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O mistrio na fico cientfica uma forma literria inteiramente aceitvel - assim afirma Isaac Asimov na introduo deste livro. E bem pode faz-lo, pois desde a
publicao de seu romance, Caa aos Robs(The Caves of Steel) em 1954, ele
tem sido reconhecido como o criador do mistrio na fico cientfica. Pela primeira
vez, o Dr. Asimov reuniu neste livro treze de seus pequenos mistrios juntamente
com uma introduo completa e comentrios sobre cada histria.
INTRODUO
Muitas pessoas revelam a tendncia de s conseguirem classificar a fico cientfica como um membro a mais do grupo de literatura especializada que inclui histrias
de mistrio, westerns, aventuras, histrias esportivas, histrias de amor, e assim por
diante.
Isto sempre pareceu estranho queles que conhecem bem a fico cientfica, pois
esta uma resposta literria transformao cientfica, e esta resposta pode percorrer toda a gama da experincia humana. A fico cientfica, em outras palavras, inclui
tudo.
Como diferenciar uma histria de fico cientfica de uma histria de aventura, por
exemplo, quando a fico cientifica to intensamente cheia de aventuras que deixa
as outras histrias do gnero um tanto plidas? Seguramente, uma viagem Lua ,
alm de tudo mais, uma aventura das mais excitantes.
Vi excelentes histrias de fico cientifica classificadas de forma inusitada e que
muito enriquecem o campo em que se inserem.
Arthur C. Clarke escreveu um western delicioso - mas passava-se sob o mar e havia delfins em lugar de gado. Seu nome era, entretanto, "Lar na Estao", e funcionou.
Clifford D. Simak escreveu "Regra 18", que no mais do que uma histria esportiva, mas envolvia viagem no tempo, de modo que o carro do time da Terra podia recolher pontos eternos para ganhar o jogo anual com Marte.
Em "Os Amantes do Ano 3050", Philip Jos Farmer conseguiu variar a forma do romance ordinrio ao escrever um conto de amor sbrio e comovente, que ultrapassava no as fronteiras da religio ou da cor, mas da espcie humana.
Bastante estranho o fato de que a histria de mistrio parecia ser a forma mais
difcil de se unir fico cientfica. Isto certamente inesperado. Poder-se-ia pensar
que a fico cientfica se ligaria facilmente ao mistrio. A prpria cincia to prxima do mistrio e o cientista pesquisador to prximo de um Sherlock Holmes...
E, se quisermos inverter as coisas, no existem mistrios que fazem uso da "mente
cientfica"? O Dr. Thorndyke de R. Austin Freeman um exemplo de um famoso e
bem sucedido cientista-detetive (fictcio).
E, mesmo assim, os escritores de fico cientfica pareciam ficar inibidos diante do
mistrio na fico cientfica.
Finalmente, tive a explicao disto h anos, por volta de 1940. Disseram-me que,
"devido a sua prpria natureza", a fico cientfica no seria justa para com o leitor.
Numa histria de fico cientfica, o detetive diria:
- Mas, como voc sabe, Watson, desde 2.175, quando todos os espanhis aprenderam a falar francs, o espanhol uma lngua morta.
Ento, como Juan Lopez pde falar aquelas palavras significativas em espanhol?
Ou, ento, o detetive poderia apresentar um invento estranho e dizer:
- Como voc sabe, Watson, meu "frannistan" de bolso perfeitamente capaz de
O SINO SONORO
Louis Peyton nunca discutira publicamente sobre os mtodos com os quais vencera
a polcia da Terra numa dzia de duelos de ardis e blefes, com a psico-prova sempre
esperando e sempre frustrada. Ele teria sido tolo em faz-lo, naturalmente, mas em
seus momentos de maior complacncia, afagava a ideia de deixar um testamento
para ser aberto s aps a sua morte, no qual se veria que seu sucesso imbatvel se
devia habilidade e no sorte.
Em tal testamento ele diria: "Nenhum modelo falso pode ser criado para encobrir
um crime sem conter em si algum trao de seu criador. Portanto, melhor procurar
um modelo nos fatos que j existam, e ento ajustar suas aes a ele."
Foi com este princpio em mente que Peyton planejou o assassinato de Albert Cornwell.
Cornwell, o eficiente receptador de coisas roubadas, aproximou-se de Peyton, pela
primeira vez, quando este se encontrava em sua mesa privada no Restaurante Grinnell''s.
O terno azul de Cornwell parecia ter um brilho especial, o rosto de linhas marcadas
insinuava um sorriso estranho e o bigode caprichoso parecia eriar-se.
- Sr. Peyton, - disse ele, saudando seu futuro assassino, sem nenhum escrpulo
com o momento e com o local - to bom encontr-lo! Eu quase desisti, senhor,
quase desisti.
Peyton, que no gostava que se aproximassem dele durante o jornal e a sobremesa no Grinnell''s, disse:
- Se voc tiver negcios a tratar comigo, Cornwell, sabe onde me encontrar.
Peyton j passara dos 40 e o seu cabelo j tinha perdido o preto primitivo, mas as
costas permaneciam hirtas, as feies jovens, os olhos negros, e a voz podia ser ainda mais cortante aps longa prtica.
- No para isto, Sr. Peyton, - disse Cornwell - no para isto. Eu sei de um segredo,
senhor, um segredo de... sabe, senhor. - O indicador da mo direita movia-se suavemente como se fosse uma castanhola invisvel e a mo esquerda cobriu-lhe momentaneamente a orelha.
Peyton virou uma pgina do jornal, ainda um tanto mido do tele-distribuidor, dobrou-o e perguntou:
- Sinos Sonoros ?
- Oh, psiu, Sr. Peyton - sussurrou Cornwell aflito.
- Venha comigo - disse Peyton.
Atravessaram o parque. Um outro axioma de Peyton era que, para se ser devidamente secreto, nada melhor do que uma discusso a meia voz ao ar livre.
Cornwell sussurrou:
- Um esconderijo de Sinos Sonoros; um esconderijo cheio de Sinos Sonoros. No-
No dcimo primeiro dia aps a chegada, eliminaram a GC-5 como a cratera que
podia conter os Sinos Sonoros.
No dcimo quinto dia, o sangue frio de Peyton ficou quente de desespero. Teria
que ser a GC-3. A MT-10 era muito longe. No teriam tempo para alcan-la e explor-la e ainda voltar Terra por volta de 31 de agosto.
No mesmo dcimo quinto dia, entretanto, o desespero desaparecera para sempre
quando descobriram os Sinos.
No eram bonitos: simples massas irregulares de rocha acinzentada, do tamanho
de um pulso, cheias de vcuo e com peso de pluma na gravidade lunar. Havia duas
dzias deles, e cada um, - aps bom polimento, podia ser vendido por cem mil dlares, no mnimo.
Cuidadosamente, carregaram os Sinos para a nave, colocaram-nos bem mais no
alto e voltaram para buscar mais. Trs vezes fizeram o trajeto, que os teria esgotado
na Terra, mas que, com a gravidade liliputiana da Lua, dificilmente constituiria uma
barreira.
Cornwell passou o ltimo Sino para Peyton, que os colocara cuidadosamente dentro da comporta exterior.
- Mantenha-os afastado, Sr. Peyton, - disse, com a voz soando asperamente no ouvido do outro. - J Vou subir.
Agachou-se para o pulo lento e alto contra a gravidade lunar, olhou para cima e
gelou de pnico. O rosto, claramente visvel atravs da viseira firmemente fixada no
capacete, gelou com uma ltima careta de terror.
- No, Sr. Peyton. No faa...
O pulso de Peyton esticou-se com o punho da arma que ele segurava. Fez fogo.
Houve um claro insuportavelmente brilhante e Cornwell era um fragmento morto de
homem, estendido entre os restos da roupa espacial e salpicado de sangue gelado.
Peyton parou para olhar sombriamente para o homem morto, mas apenas por um
segundo. Depois transferiu o ltimo dos Sinos para os recipientes preparados, tirou a
roupa, ativou primeiramente o campo no-gravitacional e depois as micro-pilhas, e,
potencialmente um ou dois milhes de vezes mais rico do que ele era duas semanas
atrs, comeou a viagem de volta para a Terra.
A 29 de agosto, a nave de Peyton desceu silenciosamente, em marcha r, no
ponto, em Wyoming, de onde ele partira a 10 de agosto. O cuidado com que Peyton
escolhera o lugar no era excessivo. Seu aerocarro ainda estava l, enfiado e protegido por uma fenda do terreno rochoso e tortuoso.
Levou os Sinos Sonoros ainda uma vez, em seus recipientes, ao recesso mais profundo da fenda, cobrindo-os, disfaradamente, com terra. Voltou nave ainda uma
vez para arrumar os controles e fazer os ltimos ajustamentos. Saiu outra vez, e dois
minutos depois os automticos da nave dispararam.
Acelerando silenciosamente, a nave dirigiu-se para cima e subiu desviando-se um
pouco para oeste, segundo a rotao da Terra sob ela. Peyton observava, protegendo
os olhos contrados, e sua ltima viso foi a de um plido claro e um ponto de nuvem no cu azul.
Os lbios de Peyton crisparam-se num sorriso. Havia julgado certo. com a inutilizao das hastes de segurana de cdmio, as micro-pilhas ultrapassaram o nvel de segurana da unidade de sustentao e a nave desapareceu no calor da exploso nuclear que se seguiu.
Vinte minutos aps, estava de volta em sua propriedade. Sentia-se cansado e os
msculos doam devido gravidade da Terra. Dormiu bem.
Doze horas aps, de manh cedinho, a polcia chegou.
O homem que abriu a porta colocou as mos cruzadas sobre a barriga e, sorrindo,
curvou-se em saudaes duas ou trs vezes. O homem que entrou, H. Seton Davenport, do Servio Terrestre de Investigao, olhou em volta, pouco vontade.
O quarto em que entrara era grande e estava quase na escurido, com apenas
uma luz brilhante focalizando uma combinao de poltrona com escrivaninha. Fileiras
de microfilmes cobriam as paredes. Uma suspenso de cartas galcticas ocupava um
dos cantos do quarto e uma lente galctica brilhava suavemente numa prateleira em
outro canto.
- O senhor o Dr. Wendell Urth? - perguntou Davenport, num tom que insinuava
dificuldade em acredit-lo.
Davenport era um homem troncudo, de cabelos negros, nariz fino e proeminente,
com cicatriz em forma de estrela numa das faces, que marcava permanentemente o
lugar em que um chicote neurnico o atingira uma vez em golpe certeiro.
- Sou - disse o Dr. Urth em voz fina de tenor. - E o senhor o Inspetor Davenport.
O inspetor apresentou as credenciais:
- A Universidade recomendou-me o senhor como um extraterrologista.
- Foi isto que o senhor disse quando me chamou h meia hora atrs - disse Urth
acolhedor. As feies eram magras, o nariz um boto teimoso, e sobre os olhos, um
tanto protuberantes, culos bem grossos.
- Irei direto ao assunto, Dr. Urth. Presumo que o senhor visitou a Lua...
O Dr. Urth, que retirara uma garrafa contendo um lquido rubro e dois copos, um
pouco sujos de poeira, detrs de uma pilha de livro-filmes, disse com repentina rispidez:
- Eu nunca visitei a Lua, Inspetor. Nem pretendo! A viagem espacial uma tolice.
No acredito nela.
Depois, em tom mais suave:
- Sente-se, senhor, sente-se. Tome um gole.
O Inspetor Davenport fez o que ele pedia e disse:
- Mas o senhor um...
- Extraterrologista. Sim. Sou interessado em outros mundos, mas isto no quer dizer que tenho de ir at l. Meu Deus, no tenho de ser um viajante no tempo para
ser qualificado como historiador, tenho?
Sentou-se, e um grande sorriso marcou-lhe o rosto redondo, ainda uma vez, quando disse:
- Agora, diga-me em que est pensando.
- Eu vim, - disse o Inspetor, franzindo as sobrancelhas - para consult-lo num caso
de assassinato.
- Assassinato? Que tenho a ver com assassinato?
- Este assassinato, Dr. Urth, foi na Lua.
- Espantoso.
- mais do que espantoso. sem precedentes, Dr. Urth. Aps 50 anos, em que o
Domnio Lunar foi estabelecido, explodiram naves e romperam-se roupas espaciais.
Morreram homens fervendo do lado do Sol, gelados do lado da sombra e sufocados
nos dois lados. Houve mesmo mortes devido a quedas que, considerando a gravidade lunar, parecem truques. Mas, durante todo este tempo, nem um homem foi morto
na Lua como resultado da violncia deliberada de um outro homem - at agora.
- Como foi? - disse o Dr. Urth.
- Um disparo. As autoridades estavam no local, mesma hora, por um conjunto
- No, e provavelmente nunca o ser. H dez horas atrs, a Universidade de Denver registrou um aumento de radioatividade ambiente, que comeou anteontem, s
18 horas, e permaneceu durante algumas horas. coisa simples, Dr. Urth, preparar
os controles de uma nave para faz-la disparar sem tripulao e explodir, a 50 milhas
de altura, numa reduo de micro-pilha
- Se eu fosse Peyton, - disse o Dr. Urth pensativamente - teria matado o homem
dentro da nave e explodido a nave e o corpo juntos.
- O senhor no conhece Peyton - retrucou Davenport temerosamente. - Ele goza
suas vitrias contra a lei. Ele as valoriza. Deixar o cadver na Lua o seu desafio
para ns.
- Compreendo. - O Dr. Urth acariciou o estmago num movimento rotativo e acrescentou: - Bem, h uma chance.
- De que o senhor ser capaz de provar que ele estava na Lua?
- De que eu serei capaz de lhe dar minha opinio.
- Agora?
- Quanto mais cedo melhor. Se, naturalmente, eu tiver uma chance de entrevistar
o Sr. Peyton.
- Isto pode ser arranjado. Tenho um jato no-gravitacional esperando. Poderemos
estar em Washington em 20 minutos.
Mas um olhar da mais profunda agitao encobriu o rosto rechonchudo do extraterrologista. Ps-se de p e fugiu do agente do STI para o canto mais escuro do
quarto em desordem.
- No!
- H algo de errado, Dr. Urth?
- Eu no usarei um jato no-gravitacional. No acredito neles.
Davenport olhou confundido para o Dr. Urth e gaguejou:
- O senhor prefere um monotrilho ?
- Desconfio de todos os tipos de transporte. No acredito neles. Exceto o andar a
p. No me importo de andar. - Ficou aflito repentinamente. - O senhor no poderia
trazer o Sr. Peyton para esta cidade, para algum lugar em que se pudesse ir a p?
Para City Hall, talvez. Eu sempre Vou at City Hall.
Davenport andava desconcertado pelo quarto. Olhou para a mirade de volumes de
estudos sobre os anos-luz. Enxergava atravs da porta o quarto inferior, com as
amostras dos mundos alm do cu. Olhou para o Dr. Urth, plido ao pensar no jato
no gravitacional, e encolheu os ombros.
- Trarei Peyton aqui. Aqui, neste quarto. O senhor ficar satisfeito?
O Dr. Urth deu um suspiro fundo. - Muito.
- Espero que o consiga, Dr. Urth.
- Farei todo o possvel, Sr. Davenport.
Louis Peyton olhava com desgosto sua volta e com desprezo para o homem gordo que sacudia a cabea cumprimentando-o. Olhou de soslaio para a cadeira que lhe
ofereceram e limpou-a antes de se sentar. Davenport tomou um assento perto dele,
com o coldre bem mostra.
O homem gordo sorria quando se sentou e acariciou o largo abdome como se tivesse terminado uma boa refeio e pretendesse que todo mundo o soubesse.
- Boa noite, Sr. Peyton. Sou o Dr. Wendell Urth, extraterrologista.
Peyton olhou para ele outra vez:
- E o que que o senhor quer comigo?
POSFCIO
Minhas histrias geralmente provocam cartas de meus leitores - normalmente
cartas muito agradveis, mesmo quando precisam elucidar algum ponto embaraoso.
Depois que esta histria foi publicada, por exemplo, recebi uma carta de um jovem que disse que fora inspirado pelo raciocnio do Dr. Urth para verificar o problema de que diferenas de peso afetariam realmente a maneira pela qual um objeto
lanado. Afinal, fazia disso um projeto cientfico.
Preparou objetos, todos com o mesmo tamanho e aparncia, mas com pesos diferentes, e fez com que as pessoas os lanassem, sem dizer quais eram os pesados e
quais os leves. Verificou que todos os objetos eram atirados quase com a mesma
preciso.
Isto me preocupou um pouco, mas decidi que as descobertas do jovem no eram
aplicveis estritamente. Simplesmente, ao segurar um objeto em preparao para
lan-lo, uma pessoa avalia - bem inconscientemente - o peso e ajusta um esforo
muscular correspondente, desde que esta pessoa esteja acostumada intensidade
do campo gravitacional dentro do qual est operando.
Os astronautas em seus voos esto geralmente amarrados e no funcionam dentro de baixa gravidade, com exceo de pequenos "passeios no espao". Aparentemente, esses passeios revelaram-se surpreendentemente cansativos, de modo que
pareceria que uma mudana na gravidade requer aclimatao considervel. E um
retorno gravidade terrestre, aps tal aclimatao, exigiria considervel re-aclimatao
Assim, - pelo menos, por agora - permaneo de acordo com o Dr. Urth.
PREFCIO
Esta prxima histria no , no sentido estrito da palavra, um mistrio de fico
cientfica, embora eu a inclua aqui. A razo que a cincia est rigorosa e intimamente envolvida no mistrio, e eu hesitei em bani-la pela sua no-incluso, meramente porque a cincia trata mais do presente do que do futuro.
tar ratos?
- Meu Deus, no! - Pareceu levemente repelir tal ideia - O cianeto , algumas vezes, usado em reaes orgnicas para formar intermedirios necessrios, para produzir um meio bsico conveniente, para catalisar...
- Sei, sei. Mas em que outros laboratrios o cianeto considerado desse modo?
- Na maioria deles - respondeu imediatamente. - Mesmo nos laboratrios de estudantes. Afinal, um produto qumico comum, usado rotineiramente nas snteses.
- Eu no lhe chamaria, hoje em dia, rotineiro. - Suspirou. - No, suponho que no.
- Acrescentou pensativamente: - Costumavam cham-las "Gmeas da Biblioteca".
Balancei a cabea. Notei a razo do apelido. As duas jovens bibliotecrias eram
muito parecidas.
No totalmente, claro. Uma tinha pequeno queixo pontudo em rosto redondo, e
a outra o maxilar quadrado e o nariz comprido. Entretanto, com a cabea inclinada
sobre a mesa, ambas tinham cabelos cor de mel, repartidos ao meio, com ondulado
semelhante. Olhando-as rapidamente no rosto, provavelmente se notariam logo
grandes olhos abertos, mais ou menos do mesmo tom de azul. Vendo-as juntas, a
uma certa distncia, reparava-se que eram da mesma altura e, provavelmente, com
a mesma marca e o mesmo tamanho de porta-seios. Ambas tinham cintura fina e
pernas elegantes. Hoje at se vestiram de modo parecido. Estavam ambas de azul.
Entretanto, agora j no havia confuso entre as duas. A que tinha o queixo pequeno e rosto redondo estava cheia de cianeto e bem morta.
A semelhana foi a primeira coisa que me impressionou quando cheguei com meu
companheiro, Ed Hathaway. Havia uma jovem cada na cadeira e morta, com os
olhos abertos, um brao pendurado e uma xcara de ch quebrada no cho embaixo
como um ponto de exclamao. O nome, revelou-se, era Louella-Marie Busch. Havia
uma segunda jovem, parecida com a primeira, trazida vida, branca e trmula,
olhando fixamente para a frente, deixando a polcia e seus trabalhos desenvolveremse em torno dela sem parecer not-los O nome era Susan Morey.
A primeira pergunta que fiz foi:
- Parentes?
No eram. Nem mesmo primas em segundo grau.
Olhei em volta da biblioteca. Havia prateleiras cheias de livros com encadernaes
semelhantes, depois mais prateleiras com livros em outro conjunto de encadernao.
Havia volumes de peridicos de pesquisas diferentes. Em outro quarto, viam-se
montes, que descobri, mais tarde, serem de manuais, monografias e livros velhos.
Atrs, havia uma alcova especial contendo nmeros recentes de peridicos de pesquisas fechados, encapados em papel impresso escuro. De parede a parede, havia
mesas longas que podiam dar lugar a uma centena de pessoas, quando totalmente
ocupadas. Felizmente, no era esse o caso.
Conseguimos a histria atravs de Susan Morey, em partes desconexas.
A Sra. Nettler, a velha Bibliotecria-Chefe, havia sado tarde e deixara as duas jovens tomando conta. Isto, aparentemente, no era raro.
s duas horas, mais cinco minutos ou menos, Louella-Marie foi para o quarto dos
fundos atrs da mesa da biblioteca. L, alm de livros novos que aguardavam catalogao, montes de peridicos por encadernar, livros reservados que aguardavam seus
reservadores, havia tambm um prato quente, uma pequena chaleira e preparativos
para um ch fraco.
O ch das duas horas era aparentemente normal tambm.
- Namorado ? - interroguei.
Susan afastou os olhos do estudante que partira.
- O qu?
- Ele seu namorado?
Ela olhou para as mos crispadas.
- Ns samos juntos.
- srio?
- Muito serio - murmurou ela.
- Ele tambm conhece a outra jovem? Ele a chamou de Lolly?
Susan estremeceu.
- Bem...
- Consideremo-lo assim. Ele saa com ela?
- Algumas vezes.
- Seriamente. Ela disparou:
- Como posso saber?
- Ora vamos. Ela tinha cimes de voc?
- Mas, o que que est acontecendo?
- Algum ps cianeto no acar e colocou a mistura somente em uma nica xcara.
Suponha que Louella-Marie estivesse com muito cime de voc para tentar envenen-la e deixar-lhe o campo livre com seu amigo Pete. E, suponha que ela mesma tenha tomado a xcara errada por engano.
- Isso uma loucura. Louella-Marie no faria uma coisa dessas - disse Susan.
Mas os lbios estavam contrados, os olhos esbugalhados, e sei reconhecer o dio
numa voz quando a ouo.
O Professor Rodney entrou na biblioteca. Era o primeiro homem que eu encontrara
ao entrar no edifcio, e meus sentimentos em relao a ele no eram os mais calorosos.
Comeou por me informar que, como membro chefe da Faculdade no momento,
ele era o encarregado.
- Eu estou encarregado agora, professor - disse eu.
- Da investigao talvez, inspetor, mas sou eu que sou responsvel junto ao Deo
e pretendo cumprir minhas responsabilidades.
E, embora no tivesse figura de aristocrata, mas antes a de um vendedor, se me
fao entender, conseguiu olhar para mim como se houvesse um microscpio entre
ns dois, com ele do lado maior e disse:
- A Sra. Nettler est em meu escritrio. Aparentemente, ela ouviu o noticirio e
veio imediatamente. Ela est bem agitada. O senhor a ver? - Ele fez com que isto
soasse como ordem.
- Faa-a entrar, professor. - Fiz com que parecesse uma permisso.
A Sra. Nettler estava no dilema normal da mdia das senhoras. Ela no sabia se ficava horrorizada ou fascinada pela proximidade com que a morte aparecera. O pavor
surgiu quando ela olhou para dentro do escritrio dos fundos e notou o que havia ficado dos preparativos do ch. O corpo j tinha sido levado, naturalmente.
Deixou-se cair numa cadeira e comeou a chorar.
- Eu mesma tomava ch aqui - resmungou ela. - Deve ter sido...
Eu disse to tranquila e suavemente quanto pude:
- Quando foi que a senhora tomou ch aqui, Sra. Nettler? Ela virou-se na cadeira e
olhou para cima.
- Ora, ora, logo depois da uma, creio eu. Ofereci uma xcara ao Professor Rodney,
eu me lembro. Era exatamente depois da uma hora, Professor Rodney, no era?
bre os vrios espectadores provavelmente inocentes. Eu sabia quem que ele estava
querendo dizer, e disse:
- Est bem, no se importe com o nome. O que que h num nome? Continue... o que mostra que eu posso ser to pouco brilhante quanto qualquer um.
- Est bem. O estrangeiro entra com o cianeto num pequeno envelope. Ele fixou o
envelope a uma pgina no livro alemo, aquele no sei qu orgnico com todos os
volumes...
O professor e eu concordamos. Hathaway continuou.
- Ele era alemo, e o livro tambm. Provavelmente estava familiarizado com ele.
Ps o envelope numa pgina preestabelecida de acordo com uma frmula particular
que havia sido escolhida. O professor disse que havia um meio de se encontrar qualquer frmula, se se soubesse como. No certo, professor?
- Est certo - disse Rodney friamente.
- Muito bem. A bibliotecria conhecia a frmula, de modo que ela pde encontrar a
pgina tambm. Ela apanhou o cianeto e o usou no ch. com a precipitao esqueceu-se de fechar o livro...
- Olhe, Hathaway. Por que aquele sujeitinho estaria fazendo isso? Qual a desculpa
dele para estar aqui? - indaguei.
- Ele diz que um peleiro pesquisando sobre repelentes de traas e inseticidas.
Agora isto no parece falso de sada? J ouviu algo to falso?
- Certamente, - disse eu - sua teoria. Olhe, ningum vai esconder um envelope
com cianeto num livro. Voc no precisa encontrar uma frmula particular ou uma
pgina com um envelope que deforme o volume. Qualquer um que pegasse o volume da prateleira veria que o livro se abriria na pgina certa automaticamente. Que
diabo de esconderijo!
Hathaway comeou a parecer tolo. Eu continuei sem piedade.
- Alm disso, o cianeto no tinha que ser introduzido de algum lugar de fora aqui
para dentro. Eles tm toneladas aqui. Eles podem utiliz-lo para fazer rampas de esqui. Qualquer um que queira uma libra ou duas pode servir-se.
- O qu?
- Pergunte ao professor.
Os olhos de Hathaway abriram-se, remexeu no bolso do palet e tirou um envelope.
- Ento o que que eu fao com isto?
- O que isso?
Ele mostrou uma folha impressa em alemo e disse:
- a pgina daquele volume alemo que...
O Professor Rodney ficou vermelho repentinamente.
- Voc arrancou uma pgina do Beilstein?
Falou gritando, o que me surpreendeu fortemente. Eu no teria pensado que ele
fosse capaz de gritar daquela maneira.
- Eu pensei que pudssemos test-la, pela cola da fita adesiva ou talvez pelo cianeto que estivesse grudado - ponderou Hathaway.
- D-me isso! - gritou o professor. - Sua besta ignorante! Esticou a folha e olhou
nos dois lados como se quisesse ter a certeza de que nenhuma das coisas impressas
tinha sido apagada.
- Vndalo! - exclamou, e estou certo de que naquele momento ele poderia ter matado Hathaway, e rir durante todo o processo.
O Professor Rodney podia estar moralmente certo da culpa de Susan e, nesse sentido, eu tambm. No obstante, certeza moral no pode ser levada perante o jri. A
PREFCIO
Alguns anos antes desta histria ser escrita, dois colegas e eu fizemos fora para
escrever um livro de textos grande e complicado sobre bioqumica, para estudantes
de medicina. Levamos dias - literalmente - nas provas e frequentemente deparvamos com inconsistncias menores. Escrevamos uma frmula qumica de um modo
aqui e de outro modo mais adiante; aqui um hfen e l no; aqui uma frase e alm
um substituto.
Estvamos desesperados para conseguir tudo perfeitamente concordante e um de
ns finalmente disse:
- Para citar Emerson: "Uma consistncia tola o fantasma dos pobres de
esprito".
Agarramo-nos a isto com uma alegria efervescente e, da por diante, toda vez
que um leitor reclamava de uma pequena inconsistncia, ns escrevamos "Emerson!" na margem e deixvamos passar. Bem, a histria seguinte discorre sobre a
possvel inveno da transferncia da massa, e, ao preparar estas histrias para incluir neste volume, reparei que em O Sino Sonoro - uma histria anterior dentro da
mesma situao - a transferncia da massa foi considerada como j existente.
Eu j estava tentando eliminar esta discrepncia, quando me lembrei. Portanto,
se no se importar, Gentil Leitor, digo "Emerson!" e sigo em frente.
O FIM DA NOITE
Era quase uma reunio de aula e, embora fosse marcada pela falta de alegria, ainda no havia razo para se pensar que seria manchada pela tragdia.
Edward Talliaferro, vindo da Lua e ainda sem gravidade nas pernas, encontrou os
outros dois no quarto de Stanley Kaunas. Kaunas se levantou para cumpriment-lo
de modo subserviente. Battersley Ryger apenas se sentou e acenou.
Talliaferro abaixou cuidadosamente o volumoso corpo na poltrona, bem ciente de
seu peso desusado. Fez uma careta, torcendo os lbios grossos dentro do aro de cabelo que lhe cobria o queixo e as faces.
Eles j se haviam encontrado mais cedo naquele dia, sob condies mais formais.
Agora, pela primeira vez, estavam ss e Talliaferro disse:
- Esta uma grande ocasio. Estamos nos encontrando pela primeira vez em dez
anos. Primeira vez depois de nossa graduao, na verdade.
Ryger torceu o nariz. Ele havia sido quebrado um pouco antes desta mesma graduao e havia recebido seu diploma em astronomia com um curativo desfigurandolhe o rosto. Resmungou:
- Algum comandou champanhe? Ou algo parecido?
- Vamos! - disse Talliaferro. - A primeira grande conveno de astronomia interplanetria na histria no lugar para tristezas. E entre amigos tambm!
trariam os campos do conhecimento bem semeados e, at a inveno de um voo interestelar, nenhum novo horizonte to amplo como este seria aberto.
Estes quatro de sorte, Talliaferro, Ryger, Kaunas e Villiers, deviam estar na posio
de um Galileu, graas posse do primeiro telescpio real, que no podia ser apontado para nenhum lugar no cu sem fazer uma grande descoberta.
Mas, ento, Romano Villiers caiu doente, e era febre reumtica. De quem a culpa?
Seu corao ficou lento e avariado.
Ele era o mais brilhante dos quatro, o mais promissor, o mais dedicado - e no podia nem mais terminar o curso e tirar o doutorado.
Pior do que isso, no poderia nunca deixar a Terra; a acelerao da arrancada de
uma espaonave o mataria.
Talliaferro foi enviado para a Lua, Ryger para Ceres, Kaunas para Mercrio. Somente Villiers ficou para trs, numa vida de prisioneiro da Terra.
Eles tentaram falar-lhe de sua pena e Villiers os rejeitara com algo parecido ao
dio. Ele os recriminara e amaldioara. Quando Ryger perdeu a pacincia e levantou
o punho, Villiers pulara sobre ele, gritando, e quebrara-lhe o nariz.
Obviamente Ryger no se esquecera disso, enquanto acariciava o nariz cautelosamente com um dedo.
A testa de Kaunas era uma tbua incerta de sulcos.
- Ele est na Conveno, sabe. Tem um quarto no hotel 405.
- Eu no o verei - disse Ryger.
- Ele vem vindo para c. Disse que queria ver-nos. Acho que ele disse s nove. Estar aqui dentro de alguns minutos.
- Nesse caso, - disse Ryger - se no se importam, eu me vou.
- Oh, espere um pouco - disse Talliaferro. - Que mal h em v-lo?
- Porque no o caso. Ele est doente.
- Mesmo assim. No vamos ser mesquinhos. Voc est com medo dele?
- Medo! - Ryger mostrava desprezo.
- Nervoso, ento. O que h para estar to nervoso?
- No estou nervoso - retrucou Ryger.
- Claro que est. Todos vocs se sentem culpados em relao a ele, e sem razo
verdadeira. Nada do que aconteceu foi por nossa culpa. - Mas ele estava falando
para se defender e o sabia.
E quando, neste momento, a campainha da porta soou, todos trs pularam e se
voltaram para olhar, sem graa, para a barreira que se elevava entre eles e Villiers.
A porta se abriu e Romano Villiers entrou. Os outros se levantaram rijamente para
cumpriment-lo, ficando ento de p embaraados, sem que nenhuma mo se estendesse.
Ele os olhava sardonicamente
"Ele mudou", pensou Talliaferro.
Ele mudara. Havia encolhido em quase todas as dimenses. Uma inclinao acumulada fazia-o mesmo mais baixo. A pele de seu crnio brilhava sob o cabelo ralo, a
pele das costas das mos estava enrugada, com veias azuis. Parecia doente. Parecia
no haver nada que o ligasse memria do passado, a no ser seu jeito de cobrir os
olhos com uma das mos quando olhava intensamente, e, quando falava, o bartono
homogneo e controlado de sua voz.
- Meus amigos! - disse Villiers. - Meus amigos trotadores-do-espao! Havamos
perdido o contato.
- Al, Villiers - cumprimentou Talliaferro. Villiers o encarou.
- Voc est bem?
- Bem o bastante.
- E vocs dois ?
Kaunas conseguiu um sorriso fraco e um murmrio.
- Tudo bem, Villiers. O que h? - resmungou Ryger.
- Ryger, o homem zangado - disse Villiers. - Como est Ceres?
- Estava indo bem quando eu parti. Como vai a Terra?
- Voc pode ver por si mesmo - mas Villiers se entesou quando disse isto.
E continuou:
- Espero que a razo da vinda de vocs trs Conveno tenha sido minha exposio depois de amanh...
- Sua exposio? Que exposio? - perguntou Talliaferro.
- Escrevi para todos vocs sobre isto. Meu mtodo de transferncia da massa.
Ryger sorriu com o canto da boca.
- Sim, voc escreveu. Entretanto, voc no disse nada sobre uma exposio, e eu
no me lembro de t-lo visto na lista de oradores. Eu o teria notado se voc l estivesse.
- Voc est certo. No estou na lista. Nem preparei uma teoria para publicao.
Villiers estava excitado e Talliaferro falou maciamente:
- Tenha calma, Villiers. Voc no parece bem. Villiers voltou-se para ele com os lbios retorcidos.
- Meu corao est se mantendo, obrigado.
- Escute, Villiers, - retrucou Kaunas - se voc no est na lista nem...
- Escute voc. Eu esperei dez anos. Vocs tm seus trabalhos no espao e tenho
que dar aulas na escola da Terra, mas sou um homem melhor do que qualquer um
de vocs ou que todos vocs.
- Considerando... - comeou Talliaferro.
- E no quero sua condescendncia tambm. Mandei o testemunhou. Suponho que
vocs ouviram falar de Mandei. Bem, ele o catedrtico da Diviso de Astronutica
na Conveno e demonstrei a transferncia da massa para ele. Era um projeto primitivo e se queimou aps a primeira utilizao, mas... Esto escutando?
- Estamos escutando - disse Ryger friamente. - No que interessa.
- Ele me deixar falar a meu modo sobre isto. Aposte que ele deixar. Nenhum
aviso. Nenhuma publicidade. Lan-lo-ei sobre todos como uma bomba. Quando eu
lhes der as relaes fundamentais envolvidas, ser o fim da Conveno. Eles se espalharo pelos seus laboratrios familiares para me testar e construir projetos. E descobriro que funciona. Fiz um rato vivo desaparecer de um ponto em meu laboratrio
e aparecer em outro. Mandei o presenciou.
Ele os olhou, encarando primeiro um rosto, depois outro. E disse:
- Vocs no me acreditam, no ?
- Se voc no quer publicidade, por que nos conta isto? - disse Ryger.
- Vocs so diferentes. Vocs so meus amigos, meus companheiros de escola. Vocs partiram para o espao e me deixaram atrs.
- Isto no foi uma questo de escolha - objetou Kaunas com voz fina e alta.
Villiers ignorou aquilo, e disse:
- Assim, quero que vocs saibam agora. O que funciona para um rato, funciona
para um homem. Aquilo que move alguma coisa em trs metros atravs de um laboratrio, mover tambm um milho de quilmetros atravs do espao. Estarei na
Lua, e em Mercrio, e em Ceres, e em qualquer lugar a que eu queira ir. Alcanarei
cada um de vocs e ainda mais. E terei feito mais pela astronomia apenas dando aulas e pensando, do que todos vocs com seus observatrios, telescpios, cmaras e
espaonaves.
- Bem - disse Talliaferro - estou contente. Mais poder a voc. Posso ver uma cpia
da exposio ?
- Ah, no.
A mo de Villiers apertou contra o peito como se estivesse segurando folhas fantasmas e protegendo-as contra a observao.
- Vocs esperam como todo o mundo. H somente uma cpia e ningum a ver
at que eu esteja pronto. Nem mesmo Mandei.
- Uma cpia! - gritou Talliaferro. - Se voc a perder...
- No a perderei. E, se acontecer, tenho tudo na minha cabea.
- Se voc... - Talliaferro quase terminou esta frase com "morrer", mas parou. Em
vez disso, continuou aps uma pausa quase imperceptvel: - tiver algum senso, voc
a escrutar, no mnimo. Por motivo de segurana.
- No - disse Villiers brevemente. - Vocs me ouviro depois de amanh. Vocs vero o horizonte humano expandido num s golpe como nunca o foi antes.
Olhou outra vez intensamente para cada rosto.
- Dez anos - disse ele. - Adeus.
- Est louco - disse Ryger explodindo, olhando para a porta como se Villiers ainda
estivesse diante dela.
- Est? - disse Talliaferro pensativamente. - Acho que est, de certo modo. Ele nos
odeia por motivos irracionais. E, assim, nem mesmo escruta sua exposio como precauo...
Talliaferro tateou seu prprio escrutador quando disse isso. Era apenas um cilindro
indistinto, de cor neutra, um pouco mais grosso e mais curto que um lpis comum.
Nos ltimos anos, tornara-se o timbre de um cientista, tanto quanto o estetoscpio
era do mdico e o microcomputador, do estatstico. O escrutador era usado no bolso
do palet, ou preso manga, ou escondido atrs da orelha ou pendurado num cordo.
Talliaferro, muitas vezes, em seus momentos mais filosficos, imaginava como seria nos dias em que os pesquisadores tinham que tomar notas laboriosamente ou registr-las em grandes impresses. Que incmodo!
Agora era apenas necessrio escrutar qualquer coisa impressa ou escrita para se
ter um micro-negativo que podia ser desenvolvido com calma. Talliaferro j registrara
todas as teorias includas no programa da Conveno. Os outros dois, supunha, com
toda a confiana, haviam feito o mesmo.
- Sob as circunstncias, recusar-se a escrutar loucura - disse Talliaferro.
- Espao! - disse Ryger com calor. - No h papel. No h descoberta. Para atingir
um de ns, qualquer mentira seria vlida para ele.
- Mas ento o que que ele vai fazer depois de amanh? - perguntou Kaunas.
- Como posso saber? Ele um louco.
Talliaferro ainda brincava com seu escrutador e pensava despreocupadamente se
deveria remover e desenvolver algumas das pequenas tiras de filme armazenadas em
seus rgos vitais. Decidiu em contrrio. E disse:
- No subestime Villiers. Ele um crebro.
- Dez anos atrs talvez - disse Ryger. - Agora um maluco. Proponho que o esqueamos.
Falou alto, como se quisesse afastar Villiers, e tudo que lhe dizia respeito, simplesmente pela fora com que discutisse outras coisas. Falou de Ceres e seu trabalho - a
radio-cartografia da Via-Lctea com novos radioscopies capazes de analisar simples
estrelas.
zo. Presumivelmente, era com a inteno deliberada de for-lo a um colapso cardaco. Quando Villiers teve o colapso, o criminoso, se posso cham-lo assim, estava
pronto. Ele apanhou o trabalho, que, devo acrescentar, provavelmente estava guardado sob seu travesseiro, e o escrutou. Depois, destruiu o prprio trabalho no dispositivo de flash, mas, como estava com pressa, a destruio no foi completa.
Ryger interrompeu.
- Como que o senhor sabe tudo isso? Foi testemunha?
- Quase - disse Mandei. - Villiers no estava totalmente morto no momento de seu
primeiro colapso. Quando o criminoso saiu, ele conseguiu alcanar o telefone e chamar o meu quarto. Ele desabafou algumas frases, o bastante para delinear o que havia ocorrido. Infelizmente, eu no estava no meu quarto; uma conferncia tardia me
afastara. Entretanto, meu gravador registrou tudo. Sempre ouo a fita do gravador
toda vez que volto ao meu quarto ou ao escritrio. Hbito burocrtico. Chamei-o.
Ele estava morto.
- Bem, ento, - disse Ryger - quem foi que ele disse que o fez?
- Ele no disse. Ou, se disse, estava ininteligvel. Mas uma palavra permaneceu
claramente. Foi um colega de classe.
Talliaferro desprendeu seu escrutador do bolso interno do casaco e ofereceu a
Mandei. Calmamente, disse:
- Se o senhor quiser desenvolver o filme em meu escrutador, ser bem-vindo. No
encontrar o trabalho de Villiers a.
Imediatamente Kaunas fez o mesmo, e Ryger o seguiu com mau humor.
Mandei pegou os trs escrutadores e disse secamente:
- Presumivelmente, aquele dentre vocs que fez isto j retirou a pea de filme exposto com o trabalho. Entretanto...
Talliaferro levantou as sobrancelhas.
- O senhor pode revistar-me ou revistar meu quarto. Mas Ryger ainda estava carrancudo.
- Agora, espere um minuto, espere um minuto apenas. O senhor a polcia?
Mandei o fitou.
- O senhor quer a polcia? O senhor quer um escndalo e um inqurito sobre assassinato? O senhor quer a Conveno estragada e o Sistema de imprensa fazendo
uma festa sobre astronomia e astrnomos? A morte de Villiers podia bem ser acidental. Ele tinha um corao doente. Qualquer um, dentre vocs, que estava l pode
bem ter agido sob um impulso. Pode no ter sido crime premeditado. Se quem quer
que tenha sido devolver o negativo, podemos evitar muita complicao.
- Mesmo para o criminoso ? - perguntou Talliaferro. Mandei deu de ombros.
- Pode haver problemas para ele. No prometerei imunidade. Mas, qualquer que
seja o problema, no ser uma desgraa pblica nem priso perptua, como pode
acontecer, se a polcia for chamada.
Silncio.
- um de vocs trs - disse Mandei. Silncio.
- Acho que posso perceber o raciocnio original do culpado. - continuou Mandei. O trabalho seria destrudo. Somente ns quatro sabamos da transferncia da massa
e somente eu vi a demonstrao. Alm do mais, vocs tinham apenas a palavra dele,
a palavra de um louco talvez, de que eu o havia visto. com Villiers morto de colapso
do corao e o trabalho desaparecido, seria fcil acreditar na teoria do Dr. Ryger de
que no havia transferncia da massa nem nunca houvera. Passado um ano ou dois,
nosso criminoso, de posse dos dados da transferncia da massa, poderia revel-lo
pouco a pouco, montar experincias, publicar trabalhos cuidadosos e terminar, como
o aparente descobridor, com tudo o que isto implica em termos de dinheiro e de renome. Mesmo seus prprios colegas de classe no suspeitariam nada. No mximo,
acreditariam que o antigo caso com Villiers o havia inspirado a comear investigaes
no campo. Nada mais.
Mandei olhou firmemente um rosto aps outro.
- Mas nada disso funcionar agora. Qualquer um dentre vocs trs que aparecer
com a transferncia da massa estar se proclamando o criminoso. Eu vi a demonstrao, sei que legtima; sei que um de vocs possui um registro do trabalho. A informao intil para vocs. Desistam ento.
Silncio.
Mandei andou at a porta e virou-se outra vez.
- Eu gostaria que vocs estivessem aqui quando eu voltasse. No Vou demorar. Espero que o culpado aproveite o intervalo para reconsiderar. Se ele estiver com medo
de que uma confisso o far perder o emprego, deixe-me lembrar-lhe que uma sesso com a polcia pode faz-lo perder a liberdade e custar-lhe uma psico-prova
Sentiu o peso dos trs escrutadores, parecia triste e um tanto precisado de sono.
- Eu desenvolverei estes. Kaunas tentou sorrir.
- O que acha de darmos uma busca enquanto o senhor vai?
- Apenas um de vocs tem motivo para tent-lo - disse Mandei. - Acho que posso
confiar nos dois inocentes para controlar o terceiro, nem que seja como autoproteo.
Ele saiu.
Eram cinco da manh. Ryger olhou para o relgio indignado.
- Que inferno! Quero dormir.
- Ns podemos nos enroscar por aqui - disse Talliaferro filosoficamente - Algum
est planejando uma confisso?
Kaunas desviou os olhos e Ryger franziu os lbios.
- No acredito. - Talliaferro fechou os olhos, encostou a grande cabea na cadeira,
e disse com voz cansada:
- L na Lua, eles esto na estao de frias. Tivemos uma noite de duas semanas
e, ento, sempre ocupados. Depois, h duas semanas de sol e no h nada mais que
clculos, correlaes e sesses de correo. Este que o tempo duro. Eu o detesto. Se houvesse mais mulheres, se eu pudesse arranjar algo permanente...
Num sussurro, Kaunas falou sobre o fato de que ainda era impossvel ter todo o
Sol acima do horizonte e sob a mira do telescpio em Mercrio. Mas, com mais outros trs quilmetros de trilha que seriam feitos logo para o observatrio - mover
toda a coisa, sabe, com foras tremendas envolvidas, com energia solar usada diretamente - poder-se-ia conseguir. Seria conseguido.
Mesmo Ryger consentiu em falar de Ceres, depois de ouvir o longo murmrio das
outras vozes. Havia l o problema do perodo de rotao de duas horas, que significava que as estrelas disparavam pelo cu numa velocidade angular doze vezes maior
do que na Terra. Uma rede de trs raios de luz, trs radioscpios, trs de cada coisa
captavam os campos de estudo de um em um, medida que passavam girando.
- Voc poderia usar um dos polos? - perguntou Kaunas.
- Voc est pensando em Mercrio e no Sol - disse Ryger com impacincia. - Mesmo nos polos o cu ainda gira e a metade dele ficaria escondida para sempre.
Agora se Ceres mostrasse apenas uma face para o Sol, como Mercrio, teramos
um cu em noite permanente, com as estrelas rodando vagarosamente uma vez em
trs anos.
O cu clareou e amanheceu lentamente.
pelo Sol nascente, com as partes ensombreadas voltadas para eles. Talliaferro lanou-lhe um olhar furtivo e incomodado.
Kaunas, aparentemente contrado alm do ponto em que poderia gritar, fitava alguma coisa muito mais prxima. Ali, na amurada externa da janela, estava uma tira
de dois centmetros e meio de comprimento de um filme branco-acinzentado, e sobre
ele batiam os primeiros raios do Sol nascente.
Mandei, com um grito zangado e incoerente, escancarou a janela e o apanhou.
Protegeu-o na concha da mo, com os olhos quentes e vermelhos.
- Esperem aqui! - exclamou.
No havia nada a dizer. Quando Mandei saiu, sentaram-se e entreolharam-se com
ar estpido.
Mandei voltou em vinte minutos. Falou calmamente - numa voz que dava a impresso, de alguma forma, que estava calma apenas por ter ultrapassado o limite da
raiva:
- A tira na fenda no estava superexposta. Descobri algumas palavras. o trabalho
de Villiers. O resto est em runas; nada pde ser salvo. Foi-se.
- E agora? - disse Talliaferro. Mandei deu de ombros, cansado.
- Exatamente agora, no me importo. A transferncia da massa se perdeu at que
algum to brilhante quanto Villiers a descubra outra vez. Vou trabalhar nisso, mas
no tenho iluses quanto minha prpria capacidade. com tudo desaparecido, suponho que vocs trs no se importam, culpados ou no. Qual a diferena? - Todo seu
corpo parecia estar perdido, mergulhado no desespero. Mas a voz de Talliaferro soou
dura:
- Agora, espere. A seus olhos, qualquer um de ns trs pode ser o culpado. Eu,
por exemplo. O senhor um grande homem no assunto e nunca ter uma boa referncia para dar sobre mim. Pode surgir a ideia generalizada de que sou incompetente
ou ainda algo pior. No serei arruinado pela sombra da dvida. Vamos agora resolver
tudo isto.
- No sou detetive - disse Mandei cansado.
- Ento, por que no chama a polcia?
- Espere um pouco, Tal. Voc est querendo dizer que eu sou culpado? - perguntou Ryger.
- Estou apenas dizendo que sou inocente. Kaunas ergueu a voz com medo.
- Isto significa a psico-prova para cada um de ns. Pode haver prejuzos mentais...
Mandei levantou os braos no ar.
- Cavalheiros! Cavalheiros! Por favor! H uma coisa que podemos fazer sem a polcia; e o senhor est certo, Dr. Talliaferro, seria injusto para o inocente deixar este assunto por aqui.
Voltaram-se para ele com expresso de hostilidade.
- Que que o senhor sugere? - perguntou Ryger.
- Tenho um amigo chamado Wendell Urth. Vocs devem ter ouvido falar dele, ou
no, mas talvez eu consiga v-lo esta noite.
- E se pudermos ? - perguntou Talliaferro. - A que isto nos leva?
- Ele um homem estranho - disse Mandei com hesitao. - Muito estranho. E
muito brilhante a seu modo. Ele j ajudou a polcia antes e talvez seja capaz de nos
ajudar.
Edward Talliaferro no pde evitar seu espanto ao olhar o quarto e seu ocupante.
Pareciam existir em isolamento, e fazer parte de um mundo irreconhecvel. Os rudos
da terra estavam ausentes deste ninho acolchoado e sem janelas. A luz e o ar da
Terra haviam sido substitudos pela iluminao artificial e o ar condicionado.
Era um quarto grande, sombrio e em desordem. Eles haviam aberto uma trilha no
cho at uma poltrona onde arquivos de filmes haviam sido afastados bruscamente e
empurrados para um lado numa confuso amorfa.
O ocupante do quarto tinha um rosto grande e redondo num corpo curto e rotundo. Ele se movia rapidamente com as pernas curtas, balanando a cabea quando falava, at que os grossos culos quase cassem de uma protuberncia totalmente imperceptvel que fazia as vezes de nariz. Os olhos, um tanto esbugalhados, com plpebras grossas, brilhavam para eles com um jeito mope e alegre, enquanto se sentava
em sua combinao de mesa e cadeira, iluminado diretamente pela nica luz brilhante no quarto.
- Foram to gentis em vir, cavalheiros. Por favor, desculpem o estado do quarto. Acenou com os dedos curtos e grossos num gesto largo. - Estou ocupado em catalogar os muitos objetos de interesse extraterrolgico que acumulei. uma tarefa tremenda. Por exemplo...
Deslizou de seu assento, mergulhou numa pilha de objetos ao lado da cadeira e
voltou com um objeto cinzento, meio transparente e ligeiramente cilndrico.
- Isto - explicou ele - um objeto calistnico, que pode ser uma relquia de entidades inteligentes no-humanas. No est resolvido. No se encontrou mais do que
uma dzia, e este o mais perfeito espcime singular que conheo.
Ele o lanou para um lado e Talliaferro pulou. O homem troncudo olhou em sua direo e disse:
- No quebrvel.
Sentou-se novamente, cruzou os dedos gordos firmemente sobre a barriga, deixando-os subir e descer medida que respirava.
- E agora, que posso fazer pelos senhores?
Hubert Mandei fazia as introdues e Talliaferro, consideraes profundas. Certamente foi um homem chamado Wendell Urth que escrevera um livro recentemente,
intitulado Processos Evolutivos
Comparados em Planetas de Oxignio Aquoso, e certamente este no podia ser o
homem.
- O senhor o autor dos Processos Evolutivos Comparados, Dr. Urth? - perguntou
Talliaferro.
Um sorriso beatfico atravessou o rosto de Urth.
- O senhor o leu?
- Bem, no, no li, mas...
A expresso de Urth ficou instantaneamente severa.
- Ento devia. Agora mesmo. Aqui, tenho um exemplar. Ele se lanou da cadeira
outra vez, mas Mandei gritou:
- Agora espere, Urth, primeiro as coisas mais importantes. Isto srio.
Ele virtualmente forou Urth a voltar para sua cadeira e comeou a falar rapidamente, como se quisesse evitar que qualquer outro assunto viesse tona. Ele contou
toda a histria com admirvel economia de palavras.
Urth ficou vermelho lentamente, enquanto ouvia. Segurou os culos e os elevou
bem acima do nariz.
- Transferncia da massa! - gritou ele.
- Eu a vi com meus prprios olhos - disse Mandei.
- E voc nunca me disse.
- Eu jurei segredo. O homem era ... esquisito. Expliquei isso. Urth deu um murro
na mesa.
- Como pde deixar que uma descoberta como esta permanecesse propriedade de
um excntrico, Mandei? Deveria ter sido forado a revelar o conhecimento disso pela
psico-prova, caso fosse necessrio.
- Isso o mataria - protestou Mandei.
Mas Urth balanava-se para a frente e para trs com as mos firmes contra o rosto.
- Transferncia da massa. A nica forma para um homem decente e civilizado poder viajar. A nica forma possvel. A nica forma concebvel. Se eu soubesse... Se eu
pudesse ter estado l... Mas, o hotel est a quase cinquenta quilmetros de distncia.
Ryger, que escutava com expresso de aborrecimento, se interps:
- Acho que h uma linha de voo direto para Convention Hall. Poderia t-lo levado
at l em dez minutos.
Urth se esticou e olhou para Ryger estranhamente. As faces incharam. Deu um salto, ficou de p e fugiu do quarto.
- Que diabo aconteceu? - perguntou Ryger. Mandei murmurou:
- Maldito, eu devia t-los avisado... - De que?
- O Dr. Urth no viaja em nenhum tipo de veculo. uma fobia. Ele anda somente
a p.
Kaunas pestanejou confuso.
- Mas um extraterrologista, no ? Um perito em formas de vida de outros planetas ?
Talliaferro havia se levantado e estava agora diante de uma lente galctica num
pedestal. Fitou o brilho profundo dos sistemas de estrelas. Nunca vira lente to
grande e to trabalhada.
- Ele extraterrologista, sim, mas nunca visitou nenhum dos planetas nos quais
perito, e nunca o far - disse Mandei. - Em trinta anos, nunca esteve a mais de poucos quilmetros de seu quarto.
Ryger riu.
Mandei retrucou zangado:
- Voc pode achar engraado, mas eu gostaria que fosse cuidadoso com o que diz
quando o Dr. Urth voltar.
Urth apareceu um minuto depois.
- Minhas desculpas, cavalheiros - disse num suspiro. - E agora vamos ao nosso
problema. Talvez algum de vocs queira confessar.
Os lbios de Talliaferro torceram-se amargamente. Este extraterrologista troncudo
e introvertido era formidvel bastante para forar uma confisso de qualquer um.
Felizmente, no haveria necessidade dele.
- Dr. Urth, o senhor est ligado polcia? - perguntou Talliaferro.
Um certo ar de presuno pareceu dominar o rosto vermelho de Urth.
- No tenho qualquer ligao oficial, Dr. Talliaferro, mas minhas relaes oficiosas
so realmente muito boas.
- Nesse caso, Vou lhe dar algumas informaes que o senhor pode levar polcia.
Urth encolheu a barriga e puxou a fralda da camisa. Ela se soltou e vagarosamente
ele limpou os culos com ela. Quando acabou e os encarapitou precariamente sobre
o nariz outra vez, perguntou:
- E qual ?
- Eu lhe direi quem estava presente quando Villiers morreu e quem escrutou seu
trabalho.
- O senhor resolveu o mistrio?
- Pensei nisso o dia inteiro. Acho que resolvi. Talliaferro estava bem satisfeito com
O que me dizem da gravao que tenho do chamado telefnico de Villiers? Ele usou
as palavras colega de classe. Toda a gravao torna tudo claro...
- Ele estava morrendo - disse Talliaferro. - Muito do que ele disse o senhor admitiu
que estava incompreensvel. Eu lhe pergunto, Dr. Mandei, sem ter ouvido a gravao,
se no verdade que a voz de Villiers est irreconhecvel pela distoro.
- Bem... - balbuciou Mandei, confusamente.
- Tenho certeza de que est. No h razo para se supor, ento, que o senhor no
tenha montado a gravao antes e completado com a danada expresso colega de
classe.
- Meu Deus, como saberia eu que havia colegas de classe na Conveno? Como
saberia que eles sabiam da transferncia da massa? - perguntou Mandei.
- Villiers podia ter-lhe contado. Presumo que o tenha feito.
- Agora, veja, - disse Mandei - vocs trs viram Villiers vivo s onze. O examinador
mdico, vendo o corpo de Villiers pouco depois das trs horas da manh, declarou
que estava morto havia duas horas no mnimo. Isso era certo. A hora da morte foi,
entretanto, entre onze horas da noite e uma hora da manh. Eu estava numa conferncia tardia na ltima noite. Posso provar minhas andanas, quilmetros de distncia do hotel, entre dez e duas, com uma dzia de testemunhas, de nenhuma das
quais ningum pode duvidar. Isso o bastante para vocs ?
Talliaferro parou um momento. E continuou teimosamente:
- Mesmo assim. Suponho que volte para o hotel s duas e trinta. O senhor foi ao
quarto de Villiers para discutir sobre sua palestra. Encontrou a porta aberta, ou tinha
uma duplicata. De qualquer modo, o senhor o encontrou morto. Aproveitou-se da
oportunidade para escrutar o trabalho...
- E se ele j estava morto e no podia dar telefonemas, por que eu iria esconder o
filme ?
- Para evitar suspeitas. O senhor pode ter uma segunda cpia do filme segura sob
sua proteo. Quanto a isto, ns temos apenas sua palavra de que o trabalho estava
destrudo.
- Basta! Basta! - gritou Urth. - uma hiptese interessante, Dr. Talliaferro, mas cai
no cho devido ao prprio peso.
Talliaferro olhou-o com desdm.
- a sua opinio talvez...
- Seria a opinio de qualquer um. Qualquer um, isto , com o poder do pensamento humano. No v que Hubert Mandei fez demais para ser o criminoso?
- No - disse Talliaferro. Wendell Urth sorriu benignamente.
- Como um cientista, Dr. Talliaferro, o senhor sabe indubitavelmente como no se
apaixonar por suas prprias teorias com o sacrifcio de fatos e de raciocnios. D-me
o prazer de se comportar, de modo semelhante, como um detetive.
- Considerando que o Dr. Mandei tenha provocado a morte de Villiers e fraudado
um libi ou que ele tenha encontrado Villiers morto e tirado vantagem disso, como
teria tido pouca coisa que fazer! Por que escrutar o trabalho ou mesmo pretender
que algum o tenha feito? Ele poderia simplesmente apanhar o trabalho. Quem mais
sabia de sua existncia? Ningum, na verdade. No havia nenhuma razo para pensar que Villiers havia contado a algum mais. Villiers era patologicamente secreto.
Teria havido s razo para pensar que ele no contara a ningum.
- Ningum sabia que Villiers faria uma palestra, exceto o Dr. Mandei. No fora
anunciada. Nenhum programa foi publicado. O Dr. Mandei poderia ter sado com o
trabalho em completo segredo.
- Mesmo que houvesse descoberto que Villiers falara com seus colegas de classe
sobre o assunto, o que que tem? Qual a evidncia que eles teriam, se tinham apenas a palavra de algum que eles mesmos estavam prontos a considerar louco?
- Em vez disso, ao anunciar que o trabalho de Villiers fora destrudo, ao declarar
que sua morte no fora inteiramente natural, ao procurar uma cpia escrutada do filme - em resumo, por tudo que o Dr. Mandei fez, ele levantou uma suspeita que somente ele poderia ter levantado, quando podia ^apenas permanecer quieto para ter
cometido um crime perfeito. Se ele fosse o criminoso, seria a pessoa mais estpida,
mais colossalmente obtusa que jamais conheci. E o Dr. Mandei, afinal, no nada
disso.
Talliaferro ficou pensativo, mas no encontrou nada para dizer.
- Ento quem o fez? - interrogou Ryger.
- Um de vocs trs, claro.
- Mas qual?
- Oh, claro tambm. Eu soube qual de vocs era o culpado desde o momento em
que o Dr. Mandei completou o relato dos acontecimentos.
Talliaferro olhou para o gordo extraterrologista com desgosto. O blefe no o amedrontava, mas afetava os outros dois. Os lbios de Ryger estavam salientes e o queixo de Kaunas havia cado imbecilmente. Pareciam dois peixes fora d'gua.
- Qual dos dois ento? Diga-nos! Urth piscou.
- Primeiramente, quero deixar perfeitamente claro que o importante a transferncia da massa. Ainda se pode recuper-la.
Mandei, franzindo a testa, perguntou queixosamente:
- Que diabo voc est dizendo, Urth?
- O homem que escrutou o trabalho, provavelmente olhou para o que estava escrutando. Duvido que ele tivesse tido tempo ou presena de esprito para l-lo e, se
o fez, duvido que pudesse lembrar-se agora ... conscientemente. Entretanto, h a
psico-prova Se ele ao menos deu uma olhada no trabalho, o que foi impingido sua
retina poderia ser testado.
Houve um movimento de tenso.
- No preciso ficar com medo da psico-prova - atalhou Urth prontamente. Usando-a devidamente, muito segura, particularmente se a pessoa se oferece voluntariamente.
H prejuzos usualmente quando h resistncia desnecessria, uma espcie de violncia mental, sabe. Assim, se a pessoa culpada confessar voluntariamente, colocarse em minhas mos...
Talliaferro riu. O barulho repentino soou estridentemente no silncio do quarto
sombrio. A psicologia estava to transparente e sem artimanhas!
Wendell Urth mostrou-se quase assustado com a reao e encarou Talliaferro firmemente por cima dos culos.
- Tenho bastante influncia na polcia para manter a prova inteiramente secreta.
- Eu no o fiz - disse Ryger selvagemente. Kaunas balanou a cabea.
Talliaferro desdenhou qualquer resposta. Urth suspirou.
- Ento, terei que apontar o homem culpado. Ser traumatizante. Far as coisas
mais difceis.
Apertou o cinto firmemente.
- O Dr. Talliaferro indicou que o filme estava escondido na beirada exterior da janela, de modo que no fosse descoberto e nada sofresse. Concordo com ele.
- Obrigado - disse Talliaferro secamente.
- Entretanto, por que algum haveria de pensar que o parapeito externo de uma
janela seria esconderijo particularmente seguro ? A polcia certamente olharia l.
- Mesmo na ausncia da polcia, seria descoberto. Quem consideraria qualquer coisa fora de um edifcio como particularmente segura? Certamente algum que viveu
longo tempo num mundo sem ar e acabou por concluir que ningum sai de um lugar
fechado sem maiores precaues.
- Para algum na Lua, por exemplo, qualquer coisa escondida fora de uma Casa
Lunar estaria comparativamente segura. Os homens se aventuram a sair somente em
raras ocasies e somente para assuntos especficos. Ento, ele superaria o incmodo
de abrir uma janela e se expor ao que subconscientemente consideraria um vcuo
por causa de um esconderijo seguro. O pensamento reflexo, "Fora de uma estrutura
habitada, seguro", faria tudo.
Talliaferro disse entredentes:
- Por que o senhor mencionou a Lua, Dr. Urth? Urth falou brandamente:
- Apenas como exemplo. O que eu disse at agora se aplica a vocs trs. Mas,
agora, vem o ponto crucial, o assunto do fim da noite.
Talliaferro franziu as sobrancelhas.
- O senhor quer dizer a noite em que Villiers morreu?
- Quero dizer qualquer noite. Vejam agora, mesmo tendo como garantia que o parapeito exterior de uma janela fosse esconderijo seguro, qual de vocs seria maluco
bastante para consider-lo esconderijo seguro de um pedao de filme no exposto!
Filmes escrutados no so muito sensveis, certamente, e so feitos para serem desenvolvidos sob todos os tipos de condies adversas. A iluminao difusa da noite
no os afetaria seriamente, mas a luz difusa do dia os estragaria em poucos minutos,
e a luz solar direta os arruinaria imediatamente. Todo o mundo sabe.
- Continue, Urth. Aonde quer chegar? - interrogou Mandei.
- Voc est tentando apressar-se - disse Urth fazendo cara feia. - Quero que vocs
vejam isto claramente. O criminoso queria, acima de tudo, manter o filme seguro.
Era a nica recompensa de supremo valor para ele mesmo e para o mundo. Por
que ele o colocaria onde seria inevitavelmente deteriorado quase imediatamente pelo
Sol da manh? Apenas porque no esperava que o Sol da manh viesse jamais. Pensou que a noite, por assim dizer, era imortal.
- Mas as noites no so imortais. Na Terra, morrem e do lugar ao dia. Mesmo a
noite polar de seis meses uma noite que morre eventualmente. As noites em Ceres
duram apenas duas horas; as noites na Lua duram duas semanas. So tambm noites que morrem, e os Drs. Talliaferro e Ryger sabem que o dia sempre vem.
Kaunas levantou-se.
- Mas espere...
Wendell Urth o fitou diretamente.
- No h mais necessidade de esperar, Dr. Kaunas. Mercrio o nico objeto, considerado no Sistema Solar, que mostra apenas uma face para Sol. Mesmo considerando as oscilaes, trs oitavos de sua superfcie esto no escuro total e nunca vem o
Sol. O Observatrio Polar est na margem deste lado escuro. Durante dez anos, o senhor se acostumou ao fato que as noites so imortais, que uma superfcie no escuro
permanece eternamente na escurido, e ento o senhor confiou o filme no exposto
noite da Terra, esquecendo-se, na sua agitao, que as noites devem morrer...
Kaunas se adiantou.
- Espere...
Urth estava inexorvel.
- Contaram-me que, quando Mandei ajeitou o polarizador no quarto de Villiers, o
senhor gritou na luz do Sol. Foi o seu temor enraizado do Sol de Mercrio, ou a compreenso repentina do que a luz do Sol significava para seus planos? O senhor avan-
POSFCIO
Alguns leitores podem achar que esta histria, publicada pela primeira vez em
1956, foi superada pelos acontecimentos. Em 1965, os astrnomos descobriram que
Mercrio no mostra sempre apenas um lado para o Sol, mas tem um perodo de rotao de cerca de 54 dias, de modo que todas as suas partes se expem luz do
Sol.
Bem, o que mais posso dizer do que esperar que os astrnomos desenvolvam bem
o seu trabalho, desde o comeo?
E, certamente, eu me recuso a modificar minha histria para adapt-la aos caprichos deles.
PREFCIO
Este item no estritamente um mistrio, no sentido habitual da palavra, nem
mesmo uma histria. No sei como descrev-lo, a no ser, talvez, como stira bemintencionada da pesquisa cientfica.
Recebi mais correspondncia depois desta publicao do que qualquer outra do
mesmo porte. Uma lembrana particularmente agradvel a de um telefonema de
um homem que falava com sotaque forte da Europa Central. Ele disse que estava
em Boston para uma conveno e queria agradecer pelo prazer que eu lhe havia
proporcionado com pat de foie gras medida em que inseria, de modo divertido
e eficiente, tanta graa no conhecimento cientfico.
Tentei obter-lhe o nome, mas no o quis dar. Ele tinha medo, acho, de que lhe
abalassem a reputao se descobrissem que Ha fico cientfica. Se ele estiver lendo este livro secretamente, se reconhecer aqui, eu gostaria de lhe assegurar que
tem muitos companheiros e que pode tirar esta simples capa.
Srio!
ciam automaticamente e, alm disso, produziam ovos, a preo reduzido, e, a intervalos regulares, ganso assado.
No vero de 1955, ele enviou uma dzia de cartas ao Departamento de Agricultura
pedindo informaes sobre a incubao de ovos de ganso. O departamento envioulhe todos os folhetos atualizados sobre o assunto, mas suas cartas simplesmente tornaram-se mais veementes em suas referncias ao seu amigo, o congressista local.
Minha ligao com isto, que trabalho no Departamento de Agricultura. Tenho
uma considervel experincia em qumica agrcola, e mais um conhecimento superficial de psicologia de vertebrados. (Isto no lhes ajudar. Se pensam que com isto
conseguiro descobrir minha identidade, esto enganados).
Quando eu estava assistindo uma conveno em San Antnio, em julho de 1955,
meu chefe pediu-me para passar pela casa de MacGregor e ver o que eu podia fazer
para ajud-lo. ramos empregados do pblico e alm disso, tnhamos finalmente recebido uma carta do congressista de MacGregor.
Em 17 de julho de 1955, conheci O Ganso.
Conheci MacGregor primeiro. Ele tinha seus cinquenta anos, um homem alto com
um rosto enrugado cheio de suspeitas. Repeti todas as informaes que lhe tinham
sido dadas, expliquei sobre incubadeiras, os valores dos traos minerais na dieta, e
mais algumas recentes informaes sobre Vitamina E, as cobalaminas e o uso de antibiticos.
Ele balanou a cabea. Tinha tentado tudo isso e ainda assim os ovos no queriam
chocar.
O que eu podia fazer? Sou um funcionrio pblico e no o Arcanjo Gabriel. Disselhe tudo que pude e se os ovos ainda assim no chocas- sem, eles no chocariam e
acabou-se. Perguntei-lhe educadamente se eu podia ver seus gansos, apenas para
que ningum pudesse dizer mais tarde que eu no tinha feito tudo o que podia fazer.
Ele disse: - No so gansos, senhor; um ganso.
Eu disse: - Posso ver esse ganso?
- Preferiria que no.
- Bem, ento, no posso ajud-lo em mais nada. Se apenas um ganso, ento h
alguma coisa errada com ele. Porque se preocupar com um ganso? Coma-o.
Levantei-me e apanhei meu chapu.
Ele disse: - Espere! - e fiquei parado l enquanto seus lbios se comprimiam e
seus olhos se franziam e ele lutava, caiado, contra si mesmo.
Depois disse: - Se eu lhe mostrar algo, o senhor jura que manter segredo?
Ele parecia ser do tipo de homem que confia na promessa de algum de manter
segredo, mas era como se ele tivesse chegado a um ponto tal de desespero que no
tinha outra sada.
Eu disse: - Se no for nada criminoso.
- Nada desse tipo - falou asperamente.
E ento fui com ele at um galinheiro perto da casa, cercado com arame farpado e
com um porto trancado, contendo um ganso - O Ganso.
- Este O Ganso - falou. Do jeito que ele disse isso, pude ouvir as letras maisculas.
Olhei para ele. Parecia-se com qualquer outro ganso, Deus me livre, gordo, vaidoso e irritadio. Eu disse - Hum-m-m - na minha melhor maneira profissional.
MacGregor falou: - E aqui est um de seus ovos. Est na incubadeira. No acontece nada. - Ele tirou de um grande bolso do macaco. Havia algo estranho na sua maneira de segur-lo.
Estremeci. Havia algo errado com o ovo. Ele era menor e mais esfrico do que o
normal.
MacGregor disse: - Apanhe-o.
Estendi a mo e o apanhei. Ou tentei apanh-lo. Imaginei que ele tivesse o peso
de um ovo comum e ele apenas ficou l aonde estava. Tive que fazer muita fora e
ento consegui levant-lo.
Agora eu sabia o que havia de estranho na maneira que MacGregor o segurou. Ele
pesava aproximadamente duas libras. (Para ser exato, quando o pesamos mais tarde, descobrimos ser seu peso de 852.6 gramas.)
Olhei para ele enquanto estava l, pressionando a palma da minha mo para baixo, e MacGregor deu um sorriso azedo. - Jogue-o no cho - ele disse.
Apenas olhei para ele, para que ele o tirasse de minha mo e o jogasse ele mesmo
no cho.
Ele caiu no cho com um som abafado. No se quebrou. No havia salpicos de clara e gema. Ficou l aonde tinha cado, com a base amassada.
Apanhei-o novamente. A casca branca do ovo tinha rachado onde tinha batido. Alguns pedaos dela tinham se descascado e o que brilhava era uma cor amarela opaca.
Minhas mos tremiam. Era tudo o que eu podia fazer meus dedos se mexerem,
mas consegui descascar um pouco do resto da casca e olhei espantado para o amarelo.
Eu no precisava correr para fazer nenhuma anlise. Meu corao mo disse.
Eu estava frente frente com O Ganso! O Ganso Que Ps Os Ovos De Ouro!
Vocs no me acreditam. Tenho certeza disso. Vocs acham que este mais um
artigo sobre tiotimolina.
timo! Estou contando com isto. Mais tarde explicarei.
No entanto, meu primeiro problema era conseguir que MacGregor desistisse daquele ovo de ouro. Eu estava ficando quase histrico com isso. Estava a ponto de
surr-lo e fugir com o ovo, se fosse preciso.
Eu disse: - Eu lhe darei um recibo. Garantirei seu pagamento. Farei qualquer coisa
razovel. Voc no pode negociar o ouro, a menos que explique como veio parar em
suas mos. Possuir ouro ilegal. E como voc tenciona explicar? Se o governo...
- No quero o governo se intrometendo - disse, teimosamente.
Mas eu era duas vezes mais teimoso. Insisti. Implorei. Gritei. Ameacei. Gastei horas. Literalmente. No fim, assinei um recibo e ele me seguiu at o meu carro e ficou
parado na estrada enquanto eu me afastava, seguindo-me com os olhos.
Ele nunca mais viu aquele ovo. Claro, ele foi recompensado pelo valor do ouro - $
654 47 com o desconto dos impostos - mas aquilo era uma pechincha para o governo.
Quando se considera o valor potencial daquele ovo...
O valor potencial! Esta que a ironia. Esta a razo deste artigo.
O chefe da minha seo no Departamento de Agricultura Louis P. Bronstein. (No
se deem ao trabalho de procurar por ele. O P. significa Pittfield, se querem mais informaes erradas.)
Ele e eu mantemos boas relaes e eu senti que podia explicar as coisas sem me
colocar sob observao imediata. Mesmo assim, no arrisquei. Eu tinha o ovo comigo, e quando cheguei parte delicada, simplesmente o coloquei sobre a mesa que
0,32 por cento. Isto bastante alto para formar complexos insolveis de protenas
de ouro, que se coagulavam facilmente.
Finley disse: - bvio que este ovo no pode chocar. E nenhum outro ovo como
este. Est envenenado com metal pesado. O ouro pode ser mais fascinante do que o
chumbo, mas igualmente venenoso para protenas.
Concordei tristemente. - Pelo menos tambm no se decompe.
- Inteiramente correto. Nenhum micrbio que se preza viveria nesta sopa clorauriferrosa
A anlise espectrogrfica final do ouro da casca chegou. Virtualmente pura. A nica impureza detectvel foi o ferro, que somava 0,23 por cento do total. O teor do
ferro da gema do ovo tambm tinha sido o dobro do normal. Entretanto, no ,momento, a questo do ferro foi abandonada.
Uma semana aps o incio do Projeto Ganso, uma expedio foi enviada ao Texas.
Cinco bioqumicos foram - vejam, o destaque ainda era a bioqumica - com trs caminhes de equipamento e um exrcito de guarda pessoal. Eu tambm fui, claro.
Logo que chegamos, isolamos a fazenda de MacGregor do mundo. Foi uma coisa
acertada, sabem - as medidas de segurana que tomamos estavam certas desde o
comeo. O raciocnio estava errado, a princpio, mas os resultados foram bons.
O Departamento queria que o Projeto Ganso ficasse em segredo no comeo, simplesmente porque havia sempre o pensamento de que isto pudesse ser uma pea
muito bem planejada e, se fosse, no podamos nos arriscar a uma m publicidade. E
se no fosse uma brincadeira, no podamos nos arriscar perseguio dos jornais,
que resultaria, definitivamente, num conto qualquer do ganso-dos-ovos-de-ouro.
Foi somente bem depois do incio do Projeto Ganso, bem depois de nossa chegada
fazenda de MacGregor, que as verdadeiras implicaes sobre o fato se tornaram
claras.
Naturalmente, MacGregor no gostou que os homens e os equipamentos se instalassem ao seu redor. No gostou que lhe dissessem que O Ganso era propriedade do
governo. E nem gostou de ter seus ovos apreendidos.
Ele no gostou, mas concordou - se que se pode chamar de acordo quando as
negociaes so feitas enquanto uma metralhadora est sendo montada no quintal
de um homem, e dez homens, com baionetas caladas, esto marchando enquanto a
discusso est se desenrolando.
Ele foi compensado, claro. O que significa dinheiro para o governo?
O Ganso tambm no gostou de algumas coisas - como que lhe tirassem amostras
de sangue. Ns no ousvamos anestesi-lo, com medo de fazermos alguma coisa
que pudesse alterar seu metabolismo, e foi preciso dois homens para segur-lo todas
as vezes. J tentaram segurar um ganso zangado?
O Ganso foi posto vinte e quatro horas sob vigilncia com a ameaa de corte marcial sumria para qualquer homem que deixasse alguma coisa acontecer com ele. Se
aqueles soldados lessem este artigo, podiam vislumbrar repentinamente o que estava
acontecendo. Se isso acontecesse, eles provavelmente tero o juzo de manter segredo sobre o assunto. Pelo menos, se soubessem o que bom para eles, guardariam segredo.
O sangue dO Ganso foi submetido a todos os testes imaginveis. Ele continha 2
partes por cem mil (0,002 por cento) de on cloraurato. O sangue tirado da veia heptica era mais rico do que o resto, quase 4 partes por cem mil.
Finley resmungou. - O fgado - disse.
Tiramos raios-X. No raio-X negativo, o fgado era uma massa cinza claro, mais claro do que a vscera prxima a ele, porque ele interceptava mais os raios-X por conter
mais ouro. Os vasos sanguneos apresentaram-se mais claros do que o prprio fgado
e os ovrios eram brancos. Nenhum raio-X atingiu de modo algum os ovrios.
Isto fez sentido e num recente relatrio, Finley o exps to claramente quanto
possvel. Parafraseando o relatrio, foi, em parte: O on cloraurato segregado pelo
fgado dentro do fluxo sanguneo. Os ovrios funcionam como um alapo para o
on, que l reduzido a ouro metlico, e depositado em forma de casca no ovo em
desenvolvimento. Concentraes relativamente altas de on cloraurato no reduzido
penetram na rea do ovo em desenvolvimento.
Quase no h dvidas de que O Ganso acha este processo vantajoso como um
meio de se livrar dos tomos de ouro que, se acumulados indubitavelmente o envenenariam. A excreo pela casca do ovo pode ser inusitada no reino animal, at mesmo nica, mas no se pode negar que ela est mantendo O Ganso vivo.
Entretanto, o ovrio est, infelizmente, sendo envenenado no local, por uma quantidade tal que poucos ovos so postos, provavelmente no mais do que o suficiente
para livrar-se do ouro acumulado, e aqueles poucos ovos so, definitivamente, inchocveis.
isto foi tudo o que ele disse, por escrito, mas para ns, ele disse: - Isto nos deixa
com uma pergunta peculiarmente embaraosa.
Eu sabia qual era. Todos ns sabamos.
De onde vinha o ouro?
Por um momento no houve resposta, exceto algumas provas negativas. No havia
ouro perceptvel na alimentao dO Ganso, nem havia nenhuma pedrinha dourada
ao redor que pudesse ter sido engolida. No haviam vestgios de ouro em nenhuma
parte do cho e uma busca na casa e terreno no revelou nada. No haviam moedas
de ouro, joias, baixelas de ouro, relgios de ouro ou alguma coisa de ouro. Nem
mesmo ningum na fazenda tinha tanto ouro em seus dentes.
Havia a aliana da Sra. MacGregor, claro, mas ela tinha tido apenas uma em sua
vida e a estava usando.
Ento, de onde vinha o ouro?
As perguntas comearam a ser respondidas em 16 de agosto de 1955.
Albert Nevis, de Purdue, estava forando tubos gstricos dentro dO Ganso - outro
processo ao qual a ave se opunha energicamente - com o propsito de testar a rea
de seu canal alimentar. Era uma das nossas pesquisas de rotina para encontrar ouro
exgeno.
O ouro foi encontrado, mas apenas vestgios dele e havia toda razo para se supor
que aqueles vestgios tinham acompanhado as secrees digestivas e eram, portanto, endgenos - de dentro, isto , na origem.
Entretanto, outra coisa surgiu, ou, seja como for, a falta dela. Eu estava l quando
Nevis entrou no escritrio de Finley na construo temporria que levantamos durante a noite - quase - perto do cercado dO Ganso.
Nevis disse: - O Ganso tem pouco pigmento biliar. A regio duodenal no apresenta nenhum.
Finley franziu o cenho e disse: - A funo do fgado foi provavelmente alterada devido concentrao do ouro. possvel que ele no esteja segregando blis.
- Ele est segregando blis - disse Nevis. - Os cidos biliares esto presentes em
quantidade normal. Em todo o caso, quase normal. So apenas os pigmentos biliares
que esto faltando. Fiz uma anlise fecal e isto foi confirmado. Nenhum pigmento biliar.
Deixe-me explicar uma coisa agora. Os cidos biliares so esteroides segregados
pelo fgado na blis e via isto so despejados dentro da ponta superior do intestino
delgado. Estes cidos biliares so molculas tipo purificadoras que ajudam a emulsionar a gordura em nossa dieta - ou na dO Ganso - e se distribuem na forma de minsculas bolhas pela rea intestinal aquosa. Esta distribuio, ou homogeneizao,
se preferirem, torna a gordura mais fcil de ser digerida.
Os pigmentos biliares, as substncias que estavam faltando nO Ganso, so algo
totalmente diferente. O fgado produz os pigmentos da hemoglobina, a protena vermelha portadora de oxignio do sangue. A hemoglobina usada dissolve-se no fgado,
sendo a parte heme afastada. O heme feito de uma molcula quase quadrada chamada porfirina - com um tomo de ferro no centro. O fgado extrai o ferro e o
armazena para us-lo no futuro, depois dissolve a molcula que restou. Esta porfirina
dissolvida o pigmento biliar. Sua colorao amarronzada ou esverdeada - dependendo de mudanas qumicas adicionais - e segregado na blis.
Os pigmentos biliares no servem para nada no corpo. Eles so despejados na blis
como refugos. Passam atravs dos intestinos e saem com as fezes. Na verdade, os
pigmentos biliares so responsveis pela colorao das fezes.
Os olhos de Finley comearam a brilhar.
Nevis disse: - Parece como se o catabolismo da porfirina no estivesse seguindo o
curso apropriado no fgado. No lhe parece? Certamente que sim. Para mim tambm.
Depois disso, houve uma enorme excitao - Esta foi a primeira anormalidade metablica, no envolvendo diretamente o ouro, que tinha sido encontrado nO Ganso!
Fizemos uma bipsia do fgado (o que significa que tiramos um pedao com formato cilndrico dO Ganso, penetrando fundo no fgado). O Ganso sentiu dor, mas no ficou machucado. Tambm tiramos mais amostras de sangue.
Desta vez, isolamos a hemoglobina do sangue e pequenas quantidades dos citocromos das nossas amostras do fgado. (Os citocromos so enzimas oxidadas que
tambm contm heme.) Separamos o heme e em soluo cida, um pouco dele se
precipitou na forma de uma substncia laranja brilhante. At o dia 22 de agosto de
1955, tnhamos 5 micro gramas do composto.
O composto laranja era similar ao heme, mas no era heme. O ferro ao heme
pode estar na forma de um on ferroso duplamente carregado (Fe ++), ou um on
frrico triplamente carregado (Fe+++), neste ltimo, o composto chamado hematina. (A propsito, ferroso e frrico, vm da palavra latina para ferro, que ferrum).
O composto laranja que tnhamos separado do heme tinha a poro de porfirina da
molcula certa, mas o metal no centro era ouro, para ser especfico, um on urico
triplamente carregado (Au+++). Chamamos este composto aureme, que a abreviao de heme urico.
Aureme foi o primeiro composto orgnico j descoberto que contm ouro ocorrendo naturalmente. Normalmente, ele alcanaria as manchetes no mundo da bioqumica. Mas agora no era nada; absolutamente nada em comparao com os horizontes
distantes que sua simples existncia abria.
O fgado, parecia, no estava dissolvendo o heme em pigmento biliar. Em vez de o
estar convertendo em aureme, estava substituindo o ferro pelo ouro. O aureme, em
equilbrio com o on cloraurato, entrava no fluxo sanguneo e era levado aos ovrios,
onde o ouro estava separado, e a poro de porfirina da molcula era eliminada por
algum mecanismo at agora no identificado.
Anlises posteriores mostraram que 29 por cento do ouro no sangue dO Ganso es-
Finley o ps a par dos fatos e disse: - Existem muitos problemas srios envolvidos
neste conceito de ferro para ouro. Em primeiro lugar, a quantidade total de ferro nO
Ganso apenas pode ser da ordem de meio grama, entretanto, cerca de 40 gramas de
ouro esto sendo fabricadas por dia.
Billings tinha a voz clara e aguda. Ele disse: - Existe um problema pior do que
esse. O ferro est mais ou menos no fim da curva da frao. O ouro est muito mais
alto. Para converter um grama de ferro num grama de ouro, gasta-se exatamente
tanta energia quanto produzida pela fisso de um grama de U-235.
Finley, encolheu os ombros. - Deixarei o problema com voc.
- Deixe-me pensar sobre ele - disse Billings.
Ele fez mais do que pensar. Uma das coisas feitas foi isolar amostras frescas de
heme dO Ganso, colher os resduos e enviar o xido de ferro para Brookhaven para
anlise isotpica. No havia uma razo especial para fazer aquela coisa. Era s uma
das vrias investigaes especiais, mas foi a nica que apresentou resultados.
Quando os nmeros voltaram, Billings ficou perturbado, e disse: - No existe nenhum Fe56
- E sobre os outros istopos? - perguntou Finley imediatamente.
- Todos presentes - respondeu Billings - nas taxas relativas adequadas, mas nenhum Fe56 detectvel.
Terei que explicar novamente: o ferro, como ocorre normalmente, feito de quatro
istopos diferentes. Estes istopos so variedades de tomos que diferem de um outro em peso atmico. Os tomos do ferro com um peso atmico de 56, ou Fe56 produzem 91,6 por cento de todos os tomos do ferro. Os outros tomos tm pesos atmicos de 54, 57 e 58.
O ferro do heme dO Ganso foi produzido de Fe54 Fe57 e Fe58 . A deduo era bvia.
O Fe56 estava desaparecendo, enquanto que outros istopos no estavam, e isto significava que estava se realizando uma reao nuclear. Uma reao nuclear podia tirar
um istopo e deixar outros. Uma reao qumica comum, qualquer reao qumica,
teria que dispor igualmente de todos os istopos.
- Mas energicamente impossvel - disse Finley.
Ele estava dizendo aquilo com um ligeiro sarcasmo, com a observao inicial de
Billings na mente. Como bioqumicos, sabamos muito bem que vrias reaes continuavam no corpo, o que exigia uma admisso de energia e que isto era controlado
pela ligao da reao exigindo energia, com uma reao produzindo energia.
Entretanto, as reaes qumicas emitiam ou absorviam algumas quilocalorias por
molcula. As reaes nucleares emitiam ou absorviam milhes. Por conseguinte, para
fornecer energia a uma reao nuclear exigindo energia, era necessria uma segunda reao nuclear produzindo energia.
No vimos Billings por dois dias.
Quando ele voltou, foi para dizer: - Vejam aqui. A reao produzindo energia deve
produzir tanta energia por ncleon envolvido quanto consome a reao exigindo
energia. Se ele produzir mesmo um pouquinho mais, ento, considerando-se o nmero astronmico de ncleons envolvidos, o excesso de energia produzido evaporaria O Ganso numa frao de segundo.
- Ento? - disse Finley.
- Ento o nmero de reaes possveis muito limitado. Fui capaz de encontrar
apenas um sistema plausvel. O oxignio-18, se convertido em ferro-56 produzir
energia suficiente para transformar o ferro-56 em ouro-197. como descer um lado
de uma montanha-russa e depois subir o outro. Teremos de testar isto.
- Como?
coisa da natureza das enzimas em questo. Nem nenhuma teoria pode ser explicada
no que diz respeito possibilidade de uma enzima em catalisar uma reao nuclear,
visto que estas envolvem determinadas interaes com foras cinco ordens de grandeza mais altas do que aquelas envolvidas nas reaes qumicas comuns, normalmente catalisadas por enzimas.
A alterao nuclear total de oxignio-18 para ouro-197. O oxignio-18 abundante em seu ambiente, estando presente em quantidade significante na gua e em
todos os vveres orgnicos. O ouro-197 expelido via os ovrios. Um intermedirio
conhecido o ferro-56 e o fato de que a auremoglobina formada no processo nos
leva a crer que a enzima ou enzimas envolvidas podem possuir heme como um grupo prosttico.
Tem-se pensado consideravelmente no valor que esta alterao total poderia ter
para O Ganso. O oxignio no nocivo, e o ouro-197 penoso de ser expelido, potencialmente venenoso, e uma causa de sua esterilidade. Sua formao possivelmente poderia ser um meio de evitar um perigo maior. Este perigo...
Mas lendo-o no relatrio, amigo, faz tudo parecer to tranquilo, quase melanclico.
Realmente, nunca vi um homem chegar to perto da apoplexia e sobreviver, quanto
Billings o fez quando descobriu sobre nossas prprias experincias com o ouro radioativo, que lhe contei antes - aquelas nas quais no detectamos nenhuma radioatividade no ganso, de modo que no consideramos os resultados, por serem inexpressivos.
Ele perguntou vrias vezes como podamos considerar sem importncia o fato de
termos perdido a radioatividade.
- Vocs so como o foca de jornal - disse - que foi enviado para cobrir um casamento da sociedade e ao retornar disse que no havia nenhuma reportagem porque
o noivo no tinha aparecido.
- Vocs alimentaram O Ganso com ouro radioativo e o perderam. E no foi s isso;
vocs no conseguiram detectar nenhuma radioatividade natural ao redor dO Ganso.
Nenhum carbono Nenhum potssio E vocs chamaram isto de fracasso.
Comeamos a alimentar O Ganso com istopos radioativos. A princpio, cautelosamente, mas antes do final de janeiro de 1956, o estvamos entalando de comida.
O Ganso permanecia sem radioatividade.
- O que importa - disse Billings - que este processo nuclear catalisado por enzimas d'O Ganso consegue converter qualquer istopo instvel num istopo estvel.
- Vantajoso - eu disse.
- Vantajoso? uma coisa esplndida. a defesa perfeita contra a era atmica. Ouam, a converso de oxignio-18 em ouro-197 deveria liberar oito e uma frao de
psitrons por tomo de oxignio. Isto significa oito e uma frao de raios gama assim que cada psitron combine com um eltron. Nenhum ralo gama tambm. O Ganso deve ser capaz de absorver raios gama inofensivamente.
Irradiamos O Ganso com raios gama. Quando o nvel aumentou, O Ganso apresentou uma ligeira febre e samos correndo em pnico. Contudo, era apenas febre e no
radio-intoxicao Um dia se passou, a febre baixou, e O Ganso estava to bom quanto novo.
- Esto vendo o que conseguimos? - perguntou Billings.
- Uma maravilha cientfica - disse Finley.
- Puxa, vocs no vem as aplicaes prticas? Se pudssemos descobrir o mecanismo e duplic-lo no tubo de ensaio, conseguiramos um mtodo perfeito de remo-
PREFCIO
Originariamente, eu havia planejado fazer com que esta fosse uma histria de
Wendell Urth, mas uma nova revista ia ser publicada e eu queria ser representado
com alguma coisa que no fosse muito claramente uma continuao de outra revista. Arrumei tudo convenientemente. Estou agora um pouco arrependido e alimentei
a ideia de re-escrever a histria para este volume, reintegrando o Dr. Urth, mas a
inrcia triunfou no final das contas.
A POEIRA DA MORTE
Com todos os homens que trabalhavam com o grande Llewes, Edmund Farley atingira o ponto em que ansiava pelo prazer que teria de matar este mesmo grande
Llewes.
Nenhum homem que no tivesse trabalhado para Llewes entenderia este sentimento. Llewes (os homens esqueciam-se de seu primeiro nome ou chegavam, quase
inconscientemente, a pensar que era Grande, com G maisculo) resumia a ideia que
Todos tinham do grande explorador do desconhecido: tanto incansvel quanto brilhante, nunca desistia diante de um fracasso, nem vacilava perante um novo ataque
mais engenhoso.
Llewes era um qumico orgnico que colocara o Sistema Solar a servio de sua cincia. Foi ele o primeiro a utilizar a Lua em reaes de larga escala desenvolvidas no
vcuo, temperatura da fervura da gua ou do ar lquido, dependendo da poca do
ms. A fotoqumica tornou-se algo novo e maravilhoso, quando aparelhos cuidadosamente projetados foram colocados em rbitas livres em torno de estaes espaciais.
Mas, para dizer a verdade, Llewes era um ladro de crditos, um pecado quase impossvel de ser perdoado. Algum estudante desconhecido fora o primeiro a pensar no
estabelecimento de aparelhos na superfcie lunar; um tcnico esquecido havia projetado o primeiro reator espacial auto-suficiente. De algum modo, ambas as descobertas tinham ficado associadas ao nome de Llewes.
E nada podia ser feito. Um empregado, que se despedisse zangado, perdia a recomendao e encontrava dificuldade em obter outro emprego. Sua palavra sem proteo contra a de Llewes no valia nada. Por outro lado, aqueles que permaneciam
com ele duravam, e finalmente partiam em boas graas, com uma recomendao
certa de sucesso futuro.
Mas, enquanto l estavam, pelo menos gozavam do prazer dbio de comentarem
seus dios entre si.
E Edmund Farley tinha toda razo para se juntar a eles. Ele viera de Tit, o maior
satlite de Saturno, onde tinha instalado sozinho, auxiliado apenas por robs, equi-
o quase infinita, no ofereciam nenhuma garantia. Qualquer manuseio do equipamento mesmo, a no ser que fosse extraordinariamente sutil, seria certamente detectado.
Fogo ento? A atmosfera do quarto continha materiais inflamveis e em quantidade, mas Llewes no fumava e estava perfeitamente atento ao perigo de fogo. Ningum tomava maiores cuidados.
Farley pensava impacientemente no homem a quem parecia to difcil aplicar uma
justa vingana; o ladro brincando com seus pequenos tanques de metano e hidrognio, enquanto Farley o havia usado em quantidades astronmicas. Llewes para os
pequenos tanques e a fama; Farley para as quantidades astronmicas e o esquecimento.
Todos aqueles pequenos tanques de gs; cada um com sua prpria cor; cada um,
uma atmosfera sinttica. Gs de hidrognio em cilindros vermelhos e metano em listas vermelhas e brancas, uma mistura dos dois representando a atmosfera dos planetas exteriores. Nitrognio em cilindros marrons e bixido de carbono em prateado
para a atmosfera de Vnus. Os cilindros amarelos de ar comprimido e os cilindros
verdes de oxignio, onde a qumica terrestre era suficientemente boa. Uma amostra
do arco-ris, cada cor contendo sculos de conveno.
Ento ele teve uma ideia No nasceu dolorosamente, mas surgiu de repente. Num
s momento ela se cristalizara toda na mente de Farley e ele sabia o que tinha que
fazer.
Farley esperou durante todo um doloroso ms pelo dia 18 de setembro, que era o
Dia do Espao. Era o aniversrio do primeiro voo espacial do homem bem sucedido,
e ningum trabalharia naquela noite. O Dia do Espao era, entre todos os feriados, o
mais significativo para o cientista em particular e mesmo o dedicado Llewes estaria a
festej-lo ento.
Farley entrou nos Laboratrios Orgnicos Centrais - para usar o ttulo oficial -, naquela noite, certo de que no estava sendo observado. Os laboratrios no eram
bancos nem museus. No eram sujeitos a roubo, e os vigias noturnos tinham geralmente uma atitude folgada em relao a seus empregos.
Farley fechou a porta principal cuidadosamente atrs de si, e caminhou lentamente
pelos corredores escuros em direo ao quarto de atmosfera. Seu equipamento consistia numa lanterna, um pequeno frasco de p preto e uma escova fina que ele
comprara numa loja de artigos artsticos, no outro lado da cidade, trs semanas
atrs. Usava luvas.
Sua maior dificuldade apareceu, na verdade, ao entrar no quarto da atmosfera. A
"proibio" embaraava-o mais do que as proibies gerais contra assassinato. Uma
vez l dentro, entretanto, uma vez passado o perigo mental, o resto era fcil.
Apertou a lanterna e encontrou o cilindro sem hesitao. O corao batia tanto
que quase o ensurdecia, enquanto a respirao era rpida e a mo tremia.
Comprimiu a lanterna debaixo do brao, depois enfiou a ponta da escova de artista
no p preto. Os gros aderiram escova e Farley a apontou para a embocadura do
medidor preso ao cilindro. Levou segundos interminveis, para introduzir a ponta trmula na embocadura.
Farley movia-se delicadamente, enfiava-a no p preto outra vez e inseria-a ainda
uma vez na embocadura. Repetiu isto vrias vezes, quase hipnotizado pela intensidade de sua prpria concentrao. Finalmente, usando um pedao de tecido molhado
com saliva, comeou a limpar o lado de fora do tubo, grandemente aliviado porque o
trabalho tinha sido feito e porque sairia logo.
Foi ento que a mo gelou e a incerteza doentia do medo o dominou. A lanterna
- O medidor deste cilindro est marcando zero. Suponho que isto significa que esteve em uso na hora da exploso e se foi esvaziando desde ento.
- Suponho que sim - concordou Gorham.
- Poder-se-ia explodir o hidrognio passando leo no medidor?
- Definitivamente, no. Davenport cocou o queixo.
- H alguma coisa que faria queimar o hidrognio atravs de uma fasca de algum
tipo?
- Um catalisador, suponho - murmurou Gorham. - Platina negra o melhor. p
de platina.
Davenport pareceu surpreso.
- Vocs tm isso?
- Claro. caro, mas no h nada melhor para catalisar hidrogenizaes. - Ficou em
silncio e fitou o cilindro de hidrognio por um longo momento. - Platina negra - ele
sussurrou finalmente. - Imagino...
- Platina negra faria o hidrognio queimar, ento? - indagou Davenport.
- Oh, sim. Ela provoca a combinao do hidrognio com o oxignio temperatura
ambiente. No h necessidade de calor. A exploso seria igual causada por aquecimento, exatamente a mesma.
A excitao tomava conta da voz de Gorham e ele se ajoelhou ao lado do cilindro
de hidrognio. Passou o dedo sobre a extremidade enegrecida. Podia ser apenas fuligem e podia ser...
Levantou-se.
- Senhor, esta deve ter sido a forma como foi feito. Vou apanhar todas as partculas de material estranho neste tubo e fazer uma anlise espectrogrfica.
- Quanto tempo levar?
- D-me quinze minutos.
Gorham voltou em vinte. Davenport havia feito uma ronda meticulosa do laboratrio queimado. Olhou para cima.
- Bem?
- Est l. No muito, mas est - disse Gorham triunfalmente.
Levantou uma tira de negativo fotogrfico no qual havia pequenas linhas paralelas
brancas, com espaos irregulares entre si e com diferentes intensidades de brilho.
- Material muito estranho, mas veja estas linhas... Davenport espiou de perto.
- Muito fracas. Voc juraria num tribunal que a platina estava presente?
- Sim - disse Gorham imediatamente.
- Algum outro qumico o faria? Se esta foto fosse mostrada a um qumico pago
pela defesa, poderia ele reclamar que estava muito fraca para ser comprovada?
Gorham ficou em silncio. Davenport deu de ombros. O qumico gritou:
- Mas ela est l. A corrente de gs e a exploso devem ter gasto a maior parte
dela. No se poderia esperar que sobrasse muito. V isto, no?
Davenport olhou em volta pensativamente.
- Vejo. Admito que h uma possibilidade razovel de que tenha sido assassinato.
Ento vamos procurar mais e melhores provas. Supe que este foi o nico cilindro a
ser adulterado?
- No sei.
- Ento, a primeira coisa que vamos fazer verificar todos os outros cilindros na
sala. Tudo mais, tambm. Se h um assassino, deve ter deixado outras armadilhas
idiotas no local. Temos que verificar.
- Vou comear... falou Gorham agitado.
- Uh... no voc - disse Davenport. - Vou arranjar um homem de nosso laboratrio
para faz-lo.
Na manh seguinte, Gorham estava no escritrio de Davenport outra vez. Agora
havia sido chamado.
- Foi assassinato, certo. Um segundo cilindro foi adulterado - disse Davenport.
- Veja!
- Um cilindro de oxignio. Havia platina negra dentro da embocadura do tubo. Bastante mesmo.
- Platina negra? No cilindro de oxignio"? Davenport concordou.
- Certo. Agora por que voc acha que estaria l? Gorham balanou a cabea.
- Oxignio no queima e nada o far queimar, Nem mesmo platina negra.
Ento o assassino deve t-la colocado no cilindro de oxignio por engano na tenso do momento. Presumivelmente, ele se corrigiu e adulterou o cilindro certo, mas,
entrementes, deixou uma prova final de que foi assassinato e no acidente.
- Sim. Agora apenas uma questo de se encontrar a pessoa. A cicatriz na face de
Davenport enrugou-se de forma alarmante quando sorriu.
- Apenas, Dr. Gorham? Como vamos fazer isso? Nossa presa no deixou carto de
visita. H grande nmero de pessoas no laboratrio com motivos; nmero ainda
maior com conhecimento qumico suficiente para cometer o crime e com a oportunidade de faz-lo. H alguma forma de fazermos a pista da platina negra?
- No - disse Gorham com hesitao. - Qualquer uma, entre 20 pessoas, poderia
apanh-la na sala especial sem maiores problemas. Que tal os libis?
- De quando ?
- Da noite anterior. Davenport recostou-se na mesa.
- Quando foi a ltima vez, antes do momento fatal, que o Dr. Llewes usou o cilindro de hidrognio ?
- Eu... eu no sei. Ele trabalhava sozinho. Muito secretamente. Fazia parte de seu
modo garantir o crdito s para si.
- Sim, eu sei. Ns andamos fazendo nossas prprias investigaes. Ento, pelo que
sabemos, a platina negra podia ter sido colocada no cilindro uma semana atrs.
Gorham sussurrou desconsoladamente.
- Ento, que faremos?
- O nico ponto de ataque, me parece, - afirmou Davenport - a platina negra no
cilindro de oxignio. um ponto irracional e a explicao pode trazer a soluo. Mas
no sou qumico e o senhor ; assim, se h alguma resposta, est consigo. Pode ter
sido um erro... o assassino poderia ter confundido o oxignio com o hidrognio ?
Gorham balanou a cabea.
- No. O senhor sabe sobre as cores. Um tanque verde oxignio; um tanque vermelho hidrognio.
- E se ele fosse indiferente s cores? - perguntou Davenport.
Desta vez, Gorham levou mais tempo. Finalmente, disse:
- No. Tais pessoas no se dedicam geralmente, qumica. A deteco da cor nas
reaes qumicas importante demais. E se algum nesta organizao fosse daltnico, teria tido problemas com alguma coisa ou outra, de modo que todos ns o saberamos.
Davenport aquiesceu. Passou o dedo pela cicatriz distraidamente.
- Est bem. Se o cilindro de oxignio no foi untado por ignorncia nem por acidente, poderia ter sido feito de propsito?
- No o compreendo.
- Talvez o assassino tivesse um plano lgico em mente quando untou o cilindro de
oxignio, e depois mudou de ideia H alguma condio em que a platina negra seria
O advogado de Stein permanecia irremovvel. A lei nada dizia sobre como medir a
extenso do medo e da angstia de um ru. Apenas estabelecia um limite de tempo.
O procurador disse que Stein no vivera alm do limite.
A defesa afirmou que Stein era agora sete anos mais velho do que no momento do
crime, e tinha, portanto, vivido alm do limite.
O procurador duvidou de tal afirmao e a defesa apresentou a certido de nascimento de Stein. Nascera em 2973. No momento do crime, em 3004, tinha 31 anos.
Agora, em 3011, tinha 38.
O procurador gritou que Stein no tinha 38 anos fisiologicamente, mas apenas 31.
A defesa apontou glacialmente que a lei, desde que se comprovasse que o indivduo era mentalmente competente, reconhecia unicamente a idade cronolgica, que
s poderia ser obtida subtraindo-se a data de nascimento da data atual.
O procurador, cada vez mais veemente, jurou que, se Stein fosse deixado livre, a
metade das leis nos livros seria intil.
- Ento, modifiquem-se as leis, - disse a defesa - para se levar em conta a viagem
no tempo. Mas, at que sejam modificadas as leis, temos que interpretar-lhes a letra.
O Juiz Neville Preston levou uma semana para considerar o caso e apresentou depois sua deciso. Foi um ponto crucial na histria jurdica. , pois, uma pena que algumas pessoas suspeitem de que o Juiz Preston tenha vacilado num impulso irresistvel de sentenciar sua deciso da forma como o fez.
Pois essa deciso foi assim, na ntegra:
- Um nicho no tempo salva Stein.
POSFCIO
Se esperam que eu me desculpe por isto, pouco sabem de mim. Considero um
jogo de palavras a forma mais nobre de espirituosidade de origem dbia.
PREFCIO
Esta uma histria do tipo James Bond, escrita muito antes de eu ter ouvido falar em James Bond.
Na verdade, aqueles que conhecem minhas histrias sabem que nunca introduzo
motivos maus nelas. Pode-se ver isto pelas outras histrias deste volume.
Entretanto, um redator - no Vou dizer o nome - disse-me uma vez que eu nunca
apresentava cenas de amor nas minhas histrias porque eu era incapaz de escrevlas.
Naturalmente, repudiei esta sugesto cora todo desprezo e afirmei com veemncia que era simplesmente minha pureza natural e minha integridade que o impediam.
Na medida em que sua expresso foi de total descrena, eu disse:
- Vou-lhe mostrar. Vou escrever uma histria de amor de fico cientfica, mas
no ser para publicar.
Mas acabou sendo tambm um mistrio e, contente com isto, deixei que a publicassem.
De qualquer forma, mostra que posso faz-lo, se o quiser. apenas que eu no o
quero, normalmente.
sem me preocupar com a despesa envolvida. Entretanto, receava encontr-a ocupada, com o videofone desligado ou possivelmente morta.
Contudo, nada disso aconteceu e a sua imagem surgiu no cran com prontido.
No me detenho a descrev-a, porque alm de me faltarem as expresses apropriadas, os contos tm um limite, para alm do qual se transformam em romances. Basta sublinhar que as costuras magnticas do seu roupo metlico... Mas, no. Passemos a assuntos de interesse geral.
- Max! - exclamou, com aquela voz que... L me deixava arrastar novamente pelo
entusiasmo. - H anos que no te via
- verdade, Flora, mas agora aqui me tens ao teu dispor. Sabes uma coisa? Estou
em Porto Marte sem Hilda!
- Coitado! Ento, vem pra c.
Percorreu-me um arrepio de satisfao, que se concentrou especialmente em toda
a extenso da coluna vertebral.
- No me digas que ests livre!
Abro um pequeno parntese para esclarecer que Flora s se achava disponvel
desde que o interessado a prevenisse com vrias semanas de antecedncia. Por isto
podem fazer uma plida ideia da natureza dos seus atributos fsicos. Acerca dos morais, julgo prefervel no me alongar em consideraes.
- Tinha uma coisa combinada, mas cancelo facilmente. Podes avanar.
- No precisas repetir - balbuciei, esforando-me por no embaciar o cran com a
combinao do meu calor e umidade que saturava a atmosfera.
Afigura-se-me conveniente introduzir novo parntese. Flora possua um apartamento luxuoso no qual existia a gravidade marciana, ou seja, 0,4 da da Terra. Se algum que ler estas linhas j teve nos braos uma moa num ambiente de semelhante gravidade, no necessita que lhe explique as vantagens de uma comodidade dessa natureza. Quanto aos outros, quaisquer explicaes resultariam exguas, e diga-se
de passagem que lamento profundamente o seu infortnio.
Cortei a ligao precipitadamente, no intuito de reduzir ao mnimo o tempo que
me separava do instante em que a veria pessoalmente, e abandonei a cabina. Foi
nessa altura que a catstrofe comeou a rondar-me.
Rog Crinton, da delegao do Servio Galctico em Marte, to mal encarado como
sempre, ou porventura um pouco mais, postou-se na minha frente, como um cobrador de impostos possuidor do dom da ubiquidade.
- Que demnio pretendes de mim? - rosnei polidamente. - Previno-te de que estou
com pressa, porque tenho um encontro marcado.
- Sim, tens um encontro comigo - retrucou com um sorriso mefistoflico. - Descobri um trabalhinho para ti.
Soltei uma risada maquiavlica e revelei-lhe, com abundantes pormenores anatmicos, onde podia meter o seu trabalhinho, oferecendo-me de caminho para lhe fornecer um martelo destinado a facilitar a operao.
- o meu ms de frias, camarada - acrescentei.
- Trata-se de um caso de emergncia... camarada.
- S compreensivo, homem. Tenho um assunto urgentssimo para resolver.
- No tanto como este.
- Por que no arranjas outro tipo para a misso?
- s o nico agente de primeira classe em Marte.
- Chama um da Terra. H montes deles boa-vida na Central.
- Isto tem de ser solucionado antes das onze horas da noite. No me digas que
no dispes de trs horas?
- Bom. - Apertei a cabea entre as mos. - Mas primeiro deixa-me fazer uma chamada. Sem assistncia! - frisei, fechando-lhe a porta da cabina na cara dele.
O rosto de Flora surgiu no cran, como uma miragem num asteroide
- H alguma novidade, Max? No me venhas dizer que mudaste de ideias, porque
acabo de cancelar o outro encontro.
- Nada disso, querida - articulei com um sorriso que devia ser amarelo. - No faltarei. Mas apareceu uma coisa...
- Outra mulher?
- Que ideia! No pode haver outra numa cidade onde te encontres. um assunto
de servio. Mas garanto-te que no demora praticamente nada.
- Bom - aquiesceu num tom que deixava transparecer uma ponta de desapontamento. - Mas v se te apressas, sim?
Desliguei e sa da cabina.
- Pronto, grande cretino - vociferei a Rog.- Explica l que embrulhada concebeste
para me oferecer.
Instalamo-nos num reservado do bar do espaoporto e Rog anunciou:
- O Gigante de Antares chega de Srio s oito horas; dentro de trinta minutos, portanto.
- E depois?
- Entre outros, desembarcaro trs homens, os quais aguardaro o Papa-Espao
da Terra das onze horas, partindo para Capela pouco depois. Assim que subirem para
o Papa-Espao ficaro fora da nossa jurisdio.
- Adiante.
- Entre as oito e as onze, encontrar-se-o numa sala de espera especial e tu estars com eles. Trouxe uma imagem tridimensional de cada um, para que os reconheas sem dificuldade. Dispes de trs horas para determinar qual dos trs transporta
contrabando.
- De que espcie?
- Espaciolina alterada.
- Espaciolina alterada?
Tenham pacincia, mas vou abrir mais um parntese. Todas as pessoas que efetuam uma viagem espacial pela primeira vez necessitam de ingerir uma dose de Espaciolina, para evitar as vertigens associadas queda livre e psicoses permanentes e
mergulhar o passageiro num estado de apatia, que todavia no origina efeitos secundrios graves. Quem quiser viajar comodamente, deve tomar... Mas isto no um
programa publicitrio.
- Precisamente: Espaciolina alterada - confirmou Rog. - Pode ser modificada quimicamente, por meio de uma reao simples efetuada em qualquer sto, numa droga
de potncia elevada perigosa como o alcaloide mais hediondo.
- E s agora que nos inteiramos?
- No. O Servio Galtico estava ao corrente do assunto h vrios anos e evitamos
que os outros tomassem conhecimento do fato. Mas agora, o mal comea a se alastrar de forma alarmante.
- Em que sentido?
- Um dos trs homens que aguardaro neste espaoporto traz consigo uma quantidade substancial de Espaciolina. Os qumicos de Capela, que se situa fora da nossa
jurisdio, trataro de analis-la e estabelecer meios de sintetiz-la. A partir desse
momento, surgir o dilema de aniquilarmos a maior ameaa de drogas de todos os
to, porquanto sob a influncia da Espaciolina poderia praticar algum ato involuntrio,
como jogar fora a droga ou falar demais. Em outras palavras, necessitaria conservar
perfeito domnio sobre si mesmo.
Deste modo, tudo seria extremamente simples.
O Gigante de Antares chegou na hora e trouxeram Lipsky em primeiro lugar. Tinha
lbios grossos, cabea quadrangular e cabelo castanho com alguns vestgios grisalhos. Lanou-me um olhar bao e sentou-se com indiferena. Como sublinhei noutro
lugar, a Espaciolina produz alheamento quase absoluto. Saudei-o e replicou com uma
serie de palavras incoerentes habituais num indivduo sob o efeito do produto.
Andiamo Ferrucci foi o seguinte. Usava bigode sob o efeito negro e tinha as faces
marcadas pela varola. A sua reao no diferiu da de Lipsky, quando lhe falei.
Por excluso de partes, o culpado s podia ser Harponaster, e tratei de conservar
a micro-pistola na palma da mo e o lao magntico preparado para a primeira
emergncia.
O terceiro suspeito era alto e magro, quase calvo e parecendo mais velho que na
imagem tridimensional. No precisei de muito tempo para verificar que estava to
Espaciolinado como os outros. Mastiguei uma imprecao, e principiava a deixar-me
dominar pelo desespero quando me acudiu uma inspirao. Um deles fingia-se sob a
ao do produto! Tornava-se simples simular o estado de apatia, como provavam os
numerosos abusos verificados em transportes espaciais por indivduos que se permitiam determinadas liberdades, atribuindo a causa Espaciolina.
Olhei-os prolongadamente e experimentei um arrepio na coluna vertebral, agora
por razes diferentes. Que aconteceria se eu no acusasse o culpado? Eram oito e
meia, e Flora no me esperaria eternamente. Achava-me impossibilitado de revistlos porque, embora no estivessem em condies de se opor, o fato ficar-lhes-ia vincado na memria e exerceriam as represlias apropriadas assim que o efeito da Espaciolina se extinguisse. Tentei obrig-os a falar por vrias vezes, mas apenas obtinha a torrente de palavras incoerentes. Entretanto, o culpado ria-se de mim intimamente.
Quando voltei a consultar o relgio eram j nove e um quarto e entrei na cabina a
fim de tentar animar Flora.
- Ah, s tu? - articulou com uma expresso grave.
- Com certeza, querida. Quem esperavas?
- Vrias pessoas. Algum que no faltasse ao prometido.
- Ainda no consegui terminar o trabalho.
- Qual trabalho? Queres-me lanar areia aos olhos?
- Palavra de honra que, dentro de meia hora...
- No tens vergonha de me deixares aqui sozinha?
- Garanto-te que no te arrependers.
- Tinha um encontro marcado com algum importante e cancelei-o por tua causa.
Afinal, estou aqui abandonada como uma leprosa. J pensaste na minha reputao,
quando o fato transpirar?
Proferi algumas palavras que considerei tranquilizadoras e cortei a ligao.
Regressei sala de espera e sentei-me diante dos trs suspeitos. falta de melhor
ocupao, entreguei-me a cogitaes nas quais Flora desempenhava funes de destaque. Por fim, decidindo que nada tinha a perder, optei por falar dela.
- Meus senhores, existe uma garota nesta cidade, cujo nome me abstenho de
mencionar para no a comprometer, que um verdadeiro amor. Permitam-me que a
descreva.
E tratei de o fazer. J que me via impossibilitado de procur-la, tentaria evoc-a
com o maior realismo admissvel, sem omitir o seu apartamento de baixa gravidade
onde se experimentavam sensaes incomparveis, enquanto eles escutavam com a
deferncia que a Espaciolina insufla em todos os que a ingerem.
Finalmente, o altifalante anunciou a chegada do Papa-Espao e um funcionrio do
espaoporto surgiu para conduzir os trs suspeitos nave. Levantaram-se simultaneamente e desfilaram para a sada. No momento em que Ferrucci passava junto de
mim, pousei-lhe a mo no ombro e declarei:
- Voc fica, seu assassino imundo. - E o lao magntico rodeou-lhe os pulsos antes
que ele pudesse pestanejar.
Ferrucci debateu-se como um demnio, pois no se achava sob o efeito da Espaciolina. Descobriram o produto alterado em pequenos invlucros de plstico dispersos pelos bolsos.
Mais tarde, Rog, sorrindo e meio louco de alvio, perguntou-me:
- Como o conseguiste?
- Depreendi desde o princpio que um deles se fingia sob o efeito da Espaciolina e
resolvi... - Fiz uma pausa e considerei que no convinha divulgar determinados pormenores -...contar-lhes anedotas picantes. Dois escutaram-me com indiferena, mas
Ferrucci comeou a respirar com dificuldade e notei-lhe pequenas gotas de suor na
fronte, reagindo como se no tivesse tomado Espaciolina. Convenci-me da sua culpabilidade e dei-lhe voz de priso quando se preparava para embarcar. - Sem transio,
pedi: - Importas-te de me passar um cheque de mil crditos, para umas despesas urgentes?
- At dez mil, se quiseres.
- J que insistes...
Entrei na cabina uma vez mais, estabeleci contacto com Flora para preveni-la de
que no tardaria em estar junto dela, desliguei e pus-me a caminho.
- Max! Max! - gritou algum, correndo ao meu encontro. - Rog Crinton disse-me
que te encontraria aqui. A mezinha j est boa e meti-me imediatamente no PapaEspao para vir ter contigo. Que histria essa de dez mil crditos?
- Ol, Hilda - articulei sem me voltar, refletindo que Flora necessitaria de continuar
a aguardar, agora mais prolongadamente.
Por fim, rodei nos calcanhares e cometi um dos atos mais difceis da minha vida.
Sorri.
PREFCIO
Esta histria exige alguma explicao. "Perdido em Vesta", a primeira desta dupla de histrias, no um mistrio d modo algum. Entretanto, acontece que a
primeira histria que publiquei. Quando se aproximava o vigsimo aniversrio desta
primeira publicao, os editores da revista na qual ela fora publicada pediram-me
para escrever uma histria que marcasse este aniversrio. Eu fiz, por tolice premeditada, esta segunda histria, "Aniversrio", que trata do encontro dos personagens
da primeira histria no vigsimo aniversrio dos acontecimentos daquela primeira
histria. E a dupla de histrias, em conjunto, faz um mistrio.
Acho justo contar ao gentil leitor que muito pouco foi mudado nesta histria
publicada em primeiro lugar. Se a minha inexperincia se revela - eu estava na adolescncia quando foi publicada - perdoe-me. Ainda mais, para atender suspeita
de alguns leitores que nunca a leram na sua primeira apario - no sendo nascidos
ento - no mudei uma palavra sequer da primeira histria, a fim de facilitar a organizao do mistrio na segunda. bom lembrar que, quando este livro aparecer,
o trigsimo aniversrio daquela primeira publicao estar apenas a um ano de distncia.
PERDIDO EM VESTA
- Podia fazer o favor de parar de andar para cima e para baixo assim? - disse Warner Moore sentado no sof. - No far bem a nenhum de ns dois. Pense em nossas
bnos, continuamos com ar, no continuamos ?
Mark Brandon girou rapidamente e arreganhou os dentes para ele.
- Naturalmente, voc no sabe que nosso suprimento de ar durar apenas trs
dias. - Ele voltou a seu passeio com um ar desafiador.
Moore bocejou e se esticou, assumindo uma posio mais confortvel, e retrucou:
- Despendendo toda esta energia, apenas vai gast-lo mais depressa. Por que no
aprende com Mike aqui? Ele est vontade.
"Mike" era Michael Shea, ltimo membro da tripulao do Silver Queen. Seu corpo
curto e atarracado descansava na nica cadeira do quarto e seus ps estavam sobre
a nica mesa. Ele olhou para cima quando lhe mencionaram o nome, e a boca se
abriu num sorriso torcido.
- Voos tem que esperar que coisas como esta aconteam s vezes - disse ele. - Enfrentar os asteroides negcio perigoso. Ns devamos ter dado o salto.
Demora mais, mas o nico meio seguro. Mas no, o capito queria cumprir o horrio, ele iria ... - Mike deu umas pancadinhas desgostosamente - e aqui estamos
ns.
- Que o "salto"? - perguntou Brandon.
- Oh, eu entendi que o amigo Mike quer dizer que deveramos ter evitado o cinto
de asteroides construindo um curso fora do plano da elipse - respondeu Moore. -
isto, no , Mike?
Mike hesitou e depois respondeu cautelosamente:
- Sim ... acho que .
Moore sorriu brandamente e continuou.
- Bem, eu no culparia muito o Capito Crane. A tela de repulso deve ter falhado
cinco minutos antes que aquele pedao grande de granito batesse em ns. Isto no
culpa dele, embora, naturalmente, ns devssemos ter desviado em vez de contar
com a tela. - Ele balanou a cabea meditativamente. - O Silver Queen despedaouse apenas. realmente um milagre que esta parte da nave tenha ficado intata e,
mais ainda, pressurizada.
- Voc tem uma ideia engraada da sorte, Warren, - disse Brandon. - Sempre teve,
desde que o conheo. Aqui estamos ns numa dcima parte de uma espaonave,
compreendendo apenas trs quartos completos, com ar para trs dias, e nenhuma
perspectiva de ficarmos vivos aps isto, e voc tem o atrevimento infernal de falar
sobre sorte.
- Comparando com os outros que morreram instantaneamente quando o asteroide
bateu, sim - foi a resposta de Moore.
- Voc pensa assim, hem? Bem, deixe-me dizer-lhe que a morte instantnea no
to ruim comparada com o que teremos que passar. A sufocao uma forma de
morrer desgraada.
- Poderemos arranjar alguma sada - sugeriu Moore com esperana.
- Por que no encarar os fatos? - O rosto de Brandon estava rubro e a voz tremia.
- Chegamos ao fim, eu lhe digo! Fim!
Mike olhou de um para outro, em dvida, e tossiu para chamar a ateno.
- Ento, senhores, vendo que estamos todos no mesmo aperto, acho que no h
necessidade de se fazerem coisas torpes. - Ele apanhou uma pequena garrafa no
bolso, cheia de lquido verde. - isto Grade A Jabra. No estou muito orgulhoso de
dividi-lo e o divido assim mesmo.
Brandon revelou os primeiros sinais de prazer depois de todo o dia.
- Jabra, gua marciana. Por que voc no disse isto antes? Mas, quando ele se esticou para apanh-la, uma mo firme caiu-lhe sobre o pulso. Olhou para cima, nos
olhos azuis e calmos de Warren Moore.
- No seja imbecil, - tornou Moore - no h o bastante para nos embriagar durante
os trs dias. O que que voc quer fazer? D um gole agora e depois morra bem sbrio. Vamos guardar isto para as ltimas seis horas quando o ar ficar pesado e a respirao doer - ento acabaremos com a garrafa e nunca saberemos quando o fim
chegar, ou no nos importaremos.
A mo de Brandon caiu com relutncia.
- Maldito, Warren, voc sangraria gelo se fosse ferido. Como que voc pode pensar num momento como este?
Ele se moveu em direo a Mike e a garrafa foi guardada outra vez. Brandon encaminhou-se para a claraboia e olhou para fora.
Moore se aproximou e colocou um brao gentilmente sobre os ombros do mais jovem.
- Por que tornar tudo mais difcil, homem? - perguntou. -- Voc no durar muito
neste ritmo. Dentro de 24 horas, voc estar louco, se continuar assim.
No houve resposta. Brandon olhava amargamente para o globo que enchia a claraboia quase que inteiramente, e Moore continuou:
- Observar Vesta tambm no lhe far nenhum bem. Mike Shea arrastou-se at a
claraboia
- Estaramos a salvo se, ao menos, estivssemos l em Vesta. H pessoas l. A que
distncia estamos?
- No mais de 400 ou 500 quilmetros, julgando pelo seu tamanho aparente - respondeu Moore. - Lembre-se que tem apenas 300 quilmetros de dimetro.
- A 400 quilmetros da salvao, - murmurou Brandon - poderamos estar a um
milho, da mesma forma. Se houvesse meio de sairmos da rbita que este fragmento estragado adotou. Sabe, se conseguirmos dar-nos um empurro para comearmos
a cair. No haveria perigo de nos espatifarmos, pois este mosquitinho no tem gravidade suficiente para se espatifar num creme.
- Tem o bastante para nos manter em rbita - retrucou Brandon. - Ele deve ter-nos
apanhado quando estvamos cados inconscientes depois da batida. Queria que tivesse chegado mais perto; poderamos ser capazes de aterrissar com ele.
- Lugar engraado, Vesta, - observou Mike Shea. - Eu estive l embaixo duas ou
trs vezes. Que droga! todo coberto de uma matria que parece neve, apenas no
neve. Eu me esqueci como que lhe chamam.
- Bixido de carbono gelado? - prontificou-se Moore.
- Sim, gelo seco, aquele carbono, isso. Dizem que o que faz Vesta ser to brilhante.
- Naturalmente! Isso a, faz muito branca.
Mike lanou um olhar suspeito para Moore e deixou passar.
- difcil ver qualquer coisa l embaixo por causa da neve, mas, se se olhar de
mais perto - apontou - pode-se ver uma espcie de mancha cinza. Acho que a cpula de Bennett. onde mantm um observatrio. E h a cpula de Calorn mais
adiante. uma estao de combustvel, isso. H muitas mais, tambm, apenas eu
no as vejo.
Ele hesitou e depois virou-se para Moore.
- Escute, chefe, eu estive pensando. Eles no estariam procurando por ns desde
que souberam da batida? E no seria fcil encontrarem-nos a partir de Vesta, vendo
que estamos to prximos ?
Moore balanou a cabea.
- No, Mike, eles no nos estaro procurando. Ningum descobrir nada sobre a
batida at que o Silver Queen revele sua falha no plano. V, quando o asteroide bateu, ns no tivemos tempo de enviar um SOS - suspirou - e no nos encontraro
em Vesta tambm. Ns somos to pequenos que, mesmo nossa distncia, no poderiam ver-nos, a menos que soubessem o que esto procurando, e exatamente
onde.
- Hum! - A testa de Mike franziu-se com pensamentos profundos. - Ento ns temos que chegar a Vesta antes de trs dias.
- Ns temos o fundamento da questo, Mike. Agora, se apenas soubssemos como
consegui-lo, hem?
Brandon explodiu de repente:
- Vocs dois querem parar com esse bate-boca infernal e fazer alguma coisa? Por
Deus do Cu, faam alguma coisa.
Moore levantou os ombros e, sem responder, voltou para a poltrona. Deitou-se
vontade, aparentemente despreocupado, mas havia uma ligeira ruga entre os olhos,
que revelava concentrao.
No havia dvida quanto a isso; eles estavam numa situao ruim. Reviu os acontecimentos do dia precedente, talvez pela vigsima vez.
Depois que o asteroide tinha batido, rompendo a nave, havia apagado como uma
luz; por quanto tempo, no sabia, seu prprio relgio se quebrara e no havia nenhum outro aparelho de tempo prestvel. Quando ele voltou a si, encontrou-se junto
com Mark Brandon que compartilhava seu quarto, e Mike Shea, um membro da tripulao, nicos ocupantes de tudo que restara do Silver Queen.
Este remanescente estava agora realizando uma rbita em torno de Vesta. No momento, as coisas estavam mesmo confortveis. Havia suprimento de comida que duraria uma semana. Da mesma forma, havia um Gravitador regional sob a sala que os
mantinha no peso normal e continuaria a faz-lo por tempo indeterminado, certamente por mais tempo do que duraria o ar. O sistema de iluminao estava menos
satisfatrio, mas mantinha-se at ento.
No havia dvida, entretanto, onde que estava ^o galho. Trs dias de ar! No
que no houvesse outros fatores desconcertantes. No havia sistema de aquecimento - embora fosse necessrio muito tempo para que a nave despendesse o calor suficiente no vcuo do espao para tornar-lhes a situao por demais desagradvel. Muito mais importante era o fato de que a sua parte da nave no tinha nem meio de comunicao, nem mecanismo propulsor. Moore suspirou. Um jato com combustvel em
funcionamento arrumaria tudo, pois um empurro na direo certa os enviaria seguramente para Vesta.
A ruga entre os olhos aprofundou-se. Que se podia fazer? Eles tinham apenas uma
roupa espacial entre eles, um raio trmico e um detonador. Este era o balano total
dos instrumentos espaciais aps uma busca completa nas partes acessveis da nave.
Uma confuso que no servia para nada.
Moore deu de ombros, levantou-se e apanhou um copo d'gua. Bebeu mecanicamente, ainda mergulhado em pensamentos, quando lhe ocorreu uma ideia Olhou curiosamente para a xcara vazia que tinha na mo.
- Diga, Mike, - que tipo de suprimento de gua temos ns? Engraado como eu
ainda no tinha pensado nisto.
Os olhos de Mike se abriram em toda a extenso, com expresso de ldica surpresa.
- No sabia, chefe?
- Sabia o qu! - perguntou Moore impacientemente.
- Temos toda a gua que tnhamos. - Fez um gesto com a mo, abarcando tudo
em volta. Fez uma pausa, mas, como a expresso de Moore s revelava total mistificao, continuou:
- No v? Temos o tanque principal, o lugar onde toda a gua para a nave inteira
era guardada. - Ele apontou para uma das paredes.
- Voc quer dizer que h um tanque cheio de gua aqui junto de ns ?
Mike aquiesceu vigorosamente:
- Sim! Um reservatrio cbico de trinta metros de lado. E est com trs-quartos
cheio.
Moore estava espantado.
- Trinta metros cbicos de gua. - Depois, repentinamente: - Por que ela no escorreu pelas pipas quebradas ?
- H apenas uma sada, que corre pelo corredor logo do lado de fora desta sala. Eu
estava arrumando isto quando o asteroide bateu e tive que fech-la. Quando acordei, abri a pipa que dava para nossa torneira, mas a nica sada aberta agora.
- Oh! - Moore teve uma sensao curiosa descendo dentro dele. Uma ideia tinhase quase formado na cabea dele, mas no conseguia traz-la luz do dia por nada
deste mundo. Sabia apenas que havia alguma coisa naquilo que ouvira que tinha
preta fina apareceu no lado esquerdo da fechadura, marcando onde a porta tinha
deslizado, uma frao de milmetro, nos seus encaixes.
No havia assobio! O olhar de ansiedade de Moore diminuiu um pouco. Apanhou
um carto do bolso e colocou-o na fenda. Se o ar estivesse escapando, o carto teria
ficado l empurrado pelo escape de gs. Caiu no cho.
Mike Shea passou o dedo indicador na boca e depois o colocou contra a fenda.
- Graas a Deus, - suspirou - nenhum sinal de corrente de ar.
- Bem, bem. Abra-a bem. V em frente.
Um outro dente e a fenda se abriu mais. E ainda nenhuma corrente de ar. Vagarosamente, sempre vagarosamente, dente por dente, ele abriu a passagem cada vez
mais.
Os dois homens seguraram a respirao, com medo de que, embora no estivesse
realmente perfurada, a porta externa tivesse sido to enfraquecida que cederia a
qualquer momento. Mas ela se mantinha! Moore estava jubilante, enquanto se enfiava na roupa espacial.
- As coisas esto indo bem, Mike. Voc sente-se aqui e espere por mim. Eu no sei
quanto tempo demorarei, mas Vou voltar. Onde que est o raio trmico? Voc est
com ele?
Shea mostrou o raio e perguntou:
- Mas, o que que voc vai fazer? Eu gostaria de saber. Moore parou quando ele
j ia afivelar o capacete.
- Voc me ouviu dizer l dentro que tnhamos gua bastante para jogarmos fora?
Bem, eu estive pensando muito e esta no m ideia Vou jog-la fora.
Sem nenhuma outra explicao, pisou dentro da cabina, deixando atrs de si um
Mike Shea muito confuso.
Foi com o corao pesado que Moore esperou que a porta externa abrisse. Seu
plano era extraordinariamente simples, mas podia no ser fcil execut-lo.
Havia um som de encaixes chiando e engrenagens arranhando. O ar afastado pelo
nada. A porta diante dele abriu-se alguns milmetros e emperrou. O corao de Moore gelou ao pensar por um momento que ela no abriria, mas, aps alguns empurres preliminares, a barreira cedeu no resto.
Ele ligou o gancho magntico e muito cautelosamente colocou um p no espao.
Desajeitadamente, procurou seu caminho ao lado da nave. Nunca estivera do lado de
fora de uma nave no espao aberto assim, e um pavor imenso o tomou enquanto se
pendurava l, como uma mosca, no seu poleiro precrio.
Fechou os olhos e durante cinco minutos permaneceu ali, agarrando-se s faces
macias do que fora uma vez o Silver Queen. O gancho magntico mantinha-o firme
e, quando abriu os olhos outra vez, encontrou sua autoconfiana numa certa medida.
Olhou em torno de si. Pela primeira vez, depois da batida, via as estrelas em lugar
da viso de Vesta permitida pela claraboia Ansiosamente, buscou nos cus o pequeno ponto azul e branco que era a Terra. Ele sempre se divertira com o fato de que a
Terra era sempre o primeiro objeto procurado pelos viajantes espaciais quando olhavam as estrelas, mas agora no lhe ocorria o humor da situao. Entretanto, sua
busca foi em vo. De onde ele estava, a Terra era invisvel. Tanto ela quanto o Sol
deviam estar escondidos atrs de Vesta.
Alm disto, havia muito mais coisas que ele no podia deixar de notar. Jpiter estava do lado esquerdo, um globo brilhante do tamanho de uma pequena ervilha a
olho nu. Moore observou dois de seus satlites assistentes. Saturno tambm era visvel, como um planeta brilhante, com uma magnitude negativa, rivalizando com Vnus como era vista l da Terra. Moore esperara que um grande nmero de asteroides
seria visvel - perdidos como estavam no cinto dos asteroides - mas o espao parecia
surpreendentemente vazio.
Certa vez, achou que via um corpo lanado passando a poucas milhas, mas a impresso viera e partira to repentinamente que no podia jurar que no fosse fantasia sua.
E ento, naturalmente, havia Vesta. Quase diretamente abaixo dele, ela luzia como
um balo enchendo um quarto do cu. Flutuava firmemente, branca como neve, e
Moore olhou para ela com um desejo ansioso. Um pontap bem forte contra a face
da nave, pensou ele, poderia iniciar sua queda em direo a Vesta. Ele precisava
aterrissar seguramente e arranjar auxlio para os outros. Mas, o risco de que ele simplesmente casse numa nova rbita de Vesta era grande demais. No, tinha que ser
melhor do que isso.
Tal coisa lembrou-lhe que no tinha muito tempo a perder. Examinou a face da
nave, procurando o tanque de gua, mas tudo que podia ver era uma selva de paredes recortadas, despedaadas e cheias de pontas. Hesitou. Evidentemente, a nica
coisa a fazer era dirigir-se para a claraboia iluminada e procurar o tanque de l. Cuidadosamente, arrastou-se ao longo da parede da nave. No mais que a quatro metros da cabina, a regularidade terminava abruptamente. Havia uma cavidade escancarada que Moore reconheceu como tendo sido antes o quarto junto do corredor no
outro extremo. Arrepiou. Suponha-se que ele encontrasse um corpo morto em um
destes quartos.
Ele conhecera a maioria dos passageiros, muitos deles pessoalmente. Mas superou
sua melindrosidade e forou-se a continuar a precria viagem at o objetivo.
E aqui encontrou a primeira dificuldade prtica. O quarto era feito de material noferroso em muitas partes. O gancho magntico era destinado ao uso sobre pelculas
externas, somente, e no tinha nenhuma serventia atravs de todo o interior da
nave. Moore esquecera-se disto, quando repentinamente comeou a flutuar, com seu
gancho desligado. Esticou-se e agarrou-se numa ponta prxima. Vagarosamente, arrastou-se at um lugar seguro.
Deitou-se por um momento, quase sem flego. Teoricamente, ele deveria no ter
peso aqui fora no espao - a influncia de Vesta era negligencivel - mas o Gravitador regional sob seu quarto estava funcionando. Sem o equilbrio dos outros gravitadores, tendia a colocar-se sob foras variveis e repentinamente mutveis, medida
que mudava sua posio. Para seu gancho magntico, liber-lo repentinamente podia
significar lan-lo fora da nave de uma vez. E ento ?
Evidentemente, isto ainda seria mais difcil do que pensara.
Apalpou o caminho para a frente, testando cada ponto para ver se o gancho agarraria. Algumas vezes tinha de fazer trajetos longos e circulares para ganhar alguns
centmetros frente, e outras vezes era forado a correr e deslizar entre peas de
material no-ferroso. E havia sempre aquele puxo cansativo do Gravitador, continuamente mudando as direes medida que ele progredia, estabelecendo chos
horizontais e paredes verticais em ngulos estranhos e quase por acaso.
Cuidadosamente, investigava todos os objetos que encontrava. Mas era uma busca
estril. Artigos soltos, cadeiras, mesas, tinham sido lanados no primeiro choque,
provavelmente, e agora eram corpos independentes do sistema solar. Conseguiu, entretanto, apanhar um pequeno telescpio e uma caneta-tinteiro. Colocou-os no bolso.
No tinham valor nas condies atuais, mas pareciam tornar mais real, de alguma
forma, esta viagem marcava em torno da nave morta.
Durante quinze minutos, vinte, meia hora, trabalhou vagarosamente em direo ao
ponto em que achava estar a claraboia O suor escorria-lhe por sobre os olhos e tornava-lhe os cabelos uma espcie de massa molhada. Os msculos comeavam a
doer sob um esforo desusado. A cabea, j esgotada pela prova do dia anterior, comeava a vacilar, a pregar-lhe peas.
O rastejo comeava a parecer eterno, alguma coisa que sempre existira e que existiria para sempre. O objetivo da viagem, aquilo pelo qual ele estava lutando, parecia
sem importncia; sabia apenas que era necessrio mover-se. O tempo, uma hora
atrs, quando estivera com Brandon e Shea, parecera confuso e perdido no passado
distante.
Aquele tempo mais normal, dois dias atrs, completamente esquecido.
Apenas as paredes recortadas diante dele, apenas a necessidade vital de chegar a
uma destinao incerta existia na sua cabea em giro. Agarrar, esticar, puxar. Procurar as ligas de ferro. Para cima e para dentro de buracos que foram quartos e fora
outra vez. Sentir e puxar - sentir e puxar - e - uma luz.
Moore parou. Se no estivesse preso parede, teria cado. De algum modo, esta
luz parecia esclarecer as coisas. Era a claraboia; no aquelas escuras pelas quais
passara, mas viva e acesa. Atrs dela estava Brandon. Respirou fundo e sentiu-se
melhor, com a cabea leve.
E agora o caminho estava limpo para ele. Diante da centelha de vida, ele se apegou. Mais prximo, e mais prximo, e mais prximo at que pudesse toc-la. Ele estava l!
Os olhos mergulharam no quarto familiar. Deus sabe como no tinha associaes
felizes em mente, mas era algo de real, algo quase natural. Brandon dormia na poltrona.
O rosto estava cansado e plido, mas um sorriso se esboava uma vez ou outra.
Moore levantou o punho para bater. Sentiu o desejo urgente de falar com algum,
mesmo apenas por sinais; entretanto, no ltimo momento, refreou-se. Talvez o rapaz
estivesse sonhando com o lar. Ele era jovem e sensvel, tinha sofrido muito. Deixe-o
dormir. Tinha tempo bastante para acord-lo quando - e se - sua ideia tivesse sido
realizada.
Ele localizou a parede dentro do quarto atrs da qual estava o tanque de gua, e
ento tentou apont-la do lado de fora. Agora, no era difcil; a parede posterior
aparecia com proeminncia. Moore ficou maravilhado, pois parecia um milagre que
ela tivesse escapado de ser perfurada. Talvez o destino no tivesse sido to irnico,
no final das contas.
A passagem para l era fcil, embora estivesse do outro lado do fragmento. O que
fora antes um corredor dava quase diretamente at l. Antes, quando o Silver Queen
estava inteiro, este corredor tinha sido plano e horizontal, mas agora, sob a presso
no balanceada do gravitador regional, parecia mais uma ladeira inclinada do que
qualquer outra coisa. E, mesmo assim, o trajeto era simples. Na medida em que era
de ao-berilo uniforme, Moore no encontrou dificuldade em percorrer ainda os seis
metros at o suprimento de gua.
E agora a crise - a ltima etapa - tinha sido alcanada. Ele sentiu que tinha que
descansar antes, mas sua excitao cresceu rapidamente de intensidade. Era agora
ou nunca. Ele se arrastou at o centro do tanque. L, sobre a pequena salincia formada pelo cho do corredor, que antes se estendia neste lado do tanque, comeou
as operaes.
- uma pena que a pipa principal esteja apontada para a direo errada - murmurou. - Ter-me-ia poupado muito esforo se estivesse do lado certo. Como est...
Ele suspirou e continuou o trabalho. O raio trmico foi ajustado para o mximo de
concentrao e as emanaes invisveis focalizadas para um ponto talvez 25 centmetros acima do cho do tanque.
Gradualmente, o efeito do raio excitante sobre as molculas da parede tornou-se
perceptvel. Um ponto do tamanho de uma moeda comeou a brilhar fracamente no
local do foco do raio trmico. Vacilava um pouco, diminuindo agora, brilhando depois,
enquanto Moore lutava para firm-lo com o brao cansado. Escorou-o na salincia e
conseguiu melhores resultados medida que o crculo de radiao brilhava.
Lentamente, a cor ascendeu o espectro. O vermelho-escuro, que aparecera primeiro, se iluminou numa cor de cereja. Enquanto o calor continuava a jorrar, o brilho parecia espalhar-se em reas cada vez maiores, como um alvo feito de tintas vermelhas
sucessivamente mais escuras. A parede situada distncia de alguns centmetros do
ponto focai estava ficando desagradavelmente quente, embora no brilhasse, e Moore achou conveniente evitar toc-la com o metal de sua roupa.
Moore praguejou, pois a prpria salincia estava ficando quente. Parecia que apenas algumas imprecaes poderiam abrand-lo. E, quando a parede, derretida, comeou a irradiar calor sua direita, o principal alvo de suas maldies eram os materiais de sua roupa espacial. Por que no faziam uma roupa que pudesse manter o calor fora, da mesma forma que o mantinha dentro.
Mas, o que Brandon chamava de otimismo profissional apareceu. com o gosto salgado de suor na boca ele se consolava: "Podia ser pior, suponho. Pelo menos, os cinco centmetros de parede aqui no constituem propriamente uma barreira. Suponhamos que o tanque tivesse sido construdo do lado de fora da pelcula. Urra! Imagineme tentar derreter atravs disto". Cerrou os dentes e continuou.
O ponto brilhante estava agora cintilando um amarelo-alaranjado e Moore sabia
que o ponto de derretimento da liga de ao-berilo seria logo atingido. Foi forado a
observar o ponto apenas dentro de longos intervalos e depois apenas em rpidos
momentos.
Evidentemente, tudo teria que ser feito rapidamente, se tivesse que ser feito. O
raio trmico no tinha sido enchido totalmente em primeiro lugar, e, lanando energia ao mximo como vinha fazendo h quase dez minutos agora, devia estar chegando ao fim. Entretanto, a parede apenas rompera a camada plstica. Numa febre de
impacincia, Moore apertou a boca da arma diretamente sobre o centro do ponto,
puxando-o de volta rapidamente.
Uma depresso profunda se formou no metal macio, mas a perfurao ainda no
se fizera. Entretanto, Moore estava satisfeito. Estava quase l agora. Se tivesse ar
entre ele e a parede, estaria indubitavelmente ouvindo o borbulhar da gua dentro
do tanque. A presso estava aumentando. Quanto tempo ainda a parede enfraquecida duraria?
Ento, to repentinamente que Moore no o percebera por alguns momentos, estava feito. Uma fissura no fundo do pequeno buraco feito pelo raio trmico, e, em
menos tempo do que se leva para se imaginar, a gua agitada irrompeu.
O metal lquido e macio naquele ponto se rompeu, abrindo violentamente um buraco do tamanho de um feijo. E deste buraco saram um assobio e um ronco. Uma
nuvem de espuma emergiu e envolveu Moore.
Atravs da nvoa, via a espuma condensar-se quase imediatamente em gotas de
gelo, e as bolas geladas derreterem-se rapidamente no nada.
Durante quinze minutos, observou a sada do jato.
Ento, tomou conscincia de uma leve presso que o empurrava da nave. Uma
alegria selvagem estourou dentro dele quando compreendeu que aquilo era o efeito
da acelerao por parte da nave. Sua prpria inrcia o estava deixando para trs.
Isso significava que seu trabalho tinha terminado - e com sucesso. Aquele jato de
gua estava substituindo a exploso do foguete.
Comeou a volta.
Se os horrores e perigos da viagem at o tanque tinham sido grandes, os da viagem de volta deviam ser maiores. Ele estava infinitamente mais cansado, os olhos,
doloridos, quase cegos, e, acrescida ao puxo louco do Gravitador, havia agora a fora induzida pela acelerao variada da nave. Mas, quaisquer que fossem os esforos
para voltar, no o preocupavam. Mais tarde, ele nem mesmo se lembraria, da viagem
dolorosa.
Como conseguira conquistar aquela distncia com segurana, no sabia. Na maior
parte do tempo, estava perdido de felicidade, dificilmente compreendendo a realidade da situao. A cabea estava dominada por um pensamento apenas - voltar rapidamente, para contar as boas novas da escapada.
Repentinamente, encontrou-se diante da cabina. Quase no se deu conta do fato
de que era a cabina. Quase no compreendera por que apertara o boto sinalizador.
Algum instinto lhe ordenou que o fizesse.
Mike Shea estava esperando. Houve um estalo e um ronco, e a porta externa comeou a abrir, prendeu-se e parou no mesmo lugar que antes, mas ainda uma vez
conseguiu abrir o resto. Fechou-se atrs de Moore; ento a porta interna se abriu e
ele caiu nos braos de Shea.
Como num sonho, sentiu-se meio puxado, meio carregado pelo corredor at o
quarto. A roupa estava rasgada. Um lquido quente ardeu-lhe na garganta. Moore engasgou, engoliu e se sentiu melhor. Shea guardou a garrafa de Jabra mais uma vez.
As imagens confusas e manchadas de Brandon e de Shea diante dele se firmaram
e tornaram-se slidas. Moore limpou o suor de seu rosto com a mo trmula e ensaiou um sorriso fraco.
- Espere, - protestou Brandon - no diga nada. Voc parece semimorto. Descanse,
est bem!
Mas Moore balanou a cabea. Numa voz rouca e arranhada, narrou da melhor
maneira que pde os acontecimentos das ltimas duas horas. O conto estava incoerente, dificilmente inteligvel, mas maravilhosamente impressionante. Os dois ouvintes mal respiravam durante a narrativa.
- Voc quer dizer - gaguejou Brandon - que o repuxo de gua nos est empurrando para Vesta, como uma descarga de foguete?
- Exatamente - a mesma coisa que uma descarga de foguete - arquejou Moore. Ao e reao. Est localizado - no lado oposto de Vesta - assim nos empurrando em
direo a Vesta.
Shea estava danando diante da claraboia
- Ele est certo, Brandon, meu rapaz. Voc pode ver a cpula de Bennett clara
como o dia. Estamos chegando l, estamos chegando l.
Moore sentiu-se recuperar.
- Estamos nos aproximando numa trilha espiralada por causa da rbita original.
Aterrissaremos em cinco ou seis horas provavelmente. A gua durar por muito tempo e a presso ainda grande, na medida em que a gua jorra como vapor.
- Vapor... na temperatura baixa do espao? - Brandon estava surpreso.
- Vapor... na baixa presso do espao! - corrigiu Moore.
- O ponto de ebulio da gua cai com a presso. mesmo muito baixo no vcuo.
Mesmo o gelo tem uma presso de vapor suficiente para sublimar.
Sorriu.
- Na verdade, ela gela e ferve ao mesmo tempo - observei. - Uma pequena pausa
ANIVERSRIO
O ritual anual estava pronto.
Era a vez da casa de Moore este ano, naturalmente, e a Sra. Moore e as crianas
tinham ido resignadamente passar a noite na casa de sua me.
Warren Moore examinava a sala com um leve sorriso. Apenas o entusiasmo de
Mark Brandon mantinha esta continuao no princpio, mas ele mesmo acabou por
gostar desta lembrana simptica. Veio com a idade, supunha; 20 anos a mais. Ficara barrigudo, com pouco cabelo, bochechudo e - pior de tudo - sentimental.
Assim, todas as janelas estavam na mais completa escurido e as cortinas abaixadas. Apenas alguns pontos de luz na parede, celebrando desse modo a falta de luminosidade e o terrvel isolamento daquele dia do naufrgio, tempos atrs.
Havia raes como as da espaonave, em varetas e em tubos sobre a mesa e, naturalmente, no centro, uma garrafa fechada de gua verde Jabra cintilante, a mistura
potente que apenas a atividade qumica dos cogumelos marcianos podia fornecer.
Moore olhou para o relgio. Brandon deveria chegar logo; ele nunca chegava atrasado nessas ocasies. A nica coisa que o perturbava era a lembrana da voz de
Brandon atravs do fone:
- Warren, eu tenho uma surpresa para voc desta vez. Espere e ver. Espere e
ver...
Brandon, Moore sempre o achara, pouco amadurecera. O mais jovem tinha mantido sua magreza e a intensidade com que recebia tudo na vida, at o momento de
seu quadragsimo aniversrio. Ele mantivera a habilidade de ficar superexcitado com
as coisas boas e em profundo desespero com as ruins. O cabelo estava ficando grisalho, mas, alm disto, quando andava para cima e para baixo, falando rapidamente do
alto de sua voz sobre qualquer coisa, Moore nem precisava fechar os olhos para ver
o jovem apavorado no desastre do Silver Queen.
A campainha da porta soou e Moore soltou o trinco sem se voltar.
- Entre, Mark.
Foi uma voz estranha que respondeu, entretanto; suavemente, tentadoramente:
- Sr. Moore?
Moore virou-se rapidamente. Brandon realmente estava l, mas apenas no fundo,
rindo com excitao. Algum estava na sua frente; baixo, atarracado, bem calvo,
bem moreno e com um ar espacial em torno de si.
Moore disse dubiamente:
- Mike Shea... Mike Shea, por todos os espaos! Eles se apertaram as mos, rindo.
- Ele me contatou atravs do escritrio - disse Brandon. - Ele se lembrou de que
eu estava com os Produtos Atmicos...
- Faz anos, disse Moore. - Vamos ver, voc estava na Terra 12 anos atrs...
- Ele nunca esteve aqui em um aniversrio - disse Brandon. - Que tal isto? Est se
aposentando agora. Saindo do espao para um lugar que est comprando no Arizona.
Ele veio para dizer al! antes de partir... parou na cidade apenas para isto - e eu
estava certo que ele viera por causa do aniversrio. "Que aniversrio?", disse este
gajo velho.
Shea concordou, sorrindo.
- Ele disse que vocs fazem um tipo de celebrao todos os anos.
- Certamente, - disse Brandon com entusiasmo - e este ser o primeiro com os
trs aqui, o primeiro aniversrio real. So 20 anos, Mike; 20 anos desde que Warren
escalou o que sobrara do desastre e nos trouxe para Vesta.
Shea olhou em volta.
- Rao espacial, hem? Esta uma semana de recordaes caseiras para mim. E
Jabra. Oh, claro, eu me lembro... 20 anos. Eu nunca pensei nisso e agora, de repente, foi ontem. Lembram-se quando voltamos para a Terra finalmente?
- Se lembro! - disse Brandon. - As paradas, os discursos. Warren era o nico heri
real da ocasio e ns sempre o dissemos, e eles no prestavam ateno. Lembramse?
- Oh, bem - disse Moore. - Fomos os trs primeiros homens que sobreviveram
destruio de uma espaonave. Foi um acontecimento raro, e qualquer coisa rara
merece uma celebrao. Estas coisas so irracionais.
- Ei, - disse Shea - algum de vocs se lembra das canes que escreveram? Aquela
marcha? "Pode-se cantar as rotas do espao e o passo enlouquecido e gasto de..."
Brandon se juntou a ele com sua voz clara de tenor e tambm Moore aderiu ao
coro, de modo que a ltima frase foi forte bastante para balanar as cortinas.
- No desastre do Silver Que-e-en - roncaram, e terminaram rindo ferozmente.
Brandon disse:
- Vamos abrir a garrafa de Jabra para o primeiro pequeno gole. Esta nica garrafa
tem que dar para ns trs durante toda a noite.
Moore disse:
- Mark insiste na autenticidade completa. Estou surpreso que ele no queira que
eu escale a janela e faa um voo em torno do edifcio.
- Bem, agora, isto uma ideia - disse Brandon.
- Lembra-se do ltimo brinde que fizemos? - Shea levantou o copo vazio e entoou:
- "Cavalheiros, eu lhes dou o suprimento de H2O bom e velho que costumvamos
ter".
Trs bbedos quando aterrissamos. Bem, ramos crianas. Eu tinha 30 e achava
querer velho. E agora - sua voz ficou ansiosa repentinamente - eles me aposentaram.
- Beba! - disse Brandon. - Hoje voc tem 30 outra vez, e ns lembramos o dia no
Silver Queen, mesmo que ningum mais se lembre. Pblico sujo e volvel.
Moore riu.
- O que que voc esperava? Um feriado nacional todos os anos com rao espacial e J abra, a comida ritual e a bebida?
- Ouam, ainda somos os nicos homens a sobreviver destruio de uma espaonave e agora olhem para ns. Estamos no esquecimento.
- um esquecimento muito bom. Tivemos muito tempo para recomear, e a publicidade nos deu um saudvel empurro escada acima. Estamos indo bem, Mark. E
Mike Shea tambm estaria se no tivesse querido voltar para o espao.
Shea sorriu e levantou os ombros.
- onde eu gosto de estar. No estou arrependido, tambm. com a compensao
do seguro que consegui, tenho bom dinheiro agora para me aposentar.
Brandon disse rememorando:
to ?
- Eu no sei.
- Os destroos no valem nada, nem como ferro-velho. Custaria muito transportlos.
Shea disse:
- Certo. Coisa engraada, entretanto; eles estavam recolhendo as peas do espao. Havia uma pilha delas l. Eu pude v-las e parecia mesmo sucata, peas retorcidas de armao, sabem. Eu perguntei-lhes sobre isto e disseram que as naves estavam sempre aterrissando e descarregando mais, e que a companhia de seguros tinha
um preo padro para qualquer pea do Silver Queen trazida de volta, de modo que
as naves nas vizinhanas de Vesta estavam sempre procurando. Ento, na minha ltima viagem, eu fui ver o Silver Queen outra vez e aquela pilha estava muito maior.
- Voc quer dizer que ainda esto procurando? - os olhos de Brandon brilharam.
- Eu no sei. Talvez tenham parado. Porm a pilha estava maior do que h 10 ou
11 anos atrs, de modo que estavam ainda procurando naquele tempo.
Brandon recostou-se na cadeira e cruzou as pernas.
- Bem, agora isto muito esquisito. Uma companhia de seguros teimosa est gastando um dinheiro, varrendo o espao perto de Vesta, tentando achar peas de um
desastre de 20 anos atrs.
- Talvez eles estejam tentando provar que houve sabotagem - disse Moore.
- Aps 20 anos? Eles no conseguiro o dinheiro deles de volta nem que o provem. um assunto morto.
- Eles podem ter deixado de procurar anos atrs. Brandon levantou-se com deciso.
- Vamos perguntar. H alguma coisa engraada aqui e eu estou suficientemente
"jabrificado" e suficientemente aniversariado para querer descobri-la.
- Claro, - disse Shea - mas perguntar a quem?
- Perguntar a Multivac - disse Brandon. Os olhos de Shea se escancararam.
- Multivac! Diga, Moore, voc tem um canal Multivac aqui?
- Sim.
- Eu nunca vi e sempre quis ver.
- No h nada que ver, Mike. Parece apenas uma mquina de escrever. No confunda um canal Multivac com o prprio Multivac. No conheo ningum que tenha
visto o Multivac.
Moore sorriu ao pensar nisto. Duvidava que alguma vez na vida encontrasse algum
dos inmeros tcnicos que passavam a maior parte de seus dias num ponto escondido nas entranhas da Terra, cuidando se um supercomputador de um quilmetro e
meio de comprimento, que era o repositrio de todos os fatos conhecidos pelo homem, que guiava a economia humana, dirigia sua pesquisa cientfica, ajudava-o a tomar suas decises polticas e tinha milhes de circuitos abertos para responder a
questes individuais que no violassem a tica privada.
Brandon disse enquanto eles moviam a rampa eltrica para o segundo andar:
- Eu estive pensando em instalar um Multivac jnior, canal para as crianas. Trabalhos caseiros e outras coisas, sabem. E, no entanto, eu no quero fazer disto um divertimento e uma muleta cara para eles. Como que voc o opera, Warren? Moore
disse sucintamente:
- Eles me mostram as questes primeiro. Se eu no as passo, o Multivac no as
v.
O canal Multivac era realmente um simples mecanismo de mquina de escrever e
pouco mais.
- Ah, sim? Algo do nada? Vamos perguntar ao Multivac outra vez. Eu pagarei a
conta este ms.
- Est bem. Voc meu convidado. Se no se importa, entretanto, Vou buscar a
garrafa de Jabra. Quero mais um gole para poder acompanh-lo.
- Eu tambm - disse Shea.
Brandon sentou-se diante da mquina de escrever. Os dedos tremiam de ansiedade quando datilografou: "Qual era a natureza das ltimas investigaes do Dr. Horace Quentin?"
Moore voltara com a garrafa e os copos, quando a resposta voltou, em papel branco desta vez. A resposta era longa e a impresso era fina, consistindo na maior parte
em referncias a artigos cientficos em jornais de 20 anos atrs.
Moore continuou.
- No sou fsico, mas parece-me que ele estaria interessado em ptica.
Brandon balanou a cabea com impacincia.
- Mas tudo isto est publicado. Ns queremos algo que ele no tenha publicado.
- Ns nunca encontraremos nada sobre isto.
- A companhia de seguros encontrou.
- Isto apenas a sua teoria.
Brandon estava alisando o queixo com mo nervosa.
- Deixe-me perguntar ao Multivac uma questo ainda.
Ele se sentou outra vez e datilografou: "D-me o nome e o nmero dos telefones
dos colegas vivos do Dr. Horace Quentin entre os associados a ele na Universidade
em que ele servia".
- Como que voc sabe que ele estava numa Universidade? - perguntou Moore.
- Se no estava, o Multivac nos dir.
Uma tira apareceu. Continha apenas um nome.
- Estou certo - disse Brandon. - Otis Fitzsimmons, com um nmero de telefone de
Detroit. Warren, eu posso...
- Seja meu convidado, Mark. Faz parte do jogo.
Brandon fez a combinao no aparelho de Moore. Uma voz de mulher respondeu.
Brandon perguntou pelo Dr. Fitzsimmons e houve uma pequena demora.
Ento uma voz fina disse:
- Al! - Soou como velha.
- Dr. Fitzsimmons, - disse Brandon - eu represento os Seguros Transespaciais no
assunto do finado Dr. Horace Quentin...
- Por Deus do cu, Mark! - sussurrou Moore, mas Brandon levantou a mo, contendo-o firmemente.
Houve uma pausa to longa que seria possvel ter havido um corte da ligao, e
depois a voz velha disse:
- Depois de todos estes anos ? Outra vez ?
Brandon estalou os dedos num gesto irreprimvel de triunfo. Mas falou mansamente, quase escorregadiamente:
- Ainda estamos tentando descobrir, doutor, se o senhor se lembrou de outros detalhes sobre o que o Dr. Quentin deveria ter consigo na ltima viagem, que se referisse a sua ltima descoberta no-publicada.
- Bem - houve um estalo de lngua impaciente. - Eu lhes disse, eu no sei. Eu no
quero mais ser incomodado com isto novamente. Eu no sei se havia alguma coisa.
O homem insinuava, mas ele estava sempre insinuando algo sobre algum invento.
- Que invento?
- Eu lhe digo que no sei. Ele usou um nome uma vez e eu j lhes falei sobre isso.
- No estou certo. Voc est-me deixando louco com suas teorias; to louco que
estou comeando a lev-las a srio, acho. Sabe, ns trouxemos alguma coisa conosco para fora dos destroos. Quero dizer, alm de nossas roupas e os pertences pessoais que ainda tnhamos. Ou, pelo menos, eu trouxe.
- O qu?
- Foi quando eu estava fazendo o caminho por fora dos destroos, no espao, parece que estou l agora, vejo tudo to claro... eu apanhei algumas coisas e coloquei
no bolso da roupa espacial. Eu no sei por qu; estava meio fora de mim, realmente.
Fiz isso sem pensar. E ento, bem, eu os guardei. Como lembrana, suponho. Eu os
trouxe para a Terra.
- Onde que esto ?
- No sei. No ficamos sempre no mesmo lugar, sabe.
- Voc no os jogou fora, jogou?
- No, mas as coisas ficam perdidas quando se muda.
- Se voc no os jogou fora, eles tm que estar em algum lugar nesta casa.
- Se no se perderam. Juro que no me lembro de t-los visto nestes 15 anos.
- O que eram?
- Um era uma caneta-tinteiro, - respondeu Warren Moore - se me lembro bem;
uma verdadeira antiguidade, do tipo que se usava junto com um tinteiro. O que me
toca, entretanto, que o outro era um pequeno telescpio, no tendo mais que 10
em de comprimento. V o que quero dizer? Um telescpio?
- Um optikon - gritou Brandon. - Claro!
- apenas uma coincidncia - disse Moore, tentando manter a cabea fria. - Apenas uma curiosa coincidncia.
Mas Brandon no aceitava.
- Coincidncia nada! A Transespacial no conseguia encontrar o optikon nos destroos, nem no espao, pois voc estava com ele o tempo todo.
- Voc est louco.
- Vamos, temos que encontrar essa coisa agora. Moore expirou fundo.
- Bem, eu Vou procurar, se isto que voc quer, mas duvido que o encontre. Est
bem, vamos comear pelo sto. o lugar lgico.
Shea reclamou.
- O lugar lgico sempre o pior lugar para procurar.
Mas todos eles se dirigiram para a rampa eltrica mais uma vez e para o andar de
cima.
O sto tinha um odor de mofo, de coisas no usadas. Moore ligou o precipitador.
- Creio que no precipitvamos a poeira h dois anos. Isto lhes mostra como venho sempre aqui. Agora, vamos ver - se estiver em algum lugar, deve estar com a
coleo de solteiro. Quero dizer, o monte de coisas que venho juntando desde a poca de solteiro. Podemos comear aqui.
Moore comeou a levantar os contedos de plstico, enquanto Brandon ficava espiando ansiosamente por cima de seus ombros.
- O que que voc pensa? - perguntou Moore. - O meu dirio de escola. Eu era
cantor naquela poca, uma verdadeira mania. De fato, eu consegui ter um disco gravado com o retrato de todos os colegas superiores neste livro. - Bateu na capa com
carinho. - Voc poderia jurar que no tem nada aqui, apenas as fotos tridimensionais
usuais, mas cada um tem...
Ele percebeu a testa franzida de Brandon e disse:
- Est bem, Vou continuar procurando.
Deixou aquilo de lado e abriu um ba de madeira antiga e fora de moda. Separara
Imagine a histria. Um tesouro fabuloso perdido no espao. Uma corporao gigante penteando o espao durante 20 anos para encontr-lo, e, durante todo o tempo, ns, os esquecidos, estvamos com ele em nossa posse. Ento, no vigsimo aniversrio da perda original, ns o encontramos novamente. Se este negcio funcionar,
se anoptikon se tornar uma grande tcnica cientfica nova, nunca se esquecero de
ns.
Moore sorriu, depois comeou a rir.
- Est certo. Voc o conseguiu, Mark. Voc fez exatamente o que estava disposto a
fazer. Voc nos salvou de ficarmos perdidos no esquecimento.
- Ns todos o fizemos - disse Brandon. - Mike Shea comeou a nos dar as informaes bsicas necessrias. Eu constru a teoria, e voc tinha o instrumento.
- Est bem. tarde, e a esposa estar de volta logo, ento vamos comear a girar
a bola imediatamente. Multivac nos dir que agncia seria apropriada e quem...
- No, no - disse Brandon. - O ritual primeiro. O brinde final do aniversrio, por
favor, e com a devida mudana. Voc quer faz-lo, Warren? - Ele passou a garrafa,
que estava pela metade de gua de Jabra.
Cuidadosamente, Moore encheu cada copinho precisamente at a borda.
- Cavalheiros, - disse ele solenemente - um brinde. - Os trs elevaram os copos ao
mesmo tempo. - Cavalheiros, eu lhes dou as lembranas do Silver Queen que costumvamos ter.
PREFCIO
Eu estou com vergonha de contar a vocs que a ideia para este conto me ocorreu
quando eu lia no New York Times o obiturio de um colega escritor de fico cientfica e comecei a pensar se o meu obiturio, quando chegar a minha vez, seria to
extenso. Disto para este conto foi um pulo.
OBITURIO
Meu marido, Lancelot, sempre l o jornal durante o caf da manh. O que eu primeiro vejo, quando ele aparece, o seu magro e abstrato rosto, portando seu eterno
olhar de mau humor e de enigmtica frustrao. Ele no me cumprimenta, e o jornal, cuidadosamente dobrado, cobre-lhe o rosto.
Depois disso, s se lhe v o brao, emergindo detrs do jornal para uma segunda
xcara de caf, na qual eu diligentemente colocara as necessrias colheres de acar
- nem demais nem de menos, sob a ameaa de um olhar carrancudo.
Eu no me importo mais com isso. Pelo menos, ns temos uma refeio tranquila.
Entretanto, nesta manh o silncio foi interrompido quando Lancelot gritou bruscamente:
- Meu Deus! Aquele idiota do Paul Farber morreu. Hemorragia cerebral!
Eu quase no me lembrava deste nome. Lancelot mencionava-o ocasionalmente,
assim eu o imaginava como um colega de meu marido, um outro fsico terico. Pela
exclamao exasperada do meu marido, tive a certeza que se tratava de algum at
certo ponto famoso que tinha alcanado o sucesso que Lancelot no conseguira.
Ele baixou o jornal e me olhou aborrecido.
- Por que eles usam obiturios com tal imbecil? - perguntou. - Eles o transformam
num segundo Einstein pela simples razo de ter morrido de hemorragia cerebral.
Se havia um assunto que eu aprendera a evitar era este de obiturios. Eu no ousava nem acenar com a cabea, concordando.
Largou o jornal e saiu da sala, deixando os ovos pela metade e sua segunda xcara
de caf intacta.
Suspirei. Que mais eu podia fazer? Que mais podia fazer sempre?
Claro que o nome do meu marido no realmente Lancelot Stebbins, porque eu
estou trocando nomes e circunstncias, o mximo possvel, para proteger o criminoso.
Entretanto, a verdade que, se eu usasse nomes reais, vocs no reconheceriam
o meu marido.
Lancelot tinha uma capacidade especial a este respeito - uma capacidade para ser
sobrepujado, para permanecer despercebido. Suas descobertas so invariavelmente
antecipadas ou ofuscadas pela presena de uma descoberta mais importante feita si-
tinha comentado que, pelo menos, ele poderia contar com um certo reconhecimento
no seu obiturio.
Suponho que no tenha sido um comentrio muito oportuno, mas meus comentrios nunca o so. Eu o fiz por simpatia, para tir-lo de uma depresso violenta durante a qual eu sabia, por experincia, que ele ficaria ainda mais intolervel.
E talvez tenha sido um pouco de inconsciente malevolncia tambm. Honestamente, no o posso afirmar.
De qualquer forma, voltou-se totalmente contra mim. O corpo magro agitou-se e
as sobrancelhas negras se projetaram sobre os olhos fundos, enquanto gritava para
mim em fria.
- Mas eu nunca vou ler o meu obiturio. At disto eu serei privado.
E ele me cuspiu. De propsito.
Corri para o meu quarto.
Nunca me pediu desculpas, mas, depois de alguns dias durante os quais o evitei
completamente, continuamos a nossa fria vida. Nenhum de ns jamais se referiu ao
incidente.
Agora havia outro obiturio.
De algum modo, pensava eu sentada sozinha mesa do caf, eu sentia que era o
seu ltimo feito, o ponto culminante do seu prolongado fracasso.
Eu sentia que uma crise se estava aproximando e no sabia se devia tem-la ou
receb-la esperanosamente. Talvez, no fundo, eu a aguardasse com ansiedade.
Qualquer mudana s poderia ser para melhor.
Pouco antes do almoo, ele se dirigiu a mim na sala de estar, onde uma cesta de
costura sem importncia dava s minhas mos algo que fazer, enquanto a televiso
ocupava a minha mente.
Ele disse secamente:
- Vou precisar da sua ajuda.
Haviam passado 20 anos ou mais desde a ltima vez que ele dissera alguma coisa
parecida, e sem querer o olhei de modo carinhoso. Parecia patologicamente excitado.
Tinha um rubor na face, geralmente plida.
- com prazer, se h alguma coisa que eu possa fazer por voc.
- H. Dei um ms de frias aos meus assistentes. Eles vo embora sbado e ento
eu e voc trabalharemos sozinhos no laboratrio. Eu estou lhe dizendo agora para
que voc no assuma outros compromissos para a prxima semana.
Hesitei.
- Mas, Lancelot, voc sabe que no posso ajud-lo em seu trabalho. No
entendo...
- Eu sei disso, - falou com desdm - mas voc no precisa entender meu trabalho.
Voc s precisa seguir umas simples instrues, mas segui-las cuidadosamente.
O fato que eu descobri algo finalmente, que me colocar no lugar que me pertence...
- Oh! Lancelot - disse sem perceber, pois j ouvira aquilo uma poro de vezes.
- Oua-me, sua idiota, e de uma vez por todas tente comportar-se como adulta.
Desta vez, consegui. Ningum poder antecipar-se desta vez, porque a minha descoberta est baseada num conceito to heterodoxo que nenhum fsico vivo, exceto eu,
suficientemente gnio para pensar nisso, pelo menos durante uma gerao. E
quando o meu trabalho explodir no mundo, poderei ser considerado o nome mais importante da cincia em todos os tempos.
- Estou muito contente com voc, Lancelot.
- Eu disse que poderei ser considerado. Poderia no ser tambm. H muita injusti-
fama, porque ele poderia duplicar um homem vivo que poderia dar informaes sobre o futuro.
Compreendi perfeitamente. Nem era preciso que ele dissesse poderia acontecer.
Aconteceria. Inevitavelmente. Na verdade, no importa o que fizesse, perderia as
honras.
Disso estava certa.
- Entretanto, - continuou, mais para si do que para mim - no posso esperar mais.
Preciso anunciar a descoberta, mas de tal modo que ela seja inexorvel e permanentemente associada a mim. Ter que haver um drama tal que no futuro no haver
meio de mencionar viagem no tempo sem mencionar o meu nome, sem importar o
que outros homens possam fazer no futuro. Vou preparar este drama e voc vai representar um papel nele.
- Mas que quer que eu faa, Lancelot?
- Voc ser minha viva. Segurei o seu brao.
- Lancelot, voc quer dizer que...
No posso analisar os sentimentos conflitivos que me transtornaram naquele momento.
Ele se desvencilhou de mim rudemente.
- S temporariamente. No estou cometendo suicdio. Vou simplesmente ser conduzido para trs dias no futuro.
- Mas voc estar morto, ento.
- Somente o "eu" que for conduzido. O "eu" real estar to vivo quanto sempre esteve. Como aquele rato branco.
Seus olhos deslocaram-se para um mostrador e disse:
- Ah! Tempo zero em poucos segundos. Observe o segundo recipiente e o rato
morto.
Diante dos meus olhos o recipiente desapareceu e houve novamente um som abafado.
- Para onde ele foi?
- Para lugar nenhum - disse Lancelot. - Era apenas uma duplicata. No momento
que ns passamos daquele instante de tempo no qual a duplicata foi formada, ela
naturalmente desaparece. Era o primeiro rato que era o original, e ele permanece
vivo e bem. O mesmo suceder comigo. O "eu" duplicata voltar morto. O "eu" original estar vivo. Depois de trs dias, ns chegaremos ao instante no qual o "eu" duplicata foi formado, usando o "eu" real como modelo e enviado de volta morto. Passado este instante, o "eu" duplicata morto desaparecer e o "eu" vivo permanecer.
Est claro ?
- Parece perigoso.
- No . Assim que o meu corpo aparecer, o mdico vai-me considerar morto, os
jornais vo noticiar a minha morte, o agente funerrio vai-se preparar para enterrar
o morto. Ento, retornarei vida e anunciarei como o consegui. Quando isto acontecer, serei mais do que o descobridor da viagem no tempo; serei o homem que voltou
da morte. Viagem no tempo e Lancelot Stebbins sero publicados to juntos e to interligados que nada retirar o meu nome do pensamento da viagem no tempo, jamais.
- Lancelot, - disse delicadamente - por que ns no somente comunicamos a sua
descoberta? Este seu plano muito complicado. Uma simples comunicao o far
bastante famoso e ento talvez possamos mudar para a cidade...
- Cale-se! Voc far o que eu mandar.
No sei h quanto tempo Lancelot estava pensando nisto tudo at que o obiturio
realmente lhe trouxe ideias Naturalmente, no lhe subestimo a inteligncia. A despeito da sua fenomenal m sorte, no se podia duvidar do seu brilhantismo.
Tinha informado aos seus assistentes, antes da sua partida, as experincias que
pretendia realizar enquanto estivessem fora. Se eles testemunhassem isso, pareceria
perfeitamente natural que ele se tivesse inclinado sobre um determinado grupo de
reatores qumicos e que teria morrido envenenado por cianeto, sob todas as aparncias.
- Portanto, consiga que a polcia entre em contato com meus assistentes imediatamente. Voc sabe onde podem ser encontrados. No quero nenhuma suspeita de assassinato ou suicdio, nada a no ser acidente, acidente natural e lgico. Quero um
rpido atestado de bito do mdico e uma rpida comunicao imprensa.
- Mas, e se eles acharem o seu "eu" real?
- Como achariam? - replicou. - Se se encontra um cadver, comea-se a procurar
pela duplicata viva tambm? Ningum vai procurar-me e ficarei silenciosamente na
cmara do tempo durante o intervalo. H facilidades de toalete e posso sustentar-me
com sanduches...
Ele acrescentou pesarosamente:
- Entretanto, Vou ter que ficar sem caf at o fim. No posso ter aqui nenhum
cheiro inexplicvel enquanto estiver supostamente morto. Bem, h bastante gua e
somente por trs dias.
Apertei as mos nervosamente e disse:
- Mesmo se eles encontrarem voc, no ser a mesma coisa? Haver um "voc"
morto e um "voc" vivo...
Era a mim mesma que tentava consolar, a mim mesma tentava preparar para a
inevitvel decepo.
Mas ele voltou-se para mim, gritando:
- No, no ser a mesma coisa, absolutamente. Tudo se transformar numa grande fraude que falhou. Ficarei famoso, mas somente como um idiota...
- Mas, Lancelot, - falei cautelosamente - alguma coisa sempre sai errado.
- Desta vez, no.
- Mas voc sempre diz "desta vez no", e mesmo assim alguma coisa sempre...
Ficou plido de raiva e as ris dos seus olhos ficaram transparentes. Segurou meu
cotovelo e o machucou terrivelmente, mas no ousei gritar.
- S uma coisa pode sair errada: voc. Se voc divulgar o segredo, se voc no seguir as minhas instrues exatamente, eu... eu... - ele pareceu planejar um castigo eu a mato.
Desviei a cabea horrorizada e tentei libertar-me, mas ele agarrou-me firmemente.
Impressionava como era forte quando nervoso.
- Oua-me! Deu-me muito prejuzo por se tratar de voc. Tenho me culpado por
ter casado com voc, em primeiro lugar e, em segundo, por nunca ter encontrado
tempo para me divorciar. Mas agora tenho a minha chance, apesar de voc, de transformar a minha vida num amplo sucesso. Se at esta chance voc estragar, vou
mat-la. Mat-la mesmo.
Tinha certeza de que ele o faria.
- Farei tudo que voc mandar - murmurei, e ele me soltou.
Passou um dia com os seus instrumentos.
- Nunca transportei mais do que cem gramas - disse calmamente, pensativo.
Pensei: No vai dar certo. Como poder?
No dia seguinte, ajustou o dispositivo no ponto onde bastaria eu ligar uma chave.
Fez-me praticar com esta chave num circuito desligado por um tempo que me pare-
ceu interminvel.
- Voc entende agora? V exatamente como deve ser feito?
- Sim.
- Ento, faa-o quando esta luz piscar, nem um segundo antes.
No vai dar certo, pensei.
- Sim - retruquei.
Tomou a sua posio e permaneceu em impassvel silncio. Usava um avental de
borracha sobre o traje de laboratrio.
A luz piscou e o exerccio funcionou, pois liguei a chave automaticamente antes
que um pensamento pudesse deter-me, ou mesmo fazer-me hesitar.
Por um instante, havia dois Lancelot diante de mim, lado a lado, o novo, vestido
como estava o velho, porm mais amarrotado. E ento o novo desfaleceu e ficou
imvel.
- Tudo bem! - gritou o Lancelot vivo, deixando o lugar cuidadosamente marcado. Ajude-me. Segure-lhe as pernas.
Surpreendi-me com Lancelot. Como podia ele, sem hesitar ou mostrar qualquer
mal-estar, carregar seu prprio corpo morto, seu prprio corpo de trs dias no futuro?
Ainda assim, ele o levava sob seus braos sem mostrar maior emoo do que se
fosse um saco de trigo.
Segurei-o pelos tornozelos, e meu estmago virou-se com o toque. O sangue ainda estava quente, frescamente morto. Juntos ns o carregamos por um corredor, subimos um lano de escada, descemos outro corredor e entramos numa sala. Lancelot
j a tinha arrumada. Uma soluo estava borbulhando numa ampola de vidro numa
seo fechada, separada por uma porta de vidro mvel.
Outro equipamento qumico estava preparado, calculado, sem dvida, para demonstrar uma experincia em progresso. Uma garrafa, com o rtulo de "cianeto de
potssio", predominava sobre as outras na mesa. Havia um pequeno nmero de
gros cristalizados perto dela; cianeto, suponho.
Cuidadosamente, Lancelot dobrou o corpo morto, como se tivesse cado do banco.
Colocou gros cristalizados na mo esquerda do corpo e mais ainda no avental de
borracha.
Finalmente, um pouco no queixo do cadver.
- Vo morder a isca - murmurou. Um ltimo olhar ao redor e disse:
- Tudo bem, agora. Volte para casa e chame o mdico, pira que veio aqui para trazer-me sanduche, pois eu trabalhara durante o almoo. A est.
E mostrou-me um prato quebrado e um sanduche no cho, no lugar, presumivelmente, em que eu o deixaria cair.
- Grite um pouco, mas no exagere.
No foi difcil para mim gritar quando chegou a hora, nem chorar. Eu estava com
vontade de fazer ambas as coisas h dias e agora foi um alvio desabafar.
O mdico comportou-se exatamente como Lancelot previra. A garrafa de cianeto
foi virtualmente a primeira coisa que observou. Franziu as sobrancelhas.
- Meu Deus! Sra. Stebbins, ele era um qumico descuidado.
- Acho que sim - respondi, soluando. - Ele no devia estar trabalhando, mas os
seus dois assistentes estavam de frias.
- Quando um homem trata cianeto como se fosse sal, mau. O mdico balanou a
cabea de modo grave e moralista.
- Agora, Sra. Stebbins, terei que chamar a polcia. envenenamento acidental com
cianeto, mas morte violenta, e a polcia...
- Sim, sim, chame a polcia.
Depois, quase que bati em mim mesma por ter mostrado avidez to suspeita.
A polcia veio, e com ela um mdico legista que se lamentou ao ver cristais de cianeto na mo, avental e queixo do morto. Os policiais estavam completamente desinteressados, perguntaram apenas questes de rotina referentes a nomes e idades e
se eu podia organizar os preparativos do funeral. Disse que sim, e foram embora.
Ento liguei para os jornais e duas agncias de informao. Disse que pensara que
iriam colher notcias da morte dos registros policiais e que esperava que no realassem o fato de que meu marido era um qumico descuidado, com a aparncia de algum que esperava que nada de mal fosse dito do morto. Acima de tudo, continuei,
ele era mais um fsico nuclear do que um qumico, e eu tinha pressentido recentemente que ele poderia estar s voltas com algum problema.
Segui exatamente as instrues de Lancelot, e isso tambm deu certo. Um fsico
nuclear com problemas? Espies? Agentes inimigos ?
Avidamente, os reprteres comearam a chegar. Eu lhes dei uma descrio juvenil
de Lancelot, e um fotgrafo tirou fotos dos laboratrios. Levei-os para as salas principais para tirarem mais fotos. Ningum, nem os policiais, nem os reprteres, fez perguntas sobre a sala trancada, nem mesmo pareciam not-la.
Dei-lhes uma boa quantidade de matria profissional e bibliogrfica que Lancelot
deixara pronta comigo e contei-lhes vrios casos a fim de demonstrar uma combinao de humanidade e brilhantismo. Em tudo tentei ser perfeita e, assim mesmo, no
me sentia confiante. Alguma coisa falharia, alguma coisa.
E, quando isto acontecesse, sabia que ele me culparia e desta vez prometera matar-me.
No dia seguinte, trouxe-lhe os jornais. Leu-os repetidas vezes com os olhos brilhando. Ele ocupara a metade da primeira pgina do New York Times. The Times
pouco se referiu ao mistrio da sua morte assim como o A.P., porm um dos tabloides dera em manchete na primeira pgina: MORTE MISTERIOSA DE SBIO ATMICO.
Ele riu alto ao dar com o cabealho, e, quando acabou de ler todos os jornais, voltou ao primeiro.
Olhou-me rudemente.
- No v. Oua o que eles escreveram.
- J os li, Lancelot.
- Oua, estou lhe dizendo.
Leu cada um em voz alta para mim, demorando-se nos elogios do morto, e disseme, cheio de satisfao:
- Voc ainda acredita que alguma coisa falhar?
Falei, hesitante:
- Se a polcia voltar para perguntar por que eu pensava que voc estava com problemas...
- Voc foi bastante imprecisa. Diga-lhes que teve pesadelos. Quando decidirem fazer investigaes mais detalhadas, se o fizerem, ser tarde demais.
Na verdade, tudo dava certo, mas eu no podia esperar que continuasse assim.
Todavia, a mente humana extraordinria, persiste em ter esperanas mesmo quando no as pode ter.
- Lancelot, quando tudo isto terminar e voc ficar famoso, realmente famoso, ento depois disso, certamente voc poder aposentar-se. Poderemos voltar para a ci-
assistiro! E, ento, terei sucesso, e quem em cincia ter alcanado um ponto mais
transcendente em sua vida?
Fiquei deslumbrada por um momento, mas algo imutvel dentro de mim dizia: Extenso demais, complicado demais. Alguma coisa falhar.
Naquela noite os seus assistentes chegaram e tentaram ficar respeitosamente tristes na presena do cadver. Mais duas testemunhas para jurar que tinham visto Lancelot morto, mais duas testemunhas para confundir o caso e ajudar a somar sucessos para Lancelot alcanar o seu alvo estratosfrico.
s quatro da manh do dia seguinte, estvamos na sala refrigerada, enrolados em
casaces e esperando o momento zero.
Lancelot, altamente agitado, continuava conferindo os instrumentos e fazendo no
sei o qu com eles. O computador de mesa estava trabalhando constantemente, embora eu no possa explicar como ele fazia com que os dedos gelados manejassem as
chaves.
Eu, por mim, sentia-me mal. Havia o frio, o cadver no caixo, a incerteza do futuro.
Ficamos l o que parecia uma eternidade, e, finalmente, Lancelot disse:
- Vai dar certo. Vai dar certo, como foi previsto. No mximo, o desaparecimento
ocorrer com cinco minutos de atraso, e isto quando 70 kg de massa estiverem envolvidos.
Minha anlise das foras crnicas magistralmente precisa.
Sorriu para mim, e tambm para o seu prprio cadver, com o mesmo entusiasmo.
Notei que o seu traje de laboratrio, que ele usara permanentemente nestes trs
dias, at dormindo, tenho certeza, tinha ficado amarrotado e meio esfarrapado. Estava parecido com o do segundo Lancelot, o morto, quando ele apareceu.
Lancelot pareceu ler meus pensamentos, ou talvez apenas o meu olhar, pois ele
olhou para o seu traje e disse:
- Ah! Sim, melhor eu colocar o avental de borracha. Meu segundo "eu" o estava
usando quando apareceu.
- Como, se voc no o vestiu? - perguntei calmamente.
- Devo t-lo vestido. Era uma necessidade. Alguma coisa deve ter-me lembrado.
Do contrrio, como ele podia aparecer?
Seus olhos contraram-se.
- Voc acha que algo falhar?
- No sei - resmunguei.
- Voc no acha que o corpo no desaparecer ou que eu desaparecerei no seu lugar?
Nada respondi, e ele disse quase gritando:
- Ser que voc no percebe que, finalmente, a minha sorte mudou? Ser que
voc no percebe quo tranquilamente e de acordo com o plano est tudo correndo?
Eu serei o maior homem da Histria. Vamos, esquente a gua para o caf.
Estava repentinamente calmo novamente.
- Servir de comemorao quando a minha duplicata nos deixar e eu voltar vida.
No tomo caf h trs dias.
Era apenas caf instantneo, o que ele empurrou em minha direo, mas, depois
de trs dias sem caf, serviria. Eu acendi o fogo do laboratrio com os dedos frios,
at que Lancelot me empurrou rudemente para o lado e colocou uma vasilha de
gua no fogo.
- Vai demorar pouco - disse ele girando o controle para "mximo". Olhou para o
seu relgio e, depois, para vrios mostradores na parede.
- Minha duplicata desaparecer antes da gua ferver. Caminhou para o lado do caixo.
Hesitei.
- Venha - disse ele autoritariamente. Fui.
Ele abaixou o olhar, em direo duplicata, com prazer infinito, e esperou. Ns
dois esperamos, olhando para o cadver. Houve um som abafado e Lancelot gritou:
- Menos de dois minutos atrasado.
Sem deixar qualquer mancha ou sinal, o corpo desapareceu.
O caixo aberto continha uma poro de roupas. As roupas, naturalmente, no
eram as que a duplicata vestia. Eram roupas reais e permaneceram reais. L estavam
elas agora: roupa branca debaixo de camisa e cala, camisa debaixo de gravata, gravata debaixo do palet. Os sapatos estavam virados, com as meias dependuradas. O
corpo desaparecera.
Eu ouvia a gua fervendo.
- Caf - pediu Lancelot. - Primeiro, caf. Depois chamamos a polcia e a imprensa.
Preparei o caf para ele e para mim. Dei-lhe a dose de acar costumeira, nem de
mais nem de menos. Mesmo nessas condies, quando pela primeira vez eu estava
certa de que ele no ligaria, o hbito foi forte.
Tomei um gole do meu caf, que eu usava sem acar e sem leite, como de costume. Seu calor foi bem recebido.
Ele mexeu o caf.
- Tudo, - disse ele delicadamente - tudo que eu esperei na vida.
Levou a xcara aos lbios triunfante e bebeu. Aquelas foram as suas ltimas palavras.
Agora que tudo terminara, senti uma certa agitao.
Despi-o e coloquei nele as roupas da mortalha. Consegui levantar o corpo e coloc-lo no caixo. Cruzei-lhe os braos sobre o peito, como estavam antes.
Depois, eu joguei todos os vestgios de caf na pia da sala exterior e lavei o aucareiro. Lavei-o repetidas vezes, at que todo o cianeto, que eu colocara no lugar do
acar, desapareceu.
Levei o seu traje de laboratrio e outras roupas para um cesto, onde eu tinha
guardado as da duplicata. As roupas do segundo tinham desaparecido, claro, e coloquei as do primeiro l tambm.
Em seguida, esperei.
Ao anoitecer, tinha certeza de que o cadver estava suficientemente frio e chamei
os agentes funerrios. Por que eles desconfiariam? Eles esperavam um cadver e l
estava um cadver. O mesmo cadver. Realmente o mesmo cadver. Realmente o
mesmo corpo. Ele tinha at cianeto, como o primeiro.
Eu imaginei que eles pudessem notar a diferena entre um corpo morto h 12 horas e outro h trs dias e meio, mesmo sob refrigerao, mas por que eles pensariam em observar?
Eles no o fizeram. Fecharam o caixo, levaram-no e enterraram-no. Foi o crime
perfeito.
Na verdade, j que Lancelot estava legalmente morto quando o matei, tenho dvidas, literalmente falando, se foi realmente um assassinato. Claro que no pretendo
consultar nenhum advogado sobre isso.
Agora minha vida tranquila, pacfica e feliz. Vou ao teatro. Tenho amigos agora.
E vivo sem remorsos. Na verdade, Lancelot jamais receberia honras pela viagem
no tempo. Um dia, quando a viagem no tempo for descoberta novamente, o nome
de Lancelot Stebbins descansar em Estgia escurido irreconhecvel. E eu dissera-lhe
que, quaisquer que fossem seus planos, ele terminaria sem honras. Se eu no o tivesse matado, outra coisa qualquer lhe teria estragado o plano e ento me teria matado.
No, eu vivo sem remorsos.
Na verdade, perdoara tudo a Lancelot, tudo menos o momento em que me cuspiu.
deveras irnico que ele tivera um momento feliz antes de morrer, um presente que
poucos conseguiriam e, acima de tudo, saboreou-o.
Apesar do seu grito, quando me cuspiu, Lancelot acabou lendo o seu prprio obiturio.
ESTELAR
Arthur Trent ouvia-os claramente. As palavras nervosas e speras metralhavam o
seu receptor.
- Trent! voc no pode fugir. Ns interceptaremos sua rbita e, se voc tentar resistir, ns o explodiremos no espao.
Trent sorriu e no disse nada. No tinha armas nem necessidade de lutar. Em muito menos de duas horas a nave faria o seu Salto atravs do espao superior e eles
nunca o encontrariam. Ele teria consigo quase um quilograma de Krillium, o suficiente para a construo de crebros de milhares de robs, e renderiam uns dez milhes
em qualquer parte da Galxia - e sem perguntas.
O velho Brennmeyer tinha planejado tudo. Planejara durante mais de 40 anos. Era
o trabalho de toda a sua vida.
- a fuga, jovem - disse ele. - Eis por que preciso de voc. Voc pode fazer uma
nave decolar e atravessar o espao.
Eu no posso.
- No bom ir para o espao, Sr. Brennmeyer - disse Trent. - Ns seremos capturados em meio dia.
- No - disse Brennmeyer categoricamente - se ns fizermos o Salto. No se ns
dispararmos pelo espao superior e pararmos vrios anos-luz depois.
- Levaria meio dia para planejar o Salto e, mesmo se ns o fizssemos a tempo, a
polcia avisaria todos os sistemas estelares.
- No, Trent, no.
A mo do velho segurou a de Trent, apertando-a excitadamente.
- Todos os sistemas estelares, no. S uma dzia deles, mais prximos. A Galxia
muito grande e os colonizadores dos ltimos 50.000 anos perderam contato entre
si.
Falava avidamente, descrevendo a situao. A Galxia agora era como a superfcie
do planeta original do homem - a Terra, como eles o chamaram - nos tempos prhistricos.
O homem se espalhara por todos os continentes, mas cada grupo conhecia apenas
a rea ao seu redor.
- Se ns fizssemos o Salto ao acaso, - disse Brennmeyer - estaramos em qualquer lugar, at a 50.000 anos-luz de distncia, e no haveria mais possibilidade de
nos encontrarem do que achar uma pedra numa tempestade de meteoros.
Trent balanou a cabea.
- E ns nos perderamos tambm. No teramos a mnima possibilidade de chegar
a um planeta desabitado.
Os geis olhos de Brennmeyer inspecionaram as redondezas. No havia ningum
perto dele, mas comeou a falar baixinho.
- Eu passei 30 anos pesquisando todos os planetas habitveis da Galxia. Pesquisei
todos os dados antigos. Viajei milhares de anos-luz, mais do que qualquer piloto es-
POSFCIO
Nos ltimos anos, vrios estudantes de Literatura Inglesa e de Biblioteconomia
tm escrito ensaios, ou mesmo teses de Professorado, sobre meus livros e contos.
Muito lisonjeiro, sem dvida, mas muito assustador tambm, pois eles descobrem
todas as espcies de fatos sobre a minha vida literria que nunca existiram.
Por exemplo, h uma certa semelhana entre "Luz Estelar" e "O Sino Sonoro"
que eu no tinha percebido at que reli estes contos para este volume. E "A Poesia
da Morte" assemelha-se ao "O Sino Sonoro" em outro aspecto. Acho que foi causado pelo uso do mesmo crebro envelhecido em todos os trs contos.
Aposto que, quem quer que estude minha obra literria, nota tais semelhanas
imediatamente, mas, com receio de que cheguem a concluses injustificveis, asseguro-lhes que ignoro inocentemente tais fatos at o momento em que releio, sucessivamente os contos em foco.
PREFCIO
Esta histria foi escrita sob condies extremamente agradveis. Joseph W. Ferman e Edward L. Ferman, pai e filho, divulgador e editor da Revista de Fantasia e
de Fico Cientfica, queriam apresentar um programa especial em minha honra.
Fingi toda a modstia, mas, na verdade, o apelo minha vaidade era absolutamente irresistvel. Quando eles disseram que queriam uma nova histria especial
escrita para o programa, concordei imediatamente.
Assim, sentei-me e escrevi uma quarta histria sobre Wendel Urth, exatamente
dez anos aps ter elaborado a terceira. Foi to bom voltar ao trabalho, e to bom
ver o programa especial quando ele apareceu! Ed Emshwiller, um artista sem par,
conseguiu desenhar meu retrato para a capa, realizando aquele incrvel tour de
force de fazer com que, ao mesmo tempo, se parecesse comigo e fosse ainda bonito. Se eu tivesse podido persuadir Doubleday a apresentar o mesmo retrato na capa
deste livro, vocs veriam com seus prprios olhos.
Casualmente, ao preparar este volume, vi que o nvel de tecnologia sobre a Terra
e a Lua, nesta histria, muito inferior ao da histria "O Sino Sonoro". Por isso,
grito: "Emerson!"
A CHAVE
Karl Jennings sabia que ia morrer. Ele tinha questo de horas para viver e muita
coisa para fazer.
No houvera suspenso da pena de morte, aqui na Lua, e nenhuma comunicao
funcionava.
Mesmo na Terra, havia poucos esconderijos onde, sem a ajuda do rdio, um homem pudesse morrer sem a mo de um companheiro para ajud-lo, sem o corao
de seu companheiro para chor-lo, sem mesmo os olhos de seu companheiro para
descobrir o corpo. Aqui na Lua, havia poucos lugares que eram diferentes disto.
Os homens da Terra sabiam que ele estava na Lua, naturalmente. Ele fizera parte
de uma expedio geolgica - no, selenolgica! Engraado, como seu pensamento
centralizado na Terra insistia no "geo".
Com cansao, ps-se a pensar, mesmo enquanto trabalhava. Embora estivesse
morrendo, ainda sentia a artificialidade imposta daquele pensamento claro. Inquieto,
olhou em volta. No havia nada para ver. Estava na escurido da eterna sombra da
parede interior norte da cratera, uma escurido vencida apenas pelo piscar intermitente de sua lanterna. Ele a manteve intermitente, em parte porque no ousava consumir toda a fora antes do fim e, em parte, porque no ousava arriscar-se muito a
ser visto.
sua esquerda, em direo ao sul, ao longo do horizonte da Lua, crescia a luz do
Sol, branca e brilhante. Alm do horizonte, invisvel, era a borda oposta da cratera.
O sol nunca penetrava o bastante sobre a borda do seu lado da cratera e nunca
iluminava o cho logo abaixo de seus ps. Ele no sofria o risco da radiao - pelo
menos isto.
Cavou cuidadosamente, mas sem muito jeito, pois estava envolvido na roupa espacial. Sentia uma dor de lado abominvel.
A poeira e a rocha quebrada no tinham a aparncia de "castelo de fadas", caracterstico daqueles dados da superfcie da Lua, exposta a alternao de luz e sombra,
de calor e frio. Aqui, num frio eterno, o desmoronar lento da parede da cratera tinha
apenas acumulado cascalhes pequenos em massa heterognea. No seria fcil dizer
que estariam cavando ali.
Enganara-se quanto irregularidade da superfcie escura por um momento e deixou cair uma mozada de fragmentos. As partculas caram com a caracterstica lentido da Lua, embora com a aparncia de grande velocidade, pois no havia resistncia do ar para diminuir-lhes a queda mais ainda e espalh-las em nuvem de poeira.
A lanterna de Jennings se acendeu por um momento e ele lanou fora um pedao
de pedra.
No tinha muito tempo. Cavou mais fundo ainda.
Um pouco mais fundo e poderia enfiar o Invento na depresso e comear a cobrilo. Strauss no deveria encontr-lo.
Strauss!
O outro membro do time. Meia participao na descoberta. Meia participao no
renome.
Se fosse apenas a participao total do crdito que Strauss quisesse, Jennings poderia t-lo permitido. A descoberta era muito mais importante do que qualquer crdito individual. Mas o que Strauss queria ia muito mais longe, era algo que Jennings lutaria para evitar.
Uma das poucas coisas pela qual Jennings estava disposto a morrer para evitar.
E estava morrendo.
Eles o haviam encontrado juntos. Na verdade, Strauss havia encontrado a nave;
ou, melhor, os restos da nave; ou, melhor ainda, algo que se podia conceber como
tendo sido os restos de alguma coisa anloga nave.
- Metal - disse Strauss, quando apanhou algo rasgado e quase amorfo. Os olhos e
o rosto quase no podiam ser vistos atravs do vidro grosso do visor, mas a voz, um
tanto spera, soou claramente atravs da cadeia de rdio.
Jennings veio flutuando de sua prpria posio distncia de meia milha. E disse:
- Estranho! No h metal livre na Lua.
- No devia ter. Mas, voc sabe muito bem que no exploraram mais de um por
cento da superfcie da Lua. Quem que sabe o que se pode encontrar aqui?
Jennings concordou e esticou a luva para apanhar o objeto. Era verdade que qualquer coisa podia ser encontrada na Lua. Era a primeira expedio selenogrfica financiada por particulares para descer na Lua. At ento, somente o governo conduzira grupos armados com meia dzia de fins em vista. Era um sinal de avano da era
espacial o fato de a Sociedade Geolgica poder enviar dois homens Lua para estudos selenolgicos apenas.
- Parece que j teve antes uma superfcie polida - disse Strauss.
- Voc tem razo - disse Jennings. - Talvez haja mais por aqui.
Eles encontraram mais trs peas, duas de grande tamanho e uma que apresenta-
- Parece suficientemente calma, - disse ele - mas h seis bilhes de pessoas ocupadas ali.
Strauss saiu de algum pensamento profundo e disse:
- Seis bilhes de pessoas arruinando-a! Jennings franziu a testa.
- Voc no um Ultra, ?
- Sobre que diabo voc est falando? - replicou Strauss. Jennings sentiu-se corar.
Um encabulamento sempre se revelava em sua pele clara, fazendo-a cor-de-rosa
com a mais ligeira mudana de emoes. Achava aquilo profundamente embaraoso.
Voltou-se para a comida, sem dizer nada.
Durante toda uma gerao agora, a populao da Terra tinha "do constante. No
se podia mais suportar nenhum aumento. Todo mundo admitia isso. Havia aqueles
que, na verdade, diziam que no basta "no aumentar"; a populao tinha que baixar. Jennings simpatizava com este ponto de vista. O globo da Terra estava sendo comido vivo pela sua pesada carga humana.
Mas, como se faria a populao baixar? Por acaso, encorajando as pessoas a baixar a taxa de nascimento ainda mais, como eles queriam? Mais tarde, houve ligeiro
boato daqueles que no s queriam uma baixa de populao como tambm uma seleo - a sobrevivncia do melhor, com os que se declarassem melhores, escolhendo
o critrio de seleo.
Jennings pensou: "Eu o insultei, suponho".
Mais tarde, quando j estava quase dormindo, ocorreu-lhe repentinamente que
no sabia nada, virtualmente, do carter de Strauss. E se fosse sua inteno sair
agora numa expedio fugitiva s dele, para que pudesse ter todo o crdito de... ?
Levantou-se, apoiando-se no cotovelo, alarmado, mas Strauss respirava profundamente, e, enquanto Jennings o ouvia, a respirao tomava mesmo a caracterstica de
um ronco.
Passaram os trs dias seguintes numa procura conjunta de peas adicionais. Encontraram algumas. Encontraram mais do que isso. Encontraram uma rea brilhando
com uma leve fosforescncia de bactria lunar. Tais bactrias eram comuns, mas em
nenhum lugar se tinha antes registrado uma concentrao to grande que provocasse este brilho visvel.
- Um ser orgnico, ou seus restos, deve ter estado aqui alguma vez. Ele morreu,
mas os microrganismos dentro dele no. No fim, consumiram-no - disse Strauss.
- E se espalharam talvez - acrescentou Jennings. - Esta talvez seja a fonte de bactrias lunar em geral. Elas podem no ser absolutamente nativas, mas o resultado da
contaminao... anos atrs.
- O contrrio tambm se pode dar - disse Strauss. - Desde que as bactrias so
completamente diferentes em todos os pontos fundamentais de qualquer forma de
microrganismo da Terra, as criaturas que elas parasitaram - admitindo-se que esta
sua fonte - deveriam ser tambm fundamentalmente diferentes. Outra indicao de
origem extraterrestre.
A trilha terminava na parede de uma pequena cratera.
- um grande trabalho de escavao - disse Jennings, com o corao na mo. Era melhor que avisssemos isto e pedssemos ajuda.
- No - disse Strauss sombriamente. - Pode ser que no ,,aja na(3a que merea
ajuda. A cratera pode ter-se formado um milho de anos depois que a nave tivesse
cado.
- E vaporizou-se quase toda, voc quer dizer, e deixou apenas o que encontramos?
Strauss balanou a cabea.
Jennings disse:
- Vamos entrar de qualquer jeito. Podemos cavar um pouco. Se traarmos uma linha do que encontramos at agora e apenas continussemos a...
Strauss estava relutante e trabalhava com indiferena, de modo que foi Jennings
que fez a verdadeira descoberta. Certamente isto contou! Muito embora Strauss houvesse encontrado a primeira pea de metal, Jennings encontrou o artefato.
Era um artefato - encravado 90 centmetros sob o solo, sob a forma irregular de
uma rocha que tivesse cado de tal forma que deixara um buraco na superfcie da
Lua.
Neste buraco estava o artefato, protegido de tudo, durante um milho de anos ou
mais; protegido da radiao, dos micro-meteoros, das mudanas de temperatura, de
modo a permanecer novo e fresco para sempre.
Jennings o nomeou imediatamente o Invento. No se parecia nem remotamente
com nenhum instrumento que jamais vira, mas, como disse Jennings, por que se pareceria?
- No h pontas speras que eu possa ver - disse ele. - Pode ser que no esteja
quebrado.
- Pode ser que faltem peas, entretanto.
- Talvez, - falou Jennings - mas parece que no h nada mvel. uma pea s, e,
certamente, estranhamente irregular. - Ele notou seu jogo de palavras, depois continuou com uma tentativa no muito bem sucedida de autocontrole. - Isto o que
precisamos. Uma pea de metal usado ou uma rea rica em bactrias apenas material para deduo e discusso. Mas, esta a coisa real - um Invento que claramente de manufatura extraterrestre.
Estava na mesa entre eles agora, e ambos o olhavam gravemente.
- Vamos fazer um relatrio preliminar, agora - disse Jennings.
- No! - disse Strauss, num grito agudo de desacordo. - com os diabos, no!
- Por que no ?
- Porque, se o fizermos, torna-se um Projeto da Sociedade. Pulularo sobre ele e
ns no seremos mais do que um p-de-pgina quando tiver acabado. - No! Strauss quase parecia falso. - Vamos fazer tudo o que pudermos com isto e conseguir o mximo possvel antes que os gavies desam.
Jennings pensou nisto. No podia negar que tambm queria assegurar-se que nenhum crdito seria perdido. Mas ainda...
- No sei se quero correr o risco, Strauss. - Pela primeira vez sentiu um impulso de
usar o primeiro nome do homem, mas conteve-se. - Veja, Strauss, no certo esperar. Se isto de origem extraterrestre, ento deve ser de algum outro sistema planetrio. No h nenhum lugar no Sistema Solar, alm da Terra, que possa ter forma de
vida avanada.
- No provada, realmente, - grunhiu Strauss - e se estivermos certos? _
- Ento, significaria que as criaturas da nave faziam viagens interestelares e, portanto, deveriam estar muito mais avanadas, tecnologicamente, do que ns. Quem
sabe o que o Invento nos pode contar sobre sua tecnologia avanada? Pode ser a
chave para... quem sabe o qu. Pode ser a pista para uma revoluo cientfica inimaginvel.
- Isso tolice romntica. Se isso for o produto de uma tecnologia muito mais
avanada do que a nossa, no aprenderemos nada com ele. Ressuscite Einstein e
mostre-lhe um microprotoarpa. Que que ele faria?
- Ns no podemos ter certeza que no aprenderemos.
- E da, mesmo assim? Qual o mal em haver um pequeno atraso? E se ns assegurarmos alguns crditos para ns mesmos? O que h de mais em mantermos isto co-
A sensao era clara, mas Jennings no tinha certeza de que tivesse as palavras
para descrev-la. Era, em termos fsicos, como segurar um animal escorregadio de
muita fora, que se agitasse incessantemente. Jennings tinha que se concentrar na
sensao de imobilidade.
No estava acostumado com o Invento. No sabia como us-lo com destreza. Era
o mesmo que esperar que algum, que nunca vira uma espada, atingisse um outro
com uma estocada com a graa de um mosqueteiro.
- Exatamente - disse Strauss, seguindo a linha de pensamento de Jennings. Ele
deu um passo frente, cambaleando.
Jennings sabia que no era preo para a determinao louca de Strauss. Ambos o
sabiam. Mas havia o pequeno barco. Jennings tinha que fugir. com o Invento.
Mas Jennings no tinha segredos. Strauss viu-lhe os pensamentos e tentou interpor-se entre ele e o pequeno barco.
Jennings redobrou de esforos. Nenhuma imobilidade, mas inconscincia. Durma,
Strauss, pensou ele desesperadamente. Durma! Strauss caiu de joelhos, com os
olhos pesados fechando-se. com o corao batendo, Jennings pulou para a frente. Se
pudesse atingi-lo com alguma coisa, apanhar a faca...
Mas seus pensamentos haviam se desviado da concentrao mais importante no
sono, de modo que a mo de Strauss estava em seu calcanhar, puxando para baixo
com muita fora.
Strauss no hesitou. Quando Jennings caiu, a mo que segurava a faca levantou e
desceu. Jennings sentiu uma dor aguda e sua mente avermelhou-se de medo e desespero.
Foi o prprio acesso de emoo que elevou o brilho do Invento at lanar uma
chama. A presso de Strauss relaxou quando Jennings, silenciosa e incoerentemente,
lanou o temor e a raiva de sua prpria mente na do outro.
Strauss rolou no cho com o rosto destorcido. Jennings ficou de p, vacilando, e
andou para trs. No ousava fazer mais nada alm de se concentrar em manter o
outro inconsciente. Qualquer tentativa de ao violenta bloquearia muito de sua fora mental; seria demais para sua fora mental inexperiente, que no conseguia desenvolver-se efetivamente.
Voltou para o pequeno barco. Haveria uma roupa a bordo - ataduras.
O pequeno barco no era mesmo destinado a longas corridas. Nem mais Jennings.
Seu lado direito estava todo ensanguentado, apesar das ataduras. O interior de sua
roupa estava ensopado.
No havia sinal nenhum da nave atrs dele, mas certamente ele viria mais cedo ou
mais tarde. Seu poder era muito maior do que o dele; ele tinha detectores que captariam a nuvem de concentrao de carga liberada por seu reator movido a on.
Desesperadamente, Jennings tentara alcanar a Estao Luna pelo rdio, mas ainda no havia resposta, e ele parou desesperado. Seus sinais apenas ajudariam Strauss na perseguio.
Poderia alcanar a Estao Luna pessoalmente, mas no achava que o conseguiria.
Seria atingido antes. Morreria antes. No poderia faz-lo. Teria que esconder o Invento, coloc-lo em algum lugar seguro, depois seguir para a Estao Luna.
O Invento...
No sabia se estava certo. Poderia arruinar a raa humana, mas era infinitamente
valoroso. Deveria destru-lo inteiramente ? Era o nico remanescente de uma vida inteligente no-humana. Mantinha os segredos de uma tecnologia avanada; era um
instrumento de uma cincia avanada. Qualquer que fosse o perigo, consideremos o
valor - o valor potencial.
No, ele precisava escond-lo de modo que pudessem encontr-lo novamente mas apenas os Moderados esclarecidos do governo. Nunca os Ultra s...
O pequeno barco desceu pelo lado interno ao norte da cratera. Sabia qual era e o
Invento podia ser enterrado aqui. Se no pudesse alcanar a Estao Luna depois,
pessoalmente ou pelo rdio, teria de, pelo menos, afastar-se do lugar do esconderijo; ir para bem longe, para que sua prpria pessoa no o revelasse. E teria que deixar alguma chave do local.
Estava pensando com clareza espantosa. Seria influncia do Invento que estava
carregando? Ser que ele estimulava seu pensamento e o guiava para uma mensagem perfeita?
Ou era a alucinao do moribundo, e nada disso faria sentido para ningum? No
sabia, mas no tinha escolha. Tinha que tentar.
Pois Karl Jennings sabia que ia morrer. Tinha uma questo de horas para viver e
muito que fazer.
H. Seton Davenport da Diviso Americana do Servio Internacional de Investigao
esfregou a cicatriz em forma de estrela na face esquerda, distraidamente.
- Estou ciente, senhor, que os Ultras so perigosos.
O Chefe da Diviso, M. T. Ashley, olhou para Davenport atentamente. O rosto magro estava marcado por uma expresso desaprovadora. Desde que deixara de fumar
novamente, forava seus dedos a apertarem um pedao de chiclete de bola, que ele
descascava, apertava e punha na boca vagarosamente. Estava ficando velho, e
amargo tambm; e o seu pequeno bigode cinza-escuro arranhava quando esfregava
os dedos nele.
Disse:
- Voc no sabe como so perigosos. Eu me pergunto se algum sabe. So poucos
em nmero, mas fortes entre os poderosos, que afinal esto prontos a consider-los
a elite. Ningum sabe ao certo quem so eles e quantos so.
- Nem mesmo o Servio?
- O Servio est afastado. Mesmo ns no estamos livres desta mancha. Voc
est?
Davenport franziu as sobrancelhas.
- No sou um Ultra.
- No disse que voc era - replicou Ashley. - Perguntei se voc estava livre desta
mancha. Voc j considerou o que vem acontecendo com a Terra nestes ltimos dois
sculos? Nunca lhe ocorreu que uma diminuio moderada da populao seria uma
boa coisa? Voc nunca sentiu que seria timo livrar-se dos no-inteligentes, dos incapazes, dos insensveis e deixar o resto? Eu j, diabos.
- Sou culpado de pensar nisso algumas vezes, sim. Mas, considerar alguma coisa
como o preenchimento de uma ideia uma coisa, e planejar tudo num esquema prtico de ao para "Hitleriz-lo" outra.
- A distncia entre o desejo e a ao no to grande quanto voc pensa. Convena-se que o fim suficientemente importante, que o perigo bastante grande, e
os meios aparecero cada vez mais com menos objees. De qualquer forma, agora
que o caso de Istambul est sendo cuidado, deixe-me inform-lo sobre este assunto.
Istambul no tem a menor importncia comparado com isto. Voc conhece o Agente
Ferrant ?
- Aquele que desapareceu? No pessoalmente.
- Bem, dois meses atrs, uma nave naufragada foi localizada na superfcie da Lua.
Estava levando uma expedio selenogrfica financiada por particulares. A Sociedade
Geolgica Russo-Americana, que tinha patrocinado o voo, anunciou falha da nave.
Uma busca de rotina localizou-a sem muita dificuldade dentro de uma distncia razovel do local de onde haviam feito o ltimo relatrio.
- A nave no estava danificada, mas seu bote auxiliar tinha desaparecido e com ele
um membro da tripulao. Nome - Karl Jennings. O outro homem, James Strauss,
estava vivo, mas delirante. No havia sinal de dano fsico em Strauss, mas estava
bem doente. Ainda est, e isto importante...
- Por qu ? - interrompeu Davenport.
- Porque o time mdico que o examinou diagnosticou anormalidades neuroqumicas e neuroeltricas de natureza no-precedente. Nunca viram um caso como este.
Nada de humano poderia ter provocado isto.
Um ligeiro sorriso atravessou o rosto solene de Davenport.
- O senhor suspeita de invasores extraterrestres ?
- Talvez - disse o outro, sem sorrir. - Mas deixe-me continuar. Uma busca rotineira
nas vizinhanas da nave no revelou nenhum sinal de bote auxiliar. Depois a Estao
Luna relatou a recepo de sinais fracos de origem incerta. Supe-se que eles tenham vindo da margem ocidental do Mare Imbrium, mas no se tem certeza se eram
de origem humana ou no, e no se sabia de nenhum vaso que estivesse nas vizinhanas. Os sinais foram ignorados. Pensando no bote auxiliar, entretanto, o pessoal
da busca dirigiu-se para o Imbrium e o localizou. Jennings estava a bordo, morto.
com um ferimento de faca do lado. surpreendente que ele tenha vivido tanto tempo.
- Enquanto isto, os mdicos estavam ficando cada vez mais perturbados com a natureza dos murmrios de Strauss. Eles constataram o Servio e dois de nossos homens na Lua - um deles era por acaso Ferrant - chegaram na nave.
- Ferrant estudou as gravaes dos murmrios. No havia possibilidade de fazer
perguntas, pois no havia, nem h, meio de atingir Strauss. H um muro alto entre o
universo e ele - provavelmente isto permanente. Entretanto, a fala do delrio, embora muito repetida e desconjuntada, pode ter algum sentido. Ferrant procurou mont-la como se fosse um quebra-cabeas.
- Aparentemente, Strauss e Jennings encontraram um objeto de algum tipo que
eles acharam ser uma manufatura antiga e no-humana, um artefato de alguma
nave naufragada sculos atrs. Aparentemente, podia agir sobre a mente humana de
algum modo.
Davenport interrompeu:
- E agiu sobre a mente de Strauss? isso?
- isso exatamente. Strauss era um Ultra - podemos dizer "era", pois s est vivo
tecnicamente - e Jennings no queria entregar o objeto. Muito certo, tambm.
Strauss murmurou qualquer coisa sobre o uso dele para realizar a auto-liquidao
dos indesejveis, como ele os chamou. Ele queria uma populao ideal de cinco milhes. Houve uma luta na qual apenas Jennings, aparentemente, podia manejar o
objeto, mas Strauss tinha uma faca. Quando Jennings partiu, estava esfaqueado,
mas a mente de Strauss tinha sido destruda.
- E onde que est o objeto-mental?
- O Agente Ferrant agiu com deciso. Vasculhou a nave e as vizinhanas tambm.
No havia nenhum sinal de nada que fosse uma formao Lunar natural, nem um
produto bvio da tecnologia humana. No havia nada que pudesse ser o objeto-mental. Ento procurou no bote auxiliar e sua volta. Nada outra vez.
- A primeira turma - aquela que no suspeitava de nada - poderia ter levado alguma coisa?
- Eles juram que no o fizeram, e no h razo para suspeitar de que estejam
em nenhum lugar.
- Gorbansky no conseguiu impedir que Ferrant fugisse com o carto. Talvez ele
no tenha conseguido impedi-lo de obter o Invento sem ser visto tambm.
Ashley batia com os dedos na mesa entre eles, num ritmo irregular e aflito. Disse
finalmente:
No quero pensar nisso. Se encontrarmos Ferrant, poderemos saber qual o prejuzo que ele causou. At l, precisamos procurar o Invento. Se Jennings o escondeu,
ele deve ter tentado afastar-se do esconderijo. Seno, por que deixaria uma pista?
No seria encontrado nas vizinhanas.
- Ele pode no ter vivido o bastante para se afastar. Ashley bateu com os dedos
novamente:
- O bote auxiliar mostrava sinais de uma corrida longa e veloz, e quebrou-se no
fim. Isto coerente com o ponto de vista de que Jennings estava tentando colocar o
mximo de espao entre ele e o esconderijo.
- Pode-se dizer de que direo ele vinha?
- Sim, mas parece no ajudar muito. Pelas condies dos ventos, ele esteve deliberadamente se desviando sempre.
Davenport suspirou.
- Suponho que o senhor possua uma cpia do carto.
- Tenho. Aqui est. - Ele estendeu uma reproduo trs por cinco para Davenport.
Davenport estudou-a durante alguns momentos. Tinha esta aparncia:
- No vejo nenhum significado aqui.
- Nem eu, no incio, nem aqueles que consultei antes. Mas considere. Jennings
deve ter pensado que Strauss estava em sua perseguio, no deve ter sabido que
Strauss estava fora de ao, pelo menos. Ele estava ento com um medo terrvel de
que um Ultra pudesse encontr-lo antes de um Moderado e no ousava deixar uma
pista muito clara. Isto - e o chefe da Diviso bateu na reproduo - deve representar
uma pista, obscura na superfcie, mas bastante clara para qualquer um suficientemente engenhoso.
- O senhor pode confiar nisto? - perguntou Davenport, duvidando. - Afinal, ele era
um homem apavorado e moribundo que poderia ter sido atingido pelo objeto tambm.
Podia no estar pensando claramente, nem humanamente. Por exemplo, por que
que ele no fez um esforo para alcanar a Estao Luna? Terminou distncia de
quase meia circunferncia. Estava transtornado demais para pensar claramente? To
paranoico que no confiava nem na Estao? Entretanto, ele deve ter tentado atingila no incio, pois eles receberam sinais. O que estou dizendo que este carto, que
parece estar coberto com palavras sem nexo, est coberto com palavras sem nexo.
Ashley balanou a cabea solenemente de um lado para outro, como se fosse um
sino.
- Ele estava em pnico, sim. E creio que lhe faltou a presena de esprito para tentar alcanar a Estao Luna. Apenas a necessidade de correr e fugir o dominava.
Mesmo assim, isto no pode ser apenas palavras sem nexo. Faz sentido bem demais. Todas as notaes no carto podem revelar um sentido, e o conjunto tambm.
- Onde que est o sentido, ento? - perguntou Davenport.
- Note que h sete itens no lado esquerdo e dois no direito. Considere o lado esquerdo primeiro. O terceiro sinal para baixo parece uma igualdade. Um sinal de
igualdade significa alguma coisa para voc, alguma coisa em particular?
- Uma equao algbrica.
- Isto geral. Algo de particular?
- No.
- Suponha que voc o considere um par de linhas paralelas ?
- O quinto postulado de Euclides ? - sugeriu Davenport.
- bom! H uma cratera chamada Euclides na Lua - o nome grego do matemtico
que chamamos Euclides.
Davenport concordou.
- Compreendo sua ideia Para F/A o sentido de fora dividido pela acelerao, a definio de massa da segunda lei do movimento de Newton...
- Sim, e h uma cratera chamada Newton na Lua tambm.
- Sim, mas espere um instante, o ltimo item o smbolo astronmico do planeta
Urano, e no h seguramente nenhuma cratera - nem nenhum outro objeto lunar,
que eu saiba - que tenha o nome de Urano.
- Voc est certo. Mas, Urano foi descoberto por William Herschel, e o H que compe parte do smbolo astronmico a inicial de seu nome. Acontece que h uma cratera com o nome de Herschel na Lua - na verdade, trs crateras, pois uma tem o
nome de Caroline Herschel, sua filha, e a outra o de John Herschel, seu filho.
Davenport pensou um pouco, depois disse:
- PC/2 - Presso vezes a metade da velocidade da luz. Eu no estou familiarizado
com esta equao.
- Tente as crateras. Tente P de Ptolomeu e C de Coprnico.
- E a barra a mdia? Isto significaria um ponto exatamente entre Ptolomeu e Coprnico ?
- Estou perplexo, Davenport - disse Ashley com mordacidade.
- Eu pensei que voc soubesse mais histria da astronomia. Ptolomeu, ou Ptolomaeus, em latim, apresentou um quadro geocntrico do Sistema Solar, com a Terra
no Centro, enquanto Coprnico apresentou um heliocntrico, com o Sol no centro.
Um astrnomo tentou um acordo, um quadro meio a meio, entre o de Ptolomeu e o
de Coprnico.
- Tycho Brahe!- disse Davenport.
- Certo. E a cratera Tycho das mais ilustres na superfcie da Lua.
- Est bem. Vamos ao resto. O C-C o modo usual de se escrever um tipo comum
de unio qumica, e acho que h uma cratera chamada Unio.
- Sim, com o nome de um astrnomo americano, W. C. Bond.
- O item no alto, XY2. Humm. XYY. Um X e dois Y. Espere! Alfonso X. Ele era o astrnomo real na Espanha medieval que era chamado Alfonso, o Sbio. X o Sbio.
XYY.
A cratera Alphonsus.
- Muito bem. E SU?
- Esta me atrapalhou, chefe.
- Eu lhe falo sobre uma teoria. Quer dizer Unio Sovitica, o antigo nome da Regio Russa. Foi a Unio Sovitica que fez os primeiros mapas do outro lado da Lua, e
talvez haja uma cratera l. Tsiolkovsky, por exemplo. V, ento, os smbolos da esquerda podem todos ser interpretados como sendo crateras: Alphonsus, Tycho, Euclides, Newton, Tsiolkovsky, Bond, Herschel.
- E os smbolos do lado direito ?
- Isto perfeitamente transparente. O crculo dividido o smbolo astronmico da
Terra. Uma seta apontando para ele indica que a Terra deve estar diretamente em
frente.
- Ah, - disse Davenport - o Sinus Medii - a Baa Mdia - sobre a qual a Terra est
perpetuamente no znite. No uma cratera, de modo que est do lado direito, fora
Ashley olhava contrariado, enquanto continuava de p, e Urth olhou para ele, contrariando-se logo tambm. Apanhou o leno, limpou os culos, recolocou-os e disse.
- Oh, compreendo a dificuldade. Vocs querem cadeiras. Sim. Bem, peguem-nas.
Se houver alguma coisa em cima, podem empurr-las. Empurrem-nas. Sentem, por
favor.
Davenport retirou os livros de uma cadeira e os colocou cuidadosamente no cho.
Puxou a cadeira para perto de Ashley. Depois, apanhou uma caveira humana de uma
segunda cadeira e a colocou, ainda com mais cuidado, sobre a mesa de Urth. As
mandbulas, mal amarradas, abriram-se quando ele a transferiu, e l ficou a queixada
torta.
- No se importe, - disse Urth afavelmente - no machucar. Agora, digam-me o
que desejam, cavalheiros?
Davenport esperou um momento para que Ashley falasse; depois, um tanto contente, comeou:
- Dr. Urth, o senhor se lembra de um aluno seu chamado Jennings? Karl Jennings ?
O sorriso de Urth desapareceu por um instante no esforo de se lembrar. Os olhos,
protuberantes, piscaram.
- No - disse finalmente. - No no momento.
- Um estudante de geologia. Ele fez curso de extraterrologia alguns anos atrs. Tenho a fotografia dele aqui, se for de alguma ajuda.
Urth olhou a fotografia que lhe deram, concentrando-se, mas ainda parecia em dvida. Davenport falou:
- Ele deixou uma mensagem oculta que a chave de um assunto de grande importncia. No conseguimos interpret-la satisfatoriamente, mas entendemos que indicava que devamos falar com o senhor.
- Realmente? Que interessante! com que propsito vocs deveriam, procurar-me?
- Presumimos para nos aconselhar na interpretao da mensagem.
- Posso v-la?
Silenciosamente, Ashley passou a tira de papel para Wendell Urth. O extraterrologista olhou para ela casualmente, virou-a, e olhou por um momento para o lado em
branco.
- Onde que diz para me perguntar?
Ashley ficou espantado, mas Davenport avanou, dizendo:
- A seta apontando para o smbolo da Terra. Parece claro.
- claro que uma seta apontando para o smbolo do planeta Terra. Suponho que
podia significar literalmente "v Terra", se isto foi encontrado em algum outro mundo.
- Foi encontrado na Lua, Dr. Urth, e poderia significar isto, suponho. Entretanto, a
referncia ao senhor parecia clara desde que soubemos que Jennings havia sido seu
aluno.
- Ele fez um curso de extraterrologia aqui na Universidade?
- Certo.
- Em que ano, Sr. Davenport?
- Em 18.
- Ah! A questo est resolvida.
- O senhor quer dizer o significado da mensagem? - disse
Davenport.
- No, no. A mensagem no tem significao nenhuma para mim. Quero dizer, o
motivo de eu no me lembrar dele, mas agora me lembro. Ele era um sujeito muito
quieto, tmido, apagado - um tipo de pessoa de que ningum se lembraria. Sem isto,
deixe-me contar-lhe uma histria. Na segunda metade do Sculo XVI, vivia um jesuta alemo em Roma. Era matemtico e astrnomo de renome e ajudou o Papa Gregrio XIII a reformar o calendrio em 1582, realizando todos os enormes clculos
exigidos. Este astrnomo admirava Coprnico, mas no aceitava sua viso heliocntrica do Sistema Solar. Apegava-se crena antiga de que a Terra era o centro do
Universo.
Em 1650, quase 40 anos depois da morte deste matemtico, outro jesuta, um astrnomo italiano, Giovanni Battista Riccioli, fez os mapas da Lua. Ele deu nomes de
astrnomos do passado s crateras, e, como tambm rejeitava Coprnico, selecionou
as maiores crateras, as mais espetaculares para aqueles que colocavam a Terra no
centro do Universo - para Ptolomeu, Hiparco, Alfonso X, Tycho Brahe. A maior cratera
que Riccioli encontrou reservou-a para seu predecessor alemo. Esta cratera , na
verdade, apenas a segunda maior cratera visvel da Terra. A nica cratera maior
Bailly, que est bem na sombra da Lua e , portanto, muito difcil de ser vista da Terra. Riccioli ignorava isto, e seu nome foi dado por um astrnomo que viveu um sculo mais tarde e que foi guilhotinado durante a Revoluo Francesa.
Ashley estava ouvindo tudo isto com impacincia.
- Mas, o que tem isto a ver com a mensagem?
- Por que tudo? - disse Urth com alguma surpresa - Vocs no chamaram esta
mensagem de chave de todo o assunto? No a chave crucial?
- Sim, claro.
- H alguma dvida de que estamos lidando com algo que uma pista ou chave
de alguma coisa mais?
- No, no h - disse Ashley.
- Bem, ento. - O nome do jesuta alemo do qual eu estive falando Christoph
Klau - pronuncia-se klou. Vocs no vem o trocadilho? - Klau - due?
Todo o corpo de Ashley pareceu desmoronar de desapontamento.
- Forando - murmurou.
- Dr. Urth, no h nenhum relevo na Lua chamado Klau, tanto quanto eu saiba disse Davenport ansiosamente.
- Claro que no - disse Urth com agitao. - A est toda a questo. Neste perodo
da histria, a ltima metade do Sculo XVI, os estudiosos europeus latinizavam os
nomes. Klau tambm o fez. Em lugar do "u" alemo, ele usou a letra equivalente, o
"v" latino. Depois acrescentou um "ius", terminao tpica dos nomes latinos e Christoph Klau passou a ser Christopher Clavius, e eu suponho que todos vocs saibam da
gigantesca cratera que chamamos de Clavius.
- Mas... - comeou Davenport.
- No me interrompa - disse Urth - Deixe-me apontar ainda que a palavra latina
clavis significa "chave". Agora, vocs vem o trocadilho duplo e bilngue?
Klau - clue. Clavius-clavis-chave. Em toda a sua vida Jennings no conseguiria fazer um trocadilho duplo e bilngue sem o Invento. Agora ele pde, e eu acho que a
sua morte foi quase triunfante para ele sob estas circunstncias. E ele dirigiu vocs
para mim, pois sabia que eu me lembraria de sua tendncia para fazer trocadilhos, e
porque sabia que eu os adorava tambm.
Os dois homens do Servio estavam olhando para ele com os olhos arregalados.
Urth disse solenemente:
- Sugiro que procurem do lado da sombra de Clavius, no ponto em que a Terra
est mais prxima do znite.
Ashley levantou-se.
- Onde que est seu videofone?
- No outro quarto.
Ashley desapareceu. Davenport recostou-se.
- O senhor tem certeza, Dr. Urth?
- Absoluta. Mas, mesmo que eu esteja errado, suspeito que no importa.
- O que que no importa?
- Que vocs o encontrem ou no. Pois, se os Ultras encontrarem o Invento, eles
sero provavelmente incapazes de us-lo.
- Por que que o senhor diz isso ?
- Voc me perguntou se Jennings tinha sido aluno meu, mas no perguntou nunca
sobre Strauss, que tambm era um geologista. Ele foi meu aluno um ano mais ou
menos depois de Jennings. Eu bem me lembro dele.
- Oh!
- Um homem desagradvel. Muito frio. a marca dos Ultras, penso eu. Eles so
todos muito frios, muito rgidos, muito seguros de si. No podem comunicar-se, seno no falariam em matar bilhes de seres humanos. Quaisquer emoes que tenham so geladas, auto-absorventes, incapazes de vencer a distncia entre dois seres humanos.
- Acho que compreendo.
- Tenho certeza que sim. A conversao reconstruda pelo delrio de Strauss nos
mostrou que ele no podia manipular o Invento. Faltava-lhe a intensidade emocional,
ou o tipo de emoo necessria. Acho que acontece o mesmo com todos os Ultras
Jennings, que no era um Ultra, podia manipul-lo. Qualquer um que pudesse usar o
Invento seria incapaz de deliberada crueldade a sangue-frio, acho eu. Poderia agredir
por pnico, como Jennings agrediu Strauss, mas nunca calculadamente, como Strauss tentou agredir Jennings. Em resumo, dizendo-o com simplicidade, acho que o Invento pode ser manejado pelo amor, mas nunca pelo dio, e os Ultras no so nada
sem o seu dio. Davenport concordou.
- Espero que esteja certo. Mas ento - por que suspeitava tanto dos motivos do
governo, se o senhor sentiu que os homens errados no poderiam utilizar o Invento?
Urth deu de ombros.
- Eu queria ter certeza de que voc podia blefar e racionalizar a seu modo, fazendo-se convincente e persuasivo. Afinal, podem ter que enfrentar minha sobrinha.
PREFCIO
Esta histria traz-me lembranas mais agradveis que a anterior. Na VigsimaQuarta Conveno Mundial de Fico Cientfica, feita em Cleveland no fim de semana do Dia do Trabalho, em 1966, eu fui um dos, que receberam um Hugo (o "Oscar" do reino da fico cientfica), sob condies de grande satisfao para mim, e
com a presena de minha esposa e de meus filhos na audincia. (Estou sorrindo tolamente de pura alegria ao lembrar isto enquanto escrevo.) A revista de fico cientfica IF tambm ganhou um Hugo e seu editor saiu recolhendo promessas de outros ganhadores do Hugo para escreverem histrias para uma edio especial do
Hugo. Eu precisaria ter tido um corao de obsidiano para no prometer - e o fiz.
Este o resultado. a nica histria que conheo que combina a forma do mistrio com a Teoria Geral da Relatividade de Einstein.
A BOLA DE BILHAR
James Priss - suponho que deveria dizer Professor James Priss, embora todo o
mundo certamente conhea a pessoa a quem me refiro mesmo sem o ttulo - sempre
falava vagarosamente.
Eu sei. Eu o entrevistei mui frequentemente. Ele tinha a mente de maior capacidade desde Einstein, mas no funcionava rapidamente. Sempre admitia sua lentido.
Talvez porque tivesse uma capacidade to grande que ele trabalhava devagar. Dizia
alguma coisa em lenta abstrao, depois pensava e dizia algo mais. Mesmo sobre assuntos triviais, sua mente gigante pairava incertamente, dando um toque aqui e depois outro l.
O Sol nasceria amanh? eu posso imagin-lo pensando. O que que voc quer dizer com "nasce"? Ns podemos ter certeza de que o amanh vir? O termo "Sol"
completamente no-ambguo nesta conexo?
Acrescente-se, a este hbito no falar, um semblante plcido, um tanto plido, sem
nenhuma expresso, a no ser um ar geral de incerteza; cabelos grisalhos, um tanto
finos, bem penteados; roupa formal de corte invariavelmente conservador; e tem-se
o que era o Professor James Priss - uma pessoa retrada, com completa falta de magnetismo.
por isso que ningum no mundo, a no ser eu mesmo, poderia supor que ele
fosse assassino. mesmo eu no estou seguro. Afinal, ele era um pensador lento;
fora sempre um pensador lento. Era concebvel que, num momento crucial, ele conseguisse pensar rapidamente e agir imediatamente?
No importa. Mesmo que ele tivesse matado, ele acabara com isto. muito tarde
agora para tentar resolver as coisas, e eu no o conseguiria mesmo que decidisse
deixar isto ser publicado.
Edward Bloom fora colega de sala de Priss na faculdade, e seu associado, pelas
circunstncias, por toda a gerao seguinte. Eles tinham a mesma idade e a mesma
propenso para a vida de solteiro, mas eram opostos em tudo mais que importava.
Bloom era um facho vivo de luz; cheio de cor, alto, forte, barulhento e seguro de
si. Tinha uma mente que parecia um golpe de meteoro pelo modo inesperado e repentino como podia apreender o essencial. Ele no era terico, como Priss; Bloom
no tinha tambm pacincia para isto, nem a capacidade de concentrar o pensamento num nico ponto abstrato. Ele o admitia e se vangloriava disso.
O que ele tinha mesmo era um modo fantstico de perceber a aplicao de uma
teoria; de perceber a maneira pela qual podia ser colocada em uso. Num bloco fino
de mrmore de uma estrutura abstrata, ele via, sem aparente dificuldade, um projeto intrincado de um invento maravilhoso. O bloco se arrebentaria ao seu toque e revelaria o invento.
Havia uma histria famosa, e no exagerada demais, de que tudo que Bloom construa no deixava jamais de funcionar, ou de ser patentevel ou aproveitvel. No momento em que tinha 45 anos, era um dos homens mais ricos da Terra.
E, se Bloom, o Tcnico, estava adaptado a um assunto particular, ele o estava ao
modo de pensamento de Priss, o Terico. Os maiores inventos de Bloom eram construdos sobre os maiores pensamentos de Priss, e, enquanto Bloom ficava rico e famoso, Priss ganhava um respeito fenomenal entre seus colegas.
Naturalmente, esperava-se que, quando Priss apresentasse sua Teoria dos DoisCampos, Bloom estaria pronto imediatamente para construir o primeiro instrumento
prtico antigravitacional.
Meu trabalho era encontrar o interesse humano da Teoria dos Dois-Campos para
os subscritores da Tele-News Press, e a gente consegue isto tentando lidar com seres
humanos e no com ideias abstratas. Na medida em que meu entrevistado era o Professor Priss, isto no era fcil.
Naturalmente, eu ia perguntar-lhe sobre as possibilidades da antigravidade, que interessava a todo o mundo, e no sobre a Teoria dos Dois-Campos, que ningum poderia entender...
- Antigravidade? - Priss apertou os lbios plidos e considerou. - Eu no estou inteiramente certo de que possvel, ou que jamais ser. Eu no trabalhei - hum - no
assunto at minha inteira satisfao. Eu no vejo bem se as equaes dos Dois-Campos teriam uma soluo finita, que elas deveriam ter, naturalmente, se... - E ento
ele se perdia em meditao profunda.
Eu o provoquei.
- Bloom diz que acha que tal instrumento pode ser construdo.
Priss concordou.
- Bem, sim, mas eu duvido. Ed Bloom tem tido uma habilidade interessante em ver
o no-bvio no passado. Ele tem uma mente extraordinria. Certamente isto o fez
rico o bastante.
Ns estvamos sentados no apartamento de Priss. Classe-mdia comum. Eu no
podia deixar de dar rpidas olhadelas aqui e ali. Priss no era prspero.
No creio que tivesse lido meu pensamento. Viu meu olhar. Acho que estava em
seu pensamento. Ele disse:
- A prosperidade no a recompensa usual para um puro cientista. Nem mesmo
particularmente desejvel.
Talvez fosse assim, pensei. Priss tinha certamente seu tipo prprio de recompensa.
Ele era a terceira pessoa na Histria a ganhar dois prmios Nobel, e o primeiro a ter
os dois em cincias e sem repartir com ningum. No se pode reclamar disto. E, se
ele no era rico, tambm no era pobre.
pretar isto como significando que a massa no estava exercendo nenhuma fora gravitacional. A fim de completar este feito, entretanto, ns precisamos de uma massa
equivalente massa contundente Para produzir antigravidade na Terra deste modo,
teramos que fazer uso de uma massa igual da Terra e equilibr-la sobre nossas cabeas, por assim dizer.
Eu o interrompi.
- Mas sua Teoria dos Dois-Campos...
- Exatamente. A Relatividade Geral no explica ambos os campos gravitacional e
eletromagntico num conjunto nico de equaes. Einstein passou a metade de sua
vida procurando este conjunto nico - para uma Teoria de Campo Unificada - e falhou. Todos que seguiram Einstein tambm falharam. Eu, entretanto, comecei com a
hiptese de que h dois campos que no podem ser unificados e segui as consequncias, que posso explicar em parte, em termos, pela metfora da " "folha de borracha".
Ento, chegamos a um ponto sobre o qual eu no tinha certeza de ter ouvido falar
antes.
- Como que se passa? - perguntei.
- Suponha que, em vez de tentar levantar a massa contundente, ns tentemos endurecer a prpria folha, faz-la menos cortvel. Ela se contrairia, pelo menos numa
pequena rea, e ficaria mais plana. A gravidade diminuiria, e tambm a massa, pois
as duas so essencialmente o mesmo fenmeno em termos de universo cortante. Se
consegussemos fazer a folha de borracha ficar completamente plana, tanto a gravidade quanto a massa desapareceriam juntas.
- Sob condies apropriadas, o campo eletromagntico poderia ser colocado em
oposio ao campo gravitacional, e servir para endurecer a contextura cortante do
universo.
O campo eletromagntico tremendamente mais forte do que o campo gravitacional, de modo que se poderia fazer o primeiro ultrapassar o segundo.
Disse sem muita segurana:
- Mas, o senhor disse "sob condies apropriadas". Podem se conseguir estas condies apropriadas de que o senhor fala, professor?
- Isto que eu no sei - disse Priss pensativo e vagarosamente. - Se o universo
fosse realmente uma folha de borracha, sua dureza teria que atingir um valor infinito
antes que se pudesse esperar que ficasse completamente plana sob uma massa contundente. Se for assim tambm com o universo real, ento seria necessrio um campo eletromagntico infinitamente intenso e isto significaria que a antigravidade seria
impossvel.
- Mas Bloom diz...
- Sim, eu imagino que Bloom pensa que um campo finito bastar, se puder ser
aplicado devidamente. Entretanto, por mais engenhoso que ele seja, - e Priss sorriu
levemente - no precisamos achar que ele seja infalvel. Sua apreenso da teoria
bem falha. Ele nunca recebeu seu diploma da faculdade, sabia?
Eu ia dizer que sabia. Afinal, todos sabiam. Mas havia um toque de ansiedade na
voz de Priss quando disse isto, e eu olhei para cima a tempo de lhe perceber uma
animao nos olhos, como se estivesse encantado de espalhar esta notcia. Ento,
balancei a cabea como se estivesse anotando-a para uma referncia futura.
- Ento, o senhor diria, Professor Priss, - eu o provoquei novamente - que Bloom
est provavelmente errado e que a antigravidade impossvel?
Finalmente, Priss meneou a cabea.
- O campo gravitacional pode ser enfraquecido, naturalmente, mas, se por antigra-
vidade impossvel?
- Ele no fez a afirmao assim to peremptoriamente
- Ele nunca diz nada peremptoriamente, mas o era bastante para ele, e no tanto
quanto eu terei seu maldito universo de folha de borracha, antes que eu acabe.
- Ento, isto significa que o senhor est fazendo progressos, Sr. Bloom?
- O senhor sabe que estou - disse ele com um estalo. - Ou o senhor deveria saber.
No estava na demonstrao na semana passada?
- Sim, eu estava.
Julguei que Bloom estivesse em dificuldades, ou ele no mencionaria aquela demonstrao. Funcionou, mas no era um recorde mundial. Entre dois polos magnticos, foi produzida uma regio de menor gravidade.
Fora feito com muita inteligncia. Uma balana Mssbauer Effect fora usada para
provar o espao entre os polos Se nunca viram uma balana M-E em ao, ela consiste preliminarmente num raio monocromtico de raios gamas lanado no campo de
baixa gravidade. O comprimento de onda dos raios gama muda ligeiramente, mas
sob medida, sob a influncia do campo gravitacional, e se nada acontecer para alterar a intensidade do campo, a mudana do comprimento de onda varia de modo correspondente.
um mtodo extremamente delicado para testar um campo gravitacional e tudo
funcionou como por encanto. No havia dvida que Bloom abaixara a gravidade.
O problema que isto j fora feito por outros. Bloom, para dizer a verdade, fizera
uso de circuitos que aumentavam imensamente a facilidade com que se conseguia
este efeito - seu sistema era tipicamente engenhoso e tinha sido devidamente patenteado - e ele afirmava que era atravs deste mtodo que a antigravidade se tornaria
no apenas uma curiosidade cientfica, mas um assunto prtico com aplicaes industriais.
Talvez. Mas era um trabalho incompleto e ele, normalmente, no fazia alvoroo
diante de algo incompleto. Ele no teria feito isto desta vez, se no estivesse desesperado para apresentar algo. Eu disse:
- A minha impresso que o que o senhor conseguiu naquela demonstrao preliminar foi 0,82g, e melhor do que isto foi conseguido no Brasil na primavera passada.
- Realmente? Bem, calcule o consumo de energia no Brasil e aqui, e depois digame a diferena de queda de gravidade por quilowatt-hora. O senhor ficar surpreso.
- Mas a questo : pode-se alcanar o g-zero de gravidade? Isto o que o Professor Priss acha ser impossvel. Todo o mundo concorda em que, apenas diminuir a intensidade do campo no um grande feito. - Bloom cerrou os punhos. Eu tive a sensao de que uma experincia-chave tinha falhado naquele dia e que ele estava
aborrecido de modo quase insuportvel. Bloom odiava ser frustrado pelo Universo.
Ele prosseguiu.
- Os teoricistas do-me engulhos. - Ele falou em voz baixa e dominada, como se
estivesse finalmente cansado de no o dizer, e desabafou. - Priss ganhou dois Prmios Nobel por divagar em torno de algumas equaes, mas o que foi que ele fez
com isso? Nada! Eu fiz algo com isto e Vou fazer mais ainda, quer Priss goste ou no.
- de mim que se vo lembrar. Sou eu que ganho os crditos. Ele pode guardar
seu maldito ttulo, seus Prmios e seus crditos de estudioso. Oua, vou-lhe dizer o
que o aflige. Simples cime fora de moda. O que o mata que eu consigo o que tenho fazendo-o. Ele o quer pensando.
- Eu disse-lhe uma vez: - Ns jogamos bilhar juntos, sabe... Foi neste ponto que
eu revelei a afirmao de Priss sobre o bilhar e consegui a contra-afirmao de Bloom. Nunca publiquei nenhuma das duas. Seria muito vulgar.
- Ns jogamos bilhar, - disse Bloom, quando j tinha esfriado um pouco - e eu ganhei minhas partidas. Ns mantemos as coisas amigavelmente. Que diabo - companheiros de Faculdade e tudo isto - embora, como ele a terminou, eu nunca saberei.
Ele saiu-se bem em fsica e em matemtica, naturalmente, mas conseguiu um grau
apenas passvel - de pena, eu acho - em todos os cursos de humanidade que fez.
- O senhor no tirou seu diploma, tirou, Sr. Bloom? - Isto era pura maldade de minha parte. Eu estava gozando a erupo dele.
- Eu desisti para fazer negcios, maldio! Minha mdia escolar, durante os trs
anos que frequentei, foi B forte. No imagine nada mais, ouviu? Inferno, na poca
em que Priss tirou seu Ph. D, eu estava ganhando meu segundo milho. Ele continuou, claramente irritado:
- De qualquer modo, estvamos jogando bilhar e eu disse para ele: "Jim, o homem
mdio jamais compreender por que voc ganha o Prmio Nobel enquanto sou eu
que consigo os resultados. Por que precisa de dois? D-me um!" Ele ficou ali, passando giz no taco, e depois falou com seu modo macio e afetado. "Voc tem dois bilhes, Ed. D-me um." Como v, ele quer dinheiro.
- Ser que o senhor no se importa de ele ter as honras? - indaguei.
Por um instante, eu pensei que ia mandar-me embora, mas no o fez. Riu, acenou
a mo em frente de si, como se estivesse apagando alguma coisa de um quadro-negro invisvel em frente dele.
- Oh, bem, esquea isso. Tudo isso est fora. Oua, o senhor quer uma afirmao?
Est bem. As coisas no esto bem hoje e descontrolei-me um pouco, mas Vou esclarecer tudo. Acho que sei o que est errado. E, se no o sei, Vou sab-lo.
- Veja, o senhor pode dizer que eu digo que no precisamos de intensidade eletromagntica infinita; ns vamos aplanar a folha de borracha; ns vamos ter gravidade
zero. E, quando o conseguirmos, teremos a demonstrao mais fantstica que o senhor j viu, exclusivamente para a imprensa e para Priss, e o senhor ser convidado.
E o senhor pode dizer que no demorar muito. Est bem?
- Est bem!
Eu tive tempo, depois disso, de ver cada homem uma ou duas vezes mais. Vi mesmo os dois juntos quando estive presente a um de seus jogos de bilhar. Como eu disse antes, ambos eram bons.
Mas a chamada para a demonstrao no veio to rapidamente assim. Chegou
quando faltavam seis semanas para completar um ano que Bloom havia me dado a
afirmao.
E nisto talvez fosse injusto esperar um trabalho mais rpido.
Tive um convite gravado, especial, com a garantia de participao num coquetel.
Bloom nunca fazia as coisas pela metade e ele estava planejando ter um grupo alegre e satisfeito de reprteres mo. Havia um arranjo com a TV tridimensional tambm. Bloom sentia-se completamente confiante, naturalmente; confiante o bastante
para querer lanar a demonstrao em todas as casas vivas do planeta.
Eu chamei o Professor Priss, para ter certeza de que ele tinha sido convidado tambm. Fora.
- O senhor pretende comparecer?
Houve uma pausa e o rosto do professor na tela era um estudo de relutncia insegura.
- Uma demonstrao deste tipo ainda mais inconveniente quando um assunto cientfico srio est em jogo. Eu no gosto de encorajar estas coisas.
Eu estava com medo que ele se isentasse, e a dramaticidade da situao seria
muito diminuda se ele no estivesse l. Mas, ento, talvez ele decidisse que no ou-
Apenas Priss permaneceu sentado. Parecia perdido em pensamentos e tive certeza, desde ento, que eram os culos que obscureciam a significao possvel de tudo
que se seguiu. No lhe vi os olhos. E isto significava que nem eu nem ningum podamos comear a adivinhar o que que se estava passando atrs daqueles olhos.
Bem, talvez ns no pudssemos fazer tal adivinhao, mesmo que os culos no estivessem ali, mas quem o pode dizer?
Bloom aumentava agora a voz.
- Por favor! A demonstrao ainda no acabou. At agora, apenas repeti o que j
fiz antes. Eu agora produzi um campo zero de gravidade e mostrei que isto pode ser
feito praticamente. Mas quero demonstrar algo do que este campo pode fazer. O que
ns vamos ver, em seguida, ser alguma coisa que nunca foi vista, nem mesmo por
mim. No fiz experincias nesta direo, como eu gostaria de ter feito, pois acho que
o Professor Priss merecia a honra de...
Priss levantou os olhos com ferocidade.
- O que - o que...
- Professor Priss, - disse Bloom sorrindo largamente - gostaria que o senhor realizasse a primeira experincia envolvendo a interao de um objeto slido com um
campo zero de gravidade. Notem que o campo foi formado no centro de uma mesa
de bilhar. O mundo conhece sua fenomenal habilidade no bilhar, professor, um talento apenas superado pela sua atitude interessante em fsica terica. O senhor no
quer lanar uma bola de bilhar no volume zero de gravidade?
Ansiosamente, oferecia uma bola e um taco ao professor. Priss, com os olhos ocultos pelos culos, olhava para ele e somente muito devagar e com muita incerteza se
levantou para apanh-los.
Imagino o que os olhos dele revelavam. Imagino, tambm, quanto da deciso para
conseguir que Priss jogasse bilhar na demonstrao fora devido raiva de Bloom sobre as observaes de Priss quanto aos seus jogos peridicos, as informaes que eu
lhe dera. Estaria eu sendo responsvel, de algum modo, pelo que se seguiu?
- Venha, levante-se, professor, - disse Bloom - e deixe-me sentar em seu lugar. O
espetculo seu de agora em diante. V em frente.
Bloom se sentou, e ainda falou, com uma voz que se parecia cada vez mais com o
som de um rgo.
- Uma vez que o Professor Priss envie a bola dentro do volume de gravidade zero,
no mais ser afetada pelo campo gravitacional da Terra. Ela ficar realmente sem
movimento, enquanto a Terra gira em torno de seu eixo e em torno do Sol. Nesta latitude, e neste momento do dia, calculei que a Terra, com seus movimentos, cair.
Ns iremos com ela e a bola permanecer da mesma forma. Para ns, parecer
que ela subiu e se afastou da superfcie da Terra. Observem.
Priss parecia permanecer em frente da mesa, paralisado. Era surpresa? Espanto?
No sei. Nunca saberei. Ele fez um movimento para interromper o pequeno discurso
de Bloom, ou ele estava apenas sofrendo com relutncia por ter que desempenhar o
papel desonroso ao qual estava sendo forado por seu adversrio?
Priss virou-se para a mesa de bilhar, olhando primeiro para ela e depois para Bloom. Todos os reprteres estavam de p, amontoando-se na maior proximidade possvel para terem boa viso. Apenas o prprio Bloom permanecia sentado, sorrindo e
isolado. Ele naturalmente no estava observando nem a mesa, nem a bola, nem o
campo de gravidade zero. Na medida em que eu podia ver atravs dos culos, ele
estava observando Priss.
Priss virou-se para a mesa e colocou a bola. Ele ia ser o agente que iria trazer o
triunfo final e dramtico para Bloom e iria fazer de si mesmo - o homem que dissera
que isto no podia ser feito - o bode expiatrio para ser gozado para sempre.
Talvez ele sentisse que no havia meio de sair disto. Ou talvez...
Com uma batida segura do taco, colocou a bola em movimento. Ela no ia depressa, e todos os olhos a seguiam. Ela bateu no lado da mesa e carambolou. Ela ia agora ainda mais devagar como se o prprio Priss quisesse aumentar o suspense e fazer
o triunfo de Bloom mais dramtico.
Eu tinha uma viso perfeita, pois estava do lado da mesa oposto a Priss. Eu via a
bola movendo-se em direo ao brilho do campo de gravidade zero e, alm disto, via
as partes de Bloom sentado que no estavam encobertas por este brilho.
A bola se aproximou do volume de gravidade zero, pareceu ficar dependurada na
beira por um momento, e depois desapareceu, com um golpe de luz, o barulho de
um trovo e o cheiro repentino de roupa queimada.
Gritamos. Todos ns gritamos.
Eu tinha visto a cena na televiso - juntamente com o resto do mundo. Posso me
ver no filme durante o perodo de 15 segundos de feroz confuso, mas no reconheo meu rosto, na verdade.
Quinze segundos!
E ento descobrimos Bloom. Ele ainda estava sentado na cadeira, com os braos
cruzados, mas havia um buraco do tamanho de uma bola de bilhar no brao, no peito e nas costas. A maior parte de seu corao, como apareceu depois durante a autpsia, tinha sido nitidamente perfurada.
Eles desligaram o instrumento. Chamaram a polcia. Arrastaram Priss, que estava
num estado de total colapso. Eu no estava muito melhor, para dizer a verdade, e se
qualquer reprter presente cena algum dia tentou dizer que permanecera como
puro observador daquela cena, um mentiroso frio.
Foi alguns meses antes de eu ver Priss novamente. Ele havia perdido algum peso,
mas parecia bem por outro lado. Na verdade tinha as faces coloridas e um ar de deciso.
Ele estava mais bem vestido do que nas outras vezes em que o vi.
- Eu sei o que aconteceu agora. Se eu tivesse tido tempo para pensar, eu o teria
sabido ento. Mas eu sou um pensador lento, e o pobre Ed Bloom estava to empenhado em apresentar um grande espetculo e fazia-o to bem que me arrastou com
ele. Naturalmente, tenho tentado compensar alguns dos prejuzos que causei sem
querer.
- O senhor no pode trazer Bloom de volta vida? - disse eu sobriamente
- No, no posso - disse ele tambm sobriamente - Mas, h as Empresas Bloom
para serem cuidadas. O que aconteceu na demonstrao, sob a vista geral do mundo, foi o pior aviso possvel para a gravidade zero, e importante que se esclarea
toda a histria. por isso que eu pedi para v-lo.
- Sim?
- Se eu tivesse sido um pensador mais rpido, teria sabido que Ed estava falando
sobre pura tolice, quando disse que a bola de bilhar iria levantar-se vagarosamente
no campo de gravidade zero. No podia ser assim! Se Bloom no tivesse desprezado
tanto a teoria, se no estivesse to decidido a orgulhar-se de sua ignorncia da teoria, ele mesmo o teria sabido.
- O movimento da Terra, afinal, no o nico movimento envolvido, jovem. O prprio Sol se move numa imensa rbita em torno do centro da Via Lctea. E a Galxia
se move, tambm, de algum modo no muito claramente definido. Se a bola de bilhar estava submetida gravidade zero, podia-se pensar que ela no estaria afetada
por nenhum destes movimentos e, que, portanto, cairia repentinamente num estado
se, que Bloom no explicou, e, temo eu, no podia explicar. Se ele ao menos tivesse
experimentado mais antes; se ele apenas no tivesse sido to tolamente ansioso
para fazer seu espetculo...
- A que se deve a radiao, professor?
- s molculas de ar dentro do volume. Cada uma assume a velocidade da luz e
sai a toda fora. So apenas molculas, no bolas de bilhar, assim so freadas; mas
a energia cintica de seu movimento convertida em radiao energtica. contnua, pois novas molculas esto sempre entrando e assumindo a velocidade da luz.
- Ento, a energia est sendo criada continuamente?
- Exatamente. E isto que precisamos deixar claro para o pblico. A antigravidade
no primariamente um instrumento para levantar espaonaves ou revolucionar o
movimento mecnico. Antes, a fonte de suprimento sem fim de energia livre, na
medida em que a energia produzida pode ser desviada para manter o campo que
mantm esta poro do Universo plana. O que Ed Bloom inventou, sem o saber, no
foi apenas antigravidade, mas a primeira mquina do movimento perptuo de primeira classe - aquela que cria energia do nada... Falei com lentido:
- Qualquer um de ns poderia ter sido morto pela bola de bilhar, no , Professor?
Ela podia ter sado em qualquer direo.
- Bem, os ftons sem massa emergem de qualquer fonte de luz velocidade da
luz em qualquer direo; por isso que uma vela espalha luz em todas as direes.
As molculas de ar sem massa saem do volume de gravidade zero em todas as direes, e por isto que todo o cilindro irradia. Mas, a bola de bilhar era um objeto nico.
Ela poderia ter sado em qualquer direo, mas tinha que sair em alguma direo,
escolhida ao azar, e a direo escolhida aconteceu de ser aquela que apanhou Ed.
Era isso. Todo o mundo sabe das consequncias. A humanidade tinha a energia livre e assim temos o mundo que temos agora. O Professor Priss foi encarregado de
seu desenvolvimento pela direo das Empresas Bloom, e com o tempo ficou to rico
e to famoso quanto Edward Bloom o fora. E Priss ainda tinha dois Prmios Nobel a
mais...
Somente...
Continuei pensando. Os ftons irrompem de uma fonte de luz em todas as direes, pois so criados no momento e no h razo para que se movam em uma direo antes do que em outra. As molculas de ar saem do campo de gravidade zero
em todas as direes porque entram em todas as direes.
Mas, e uma bola de bilhar que entre no campo de gravidade zero de uma direo
particular? Ela sai na mesma direo ou em qualquer direo ?
Inquiri delicadamente, mas os fsicos tericos parecem no estar seguros, e no
consegui encontrar nenhum registro nas Empresas Bloom, que a nica organizao
que trabalha com campos de gravidade zero, de que tenham realizado experincia
sobre isto. Algum na organizao me contou uma vez que o princpio da incerteza
garante a emerso fortuita de um objeto que entre em qualquer direo. Mas, ento,
por que no fazem a experincia?
Poderia ser, ento...
Poderia ser que, uma vez por todas, a mente de Priss tenha trabalhado rapidamente? Poderia ser que, sob a presso do que Bloom estava tentando fazer com ele,
Priss tenha visto tudo repentinamente? Ele estudara a radiao em torno do volume
de gravidade zero. Poderia ter compreendido sua causa e estar certo sobre o movimento, velocidade da luz, de qualquer coisa que entrasse no volume.
Ento, por que no disse nada?
Uma coisa certa: nada que Priss fizesse na mesa de bilhar seria acidental. Ele era
um perito e a bola de bilhar fez exatamente o que ele quis que ela fizesse.
Eu estava bem ali. Eu o vi olhar para Bloom e depois para a mesa, como se estivesse estudando os ngulos.
Eu o observei ao bater na bola. Eu a observei quando bateu no lado da mesa e entrou no volume de gravidade zero, em uma direo particular.
Pois, quando Priss enviou aquela bola em direo ao volume de gravidade zero - e
os filmes tridimensionais me sustentam - ela j estava apontada diretamente para o
corao de Bloom!
Acidente? Coincidncia? ...Assassinato?
POSFCIO
Um amigo meu, aps ler a histria acima, sugeriu-me que mudasse o ttulo para
"Fuso Suja". Eu fiquei tentado a faz-lo, mas refreei-me, pois parece leviano demais para uma histria to sria - ou talvez eu esteja apenas corrodo pelo cime
de no ter pensado nele antes.
Mas, nos dois casos, agora que todas as histrias deste volume j passaram, e eu
revivi as lembranas que cada uma despertava, tudo o que posso dizer :
- Puxa, timo ser escritor de fico cientfica!