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Durante os anos 1980, os pases socialistas do Leste Europeu passavam por uma grave crise
econmica. Os gastos militares com servios bsicos de sade e educao aumentaram de
sbito, sem que a economia gerasse os recursos fundamentais para mant-los em pleno
funcionamento. Na maioria dos casos, os pases afetados optaram pela diminuio de gastos do
Estado com o propsito de estabilizar as contas pblicas, o que resultou no aumento dos preos
e manifestaes contra o governo. A glasnost mudou significantemente as rgidas relaes
mantidas entre a Unio Sovitica e os pases socialistas do Leste Europeu. Gorbachev
estabeleceu uma poltica de incentivo s reformas liberalizantes. Este fato ocasionou o
surgimento de movimentos sociopolticos que eram, at ento, reprimidos assim como antigas
questes separatistas e nacionalistas.
A Polnia
No final da dcada de 1970, o governo polons enfrentava protestos contra a recesso
econmica. Os operrios do estaleiro naval de Gdansk, com o objetivo de lutar por
reformas econmicas e polticas, fundaram o sindicato Solidariedade (Solidarnosc),
com sua prpria autonomia em relao ao controle estatal. Pressionado pelos
trabalhadores, em agosto de 1981, o governo reconheceu a Solidariedade. Apesar disso,
a organizao de greves e manifestaes, causou uma reao em grande escala das
autoridades socialistas. O dirigente polons Worjciech Jaruzelski decretou estado de
stio. Com o tempo o Solidariedade foi proclamado ilegal, e seus lderes acabaram
sendo presos. Mesmo com a censura e represso sob a influencia poltica de Gorbachev,
as lutas prosseguiram at meados de 1987. Logo, Jaruzelski promoveu medidas para
aproximar o pas da economia de mercado. No ano seguinte o Solidariedade foi tirado
da clandestinidade, e em 1990, Lech Walesa, um dos lideres do Solidariedade presos
durante o reconhecimento do sindicato, foi eleito presidente da polnia.
Os nacionalismos
A maioria das fronteiras das Repblicas Soviticas havia sido definida pelo poder central, sem
que se levassem em considerao as origens histricas dos povos que habitavam aquelas
regies. A maioria da populao da antiga Unio Sovitica era de origem eslava, mas ali
tambm viviam mais de 100 grupos tnicos diferentes, reconhecveis por suas caractersticas
lingusticas e culturais.