois bom e trs demais. Jon retornou, resplandecente com um fantstico casaco verde com listras diagonais vermelhas caindo dos lados. S um homem muito jovem poderia sair com aquilo impunemente, e mesmo para Jon era arriscado. Brant ficou pensando consigo mesmo se no havia tempo para ir correndo em casa e vestir algo ainda mais chocante, mas era um risco muito grande. Seria fugir do inimigo; a batalha poderia ser perdida antes que ele voltasse com reforos. Que grupo comentou o Velho Johan inutilmente quando eles saram. Ser que eu tambm posso ir? Os rapazes ficaram um pouco embaraados, mas Yradne deu uma risadinha alegre que dificultou sua inteno de implicar com ela. Ele permaneceu na porta por algum tempo, sorrindo enquanto eles sumiam atravs das rvores e desciam a longa encosta coberta de grama que levava ao rio. Mas logo seus olhos pararam de segui-los, quando ele perdeu-se em sonhos to fugazes quanto qualquer sonho que ocorre ao homem os sonhos de sua prpria juventude perdida. Imediatamente ele virou as costas para a luz do sol e, j sem sorrir, desapareceu dentro do agitado tumulto da oficina. Agora o sol estava passando pelo equador em direo ao norte, os dias logo seriam mais longos do que as noites e o inverno estaria terminado. As inmeras vilas em todo o hemisfrio estavam-se preparando para saudar a primavera. Com a extino das grandes cidades e o retorno aos campos e florestas, o homem havia tambm retornado a muitos dos antigos hbitos que estavam adormecidos atravs de mil anos de civilizao urbana. Alguns desses foram deliberadamente revividos pelos antroplogos e tcnicos sociais do terceiro milnio, gnios que haviam zelosamente transmitido tantos padres da cultura humana para as geraes futuras. Era por isso que o equincio da primavera ainda era recebido com rituais que, apesar de toda a sua sofisticao, pareciam menos estranhos ao homem primitivo do que ao povo das cidades industriais cujas fumaas haviam anteriormente poludo os cus da Terra. Os preparativos para o Festival da Primavera sempre eram matria de muita intriga e disputa entre as vilas vizinhas. Embora envolvesse a interrupo de todas as outras atividades durante pelo menos um ms, qualquer vila ficava grandemente honrada por ser escolhida como sede das celebraes. Uma comunidade recentemente fundada, ainda se recuperando da sua transplantao, no poderia, evidentemente, esperar receber tal responsabilidade.
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Entretanto, o povo de Brant havia planejado um meio engenhoso de recuperar-se e limpar a mancha de sua recente desgraa. Existiam outras cinco vilas no permetro de duzentos quilmetros e todas foram convidadas para ir a Chaldis para o Festival. O convite havia sido cuidadosamente planejado. Aludia delicadamente a que, por razes bvias, Chaldis no tinha esperana de preparar uma cerimnia to elaborada quanto seria desejvel e, desse modo, ficava subentendido que, se os convidados quisessem mesmo um bom espetculo, seria melhor irem a outro lugar. Chaldis esperava, no mximo, uma aceitao, mas a curiosidade dos seus vizinhos havia suplantado seus sentimentos de superioridade moral. Todos eles responderam que ficariam encantados em comparecer; e no havia agora nenhum meio vivel para Chaldis se esquivar dessa responsabilidade. No vale no mais havia noite ou descanso. Acima das rvores, uma fileira de sis artificiais ardiam com um permanente brilho branco-azulado, expulsando as estrelas e a escurido e provocando o caos na rotina natural de todos os seres vivos, por quilmetros ao redor. Atravs do alongamento dos dias e da diminuio das noites, homens e mquinas estavam lutando para terminar o grande anfiteatro necessrio para abrigar umas quatro mil pessoas. Pelo menos em um sentido eles tiveram sorte; no havia necessidade de construir um telhado ou qualquer aquecimento artificial nesse clima. Na terra de onde saram to relutantemente, no fim de maro a neve ainda devia estar grossa sobre o solo. No grande dia do Festival, Brant acordou cedo, com o rudo dos avies que desciam dos cus. Espreguiou-se cansado, imaginando quando poderia voltar para a cama outra vez, e depois vestiu-se. Com um pontap ligou uma tomada quase invisvel; o retngulo de macia espuma de borracha, dois centmetros acima do nvel do assoalho, foi completamente coberto por um duro lenol de plstico que se desenrolou da parede. No existia roupa de cama com que se preocupar, pois o quarto era mantido automaticamente temperatura do corpo. Em muitas coisas, a vida de Brant era mais simples do que a de seus remotos ancestrais mais simples devido aos incessantes e quase esquecidos esforos de cinco mil anos de cincia. O quarto era suavemente iluminado pela luz que escoava atravs de uma parede translcida e estava incrivelmente desarrumado. O nico local limpo no assoalho era aquele onde a cama ficava escondida e que provavelmente teria que tornar a ser limpo ao
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anoitecer. Brant era um grande colecionador de coisas e detestava jogar fora qualquer objeto. Essa era uma caracterstica muito rara num mundo onde poucas coisas tinham valor, porque podiam ser fabricadas facilmente, mas os objetos que Brant guardava no eram do tipo que os integradores costumavam produzir. Num canto, um pequeno tronco de rvore estava apoiado contra a parede, parcialmente esculpido numa forma antropolgica. Grandes pedaos de arenito e mrmore estavam espalhados sobre o cho, aguardando o momento que ele decidisse a trabalh-los. As paredes eram totalmente cobertas de quadros, a maioria deles de artistas abstratos. Seria necessrio bem pouca inteligncia para deduzir que Brant era um artista; mas seria difcil julgar se era um bom pintor. Ele abriu caminho atravs dos objetos e foi em busca de alimento. As casas no tinham cozinha; alguns historiadores sustentavam que esta sobrevivera at o ano de dois mil e quinhentos d.C, mas muito antes disso, a maioria das famlias raramente fazia suas prprias refeies ou suas prprias roupas. Brant entrou na sala principal e dirigiu-se para uma caixa de metal pendurada na parede a altura do seu peito. No centro desta havia algo que devia ser bastante familiar a todos os seres humanos durante os ltimos cinqenta anos um disco de impulsos de dez dgitos. Brant discou um nmero de quatro algarismos e esperou. Porm nada aconteceu. Parecendo um pouco aborrecido, pressionou um boto oculto e a parte da frente do aparelho se abriu, revelando um interior que deveria, normalmente, conter um delicioso desjejum. Mas ele estava completamente vazio. Brant poderia ter chamado a mquina central de alimentos para exigir uma explicao, mas provavelmente de l nem responderiam. Estava bem claro o motivo o departamento de provises estava to ocupado preparando a sobrecarga do dia, que ele teria sorte se conseguisse qualquer coisa para comer no caf da manh. Apagou o circuito, depois tentou novamente com um nmero pouco usado. Dessa vez houve um suave ronco, um fraco click e as portas da caixa se abriram mostrando um copo com uma bebida escura e fumegante, alguns sanduches pouco apetitosos e uma grossa fatia de melo. Torcendo o nariz e imaginando quanto tempo, nessa marcha, a Humanidade levaria para retornar ao barbarismo, Brant comeou a comer sua refeio substituta, terminando-a rapidamente. Seus pais ainda dormiam quando ele saiu silenciosamente de casa e entrou na grande praa gramada no centro da vila. Ainda
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era muito cedo e havia uma leve friagem no ar, mas o dia estava claro e bonito, com aquela frescura que raramente permanece depois que acaba o ltimo orvalho. Vrios avies estavam pousando sobre o gramado, descarregando passageiros que perambulavam em crculos ou se desgarravam dos grupos para examinar Chaldis com olhos crticos. Enquanto Brant os observava, uma das naves decolou bruscamente para o cu, deixando um tnue rastro de ionizao atrs de si. Um momento depois, as outras a seguiram; como s podiam transportar algumas dezenas de passageiros, teriam que fazer vrias viagens de ida e volta at o fim do dia. Brant se dirigiu aos visitantes, tentando parecer muito seguro de si, embora no to altivo a ponto de desencorajar as aproximaes. A maioria dos visitantes tinha aproximadamente a sua idade e os mais velhos chegariam num horrio mais razovel. Todos os olharam com uma franca curiosidade e ele correspondeu com igual interesse. Notou que a pele deles era mais morena do que a sua, e suas vozes mais macias e menos moduladas. Alguns tinham at um vestgio de sotaque, pois, apesar de haver uma lngua universal de comunicao instantnea, ainda existiam inflexes regionais. Pelo menos, Brant concluiu que eles que tinham sotaque; porm uma ou duas vezes os surpreendeu sorrindo um pouco quando ele falava. No decorrer da manh, os visitantes juntaram-se na praa e se encaminharam para a grande arena que havia sido cruelmente aberta na floresta. Havia ali barracas, vivos estandartes e muitos gritos e risadas, pois a manh era reservada para o divertimento dos jovens. Embora Atenas tivesse sido arrastada pelo rio do tempo, como um farol enfraquecido mas sempre aceso durante dez mil anos, as normas desportivas pouco haviam mudado desde aqueles primeiros dias olmpicos. Os homens ainda corriam e saltavam, lutavam e nadavam; s que agora eles faziam todas essas coisas muito melhor do que seus ancestrais. Brant era um bom corredor de pequenas distncias e conseguiu terminar em terceiro lugar nos cem metros. Sua marca ficou um pouco acima de oito segundos, que no foi muito boa, pois o recorde era de menos de sete segundos. Brant teria ficado muito surpreendido em saber que houve poca em que ningum no mundo teria conseguido se aproximar de sua contagem. Jon se divertia imensamente, derrubando jovens at mais robustos que ele no gramado aberto, e quando os resultados da manh foram somados, Chaldis havia marcado mais pontos do que
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qualquer dos visitantes, embora tivesse conseguido o primeiro lugar em relativamente poucas competies. A medida que a tarde se aproximava, a multido comeou a deslizar como amebas para a Clareira dos Cinco Carvalhos, onde os sintetizadores moleculares haviam trabalhado desde as primeiras horas do dia para cobrir as centenas de mesas com comida. Foi necessrio muita habilidade na preparao de prottipos que foram sendo reproduzidos com absoluta fidelidade at o ltimo tomo; pois, apesar dos mecanismos de produo de alimentos terem sido completamente alterados, a arte culinria havia sobrevivido e at mesmo alcanado vitrias nas quais a Natureza no representara qualquer papel. A parte mais importante da tarde foi um longo drama potico um pastiche em que foram reunidas com considervel habilidade obras de poetas cujos nomes haviam sido esquecidos atravs dos anos. No seu todo, Brant o achou enfadonho, embora alguns versos bonitas, aqui e ali, tivessem ficado em sua memria: fim, Pois as chuvas de inverno e as intempries chegaram ao E com elas toda a estao de neves e pecados...

Brant conhecia a neve e estava contente por t-la deixado para trs. Entretanto, pecado era uma palavra arcaica que cara em desuso h trs ou quatro mil anos; mas ela possua um som agourento e excitante. Ele s encontrou Yradne pouco depois do anoitecer quando a dana comeou. Bem acima do vale, bolas luminosas tinham comeado a brilhar, inundando as florestas com padres sempre variveis de azul, vermelho e dourado. Em grupos de dois ou trs, e depois em dezenas e centenas, os danarinos se moviam na imensa arena oval do anfiteatro, at que este se transformou num mar de formas que riam e rodopiavam. Ali estava uma coisa na qual Brant poderia vencer Jon facilmente e ele deixou-se levar pelo impulso do imenso prazer fsico da dana. A msica abrangia todo o espectro da cultura humana. Num momento o ar palpitava com a vibrao de tambores que deviam ter tocado de alguma selva primitiva quando o mundo era novo; e um pouco depois complicados desenhos de tapearia de quatro tons foram tecidos pela engenhosa destreza eletrnica. As estrelas se juntavam, caindo languidamente quando passavam pelo cu, mas
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ningum dava nenhuma ateno ao passar do tempo. Brant havia danado com vrias garotas antes de encontrar Yradne. Ela estava muito bonita, transbordante de alegria de viver, e no parecia ter pressa de juntar-se a ele, quando havia tantos outros rapazes a escolher. Mas afinal os dois ficaram juntos circulando num redemoinho e isto deu muita satisfao a Brant por calcular que provavelmente Jon estaria observando-os sorumbaticamente a distncia. Num dos intervalos da msica eles pararam de danar, porque Yradne declarou que estava um pouco cansada. Isso agradou muitssimo a Brant, e pouco depois os dois estavam sentados, juntos, debaixo de uma das grandes rvores, observando o fluxo e refluxo da vida ao seu redor, com aquele desligamento que ocorre em momentos de completo descanso. Foi Brant quem quebrou o encantamento. Era necessrio; podia demorar muito antes que se oferecesse uma oportunidade igual. Yradne disse ele, por que voc me tem evitado? Ela o olhou com olhos arregalados e inocentes. Ora, Brant replicou, que coisa horrvel para se dizer; voc sabe que isso no verdade! Gostaria que voc no fosse to ciumento; no pode esperar que eu fique perseguindo voc o tempo todo. Muito bem! disse Brant francamente, imaginando se estaria fazendo papel de bobo. Mas agora seria melhor continuar o que j comeara. Sabe, algum dia voc vai ter que se decidir entre ns dois. Se voc continuar adiando poder acabar sozinha, como uma das suas tias. Yradne deu uma gargalhada sonora e lanou a cabea para trs, achando muita graa na idia de que ela poderia algum dia ficar velha e feia. Mesmo que voc esteja impaciente demais replicou ela, acho que posso confiar em Jon. Voc viu o que ele me deu? No disse Brant, com o corao apertado. Voc no bom observador! No reparou nesse colar? Yradne estava usando em seu colo uma grande coleo de pedras preciosas, presas ao pescoo por uma fina corrente de ouro. Era uma pea realmente bonita, mas no havia nada particularmente incomum, e Brant no perdeu em esconder o que pensou. Yradne sorriu misteriosamente e seus dedos adejaram na direo do pes171

coo. Instantaneamente o ar foi inundado pelo som da msica, que a princpio se misturou com o fundo da dana e depois o abafou completamente. Sabe disse ela orgulhosamente, onde quer que eu v agora posso ter msica. Jon diz que existem tantos milhares de horas de msica armazenada que nunca saberei quando comear a se repetir. No genial? Talvez seja disse Brant com m vontade, mas isso no exatamente uma novidade. Todo mundo usava esse tipo de coisa antigamente, at que j no havia silncio em parte alguma da Terra e elas tiveram que ser proibidas. Pense s no caos, se todos ns estivssemos usando isso! Yradne afastou-se dele furiosa. Voc j comeou outra vez! Sempre ciumento de alguma coisa que no consegue fazer. O que foi que j me deu que tenha pelo menos a metade do talento ou da utilidade disso? Vou embora e no tente vir atrs de mim! Brant olhou-a boquiaberto quando ela saiu, meio perplexo pela violncia da sua reao. Depois ele chamou-a: Ei, Yradne, eu no quis dizer... mas ela j tinha desaparecido. Ele saiu do anfiteatro muito mal-humorado. No lhe adiantou nada raciocionar sobre o motivo da exploso de raiva de Yradne. As observaes que fez, embora realmente malvolas, foram verdadeiras, e s vezes nada mais aborrecido do que a verdade. O presente de Jon era engenhoso, porm um brinquedo comum, interessante apenas porque atualmente passara a ser raro. Uma coisa que ela dissera ainda doa em sua mente. O que foi que ele ja dera a Yradne? Nada alm de seus quadros, e estes realmente no eram muito bons. Ela no demonstrara nenhum interesse por eles quando lhe oferecera um dos seus melhores e fora muito difcil explicar-lhe que no era um pintor de retratos e preferia no tentar fazer um retrato dela. Ela, na verdade, nunca entendera isso e fora muito difcil no ferir seus sentimentos. Brant gostava de tirar sua inspirao da Natureza, mas nunca copiava o que via. Quando terminava um dos seus quadros, (o que raramente acontecia), os ttulos quase sempre eram a nica conexo com a fonte original. A msica de dana ainda vibrava sua volta, mas ele perdera todo o interesse; a viso das outras pessoas se divertindo estava acima de sua capacidade. Decidiu afastar-se da multido e o nico local tranqilo em que pensou foi a beira do rio, no fim do resplan172

decente tapete de musgo recm-plantado que se estendia atravs da floresta. Sentou-se beira da gua, atirando gravetos dentro do rio e observando-os serem levados pela correnteza. De tempos em tempos, passavam por ele outros andarilhos, mas geralmente estavam aos pares e nem reparavam nele. Brant os olhava invejosamente e meditava sobre a insatisfatria situao de seu romance. Poderia at ser melhor, pensou, se Yradne decidisse escolher Jon e desse modo livr-lo de sua misria. Mas ela no demonstrava o menor sinal de preferir um ao outro. Talvez ela estivesse simplesmente se divertindo custa deles, como certas pessoas afirmavam particularmente o Velho Johan embora fosse igualmente provvel que estivesse realmente em dvida. O ideal, pensou Brant morosamente, era que um deles fizesse algo to espetacular que o outro no tivesse possibilidade de igualar. Ol disse uma vozinha atrs dele. Virou-se e olhou por cima do ombro. Uma garotinha de mais ou menos oito anos estava olhando fixamente para ele com a cabea inclinada para um lado, como um pardal inquisitivo. Ol respondeu ele sem entusiasmo. Por que voc no est assistindo dana? Por que voc no est l danando? replicou ela prontamente. Estou cansado disse ele, desejando que essa desculpa fosse adequada. Voc no devia estar passeando por a sozinha. Pode-se perder. Estou perdida respondeu ela alegremente, sentando-se na margem do rio ao lado dele. Gosto disso. Brant ficou imaginando de qual das outras vilas ela teria vindo; era realmente uma coisinha linda, mas ficaria mais bonita se tivesse menos chocolate sobre o rosto. Aparentemente a solido dele chegara ao fim. Ela olhava para ele com aquela fixao desconcertante que, felizmente, raro persistir depois da infncia. Eu sei qual o seu problema disse ela subitamente. E mesmo? indagou Brant com delicada descrena. Voc est apaixonado! Brant deixou cair o graveto que ia atirar no rio e virou-se para sua inquiridora. Ela estava olhando-o com uma simpatia to solene que num instante toda a sua mrbida autopiedade desapareceu numa esrondosa gargalhada. Ela pareceu ficar bastante magoada
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e ele rapidamente se controlou. Como voc pode afirmar isso? perguntou com profunda seriedade. J li tudo sobre isso ela respondeu solenemente. E uma vez vi um filme e tinha um homem e ele foi para a beira do rio e se sentou l igual a voc e logo depois ele se jogou no rio. Depois tocaram uma msica incrivelmente linda. Brant olhou pensativamente para essa criana precoce e sentiu alvio por ela no pertencer sua prpria comunidade. Sinto muito no ter conseguido a msica disse ele gravemente mas de qualquer modo o rio no suficientemente fundo. S mais adiante veio a resposta em ajuda. Esse aqui apenas um riozinho; ele s cresce depois de sair da floresta. Vi isso da astronave. E depois? o que acontece com ele? perguntou Brant, nem um pouco interessado, mas agradecido por a conversa ter tomado um rumo inofensivo. Suponho que ele atinja o mar, no? Ela deu uma fungada de nojo pouco feminina. Claro que no, seu bobo. Todos os rios desse lado das montanhas vo para o Grande Lago. Sei que ele to grande quanto um mar, mas o mar de verdade fica do outro lado das montanhas. Brant havia aprendido muito pouco sobre os detalhes geogrficos de seu novo pas, mas compreendeu que a criana estava realmente certa. O oceano ficava a menos de trinta quilmetros ao norte, mas separado deles por uma barragem de colinas baixas. A cento e setenta quilmetros para o interior ficava o Grande Lago, trazendo vida para terras que haviam sido desertas antes que os engenheiros e gelogos tivessem reformado esse continente. A criana-prodgio estava fazendo um mapa com gravetos e explicando pacientemente esses tpicos para seu ignorante aluno. Ns estamos aqui disse ela, e aqui fica o rio, e as colinas e o lago esto ali perto do seu p. O mar passa por aqui; e vou-lhe contar um segredo. Qual ? Voc nunca vai adivinhar! Acho que no poderia. A voz dela baixou para um cochicho confidencial. Se voc for andando pelo litoral, no muito longe daqui, voc chega em Shastar. Brant tentou parecer impressionado, mas no conseguiu.
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 No acredito que voc j tenha ouvido falar nisso... choramingou ela profundamente desapontada. Desculpe respondeu Brant. Calculo que seja uma cidade e sei que j ouvi falar a seu respeito em alguma parte. Mas so tantas que existem, voc sabe: Cartago, Chicago, Babilnia, Berlim. Voc simplesmente no pode lembrar-se de todas. De qualquer modo, agora todas desapareceram. Shastar no. Ela ainda est l. Bem, algumas das ltimas ainda esto de p, mais ou menos, e as pessoas muitas vezes as visitam. A uns oitocentos quilmetros de distncia da minha antiga casa existia uma cidade bem grande, chamada... Shastar no apenas qualquer cidade antiga interrompeu a criana misteriosamente. Meu av me falou a respeito dela: ele esteve l. Ela no teve nenhuma poluio e ainda est cheia de coisas maravilhosas que nenhuma outra tem mais. Brant sorriu intimamente. As cidades desertas da Terra foram o lugar de criao de lendas durante inmeros sculos. Devia fazer quatro, no, quase cinco mil anos que Shastar fora abandonada. Se suas construes ainda estavam em p, o que evidentemente era impossvel, certamente j foram despojadas de tudo que tinha valor. Parecia que o avozinho estivera inventando algumas lindas histrias de fadas para distrair a menina. Ele tinha o apoio de Brant. Sem dar ateno ao ceticismo dele, a criana continuou tagarelando. Brant s prestou meia ateno s suas palavras, inserindo um delicado Sim ou Interessante quando a ocasio o exigia. Subitamente fez-se silncio. Ele ergueu os olhos e descobriu que sua companheira estava olhando bastante aborrecida na direo da alameda de rvores de onde se descortinava a paisagem. Adeus disse ela abruptamente. Tenho que me esconder em outro lugar; minha irm vem a. Ela desapareceu to repentinamente quanto surgira. Sua famlia devia ter tido muito trabalho procurando-a, concluiu Brant, mas ela lhe fizera um grande favor ao dissipar seu estado de esprito melanclico. Poucas horas depois, compreendeu que ela havia feito por ele muito mais do que isto. Simon estava encostado no batente da porta vendo as pes175

soas passarem quando Brant veio sua procura. Geralmente as pessoas aceleravam ligeiramente o passo quando tinham que passar pela porta de Simon, pois ele era um incansvel conversador, e uma vez que uma vtima fosse apanhada, no havia escapatria durante uma hora ou mais. Era muitssimo raro que algum entrasse voluntariamente em sua armadilha, como Brant fazia naquele momento. O problema de Simon era que ele tinha uma inteligncia enorme e era preguioso demais para us-la. Talvez pudesse ter sido mais feliz se houvesse nascido numa poca mais enrgica; tudo que ele fora capaz de fazer em Chaldis foi aguar suas faculdades mentais custa de outras pessoas, ganhando desse modo mais fama do que popularidade. Mas era realmente indispensvel, pois era um depositrio de conhecimentos, a maior parte dos quais perfeitamente exatos. Simon comeou Brant sem qualquer prembulo. Quero aprender alguma coisa sobre esse pas. Os mapas no informam muito; so novos demais. O que havia aqui antigamente? Simon cocou sua barba espetada. No creio que fosse muito diferente antes. O que significa antigamente para voc? Ora, o tempo das grandes cidades. No existiam tantas rvores, claro. Provavelmente isso aqui era um campo agrcola, usado para produo de alimento. Voc viu aquele arado que desenterraram quando o anfiteatro estava sendo construdo? Ele deve ser bem antigo; nem sequer era eltrico. Sim disse Brant com impacincia. Eu o vi. Mas conteme mais sobre as cidades perto daqui. De acordo com o mapa, havia um local chamado Shastar a poucas centenas de quilmetros a oeste daqui, indo pelo litoral. Voc sabe alguma coisa sobre ela? Shastar murmurou Simon procurando ganhar tempo, um lugar muito interessante; acho at que tenho uma fotografia dela por a. Espere enquanto vou procur-la. Ele entrou na casa e ficou l por quase cinco minutos. Nesse espao de tempo ele fez uma longa pesquisa bibliogrfica, embora um homem da era dos livros dificilmente tivesse suposto isto pelos seus atos. Todos os registros que Chaldis possua estavam numa caixa de metal de um metro de largura; esta continha, perpetuamente selados em moldes subatmicos, o equivalente a um bilho de volumes. Quase todos os conhecimentos da Humanidade e tudo
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que restou de sua literatura estava escondido ali. A caixa no era simplesmente um depsito passivo de sabedoria, pois possua um bibliotecrio. Quando Simon registrou seu pedido na incansvel mquina, a busca penetrou, camada por camada, atravs da quase infinita rede de circuitos. Ele s demorou uma frao de segundos para localizar a informao de que necessitava, pois havia dado o nome e a data aproximada. Ento ele relaxou, enquanto as imagens mentais fluram para o seu crebro, sob a leveza da auto-hipnose. O conhecimento s permaneceria em sua posse durante poucas horas o tempo suficiente pira seu propsito e depois desapareceria. Simon no desejava sobrecarregar sua bem organizada mente com coisas irrelevantes, e para ele todo o relato da ascenso e queda das grandes cidades era uma digresso histrica sem especial importncia. Era um episdio interessante, embora lamentvel, que pertencia a um passado que desaparecera irrecuperavelmente. Brant ainda esperava pacientemente quando ele surgiu, com um ar muito sbio. No consegui encontrar nenhuma fotografia disse. Minha mulher andou fazendo arrumaes novamente. Mas vou contar-lhe o que ainda me lembro a respeito de Shastar. Brant instalou-se o mais confortavelmente que pde; ele ficaria ali por algum tempo. Shastar foi uma das ltimas cidades que o homem construiu. Voc sabe, naturalmente, que as cidades surgiram bastante tarde na cultura humana, h cerca de doze mil anos atrs. Durante milhares de anos cresceram em nmero e importncia, at que finalmente algumas tinham milhes de habitantes. muito difcil para ns imaginar o que deve ter sido viver em tais lugares, desertos de ao e pedra sem uma faixa sequer de grama numa rea de quilmetros. Mas elas eram necessrias. Antes de o transporte e a comunicao serem aperfeioados, as pessoas tinham que morar perto umas das outras para executarem todas as complicadas operaes de comrcio e fabricao das quais suas vidas dependiam. As cidades realmente grandes comearam a desaparecer quando o transporte areo tornou-se universal. O perigo de ataque, nesses dias longnquos e brbaros, tambm ajudou a dispers-las. Mas por muito tempo... J estudei a histria desse perodo interrompeu Brant, sem muita convico. Sei tudo a respeito... ... por longo tempo ainda existiram muitas pequenas ci177

dades que permaneceram unidas mais por laos culturais do que comerciais. Tinham populaes de poucos milhares de pessoas e duraram sculos depois de as gigantescas cidades serem extintas. por isso que Oxford, Princeton e Heidelberg ainda tm algum significado para ns, enquanto cidades bem maiores no so mais do que nomes. Mas mesmo estas foram condenadas quando a inveno do desintegrador possibilitou a qualquer comunidade, mesmo pequena, fabricar sem esforo tudo que necessitasse para viver civilizadamente. Shastar foi contruda quando no havia necessidade tcnica de cidades, mas antes de as pessoas compreenderem que sua cultura eslava chegando ao fim. Parece que ela foi um consciente trabalho de arte, concebido e projetado como um todo, e aqueles que viviam l eram, na maioria, artistas. Mas Shastar no sobreviveu muito tempo; o que finalmente a destruiu foi o xodo. Simon subitamente calou-se, como se meditasse sobre aqueles tumultuosos sculos quando a Estrada para as estrelas havia sido aberta e o mundo fora dividido em dois. Por essa estrada havia partido a nata da raa humana, deixando os outros para trs; depois disso, parecia que, na Terra, a Histria chegara ao fim. Durante mil anos ou mais, os exilados haviam retornado rapidamente ao sistema solar, para falar sobre sis desconhecidos, planetas distantes e do grande imprio que um dia iria abranger toda a galxia. Mas existem abismos que mesmo as naves mais velozes nunca podero atravessar; e um abismo semelhante estava se abrindo agora entre a Terra e seus filhos errantes. Eles tinham cada vez menos coisas em comum; o regresso das naves se tornou cada vez menos freqente, at que afinal se passaram geraes no intervalo das visitas daqueles que foram para o Cosmos. Simon no ouvira falar de nenhuma durante duzentos anos, aproximadamente. No era normal que algum precisasse estimular Simon a falar, mas naquele momento Brant observou: De qualquer modo, estou interessado mais na prpria cidade do que no seu histrico. Voc acha que Shastar ainda est de p? Eu iria chegar a disse Simon, saindo do seu devaneio com um movimento brusco. claro que sim; eles construam bem naquele tempo. Mas por que est to interessado, posso saber? Ser que de repente voc descobriu uma irresistvel paixo pela Arqueologia? Ah, acho que entendo! Brant sabia perfeitamente bem que era intil tentar esconder
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qualquer coisa de um intrometido profissional como Simon. Eu tinha esperanas disse ele defensivamente que l ainda pudessem existir coisas que valessem a pena ser descobertas, mas depois de todos esses anos, talvez no adiante ir at l. Talvez no disse Simon desconfiadamente. Preciso visit-la um dia desses. O local onde existiu est quase nossa porta. Mas como voc pretende ir? Dificilmente Chaldis permitir que use uma astronave. E no poder ir a p. Levaria pelo menos uma semana para chegar l. Mas era exatamente isso que Brant pretendia fazer. Por isso, durante os prximos dias, teve o cuidado de afirmar para quase todos da vila que s valia a pena fazer alguma coisa pelo modo mais difcil. Nada se comparava a fazer da necessidade uma virtude. Os preparativos de Brant foram feitos com uma caracterstica de segredo absoluto. Ele no desejava ser demasiado especfico sobre seus planos, exatamente para que dez ou mais pessoas em Chaldis que tinham o direito de usar uma astronave no decidissem visitar Shastar antes dele. Evidentemente isso era s uma questo de tempo; mas as febris atividades dos ltimos meses haviam impedido exploraes desse tipo. Nada seria mais humilhante do que entrar cambaleando de cansao em Shastar depois de uma semana de viagem, s para ser friamente saudado por um vizinho que tivesse feito a mesma viagem em dez minutos. Por outro lado, era igualmente importante que a vila em geral, e Yradne em particular, compreendesse que ele estava fazendo um esforo excepcional. Somente Simon sabia da verdade, e ele, de m vontade, havia concordado em ficar calado por enquanto. Brant esperava ter conseguido desviar a ateno do seu objetivo real, ao demonstrar um grande interesse na regio a leste de Chaldis, que tambm continha muitas relquias arqueolgicas de certa importncia. A quantidade de comida e equipamento necessrios para uma ou duas semanas de ausncia era realmente surpreendente, e os primeiros clculos lanaram Brant num estado de enorme acabrunhamento. Por momentos ele chegou at a pensar em requerer ou pedir emprestado uma astronave, mas com toda a certeza o pedido no seria concedido, e iria certamente frustrar todo o propsito de seu empreendimento. Contudo, era-lhe realmente impossvel carregar tudo que precisava para a viagem. Para uma pessoa de uma era menos mecanizada, a soluo
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teria sido perfeitamente bvia, mas Brant levou algum tempo para atinar com ela. O transporte areo havia destrudo todas as formas de locomoo terrestre com exceo de uma, a mais antiga e verstil de todas a nica realmente indestrutvel e que poderia ser manejada muito bem, como o fora anteriormente, sem qualquer ajuda do homem. Chaldis possua seis cavalos, um nmero bem pequeno para uma comunidade do seu tamanho. Em algumas vilas, os cavalos excediam o nmero dos humanos, mas o povo de Brant, vivendo numa regio selvagem e montanhosa, tivera poucas oportunidades para a equitao. O prprio Brant s havia montado duas ou trs vezes em toda sua vida, e mesmo assim por muito pouco tempo. O garanho e as cinco guas estavam aos cuidados de Treggor, um homenzinho encurvado pela idade, que no tinha outro interesse visvel na vida alm dos animais. No era um dos intelectos privilegiados de Chaldis, mas parecia totalmente feliz quando cuidava de sua coleo particular de animais selvagens, que inclua ces de vrias espcies e tamanhos, um casal de castores, vrios macacos, um filhote de leo, dois ursos, um crocodilo pequeno e outras feras geralmente mais admiradas a distncia. A nica mgoa que jamais sombreara sua plcida vida derivava do fato de ele no ter conseguido at agora obter um elefante. Brant encontrou Treggor, como esperava, encostado no porto da estrebaria. Estava com ele um desconhecido, que lhe foi apresentado como aficionado de cavalos de uma das vilas vizinhas. A curiosa semelhana entre os dois homens, que ia desde o modo de vestir at as expresses faciais, tornou realmente desnecessria essa explicao. Sempre se sente, na presena de especialistas indubitveis, um certo nervosismo, e Brant resumiu seu problema com certa dificuldade e timidez. Treggor o escutou com ateno e antes de responder fez uma longa pausa. Sim respondeu ele lentamente, sacudindo seu polegar na direo das guas, qualquer uma serviria, se voc soubesse lidar com elas. Ele olhou bastante desconfiado para Brant. Sabe, elas so como seres humanos; se no gostarem de voc, no conseguir nada delas. Nada repetiu o desconhecido, com evidente satisfao. Mas voc no poderia ensinar-me a lidar com elas? Talvez sim, talvez no. Lembro-me de um camarada jovem como voc que queria aprender a montar. Os cavalos nem o deixa180

ram se aproximar. No gostaram dele, e ponto final. Os cavalos sentem interveio o outro sombriamente. verdade concordou Treggor, voc tem que ser paciente. Depois no ter nada a temer. Afinal de contas, decidiu Brant, havia muita coisa a favor da menos temperamental das mquinas. Mas no quero montar disse ele com certa ansiedade. S quero um cavalo para carregar meu equipamento. Ou ser que ele se recusaria a fazer isso? Seu suave sarcasmo foi realmente desperdiado. Treggor balanou a cabea solenemente. Isto no teria problema disse ele. Todas elas deixaro que voc as conduza com um cabresto; quer dizer, todas menos Daisy. Voc nunca vai conseguir manej-la. Ento voc acha que eu poderia tomar emprestado uma das... das mais mansas por algum tempo? Treggor arrastou os ps indecisamente, dividido entre dois desejos opostos. Estava satisfeito que algum quisesse utilizar seus queridos animais, mas receoso de que eles viessem a sofrer. Qualquer dano que pudesse ocorrer a Brant era de importncia secundria. Bem comeou ele indeciso, isso um pouco impraticvel no momento... Brant olhou para as guas mais de perto e compreendeu por qu. Apenas uma delas estava acompanhada por uma cria, mas era visvel que essa deficincia seria corrigida em breve. Ali estava outra complicao na qual ele no havia pensado. Quanto tempo voc vai demorar-se? perguntou Treggor. Trs semanas no mximo; talvez apenas duas. Treggor fez alguns rpidos clculos ginecolgicos. Ento voc pode levar Sunbean concluiu.. Ela no lhe dar problema de espcie alguma e o animal mais dcil que j tive. Agradeo-lhe muitssimo disse Brant. Prometo que cuidarei bem dela. Agora poderia apresentar-me a Sunbean? No entendo por que estou-lhe ajudando resmungou Jon bem-humorado enquanto colocava os cestos de vime sobre os flancos de plo macio e liso de Sunbean, principalmente porque voc nem me contou aonde est indo ou o que espera descobrir.
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Brant no poderia responder ltima pergunta mesmo que o desejasse. Nos seus momentos de maior raciocnio ele sabia que no encontraria nada de valor em Shastar. Contudo, era difcil pensar em qualquer coisa que no existisse em Chaldis, ou no pudesse ser obtida instantaneamente se desejada. Mas a viagem em si seria a prova, a mais convincente que ele podia imaginar, do seu amor por Yradne. Sem dvida ela j estava bastante impressionada com os seus preparativos e ele tivera o cuidado de salientar os perigos que estava prestes a enfrentar. Seria muito desconfortvel dormir ao relento, e ele teria uma alimentao das mais montonas. Poderia at ficar perdido e nunca mais ser encontrado. E se ainda existissem animais selvagens perigosos no alto das colinas ou nas florestas? O Velho Johan, que no tinha qualquer interesse por tradies histricas, protestara contra a indignidade que um ferreiro como ele tivera de se submeter, pela sobrevivncia de um animal to primitivo como um cavalo. Pois Sunbean o havia mordiscado delicadamente, com grande habilidade e preciso, quando ele curvou-se para examinar seus cascos. Mas ele fabricara rapidamente um par de cestos nos quais Brant poderia colocar tudo que necessitava para a viagem, inclusive seu material de desenho, de que se recusava separar. Treggor ajudara nos detalhes tcnicos dos arreios, fornecendo antigos modelos para serem copiados, feitos principalmente de cordas. Ainda era madrugada quando os ltimos arranjos foram terminados. Brant tinha planejado tornar sua partida to discreta quanto possvel e seu sucesso foi total e ligeiramente humilhante. Apenas Jon e Yradne foram despedir-se dele. Eles caminharam juntos em pensativo silncio at a sada da vila, e atravessaram a pequena ponte de metal sobre o rio. Ento Jon disse secamente: Olha, no v quebrar seu maldito pescoo; apertou a mo de Brant e afastou-se, deixando-o a ss com Yradne. Foi um gesto muito simptico e Brant o apreciou bastante. Aproveitando-se da distrao do seu dono, Sunbean comeou a pastar no gramado alto da beira do rio. Por um momento Brant mudou de um p para o outro, desajeitadamente, e depois disse com indiferena: Acho que melhor eu ir andando. Quanto tempo voc vai demorar? perguntou Yradne. Ela no estava usando o presente de Jon; talvez j se tivesse cansado dele. Brant esperava que sim; depois percebeu que ela poderia
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igualmente perder o interesse tambm rapidamente por qualquer coisa que ele lhe trouxesse da viagem. Bem, mas ou menos uns quinze dias, se tudo sair bem acrescentou sombriamente. Seja cauteloso disse Yradne, num vago tom de aflio e no faa nenhuma imprudncia. Farei o possvel respondeu Brant, ainda sem tomar qualquer iniciativa para partir, mas s vezes preciso se arriscar. Essa conversa incoerente poderia ter continuado por muito mais tempo se Sunbean no tivesse interferido. O brao de Brant recebeu um sbito puxo e ele foi arrastado a passos largos. Quando se reequilibrou e estava prestes a acenar adeus, Yradne correu na sua direo, deu-lhe um grande beijo e desapareceu antes que ele se recuperasse da surpresa. Quando Brant j no poderia v-la, diminuiu o passo at voltar marcha normal. Jon ainda estava muito sua frente e ela no tentou alcan-lo. Foi dominada por um sentimento curiosamente srio, fora de propsito nesta clara manh de primavera. Era muito agradvel ser amada, mas isso tinha suas desvantagens se voc parasse para olhar alm do momento presente. Durante um instante passageiro, Yradne conjecturou se havia sido honesta com Jon, com Brant e at consigo mesma. Um dia, a deciso teria que ser tomada; isso no poderia ser adiado para sempre. Mas mesmo que sua vida dependesse disso, no poderia decidir de qual dos rapazes gostava mais; e nem sequer sabia se amava um dos dois. Ningum jamais lhe havia dito, e ela ainda no havia descoberto que quando se precisa fazer a pergunta Estou realmente apaixonada? a resposta sempre No. Alm de Chaldis a floresta se estendia por oito quilmetros para o leste, depois desaparecia gradualmente na grande plancie que abrangia o restante do continente. Seis mil anos atrs, essa terra havia sido um dos maiores desertos do mundo, e sua recuperao fora um dos primeiros empreendimentos da Era Atmica. Brant pretendia seguir para o leste at transpor a floresta, e depois virar na direo das terras montanhosas do norte. De acordo com os mapas, ali existira antigamente uma estrada que passava pelo cume das colinas, unindo todas as cidades do litoral numa cadeia que terminava em Shastar. Deveria ser fcil seguir essa trilha, embora Brant no tivesse esperana de que grande parte da prpria estrada tivesse resistido aos sculos.
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Ele se manteve perto do rio, esperando que este no tivesse mudado seu curso desde que os mapas foram feitos. O rio foi seu guia e sua estrada atravs da floresta; quando as rvores eram demasiado densas, ele e Sunbean podiam caminhar pelas guas rasas. Sunbean cooperava bastante; como ali no existia grama para distra-la, ela se arrastava metodicamente sem muito estmulo. Logo depois do meio-dia as rvores comearam a ficar escassas. Brant havia alcanado a fronteira que, sculo aps sculo, estivera no meio do avano pelas terras que o Homem j no mais desejava possuir. Um pouco depois, a floresta ficou para trs e ele saiu para a plancie aberta. Conferiu sua posio pelo mapa e reparou que as rvores haviam avanado uma considervel distncia para o leste desde que este fora traado. Mas existia uma ntida rota ao norte na direo das colinas baixas pelas quais a antiga estrada havia passado, e ele seria capaz de chegar l antes do anoitecer. Nesse momento surgiram certas dificuldades imprevistas de natureza tcnica. Sunbean, vendo-se rodeada pela mais apetitosa grama que jamais encontrara, no conseguiu resistir, parando a cada trs ou quatro passos para abocanhar um punhado. Como Brant estava preso a ela por uma corda bem curta, o arranco seguinte quase deslocou seu brao. Encompridar a corda criou um problema ainda maior, porque assim ele no tinha nenhum controle sobre ela. Por enquanto, Brant gostava muito de animais, mas em breve compreendeu que Sunbean estava simplesmente se aproveitando da sua boa vontade. Tolerou isso por um quilmetro e depois caminhou direto para uma rvore que parecia ter ramos finos e flexveis. Sunbean o observou atentamente pelos cantos de seus lmpidos olhos castanhos, enquanto Brant cortou uma vara fina e flexvel e prendeu-a ostensivamente ao cinto. Ento comeou a caminhar to rapidamente que ele mal conseguiu seguir seus passos. Sem dvida ela era, como Treggor alegara, um animal excepcionalmente inteligente. A cadeia de montanhas que era o principal objetivo de Brant ficava a menos de seiscentos metros de altura e o declive era muito suave. Mas existiam numerosos contrafortes difceis e pequenos vales a serem transpostos na subida, e j era quase noite quando chegaram ao ponto mais alto. Ao sul, Brant pde ver a floresta por onde viera e que j no poderia retard-lo. Chaldis ficava em algum lugar no meio dela, embora ele tivesse apenas uma tosca idia de
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sua localizao; ficou surpreso ao descobrir que no conseguia ver sinais da grande clareira que seu povo havia aberto. Ao sudoeste, a plancie se prolongava indefinidamente, um mar liso de grama salpicado com pequenos grupos de rvores. Perto do horizonte, Brant podia ver minsculas manchas rasteiras e calculou que fosse alguma enorme manada de animais selvagens em movimento. Ao norte ficava o mar, apenas a uns vinte quilmetros de distncia da longa encosta e alm das plancies. Parecia quase negro luz crepuscular, exceto onde minsculas ondas o pontilhavam com flocos de espuma. Antes de cair a noite, Brant descobriu uma concavidade ao abrigo do vento, prendeu Sunbean num galho firme e armou a pequena barraca que o Velho Johan havia inventado para ele. Teoricamente, essa era uma operao muito simples, mas, como muitas pessoas j haviam constatado, ela poderia exigir o mximo de habilidade e calma. Finalmente tudo foi terminado e ele acomodou-se para dormir. Existem coisas que nenhuma inteligncia, por maior que seja, pode antecipar; s podem ser apreendidas pela amarga experincia. Quem poderia ter calculado que o corpo humano fosse to sensvel ao declive quase imperceptvel sobre o qual a barraca havia sido armada? Ainda mais desconfortveis eram as mnimas diferenas trmicas entre um ponto e outro, provavelmente causadas pelas correntes de ar que pareciam passar vontade atravs da barraca. Brant poderia ter suportado uma queda de temperatura uniforme, mas as variaes imprevistas eram enlouquecedoras. Acordou umas dez vezes de seu sono espasmdico, ou pelo menos assim lhe pareceu, e ao amanhecer sua disposio moral estava a zero. Estava com frio e se sentia infeliz e tenso, como se no tivesse dormido bem durante dias, e no seria necessrio muita persuaso para faz-lo abandonar todo o seu projeto. Estava preparado e at ansiando para enfrentar o perigo pela causa do amor; mas lumbago era outra coisa. Os desconfortos da noite foram logo esquecidos na glria do dia que surgia. Ali nas montanhas o ar era fresco e com forte cheiro de sal trazido pelo vento que subia do mar. O orvalho estava em toda parte, pendendo densamente sobre cada folha de capim, mas para muito em breve ser totalmente exterminado pelo sol em ascenso. Era bom estar vivo; melhor era ser jovem; melhor do que tudo era estar apaixonado. Chegaram estrada logo depois de terem iniciado a jornada
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do dia. Brant no a encontrara antes porque ela estava bem abaixo da descida que conduzia ao mar, e ele havia esperado encontr-la no alto da montanha. Fora magnificamente construda e os milnios pouco a haviam afetado. A natureza tentara em vo destru-la; aqui e ali havia conseguido seu intento ao encobrir alguns metros com uma fina camada de terra, mas depois seus prprios elementos se voltaram contra ela e o vento e a chuva a deixaram limpa uma vez mais. Numa grande faixa sem cruzamentos, marginando a borda do mar por mais de mil quilmetros, a estrada ainda ligava as cidades que o Homem havia amado em sua infncia. Era uma das maiores estradas do mundo. Outrora no fora mais do que uma trilha pela qual as tribos selvagens desciam para o mar, para negociar com os astutos mercadores vindos de terras distantes. Depois tivera outros donos mais exigentes; os soldados de um poderoso imprio haviam modelado e escavado a estrada to habilmente ao longo das montanhas que o curso que lhe deram havia permanecido imutvel atravs dos tempos. Eles a pavimentaram com pedra para que seus exrcitos pudessem caminhar mais rpido do que qualquer outro que j existira; e atravs dessa estrada suas legies haviam sido lanadas como raios por solicitao da cidade cujo nome elas defendiam. Sculos depois, essa cidade os chamou de volta em sua agonia final; e ento a estrada havia descansado durante quinhentos anos. Mas outras guerras ainda voltariam a ocorrer; sob os estandartes do antigo imprio islamita, os exrcitos do Profeta ainda se iriam lanar violentamente na direo do ocidente contra a Cristandade. Posteriormente sculos mais tarde o curso do ltimo e maior dos conflitos foi ali mudado, quando monstros de ao se defrontaram no deserto e a morte jorrou do prprio cu. Os centuries, os paladinos, as divises protegidas por armaduras at mesmo o deserto tudo havia desaparecido. Mas a estrada permaneceu, a mais duradoura de todas as criaes do homem. Durante muitos sculos ela havia carregado muita carga; e agora, por todo seu percurso de milhares de quilmetros, passava apenas um rapaz e um cavalo. Brant seguiu pela estrada durante trs dias, tendo sempre vista o mar. Havia-se habituado aos desconfortes secundrios de uma vida nmade e at as noites j no eram insuportveis. As condies do tempo estiveram perfeitas dias longos e tpidos e noites amenas mas o encantamento estava chegando ao fim. No anoitecer do quarto dia de viagem ele calculou que estava
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a menos de dez quilmetros de Shastar. Nesse ponto a estrada se afastava do litoral para evitar o enorme promontrio que se projetava para o mar. Abaixo deste ficava a resguardada baa em cujas praias a cidade havia sido construda; depois de se desviar da parte alta, a estrada virava abruptamente para o norte numa grande curva e descia as colinas at Shastar. Com o crepsculo era evidente que Brant no poderia ter esperanas de ver sua meta naquele dia. O tempo estava piorando e nuvens densas e ameaadoras estavam se juntando rapidamente no oeste. Agora ele estava subindo, pois a,estrada se elevava suavemente medida que atravessava a ltima montanha, contra uma tempestade. Teria armado sua barraca para passar a noite se tivesse encontrado um local abrigado, mas a colina era descampada por quilmetros adiante e no havia nada a fazer seno esforar-se para seguir em frente. Adiante, bem no alto da montanha, alguma coisa baixa e escura se delineava contra o cu ameaador. A esperana de que isto poderia fornecer abrigo impulsionou Brant para a frente. Sunbean, de cabea bem abaixada contra o vento, caminhava firmemente atrs dele com a mesma determinao. Ainda estavam a um quilmetro do topo quando a chuva comeou a cair, a princpio em gotas isoladas e ameaadoras, e depois em torrentes que chegaram a tirar a viso. Era impossvel enxergar alm de alguns palmos adiante do nariz, mesmo que se conseguisse abrir um dos olhos na forte chuva. Brant j estava to molhado que qualquer umidade adicional no aumentaria em nada o seu desconforto; na verdade, ele atingira aquele estado de saturao no qual a continuao da tempestade quase lhe dava um prazer masoquista. Mas o imenso esforo fsico de lutar contra ela o estava esgotando rapidamente. Quando a estrada se aplainou e ele percebeu que havia atingido o cume, pareceu-lhe que se haviam passado anos. Forou os olhos na escurido e conseguiu ver, no muito distante, uma grande forma escura, que por momentos ele pensou ser um edifcio. Mesmo que estivesse em runas, poderia abrig-lo da tempestade. Quando se aproximou do objeto, a chuva comeou a diminuir. Sobre sua cabea, as nuvens foram-se espalhando para deixar penetrar a ltima claridade esmaecida do poente. Essa luz foi suficiente para que Brant visse que aquilo que estava diante dele no era nenhum edifcio, mas um enorme animal de pedra, curvado sobre o cume e olhando para o mar. No havia tempo para
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examin-lo atentamente, e armou apressadamente sua barraca sob o abrigo da esttua, protegido contra o vento que ainda zumbia furiosamente sobre sua cabea. Quando se secou e preparou sua refeio, j estava completamente escuro. Descansou por algum tempo em seu pequeno osis aquecido, naquele estado de bem-aventurada exausto que sempre segue um esforo intenso e bem-sucedido. Depois se levantou, pegou uma laterna e saiu para a escurido. A tempestade havia afastado as nuvens, e a noite estava resplandecente de estrelas. No oeste, uma estreita lua crescente mergulhava, seguindo de perto as pegadas do sol. Ao norte, Brant sentia embora no soubesse dizer por que a inquieta presena do mar. L embaixo, na escurido, Shastar repousava, com as ondas batendo eternamente contra ela; porm por mais que forasse seus olhos, no conseguiu ver nada. Caminhou em torno da imensa esttua, examinando a pedra esculpida sob a luz de sua lanterna. Ela era lisa e sem qualquer fenda, veio ou juno, e apesar de o tempo t-la manchado e descolorido, no havia nenhum sinal de desgaste. Era impossvel calcular sua idade; poderia ser to antiga quanto Shastar ou poderia ter sido feita h apenas alguns sculos atrs. No havia meio de afirmar. O forte foco branco-azulado da lanterna tremeluziu ao longo da superfcie molhada e brilhante do monstro e repousou sobre o enorme rosto tranqilo e os olhos vazios. Algum poderia t-lo classificado como um rosto humano, mas alm disso, as palavras eram insuficientes e falhas. No era do sexo masculino nem do feminino, e primeira vista parecia totalmente indiferente a todas as paixes dos homens; Brant viu ento que a fria do tempo no havia deixado suas marcas nela. Inmeras gotas de chuva haviam sulcado aquelas faces adamantinas, at produzir nelas manchas de lgrimas olimpianas talvez lgrimas pela cidade cujo surgimento e extino pareciam agora quase igualmente remotos. Brant estava to cansado que quando acordou o sol j estava alto. Ficou deitado por um momento na luz meio filtrada da barraca, recuperando os sentidos e recordando em que lugar estava. Depois se levantou e saiu piscando para a claridade, protegendo os olhos do claro ofuscante. A Esfinge pareceu-lhe agora menor do que noite, embora fosse bastante impressionante. Era colorida, constatou Brant
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pela primeira vez, de um brilhante tom dourado, que nenhuma pedra natural poderia ter. Da ele deduziu que ela no pertencia, como chegou a suspeitar, a alguma cultura pr-histrica. Havia sido construda pela cincia, com alguma substncia sinttica inconcebivelmente resistente, e Brant calculou que sua criao devia estar situada mais ou menos entre a sua poca e a do modelo que inspirou a construo da Esfinge. Lentamente, meio receoso do que poderia descobrir, virou as costas para a Esfinge e olhou para o norte. A colina decaa a seus ps e a estrada descia a longa encosta como que impaciente para encontrar o mar; e ao fim dela ficava Shastar. Ela captou a luz do sol e a refletiu em Brant, matizada com todas as cores dos sonhos dos seus criadores. As construes espaosas que ladeavam as ruas largas no pareciam ter sido tocadas pelo tempo; a grande balaustrada de mrmore que sustentava o mar na baa ainda continuava intacta; os parques e jardins, embora extensamente cobertos de mato, ainda no se haviam transformado em matagais. A cidade seguia a curvatura da baa talvez por trs quilmetros e se estendia por metade dessa distncia para o interior; pelos padres do passado, ela era realmente muito pequena. Mas a Brant parecia enorme, um intrincado labirinto de ruas e praas impossvel de ser desemaranhado. Depois, ele comeou a discernir o traado simtrico da sua planta, a selecionar as principais vias pblicas e a ver a habilidade com que seus criadores haviam evitado a monotonia e a desarmonia. Brant permaneceu imvel no alto da colina durante longo tempo, consciente apenas da maravilha que se estendia sob seus olhos. Estava sozinho no meio de toda aquela paisagem, uma minscula figura perdida e humilde diante das realizaes de homens superiores. A percepo da Histria, a viso da longa escarpa que o Homem trilhou com dificuldade por um milho de anos ou mais, era quase esmagadora. Naquele momento Brant sentiu que, do seu cume, tinha uma viso mais clara do Tempo do que do Espao; e ouvia o sussurro dos ventos da Eternidade medida que eles sopravam rpidos na direo do passado. Sunbean ficou muito nervosa quando eles se aproximaram dos limites da cidade. Ela nunca havia visto nada igual em toda a sua vida, e Brant no pde deixar de sentir a mesma inquietao. Por menos imaginao que se tivesse, existe certo mau agouro em casas que estiveram abandonadas durante sculos e as de Shas189

tar estiveram vazias por quase cinco mil anos. A estrada corria reta como uma flexa entre duas pilastras de metal branco; como a Esfinge, elas estavam manchadas mas sem desgaste visvel. Brant e Sunbean passaram por baixo desses mudos guardies e depararam com uma construo baixa e comprida que deve ter sido usada como uma espcie de local de recepo para os visitantes da cidade. A distncia, parecia que Shastar poderia ter sido abandonada apenas no dia anterior, mas de perto Brant verificou mil sinais de desolao e incria. A pedra colorida das construes estava manchada pela patina dos anos; as janelas eram como os buracos dos olhos de um crnio vazio, com fragmentos de vidros milagrosamente preservados aqui e ali. Brant amarrou Sunbean na entrada da primeira construo e entrou atravessando o entulho e a sujeira densamente acumulados. No existia porta, talvez na verdade nunca tivesse existido uma, e penetrou pela alta arcada abobadada, em um hall que parecia abranger toda a extenso da estrutura. A intervalos regulares, existiam aberturas para outros cmodos, e logo frente dele uma larga escadaria dava para o nico piso superior. Brant levou quase uma hora para explorar a construo, e quando saiu estava infinitamente deprimido. Sua cuidadosa busca no havia revelado absolutamente nada. Todos os cmodos, grandes e pequenos, estavam completamente vazios; ele havia-se sentido como uma formiga se arrastando por entre os ossos de um esqueleto vazio. Entretanto, luz do sol, sua disposio melhorou um pouco. Essa construo provavelmente era apenas uma espcie de escritrio administrativo, e nunca teria contido nada alm de registros e mquinas de informaes; em outras parte da cidade, as coisas deviam ser diferentes. Mesmo assim, a dimenso da busca o assustava. Lentamente, ele dirigiu-se para a beira-mar, caminhando cheio de pavor pelas largas avenidas, e admirando as fachadas altas dos dois lados. Prximo ao centro da cidade, encontrou um dos seus muitos parques. Estava totalmente coberto por mato e arbustos, mas ainda existiam imensas reas com vegetao rala e ele decidiu deixar Sunbean ali enquanto dava continuidade a suas exploraes. A gua no tinha a mnima vontade de continuar andando se havia ali tanta comida.
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No parque havia tanta calma, que, por algum tempo, Brant relutou em deix-lo para novamente mergulhar na desolao da cidade. Existiam ali plantas diferentes de todas as que conhecia, as descendentes selvagens daquelas que o povo de Shastar havia cultivado sculos atrs. Enquanto permaneceu no meio dos capins altos c das flores desconhecidas, Brant ouviu pela primeira vez, soando furtivamente atravs da calma quietude da manh, o som que ele sempre relacionaria com Shastar. Vinha do mar, e apesar de ele nunca t-lo ouvido em toda a sua vida, trouxe ao seu corao uma sensao de doloroso reconhecimento. Onde outras vozes no mais soavam naquele momento, as solitrias gaivotas ainda gritavam tristemente atravs das ondas. Era evidente que seriam necessrios muitos dias para fazer um exame, mesmo superficial, da cidade, e a primeira medida seria encontrar um local para viver. Brant gastou vrias horas procurando a zona residencial at comear a entender que havia algo muito peculiar sobre Shastar. Todas as construes em que entrou eram, sem exceo, destinadas ao trabalho, diverso ou finalidades semelhantes; mas nenhuma delas fora destinada a moradia. A resposta ocorreu-lhe lentamente. A medida que ia conhecendo os contornos da cidade, reparou que, em todos os cruzamentos de rua, existiam estruturas baixas de um andar s, de formato quase idntico. Eram circulares ou ovais, e possuam muitas aberturas que conduziam a todas as direes. Quando Brant entrou em uma delas, viu-se diante de uma fileira de grandes portes de metal, cada um tendo ao lado uma coluna vertical de luzes. E desse modo ele ficou sabendo onde o povo de Shastar havia residido. A princpio a idia de casas subterrneas lhe foi completamente repulsiva. Depois ele superou seu preconceito, e percebeu como isso era sensato, alm de inevitvel. De fato no havia necessidade de atravancar a superfcie e bloquear a luz do sol com edifcios destinados apenas ao processo mecnico de dormir e comer. Ao colocar todas essas coisas no subsolo, o povo de Shastar conseguira construir uma cidade nobre e espaosa e tambm mantla to pequena que se podia atravess-la em apenas uma hora. Evidentemente, os elevadores estavam inutilizados, mas havia escadas de emergncia que desciam em caracol para a escurido. Antigamente, todo esse subterrneo deve ter sido um esplendor de luzes, mas naquele momento Brant hesitou antes de descer. Tinha sua lanterna, mas nunca havia estado num subterrneo, e tinha pavor de ficar perdido em alguma catacumba. Depois sacu191

diu os ombros e comeou a descer; afinal, no haveria perigo se ele tomasse as precaues mais elementares, e mesmo que ele se perdesse, havia centenas de outras sadas. Desceu para o primeiro nvel e viu-se num longo corredor que se estendia at onde a luz de sua lanterna alcanava. Dos dois lados havia fileiras de portas numeradas, e Brant tentou umas dez at encontrar uma que abrisse. Devagar, at com reverncia, entrou no pequeno lar que estivera abandonado durante quase metade do espao de tempo da Histria registrada. Estava limpo e arrumado, pois no houvera ali poeira ou sujeira para ser acumulada. Os quartos magnificamente proporcionados no tinham moblia; nada de valor fora deixado para trs naquele xodo secular e feito sem pressa. Algumas das armaes semipermanentes ainda estavam nos seus lugares; o distribuidor de alimentos, com seu familiar disco seletor era to surpreendentemente igual ao da sua prpria casa, que a viso dele quase anulou os sculos. O disco ainda girava, embora com dificuldade, e ele no teria ficado surpreso ao ver surgir uma refeio no compartimento de materializao. Brant explorou muitos outros lares antes de retornar superfcie. Apesar de no encontrar nada de valor, sentiu uma crescente sensao de afinidade com relao s pessoas que haviam vivido ali. Todavia, ainda pensava neles como seus inferiores, por terem morado numa cidade que, por mais bela, por mais inteligentemente planejada que fosse, para Brant era um dos smbolos de barbarismo. No ltimo lar que entrou, Brant deparou com um quarto vivamente colorido, com um afresco de animais danando numa das paredes. As pinturas eram cheias de um humor extravagante e deviam ter sido feitas para deleitar os coraes das crianas. Brant examinou-as com interesse, pois eram as primeiras obras de arte representativas que encontrava em Shastar. Quando ia sair, notou um minsculo monte de poeira em um dos cantos do quarto e, ao abaixar-se para investigar o que era, descobriu que se tratava dos fragmentos ainda reconhecveis de uma boneca. De slido s restaram alguns botes coloridos, que se desfizeram em sua mo quando ele os tocou. Ficou imaginando por que esta triste relquia to pequena fora deixada ali pela sua dona; depois saiu p ante p e retornou superfcie e s ruas solitrias, porm, ensolaradas. Nunca mais ele retornou cidade subterrnea. Ao entardecer, tornou a visitar o parque para assegurar-se de
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que Sunbean estava bem, e se preparar para passar a noite em um dos vrios abrigos espalhados pelos jardins. Ali ele ficaria rodeado por flores e rvores e poderia at imaginar que estava outra vez em casa. Dormiu melhor do que em todas as outras noites desde que saiu de Chaldis, e pela primeira vez em muitos dias seus ltimos pensamentos antes de adormecer no foram dirigidos a Yradne. A magia de Shastar j estava influenciando sua mente; a infinita complexidade da civilizao que ele havia fingido desprezar estava transformando-o mais rapidamente do que poderia imaginar. Quanto mais tempo ele permanecesse na cidade, mais afastado ficaria do garoto ingnuo, porm confiante, que entrara ali apenas algumas horas atrs. O segundo dia confirmou as impresses do primeiro. Shastar no havia acabado em um ano, ou mesmo em uma gerao. Lentamente, seu povo havia-se afastado quando o novo embora to antigo! - padro social evolura, e a Humanidade havia retornado s montanhas e s florestas. No haviam deixado nada para trs, salvo aqueles monumentos de mrmore em homenagem a um modo de viver que desaparecera para sempre. Mesmo que qualquer coisa de valor tivesse restado, os milhes de exploradores curiosos que a visitaram nos cinqenta sculos que se seguiram j a teriam levado h muito tempo atrs. Brant encontrou muitos vestgios de seus antecessores; seus nomes estavam gravados nas paredes da cidade toda, pois esse um tipo de imortalidade qual os homens nunca puderam resistir. Cansado afinal dessa busca infrutfera, ele foi para a praia e sentou-se sobre a larga amurada de pedra. O mar que ficava a poucos passos abaixo estava completamente calmo e de uma cor azul celeste, achava-se to parado e transparente que at se podia ver os peixes nadando no fundo, e num certo local Brant conseguiu distinguir um barco afundado virado de lado com algas fluindo dele como longas mechas de cabelos verdes. Contudo, sabia que s vezes as ondas batiam nessas muralhas slidas, pois atrs dele o largo parapeito estava coberto por um espesso tapete de pedras e conchas, atiradas ali pelas tempestades dos sculos. A enervante calma da cena e a inesquecvel lio sobre a inutilidade da ambio, cercando-o por todos os lados, afastou toda a sensao de desapontamento ou frustrao. Apesar de Shastar no lhe ter dado nada de valor material, Brant no se arrependia da viagem. Sentado ali na muralha sobre o mar, de costas para a terra e com os olhos turvados por aquele azul ofuscante, ele j
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se sentia distanciado de seus antigos problemas, e podia recordar sem nenhuma dor, apenas com uma curiosidade serena, todas as inquietaes e ansiedades que o haviam incomodado nesses ltimos meses. Voltou calmamente para a cidade, depois de ter andado um pouco pela praia, de modo que pudesse retornar por um caminho diferente. E ento se viu diante de uma construo cujo teto era uma cpula baixa feita de um material translcido. Olhou para ela com pouco interesse, pois estava emocionalmente exausto e decidiu que isso era provavelmente apenas outro teatro ou sala de concertos. J havia ultrapassado sua entrada, quando algum estranho impulso f-lo mudar de idia e voltar para entrar. No seu interior, a luz se filtrava atravs do teto com to pouca obstruo que Brant quase teve a impresso de estar ao ar livre. A construo inteira era dividida em vrios grandes sales cuja finalidade ele percebeu com sbito movimento de excitao. As marcas de descolorao em retngulos na parede mostravam que anteriormente elas estiveram cobertas por quadros; era tambm possvel que alguns destes tivessem sido deixados para trs; era tambm interessante ver o que Shastar podia oferecer em matria de arte sria. Brant, ainda confiante em seu sentimento de superioridade, no esperava ficar excessivamente impressionado; e por isso o choque foi muito maior. O esplendor de cores por toda a extenso do grande salo o atingiu como uma fanfarra de clarins. Durante um momento ficou paralisado na soleira da porta, incapaz de compreender o desenho e o significado daquilo que via. Depois, lentamente, comeou a deslindar os detalhes do extraordinrio mural que subitamente irrompera diante dos seus olhos. Tinha cerca de trs metros de comprimento e era, sem dvida alguma, a coisa mais maravilhosa que Brant jamais vira. Shastar o intimidara e surpreendera, embora sua tragdia curiosamente no o tivesse emocionado. Mas isso o atingiu diretamente no corao e falou-lhe numa linguagem que ele conseguia entender; e o fez de tal modo, que os ltimos vestgios de sua condescendncia com relao ao passado foram dispersados como folhas antes de uma tempestade. Seu olhar se moveu naturalmente da esquerda para a direita atravs do mural, para seguir a curva de tenso at o seu clmax. esquerda ficava o mar, de um azul to profundo quanto o das guas
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que batiam contra as muralhas de Shastar; e sobre esse mar havia uma frota de estranhos navios, dirigidos por fileiras de remadores sentados em bancos e por velas ondeantes que os impeliam na direo da terra distante. A pintura no s ocupava quilmetros de espao, mas talvez anos de tempo; pois logo em seguida os navios haviam chegado praia e l, sobre a vasta plancie, um exrcito estava acampado, com seus estandartes, tendas e carros de batalha que pareciam diminutos em relao ao tamanho das muralhas da cidade fortificada que estavam sitiando. O olhar escalou as muralhas ainda invioladas e repousou, como era de se esperar, sobre a mulher que estava de p sobre elas, olhando para o exrcito que a seguira atravs do oceano. Ela estava inclinada para a frente para observar atentamente as ameias das muralhas e o vento batia sobre seus cabelos louros de tal modo que formava uma nvoa dourada por cima de sua cabea. Em seu rosto havia uma tristeza profunda, demais para ser descrita por palavras, embora isso no desfigurasse sua beleza inconfundvel uma beleza que deixou Brant fascinado, por algum tempo incapaz de desviar os olhos. Afinal, quando conseguiu fazlo, seguiu o olhar dela que descia aquelas muralhas aparentemente inexpugnveis, at se fixar no grupo de soldados mourejando sob sua sombra. Eles estavam agrupados em torno de alguma coisa to diminuda pela perspectiva do desenho que Brant levou algum tempo para perceber o que era. Depois viu que era uma enorme esttua de um cavalo, montado sobre rodas para que pudese ser movida facilmente. Isto no evocou nada em sua mente e rapidamente ele retornou solitria figura da mulher, em volta da qual, conforme percebeu ento, todo o imenso mural estava centrado e equilibrado. Pois, medida que o olhar percorria a pintura, levando a mente com ele para o futuro, encontrava muralhas destrudas, a fumaa da cidade incendiada manchando o cu e a esquadra voltando para sua ptria, aps terminar sua misso. Brant s foi embora quando a claridade era to pouca que j no conseguia enxergar. Depois de passado o primeiro impacto, ele havia examinado a imensa pintura mais rigorosamente, e durante algum tempo procurado, embora inutilmente, a assinatura do artista. Procurou tambm por algum ttulo ou legenda, mas era evidente que esses nunca existiram, talvez porque a histria fosse to conhecida que no necessitava disso. Entretanto, nos sculos intermedirios, um outro visitante de Shastar havia rabiscado na parede duas linhas de um poema:
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Esse o semblante que lanou ao mar mil navios E incendiou as torres altssimas de lio? lio! Era um nome estranho e mgico; mas no significava nada para Brant. Conjecturou se pertencia Histria ou fbula, sem saber quantos outros antes dele haviam lutado com o mesmo problema. Quando emergiu para o luminoso crepsculo, ainda trazia diante dos olhos a viso daquele triste e etreo encanto. Talvez, se o prprio Brant no fosse um artista, e se estivesse num estado de esprito menos susceptvel, a impresso no tivesse sido to opressiva. Porm foi essa a impresso que o artista desconhecido se propusera a criar, com Fnix, a partir das cinzas mortas de uma grande lenda. Ele havia captado e preservado para todas as eras futuras verem aquela beleza cujo benefcio a finalidade da vida, e sua nica justificativa. Durante um longo tempo Brant ficou sentado sob as estrelas, observando a Lua em quarto crescente mergulhar atrs das torres da cidade, e perseguido por perguntas cujas respostas ele nunca conseguiria saber. Todos os quadros dessa galeria tinham desaparecido, dispersados sem vestgios, no apenas por todo o mundo, mas por todo o Universo. Em quanto teriam eles se igualado nica obra de talento que agora devia representar para sempre a arte de Shastar? Brant voltou l pela manh, depois de uma noite de sonhos estranhos. Um plano se estivera formando em sua mente; era to grande e ambicioso, que a princpio ele tentou afast-lo pelo ridculo, mas a idia no o deixou em paz. Meio relutante, instalou seu pequeno cavalete dobravel e preparou suas tintas. Havia descoberto em Shastar uma coisa singular e maravilhosa; talvez ele tivesse a capacidade de fazer uma fraca imitao dessa coisa para lev-la consigo para Chaldis. Evidentemente, era impossvel copiar mais do que um fragmento do vasto mural, mas o problema da seleo era fcil. Embora nunca tivesse tentado fazer um retrato de Yradne, iria agora pintar o rosto de uma mulher que, se realmente existiu, se transformara em p h cinco mil anos. Vrias vezes ele parou para considerar esse paradoxo, e finalmente achou que havia resolvido o problema. Nunca pintara Yradne porque duvidava de sua prpria capacidade e temia a crtica dela. Aqui no haveria esse problema, Brant falou para si mes196

mo. No parou para se indagar como Yradne reagiria quando ele regressasse a Chaldis levando, como seu nico presente, o retrato de uma outra mulher. Na realidade, ele estava pintando para si mesmo e para mais ningum. Pela primeira vez em sua vida, entrava em contacto direto com uma grande obra de arte clssica, e isto o impressionava profundamente. At agora ele fora um diletante; poderia nunca vir a ser mais do que isso, mas pelo menos iria fazer um esforo maior. Trabalhou firmemente durante o dia todo, e a grande concentrao que ps em sua tarefa trouxe-lhe uma certa paz de esprito. tarde ele j havia feito o esboo das ameias e das muralhas do castelo, e estava pronto para iniciar o retrato. Nessa noite ele dormiu bem. Na manh seguinte, perdeu a maior parte do seu otimismo. Seu suprimento de comida estava diminuindo, e talvez a idia de estar lutando contra o tempo o tivesse inquietado. Parecia que tudo estava saindo errado; as cores no combinavam, e a pintura, que no dia anterior parecera to promissora, estava-se tornando cada vez menos satisfatria. Para piorar as coisas, a luz estava enfraquecendo, embora pouco passasse do meio-dia, e Brant calculou que o cu l fora devia estar nublado. Descansou alguns minutos, na esperana de que clareasse novamente, mas como no visse sinais disso, recomeou a trabalhar. Seria agora ou nunca; se no conseguisse pegar bem aqueles cabelos, abandonaria o projeto todo... A tarde acabou rapidamente, mas na sua fria de concentrao Brant mal reparou o passar do tempo. Uma ou duas vezes percebeu sons distantes e pensou consigo mesmo se uma tempestade no se estaria formando, pois o cu ainda estava bem escuro. No h experincia mais aterrorizante do que a conscincia sbita e totalmente inesperada de que voc j no est mais sozinho. Seria difcil dizer que impulso fez com que Brant lentamente pousasse seu pincel e se virasse, ainda mais lentamente, na direo da grande arcada doze metros atrs de si. O homem ali parado devia ter entrado quase imperceptivelmente, e Brant no tinha meios de saber h quanto tempo estava l observando-o. Um momento depois, dois outros homens se juntaram ao primeiro, tambm sem tentar ultrapassar a arcada. Brant levantou-se vagarosamente, com o crebro girando. Por um momento, ele quase imaginou que fantasmas da antiga Shas197

tar tivessem voltado para assombr-lo. Depois a razo se imps novamente. Afinal, por que ho poderia encontrar outros visitantes ali, se ele prprio era um? Deu uns passos frente e um dos desconhecidos tambm. Quando estavam separados por poucos metros, o desconhecido falou com uma voz bem clara, pronunciando devagar: Espero que ns no o tenhamos perturbado. Esse era um modo muito dramtico de iniciar uma conversa, e Brant ficou de certa forma intrigado com o sotaque do homem ou, mais exatamente, com o modo excessivamente cuidadoso com que ele pronunciava as palavras. At parecia que no esperava que Brant o entendesse de outro modo. Est tudo bem replicou Brant, tambm falando devagar. Mas voc me deu um susto, no esperava encontrar ningum aqui. Nem ns disse o outro com um leve sorriso. No fazamos idia de que algum ainda vivesse em Shastar. Mas eu no moro aqui explicou Brant, sou apenas um visitante como vocs. Os trs trocaram olhares, como que compartilhando de uma brincadeira secreta. Depois um deles ergueu um pequeno objeto de metal do seu cinto e falou algumas palavras nele, baixo demais para que Brant pudesse ouvi-las. Ele concluiu que outros membros do grupo estavam a caminho e ficou aborrecido porque sua solido seria totalmente perturbada. Dois dos desconhecidos tinham-se dirigido para o grande mural e comeado a examin-lo criticamente. Brant ficou imaginando o que eles estariam pensando: de certa forma se ressentia de partilhar seu tesouro com quem no sentia o mesmo respeito por ele, para quem o mural no seria nada mais que uma bela pintura. O terceiro homem permaneceu ao lado de Brant, comparando to discretamente quanto possvel sua cpia com o original. Todos os trs pareciam estar deliberadamente evitando outras conversas. Houve um longo e embaraoso silncio: depois os outros dois homens se juntaram a eles. Ento, Erlyn, o que voc acha disso? disse um deles, agitando a mo na direo do mural. Por um momento eles pareceram ter perdido todo o interesse em Brant. um timo primitivo do terceiro milnio, to bom quanto qualquer coisa que temos. No concorda, Latwar? No exatamente. No diria que do fim do terceiro milnio.
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Por uma razo, o tema... Ora, voc e suas teorias! Mas talvez esteja certo. Isto bom demais para ser do ltimo perodo. Pensando bem, eu o dataria por volta de 2.500. O que acha, Trescon? Concordo. Provavelmente de Aroon ou de um dos seus discpulos. Tolice! disse Latwar. Absurdo!resmungou Erlyn. Muito bem replicou Trescon afavelmente. Estudei esse perodo durante apenas trinta anos, enquanto vocs fizeram algumas pesquisas a partir do momento que comeamos a viagem. Portanto, submeto-me ao seu conhecimento superior. Brant havia seguido essa conversa com crescente surpresa e uma sensao cada vez maior de perplexidade. Vocs trs so artistas? perguntou finalmente Brant, no conseguindo se conter por mais tempo. claro replicou Trescon dignamente. Por qual outra razo estaramos aqui? No seja to mentiroso disse Erlyn, sem sequer elevar a vz. Ainda que vivesse mil anos voc no seria um artista. Voc meramente um especialista e sabe disso muito bem. Aqueles que podem, fazem; aqueles que no podem, criticam. De onde vm vocs? perguntou Brant, meio timidamente. Nunca vira ningum parecido com esses homens estranhos. Estavam no incio da meia-idade, embora parecessem ter um prazer e entusiasmo quase infantil. Todos os seus gestos e movimentos eram um pouco mais exagerados do que o comum e quando conversavam entre si falavam to depressa que Brant encontrou dificuldade em segui-los. Antes que algum pudesse responder, houve uma outra interrupo. Uns doze homens surgiram na entrada e hesitaram momentaneamente ao ver o enorme mural. Depois se apressaram a unir-se ao grupo que cercava Brant, que de repente se viu o centro de uma pequena multido. Olhe aqui, Kondar disse Trescon, apontando para Brant. Encontramos algum que pode responder s suas dvidas. O homem que havia sido chamado examinou Brant por um momento, deu uma rpida olhadela para sua pintura inacabada e sorriu ligeiramente. Depois virou-se para Trescon e levantou as sobrancelhas interrogativamente. No disse Trescon sucintamente.
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Brant estava ficando aborrecido. Estava-se passando alguma coisa que ele no entendia e se ressentia disso. Vocs se importariam de contar-me o que est havendo aqui? disse ele simplesmente. Kondar olhou-o com uma expresso impenetrvel. Depois disse calmamente: Talvez eu possa explicar melhor as coisas se voc for l fora. Ele falou como quem nunca teve que pedir duas vezes para ser atendido; e Brant o seguiu sem dizer uma palavra, com todos os outros aglomerados atrs dele. Na porta de sada Kondar parou e fez um sinal para que Brant passasse primeiro. Ainda estava anormalmente escuro, como se uma nuvem de chuva tivesse encoberto o sol; mas a sombra que cobria Shastar em toda sua extenso no era de nuvem alguma. Uns dez pares de olhos observaram Brant enquanto ele ficou olhando para o cu, tentando calcular o tamanho exato da nave que pairava sobre a cidade. Estava to prxima que se perdia a noo de perspectiva; s se podia ter conscincia das imensas curvas de metal que desapareciam no horizonte. Deveria haver algum som, alguma indicao das energias que sustentavam essa estupenda massa parada sobre Shastar; mas havia apenas um silncio mais profundo do que qualquer outro que Brant j vira. At os gritos das gaivotas haviam cessado, como se elas tambm estivessem assustadas pelo intruso que havia usurpado o cu que lhes pertencia. Afinal Brant virou-se para os homens reunidos atrs dele. Sabia que eles esperavam suas reaes; e o motivo dessa atitude distante, embora no fosse hostil, logo foi esclarecido. Para esses homens, exultantes com seus poderes divinos, ele no passava de um selvagem que por acaso falava a mesma lngua deles um sobrevivente do seu prprio passado j meio esquecido, relembrando-lhes a poca em que seus ancestrais haviam compartilhado a Terra com os dele. Voc compreende agora quem somos ns? perguntou Kondar. Brant confirmou com a cabea. Vocs j se foram h muito tempo disse. Ns quase os havamos esquecido. Olhou novamente para cima na direo da imensa abbada de metal girando no cu e pensou como era estranho que o primeiro contacto depois de tantos sculos ocorresse ali, naquela cidade perdida da Humanidade. Mas parecia que Shastar era bem
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relembrada nas estrelas, pois certamente Trescon e seus amigos pareciam perfeitamente familiarizados com ela. E depois, bem longe ao norte, os olhos de Brant captaram um sbito claro de raios de sol refletidos. Movendo-se intencionalmente pela faixa de cu enquadrado sob a nave estava outro gigante de metal que podia ser considerado o gmeo da outra, embora estivesse diminudo por causa da distncia. Ele cruzou velozmente o horizonte e em poucos segundos desapareceu. Ento essa no era a nica nave; e quantas mais poderiam ser? De certo modo o pensamento lembrou Brant da imensa pintura que acabara de ver e das esquadras invasoras navegando com propsitos to beligerantes em direo cidade condenada. E com esse pensamento invadiu sua alma, insinuando-se das cavernas escondidas da memria racial, o pavor pelos desconhecidos que outrora haviam sido a desgraa de toda a Humanidade. Virou-se para Kondar e gritou acusadoramente: Vocs esto invadindo a Terra! Por um momento ningum falou. Depois Trescon disse, com certo toque de malcia na voz: Prossiga, Comandante. Vai ter que explicar isso mais cedo ou mais tarde. Essa uma boa oportunidade para praticar. O Comandante Kondar deu um rizinho preocupado que a princpio tranqilizou Brant, mas depois o encheu de pressentimentos ainda mais negros. Voc est-nos fazendo uma injustia, rapaz disse ele gravemente. No estamos invadindo a Terra. Ns a estamos evacuando. Espero disse Trescon, que havia tomado um interesse protetor com relao a Brant que dessa vez os cientistas tenham aprendido uma lio, embora eu duvide. Eles apenas dizem, acidentes acontecem, e quando pem em ordem uma confuso, tratam de fazer outra. Certamente o Campo Sigma at agora o mais espetacular dos seus fracassos, mas o progresso nunca pra. E se isso atingir a Terra, o que acontecer? perguntou Brant. O mesmo que aconteceu ao equipamento de controle quando o Campo Sigma se desprendeu; ser uniformemente espalhada por todo o Cosmos. E o mesmo acontecer com vocs, a menos que os retiremos a tempo. Por qu? perguntou Brant. Realmente voc quer uma resposta tcnica, quer? Isto est
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relacionado com a Teoria da Incerteza. Os antigos gregos, ou talvez tivessem sido os egpcios, descobriram que no se pode definir com absoluta preciso a posio de nenhum tomo; ele tem uma probabilidade pequena mas finita de estar em qualquer parte do Universo. As pessoas que instalaram o Campo Sigma esperavam usar essa noo como propulso. Isso mudaria as disparidades atmicas, como realmente ocorreu, de modo que uma espaonave girando ao redor de Vega poderia decidir subitamente que na realidade devia estar girando ao redor de Betelgeuse. Bem, parece que o Campo Sigma s realiza metade da tarefa. Ele simplesmente multiplica as probabilidades, no as organiza. E agora est vagando ao acaso entre as estrelas, alimentando-se da poeira interestelar e do sol ocasional. Ningum foi capaz de inventar um meio de neutraliz-lo, embora exista uma horrvel sugesto de que poderia ser criado um campo idntico e ser preparada uma coliso. Se tentarem isso, sei exatamente o que ocorrer. No vejo por que nos devemos preocupar disse Brant. Ele ainda est a dez anos-luz de distncia. Dez anos-luz uma distncia muito curta para um objeto como o Campo Sigma. Ele est ziguezagueando ao acaso, no que os matemticos chamam de Passo de brio. Se formos infelizes, ele poder estar aqui amanh. Mas as probabilidades de que a Terra no seja atingida so de vinte para um; daqui a alguns anos, voc poder voltar novamente para sua casa, como se nada tivesse acontecido. Como se nada tivesse acontecido! O que quer que o futuro trouxesse, o antigo modo de vida estaria terminado para sempre. O que estava acontecendo em Shastar devia estar ocorrendo agora, de uma forma ou d outra, no mundo inteiro. Brant observou de olhos arregalados quando as estranhas mquinas desceram sobre as ruas esplndidas, retirando o entulho dos sculos e deixando a cidade pronta para ser habitada novamente. Do mesmo modo que uma estrela quase extinta pode subitamente incandescer em um ltimo momento de glria, assim Shastar iria ser, por alguns meses, uma das capitais do mundo, abrigando exrcitos de cientistas, tcnicos e administradores que haviam descido nela vindos do espao. Brant estava ansioso para conhecer melhor os invasores. A fora e a exuberncia que punham em tudo que faziam e o prazer quase infantil que retiravam dos seus poderes sobrenaturais nunca deixavam de maravilh-lo. Esses seus primos eram os herdeiros
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de todo o Universo; e ainda no haviam comeado a se cansar de suas maravilhas ou a fartar-se dos seus mistrios. Apesar de todo o seu conhecimento, ainda existia neles um sentimento de experimentao, at de alegre irresponsabilidade, a respeito das coisas que faziam. O prprio Campo Sigma era um exemplo disso; haviam cometido um engano, no pareciam importar-se com isso, e estavam bem certos de que mais cedo ou mais tarde iriam consertar as coisas. A despeito do tumulto que estavam fazendo em Shastar, assim como em todo o planeta, Brant continuou obstinadamente a sua tarefa. Isso lhe proporcionava algo firme e estvel num mundo de valores inconstantes, e como tal agarrou-se a ela deesperadamente. De vez em quando Trescon e seus colegas iam visit-lo e dar-lhe conselhos geralmente timos conselhos, embora nem sempre Brant os aceitasse. E ocasionalmente, quando desejava descansar e repousar a vista e a mente, saa da grande galeria deserta e ia para as ruas remodeladas da cidade. Era tpico dos seus novos habitantes que, embora fossem permanecer ali apenas alguns meses, no tivessem poupado esforos para tornar Shastar limpa e organizada, e dar-lhe uma certa beleza rgida que teria surpreendido seus primeiros construtores. No fim de quatro dias o tempo mais longo que ele jamais dedicara a uma nica tela Brant parou para descansar. Poderia continuar retocando-a indefinidamente, mas se o fizesse s iria piorar as coisas. Nem um pouco descontente com seus esforos, saiu procura de Trescon. Encontrou o crtico de arte, como sempre, discutindo com seus colegas sobre o que deveria ser salvo de arte acumulada pela Humanidade. Latwar e Erlyn haviam ameaado reagir com violncia se mais um Picasso fosse levado para bordo, ou se outro Fra Anglico fosse retirado. Nunca tendo ouvido falar de qualquer deles, Brant no teve escrpulos em fazer seu prprio pedido. Trescon permaneceu em silncio diante do quadro, de vez em quando lanando olhares para o original. Sua primeira observao foi bastante inesperada. Quem a moa? perguntou ele. Voc me disse que ela se chamava Helena... comeou Brant a dizer. Perguntei sobre a moa que voc pintou realmente. Brant olhou para sua tela, depois para o original. Era estranho que ele no tivesse notado antes tais diferenas, mas, indu203

bitavelmente, havia traos de Yradne na mulher que ele colocara sobre as muralhas do forte. A cpia no era fiel como ele pretendera. Sua prpria mente e corao haviam falado atravs dos seus dedos. Percebo o que quer dizer falou devagar. Existe uma moa l na minha vila; na verdade vim aqui para descobrir um presente para ela; algo que pudesse impression-la. Ento voc esteve perdendo o seu tempo respondeu Trescon abruptamente. Se ela o ama de verdade, dir-lhe- isso muito em breve. Se no o fizer, voc no poder obrig-la. muito simples. Brant no considerava isso to simples assim, mas decidiu no discutir o assunto com Trescon. Voc no me disse o que acha da pintura reclamou. Ela demonstra talento respondeu Trescon com cautela. Talvez em mais trinta anos, ou mesmo vinte, voc possa chegar a algum lugar, se continuar assim. claro que a pincelada bem grosseira e que a mo parece mais um cacho de bananas. Mas voc tem um bom contorno e eu o aprecio por no ter feito uma cpia fiel. Qualquer idiota pode faz-la. Isso demonstra que voc tem certa originalidade. O que precisa agora de prtica, e, sobretudo, de mais experincia. E creio que lhe podemos proporcionar isso. Se est querendo dizer que tenho que sair da Terra disse Brant, no o tipo de experincia que desejo. Isto lhe faria bem. A idia de viajar pelas estrelas no desperta nenhum sentimento de excitao em sua mente? No; apenas temor. Mas no estou levando isso a srio, pois no creio que vocs sejam capazes de nos obrigar a ir. Trescon sorriu, meio sinistramente. Vocs sairo rapidamente quando o Campo Sigma absorver toda a luz das estrelas do cu. E isso pode acontecer a qualquer hora: tenho um pressentimento de que chegamos na hora certa. Embora muitas vezes eu tenha ridicularizado os cientistas, eles nos livraram para sempre da estagnao que estava dominando a sua raa. Vocs tm que sair da Terra, Brant. Um homem que tenha passado toda a sua vida na superfcie de um planeta nunca viu as estrelas, apenas suas sombras indistintas. Pode imaginar o que significa pairar no meio de um dos maiores sistemas mltiplos, com sis coloridos resplandecendo em toda a sua volta? Eu fiz isso; e vi estrelas flutuando em anis de fogo vermelho, como seu plane204

ta Saturno, mas mil vezes maiores. E voc pode imaginar o que a noite num mundo prximo do centro de uma galxia, onde todo o cu iluminado por estrelas que ainda no deram nascimento a sis? Sua Via-Lctea apenas um disperso punhado de sis de terceira categoria; espere s at ver a Nebulosa Central! Essas so as grandes coisas, mas as pequenas so igualmente maravilhosas. Sacie-se com tudo que o Universo pode-lhe oferecer e, se quiser, volte Terra com suas recordaes. Depois ento voc poder comear a pintar; depois, e no antes disso, voc saber se um artista. Brant ficou impressionado, mas no se convenceu. De acordo com esse argumento disse ele, a verdadeira arte no poderia ter existido antes da viagem espacial. H toda uma escola de criticismo baseada nessa tese; certamente a viagem espacial foi uma das melhores coisas que j aconteceram arte. Viagens, exploraes, contactos com outras culturas, so grandes estmulos para todas as atividades intelectuais. Trescon apontou para o resplandecente mural na parede atrs deles. As pessoas que criaram essa lenda eram homens do mar e o trfego de metade do mundo passava atravs dos seus portos. Mas aps alguns milhes de anos, o mar ficou pequeno demais para suas inspiraes ou aventuras, e chegou o momento de sarem em busca de outra coisa. Foram para o espao. Bem, a sua hora chegou, quer voc queira, quer no. No gosto disso. Quero casar-me com Yradne. As coisas que as pessoas querem e as coisas que so boas para elas so bem diversas. Desejo-lhe sorte com sua pintura. No sei se desejo-lhe sorte em seu outro empenho. A Grande Arte e a felicidade domstica so mutuamente antagnicas, incompatveis. Cedo ou tarde, voc ter que fazer sua escolha. Cedo ou tarde voc ter que fazer sua escolha. Aquelas palavras ainda ecoavam-na mente de Brant enquanto caminhava penosamente para o alto da colina e o vento descia a grande estrada ao seu encontro. Sunbean se ressentia do trmino das suas frias, por isso eles ainda caminhavam mais devagar do que a subida o exigia. Mas gradualmente a paisagem se alargou sua volta, o horizonte se afastou cada vez mais no mar, e a cidade comeou a parecer cada vez mais com um brinquedo construdo de blocos coloridos um brinquedo controlado pela nave que pairava inerte e sem esforo sobre ela. Pela primeira vez Brant foi capaz de v-la como um todo, pois
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estava flutuando quase ao nvel dos seus olhos c ele conseguiu abrang-la com um olhar. Tinha uma forma mais ou menos cilndrica, mas terminava em complexas estruturas polidricas cujas funes estavam alm de quaisquer conjecturas. A grande traseira curva era cheia de misteriosas salincias, caneluras e cpulas. Havia ali fora e propsito, mas nenhuma beleza, e Brant olhou-a com repugnncia. Esse monstro assentado no cu como um intrometido se ao menos ele desaparecesse, como as nuvens que se amontoavam alm de suas bordas! Mas no, ele no desapareceria porque assim o desejava; Brant sabia que ele e seus problemas no tinham nenhuma importncia contra as foras que estavam agora se reunindo. Essa era a pausa em que a Histria prendia sua respirao, o momento silencioso entre o surgimento do raio e o advento do primeiro trovo. Em breve a tempestade estaria caindo sobre o mundo inteiro; e em breve poderia at no existir mundo nenhum, enquanto ele e seu povo seriam exilados entre as estrelas. Este era o futuro que ele no ousava enfrentar o futuro que ele temia mais profundamente e que Trescon e seus companheiros, que haviam considerado o Universo como um brinquedo por cinco mil anos, jamais poderiam entender. Parecia injusto que isso tivesse que acontecer em sua poca, depois de todos aqueles sculos de repouso. Mas os homens no podem negociar com o Destino, escolher a paz ou o perigo como preferirem. A Aventura e a Mudana tinham voltado novamente ao mundo, e ele precisava aproveitar-se disso do mesmo modo que seus ancestrais haviam feito quando a era espacial comeou e suas primeiras naves frgeis haviam invadido as estrelas. Ele saudou Shastar pela ltima vez, depois virou as costas para o mar. O sol estava brilhando sobre seus olhos e a estrada sua frente parecia encoberta por uma nvoa brilhante e trmula, que se agitava como uma miragem, ou como o rastro da lua sobre guas turvas. Por um momento Brant conjecturou se seus olhos no o estavam enganando; depois viu que isso no era iluso. At onde sua vista alcanava, a estrada e as margens laterais estavam cobertas por inmeras teias de aranha, to frgeis e finas que somente o brilho do sol revelava sua presena. Durante os ltimos quinhentos metros ele estivera caminhando atravs delas, que no haviam oferecido sua passagem mais resistncia do que espirais de fumaa. No decorrer da manh, as aranhas trazidas pelo vento devem
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ter cado do cu aos milhes; e quando Brant olhou para o alto, ainda conseguiu captar momentneos raios de sol incidindo sobre sedas flutuantes quando alguns viajantes retardatrios saram voando ao sabor do vento. No sabendo para onde iriam, essas minsculas criaturas haviam-se aventurado em um abismo mais hostil e impenetrvel do que qualquer outro que Brant enfrentaria quando chegasse a hora de dizer adeus Terra. Essa foi uma lio da qual ele se lembraria nas semanas e meses que tinha ajnda pela frente. Lentamente a Esfinge mergulhou no horizonte medida que este se encontrava com Shastar do outro lado da curva obscurecida das colinas. Brant s se virou uma nica vez para olhar o monstro agachado, cuja viglia secular estava agora chegando ao fim. Depois caminhou lentamente em direo ao sol, enquanto dedos impalpveis roavam continuamente seu rosto, e que fios de seda desciam trazidos pelo vento que soprava de sua terra natal.

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