Volta Cidade do Vampiro, De / Scattolin, Francisco

1. Edio independente, 2013

Todos os direitos da obra reservados a Francisco Scattolin

Capa: Raphael Morales

Agradecimentos

minha famlia, pela confiana e suporte.

Aos amigos que leram a obra antecipadamente, pelo incentivo e considerao. Muito obrigado.

DE VOLTA CIDADE DO VAMPIRO

Francisco Scattolin

CAPTULO 1

CHEGOU CIDADE COMO quem no quer nada e no queria mesmo. Ou melhor, queria. Ah, j nem se sabe mais das suas vontades quando chegou. Mas fato que todos em Serrpolis acharam que chegou querendo muito, alguns achando que queria tudo. Ludovico comprou a antiga manso dos Pereira Incio, a nica casa do municpio afastada do centro. No ligou para o preo. A primeira moradora a tomar contato com o sujeito foi Dona Lurdes, a criada, que chegou reclamando do servio. Que era muito, a casa grande, ela velha, e que, em suma, no podia aceitar. Aceitou. O segundo foi o vereador Constncio de Barros, um tipo antes curioso do que oportunista, quase ingnuo, mas bastante dado arte da fofocagem e do puxa-saquismo. Visitou Ludovico no dia seguinte mudana, na mesma semana em que comeou a nevar e no parou mais. Neve? Quem conhece a cidade haver de duvidar ou at mesmo contar por mentira - mas, sim, neve! Cumpre esclarecer que Serrpolis no fica precisamente em uma serra, para ser justo, mas incrustada na plancie de um vale. O clima, assim, no de montanha de p de montanha. Houve quem quisesse batiz-la de Valpolis, mas felizmente o nome no pegou. Alis, Serrpolis de uma constituio geogrfica deveras curiosa, posto que cercada de gua e montanhas por todos os lados; uma ilha serrana, por assim dizer. Talvez seja difcil afirmar se a topografia serropolense propcia ou no precipitao da neve, mas o certo que nevou a semana inteira, e que nunca antes na histria daquela cidade, como gostava de frisar o prefeito, algum havia visto nevar. Tomou os flocos por realizao da sua gesto, e choveram turistas de todos os cantos do Estado: Cachoeiros, Jassuelina, Itaipava e at da capital Rocha Grande. Se no compareceram em maior nmero foi por absoluta falta de espao: o hotel La Sierra Tropical, nico da cidade, teve de quintuplicar os preos das dirias para conter a demanda explosiva.

Constncio foi o primeiro a cortejar mais detidamente o novo muncipe. Estudioso e culto, o vereador nesses quesitos no encontrava par entre seus conterrneos, que nem por isso valorizavam seus dotes. Talvez fosse essa a razo de recorrer bisbilhotice para melhor relacionar-se com o eleitorado de Serrpolis - o que, diga-se, surtia efeito apenas em parte, j que no permitia que fosse figura das mais admiradas. Retornou encantado da conversa com Ludovico, especialmente por sentir que entre eles no havia necessidade de se passar por menos. Um sujeito altivo, classificou em seu discurso na Cmara, de raciocnio rpido e oratria incomparvel. O curioso foi que, talvez absorto pela personalidade de Ludovico, pouco investigou da vida pregressa do indivduo ou da sua estada em Serrpolis, abandonando a estratgia que fizera dele um homem de muitos e maus amigos. Desse modo, no pde satisfazer curiosidade do eleitorado que formava fila no gabinete e na porta da sua casa para saber das novas - o que era indito, pois Constncio aos olhos do povo sempre tivera curiosidade e lngua afiadas. Bom sinal, ouvia-se boca pequena, no havia de ser.

*****

Gabriela Rios e Tom chegaram no dia das dirias quntuplas, com oramento de diria simples. Dormiriam ao relento no fosse a verba extra liberada s pressas pelo editor vidrado na jovem de cabelos negros e olhos azuis. A neve cobria pela cintura nos locais em que a prefeitura no cuidava de retir-la, prato cheio para uma reportagem sobre a cidade serrana inesperadamente engolida pelo gelo. O cinegrafista, um sujeito troncudo, manco e ligeiramente mope, trazia a barba sempre por fazer, o que lhe conferia um aspecto tosco condizente com seu jeito simples no trato com todos. Casado, pai de dois filhos, era desses sujeitos acomodados, fceis de se conviver e de pisar em cima. Tinha idade para ser pai da moa, ainda que tal condio s se pudesse exprimir pela diferena de idade. Encontrar qualquer trao fsico em comum era tarefa difcil, e Gabi, inclusive, era mais alta que ele. A dinmica da relao era desigual em favor da

reprter, que decidia do ngulo da filmagem ao cardpio do almoo enquanto Tom cedia aos seus caprichos num tom carinhoso e paternal. No saguo do Sierra Tropical, trs ou quatro meteorologistas brigam pelo privilgio de tentar explicar o raro fenmeno na televiso. Gabi nem quis saber dos currculos, optou pelo magricelo de culos que tinha mais cara e jeito de cientista. Os reprteres chegaram na quinta noite, gravaram na sexta e retornariam no sbado. Mas sbado fez um sol de rachar. Rachou encanamento, fiao, ponte. A diferena de temperatura foi to intensa e repentina que a ponte de acesso a Serrpolis abriu uma rachadura imensa, de caber corpo inteiro, que impedia a passagem de veculos sob risco de desabamento. A rede eltrica, que resistira bravamente s temperaturas abaixo de zero, no suportou o degelo e entrou em curto. Boa parte das tubulaes, encanamentos e toda essa parafernlia hidrulica que s se percebe que existe quando para de funcionar, aproveitou a deixa e entrou em pane. Como se no bastasse, a queda iminente da ponte impedia que se buscasse ajuda na vizinha Serra Grande. Sem luz eltrica, com a cidade s escuras e gua encanada em falta para um bom nmero das residncias, o prefeito Paulino achou por bem decretar estado de emergncia. O que na prtica no significava muita coisa: decretar estado disso ou daquilo nunca serviu para resolver situao alguma.

*****

Bastou o sol nascer por inteiro no sbado, e todos se darem conta do transtorno que veio junto, Constncio tomou o rumo da antiga residncia dos Pereira Incio para se informar sobre os estragos na casa do mais novo e instigante eleitor serropolense. Foi Dona Lurdes quem veio atend-lo, encaminhando-o ao escritrio do patro. Atentou que parecia mais disposta a criada, o caminhar mais gil e o olhar mais vivo, incompatveis com a idade da senhora. Ludovico, habitualmente gentil e persuasivo, agradeceu a visita

e disse a ele que no havia motivo para se preocupar com o estado da velha manso. A casa fora reformada recentemente, explicou. Fiao nova, encanamento novo, no podia ter havido dano qualquer. Comovido, porm, com as notcias do caos na cidade trazidas pelo preocupado vereador, Ludovico disse que fazia questo de contribuir com a municipalidade para o conserto dos estragos. Disse mais, ainda: no tinha por costume sair de casa, e como no pretendesse abandonar este hbito recluso, elegia Constncio de Barros seu legtimo interlocutor nos assuntos com a prefeitura. O vereador saiu inflado da conversa, que cuidaria de relatar em detalhes mais tarde ao prefeito. Estava orgulhoso do novo cargo, informal que fosse. Baixo clero uma ova, a nova amizade lhe traria prestgio na Cmara. O anfitrio observa Constncio deixando a casa atravs da janela do escritrio. A claridade o incomodava, chamou por Lurdes. Que fechasse a casa e as cortinas, no atenderia mais ningum o resto do dia. Apertando as plpebras, Ludovico seguiu debilitado na direo do quarto. Acertou o despertador para as 9 da noite, abriu o caixo, deitou e dormiu.

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Confinada no Sierra Tropical, Gabi estava inconformada com a falta de luz, de gua quente e com a demora nos reparos do nico acesso que podia lev-la para longe dali. Passou a tarde pendurada ao celular, tentando em vo fazer contato com a emissora para que mandassem um novo carro busc-la do outro lado da ponte. Tom que voltasse mais tarde com o veculo da empresa. Gabriela Rios era uma mulher urbana, no podia suportar ficar alm da conta naquela cidadezinha insossa quando o trabalho j estava feito. Ademais, retornaria capital com a promessa de frias imediatas, compromisso adiado pelo chefe um sem-nmero de vezes. Sempre aparecia uma histria estpida aqui, outra ali - que invariavelmente sobravam para a novata.

- Bateria fraca? - silncio. - Aqui no d sinal sempre, no. As montanhas... o sujeito rodou o indicador em jbilo, com indisfarvel sarcasmo. Era um dos meteorologistas preterido no exame dos currculos, um engravatado com cara de advogado. Quando a noite caiu no hotel abarrotado de turistas em fria, Tom emprestou um lampio a gs na recepo e atravessou a rua at o barzinho da praa, que funcionava luz de velas. Gostava de uma boa prosa tanto quanto da dose diria de cachaa. Companhia havia, porque se Serrpolis habitualmente tinha muito poucas opes de entretenimento noturno, sem energia que no sobrava alternativa alguma alm do bar do Lira. Se que se pode encaix-lo na categoria do entretenimento, noturno que seja: s o que havia eram duas mesas externas, com quatro ou cinco cadeiras cada, ocupadas pela metade; algumas banquetas vazias ao redor do balco e uma mesa de sinuca empoeirada, que ningum jogava porque as redes de barbante nas caapas tinham rasgado h mais de ano. O Lira - um equatoriano baixinho de um metro e meio, na casa dos 50 - e os seus clientes mais fiis trataram de colocar Tom a par dos estranhos acontecimentos ocorridos na cidade, que ficou sabendo irem muito alm da nevasca daquela semana (embora, neste ponto, seja foroso ressalvar que poucas dessas narrativas guardavam compromisso com a realidade). Os animados camaradas aproveitavam-se do visitante para despejar-lhe histrias as mais descabidas. Depois de algum tempo no ofcio, os membros da mesa j puxavam pela memria, ou pela imaginao, algum novo conto mito, mistrio ou lenda urbana. Como a do dono do supermercado que virava lobisomem em noites de lua cheia; do chupa-cabras - que a despeito do nome ocupavase de qualquer tipo de rebanho; e do saci que protegia o bosque alm-ponte. Esse o curupira, objetou o cinegrafista. Saci, bosque. Curupira floresta, corrigiu o Lira, com seu sotaque carregado. A histria era dele, afinal. Mas o assunto do momento era a neve que acabara de derreter, e to logo se desocuparam de Tom tornaram a debat-la calorosamente. O Doutor Pestana, cardiologista da cidade que por falta de colegas fazia as vezes de especialista em qualquer ramo da medicina, teimava com Teixeirinha, o aougueiro, que a neve devia de ter alguma explicao cientfica mais plausvel que as mirabolantes

hipteses aventadas no noticirio. Em vo. Teixeirinha e os demais sabiam que, de alguma forma, aquilo era obra de Ludovico. Mesmo que ningum ali o conhecesse; e sequer o tivessem visto seno de relance, no dia da mudana. Bastou a viva Inezita vender a casa da famlia para o sujeito que desandou a nevar em Serrpolis. Tom tomou um gole da boa, desceu queimando. - E a Lurdes? Dizem que a senhora est dez anos mais nova, acreditem se quiserem. Enquanto bebiam, distante dali, no balco do Sierra, a reprter queria saber das luzes acesas ao longe, morro acima. Dolores, mulher do Zenrio, dono do hotel, respondeu que vinham da manso dos Pereira Incio. No acabou a energia por l? Gabi vibrou imaginando o celular carregado, o telefonema para a emissora e o banho quente tomado. S precisava encontrar Tom para que a levasse at a casa, fazia uma escurido dos diabos na rua.

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H 20 anos deixara a cidade. Garoto, aos 8, rfo de pai e me desaparecidos no trgico acidente areo que chocou o pas. O trajeto Rocha Grande - Romnia virou Rocha Grande - rocha grande: nenhum sobrevivente na coliso com a pedreira. Mandaram-no para a casa dos padrinhos; fugiu aos 10 e foi fazer vida por conta. Contrariando a sorte, fez fortuna com jogos de azar: jogo do bicho, cassino clandestino, casas de bingo. Ficou importante, e logo influente. Recebeu do governo autorizao para abrir um cassino onde bem entendesse. Serrpolis. Caio Tlio Pereira Incio achou que era hora de voltar e voltou. Incgnito, ningum perceberia. Saiu criana, aos 28 o rosto muda. S precisava de um nome novo. Jorge Wagner.

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Gabriela chegou tropeando ao bar do Lira, embora fosse dentre os presentes a mais sbria. Como no houvesse lampies disponveis no Sierra, a moa teve de atravessar a rua s escuras, o que era especialmente difcil a bordo do salto alto. A jornalista, bem... No era dessas moas que entra num boteco como o bar do Lira e passa despercebida, e sua chegada causou um princpio de alvoroo no recinto exclusivamente masculino. Tom! - Hmmmm... H... Se deu bem, hein! - Me leva at aquela casa do morro. Eles tm energia, devem ter telefone. Eu preciso ligar agora mesmo para a emissora. A mesa do cinegrafista silenciou, solidria com o mais novo camarada. quela altura, j se havia especulado tanto (e com tal exagero e fantasia) sobre supostos fatos sem explicao ocorridos na casa de Ludovico, que o ltimo lugar no mundo onde qualquer um dos marmanjos ali gostaria de estar era na manso dos Pereira Incio. Tom considerou seriamente a negativa, mas no pegava bem deixar Gabi seguir desacompanhada. No no bar, na frente de todos. Estivesse sozinho e podia deixar a coragem de lado. Alm do mais, o que de mal podia haver l? Bando de bbados, isso sim!

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O prefeito Paulino franzia a testa enquanto caminhava irrequieto de um lado para o outro na varanda do quarto s escuras. A reeleio batendo porta e a cidade em caos, podia haver pior hora? Evitava o campo de viso da esposa temendo acord-la, pois nutria internamente a crena de que encarar ou movimentar-se perto de uma pessoa adormecida pudesse despert-la ainda que no fizesse barulho algum. Paulino atentou para as circunstncias que no passado o tinham conduzido ao cargo e posio que ocupava; a postura passiva e oportunista com que conquistara tudo aquilo. Um golpe do destino com o qual, por justia, no podia contar uma segunda vez. Era preciso agir, e logo. Tomar as rdeas da situao. Lamentou que estivesse com as mos atadas. O prefeito lembrou da conversa que tivera naquela tarde com Constncio. Hesitou. Ora, qualquer ajuda era bem-vinda, at a do misterioso forasteiro. Atravessou o quarto vagarosamente na direo da sala, os ps descalos, carregando um par de sapatos nas mos. Girou a maaneta com um cuidado extremo para no chamar a ateno da esposa. Enfim na sala, levou o telefone ao ouvido apenas para em seguida devolv-lo com raiva no gancho. Teria que ir pessoalmente at a casa do vereador.

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Demorou cerca de meia hora at que subissem a ruazinha tortuosa de pedriscos que dava na manso. De longe, os eucaliptos escondiam as curvas, dando a falsa impresso de que subiriam em linha reta. Ledo engano. Parecia to perto que deixaram o carro no hotel, a gente vai num p e volta no outro, disse o cinegrafista. Uma frase infeliz da qual Gabriela faria questo de lembr-lo um sem-nmero de vezes antes que finalmente chegassem ao destino.

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Pararam, ambos, diante da entrada. No havia campainha: apenas duas argolas pesadas de ferro presas contra a porta de madeira de aparncia medieval. Ventava bastante. Um vento to gelado que era difcil crer que de dia fizera calor suficiente para rachar a ponte. Tom bateu forte na porta com as argolas, produzindo um barulho to alto do lado de dentro que taparam os ouvidos do lado de fora. Pois no!? A voz irritada vinha do interfone, oculto entre os galhos que caram com a ventania. Desculpe, eu no tinha visto o boto...

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- Constncio! Constncio! O prefeito a essa hora?! Paulino tinha pressa. Inteirou rapidamente o vereador da gravidade da situao, da proximidade das eleies e da necessidade de recursos para revitalizar a infraestrutura da cidade, o caixa da prefeitura andava minguado. Paulino no via problemas em escancarar suas fraquezas e ambies polticas para o vereador. Constncio de Barros era um zero esquerda, um bajulador a quem poucos davam crdito. S o que o prefeito queria era convenc-lo a lev-lo at Ludovico. - Agora?! - Isso, vamos... Anda que o tempo urge!

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A empregada abriu a porta da frente contrariada. Talvez pela rudeza das batidas, ou ainda pela visita inesperada no meio da noite. provvel que ambos. Vestia o uniforme de servio, e fez o que pde para disfarar a m vontade. - Telefone? Sim, como v temos luz respondeu, dissimulada. No demorou para que a reprter perdesse a pacincia com a criada, que devolveu a gentileza com a porta da rua, serventia da casa. Gabi no fez por menos, e ensaiou um pequeno escndalo com o dedo enterrado no boto do interfone. Que no ficaria assim, no. Amanh voltaria falar com o seu patro. Que era jornalista, e aquilo no eram modos de tratar visita. Ameaavam meia-volta quando a porta abriu de novo. - Peo que aceitem minhas desculpas, o mestre insiste para que entrem e fiquem vontade. Mestre? Tom suspirou aliviado. Que tipo de patro, afinal, obriga um empregado a trat-lo por mestre? S podia ser um excntrico o sujeito. E o hall de entrada? A sala de estar? A decorao parecia emprestada de algum museu de histria, como os que tinha visitado no ms anterior a fim de captar imagens para o noticirio das 7. Quadros com retratos antigos pintados leo pendiam das paredes, das quais partiam, nos intervalos preenchidos por extensos vitrais, cortinas escuras e grossas que de to longas arrastavam-se sobre o piso de mrmore. Mveis artesanais em madeira de lei, forrados em couro, completavam o cmodo de gosto duvidoso. No eram confortveis, considerou Tom enquanto se sentava para esperar pelo dono da casa, mas deviam valer uma nota. Suas suspeitas sobre o anfitrio pareceram confirmar-se quando da chegada de Ludovico para receb-los na sala. Vestia uma capa preta com forro vermelho e gola alta caprichosamente amarrada na altura do pescoo. Cala e sapatos pretos impecveis, smoking sem gravata. Tom conteve o riso ao cumpriment-lo, Gabi no. - Posso usar o... - ria - telefone? - e gargalhava. Ludovico ficou to sem jeito que no pde ficar furioso como intentava faz-lo.

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- Suba a escada, segunda esquerda, depois terceira direita. Fica no escritrio, no fim do corredor em frente, a segunda porta. Era grande a casa.

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Caio Tlio chegou bufando no Sierra Tropical - no de raiva, mas extenuado. A ponte interditada obrigara o empresrio a abandonar o carro na via, seguindo a p at o hotel. Havia atravessado a cidade s escuras, uma caminhada que bem levava uma hora e tanto. Reconheceu Dolores no balco, vinte anos mais velha. Como o tempo estraga. A recproca seria mentirosa, a mulher no fazia ideia de quem ele era. - Pois no? - Quarto para um, por favor. - Nem pra meio, desde quinta. Bufou de raiva, agora. Com o hotel lotado, e o carro demasiado distante para as pernas exaustas, no restava outra opo para Caio Tlio seno dormir no banco da praa ou em um canto qualquer sujeito ao vento e o sereno. Pensou melhor, havia uma alternativa. Em semelhante circunstncia, o que custava pedir abrigo na casa da av? Era tocar a campainha de Inezita, explicar a situao e pedir refgio como um turista desamparado. Ofereceria-se, naturalmente, para pagar as custas da hospedagem. Quarto vago era certo que havia. S no sabia que a casa tinha mudado de dono.

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Gabi e Tom subiram as escadas, viraram a segunda esquerda, depois a terceira direita e no final do corredor em frente abriram a primeira porta, a errada. Tatearam a parede de cima abaixo procura do interruptor. Como no o encontrassem, combinaram que era melhor tatear em busca do telefone. A nica luz que adentrava o cmodo era a do corredor aceso - suficiente para que no tropeassem, mas incapaz de revelar do que estavam desviando. Comea pela esquerda que eu vou contornando pela direita, comandou Gabriela enquanto caminhava p ante p, mergulhando as mos espalmadas no escuro. Tom, prudente, tinha medo de derrubar algum objeto valioso no cho, e limitou-se a correr os dedos pela mesa esquisita posicionada no centro do quarto. Gabi levou um cinzeiro e um controle remoto ao ouvido para ver se davam linha antes de chutar o que lhe pareceu uma pequena geladeira no cho. Agachou para examin-la, fazia barulho o motor, a porta era emborrachada nos cantos. Decidiu abri-la. Talvez porque tivesse sede, a caminhada fora longa - mas principalmente porque a claridade da luz interna ajudaria a encontrar o telefone.

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Inezita riscou o fsforo na superfcie spera da caixa, aproximando a chama do pavio. Inclinou a vela para que a cera gotejasse no pires. A primeira acendeu para si, desacostumada que estava a caminhar na nova casa s escuras. As demais para todos os santos. O ritual dirio da reza no altarzinho consumia entre 20 e 30 velas, dependia do humor e do tamanho do pedido da velha. Naquela noite, o que pediu foi que se resolvesse tudo logo. No aguentava mais a angstia da espera e o medo de, enfim, arcar com os atos do passado. Guardou as cartas que lhe roubavam o sono e foi rezar. Talvez no fosse a ltima dos Pereira Incio.

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Algumas dezenas de copos trmicos de isopor tampados com fita adesiva eram s o que havia. A reprter levantou um deles com a mo, era pesado. Vem c ver, Tom, chamou, mas ele no atendeu. Descolou com cuidado as duas tiras de durex coladas em X e abriu a tampa. O cheiro doce de sangue fresco tomou conta do ambiente. O mesmo aroma que a enjoava profundamente desde os tempos em que cobria o planto policial. Assustada, devolveu o copo de qualquer jeito na prateleira e olhou para trs espera da reao de Tom. Ainda que sob a dbil iluminao proporcionada pela lmpada do refrigerador, Gabi teve uma boa viso da cena toda: Tom, petrificado, olhava para ela com as duas mos em cima do caixo que tomou por mesa; no fazia gesto algum, embora se esforasse para dizer alguma coisa. - No seu p - sussurrou. - Oi? Deitado confortavelmente junto ao p da reprter, um co doberman se espreguiava, despertado pela agitao da dupla ao seu lado. Gabi virou para descobrir do que se tratava, mas terminou por cravar o salto impiedosamente na pata do cachorro, que ganiu dolorido. Na hora do susto, o choro do co passou por latido e os dois deixaram correndo o quarto de Ludovico, convencidos de que o cachorro os perseguia.

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- Pois no?

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- Constncio de Barros. - E o prefeito - acrescentou o prprio. - Sim, e o prefeito - confirmou o vereador no interfone. Lurdes, desta feita, convidou ambos a entrarem e indicou Ludovico sentado na sala, aguardando o retorno dos visitantes. O patro levantou incomodado, no sem uma desagradvel dose de surpresa. Que tanto queriam com ele quela hora? Teriam tirado a noite para importun-lo? Nem bem esticou as pernas, praguejando por ter se sentado em cima da capa amassada (culpa da moa, que o tirara do srio com o escrnio, havia esquecido de estend-la sobre o espaldar da poltrona), Gabi e Tom passaram toda pelo living. Detiveram-se apenas diante da porta de entrada para, por fim, se esconderem atrs da criada. Do cachorro, nada. Paulino encarou os dois, ansioso. Impossvel no notar-lhes as faces lvidas. A palidez de quem acabara de ver um fantasma. Absorto por um instante, o prefeito demorou a escorregar os olhos na direo da sala, no havia notado o movimento do anfitrio at ento. O terror palpvel daqueles desconhecidos agarrados no avental de Lurdes no permitiu que reagisse com risos figura do forasteiro, pelo contrrio. Um calafrio percorreu-lhe a espinha diante da aproximao daquela figura lgubre. - Acharam o telefone? quis saber Ludovico. - Liguei sim, obrigado - mentiu. - Agora j vamos estar indo, ficou tarde, no? usava impropriamente o gerndio quando nervosa. - No seja por isso, vou estar dando carona! O prefeito aproveitou a deixa e adiantou-se, prestativo. Visto que a fuga podia arruinar-lhe a demanda mais que urgente, achou por bem encarregar o nobre vereador da tarefa que julgava ingrata, sem saber que este a assumiria de bom grado, e at com certo gosto. - O Constncio fica, j expliquei tudo para ele mesmo, no Constncio? E se mandaram. Constncio deu de ombros. E comeou a falar.

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H quase meia hora tentava vencer a ruazinha de pedriscos. Somado o esforo inicial a partir da ponte, completava perto de duas horas caminhando desde que chegara quela maldita cidade. Parecia to mais perto, lamentou. Enquanto enfrentava solitrio o aclive e as curvas, conjeturava a respeito da reao da av. Ela o reconheceria? No, no era possvel, afastou a hiptese aliviado. Era preciso que passasse despercebido. O acolheria de bom grado, oferecendo-lhe o pernoite? Sobre isso no sabia ao certo, o passar dos anos deixa os mais velhos ressabiados, no confiam mais em ningum. Era o que faltava, Dona Inezita deix-lo dormir ao relento. Caminhava de cabea baixa, mergulhado em seus pensamentos. Vez por outra a erguia procura das luzes do casaro, estimando intuitivamente a distncia que faltava. Tarefa difcil com tantas curvas no caminho. Esticou brevemente o pescoo uma vez mais, estava perto finalmente. No tornou, porm, a concatenar suas ideias como antes, havia algo errado. Suspeito, pelo menos. As luzes pareceram-lhe perto demais, alm de assumirem um aspecto diferente daquele a que se acostumara. Interrompeu a caminhada por um momento, mas o farfalhar dos pedriscos no cessou, pelo contrrio. Para sua surpresa, aumentava! Ergueu os olhos novamente, mas pouco enxergou. Cegado pelas luzes que o atingiram em dobro, rolou por cima do cap.

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O vereador tomou assento no sof, acedendo ao convite de Ludovico para que se sentasse e fosse direto ao assunto. A criada preparou-lhes duas xcaras de caf bem

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forte, que serviu na mesa de centro enquanto o patro lembrava de levantar-se e sair de cima da capa. O misterioso comprador da manso dos Pereira Incio estava curioso para saber o motivo de toda aquela agitao em sua residncia. - O prefeito Paulino veio a mim para pedir ao senhor que interceda em favor da prefeitura, da maneira que lhe for possvel. O senhor bem sabe, e se no o sabe, conto agora, que a situao da administrao municipal no das melhores. Digo mais: das pssimas, conforme me relatou o prprio prefeito em conversa reservada. Ludovico fez sinal para que Lurdes servisse algum petisco, gostava do rumo da conversa. Mal chegara a Serrpolis e se tornava essencial. No que o tivesse planejado, mas, se assim o era, tanto melhor. Satisfazia-lhe o ego e as intenes. - As eleies no tardam a chegar - prosseguiu Constncio - e o prefeito teme que o caos em que se encontra a cidade comprometa-lhe a reeleio que h pouco tempo era bastante certa. Mesmo porque era esperado que fosse candidato nico, e digo isso com conhecimento de causa. Sou, em tese, vereador da oposio, e nas fileiras do meu partido no houve movimentao alguma no sentido de indicar um nome para concorrer sucesso. Creio at que o prefeito no tenha conhecimento disso, ou do contrrio no haveria necessidade de me pedir que lhe arranjasse esta audincia. Embora, talvez, a situao dos cofres pblicos seja ainda pior do que me relatou, no posso sab-lo. O anfitrio escutava a tudo atentamente, o que no o impedia de fazer para si ponderaes em paralelo sobre se podia haver, da sua parte, interesse em interferir nos assuntos polticos da cidade. - De todo modo - continuava o vereador , aqui estou para lhe transmitir esta mensagem, como legtimo interlocutor entre Vossa Senhoria e os assuntos da municipalidade. - Bem o faz, Constncio, bem o faz... Lurdes serviu a bandeja com uma poro de queijo mussarela, cortado em cubos, e salame, fatiado em rodelas, dispostos ao lado do paliteiro de prata. Ludovico lamentou a falta de requinte do tira-gosto, mas no quis criar caso com a servial. So os trpicos, s h que se lamentar. Ademais, diante da oportunidade que se descortinava sua frente no haveria de ocupar-se com questes menores. O que intentava, para si e para os seus,

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podia ser conquistado por outras vias, mais seguras e vantajosas. Convidou Constncio para um passeio at o escritrio.

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To logo deixaram a manso dos Pereira Incio, embarcaram apressados no carro da prefeitura. Tom acomodou-se na frente, ao lado do prefeito, enquanto Gabi, no banco de trs, esforava-se para se refazer do susto. A capa, o sangue, o caixo, tudo fazia perfeito sentido embora no houvesse cabimento em render-se ao que a lgica sugeria. Era preciso investigar mais, inteirar-se melhor do que ocorria naquela casa e naquela cidade. No era hora para atirar-se em concluses precipitadas que lhe custariam a carreira e a credibilidade de forma definitiva. Mas, e se num golpe de sorte e de extrema improbabilidade, os fatos correspondessem mesmo ao que lhe pareciam? Ser-lhe-ia possvel tornar-se a primeira jornalista da histria a conceber uma entrevista com um... - Cuidado! A voz de Tom despertava-lhe das divagaes. Logo na primeira curva da descida, Paulino, ainda bastante afetado, quase continuou reto na direo dos eucaliptos. Corrigiu afoito o curso, fazendo com que Gabi batesse de leve a cabea contra o vidro antes que o veculo fosse devolvido trajetria correta. O prefeito pareceu ignorar o incidente, preocupado em descobrir quem eram aqueles dois a quem dava carona e por que fugiam s pressas da manso do forasteiro. Tom rebateu, defensivo, que tambm Paulino fugia s pressas e, o que era pior, quando nem bem tinha chegado. - Tive uma indisposio - esclareceu o prefeito. - Um leve mal-estar, talvez uma m impresso. Confesso que a viso do dono da casa, e mesmo a da prpria casa, de

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alguma maneira no me fizeram bem. Mas, ora, deixe de perguntar de mim... Sou figura mais do que conhecida na cidade, e sobre mim no pode pairar dvida alguma. Vocs quem so e o que faziam l? Tom olhou para trs procura de Gabi, como quem procura no olhar do outro o consentimento e a cumplicidade para que pudesse contar quele desconhecido o que de extraordinrio havia naquela casa; mas Gabi no o encarou de volta como esperava, o que fez com que se encorajasse a narrar a histria tal como lhe parecia justa. - Quem somos ou o que fazamos prosseguiu , a verdade que isso pouco importa. A pergunta certa o que vimos, e do que corremos. Acontece que subimos as escadas procura do telefone da residncia, segundo consta o nico que funciona na cidade. - Assim que achamos o aparelho - agora era Gabi quem interrompia a fala do colega - ligamos e descemos. No caminho levamos um susto com o bichinho do dono, foi s. Mas tenho certeza que um timo cachorro. A reprter no entregaria a histria de mo beijada para quem quer que fosse. No apenas considerava a matria potencialmente boa o bastante para merecer novas apuraes, como tambm no havia evidncias suficientes para sustentar tese alguma. Apenas duas mentes sugestionadas tateando na penumbra o quarto de um milionrio excntrico. A rigor, era o que tinha acontecido. Certamente seria motivo de chacota para toda a eternidade se viesse a pblico nesses termos, dizendo ter se encontrado com um... - Cuidado!!!!!!!! Paulino desceu trmulo do carro, os caronas depois dele. No viu rastros de sangue pelo cho, conquanto o corpo permanecesse inerte, esparramado sobre o piso de pedriscos. Aproximou-se com cautela, porque no fazia ideia dos procedimentos adequados em situaes como aquela. S fez perguntar se a vtima estava bem enquanto agachava-se junto dela, considerando se devia mov-la dali. Imaginou ter ouvido um Ai masculino, baixo, rouco e prolongado. Aproximou mais um bocado as orelhas com um movimento do pescoo. Tinha ouvido certo.

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A caminho do escritrio, o vereador se orgulhava da amizade e do respeito que conquistara daquele homem to ilustre que, no se sabia a razo, havia escolhido morar naquele fim de mundo. Serrpolis, uma cidade to tacanha, no estava altura de um sujeito da sua estirpe. Ludovico bateu palmas duas vezes e as luzes do cmodo se acenderam. Indicaria uma cadeira ao convidado, para, em seguida, dar a volta na escrivaninha e tomar assento em sua majestosa poltrona. De onde estava, de frente para a janela com a cortina recolhida, Constncio enxergava projetadas as sombras fantsticas de galhos de rvore em movimento, retorcidos pelo vento. Lurdes apareceu na porta, indagando se devia trazer o caf e a poro da sala para o escritrio. O patro respondeu que no, enjoado, e ordenou que os deixassem a ss. Tinham assuntos para resolver. - Antes de mais nada - comeou Ludovico , reafirmo meu compromisso de cooperar com a prefeitura no que estiver ao meu alcance. No por altrusmo, admito, mas porque me interessa manter com a Administrao o melhor dos relacionamentos. Constncio agradeceu em nome do prefeito, e pretendeu seguir escutando - sem saber que Ludovico entendia que era hora de ouvi-lo. - Conte-me, nobre amigo, por que dizia que o seu partido no pretende lanar candidato algum? Amigo, ele disse. Respondeu com esforo para que fosse o mais preciso possvel. - Somos uma agremiao pequena. No contamos com a ajuda da mquina, se o senhor me entende, o que acaba por nos dificultar o progresso. A ns, rosistas, resta apenas compor com os inacistas a fim de amealhar uma vaga na Cmara aqui, outra ali.

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Os rosistas, ficou sabendo o forasteiro, recebiam a alcunha em homenagem a Jos Maria de Melo Rosa, um ex-sindicalista que no tinha uma ideologia l muito definida, mas era contra tudo que estava a. Os inacistas, por outro lado, l estavam desde a saudosa poca dos Pereira Incio, quando Serrpolis tinha vivido seu esplendor. Ludovico se levantou e passou a dar voltas no escritrio ao redor da escrivaninha e de Constncio, ao mesmo tempo em que se decidia por onde comear. - No sou muito afeito dessas eleies com candidato nico - falava sempre olhando para frente enquanto caminhava, nunca no olho do vereador. - Afinal, o povo fica sem poder escolher, e na sua posio sei que h de concordar comigo. Constncio no fez que sim nem que no, mas, mesmo que intentasse respondlo, no haveria tempo. Ludovico no se interessava por este assunto em particular, e conduzia o dilogo para onde lhe houvesse proveito. - Diga-me, s popular entre os rosistas? - Naturalmente que sim. Somos apenas em trs, os vereadores, e sou um deles. - O que os impede de lanar uma candidatura de oposio? - Muitas coisas impedem. Dinheiro, popularidade... Mas o principal talvez seja a falta de ambio, uma espcie de comodismo arraigado. Nos acostumamos de tal maneira amizade com o poder que conquist-lo interessa pouco. - Pois eu lhe asseguro, Constncio, no poderia haver momento mais propcio que o presente para que abandonem essa postura, me permita, covarde, e tomem o lugar do prefeito Paulino no prximo pleito. - No me diga que pretende concorrer prefeitura... - Constncio antecipou-se. - Ora essa, eu! - Ludovico ria. - No eu, voc!

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Levantou-se com dificuldade, amparado por Tom que tomava a frente ante a inaptido do prefeito. Apesar das dores, nada de grave sofrera. Sequer um corte, apenas alguns arranhes na perna e cotovelos, acompanhados de rasgos nas roupas nesses mesmos lugares. Um pouco atordoado, fizeram com que se sentasse em um banco de alvenaria que havia no caminho para o descanso durante a subida. To logo o jovem se recomps, mais do susto que dos ferimentos, Paulino se ofereceu para lev-lo ao Pronto Socorro e pediu desculpas pelo atropelamento. Caio Tlio aceitou o pedido, mas educadamente recusou a oferta, garantindo que no se fazia necessria. Queria, isto sim, uma carona at a manso, que aceitaria de bom grado. - Irei deix-lo na porta, claro, no ser incmodo algum - respondeu o prefeito, tentando dissimular o receio com que recebia a ideia de retornar s proximidades da residncia. Permita-me a curiosidade, porm. Que deseja tratar com o senhor Ludovico? - Disse com o senhor... - O dono da casa - esclareceu. Com os diabos, tudo aquilo para nada. At atropelado fora, e o casaro, pelo que se apresentava, sequer pertencia mais famlia. - Com ele, nada respondeu, desapontado. - que, como o hotel est lotado, eu notei as luzes acesas e pensei em aproveitar da famosa hospitalidade serropolense. Perdo, devo apresentar-me - tornou a levantar-se, no sem um gemido de dor. - Meu nome Jorge Wagner. Sou empresrio, e estou a negcios. Amanh me encontro com o prefeito. - Pois o prefeito sou eu, Jos Paulino espantou-se com a coincidncia. - Veio por causa do cassino, certamente. Que mal jeito o meu, receb-lo assim com tanta... Violncia.

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O prefeito logo percebeu que as boas-vindas ao empresrio tinham ido muito alm do atropelamento: a ponte condenada, o blecaute, o hotel sem vagas... Um autntico vexame pblico. Caio Tlio, porm, fez pouco caso das apologias. Naquele exato instante, uma remota lembrana o transportava para uma outra poca, vinte anos atrs. No podia crer porque mudara bastante, bem mais gordo. Mas o nome, os trejeitos, no permitiam que se enganasse. O motorista do pai tinha virado prefeito! Escondeu com xito a perplexidade, e comentou que escutara, por alto, que naquela casa para onde estava indo morava uma senhora de famlia tradicional nas redondezas. - Que foi feito dela, morreu? - Dona Inezita no morre to cedo, mudou-se para um sobrado em frente ao bar do Lira e ao lado da clnica do Doutor Pestana respondeu, imaginando por que raios o empresrio queria saber da velha. - Doutor Jorge - continuou Paulino, mudando o assunto , permita-me oferecerlhe estadia em minha casa. o mnimo que posso fazer depois de faz-lo passar por tantos inconvenientes. - Agradeo, mas no ser necessrio - recusou. - Apenas me leve at esse bar, se no for muito incmodo e estiver no seu caminho. Ainda que a oferta do prefeito viesse ao encontro dos seus anseios, tomou-lhe uma necessidade urgente de encontrar-se com a av. Como se o compromisso adiado por duas dcadas subitamente no pudesse passar de hoje a despeito dos planos que possua de manter-se na surdina. Assim foi feito. Um desconfiado Paulino largou os trs na porta do Sierra, sabidamente prximo ao bar do Lira. O empresrio agradeceu o prefeito e despediu-se dos jornalistas. Penitenciou-se porque s agora reparava na reprter com quem dividira o banco traseiro. Os traos finos, a pele alva, o sorriso contido com que se despedira, prprio de quem nunca se acostumaria a ser ignorada daquela maneira. Caio Tlio olhou para ela como quem quisesse desculpar-se pela grosseria, torcendo para que estivesse em tempo de consert-la. - Um drinque, me acompanha? - Raramente recuso, mas j tomei das minhas por hoje - intrometeu-se Tom, inocente.

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- No bebo - respondeu de cara amarrada, ainda ruminando a indiferena do empresrio. Deu as costas e tomou o rumo da recepo. Antes, uma meia-volta ligeira, um Nem jogo, seguido de um sorriso tmido e, Caio Tlio jura, uma piscada de canto de olho. Ao menos prestara ateno sua histria, no estava de todo perdido. Seguiu para o bar, satisfeito.

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Constncio afastou a sugesto, resignado. No duvidava de que fosse bastante conhecido na cidade, mas o quinho que lhe cabia no bolo do poder correspondia a reeleger-se vereador, nem mais nem menos. Embora por orgulho e precauo nunca admitisse, sabia no ntimo que pelas costas lhe faziam troa. Que era um zero esquerda a quem ningum ouvia ou considerava. No seria a amizade com Ludovico que da noite para o dia o alaria condio de candidato srio prefeitura. O que de melhor podia fazer era preservar-se do ridculo, recolher-se sua insignificncia. Ludovico parecia ler os pensamentos de Constncio que suspeitou seriamente de que o fizesse, pois lhe atacou os receios em cheio. - Subestimar-se - repreendeu - o maior pecado de um homem. No permita que te faam crer que menos quando, em verdade, no h limites para o que pode realizar. Olhe bem para mim e me diga o que v. Constncio encarou-o nos olhos pela primeira vez desde que entraram no escritrio e surpreendeu-se do quo negros se apresentavam. Um tom sem vida que fez com que se perdesse naqueles olhos. - O que enxerga - continuava - algum que foi muito alm do que lhe foi confiado ser. Com a minha ajuda, tambm voc, meu amigo, ser como eu.

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- Agradeo-lhe de corao a amizade e a confiana - respondeu, desesperanoso , mas ainda que a sua influncia possa empreender em mim semelhantes mudanas, do que no estou certo, duvido que o faa em tempo para que me candidate a prefeito. Porque preciso que de fato ocorram e que todo um povo as note. No basta que eu me engane, achando que progredi muito quando na realidade no sa do lugar. - Da percepo dos outros cuido eu - rebateu - ou se esquece do porque veio ter comigo em nome do prefeito? - Sim, me lembro, mas me perdoe se no consigo acompanh-lo no raciocnio... - No se desculpe. No h lugar para apologias entre ns. Ludovico tratava Constncio como um pupilo, mesmo que aparentasse menos idade. O vereador sentia-se compelido a escut-lo com a mxima ateno, e a aceitar do interlocutor esse tom de superioridade que, ao mesmo tempo em que o inferiorizava, o incentivava a alar voos mais altos. - Sua simples presena em minha casa, com o propsito que conhecemos, o bastante para concluir que o prefeito depende da minha ajuda, o que me coloca na posio de condicion-la a um e outro capricho meu. Ademais - lembrou , tenho motivos para provocar o prefeito, e no me ser desgostoso submet-lo s minhas vontades. - Entendo - disse o vereador para deixar claro que escutava, embora fosse incapaz de compreender o plano em toda sua magnitude. - No pedirei que minha ajuda seja posta s claras, mas quero que se faa de um modo que fique evidente que a prefeitura recebe auxlio externo. E o responsvel por traz-lo ser voc, Constncio. - Tomara fosse - respondeu , mas bem sabem todos que se algum aqui tem condies para tanto voc, Ludovico. Pessoalmente, mal tenho onde cair morto, e isso fato notrio na cidade. - Voc me decepciona, meu caro Ludovico riu. - Naturalmente no o far com recursos prprios. Faremos crer que foi responsvel por alguma interveno junto ao governador ou coisa que o valha, os detalhes so o de menos por ora. O prefeito vai

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confirmar se quiser ter chances no pleito, temeroso de que voc denuncie o estado de calamidade em que se encontra a sua gesto, bem como os meios a que recorreu para salv-la. Constncio de Barros pediu um momento para organizar suas ideias. No tinha ouvido a um devaneio de quem desconhecia os meandros da poltica ou da natureza humana. Tudo fazia sentido. O que o espantava, alm de tudo o mais, era que fosse, pela primeira vez na vida, a pea central de uma estratgia to ambiciosa e elaborada. Constncio, prefeito. O prefeito Constncio. Combinava, podia se ver prefeito. Levantou-se para dizer que aceitava, mas Ludovico j tinha lido a resposta em seus olhos. O vereador no sabia que sempre havia um preo para a ajuda de um vampiro. Um preo no mais das vezes caro demais. A garantia do compromisso e da lealdade, entre eles, se pagava com sangue. Os caninos perfuraram-lhe as carnes do pescoo em busca da jugular. Enquanto agonizava no cho, Ludovico mordeu do prprio pulso e deu de beber para o pupilo o sangue dos imortais.

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Preocupada como estava, demorou para que enfim dormisse. A m sorte daquele dia fez com que o sono to custoso fosse interrompido no meio da noite, quando as velas no altar da sala h muito tinham sido consumidas. A octogenria era dona de um sono bastante leve, e o rudo seco do que julgou serem batidas na porta da frente do sobrado foram suficientes para despert-la. Logo constatou que a energia no tinha retornado, o que a fez sentar-se ao lado do criado-mudo em busca do pires e das velas que ali guardava por precauo. Vestiu-se rpido, apenas o robe branco por cima da camisola de seda, e desceu as escadas com cuidado, degrau por degrau. Uma mo frente, segurando o pires; a outra se escorando no corrimo. O final da escadaria dava na porta da rua, que abriu sem medo nem cerimnia. Esticou o pescoo para fora. Tinha

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esfriado, apertou o robe contra o corpo. Olhou para os dois lados, mas nem sinal de quem batera. Retomou o caminho do quarto, desconfiando dos sentidos que, a exemplo da memria, vira e mexe lhe pregavam pea. O esforo fez com que chegasse ofegante, mas a falta de ar foi saciada pela lufada de vento que soprou da janela escancarada. Inezita no se recordava de t-la deixado aberta, e nesse ponto no temia que fosse trada pela memria, posto que no havia chances de que tivesse conseguido dormir com aquele vento cortante a perturb-la. Enquanto se dirigia janela, um mau pressentimento a tomou por inteiro, de tal modo que de imediato manifestava-se fisicamente. O corao batia acelerado, a respirao se fazia pesada. Uma vertigem sbita fez com que se detivesse por um instante. Escutou as batidas de novo, iguais s que a tinham despertado, agora na porta do seu aposento. A chama da vela no alcanava aquele espectro indistinto do qual s se podiam distinguir os contornos, entretanto no poderia alegar que no fizesse ideia de quem era. Pde ver quando estendeu o brao em sua direo. O tiro certeiro, no corao, no viu.

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CAPTULO 2

ENFIM, LIVRE. De volta emissora, no foi com surpresa que recebeu a notcia de que no ganharia descanso imediato. Primeiro, teve de cobrir as frias de um colega que se aproveitou da sua ausncia para roubar-lhe a frente na escala; em seguida, a licena de um reprter do noticirio matutino que contraiu malria em viagem de trabalho. Duas semanas acordando s quatro da manh pelo mesmo salrio de fome que mal cobria o aluguel do apartamento. Apenas na ltima semana de labuta tivera, finalmente, um gosto efmero do sucesso na profisso: assumiu o noticirio das seis em substituio titular ocupada com uma srie de reportagens no Oriente. Passou a ser reconhecida na rua, aqui e ali. Nunca fora ftil ou venal, mas apreciava a fama, no era hipcrita. O que nunca soube era se devia creditar a escalao piedade que nutriam pela sua condio de quebra-galhos da Redao ou influncia do editor-chefe, sempre carregada de segundas intenes. Pouco importava, em qualquer dos casos no teria sido por mrito prprio. O importante era que, enfim, estava livre. E no gozaria das frias esparramada no sof da sala, assistindo filmes tarde, comendo pipoca. Gabriela Rios no dava ponto sem n, nem nunca pecou pela preguia. A figura de Ludovico no lhe dera trgua, a atormentar-lhe os pensamentos, perturbar-lhe o sono. Era preciso que tirasse a limpo a histria dentro da histria daquela inslita cidade serrana. Estivesse certa - tinha ela prpria suas dvidas - e seus dias de faz-tudo estavam contados. Porque no era o caso de abandonar o baixo escalo em favor de um nvel intermedirio. Sua ascenso seria meterica. Bem documentada a faanha e Ludovico era seu passaporte para o sucesso e o prestgio. Decerto que nutria seus receios acerca de um novo encontro com o pretenso vampiro. Mas seu maior temor era que estivesse gastando tempo, dinheiro, e em especial suas esperanas, perseguindo uma miragem. Abominava a ideia de que no houvesse ali furo algum e, a despeito do seu faro e determinao, estivesse fadada para sempre vala comum da mediocridade. Precisava crer no contrrio.

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Gabi no perderia mais tempo. Por telefone, reservou um quarto simples no Sierra Tropical. Ficou sabendo que j no existia necessidade da precauo: com o fim da nevasca, quartos vazios havia de sobra. Aprontou duas malas pesadas, como quem fosse passar a temporada, e chamou um txi at a rodoviria. Apenas Tom ficava sabendo do seu destino e intenes, em uma mensagem na qual lhe pedia que ficasse de sobreaviso caso a entrevista se concretizasse. No achava justo for-lo a acompanh-la, envolvendo-o prematuramente em investigaes e curiosidades at ento pessoais. Tambm o cinegrafista desfrutava seu merecido descanso.

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Encontraram-no desacordado junto ao p da escada, a arma do crime abandonada ao seu lado, no cho. Escoriaes leves pelo corpo e um talho profundo na parte detrs da cabea que encontrava seu correspondente em sangue no quinto degrau de cima para baixo. O delegado Randal no precisou de muito esforo para concluir que, consumado o crime, o assassino tivera o infortnio de tropear e rolar escada abaixo enquanto empreendia fuga s escuras. A notcia do assassnio de Inezita e da priso do homicida correu feito rastilho de plvora na manh do dia seguinte, especialmente porque desconhecia-se a identidade do suspeito que, capturado sem carteira ou documentos, insistia em permanecer calado. No tardou a formar-se um aglomerado de revoltosos na frente da delegacia, embora a muito pouca gente fosse permitida a entrada. Entre os agraciados estava, claro, o chefe do Executivo. O prefeito Paulino, para a surpresa dos policiais que no esperavam daquela visita mais do que a curiosidade satisfeita do mandatrio, identificou o sujeito como um tal Jorge alguma coisa, no se recordava ao certo. Contou que tinha dado carona a ele na noite anterior, quando o assassino havia mencionado que procurava pela antiga proprietria do casaro de Ludovico.

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A interveno do prefeito no foi o bastante para que o suspeito se abalasse a revelar seu nome completo, ou a prestar qualquer satisfao da sua conduta na noite do crime antes que lhe permitissem acesso ao seu advogado. O impasse s foi resolvido no final da tarde, quando se acreditava que o aglomerado popular em frente ao distrito havia diminudo o bastante para que a soluo da questo no carecesse da mesma urgncia. Ocorreu, porm, que ao invs de apascentar os que restavam, o nome que saiu dali s fez crescer a agitao - que no demorou a superar, em nmero e volume, ao tumulto da manh. Trabalho completo, a viatura de polcia que auxiliara na desobstruo do acesso cidade havia encontrado o carro do suspeito abandonado do outro lado da ponte. Malas, pastas e pertences encontrados no veculo foram encaminhados para a mesa do delegado e revirados no avesso at que se descobrisse o fundo falso da valise onde estavam o passaporte, o dinheiro e a carteira de identidade. Nesta ltima, no se lia Jorge qualquer coisa, como garantira o prefeito. O nome impresso nos documentos era o de Caio Tlio Pereira Incio! Seria mesmo possvel? O menino, rfo de Antonieta e Eliseo, deixara a cidade aos 8 para nunca mais retornar. Em Serrpolis, a notcia de que fugiu da casa dos padrinhos depois de separado dos pais despertou, poca, a piedade e a compaixo dos muncipes pela criana arteira e querida por todos. Desde ento, evitava-se especular sobre a sorte do garoto. Na idade que contava, sozinho no mundo, era provvel que tivesse morrido ou tomado o rumo da delinquncia. Que o ltimo da linhagem dos Pereira Incio tivesse voltado passados tantos anos foi coisa que encheu de perplexidade os moradores mais antigos. Caio Tlio era, para eles, como um elo para um passado que h muito tinham esquecido. Uma poca mais prspera e romntica, quando eram mais jovens e Serrpolis fervilhava como se nunca fosse parar de crescer. Caio Tlio! Queriam v-lo. A fria e a revolta com que se trata um assassino no recaam sobre ele. A infncia tomada de assalto pela desgraa, bem como as dificuldades que certamente enfrentara, o absolviam. Seno do crime, do dio. O que faltava entender era por qual razo voltaria justamente para assassinar a av, uma senhora idosa, to pacata e inofensiva. Teria sido porque Inezita o desprezara, confiando sua guarda aos padrinhos com quem obviamente no se houve bem? Ningum podia

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saber, no agora. O silncio determinado de Caio Tlio no crcere indicava que a resposta, partisse dele, demoraria a ficar conhecida.

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Constncio mudara radicalmente de comportamento, ou antes de personalidade, e isso era coisa que saltava aos olhos do observador mais desatento. No lugar do vereador vacilante e acomodado surgiu um candidato ambicioso e resoluto, que desde os reparos emergenciais na ponte, passando pela construo da nova e de tudo o mais que a neve destrura, exerceu papel de liderana no restabelecimento da ordem na cidade. No mais alternava suas convices em funo do interlocutor, como quem tenta agradar a todos e, no processo, termina por trair suas prprias crenas. Definitivamente no era o caso. Estendeu o trato entre iguais que acreditava ter com Ludovico gente mida da cidade, mas dessa vez com tal porte e segurana que colhia respeito e, por vezes, admirao - efeito inverso ao que obtivera no passado. Ainda assim, era difcil adivinhar as suas intenes: seu discurso era vago, pr-pronto, evitava promessas e comprometimentos pontuais. Pronunciava-o carregado de empfia e deciso, destilados na proporo exata para convencer os volveis eleitores da cidade. Empregava, desse modo, a mesma persuaso com que tomara as rdeas do partido rosista, impondo sua candidatura a prefeito. Os serropolenses, conquanto se rendessem sua nova postura, desconfiavam haver algo de errado com o vereador, ningum muda assim to rpido. Escolheram, no entanto, ignorar a causa. Constncio passara a contribuir ativamente para o progresso da cidade, e no convinha constrang-lo cobrando explicaes de quem os beneficiava. Que tal disposio no existisse, bom que se diga, era por mero interesse, alm de uma curiosidade inconsequente que desejava descobrir at onde o vereador queria (ou podia) chegar. Porque o comportamento de Constncio a cada dia que passava ficava mais estranho.

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Desde o comeo da campanha, passou a evitar aparies diurnas. Agendava os comcios para o horrio da noite, mesmo quando em finais de semana ou feriados. Acordava bastante cedo, antes dos primeiros raios de sol, talvez nem dormisse. Seguia, ento, na direo da casa de Ludovico, de onde s saa durante o dia para tratar de assuntos urgentes em que sua presena se fizesse imprescindvel. No mais, tornara-se inacessvel. O crescimento da popularidade de Constncio deveu-se em parte conduta passiva do prefeito, que concedia graciosamente ao adversrio os louros das conquistas que, em outras circunstncias, caberiam prefeitura. Paulino atendia s determinaes de Ludovico, que financiava o caixa da prefeitura e a prosperidade do apadrinhado, controlando-o feito marionete. Se o prefeito agia nesses termos no era apenas porque o acordado impedia que procedesse de outra maneira, mas tambm porque o forasteiro causava-lhe arrepios a ponto de preferir evitar embates desnecessrios. Restava contentar-se em enfrent-los nas urnas, com o que tivesse mo e fosse lcito utilizar - o que o deixava com poucas opes. Sabia que a plataforma da continuidade era perdida, embora estivesse logicamente obrigado a defend-la. Resolveu aferrar-se defesa do Pereira Incio, primeiro pela esperana de que com isso angariasse votos; depois, pelo sentimento de lealdade que nutria pela famlia a quem devia o cargo. Funcionou em parte, e por pouco tempo, entre os sensveis e saudosistas. Nem de longe o bastante. Sequer imaginava que o apoio ao acusado em breve implicaria consequncias trgicas para sua combalida campanha. Continuava caindo nas pesquisas, enquanto Constncio crescia ameaadoramente.

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- Quarto pra um? Vai ficar no 22, querida. Aqui esto as chaves. - Obrigada.

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- No trouxe o seu pai? intrometeu-se, querendo puxar conversa. - Voc diz Tom, o senhor que me acompanhou da ltima vez? No meu pai. Do balco, Dolores fez cara de constrangida enquanto reprovava por dentro. Se tentou dissimular o estranhamento, foi com pouco empenho. - Tom o meu cinegrafista. Sou reprter, no se lembra? - Ah sim, claro, agora me recordo, a histria da neve... Desculpe ter pensado bobagem, mas sabe como so as coisas na capital, ou, melhor dizendo, nunca se sabe riu, maliciosa. Ensaiava levar as malas para o quarto quando Dolores indagou-lhe a respeito de sua estadia, assumindo que desta vez ela viesse cobrir a histria da herana. Herana? Calhava uma justificativa para estar ali, no queria despertar a ateno dos outros para o seu verdadeiro intuito. Respondeu que sim, mas quase nada se interessava por aquele litgio de cidade pequena. Nem por curiosidade - atributo to caro a qualquer jornalista, e do qual no prescindia. O destino, porm, quis que forosamente fosse a reprter dada a tomar parte no imbrglio que envolvia boa parte da cidade. - Um minuto Dr. Penteado! A moa aqui da televiso, veio saber do processo. Por que no lhe d carona? O doutor Penteado era um senhor grisalho, prestes a entrar na casa dos setenta anos, muito gentil e atencioso. Advogado bem-sucedido, scio de um dos maiores escritrios de Direito da capital, tinha vindo a Serrpolis prestar servio a um cliente seu que se via enrascado nas reas cvel e criminal. Dolores de tal modo fez e abusou da falta de cerimnia que tanto Gabi quanto Penteado sentiram-se compelidos a fazer companhia um ao outro no caminho at a delegacia. O ilustre causdico sentou-se ao volante de seu veculo particular, aproveitandose do curto trajeto para contar moa a histria da sucesso, supostamente o motivo de ambos estarem ali. Defendia, o doutor Penteado, a um empresrio de nome Caio Tlio, que se encontrava detido na delegacia do municpio acusado do homicdio de sua prpria av.

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- E foi ele? - perguntou Gabi, horrorizada. - Assumo o caso agora, embora o conhea h algum tempo, mas naturalmente que no... verdade que as circunstncias em que foi encontrado na cena do crime so um tanto quanto comprometedoras, mas cabe a mim defend-lo. E, portanto, inocente. Gabi fez que entendia, mas queria saber como aquele crime hediondo ligava-se herana, pois at ali parecia tratar-se de um simples caso de assassinato. - Pois veja como fascinante o caso - respondeu enquanto procurava pela rua da delegacia. - Caio Tlio rfo. Fugiu da casa dos padrinhos muito cedo, para nunca mais dar notcia a familiar algum. Refiro-me av, que o tomava por desaparecido ou, creio mais nesta hiptese, morto. Penso assim porque a senhora, abastada e de famlia nobre, era dona de mais da metade dos imveis desta cidade, os quais, em testamento, legou de herana a cada um dos respectivos locatrios. O advogado estacionava cuidadosamente em frente delegacia quando foi acudido por meia dzia de cidados que pressionavam pela condenao de Caio Tlio. Queriam saber do engravatado da capital como se dignava a defender um canalha daquele quilate. Xingavam-no de cnico, mercenrio, bandido, entre outros tantos elogios de baixo calo. Um muncipe mais exaltado, que acompanhava a cena do outro lado da rua, atirou uma ma que passou pouco acima das cabeas da reprter e do advogado, estilhaou a janela da delegacia e foi dar, rolando, no pavilho carcerrio. Os guardas precisaram sair rua para colocar termo confuso. Estava claro que a complacncia com que Caio Tlio fora tratado de incio no resistira abertura do testamento de Inezita. - Meu cliente, como descendente, tem direito a tudo o que foi da av, no me admiro que o queiram atrs das grades - concluiu Penteado tranquilamente enquanto entrava na delegacia procura do delegado. Fosse Caio Tlio condenado pela morte da av e perderia qualquer direito sobre os bens do esplio. Posto em alerta pela ma voadora, o delegado Randal os recebeu em p, agitado, na sala de espera onde o escrivo e um investigador os observavam de soslaio. Tentavam fisgar um pedao da conversa. Intil, porque era, o chefe, um homem grave, de poucas palavras, que cuidava no deixar revelar alm do necessrio. O doutor

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Penteado fez a gentileza de insinuar que Gabi era uma assistente sua - do contrrio jamais o delegado permitiria que a jovem tomasse parte naquela visita profissional. Toda vez que algum detento recebia o seu defensor os guardas tratavam de desalojar o escrivo do quarto de despejo, um cmodo pequeno que servia a muitos propsitos na repartio. Empilhava-se de tudo naquele quartinho: material de limpeza, de escritrio, lixo ocasionalmente. Principalmente papis. Aos montes: processos, memorandos, requisies, inquritos, portarias, nada era jogado fora. Virava tudo pilha em cima de pilha no quarto de despejo que, alis, possua um inconveniente adicional para a tarefa a que se prestava no momento: comunicava-se com a rua por meio de uma janela ampla e baixa, sem grades, de modo que quando havia visita fazia-se necessrio um guarda plantado do lado de fora a fim de impedir eventuais tentativas de fuga. Gabi e o doutor Penteado sentaram-se de costas para a porta e de frente para a janela, espera do carcereiro que trazia o acusado. Caio Tlio deu duas dentadas na ma que caiu do cu, rodeou a mesa de madeira que havia no centro e sentou-se diante da dupla. Gabi no pde se conter quando da sua entrada, atnita porque no contava com a chance de qualquer familiaridade, por menor que fosse, com a figura do homicida. - Mas voc no ... - Jorge Wagner? adiantou-se, interrompendo. - Sim, fui. Quero dizer, nunca fui de verdade, mas naquele momento o era - confessou resignado, emendando um pensamento no outro sem dar chance de rplica para a reprter. - E voc, o que faz aqui? No precisa responder, no faz diferena agora - concluiu abatido, atropelando a prpria pergunta, sem disposio alguma para ser educado com a moa. - O importante que voc veio, Penteado. Precisa me tirar daqui. Sou inocente! O advogado reagiu com naturalidade negativa que escutava habitualmente. Eram todos inocentes, era aquela a premissa do seu trabalho. Caio Tlio confessaria a ele que realmente estivera, naquela fatdica noite, procura da av. No tencionava mat-la, certo, mas tratar de um assunto de famlia - o qual se recusava terminantemente a torn-lo pblico em que pese a insistncia do advogado, para quem a situao do cliente era grave demais para que se abstivesse de revelar coisa alguma. A ltima lembrana ntida e consciente de Caio Tlio foi que tinha batido porta do

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sobrado da av, mas sequer recordava de que algum o atendesse. Acordar todo alquebrado e ensanguentado, cado ao lado de um revlver e cercado por policiais, fora a experincia mais aterradora de que havia tomado parte. O corpo inerte da av no andar de cima, que o delegado em sua fria fez com que contemplasse como o produto de sua pretensa obra macabra, foi o choque de realidade de que precisou para perceber que no se tratava de um pesadelo. Calou-se desde ento. O doutor Penteado esforava-se para reconstituir com o cliente os detalhes do crime, na tentativa de esboar uma estratgia de defesa, quando Gabi pediu para sair no que foi prontamente atendida, porque sua presena ali era absolutamente desnecessria. Desviou de uma pilha de ofcios e fichas criminais, catalogadas a esmo, desejou boa sorte ao empresrio, que agradeceu desesperanoso, e, por fim, se viu livre do sufocante quarto de despejo. Fez um sinal com as mos na direo do delegado, que no entendeu o significado, mas assentiu que prosseguisse. Como podia? O Caio Tlio da herana era o Jorge Wagner do atropelamento. Tinha simpatizado com o segundo, e o primeiro, a despeito do abatimento e das circunstncias, pareceu sincero em seu depoimento. Que crime estranho era aquele em que o assassino no via a vtima h 20 anos? De suspeito e estranho em Serrpolis, considerou, mais do que Caio Tlio havia Ludovico. E na hiptese de que o empresrio fosse inocente, como s a reprter parecia crer, o crime devia de ter alguma relao com aquele que motivara sua volta cidade. Ou seria esse emaranhado complexo de acontecimentos um produto da sua imaginao? Se o era, talvez tambm o fosse a condio que atribua a Ludovico. Confusa, Gabi suspeitou que sua obsesso pelo vampiro a estivesse influenciando no que acreditava ter de melhor: seu discernimento.

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Havia tomado o episdio por um caso fortuito, como tantos outros no passado que no mereceram maiores preocupaes. Mas que tivesse retornado cidade e, mais,

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andasse de conversa com o sujeito alvo de sua prioritria ateno, era motivo para que a mantivesse sob vigilncia. Foi Constncio quem lhe trouxe as novas, debilitado pelo trajeto que percorrera s claras. O vereador despachava acerca de assuntos inadiveis quando, da janela do gabinete, tinha visto a reprter adentrando a delegacia na companhia do advogado de Caio Tlio. Desperto pelo fiel mensageiro com a ajuda de Lurdinha, Ludovico no completara seu perodo de descanso diurno, o que o deixava mal-humorado e propenso a atitudes impulsivas. Vlad, o co de estimao, correu deitar-se sobre os seus ps, mas a atitude carinhosa do animal no bastou para aplacar-lhe o mpeto. Se a existncia imortal o ensinara algo era a no se precipitar, no agir ao sabor do humor. Lurdes, embora consideravelmente mais nova e imatura que o amo, adivinhou os seus pensamentos, e indagou a ele se desejava completar as horas de sono. Fez que sim, havia muito o que ponderar e no queria arriscar-se a dar passos em falso sobre terreno desconhecido. Quem era aquela jovem reprter e de que modo ela poderia interferir em seus planos? Chamou Constncio de lado para uma breve preleo enquanto a criada tornava a fechar as cortinas, acender as velas do candelabro e preparar o descanso do mestre. Os da sua raa eram discretos por natureza. Em condies normais, preferem proceder dentro da legalidade, evitando suspeitas e vivendo incgnitos entre os cidados comuns. Agindo de outro modo no teriam se perpetuado por tantos sculos, dado que apesar de ameaadores eram pouco numerosos. O tempo e as condies, no entanto, eram outras, considerou Ludovico enquanto Lurdinha deslizava a tampa do caixo, cobrindo-lhe a fronte, e Constncio afastava-se, maquinando como cumpriria a penosa misso confiada pelo mestre.

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A afeio por Jorge Wagner e o crime de Caio Tlio, quis a sorte que descobrisse se tratarem da mesma pessoa, fizeram com que ela adiasse o contato com

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Ludovico. Preferiu aproveitar o resto do dia investigando o assassinato sob uma perspectiva da qual, estava certa, no tinha ocorrido mente do delegado Randal ou do doutor Penteado. Aguardaria em seu quarto madrugada adentro, na viglia base de refrigerante e batata chips, at que cessassem os barulhos de risadas e do bate-papo no bar do Lira e tivesse absoluta certeza de que a rua estava deserta. Poderia sair pela janela, contornando o hotel na direo da praa, mas constatou que havia uma fileira de arbustos de galhos secos e cortantes, incrustados em uma vegetao alta que dificultava sobremaneira a tarefa. Ademais, no estava vestida para embrenhar-se no mato. Caminhou pelo corredor, com muito cuidado e silncio, e foi dar na portaria onde Zenrio, marido de Dolores, proprietrio do hotel e figura rara de se ver, cumpria o turno da noite. A seu modo, diga-se, porque roncava pesado apoiado sobre o balco, como quem no acordaria se passasse por ele uma excurso repleta de turistas aos berros. Gabriela Rios ganhou a rua vazia sem despertar suspeitas, cumprindo o curto trajeto iluminado pelo brilho prateado da lua cheia at o sobrado de Inezita. Que h muito tempo no ocorria um crime dessa natureza em Serrpolis depreendia-se facilmente pelo despreparo da polcia na preservao da cena do homicdio: a porta da rua arrombada pelos guardas encontrava-se to somente apoiada no batente, de onde partia uma fita amarela em que se lia No ultrapasse, com os dizeres grafados em preto mas que no constitua obstculo, j que se podia passar por debaixo dela sem preciso de contorcionismos. Decidida, Gabi invadiu a casa da falecida, acendeu as luzes e se apressou em vasculhar o palco da tragdia - embora no soubesse ao certo o que procurava, menos ainda o que podia encontrar. Os contornos do corpo de Inezita desenhados grosseiramente no cho com fita adesiva branca denunciavam o local em que a octogenria cara sem vida. A ausncia de manchas de sangue sugeria que o quarto tinha sido limpado, o que lhe diminua as esperanas de descobrir algo relevante para a soluo do caso. Examinou gavetas, armrios e pertences pessoais da vtima, mas nada parecia alimentar sua crena, e preferncia, de que o crime no tivesse sido perpetrado por Caio Tlio.

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Decidiu-se por voltar ao hotel, misso fracassada. Retirava-se do quarto de Inezita quando atentou, a caminho da escada que dava acesso ao trreo, para o altar de santos da falecida com uma das velas inexplicavelmente acesa. No reunia dvidas de que estivesse completamente sozinha, e logo a ideia de que o responsvel pelo fenmeno pudesse ser o esprito desencarnado da velha a arrepiou dos ps cabea. Trmula, aproximou-se das imagens de gesso. Em um gesto vacilante, tomou o pires com a vela e assoprou a chama ao mesmo tempo em que descrevia o sinal da cruz junto ao peito. Mais que depressa, tentou sair dali to rpido quanto podia, mas para sua surpresa iria ao cho num giro rpido do calcanhar, segura pelo p. O grito mudo logrou aprision-lo, receosa, pois sua presena naquele local era claramente uma afronta lei. Interferia por conta em uma investigao policial. Cada de bruos, estatelada pouco frente do altar da defunta, foi com alvio que percebeu que o que a detivera no fora uma entidade do alm como temia, mas o inseparvel salto-agulha aprisionado numa das fendas do piso de tacos de madeira. Refeita do tombo, resgatava o calado, envergonhada, quando deu por conta que despontava por debaixo do assoalho um pedao de envelope branco com carimbos estrangeiros. Gabriela removeu o taco adjacente, recolhendo as cartas ocultas, para, em seguida, recompor o esconderijo e retornar triunfante para o Sierra Tropical.

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O choro de um homem feito , quase sempre, to ou mais deprimente para quem o presencia quanto para aquele que verte as lgrimas. Caio Tlio, em um esforo de dignidade, ao menos no soluava, nem assoava o nariz com estardalhao o que seria compreensvel, embora depusesse contra sua fora de carter. Chorava escondido, sentado no cho, com as costas apoiadas na parede rebocada do xadrez que tinha o privilgio de ocupar sozinho, denunciado apenas por um e outro soluo ou fungada mais fortes os quais fracassasse em tentar disfarar. Na cela ao lado, dois ladres de galinha,

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ps de chinelo, roncavam pesado. Compunha com eles a totalidade da populao carcerria de Serrpolis. - Quer chorar, chora na cama, que lugar quente - debochou o carcereiro, apontando para o leito de concreto sem colcho, to frio quanto o piso da cela. No provocava com a inteno de humilhar o detento, como pareceria a um espectador mais sensvel. Queria puxar papo, comear uma conversa amistosa. A brincadeira servia para deixar claro que no se abatia com o choro de Caio Tlio a ponto de calar-se em respeito. - No foi voc, no ? insistiu. - Como disse? enxugou as lgrimas na camisa encardida, surpreso porque o carcereiro nunca tivesse lhe dirigido a palavra antes. - A sua av, no foi voc quem matou. - Por que diz isso? - Conheo o tipo. O dos matadores - respondeu enquanto acendia um cigarro e o trazia boca. A fumaa espessa das baforadas desenhava figuras no ar sob o brilho da lua cheia que invadia quadrada a escurido do crcere. - Fui um deles - confessou, trazendo para mais prximo das grades o banquinho de madeira de onde vigiava os presos. - Matou um homem, ento? quis saber Caio Tlio, reconfortado sem entender por que pelo passado criminoso do sujeito com quem conversava. - Homem? Quem falou em homem? - tragou forte e ps o cigarro de lado, enjoado. - Passarinho. Sabi, pica-pau, joo-de-barro... Me deu um problema com a Justia que nem queira saber. - Posso imaginar - rebateu o empresrio, enterrando a cabea sob os braos dobrados na altura do joelho. - Bom, mas eu dizia que no foi voc - retomou o assassino ecolgico. O problema, seu problema, que convencer a mim no serve. C entre ns: at o delegado, reservado que s ele, disse ter certeza de que foi voc.

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- No sabe como me anima - balbuciou em resposta. - A maneira como te encontraram, sabe, foi muito prxima do flagrante. Alm do mais, no existe outro suspeito. Olha, te digo como amigo. Para o sistema aqui olhou em volta como se contemplasse com o gesto a Polcia e o Judicirio por inteiro voc j foi condenado. As lgrimas escorreram novamente pelo rosto de Caio Tlio. A conversa com o prolixo doutor Penteado no tinha sido promissora, e agora o carcereiro, em sua simplicidade, escancarava-lhe a situao sem rodeios nem eufemismos. - Engole o choro, no estou aqui pra te animar - aproximou um pouco mais o banquinho da cela e segredou, maroto. - Vim pra te ajudar. - Que bela ajuda voc pode me dar. - No desdenha, homem, parece que no tem noo da enrascada em que se meteu. - Noo tenho, plena, mas no me leve a mal, vai me ajudar enquanto carcereiro ou matador de passarinho? - Olha, no me subestima rapaz, eu nem devia te ajudar. Se o fao por justia e dvida elencou, sem querer alongar-se. - Primeiro porque estou convencido da sua inocncia, e depois porque devia a seu pai, Seu Eliseo, e nunca pude compens-lo em vida. Ajudar ao filho deve servir. A meno ao pai incomodou Caio Tlio. No se considerava em dvida com o seu progenitor, como o carcereiro, mas tambm tinha contas a acertar com o velho. - Eu ia ser preso, sabe - continuava - me denunciaram para o delegado anterior. Seu pai interveio, disse que cuidaria pessoalmente de me botar na cadeia. Dito e feito, me arranjou este emprego de carcereiro, l se vo vinte anos, talvez mais. No fui preso, e de quebra ganhei um trabalho digno. No tem cabimento ficar atrs das grades por alguns curis, no verdade? - Bela histria, meu pai era mesmo um filantropo - interrompeu desinteressado mas vai me ajudar como?

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- Voc vai fugir. - Como ? Ficou maluco? debochou. - No, eu ajudo. - De que me adianta escapar, levar uma vida de foragido? - Pois fique e vai levar uma vida de presidirio. Acho que voc no compreende a sua situao. Quer limpar seu nome? - Mas claro, que pergunta... - justo, mas ningum vai te ajudar, entende? Nem o seu advogado, se me permite a liberdade. - Est sugerindo que devo provar minha inocncia sozinho? O carcereiro no respondeu, apenas tragou novamente a fumaa do cigarro, para, em seguida, tossir repetidas vezes. Essa droga ainda me mata!. Atirou o toco contra o cho e pisou em cima, interrompendo a nvoa que impregnava o ambiente. A explanao do carcereiro, primeira vista radical e subversiva, logo lhe pareceu lcida e coerente. Mesmo porque aguardar enjaulado o desfecho do caso, na dependncia de terceiros, era angustiante demais, e no podia negar que a ideia de escapar dali lhe tivesse ocorrido algumas vezes. A rechaara, certo; sequer a considerara com seriedade. Talvez por escrpulo, mas principalmente porque sair dali parecia absolutamente impraticvel. - Como pode ser feito? - simples, preste ateno. Est vendo este cassetete? mostrou o instrumento de trabalho que portava encaixado no cinto. - Faamos de conta que eu estou limpando aqui em frente da sua cela, como quem no quer nada, varrendo as bitucas de cigarro. Voc se aproveita de uma distrao minha para roub-lo... E d com ele na minha cabea! Compreendeu? - Desculpe, mas vo te achar um imprestvel. - Quer sair ou no quer?

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- Sim, claro, mas escuta... mesmo preciso? - O qu? - Que te acerte na cabea. - De leve. O bastante para fazer crescer um galo, pequeno obviamente, no mais. - Se assim... - Ento tome, pegue - o carcereiro passou o cassetete por entre as grades. - Agora?! - Isso. Antes que eu, voc, ou ambos, mudemos de ideia. Depois voc vai pegar as chaves, abrir a porta da cela e fugir pelo quarto de despejo. A janela dali baixa, deve ter notado. - Notei - respondeu, atordoado com a rapidez das tratativas. - Lembre-se, no saia pela porta da frente, dia de planto do delegado, e se ele te vir saca-lhe o fumo. - Ok, vou lembrar disso - Caio Tlio chegou mais perto do carcereiro. - Devo te bater agora? - No ainda, espere! O mais importante: vou te dar uma hora de vantagem para que fuja, depois aviso o delegado. No posso desmaiar mais do que isso por conta de um simples galo na cabea, ou perco o emprego. - Uma hora?! Mal d pra chegar na ponte, o que vou fazer com uma hora? - A contigo, meu amigo, eu conto o nome do santo. O milagre faz voc. O carcereiro levantou-se, arrastando o banquinho para longe dali, e postou-se, de costas, frente do xadrez de Caio Tlio. - Agora bate. Um pouco acima da nuca. O Pereira Incio era avesso violncia. Bateu to de leve que irritou o carcereiro.

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- Sua av bateria mais forte, com o perdo da comparao. - pesado isso aqui. - Por isso que pra acertar de leve, mas no tanto. - L vai! A segunda pancada foi ainda mais fraca que a anterior. - Logo se v que no foi voc quem apagou a velha, me d isso, eu mesmo bato! - No! Orgulho ferido, porque a tarefa e o interesse eram dele afinal, Caio Tlio acertou com violncia a moringa do carcereiro, que tombou desacordado sem ter efetuado a entrega das chaves, agora longe do alcance do prisioneiro. O empresrio se viu obrigado a arrast-lo com dificuldade pelos ps para mais perto das grades, quase acordando um dos presos no processo. Uma vez de posse do molho, abriria a cela, acessando enfim o corredor. Trs palmadas no rosto do carcereiro no foram suficientes para despert-lo. Era melhor que se apressasse, considerou. Uma inspeo surpresa do delegado e seria pego no ato. Completamente alheio ao que se passava no pavilho carcerrio, o delegado Randal sintonizava o rdio em uma emissora sertaneja. Em xtase, Caio Tlio deixou para trs o corredor com as celas e rumou delegacia adentro. O quartinho de despejo encontrava-se ainda mais desarrumado do que estivera tarde. De onde surgiam tantos papis? Pisou em pilhas e mais pilhas deles at abrir a janela e aterrissar na rua. Ganhava a liberdade, embora do conceito desfrutasse muito pouco. Se estava livre, era unicamente para defend-la.

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Um lapso de distrao fez com que esquecesse a janela do quarto entreaberta. Um vo pequeno. Suficiente, no entanto, para que fosse observada. O corpo exausto acusava os excessos do dia: a chegada a Serrpolis, a passagem pela delegacia e a incurso clandestina pela cena do crime. Lamentou que no tivesse contatado Ludovico, tampouco investigado sobre ele entre os moradores da cidade. Fora envolvida nos crimes e litgios de Serrpolis, e na medida em que pretendia retomar o objeto de sua viagem embrenhava-se cada vez mais em acontecimentos que no pareciam guardar relao com os seus interesses imediatos. Tinha f, no entanto, que de algum modo obscuro estivessem ligados ao excntrico morador da manso dos Pereira Incio. Experimentando um misto de nervosismo e ansiedade, Gabi depositou as cartas encontradas no sobrado de Inezita sobre a penteadeira, o corao batendo acelerado. No as tinha lido at ento. Orgulhosa, sentia-se uma jornalista investigativa de verdade, destemida e aventureira, ocupada com assuntos importantes e no a semiestagiria da emissora na capital. Queria ler o quanto antes as mensagens endereadas falecida, mas bastou que adentrasse o ambiente seguro do quarto de hotel para que notasse as pernas pesadas, o olhar cansado e os reflexos lentos de quem devia algumas horas de repouso ao organismo fatigado. Inclinou-se sobre a pia e lavou o rosto com gua gelada, sem ganhar com isso nimo algum. A cama de casal s para ela minava seus esforos de resistncia, parecendo-lhe exageradamente convidativa. Lembrou-se que desde a chegada cidade no tivera tempo para nada, nem ao menos um banho. Ah, um bom e revigorante banho... Era do que necessitava. Leria as cartas na sequncia, roupas trocadas, no aconchego do leito. Empolgou-se com a ideia, no havia pressa na leitura - alm do gosto que fazia em prolongar um pouco mais o xtase de que desfrutava. Gabriela despiu-se no banheiro, de frente para o espelho. Conforme o ritual prprio, cultivado desde os primeiros anos da adolescncia, deixava para contemplar seu reflexo apenas quando estivesse completamente nua. Virava de costas e torcia o pescoo, concentrada na imagem refletida. Retiraria por ltimo os generosos brincos de argola, finos e prateados, retornando brevemente ao quarto para deposit-los sobre as cartas. De volta ao banheiro, escancarou a porta de correr do box, mantendo-a nesta posio porque considerava o espao demasiado claustrofbico para que desfrutasse do banho como desejava. Avanou pela metade no ambiente, cautelosa, um dos ps

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suspenso do lado de fora. Arriscou uma das torneiras, girando-a no sentido anti-horrio. Fria! Media a temperatura com uma das mos esticada, pequena e tensa. Gostava de banhos quentes, era melhor esperar a gua amornar. Alheio cena, o morcego penetra no quarto em silncio, sem se fazer notar, pousando sobre uma das ps do ventilador de teto desligado. Daquela posio privilegiada, no era difcil avistar os envelopes dispostos sobre o mvel de madeira. Pretendeu escorregar planando ao encontro deles, mas se veria obrigado a bater com as asas algumas vezes antes da aterrissagem, temeroso de que se espatifasse contra a penteadeira. No eram aerodinmicas como gostaria que fossem, lamentou. O mamfero alado remexia as cartas com a boca, suspendendo-as pelos dentes pequenos e afiados, visto que as patas superiores as trazia inconvenientemente fixas junto s asas negras. Os remetentes ali identificados batiam com a descrio do mestre, e a destinatria de toda aquela correspondncia era de fato quem presumiu que fosse. Admirou-se da astcia da reprter. Como a jornalista as tinha obtido se a prpria criatura revirara no avesso o sobrado de Inezita sem nada encontrar? Afastou a preocupao com a dvida em prol do que considerava uma certeza: estava seguro de que Gabi, de posse das mesmas, j as tivesse lido e relido. E se a jovem estava a par dos fatos, o que lhe pareceu bvio, tambm o estavam Caio Tlio e o advogado. Encontrara a nica explicao plausvel para o encontro dos trs na delegacia pela manh. Deveria, agora, reportar-se ao mestre. Contar a ele a m notcia de que nem tudo corria sob o sigilo que imaginavam. O morcego preparava-se para levantar voo, de posse dos envelopes que trazia prensados pelos dentinhos firmes, quando foi atrado pelo barulho do chuveiro. Aliviou a carga por um instante e planou desajeitado do mvel ao cho, decidido desta vez a resistir ao impulso de bater com as asas. O pouso forado fez com que enterrasse o fuo no carpete. Refeito, arrastou-se envergonhado at a entrada do banheiro, de onde pde espiar Gabi em todo seu esplendor. Os cabelos molhados da morena, compridos e lisos, moldavam-se s suas costas e nuca. A jovem de rosto delicado, expresso serena de olhos claros semicerrados, deslizava o sabonete pela pele alva, macia e uniforme. Descia com as mos pelos ombros, escorregando-as na direo dos seios firmes e arredondados, percorrendo em seguida as coxas grossas e torneadas. Vinte e poucos anos, o corpo voluptuoso e curvilneo de mulher convivia em incomum harmonia com seu jeito de menina. Insinuante, fechava os olhos e esboava um sorriso enquanto a gua

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morna escorria pelo rosto erguido na direo do chuveiro. Ficaria assim por alguns minutos, deliciando-se com a sensao do contato com a gua enquanto aguava a curiosidade a respeito do contedo das missivas. No poderia suspeitar que o vampiro a admirava por inteiro, desprevenida, sedento por sangue, contaminado pela luxria. Para a sorte da moa, as ordens expressas da criatura eram para que se limitasse a vigi-la. No havia autorizao do amo para que fosse alm disso, e a disciplina entre os seus sempre fora, na maior parte das vezes, um valor absoluto e inquestionvel. O cessar do barulho da gua caindo no azulejo, acompanhado do primeiro passo de Gabi na direo da toalha enganchada no suporte de metal, assustaram o animal. O morcego alou voo atabalhoadamente at o vitr basculante do banheiro, dependurandose de cabea para baixo do lado de fora da mais alta das vitrines translcidas que compunham a pequena janela. Gabriela enrolou-se na toalha, fazendo crer que terminaria de se enxugar no quarto, onde guardava as roupas. O vidro embaado pelo vapor de gua atrapalhava a viso do morcego, com seus olhos demasiado pequenos e ineficientes para vencer o inconveniente obstculo. Ajeitava-se em busca de um melhor ngulo de viso - no queria perder o resto do espetculo - quando foi surpreendido pela mo esquerda de Gabi que, sem v-lo, empurrava instintivamente a alavanca da janela para cima. A lmina de alumnio que fixava as vitrines cortou-lhe profundamente as patas que serviam de sustento, fazendo com que emitisse um guincho agudo de sofrimento abafado pela janela recm-fechada. No restou alternativa para o vampiro seno retornar direto para casa, voando com dificuldade, perturbado pela dor lancinante. No quarto, Gabi termina de se enxugar, despreocupada. Sem pressa, seca os cabelos e veste o pijama, blusa e shorts curtos, de seda. Confortavelmente instalada na cama, aninhada debaixo do edredom, a reprter inicia, enfim, a leitura das descobertas daquela noite.

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Atordoado, ergue-se cambaleante. Uma das mos apalpa o corte em busca de sangue. Apenas uma protuberante salincia perturba-lhe os sentidos. Apoia-se nas paredes, ainda trpego, imaginando que deveria ter passado horas desacordado para que estivesse naquelas condies. O carcereiro sentia-se como se tivesse levado uma surra. Era certo que Caio Tlio havia se excedido. Exagerara de tal maneira na agresso, abatendo seu benfeitor, que este, to logo recomposto, dirigiu-se imediatamente mesa do delegado para comunic-lo da escapada. Recuperou-se, todavia, mais rpido do que poderia supor, prejudicando inadvertidamente a vantagem que garantira ao protegido. O jovem havia deixado o quarto de despejo h no mais do que dez minutos, e a verdade foi que muito pouco ou quase nenhum progresso realizou durante o intervalo de tempo de que disps. No instante mesmo em que se viu livre, o empresrio percebeu-se acometido por um turbilho de ideias, as quais o incomodavam com tal pressa e vigor que no era capaz de distingui-las, ou extrair delas qualquer arremedo de ao objetiva. Paralisado na calada lateral da delegacia feito bicho em cativeiro posto em liberdade, cogitou caminhar at a ponte, ultrapassando os domnios de Serrpolis. O tempo escasso fez com que afastasse, seno a alternativa, o meio. p no dava. Precisava, rpido, de um transporte rpido. Absorto, o delegado Randal cantarolava emocionado os sucessos da Rdio do Povo quando o carcereiro surgiu sorrateiro em sua sala, aparentando transtorno. Surpreendido acompanhando o refro meloso da cano sertaneja, o delegado endireitou-se constrangido na cadeira, espalhando ao acaso alguns processos por sobre a mesa. Ocupado com o improviso da prpria performance, mal se daria conta de que a maior das encenaes naquela sala no era a dele, mas a de seu prprio funcionrio. - O assassino fugiu! Randal limitou-se a erguer os olhos, franzindo a testa na direo do interlocutor. - Quem fugiu, Adionei? - Caio Tlio! respondeu o carcereiro, a expresso de dor alternando entre o fingimento e a autenticidade. - Me acertou na cabea! Incrdulo, o delegado correu at o xadrez, onde foi dar com a cela do prisioneiro vazia. A primeira providncia do policial foi instruir o carcereiro para que convocasse

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todo o contingente do departamento com urgncia urgentssima. O autor do crime de maior repercusso na histria da cidade havia desaparecido!

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A arte da fuga no do tipo que se executa ao sabor do improviso. Requer planejamento e disciplina, em doses to maiores quanto mais escassos os recursos para a empreitada. necessrio arquitetar um plano de ao preciso e detalhado, bem como antever possveis imprevistos. Tratam-se de cuidados simples, cuja simples meno pode parecer desnecessria por no extrapolarem os limites do senso-comum. Observlos, no entanto, condio imprescindvel para uma fuga de sucesso, posto que previnem o perpetrador de que dependa da sorte em demasia. A traioeira fortuna chegada em pregar peas. O Fusca velho, velho (de modelo e ano, note-se, porque o exterior impecvel denota o esmero tpico das peas de colecionador) estacionado em frente ao distrito era, para o empresrio, seu passaporte para longe dali. Caio Tlio entrou no carro sem dificuldades, presumindo, corretamente, que o dono de um veculo daquela idade, em uma cidade como Serrpolis, no se daria ao trabalho de trancar as portas. De imediato, sentou-se no assento do motorista e ps-se a vasculhar o interior do automvel procura das chaves. Para-sis, porta-luvas, guarda-mapas, debaixo dos bancos e dos carpetes. Nada! Impacientava-se. Um arroubo de desespero e pretenso fez com que se precipitasse sobre a instalao eltrica, desentocando os fios debaixo do console. Parecia to mais fcil no cinema, concluiu frustrado. Desceria do carro apenas para empurrar a porta com fora, praguejando contra a tentativa infeliz. Descontou uma vez mais sua irritao no velho Fusca, aplicando-lhe um pontap que entortou boa parte da lateral do automvel do delegado.

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Duplamente maldito. O carcereiro no cumprira com a promessa da hora de vantagem e, de quebra, o delegado o surpreendia, dedo em riste da porta do distrito, vandalizando seu veculo particular. - Meu Fusca, filho da puta! Perplexo, o empresrio debandou rua abaixo, correndo to rpido quanto podia. Os msculos atrofiados pela inatividade no crcere rendiam-lhe a aflitiva impresso de que pudesse ir ao cho a qualquer instante. Da calada, Randal mede seu fsico com o do empresrio dez anos mais jovem. No conseguiria alcan-lo. Volta para dentro da delegacia, onde busca o revlver e a chave do carro enquanto ordena ao carcereiro que aguarde a chegada dos reforos. No mediria foras na recaptura do Pereira Incio.

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Indiferentes caada policial que movimenta a madrugada serropolense, aproveitam-se dela para adentrar a cidade sem serem notados. Soubessem a quem o delegado Randal perseguia e era possvel que interviessem - mas sobre isso seria difcil precisar, uma vez que por Caio Tlio nutriam interesses ambguos a despeito dos laos familiares de que compartilhavam. Seja como for, a prudncia com que naturalmente se portavam (e que nesta cidade consideravam questo de sobrevivncia a ponto de, por ora, conden-los recluso) certamente terminaria com qualquer inteno de ajuda imediata ao foragido. Tais conjecturas, no entanto, so meramente retricas: o casal no estava a par dos acontecimentos das ltimas horas. A ignorncia dos recm-chegados (engana-se quem tom-los por mal informados) no ia alm disso. Ainda que distncia, acompanhavam atentos, por mecanismos os quais jamais conheceremos acerca dos recursos de sua raa, a tudo que

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dizia respeito concluso do seu projeto. Sendo assim, no foram os cartazes de Constncio Prefeito espalhados pelas ruas que denunciaram aos dois que o plano original degringolara. Sabiam do assassinato e da priso. Eliseo e Antonieta, os rostos impassveis passagem do tempo, instalaram-se no sobrado lacrado de Inezita, de onde acompanhariam nas sombras cada movimento do inimigo. O motorista aguardou que desembarcassem a bagagem na calada: algumas poucas malas e dois engradados retangulares de madeira que o chofer preferiu no perguntar o que eram. Partiu calado, contabilizando os ganhos da generosa gorjeta e da corrida desde o aeroporto, comentando consigo mesmo que nunca apanhara passageiros to exticos quanto aquele plido casal vestido de preto.

*****

Exausto, no poderia manter o ritmo por mais tempo. Agravava-lhe o nimo o fato de correr a esmo por ruas desconhecidas. No havia um porto seguro, uma vitria alcanvel. medida que avanava, sentia o peso do mundo em suas costas. Admiravase de como fora trado em suas expectativas desde que decidira voltar a Serrpolis; impressionou-lhe o mpeto com que aquela cidade uma vez mais lhe soterrava as esperanas. O acerto de contas com o passado no seria realizado. No obstante, aumentavam-lhe o dbito. Parou. Inclinado, as mos nos joelhos, parecia intil prosseguir. O ronco estrondoso do motor do Fusca prenunciava o automvel despontando na rua em que Caio Tlio detia-se arcado. Os faris redondos apontaram na sua direo, banhando-o com o brilho vergonhoso da derrota iminente. Desolado, um breve filme de sua histria recente passava em sua mente. Olhou para o cho, mas no viu o piso de paraleleppedos. Enxergou o prprio reflexo, vinte anos mais novo, distorcido sobre a poa dgua. Dizia-lhe que os ventos do destino eram capazes de soprar na direo contrria em um estalar de dedos. O garoto do

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paraleleppedo estalou seu dedo mdio, esfregando-o contra o polegar, e desapareceu. A alucinao fez o jovem empresrio compreender que era preciso resistir. Randal desceu do carro para abord-lo, esticando o brao na direo do revlver guardado no coldre, quando Caio Tlio deu-lhe as costas e retomou a corrida, dobrando a primeira rua direita. Embrenhava-se no matagal, que surgira inesperado, em um lance de sorte que tomaria por interveno divina.

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- Os reforos chegaram, cmbio. Do rdio do carro, observando o terreno por onde o Pereira Incio sumiu de vista, Randal ordena, impaciente. - Mande que venham depressa! - Para onde, senhor? - Para a mata atrs do Sierra Tropical!

*****

A vegetao fechada no concedia que enxergasse um palmo frente do nariz. Avanava por entre galhos pontiagudos e plantas espinhosas, que lhe feriam os braos, rasgavam-lhe as roupas. O terreno acidentado e a pressa com que tentava venc-lo

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derrubaram-no por diversas vezes, ocasies em que no raro se levantava com cortes no rosto fustigado pela mata densa. A determinao irracional com que prosseguia era apenas isso, um impulso instintivo que fazia com que continuasse a despeito da facilidade bvia com que se captura um suspeito em uma cidade com o tamanho e a geografia de Serrpolis. O mato alto, escuro como o breu e tudo o mais em volta, descortinava-se fora em sua frente, folha aps folha, tombo depois de tombo, at o ponto luminoso, de um brilho fraco crescente, que aparecia ocasionalmente ao sabor do balano da vegetao. Demorou para que o foco brilhante, cada vez mais luminescente, guiasse Caio Tlio at debaixo da janela do nico quarto aceso no Sierra Tropical. - Penteado! Chamava pelo advogado, tom de grito, volume de sussurro. - Sou eu, Penteado! O latido dos ces farejadores e os fachos de lanterna que perscrutavam o terreno atrs dele impeliram o empresrio ao imediata. Caio Tlio disps de suas ltimas energias para, em um esforo possvel apenas queles a quem no resta esperana alguma, escalar a parede do hotel e invadir o quarto de Gabriela Rios.

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Adormecida debaixo das cobertas, o volume projetado pelo seu corpo desenhava os contornos da sua silhueta afinada, absolutamente oposta do robusto Doutor Penteado. Diferena imperceptvel para quem, como Caio Tlio, escapava de um cerco policial. - Acorda, Penteado! - o empresrio sacudia a jornalista, convicto de que no hotel aparentemente deserto o nico hspede do Sierra s podia ser o seu advogado. Enganase, porque havia dois, e tinha, justamente, se enganado de quarto.

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Gabriela desvira-se lentamente, descobrindo o rosto. A viso enuviada e o torpor com que habitualmente acorda atrasam-lhe a percepo de que no se trata de um despertar natural. Horrorizada, ameaa o grito instintivo e agudo, que se precipita da garganta, mas no atinge o ar em alto e bom som como o faria no fosse a interveno do intruso. Caio Tlio tapava-lhe a boca com as mos enquanto pedia desculpas, implorando por silncio. A reao de Gabriela surpreendeu o Pereira Incio, temeroso de que dificilmente conteria os protestos da moa. Considerou que reprter no poderia ocorrer outro propsito para a invaso de um estranho durante a madrugada seno o de molest-la. Gabi, porm, no demorou para se acalmar e assentir que colaboraria enquanto os guardas batiam porta do nico aposento do hotel que acusava vivalma. Abra, a polcia! - Rpido, debaixo da cama ordenou, depois de desvencilhar-se de Caio Tlio. - No vai me entregar? - No. - Por qu? - Ora, se esconda logo e deixe de perguntas. Caio Tlio esgueirou-se para debaixo da cama s voltas com as ameaas de arrombamento do delegado. Pela segunda vez no dia ajudavam-no sem que houvesse um motivo aparente, e a julgar pelo fracasso do auxlio do carcereiro era natural que estivesse reticente quanto cooperao espontnea da jornalista. Deitado de bruos, as pernas voltadas para a cabeceira, pde ver e ouvir com clareza quando Gabriela abriu a porta para os policiais. Confiante, ela indignava-se do inoportuno atrevimento dos guardas, que a surpreendiam em trajes de dormir durante a madrugada. Embaraado, Randal experimentava do mesmo espanto de sua presa encolhida debaixo do leito, certo de que aquele quarto pertencia ao doutor Penteado. Desejou retirar-se, constrangido. A responsabilidade do cargo e o cavalheirismo de sua personalidade impediram que ele descesse os olhos na direo do corpo da jovem - preocupao ignorada pelos subalternos, envergonhando o delegado que se apressou em acatar a sugesto da moa para que procurasse pelo advogado do fugitivo, e no por ela. Antes, porm, o rigor do

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homem da lei fez com que a encarasse uma vez mais, e a advertisse com severidade de que tornaria a interrog-la no dia seguinte. - J pode sair, eles foram embora. - Sim, eu sei, mas vo voltar - replicou depois de escorregar para fora do abrigo, -, devo ir embora. - No, voc no vai, precisa sentar e escutar. Ningum voltar aqui hoje continuou - e talvez voc saiba melhor do que eu que no h como fugir desta cidade. Estar mais seguro aqui, pelo menos at amanh, ou que a situao mude de figura. Caio Tlio no duvidava que Gabi estivesse certa, ele prprio convencido de que o delegado no descansaria enquanto no o devolvesse, vivo ou morto, ao xadrez. O que fez com que obedecesse, no entanto, no foi a lgica do raciocnio, mas o sentar e escutar, expresso aberta, que bem serve a qualquer propsito, mas que no caso dele repercutia fundo em sua alma perturbada por incidentes alm da sua compreenso. Gabriela pediu a Caio Tlio que se sentasse na banqueta em frente penteadeira enquanto aconchegava-se ao seu lado, sentada na beira do colcho, as pernas cobertas pelo edredom surrado do hotel. Cuidava guardar uma distncia respeitosa para que no fosse mal interpretada quanto ao teor das revelaes que estava por fazer. Acertou em insistir para que ele se sentasse, e melhor o faria se lhe tivesse providenciado um assento mais confortvel, tamanho o terror com que Caio Tlio a escutava. Afinal, o verdadeiro assombro aquele que projeta no rosto do interlocutor uma no-reao, e foi desse modo esttico que a expresso do jovem se comportou durante os vinte ou trinta minutos que a reprter gastou inteirando-lhe dos assuntos de seu interesse. A histria, demasiado fantasiosa para um ouvinte mdio, guardava a desvantagem de no colaborar, ao menos superficialmente, para a soluo do crime que vitimara Inezita. Esclarecia, no entanto e nisto era prdiga, mesmo que pouco crvel os motivos da misteriosa crise familiar que abatera os Pereira Incio, fazendo com que Caio Tlio retornasse cidade da maneira como tinha feito. Desorientado, o empresrio desceu do banquinho e sentou-se no cho, apoiado contra a parede, olhar desfocado, perdido no nada. Acreditara em cada vrgula do depoimento da reprter, agora em p ao lado dele, aconselhando-o novamente a passar a noite escondido no quarto. Era um

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lugar seguro, tanto quanto possvel. Gabi contou, tambm, que havia ligado para Tom. O cinegrafista estava a caminho. Na tarde seguinte, a dupla da emissora procuraria Ludovico em sua casa, e decerto retornariam de l com melhores informaes. Mal sabia ela que o vampiro a surpreenderia no dia seguinte, com um misterioso e antecipado convite para que o entrevistasse. Pela manh.

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O indivduo parado impassvel defronte porta ainda aberta intriga o advogado. O que podiam querer agora? A escurido do corredor confunde a viso do provecto jurista, que imagina tratar-se do delegado ou de um dos seus guardas. A polcia de modo algum demonstrou para com o Doutor Penteado a mesma boa vontade que declinara reprter. Quarto invadido revelia, haviam esquadrinhado cada canto do aposento onde existisse a mais remota possibilidade de se esconder um homem. Como no encontrassem sujeito algum, esvaziaram gavetas, espalharam roupas e reviraram os pertences do hspede cata de qualquer pista que pudesse indicar o paradeiro do fugitivo. Abandonaram apressados o Sierra, ansiosos porque haviam perdido o rastro da presa em meio quele entra-e-sai nos corredores do hotel. E agora l estava aquele homem estacionado diante da porta, sem nada responder ao questionamento do porqu de estar ali imvel. Sequer fazia meno de que pudesse adentrar o cmodo, permanecendo esttico naquela posio feito uma esttua de bronze. Penteado largou a muda de roupas recm-dobradas sobre a cama e foi ter com o sujeito, aborrecido com mais esta perturbao. No satisfeitos em faz-lo arrumar a baguna que fizeram, incomodavam-no novamente em busca de mais esclarecimentos. Do ponto onde se encontrava, a no mais do que quatro ou cinco metros do visitante, era impossvel que lhe enxergasse o rosto. Distinguia apenas os contornos do

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corpo imerso na penumbra do corredor semideserto. Um calafrio preveniu-lhe de que aquela figura alta e robusta que aguardava por ele no respeitaria os princpios e procedimentos que norteiam a prtica policial. No. Aquele vulto indistinto julgava-se acima das regras, alm do alcance da lei e merc de suas prprias vontades e interesses. O primeiro e vacilante passo do sexagenrio na direo do estranho serviria apenas para demarcar a posio do cadver estirado no cho. O corao alvejado do doutor Penteado bombou sangue por sobre o carpete felpudo, tingindo-o de vermelho. Seguro da misso cumprida, o anjo da morte recolheu a arma para dentro do bolso do sobretudo. A vtima, de bruos, olhos vidrados na direo do executor, gastou seu ltimo sopro de vida tentando em vo compreender os motivos daquele que antecipara o dia do seu juzo final.

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Recebera o recado nas primeiras horas do dia; o vampiro queria v-la, e no iria tolerar recusas ou postergaes. Munida apenas do gravador oculto na bolsa, seguiu sozinha, ignorando os conselhos de Caio Tlio embora os admitisse carregados de prudncia e bom senso. Como no dispunha de tempo para esperar pelo cinegrafista, pediu a Dolores que o avisasse para encontr-la na manso assim que chegasse. O desejo urgente da criatura devia ser saciado sem demoras. s nove da manh, l estava ela com o dedo no interfone. A empregada abriu a porta e a convidou para entrar, Ludovico a aguardava. Observando aquela moa que a servia, intuiu que avanava inadvertidamente nos domnios do sobrenatural. Temeu pela sua sorte, considerando que talvez no valesse a pena arriscar a alma em troca da fama, da fortuna e do sucesso na profisso. Encontrava-se, todavia, envolvida demais naquela trama para que tivesse a opo de desistir agora. O rosto e o corpo de Lurdes foram o

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que despertaram a percepo da morena, eis que sugeriam estar diante da filha, qui a neta, daquela servial que a atendera quando da sua passagem anterior. No cogitou, porm, esta hiptese, como o faria qualquer indivduo privado do acesso s informaes que a reprter obtivera. Lurdinha acariciou o ombro do mestre e estendeu o brao livre na direo de Gabriela, cotovelo flexionado, palma da mo para cima. Um gesto que servia para apresent-la, mas que um espectador malicioso poderia interpretar como se a ofertassem em uma bandeja. - Procuraria por mim, presumi - Ludovico a cumprimentou, cavalheiresco, beijando-lhe o dorso da mo. - Achei por bem antecipar-me. - Encantada. Creio que no tivemos a oportunidade de nos apresentarmos formalmente, no ? Gabriela Rios... - Decerto que no. Lurdes, sirva-nos o desjejum na sala, a senhorita Rios ir me acompanhar. Gabi assentiu. Enquanto o seguia, teceu um comentrio to elogioso quanto mentiroso sobre a casa e o gosto da decorao, uma vez que a considerava pouco ventilada e excessivamente soturna. Como a cada investida recebesse invariavelmente em troca respostas muito econmicas, percebeu que dificilmente controlaria os rumos da conversa, e que a entrevista com o vampiro se transformaria em um processo duro e espinhoso no qual qualquer arremedo de histria deveria ser arrancado fora ou, preferivelmente, com muito jeito. A lgica da jornalista talvez no estivesse de todo comprometida, mas, seja como for, precipitara-se na avaliao. - O que deseja saber? - Perdo. - De mim, o que quer saber? - Vim como convidada - despistou. - Veio a convite, o que diferente, porque no tomo seu comparecimento por cortesia.

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Gabi receou que estivesse demasiado exposta naquele encontro. O plano original era que fosse manso na companhia de Tom e escancarasse apenas em parte as suas intenes, sob um pretexto qualquer de que trabalhavam em um documentrio sobre a histria da cidade ou algo do gnero. Confiana estabelecida, cuidaria lentamente de aliciar o sujeito para que revelasse tudo quanto desejava descobrir. Ocorreu que fora pega desprevenida. Subestimara Ludovico, e para sua prpria segurana era natural que se postasse na defensiva, investigando sobre at onde iriam os conhecimentos do anfitrio sobre os reais propsitos dela. Iam longe. - Permita-me esclarec-la, pois perceba que intil esconder-se de mim, ou preocupar-se em tomar precaues desnecessrias. Conheo a razo por que veio, e, mais do que isso, estou a par de tudo quanto a senhorita sabe. - Quer dizer que concorda - interrompia - em me contar o que vim ouvir. - Sirva-se - devolveu o vampiro, enquanto Lurdinha espaava entre eles a travessa de brioches acompanhada do caf quente e forte. Ludovico fitou com desprezo a refeio que oferecia. quela hora, habitualmente repousaria confinado em seu caixo; que abrisse esta exceo para receber Gabi era exclusivamente por necessidade. O enjoo mesa no impediu que desfrutasse daquele encontro e da agradvel companhia da jovem que despertava sua simpatia. Talvez a ponto de faz-lo mudar de ideia sobre o destino que reservava para ela. - O caminho da fama e da fortuna tortuoso, minha cara. So muitas as maneiras pelas quais se pode atingi-las, a depender da escolha que se faz e do preo que se est disposto a arcar. No obstante, cada um desses trajetos repleto de desvios, atalhos, becos sem sada e de sinalizao confusa - Ludovico empreendeu uma breve pausa em seu discurso, concluindo-o to logo se assegurou de que a morena o compreendesse conforme pretendia. Gabi sorveu o caf da xcara, devolvendo-a ao pires, medindo seus gestos e escutando com ateno. - A escolha que fez, com a qual inocentemente tenta me ludibriar - ouviu-se a xcara da jovem chocando-se contra a porcelana, embora ainda a sustentasse entre os dedos trmulos , no deixa de ter sido engenhosa. Corajosa, sobretudo. H de convir, porm, que no pode me interessar em nada que a senhorita atinja seu propsito s minhas custas, prejudicando-me de uma forma que no poder compreender.

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Uma ltima e desesperada tentativa de atribuir tudo aquilo a um mal entendido foi a defesa da reprter, que cogitou escapar dali o mais rpido que podia para nunca mais voltar. O comando sereno do vampiro bastou para demov-la da inteno de retirar-se. Gabi finalmente compreendeu que no poderia haver segredo entre eles, ao menos da parte dela. - Fique. No posso consentir que saia enquanto discutimos assuntos em aberto e pendncias em haver - Ludovico levantou-se e passou a rode-la, caminhando numa rbita ampla que compreendia a mesa de centro e ambas as cadeiras. - A essa altura, imagino que deva compreender que no existem alternativas para o seu caso, e que eu me encontre de mos atadas quanto resoluo do seu destino. - No quero te expor a quem quer que seja - defendeu-se - no represento perigo algum! Os olhos da morena comearam a lacrimejar, pressentindo que o vampiro no tardaria em tomar aquela discusso por encerrada, e com ela sua prpria vida. - Junte-se a mim - ofereceu piedoso. - Nunca, prefiro morrer. Ou que me deixe ir - reconsiderou. - No me puna com essa maldio, o que peo, apenas. - Mito! Perceba... - pediu que olhasse em volta e contemplasse a opulncia da residncia ... no me tem sido to ruim assim. Ludovico correu os olhos pelo cmodo ricamente ornado, no apenas para impression-la, mas tambm para certificar-se de que Lurdinha no os escutava. Confessou a Gabi que se sentia s. O vampiro contava mais de quatro sculos de vida. Tivera muitas companheiras, confessou, algumas paixes, uns poucos amores. A todos esses sentimentos vira arrefecer. No pela morte, mas, antes, pela passagem do tempo. No havia ardor que suportasse o envelhecimento da mulher amada. Resistira tentao de convert-las, talvez tomado de escrpulos, convicto de que faz-lo no era do seu direito. Impossvel determinar se Ludovico era sincero quanto ao teor do seu relato, ou se o proferia apenas para compadec-la. O corao dele, exposto, fraquejava o mpeto

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dela em optar pela morte com a mesma convico que o fizera instantes atrs. Apercebendo-se da dvida a morte, afinal, uma soluo deveras drstica para no admitir vacilos , o vampiro a tomou pelos braos e fez com que ela se pusesse em p, de frente para ele. A imortalidade e a juventude eterna sempre exerceram seus encantos e fascnios, e com a bela morena no seria diferente. Encarando-a de um modo penetrante, como homem algum poderia faz-lo, Ludovico escorregou suavemente os dedos plidos pelo pescoo de Gabriela. Os caninos afiados, ento reclusos, projetaramse da boca do vampiro. Quis livrar-se dele, mas no teve foras, envolvida pela criatura em um estado quase hipntico. - Gabi! Tom adentrou a sala, interrompendo o ato antes de consumado. Ludovico no podia crer que Lurdes tivesse permitido aquela intromisso. Veio v-la, introduziu a criada. A dupla de jornalistas deixou a manso sob a anuncia do dono da casa. Estava certo de que os dois no iriam longe, tampouco revelariam coisa alguma do que tinham presenciado. Parcialmente certo...

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CARTAS

Cara me,

Desculpe-nos, a mim e a Antonieta, do longo tempo que estivemos sem lhe dar notcias. A senhora, porm, haver de entender que o estilo de vida o qual forosamente abraamos nos impede que a visitemos, bem como nos constrange de manter contato frequente enquanto no pudermos dar termo resolutivo ao mal que nos aflige. Desde j, peo-lhe que no se assuste com o recebimento desta carta. Esteja certa de que se a contatamos depois de prolongado recesso, no o faramos seno para comunicar-lhe boas novas e pedir que nos auxilie a dar cabo nesta maldio a qual com frequncia nos referimos. Estivemos, como bem sabe, a peregrinar por todo canto do mundo em busca de nosso propsito. Inicialmente, era a cura que

procurvamos, mas devo confessar que a escassez de informaes (e o teor negativo do pouco que nos chegou) fez com que desvissemos lentamente o foco de nossas andanas. A vida em trnsito passou a acobertar os crimes hediondos que a sanha por sangue nos imps. O rastro tenebroso de nossa passagem encheu de pnico as comunidades das quais no servimos, embora parea claro que de modo algum tenham atinado para a verdadeira natureza de nossa condio.

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A sucesso de noites em claro e dias em trevas (no fao gosto em alongar-me na descrio do que se supe perptuo) solidificaram em ns uma firme predisposio para a conduta vil, egosta e inconsequente, de modo que j nos conformvamos da nossa sorte quando casualmente encontramos nosso malfeitor. O vampiro no nos reconheceu de imediato, apenas sabia que estava entre iguais. Foi preciso que nos apresentssemos para que enxergasse em ns o produto da noite fatdica em que se aproveitou da embriaguez alheia para discorrer acerca das maravilhas da eternidade. No houve - respondo por mim, mas creio que Antonieta compartilhe deste sentimento desejo de vingana ou acerto de contas. Queramos respostas, e no poderia haver sujeito mais capaz de fornec-las do que o nosso criador. Entre um e outro gole do nctar que alimenta o sobre-humano vigor vampiresco, cortesia de nosso cmplice (a vergonha faz com que prefira poup-la das circunstncias desta pequena reunio),

surpreendeu-nos duas vezes. Primeiro dizendo haver fundamento em nossa vontade, pormenorizando o mtodo segundo o qual deveramos proceder. E por ltimo - talvez resida aqui o espanto maior, uma vez que a conduta anterior relativamente simples , revelou a mim e minha esposa o local onde poderamos confrontar a origem de nossa condenao. Espero, minha me, poder contar com o seu auxlio. Voltaremos a Serrpolis to logo possvel. Antecipo que no retornaremos sozinhos. A tarefa que nos foi imposta carece do auxlio de nosso instrutor. Naturalmente, no pretende ajudar gratuitamente, e neste ponto se faz necessria a colaborao da senhora. provvel que ainda agora esteja a caminho, como nosso enviado, preparando nossa chegada. Procurar um lugar para morar e, pelo que me recordo, no existem opes sua

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altura em Serrpolis alm da nossa manso. Peo-lhe que ceda, a despeito do inconveniente da mudana. motivos na ocasio adequada. A propsito, nosso criador, o vampiro que ir procur-la, atende pelo nome de Ludovico. Explicarei devidamente os

vido pela mortalidade,

Eliseo Pereira Incio

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senhora minha sogra,

Escrevo-lhe esta carta a pedido de meu marido, que insiste para que tenhamos o melhor dos relacionamentos a despeito das desavenas que tivemos no passado. Eliseo est bastante entusiasmado com as oportunidades que se descortinam nossa frente, e prefere que iniciemos nossa nova vida em harmonia com o que nos restou da famlia. Pois bem, sendo assim, sem mais delongas, pretendo ir direto ao propsito desta carta. Antes, uma ltima recomendao: empreenda uma breve pausa na leitura, respire fundo, e prepare o esprito para revelaes um tanto surpreendentes. Bem posso imaginar que a senhora deva ter se sentido

extraordinariamente sozinha desde o advento da nossa partida e o desaparecimento de seu neto. Que tenhamos voltado a nos corresponder deve t-la enchido de vida, sonhos e esperanas especialmente porque, creio, deva ter apreciado o teor da carta de meu marido. Nesse sentido, estas linhas que redijo agora acalentaro ainda mais as renovadas esperanas da senhora. Estou a par de que a senhora, assim como Eliseo e eu, esteve este tempo todo nas sombras quanto ao paradeiro de meu filho Caio Tlio.

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Tivemos

ns,

os

pais,

motivos

prprios

para

no

procur-lo

(desnecessrio explicit-los). O momento e a conjuntura, todavia, mudaram. O mtodo descrito pelo nosso criador, segundo o qual atingiremos nosso objetivo, exige a presena e a participao de meu filho. Dito isso, passamos a nos esforar para localiz-lo, o que no foi de todo difcil com a ajuda de companheiros nossos sempre dispostos a colaborar em troca de favores ao nosso alcance. Sim, minha sogra: seu neto est vivo, sadio e, diga-se, honra o nome da famlia com suas realizaes profissionais - principalmente quando se leva em conta o ambiente turbulento em que se desenvolveu. No apenas o localizamos, como travamos efetivo contato. No pessoalmente, por certo. A precauo fez com que fizssemos uso de intermedirios, nas duas pontas: um mensageiro nosso contatou o advogado pessoal de Caio Tlio. Evitamos, assim, perguntas

inconvenientes s quais, por enquanto, no podemos (nem devemos) responder. pais no Pedimos ao advogado que avisasse nosso filho de que seus tinham morrido. Estavam vivos, e dentro em breve

retornariam a Serrpolis para v-lo. Admito que parece difcil prever com exatido se Caio Tlio levou a srio a mensagem, ou mesmo se, tendo acreditado nela, resolver por nos reencontrar passados tantos anos. Temo que ele no aparea e medidas adicionais se faam necessrias estou, no entanto, otimista. Algo me diz que muito em breve meu filho retornar sua cidade natal. Quando o fizer, no vejo motivos para que no a procure enquanto espera por ns. Pedimos que, caso ele recorra senhora, hospede-o da melhor maneira possvel, pois o garoto nos muito til. Pea-lhe que aguarde: mais cedo do que imagina estaremos ao seu lado. No o mime.

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Atenciosamente, Antonieta Pereira Incio

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Querida mame,

Como

tem passado? Recebemos ontem sua resposta. Fiquei

bastante contente em saber que a senhora se disps com entusiasmo a nos ajudar. Partilho do mesmo otimismo, devo dizer. Finalmente parece ter chegado o momento em que se far luz sobre nossas vidas h tanto imersas em uma escurido profunda e depressiva. O clima primaveril que paira sobre nossa casa tem contribudo, inclusive, para aplacar quase por completo a sede maldita a que fomos condenados.

Impressionam-me os efeitos que um bom estado de esprito empreende ao corpo e alma. Objetivo e prtico como sempre fui, a senhora deve estar imaginando que eu no escreveria apenas para partilhar do bom humor que tem me feito inesperada companhia. De fato. Existe um assunto sobre o qual preciso tecer algumas consideraes, e preciso faz-las imediatamente a fim de que o planejado transcorra da maneira mais tranquila e retilnea possvel. Chegou ao meu conhecimento que dentro em breve Ludovico estar em Serrpolis. Recordo-me de ter antecipado senhora que o vampiro ir procurar um lugar para sua estada, sugerindo-lhe que ofertasse a residncia da famlia. A instruo continua vlida, em todo seu contedo. Pretendo, apenas, instru-la mais detidamente. A

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aquisio de nossa manso no constituiria, como pode parecer, um capricho gratuito da criatura: Ludovico tem planos, dos quais somos coniventes e, de certo modo, partcipes - conquanto nossa atuao seja to somente colaborativa e limitada no tempo. O vampiro intenta estabelecer-se em solo serropolense, e o nosso imvel o nico da cidade que corresponde aos seus desejos de luxo e discrio. Diante de sua iminente chegada, cumpre desfilar algumas regras de convvio que julgo imprescindveis afinal, a inobservncia delas, no raro, paga com a vida. Primeiramente, ser oportuno discorrer acerca do modo como proceder na presena de um imortal. fortemente recomendvel evitar referncias a livros e filmes sobre o tema vampiresco, bem como demonstrar curiosidade sobre os mitos e lendas que envolvem nossa raa. A simples meno s proezas descritas no cinema e na literatura costuma deflagrar um exibicionismo mrbido absolutamente malfico para quem o desperta. Para tranquiliz-la, garanto que no existe necessidade de esconder o terror caso o experiencie. Pelo contrrio: tomar o medo por sincero respeito, e tal sentimento dificilmente o impelir ao. Nunca trilhe, porm, o caminho contrrio - o do escrnio e do deboche. O comportamento de um vampiro diante de semelhante afronta assustadoramente imprevisvel. Caso de amor ou morte, com previsvel preferncia pela segunda opo. Feitas as necessrias advertncias iniciais, passemos parte que me preocupa em especial: preciso adverti-la de que tratar com um vampiro exige cautela extrema. Acordos selados com meros mortais nunca so feitos em p de igualdade, e de nossa parte o menor deslize servir de pretexto para a traio. Recorra ao nosso nome sempre que se sentir sob ameaa, e cuide para atender os desejos da criatura sem criar maiores empecilhos.

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Desejo-lhe, minha me, a melhor das sortes. A mesma que desejo para mim e para Antonieta. Seguramente, em breve estaremos juntos.

PS: Espero que a senhora tenha providenciado sua nova residncia. No estranhe se acontecimentos fantsticos passarem a ocorrer em

Serrpolis quando da chegada de Ludovico. Ocasionalmente, a visita do mal encarnado provoca fenmenos inexplicveis luz da lgica natural.

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saudosa senhora minha me,

Sinto no poder trazer boas novas nesta ltima missiva que lhe dirijo antes de, por fim, abandonar o campo da retrica e partir para o da ao pura, simples e impiedosa. Feriu-me o que restou de alma o desabrochar da semente da desconfiana a respeito daquele em quem confiei tolamente. Absorto pelo que nos propunha, legitimado pela condio de nosso criador, no atinei para a veracidade e substncia de seus propsitos ou, antes, para a furtiva essncia de seu carter. Falhei uma vez mais ao avali-lo, como havia falhado no passado quando da nossa impulsiva e odiosa converso. A diferena, por ora, e a runa para Ludovico, que no enganou, desta feita, a um impotente e indeciso mortal. No. O peso avassalador de minha inescapvel vingana recair duramente sobre ele caso se confirmem as fortes suspeitas que se acercam de Ludovico. Ainda que o processo que nos devolver forma humana parea deveras fidedigno, interrogaes persistem quanto a seu comprometimento em nos libertar. Espero, honestamente e para meu bem, que no passem de intrigas as informaes que colhi a seu respeito. Duvido, porm, que as tenha apurado erroneamente.

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A gravidade da situao repercute na segurana da senhora. Tenho razes para crer que Ludovico procurar livrar-se de qualquer vestgio que remeta ao nosso acordo, e a participao da senhora, mesmo que indireta, ser vista como suficiente para justificar uma ao criminosa. Anteciparemos nossa volta a fim de tirar a limpo as dvidas que nos assolam. Prepare, por gentileza, um quarto em sua nova residncia para nos acolher durante nossa estada em Serrpolis. Fico feliz em saber que tenha logrado instalar-se to rapidamente, e com conforto, em uma localizao central da cidade. Espero que j tenha se habituado ao sobrado, e que o imvel agrade a Antonieta. Quanto a Caio Tlio e o que faremos dele,

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CAPTULO 3

A LOCOMOTIVA DESACELERA pelos trilhos at a completa imobilidade. Os primeiros dias do inverno marcavam a chegada da primeira leva de turistas: abastadas famlias que lotam o saguo com suas valises repletas da inescapvel indumentria necessria para se aproveitar e enfrentar o frio. Lmpido, o cu azul sem nuvens franqueia o acesso dos plidos raios de sol que aquecem aquela glida manh, fazendo reluzir os vages prateados do trem de passageiros durante o desembarque. A opulenta estao de Cachoeiros constitua o principal acesso estncia turstica de mesmo nome. Do vago da segunda classe, ala dos menos aquinhoados, desce um personagem incomum, extravagantemente discreto e alheio excitao em sua volta. culos de grau improvisados, de aros grossos e redondos, compem o visual, acompanhados de um bigode postio to fino quanto suspeito que teima em pender para o lado. Trajando com deselegncia um terno surrado dois nmeros acima, ele deixa o vago distrado. Na confuso do desembarque, perdera-se da companheira. As lentes dos culos emprestados dificultam que a localize, obrigando Caio Tlio a suspend-los frequentemente, apertando os olhos para enxergar mais longe. A dificuldade adicional em meio ao turbilho de turistas circulando por todos os lados acabou por faz-lo tropear em um amontoado de malas empilhadas, esparramando-as com estrondo pelo cho. Um espetculo que alertaria metade dos presentes, entre risos espontneos e ofertas constrangidas de socorro. O jovem levantou-se envergonhado, endireitou o bigode e ajeitou a armao. Com essa agora... Disfarara-se para passar despercebido quando era, naquele momento, o foco das atenes. Em p, imvel junto ao balco de informaes, Gabriela leva as mos ao rosto, decepcionada, para em seguida acenar na direo do companheiro. O empresrio vai ao seu encontro, reparando tardiamente que no caminho entre eles havia uma roda de policiais. Pareciam encar-lo enquanto cochichavam entre si. Seu corao bate acelerado e ele prende a respirao ao mesmo tempo em que evita olhar para os guardas.

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Escuta brincadeiras entre eles. Ri por dentro, satisfeito: antes motivo de piada livre do que respeitado atrs das grades. Ao menos a cena serviu para que se encontrassem, Gabi relativizou, mas nada disse. Tinha outros problemas em mente, e preferia permanecer calada a externar seus receios enquanto no os tivesse bem resolvidos ou elaborados. Desafiando a sorte, tinha escapado ilesa do vampiro graas providencial interveno de Tom e a um enigmtico acesso de piedade por parte de Ludovico. Inesperadamente s e salva, voltara ao seu quarto no Sierra a tempo de ajudar Caio Tlio a ludibriar o cerco policial. Foi quando contaram com o auxlio do prefeito. Paulino (como era possvel que estivesse to a par dos acontecimentos?) proveu os meios para que escapassem e se mantivessem distncia. Em uma manobra audaciosa, escondeu Caio Tlio no porta-malas de seu veculo a fim de burlar o bloqueio na ponte sem que os guardas desconfiassem. O que no tinha ficado claro era a troco de qu arriscava-se auxiliando desconhecidos. A contribuio do prefeito gerava dvidas, por certo, que deixavam sua condio de aliado em evidente suspeio. Todavia, embora desconhecessem suas reais motivaes, a justificativa declarada bastava para despertar a simpatia dos inexperientes foragidos. De acordo com Paulino, os pais de Caio Tlio o haviam ajudado no passado, e ele lhes devia esta retribuio. Ademais, temia que de algum modo Constncio assumisse os louros pela recaptura do Pereira Incio e nada pudesse fazer para impedi-lo. O jovem carregava sobre os ombros o peso dos assassinatos e da herana familiar, o que o deixava naturalmente impopular entre os muncipes. Na avenida em frente estao, Caio Tlio estende o brao timidamente, chamando o txi. Ele entrega ao motorista um pedao de papel rabiscado com o endereo do chal do prefeito. Aps livrar-se dos culos e do bigode senta-se no banco de trs, ao lado da reprter, e suspira aliviado. Pouco conversam, mas no porque tivessem brigado. O estgio seguinte da relao de cumplicidade que se estabelecia entre eles evolua para um silencioso e respeitoso companheirismo. Possivelmente o extraordinrio da situao, e a crescente complexidade dos acontecimentos que lhes diziam respeito, o tivessem deixado de mos atadas quanto aos seus sentimentos pela jornalista. Havia questes mais urgentes, ponderou. Como provaria sua inocncia?

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Talvez devesse resguardar-se e esperar que a situao se resolvesse sozinha em Serrpolis. Mas o que fazer quanto aos seus pais? O trecho rasgado da carta enviada av o angustiou profundamente. Encontrasse Eliseo e Antonieta depois de duas dcadas e no saberia prever das suas prprias reaes, que dir as de seus transformados progenitores. Receberiam-no com um abrao fraternal ou tomados por uma fria indiferena? Talvez de algum modo pior, mas preferiu no pensar sobre isso. O refgio forado patrocinado por Paulino vinha a calhar para ambos. Precisavam organizar os pensamentos, definir os prximos passos e, de preferncia, agir. To logo possvel.

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Nove da noite, apenas, e havia pouca gente circulando pelas ruas. Habituais conversas em frente s residncias ou nos bancos da praa tinham sido abruptamente suprimidas do cotidiano serropolense, deformando a atmosfera serena que dominara aquelas paragens em um passado recente. As crianas menores foram proibidas de brincar fora de casa, mesmo em pacatos finais de tarde quando voltavam correndo do colgio vidas por aproveitar o resto do dia. A cordata e afvel cidade havia se rendido recluso voluntria, ainda que tal medida fosse sem dvida um exagero. A polcia e o prefeito garantiam no haver perigo imediato, e uma anlise mais detida provaria que estavam com a razo: quela altura o assassino serial devia estar longe. No obstante, o principal suspeito e suas vtimas guardavam entre si um presumvel vnculo causal que no se repetiria com qualquer outro morador da cidade. Ainda assim, tinham receio. Talvez pelo ineditismo de crimes daquela ordem por aquelas bandas. Resistia ao recolhimento um famigerado grupo de destemidos cavalheiros que frequentava religiosamente o bar do Lira - e que por perigo algum estava disposto a abandonar o sacerdcio. O equatoriano, em sintonia com os seus convivas, no deixaria de abrir as portas com a cidade ardendo em chamas. Em uma das mesas, Teixeirinha, Zenrio e o doutor Pestana repercutem o tema que perturba os coraes e mentes da

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populao: os assassinatos de Inezita Pereira Incio e do doutor Penteado. Empolgado, o Lira serve mais uma rodada - a terceira, de uma noite que promete para, em seguida, arrastar uma cadeira e sentar-se ao lado dos clientes. Dificilmente dividia a mesa com seus habitus. Preferia participar pontualmente, debruado detrs do balco. O movimento fraco de fregueses e a vontade de especular sobre assuntos urgentes fizeram com que abrisse esta exceo. Teixeirinha, o aougueiro, relatou aos demais que em seu estabelecimento no se falava de outra coisa. Entre lombos, coxas e sobrecoxas, a clientela s queria saber era dos crimes e do paradeiro do assassino Caio Tlio. Com ares de quem sabia mais que os outros, o doutor Pestana sorveu um gole do whisky que trouxe de casa. Um hbito censurado um sem-nmero de vezes pelo Lira no passado, at que este cansou de reclamar e resolveu fazer a concesso ao amigo. O mdico era generoso no consumo dos petiscos. Baixando o tom de voz, o doutor Pestana segredou aos companheiros que havia comparecido ao Instituto Mdico Legal em Rocha Grande, onde acompanhou a autpsia nos corpos de Inezita e do advogado em auxlio aos trabalhos da percia. Ambos os crimes guardavam entre si evidente semelhana, atestou, suficiente para que se sustentasse terem sido perpetrados por um nico assassino. Tiros certeiros no corao, disparados aproximadamente da mesma distncia e, pela extenso e caractersticas do ferimento, deflagrados pela mesmssima arma de fogo. Concluda a simplificada exposio cientfica, Pestana comeou a divagar sobre o paradeiro do fugitivo a quem se atribua a prtica dos homicdios. Acreditava que o Pereira Incio fugira para a capital e, se fosse esperto como parecia, de l teria alado voo mais distante. Para o exterior, talvez. O dono do bar pediu licena para discordar, tinha uma viso diametralmente oposta. Para o Lira, Caio Tlio continuava escondido em Serrpolis. No havia como ter se desvencilhado do cerco do delegado. E, se o criminoso l estava, era porque algum serropolense lhe dava guarida. O equatoriano perguntou ao Zenrio o que ele achava. Calado at ento, o dono do Sierra Tropical apenas concordou em monosslabos, esvaziou seu copo e ps-se a dormir. Conseguia pegar no sono em qualquer local e a qualquer momento, nem precisava estar to cansado.

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Absortos, no percebem quando o delegado dobra a esquina cabisbaixo, caminhando pensativo na direo do bar. Ar de quem trabalhara sem descanso, seu semblante escancarava a frustrao de quem, custa de muito esforo, nada progredira. Randal chegava em busca de uma dose bem servida, quanto mais alcolica melhor. Tanto para esquecer dos insucessos quanto para recobrar o raciocnio, efeitos ambivalentes da bebida. Decidido, adentra o recinto. Saber que no est mais sozinho faz com que afaste a postura derrotista, recompondo-se como que por obrigao na medida que o cargo exige. Teixeirinha acena em reverncia e o convida mesa enquanto o Lira providencia mais uma cadeira para o delegado. Animado com a ilustre companhia, o doutor Pestana oferece uma dose do seu whisky clandestino. Randal recusa, no queria ser descorts com o Lira, e pede ao dono do bar que traga-lhe uma dose de conhaque, bem servida. Uma vez atendido e acomodado, seus colegas provocam-no para que tome parte na conversa, inquirindo sobre se havia fatos novos nas investigaes dos crimes. Randal respondia lacnico, esquivando-se de alimentar a curiosidade alheia. Parecia areo, mais que furtivo. Seus pensamentos, distantes daquela mesa de bar, aproximavam-se, no entanto, e para sua surpresa, de onde ele desejava que estivessem. Talvez fosse por isso que evitasse a discusso: no queria perder a trilha do raciocnio tortuoso que comeava a tomar forma em sua mente extenuada. medida que o copo esvaziava, o lado racional do delegado cedia espao para uma abordagem mais intuitiva, que o instigava a tratar Caio Tlio como um mero suspeito antes de assassino inconteste. Pela primeira vez, o delegado passou a questionar-se sobre se podia haver um outro assassino solta que no o Pereira Incio. Sabia que as evidncias todas depunham contra o empresrio, encontrado na cena do assassinato de Inezita e foragido quando da morte do doutor Penteado. Admitiu, porm, que no existia um motivo plausvel para que Caio Tlio matasse seu advogado. O doutor Penteado era um competente e renomado jurista da capital, e nica vivalma disposta - e capaz - de ajud-lo. Fazia-se silncio mesa quando Zenrio despertou assustado e quase foi ao cho, divertindo os presentes. Curioso, porque no se abalara a acordar quando a conversa esteve mais inflamada. Teixeirinha aproveitou o ensejo para um desvio nos rumos da conversa.

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- E a questo do esplio dos Pereira Incio? Quando, afinal, tomamos posse dos imveis? Zenrio espreguiou, desgostoso. Que m hora para acordar... No queria saber de imvel algum. Vaticinou que aquela herana fora a runa de Caio Tlio, e seria tambm a de seus beneficirios. O mdico riu do tom proftico daquela maldio, mas disse que tambm no queria receber coisa alguma. - Vocs falam assim porque esto bem de vida, no moram de aluguel - rebateu Teixeirinha , pois pra mim seria muito bem-vinda! - E pra mim tambm. Esse bar nem meu - completou o Lira. - Ora, deixem de disputar esmolas! - debochou o mdico. - Aposto que os dois vo votar em Constncio. - Eu vou. - Mas claro... - No me admira decepcionou-se. - Duas ou trs promessas vazias bastam para conquistar o eleitorado... Acham mesmo que ele vai reverter os imveis para o povo? - Bom, se vai eu no sei - disse o aougueiro , mas far o que estiver ao seu alcance, disso estou certo. - Pois eu voto em Paulino - devolveu Pestana. - Constncio muito chegado quele forasteiro - meneou a cabea na direo da manso dos Pereira Incio - e aquele sujeito me d arrepios. Naturalmente indiferente a quase todos os assuntos, inclusive os polticos, desta vez Zenrio fez questo de concordar. Tambm via com reservas a aliana entre o vereador e o forasteiro. Eram todos, porm, unnimes em concordar que Constncio reunia boas chances no pleito. O drinque mal chega ao fim e Randal despede-se do grupo. Tinha bebido pouco e falado menos ainda. Precisava ir para casa descansar, justificou. O delegado se deu conta de que o ambiente na cidade comeava a ficar demasiado complexo para

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embriagar-se. Voltaria caminhando at a delegacia em busca do Fusca com a porta amassada.

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A sada do delegado foi a deixa para que tambm partissem. Sacou do bolso do casaco algumas notas e um punhado de moedas e as largou sobre a mesa. Muito mais que o suficiente, que fique com o troco, calculou generoso. Cabia ser gentil antes de dar fundamento aos receios daquele grupo. - Anda, vamos... - sua companheira o apressa. A primeira incurso pblica do casal serviu para que confirmassem pessoalmente o que h tempos sabiam por terceiros. Suas fontes, era pesaroso constatar, no haviam se enganado. Espionar a conversa daqueles populares no bar contribuiu para que avaliassem melhor o terreno. Por onde andavam, para onde iriam e em quem pisariam. Quando voltassem ao sobrado, acordariam que no se comea uma guerra confrontando o inimigo mais forte ou o mais odiado. Era melhor avanar pelos flancos; desfazer o equilbrio de foras antes de lanar mo do ataque frontal. O pupilo, primeiro. Depois o mestre. Antes, porm, um recado. Ah, receberiam um belo carto de visitas! O Lira avista o casal se afastando na rua: - Com mil demnios! Ei vocs, voltem aqui! O que eu fao com esse dinheiro estrangeiro? Onde diabos arrumaram esse papel velho?! Tarde demais. As silhuetas dos dois esvanecia naquela sbita neblina que tomava conta da praa. - Escutou algo, querida?

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- No, nada. S aquele dono do bar, creio que nos agradecia. - Certamente concordou, orgulhoso. - Dei-lhe uma polpuda gorjeta. - Fez bem. - Algo errado, Antonieta? Noto-lhe um enjoo na voz. - Percebes enjoo pela voz? - s vezes. - No se preocupe. Sinto um leve mal-estar, apenas. Deve ter sido a groselha. Genricos no me caem bem. Eliseo concorda, esfregando o estmago. - Da prxima vez trazemos a bebida de casa.

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O clima no casaro era mais soturno que de costume, o que no deixa de ser notvel em um ambiente naturalmente lgubre como aquele. A atmosfera densa, perfumada de perigo iminente, oprimia os presentes quela pequena reunio improvisada. Nunca haviam presenciado Ludovico em semelhante estado de nervos, embora parea justo afirmar que no transparecesse medo ou ansiedade em demasia. Era, o mestre, um sujeito extraordinariamente inacessvel em seus sentimentos e intenes, e carregava de tal maneira em sua postura enigmtica que no lhe seria possvel despertar empatia em quem no estivesse ligado a ele por forosos laos de sangue. Sufocada em fantasias aflitivas, pois desconhecia os temores de seu amo outrora inabalvel, a criada escancara a janela do escritrio como que para libertar-se dos

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devaneios que a perturbam. O vento frio e mido invade imediatamente e por igual o cmodo, incomodando Vlad a deitar-se sobre o tapete felpudo enquanto rosna em desaprovao. Insensvel s intempries climticas, o vampiro ocupa seu assento, guardando silncio. Saboreava o que restava da curiosidade dos sditos at que, enfim saciado, inicia os trabalhos. - Meus caros, temo ser o mensageiro de ms notcias apoia os cotovelos sobre a mesa e inclina-se para a frente, inquisitivo. - Existe um traidor entre ns. Constncio e Lurdinha entreolham-se, Vlad no se comove. A fidelidade canina aos humanos aparentemente estende-se s criaturas da noite. - No me refiro a vocs balbucia um imbecis inaudvel. Quero dizer que temos um inimigo na cidade. - Ah... - Ufa! - Alis, no apenas um. Dois, ao menos. - Refere-se jornalista e ao Pereira Incio, obviamente - antecipou-se o vereador. - No afastou a hiptese, convicto. - Classific-los nesta categoria seria superestim-los, embora os reconhea como peas importantes no tabuleiro sobre o qual nos debruamos. Quando uso o termo inimigos refiro-me a foras iguais, ou muito semelhantes, s nossas. - Em Serrpolis?! Lurdinha reagiu assustada. - Sim, em Serrpolis, nossa cidade. Admito que, quando soube, eu mesmo fiquei surpreso. Certamente que esperava pela chegada de nossos visitantes, mas no agora. No to cedo, nem nesses termos. - A companhia de iguais... - Constncio ensaiava suas ponderaes. - Reconheo que me aterroriza a ideia. Da minha espcie s conheo os de meu convvio, e quanto aos demais, bem... Preferia que no me fossem apresentados os inimigos. De todo modo, os adversrios do meu mestre so meus tambm.

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- Decerto que sim, meu pupilo. Aprendeste a lio melhor do que os prfidos que nos afrontam e que carecem de um corretivo... escolhia a palavra - definitivo. Lurdinha achegou-se ao vampiro. Sua linguagem corporal expressava a lealdade que o vereador melhor transmitia em palavras. - So dois os que nos importunam - continuou. - Um casal, para ser preciso. Creio, inclusive, que no lhes sejam completos desconhecidos. - Dificilmente. Lurdes e eu raramente deixamos Serrpolis, e nunca soubemos de algum como ns por essas bandas. - Como se chamam, meu amo? - Eliseo e Antonieta Pereira Incio. Constncio sorri aliviado enquanto se levanta da cadeira. - Engana-se, mestre! O senhor chega agora cidade, penso que no conhece muito do que se passou por aqui no passado. Eliseo e Antonieta esto mortos h dcadas. - No h engano algum. - No me diga que... - Constncio retornou ao seu lugar, pasmo. -... Eliseo e Antonieta? - Sim, vivos. Mais do que vivos: imortais como ns. Os dois serropolenses no podiam crer. O casal mais influente da cidade; a tragdia que calou fundo nos destinos de Serrpolis. A morte deles nunca existira? O sangue que corria em suas veias, porm, no permitiu que se enternecessem. Reagiam de um modo diferente; uma lgica torta e enviesada que enxergava vingana onde podia haver compaixo. Pagariam, Eliseo e Antonieta, pela farsa com que enganaram a todos por vinte anos. Ludovico levantou-se e comeou a caminhar pelo escritrio enquanto esclarecia Constncio e Lurdes dos detalhes da histria e do risco que corriam. Contou que Eliseo e Antonieta encontravam-se instalados no sobrado de Inezita, de onde tramavam seus

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prximos passos. Contou, tambm, da origem do casal; o perigo que representavam e o modo como deveriam proceder para terminar com a ameaa. Recm-iniciados, deslumbrados com o sobre-humano vigor vampiresco e sob a indiscutvel ascendncia do mestre, no lhes era concebvel question-lo, muito menos contrari-lo. Seguiu-se uma srie de desqualificaes aos traidores da classe, interrompidas pelo vereador. O legislador indagava Ludovico das razes que tinham levado o casal a perder o controle. Imaginava se no haveria alguma alternativa que resolvesse a questo e poupasse os envolvidos de um confronto evitvel. Ludovico no se enfureceu com o atrevimento do pupilo. Riu do vereador, apenas, com paternal arrogncia. - Constncio, s muito novo. Conhece pouco da sua prpria natureza. A ingenuidade com que se comporta, dirigindo-me semelhante pergunta, s se compara dos vampiros com que tratei. Naquele exato instante, quando Ludovico parecia que iria esclarecer os pormenores da sua relao com os Pereira Incio, uma rajada de vento golpeia as portas da janela, fechando-as com violncia. O estrondo silencia os presentes, evocando a lembrana da iminente presena inimiga. Subitamente apreensivo, Ludovico interrompe a explanao e instrui Constncio para que fosse ter com os Pereira Incio no sobrado abandonado. Uma misso diplomtica, em suas palavras, com o intuito de ganhar tempo e ludibri-los. Acreditava que Eliseo e Antonieta portariam-se com prudncia diante do vereador e nada de precipitado fariam enquanto no se esgotassem as vias do dilogo.

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O que pode ser mais limitativo da liberdade, o crcere ou a vida eterna? No poder desfrutar da nica vida que se dispe ou dela no poder descansar jamais? O tempo trabalhava em sentidos opostos na tica dos problemas desses dois. Como medir

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a angstia alheia quando se est confinado sua prpria? No se falavam, logo no podiam saber que um e outro no padecia apenas dos seus prprios medos, mas dos de sua companhia. A habilidade de, mesmo em crise, enxergar-se no outro a mais completa prova da existncia de slidos laos afetivos. Caio Tlio dormia torto na sala, as pernas apoiadas sobre o brao do sof de dois lugares. Atrs dele, a lareira crepitava em brasas luminosas, aquecendo o chal naquela glida madrugada em Cachoeiros. Sonhava que um vampiro o perseguia, acossando-o, caninos em projeo. A criatura aproximava-se dele sacudindo os braos enquanto corria, improvisando uma precria e pattica alegoria de voo. Despertou assustado, suando frio. No andar de cima, em seu quarto, Gabi se contorce na cama. Em seu pesadelo, era condenada por um crime que no cometera. Caminhava pela rua, alvo de olhares acusatrios; hostilizavam-na. Em desespero, tenta escapar dos populares em fria, sem sucesso. Queria gritar por ajuda, mas no conseguia produzir som algum. Acordou trmula, a garganta seca. Gabriela enrolou-se no cobertor de l e desceu cozinha, onde encontraria Caio Tlio enchendo um copo com gua. - Servida? - Por favor. Constrangeu-se com a companhia-surpresa, desacostumada que estava a dividir a casa com um estranho - muito embora no estivesse propriamente em sua casa, nem fosse Caio Tlio exatamente um desconhecido. O empresrio, porm, no era seu namorado, tampouco uma amizade antiga, da o desconforto da situao. - No conseguiu dormir? Caio Tlio quebrou o gelo. - No. Tive um sonho ruim, acabou me acordando. - Sonhou com o qu? - Prefiro no contar. Trocaram um breve silncio. Curto, mas que pareceu durar horas. - E voc, pegou no sono?

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- Sim, um pouco. No faz ideia do quanto o sof da sala confortvel perto do concreto da priso. - O que no te impediu de acordar no meio da noite, no ? - Tem razo - reconheceu -, mas veja pelo lado positivo: tenho de volta o conforto. S me falta a paz de esprito. - S? - esboou um sorriso, querendo se mostrar simptica ao otimismo daquela simplificao. No se podia comparar um problema ao outro, sofs confortveis so para problemas muito mais simples. Seguiu-se um novo e embaraoso silncio, desta vez quebrado pela jornalista que mudava de assunto. - Voc no tem cara de quem mexe com jogo. - Como a cara de quem mexe com jogo? - De gente mais velha, de bigode, com barriga de chope e corrente de ouro no peito sobre a camisa estampada. - Descrevendo algum em particular? - No, s o esteretipo. Achou graa. - Gostei de saber que no me enquadro nele. - No gostou da descrio? - No isso. - o que, ento? - que as aparncias enganam. - No entendi. Ficaria assim, sem entender. Para o espanto dos dois, o aparelho de som do quarto comeou a funcionar sozinho no andar de cima. O som atingia a cozinha em alto

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e bom tom, interrompendo a conversa que comeava a engrenar. Assustada, ela esconde-se atrs de Caio Tlio enquanto a introduo de Tocata e Fuga em R Menor impregna o ambiente. O estilo fantstico da composio de Bach transmuta o chal em um recinto sobrenatural. Requeria audcia vencer os degraus que levavam ao aposento da reprter durante a execuo involuntria de semelhante obra. O jovem, porm, pouco hesitou, amparado no papel de bravura que se aventurava a representar. Subiu pausadamente as escadas, p ante p, e adentrou o cmodo sem fazer barulho, na expectativa de surpreender algum intruso. Quando Caio Tlio finalmente alcanou o aparelho, olhou para trs, nos olhos de Gabriela, que o acompanhava distncia. - o alarme do rdio. Parece que Paulino f de msica erudita, quem diria? O empresrio piscou o olho esquerdo, em um sinal que combinava alvio sincero e exibicionismo adolescente, e arrancou o fio da tomada. A msica de Bach interrompida pela metade no traria, no entanto, a paz de volta ao chal do prefeito. Shhhhkazaaaaaaammm! Do andar de baixo, um curto-circuito ruidoso provoca uma fagulha medonha, derrubando a energia da casa. Reflexo do curto ou coincidncia extraordinria, a fasca detona a combusto que consome a estrutura de madeira com rapidez e violncia. Ofegantes, assistem distncia ao fogo exaurindo o refgio. Pareceu-lhes, agora, claro e lmpido que no podiam fugir alm do incndio, e que no restava outro caminho seno o do confronto aberto de seus demnios. Havia durado pouco o refgio no chal. Gabriela Rios abriu a bolsa que salvou do incndio, sacou da carteira e contou de quanto dispunham para o caminho de volta. Vamos!, comandou. E, ah..., contemplou a tragdia, ... voc conta para o prefeito.

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Se existe algo que possa ser classificado como um estado de alma coletivo, o de Serrpolis naqueles dias que antecediam a eleio era claramente indefinvel, mas com grosseiros contornos de genuna angstia. Obrigao inoportuna ter de cumprir com o dever cvico durante a crise de segurana que assolava a cidade. Da praa, o relgio da Igreja completa a volta e comea a badalar o seu sino de bronze, indicando o incio da madrugada. Constncio bate porta do sobrado uma, duas, trs vezes. Nada. Sem obter resposta, cogita que Ludovico estivesse equivocado sobre os Pereira Incio, mas no era o caso. Retorna frustrado manso, especulando o porqu de no o terem recebido.

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Eliseo e Antonieta no suportavam estar deriva ao sabor da sorte. Consideravam terem sido enganados no passado, e o gosto da traio da fortuna quase sempre amargo alm do tolervel. Especialmente quando a origem da deslealdade parte de iguais. Redobra o pesar no poder contar com o apoio de quem nunca deveria neglo. Sendo assim, era natural que agissem ativamente para a consecuo de seus objetivos particulares, e eles comeavam por impedir a vitria de Constncio. Haviam passado a madrugada em claro, como de hbito, desta vez ocupados com a falsificao das cdulas, preenchendo-as com votos para Paulino. To logo a apurao iniciasse, trocariam os malotes, garantindo a reeleio do atual prefeito. Ludovico nunca deveria t-los incomodado, tampouco lanado os olhos sobre a cidade deles. O contragolpe eleitoral era apenas o comeo.

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De volta no primeiro trem disponvel, chegaram em Serrpolis nas primeiras horas do dia. Aproximadamente ao mesmo tempo em que um ressabiado Constncio tomava seu rumo de volta para a manso. Talvez tivessem cruzado com ele no caminho, mas, como quela altura dos acontecimentos eram todos muito discretos, no teriam botado reparo mesmo que colidissem entre si. Enquanto a morena dava entrada no hotel, Caio Tlio contornava o prdio, embrenhando-se no mato espera da janela aberta pela reprter. Ainda que tivessem retornado juntos, a jornalista e o empresrio tinham estratgias distintas e conflitantes, e no se furtariam de execut-las individualmente se fosse o caso ou mesmo de escond-las um do outro. Gabriela Rios nada comentou com o seu companheiro, mas estava certa de que havia uma ntima conexo entre o vampiro e ela. Uma estranha forma de empatia que podia fazer com que a situao evolusse para o seu bem e o de Caio Tlio. Instalada em seu quarto no Sierra, ela aproveita o sono do empresrio para telefonar s escondidas para Ludovico. Do outro lado da linha, Lurdes faz as vezes de secretria e agenda a contragosto o encontro entre o amo e a jornalista. No havia, por parte de Gabriela, um plano claro. Ela apenas ponderava, considerando a temerria experincia anterior, que no seria possvel guardar segredo de suas aes por muito tempo, e que a sinceridade de seus sentimentos pudesse ser o bastante para sensibilizar a criatura. O que a jovem nunca saberia dizer era das suas prprias intenes com o vampiro, ou, antes ainda, do modo como conduzir a conversa com Ludovico. Ele a tentaria novamente, no restava dvida. Embora conscientemente soubesse que no devia dar ouvidos ao vampiro e s suas ofertas, resisti-lo pessoalmente era completamente diferente. A criatura despertavalhe os instintos mais primitivos. Ademais, tambm havia Caio Tlio. Faria de tudo para ajud-lo, mas por que o empresrio a interessava tanto? No sabia, nem queria, responder. Era intil investigar das suas emoes juvenis quando tinha um encontro marcado com o destino. No final da tarde, iria confront-lo. Precaveu-se: um local pblico. Uma esquina beira da praa onde a militncia acompanharia a apurao dos votos.

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A despeito dos receios da populao, o comparecimento s urnas foi em massa. Em grupos, grandes ou pequenos, os eleitores de ambos os candidatos tratavam-se com cordialidade. No houve qualquer insinuao de conflito partidrio, por mais que Constncio e Paulino diferissem entre si. Era o caso de escolher entre a continuidade e a tradio de um contra a seduo e o risco do desconhecido do outro. Um dilema emblemtico para uma Serrpolis que oscilava entre a vontade de permanecer pacata e a ambio e o saudosismo de um passado de progresso. Acentuava a singularidade deste inoportuno processo eleitoral o fato de que pairava sobre a cidade um clima de dvida generalizada, e da a relativa tranquilidade com que tudo transcorreu. No houve arruaa, baderna ou coisa alguma que pudesse perturbar o voto de rosistas e inacistas - o que daria a falsa impresso de que nada de ruim estava por vir. Um eleitorado sempre dividido, mas raramente convicto, indicava que o resultado da abertura das urnas era absolutamente imprevisvel.

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Caio Tlio acordou animado, vido por explicar companheira o que pretendia fazer. O empresrio contou a Gabriela que sairia procura do carcereiro que lhe facilitara a fuga. Queria ter acesso ao inqurito dos homicdios. Insistiu para que Gabi o acompanhasse, mas ela no lhe deu muita ateno. Disse que estava indisposta e que passaria o resto da tarde em repouso no quarto de hotel.

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Contrariado, ele escapa na surdina do Sierra, de bon azul e culos escuros. Lamentou que a jornalista no lhe fizesse companhia. Poderiam reconhec-lo sem a participao de Gabi compondo o disfarce, mas no era s isso o que o preocupava. Talvez ela estivesse perdendo o interesse nele. O jovem logo abandonou a autopiedade quando viu a oportunidade batendo sua porta. Estava com sorte. Adionei voltava do almoo, andando despreocupado pela rua, quando foi abordado pelo fugitivo em frente ao restaurante da praa. Assustado, ele voa no pescoo do jovem. - Depois de tudo o que eu te fiz e o senhorzinho volta pra Serrpolis! olhava ao redor para checar se algum os observava. - Voc burro ou o qu?! - Calma! - tentava se desvencilhar do carcereiro, falando baixo para no chamar a ateno dos transeuntes. S estou fazendo o que me aconselhou. Quero provar que sou inocente. E voc vai me ajudar de novo, meu caro. Adionei voltou a si. Menos agitado, disse a ele que o acompanhasse at o distrito, era horrio de folga do delegado. O carcereiro o encaminharia at o quarto de despejo, o lugar mais apropriado e, paradoxalmente, o de acesso mais rpido e seguro para que estudasse os arquivos da polcia. O jovem acreditava firmemente na participao de Ludovico nos crimes, mas de todo modo restava prov-la, e a tarefa era mais difcil do que podia supor.

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A ltima urna havia sido selada e encaminhada ao balco de apurao improvisado na praa quando a jornalista deixou seu quarto no hotel e dirigiu-se ao ponto de encontro. Com o jovem empresrio ocupado vasculhando o catico arquivo policial, Gabi estava livre para colocar em prtica sua estratgia de confrontar Ludovico. Tivesse compartilhado seu plano com Caio Tlio e ele faria de tudo para demov-la. Ela prpria admitiria que tal encontro daria ensejo a consequncias

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imprevisveis. Arriscava-se, todavia, movida pelo imperturbvel desejo de descobrir a verdade por trs do enigma que envolvia Serrpolis. Quando a conhecesse, faria sua escolha. Ludovico chegara cedo. O monstro a aguardava paciente e em silncio, ora assistindo o movimento dos eleitores que passavam apressados por ele sem perceb-lo, ora encarando, meditativo, a parede de fundos da rua sem sada. Gabriela dobrou a esquina e caminhou vacilante na sua direo. Confront-lo na cidade, afastado de sua manso, no era menos apavorante. O vampiro trajava um elegante sobretudo de veludo, to negro quanto seus olhos e o chapu de abas largas. A cabea levemente inclinada para baixo impedia que lhe enxergasse o rosto com preciso, mas a jovem reconheceu que era ele. E ele sabia que ela seria sua. O fluxo intenso de transeuntes frente deles desinteressava-se do que ocorria no beco escuro onde marcaram de se encontrar. Conforme a jovem se aproximava, sentia como se mergulhasse nas trevas. Um calafrio percorreu-lhe o corpo todo. Certamente esperava por um efeito diferente quando sugeriu de encontr-lo em um espao pblico. Sozinhos em meio multido, ela no teve a quem recorrer diante da ao resoluta do oponente. Ludovico no queria conversar naquele local, e Gabriela nunca esteve disposta a fornec-lo outra opo. Melhor assim, pensou, enquanto raptava a reprter e a trazia para os seus domnios.

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O trabalhoso plano no era exatamente desafiador para uma dupla de vampiros, e conseguiram imiscuir-se sem maiores dificuldades entre os componentes da mesa de apurao. Estrategicamente posicionado entre os voluntrios que separavam os malotes com as cdulas, Eliseo misturou os sacos com os votos falsificados entre os originais. Preparava-se para substitu-los quando Antonieta avistou ao longe a presena de Ludovico.

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- O que quer, Antonieta? No v que estou ocupado? - Ele est entre ns. - Ele quem? - Ora, quem mais... - Onde est? rapidamente inferiu de quem se tratava. - Veja, no beco apontou. - Conversa com aquela jovem. - Sim... Agora o vejo. Parece distrado, creio que no nos viu. - Melhor assim. Vamos logo com isso, Eliseo. No admissvel que nos surpreenda nessas circunstncias. Eliseo agarrou os malotes e sumiu dali com a companheira. Uma pena que, distrado, coletara precisamente os sacos com os votos adulterados.

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Desde que a dvida assentou-se decisivamente em seu esprito na noite anterior, em uma despretensiosa mesa de bar, no parou de atorment-lo. Afinal, era mesmo possvel que Caio Tlio fosse inocente? Tinha que reavaliar suas concluses, abordar ngulos que negligenciara confundido pela premissa de que no podia haver outro assassino que no o jovem herdeiro dos Pereira Incio. Indeciso, Randal deixou o seu escritrio e foi at o quarto de despejo buscar o inqurito. Algo passara despercebido, era preciso repassar os detalhes dos crimes. Qual no foi sua surpresa ao abrir a porta do cmodo e dar, de frente, com Caio Tlio de costas. Pulava a janela, o infeliz, alcanando a rua sem ser incomodado. No o vira, por certo. O delegado, desta feita, hesitou em persegui-lo. No pelo receio de reviver o

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fiasco da caada anterior, mas porque, afinal, o que um suspeito de duplo homicdio fazia de volta na delegacia de onde tinha escapado? Cada vez mais propenso a acreditar na inocncia do empresrio, Randal concedeu que Caio Tlio fugisse e tivesse a chance de provar sua inocncia por conta. Enquanto isso, trabalharia em uma nova linha de investigao. Chamou o guarda Campos. Ordenou-lhe que se dirigisse ao sobrado, local do primeiro homicdio, e zelasse pela preservao da cena do crime. Depois de finda a agitao na praa, o delegado Randal iria reabrir as investigaes do assassinato de Inezita Pereira Incio.

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Transtornado com as semelhanas entre os crimes e, mais ainda, com o contedo dos autos que o implicavam sem margem para dvidas, Caio Tlio iniciou seu caminho de volta para o Sierra depois de vencer a janela do quarto de despejo. Cruzar a praa lotada fazia parte do percurso, mas ponderou que no devia se expor aos olhares da multido. Algum podia reconhec-lo. Escolheu um caminho alternativo, contornando-a pelas ruelas que convergiam para o centro da cidade. Frustrado porque em nada o inqurito fazia meno a Ludovico ou a qualquer outro suspeito, o jovem, abatido, chutou uma lata de cerveja que estava em seu caminho. A latinha vazia levantou voo coisa de meio metro, escorregando por outros quatro ou cinco at se chocar contra o cesto de lixo. Resignado, apanhou a lata e deu-lhe o destino correto. Continuou perambulando quase a esmo por aquelas vias mal iluminadas, imaginando que deveria ter tomado as atitudes corretas desde o incio. Notou, porm, que a despeito da situao calamitosa em que se encontrava, era difcil identificar onde havia errado de fato. Mentiu sobre a sua identidade desde quando chegou, verdade, mas isso no tinha acarretado grandes consequncias. De resto, havia procedido com correo. Injustiado, no pde deixar de considerar que era, naquilo

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tudo, uma grande vtima, e que o mundo parecia ter voltado a conspirar contra ele desde que os finados pais voltaram vida para atorment-lo. O hotel estava prximo. Podia ouvir o barulho dos populares na praa, mas no ficou curioso com a voz das urnas. Queria que Paulino, Constncio e tudo o mais explodissem. Quem podia querer ser prefeito daquele projeto mal acabado de cidade? Saiu da rua onde estava e contornou a praa, escondendo o rosto, para em seguida cortar caminho por uma via ainda mais estreita. A ltima antes que avistasse os fundos do Sierra, onde retornaria ao seu quarto. Caminhava pensativo quando escutou um pedido abafado de socorro. Alucinava? So hmmmppfff - corro! Em dvida, correu at o final do beco de onde partiu o som. A voz abafada soara familiar. Chegou rpido, mas no viu ningum. Havia apenas uma bolsa feminina cada no meio da rua, e ele foi ver de quem era. Abriu o compartimento principal: dentro, em meio desordem, uma carteira com documentos. Era a bolsa de Gabi! Perdido na valise, um bilhete onde se lia, escrito mo: Ludovico. Praa-matriz. 19h. Gabriela estava em perigo, precisava ajud-la antes que fosse tarde demais. Mas como? O que fazer? Sequer podia recorrer polcia. Resolveu ir at a casa do prefeito. Paulino podia queixar-se ao delegado em seu lugar, entregando-lhe a bolsa e o bilhete. O empresrio, porm, atinou que somente a ajuda do prefeito e a colaborao da polcia no seriam suficientes contra aquele a quem ningum ousava desafiar sozinho. Randal era honesto e diligente, mas no estava altura da tarefa. Para salvar Gabi estava disposto a pedir o auxlio daqueles que o haviam abandonado. Seriam mesmo, ainda, sangue do seu sangue?

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Entrou planando pela casa, vindo da praa. Transtornado, retornou forma humana. A apurao estava prxima do final, com as primeiras parciais apontando uma pequena vantagem a favor de Paulino. Conforme os trabalhos progrediram, porm, Constncio tomou-lhe a dianteira, dando mostras de que no perderia mais. Eliseo no entendia o que estava acontecendo. Depois de tanto trabalho com os malotes, ser que Ludovico sabotara a contagem depois deles? Isso explicaria o que ele fazia na praa. Foi Antonieta quem conferiu os votos trazidos para casa e reconheceu o erro, invadindo furiosa o quarto onde Eliseo se afogava em lamentos. - J conferiu os malotes que largou na sala? - Decerto que no, por que o faria? - Quer que o diga? - Evidente. - Voc no trocou voto algum, seu imbecil! - Como disse? - Trouxe de volta os mesmos malotes que levamos. Como pde ser to burro? O vampiro ferveu de dio enquanto a esposa o ofendia. Definitivamente no era um bom momento para interromper o bate-boca entre Eliseo e Antonieta, mas certas pessoas parecem ter nascido para serem inoportunas. Mortalmente inoportunas. O guarda Campos subiu as escadas e deu de cara com a dupla discutindo enfurecida. Sacou do revlver e os intimou. - Parados, os dois! Peguem esses malotes e me acompanhem at a delegacia! Eliseo esboou um sorriso sdico e caminhou inabalvel na direo do policial. Desconcertado com a afronta, as mos do guarda tremiam com a arma em punho.

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- Prefeito! Prefeito! Caio Tlio entrava na casa de Paulino. - Se acalme, homem! O que aconteceu? J terminou a apurao? perguntou, impaciente. - No sei de apurao nenhuma. Gabi! Foi sequestrada! - Calma, calma... Conte direito a histria. Quem foi que ganhou? - Ora, me escute! Ludovico sequestrou Gabi! - Mas o que voc faz aqui? No deviam estar escondidos no meu chal? - O chal? - gaguejou. - Houve um acidente. O chal queimou. - O meu chal?! - Ludovico botou fogo nele - mentiu. - Miservel! cresceu a revolta do prefeito, que caminhava nervoso de um lado para o outro. No se preocupe, darei parte na polcia desse maldito incndio criminoso. - Prefeito, no ser melhor deixar para resolver depois o problema com o chal?

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Os primeiros raios de sol expulsam as trevas e dissipam o pesado clima de inquietude que pairava sobre os fieis correligionrios de ambos os partidos congregados na praa. Com a luz, o doce gosto da vitria regozijava a maioria. Constncio vencera por pequena margem. Serrpolis tinha um novo prefeito! Os rosistas, entusiasmados, principiaram sua marcha em direo ao prdio da prefeitura, a representao simblica da vitria de fato. O pequeno e resistente grupo que atravessara a madrugada compensava o baixo nmero com animao. Seu deslocamento ruidoso acordava e contagiava os moradores das ruas por onde passavam, arrebanhando novos partcipes. Mesmo os inacistas, derrotados, acompanhavam o cortejo em silncio, com curiosidade. Queriam saber do comportamento dos que chegavam ao poder. O prefeito recm-eleito no pretendia tomar parte das comemoraes, mas viu-se obrigado quando ficou sabendo do vulto e da representatividade do levante. Encontrou-lhes defronte entrada do Pao Municipal. Havia, no ptio, um mastro solitrio onde se hasteava toda manh a bandeira do municpio, marcando o incio do expediente. Encontrava-se, porm, no vazio como se esperava, mas coberto por uma gigantesca lona vermelha, do alto ao cho, que pronunciava um volume disforme suspenso onde deveria estar a bandeira. A pequena multido intimou Constncio a improvisar as palavras da vitria. Disfarando a m vontade, o prefeito eleito tomou seu lugar no plpito e destilou seu discurso para deleite do eleitorado. Notou, porm, que diminua o entusiasmo dos ouvintes conforme avanava em sua fala, mesmo que a proferisse cada vez mais inflamado. A plateia olhava para cima, cutucando uns aos outros, cochichando. Falavam do mastro coberto e do volume em evidncia. O que era aquilo? Uma surpresa de Constncio, talvez tenham pensado. Uma homenagem para ele, deve ter imaginado o vereador quando se deu conta do motivo do agito. Interrompeu o discurso, era preciso pr fim quela distrao para que pudesse prosseguir. Indeciso sobre como anunciar a revelao do desconhecido, optou pelo silncio. Constncio segurou a ponta da lona com ambas as mos e a puxou com fora e pompa, em um movimento nico. Contemplando o exposto, restou manter-se calado. No por dvida, desta feita, mas por absoluta certeza de que no saberia como reagir figura

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revelada pelo deslizar da lona. Interjeies de pavor brotaram em unssono da plateia em choque, prenunciando a disperso de rosistas e inacistas. Pendurado enforcado no alto do mastro, o guarda Campos jazia seco feito uma uva passa, como se no lhe restasse gota alguma de sangue. Serrpolis nunca mais seria a mesma.

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CAPTULO 4

ANSIOSO, APROVEITA a madrugada e o vazio nas ruas para seguir em direo ao sobrado. Sempre ouviu dizer que preferiam as horas avanadas da noite, e considerou que a humildade com que os procurava, implorando-lhes um favor, era condizente com ceder-lhes as melhores horas do dia. Alm do mais, sabia que nunca lhe caberia a posio de superioridade, escolhesse o meio-dia para ir ter com eles. Atormentado por fatos concretos, mesmo que fantsticos e de difcil assimilao, foi a iminncia do reencontro que fez com que se desse conta da magnitude das dvidas que o tomavam de assalto. Vinha em favor de Gabi, era ela o motivo manifesto para ter engolido o orgulho daquela maneira. O pretexto, porm, mascarava questes mais profundas as quais pensou ser capaz de mitig-las indefinidamente. As conexes entre um e outro assunto pareciam cada vez mais indissociveis. Seno pela pertinncia temtica, que talvez no houvesse, mas porque afligiam, afinal, o mesmo homem. As angstias emocionais impactavam-lhe o mesmo recndito obscuro do subconsciente, e era preciso que tentasse aplac-las em conjunto. Caio Tlio deteve-se frente do sobrado, no sabia por onde comear. No tinha antecipado uma estratgia de abordagem, como sempre fazia ao tratar de negcios. Evitara o ensaio com a ingenuidade de quem foge de um problema fingindo sua inexistncia. Mas l estava, sua frente, a campainha do sobrado ocupado pelos pais. Esforou-se para abstrair a mente de conflitos e apertou o boto em ato reflexo, rpido o bastante para evitar alongar-se em digresses a respeito. A porta abriu sozinha e a escada descortinou-se depois dela, intimidadora. Reconheceria o mal-aventurado ambiente onde o encontraram desacordado na noite da morte de Inezita. Sentiu um calafrio, seguido de nojo. Do andar de cima, alheia s impresses do visitante, parte uma voz feminina, fria e impessoal, ordenando que subisse. Esperavam-no. Avanou na direo do primeiro degrau e a porta fechou-se lentamente atrs dele, obstruindo a viso da rua iluminada. Vacilou sobre se devia

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recuar. Ficou. Estava definitivamente por sua conta agora, sob os desgnios imprevisveis de seus progenitores. Completaria a ascenso andar acima para, ao final, ouvir mais prxima a voz que vinha do quarto da av. - Aqui... A escurido dominava quase por completo o corredor, fazendo com que os comandos que lhe dirigiam constitussem a melhor orientao de que dispunha. Distinguiu no trpego caminho do quarto o pequeno altar improvisado sobre o mvel de madeira. Ao lado das imagens, um pires e o pacote com velas. Acendeu duas, iluminavam poucos metros adiante. O suficiente para discernir duas silhuetas confortavelmente instaladas em poltronas individuais voltadas para a entrada do quarto. Parou sob o batente, hesitou por um momento. Lembrou de Gabi com Ludovico. Precisava da ajuda deles. Entrou no cmodo, aterrorizado com a presena daquelas figuras sombrias a medi-lo em silncio. - Por que demorou tanto? - a voz feminina tornou a manifestar-se. No havia emoo discernvel no modo como se dirigiu a ele. Caio Tlio nunca saberia responder aquela questo. Apesar do medo que experimentava, percebeu que a arrogncia da pergunta despertou-lhe dio. Foram os dois, afinal, que o tinham abandonado. Os prprios pais. - Espervamos que viesse - intercedeu Eliseo. - Estivemos prximos a contatlo. O empresrio continuou calado, no quis interromp-los. Que fizessem o primeiro movimento concedia-lhe vantagem, ponderou. Saberia dos sentimentos deles antes de contamin-los com os seus prprios. Afinal, o que esperavam dele como filho e como se sentiam a seu respeito? Eliseo caminhou lentamente em sua direo, e deteve-se a no mais do que um metro de distncia. A chama da vela iluminava seu rosto envelhecido. Caio Tlio sentiu o corao disparar, os sentidos em estado de alerta. Decididamente, a companhia do casal no lhe era reconfortante. - Sente-se.

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Eliseo ofereceu a poltrona, tentando dissimular o desconforto com que se absteve de escolher um vocativo para referir-se ao filho. Talvez quisesse trat-lo de um modo mais ntimo ou carinhoso, mas ceder prematuramente via da reconciliao soaria como se ignorasse duas dcadas de ausncia. Caio Tlio no fez meno de aceitar a gentileza. De sua parte, aguardava justamente os extremos no tratamento para explodir em revolta. Eliseo media habilmente as palavras para no municiar o destempero do jovem. Era curioso que, a despeito da latente tenso afetiva, o que serviu para uni-los naquele instante foram questes alheias relao familiar. - Penso que se sinta merecedor de explicaes nossas - considerou Antonieta. - Li as cartas, sei o bastante. Receberam com indisfarvel perplexidade a notcia de que a correspondncia enviada a Inezita fora interceptada pelo rapaz. O impacto da revelao desconcertou a dupla, que no poderia ludibri-lo com meias-verdades pinadas ao sabor da conversa. Caio Tlio sabia das motivaes deles. Conhecia, em detalhes, quem eram e no que se tornaram ao menos a verso exposta nas cartas. Diante do filho, sentiram-se nus como nunca antes desde o evento da converso, forados a corroborar a narrativa das missivas. A potncia sobre-humana da espcie de nada valia quando confrontada com as mais elementares fraquezas da existncia. Talvez tivessem mesmo acusado o baque, pois a oportunidade no passaria despercebida. - Por que me deixaram?! explodiu o Pereira Incio, aos gritos. Eliseo e Antonieta o encararam com seus penetrantes olhos negros sem vida. - Por que no me levaram com vocs? chorava, agora. - Estive to sozinho. Vocs no sabem o que estar sozinho no mundo. Eliseo chegou mais perto dele. Comovido tanto quanto uma criatura das trevas capaz de estar. - Vejo que no leu as nossas cartas com a devida ateno. No percebe, tambm, a nossa dor? Contemple nossa condio, e veja que tambm nos sentimos sozinhos. Se no o procuramos esses anos todos, foi unicamente porque decidimos poup-lo. E se

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no o demonstramos afeto aqui hoje, entenda, porque nossa prpria natureza mudou. No somos mais seus pais, meu jovem. - Pelo menos no do modo como um dia fomos - corrigiu Antonieta, agora em p ao lado do filho e do marido. - Somos um eco distante daqueles que o criaram. A carne - estendeu-lhe o brao - a mesma. Mas o corao morreu. O jovem enxugou as lgrimas, enternecido. Sentiu pena dos dois. Segurou as mos de um e outro, que recuaram com o gesto. Estava contente. Para um rfo, estar diante dos pais, um arremedo deles que fosse, era como um sonho. Em sua fantasia, Caio Tlio penetrava a alma oca dos vampiros e transportava-os para um tempo longnquo onde foram uma famlia feliz. - Precisamos da sua ajuda. - E eu da de vocs. - Junte-se a ns. Meu filho.

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Abriu os olhos lentamente, ainda confusa. Receosa, precavia-se contra a luminosidade que podia machucar-lhe a viso. Nada havia, porm, para ser visto. S o breu. De olhos bem abertos, contemplou a escurido e lembrou-se do encontro na praa e do modo como fora surpreendida por Ludovico investindo em sua direo. Era sua ltima recordao. Haviam lhe ministrado alguma droga, deduziu, pois acusava uma dor de cabea moderada e ininterrupta. Esfregou os olhos com vigor, mas nada enxergou novamente, sequer as prprias mos espalmadas frente do rosto. Deitada sobre o colcho, ergueu-se no sem alguma dificuldade e uma dose de vertigem para, em seguida, sentar-se na beirada da cama. Maldita dor de cabea. Escutou passos, mas no vinham do mesmo cmodo. Cessaram. A porta abriu silenciosa, liberando os raios de

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luz que revelavam uma silhueta feminina levando o dedo ao interruptor. Gabi protegeu os olhos com as mos, a claridade a incomodou como temia, agravando-lhe o desconforto. - Acorde e se vista. O mestre quer v-la Lurdes foi rspida com ela. Pendurou o cabide com o longo vestido branco na maaneta da porta e retirou-se. A reprter no vestiria aquilo. Preferia permanecer com suas prprias roupas, as que colocara para ir praa, a sujeitar-se s vontades de seu raptor. Aos poucos, conforme a dor de cabea comeava a diminuir, compreendia como fora estpida a deciso de procurar por Ludovico. Gabriela desceu da cama e caminhou at o vestido. Parecia antigo, pudo. Provavelmente usado. Pensar na histria daquela pea causou-lhe m impresso. Devolveu ao cabide, definitivamente no o vestiria. Aproveitou que l estava, com a mo prxima maaneta, e, na falta de vigilncia, arriscou-se a deixar o quarto. Parecia fcil demais, imaginou ao constatar a porta destrancada. Excitada, adentrou o corredor, reconhecendo estar no segundo andar da manso. Quis descer as escadas e fugir, mas logo desistiu. O co de estimao de Ludovico guardava a passagem com o mau humor de quem no era alimentado h sculos. Tentou ser simptica com o bicho, mas ele pareceu no ter esquecido do piso com o salto-agulha. Gabi deu meia-volta, procura de uma rota alternativa, quando surpreendeu Lurdes e Ludovico conversando no escritrio. - Ora, pare de desculpas. Traga-me Constncio imediatamente! - J disse, meu amo. Sumiu, ningum sabe dele. Desde o episdio na praa. Deve t-lo abalado. - Abalado?! Que diabo de criatura ele? esmurrou a mesa. exploso de clera seguiu-se um momento de aguada percepo quando identificou a presena sem convite de Gabriela bisbilhotando por entre a porta semiaberta. No se irritou, pelo contrrio. - Vejo que fez pouco caso do vestido. - No me caiu bem mentiu, decepcionada por ter sido flagrada espionando. - Entre. Lurdes estava de sada.

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A empregada retirou-se, contrariada e cabisbaixa. Gabi sentiu-se igualmente constrangida, mas por motivo distinto. No queria ficar a ss com Ludovico. Procurou contato visual com Lurdes, mas a criada sequer lhe dirigiu o olhar. - No tenha medo. - No tenho. Ludovico quis provar seu ponto. Bateu com violncia a palma das mos contra a mesa e inclinou o corpo rapidamente para frente como quem ameaasse atac-la, apenas para retornar imobilidade logo em seguida. Gabi quase foi ao cho com o susto. Ludovico riu, sdico. - Idiota! No aprovou o xingamento, mas era extraordinariamente condescendente com a morena. - Quero dizer que no h razo para temer. Voc me mais til viva e sadia do que morta, ou mesmo... imortal. Viro sua procura, e a sua segurana garante a minha, ao menos momentaneamente. No creio que o vestido possa ter lhe cado mal mudou de assunto. - No confio em voc a ponto de satisfazer-lhe um capricho. Apreciou a sinceridade da segunda resposta primeira pergunta. O vampiro abriu a ltima gaveta da escrivaninha e retirou dela um gravador antigo e empoeirado, acompanhado de uma fita cassete usada, rebobinada at a metade. Entregou reprter. - Queria entrevistar-me desde o incio, no? o seu dia de sorte - sentenciou, enigmtico. Gabi alcanou o aparelho, vacilante. No sabia como proceder. Fizesse a entrevista e ficaria mais envolvida do que j estava, se isso fosse possvel. Arquivo-vivo no dura, lamentou enquanto apertava o REC. A curiosidade pessoal e profissional no lhe dava escolha: era melhor arriscar-se pela histria do que se arrepender pelo resto da vida. Outrossim, e se valesse de consolo, sua deciso provavelmente faria com que no

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vivesse o suficiente para lamentos. Puxou uma cadeira e sentou-se de frente para Ludovico, o gravador funcionando sobre a mesa. - A idade do senhor, para registro. - No carece registrar. - Vaidade? - Verossimilhana. - O que faz em Serrpolis? Admirou a reprter, em silncio. Ela havia encarado o blefe, era corajosa como ele precisava que fosse. Por um instante, pareceu reconsiderar sobre se devia cont-la a histria completa. As implicaes nefastas da confisso. - Enviaram-me para que eu desse termo em um assunto nosso. Uma precipitao minha, eu diria... Um erro que cometi no passado e que tem nos produzido constrangimentos desde ento. Uma ferida aberta, que se no for tratada oportunamente ameaa descambar com rapidez para a catstrofe completa. - Pode ser mais preciso? - Vim conter dois dos nossos. Duas crias minhas. - Eliseo e Antonieta? a reprter era, quase sempre, muito bem informada. - Soube que leu as cartas, as quero de volta no foi difcil inferir de onde Gabi tirou aquela informao. - Nunca foram suas, alm do mais, no as tenho comigo. De todo modo, no entendo por que no ajuda os dois e deixa a cidade. - J disse que no vim ajud-los, mas impedi-los parecia incomodado. - O que havia nessas cartas? Por que me trata como se fosse eu o vilo? - Eliseo e Antonieta s querem deixar de ser como voc os fez. O senhor os traiu quando desistiu de ajud-los, e no posso entender seus motivos para ter agido nesses termos.

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- Foi o que escreveram? - Foi. Ludovico riu, admirado. - No existe volta revelou, com toda a naturalidade do mundo. - No poderia ajud-los se o quisesse. Gabi checou o gravador, incrdula. A reviravolta deixava o caso mais interessante. - No faz sentido. Por que mentiriam? - Perderam o controle, ambos. Acreditaria em mim se soubesse das barbries que praticaram, e que muito nos colocaram em evidncia. Se voltaram terra natal, foi porque no so bem-vindos em parte alguma. Minha misso colocar um fim nisso tudo, antes que seja tarde. - No sei em quem acreditar. - No esperava que soubesse. O tempo dir que estou certo. - Supondo que diz a verdade, do que no estou convencida... Por que assassinou Inezita e Penteado? - Ambos sabiam das cartas e das supostas motivaes do casal, e foi esse o motivo de terem morrido. Sabiam demais, e nunca bom saber alm da conta - serviu de indireta para a reprter. - De todo modo, no os matei. Tampouco ordenei morte alguma. - Com essa agora... duvidou. - Quem mais poderia t-lo feito? - Quer mesmo saber? - Mas claro... Ludovico se levantou e caminhou at o armrio prximo, descerrando as vitrines translcidas. Retiraria da prateleira um surrado estojo de madeira onde guardava o

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cachimbo de marfim ricamente ornado com motivos vitorianos. Sem pressa, preparou o fumo e o acendeu antes de responder jovem. - Meus inimigos possuem um contato de especial valor nesta cidade. Bastante influente, ainda que recentemente eu tenha logrado esvaziar-lhe a importncia. A senhorita, mesmo, parece j ter feito uso de seus servios. - Nada tenho a ver com seus inimigos, ou com os contatos deles, sinto informar. A no ser que... bobagem, parece improvvel. No me diga que... - Digo. - O prefeito Paulino? - A senhorita deveras perspicaz. - No compreendo. Foi o prefeito quem nos ofereceu abrigo quando fugimos da polcia e de... recuou. - De mim? - Sim, de voc. No banque o inocente, no lhe cai bem o papel. Sei do que fez com o vereador e a criada. No posso confiar em voc. - No irei julg-la por isso, nem tirar-lhe a razo. Sou o que sou. Mas converse com Lurdes e Constncio. Ver que nada fiz que fosse sem o consentimento deles. E nada farei que seja sem o seu. Gabriela estremeceu. Lembrou-se de quando foi salva por Tom. Ludovico sabia ser irresistivelmente persuasivo. Era melhor trazer a conversa de volta para um rumo mais seguro e produtivo, sem divagaes. - Por que Paulino nos protegia? Que quer conosco? - Esquea o prefeito. Paulino um covarde, no com ele que deve preocuparse. Eliseo e Antonieta o ajudaram desde sempre, mas nunca foi um de ns, no sentido estrito. Obedece aos seus mentores temendo que lhe roubem a alma. Quanto a voc, minha cara, Paulino nada queria contigo. Foi a senhorita mesma quem forou sua entrada neste perigoso circuito de maneira irreversvel. Penso que, de um modo ou de

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outro, no sair ilesa. Ameaa a mim porque quer me expor, e ao casal pela sua proximidade com o jovem. - Sempre tive conscincia de que me envolvi voluntariamente, mas quanto a Caio Tlio e o princpio disso tudo... Continuo sem saber por que mandaram cham-lo. - Querem que o filho lhes faa um servio. - Sou toda ouvidos. - Matar-me. - Fariam melhor sozinhos. - No podem faz-lo, infelizmente. Ou deveria dizer felizmente? pontuou, indeciso, tendendo para a indiferena. - Fui eu quem os criou - continuou e uma criatura jamais derrama o sangue de seu criador. esta a nossa mais sagrada lei, e estou certo de que mesmo o mais petulante dos traidores no ousaria ignor-la. Caso no a observem, passaro da condio de mero incmodo para o de notrios inimigos da raa. E foi precisamente por isso, essa minha, digamos, imunidade, que fui escolhido. Eliseo e Antonieta jamais se atreveriam a confrontar-me abertamente. O jovem ser convertido, e vir a mim com a inteno de assassinar-me. E a senhorita ser a pea de convencimento. - Por que me raptou? - Para que me ouvisse. - O que faremos agora? - Ns? Vejo que confia em mim, afinal. - Que alternativa me resta? - Nenhuma. - Caio Tlio corre perigo? - Mais do que imagina.

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Quando Gabi voltou ao seu quarto e disparou o trecho da fita com a gravao da entrevista, o udio do aparelho, cristalino, acusava to somente a voz aveludada da reprter, entrecortada por inquietantes pausas silenciosas onde deveria haver as respostas do entrevistado.

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Ah, a traio! Foi quando Constncio procurou Paulino. Renhidos adversrios quando sob o comando de seus mentores, desta feita o tom respeitoso e conciliatrio. Mais do que isso, talvez o adequado fosse dizer que temiam um ao outro. A execuo do guarda Campos intimidara Constncio, enquanto, do outro lado, a simples presena de um adversrio sobre-humano paralisava de pavor o atual prefeito. A reunio na casa do mandatrio serviu para selar a aproximao. O vereador e futuro prefeito no queria associar-se ao lado mais fraco e menos ousado. Paulino prontificou-se a fazer as honras: a adeso carecia ser informada urgentemente. Avisou esposa que sairia com Constncio, e que no esperasse por ele. A senhora ficou sem entender nada, curiosa com a inesperada amizade entre os dois depois do grotesco episdio na praa. Caminhando lado a lado, seguiram para o sobrado.

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O diligente delegado reuniu o efetivo, reforado com policiais de Cachoeiros e adjacncias, e ordenou rondas ostensivas madrugada adentro. O assassinato daquela

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manh fora o ltimo sob a sua viglia, prometeu para si, ou entregaria o cargo para outro mais competente. A populao, horrorizada com a cena dantesca do guarda hasteado no ptio da prefeitura, rendeu-se sem resistncia ao toque de recolher. Era triste constatar que mesmo o bar do Lira preferira as portas fechadas a sujeitar-se s barbries do serial killer serropolense. Distribudas as funes entre as patrulhas, o delegado convocou dois dos seus melhores para acompanh-lo e saram em marcha pela cidade. Empenharia-se pessoalmente nas investigaes do crime contra o guarda Campos, seu amigo particular e funcionrio exemplar do distrito. O pequeno grupo comearia por refazer os passos do moribundo, iniciando pela incurso ao sobrado. Randal puxava a fila no curto trajeto a partir da praa quando avistou dois senhores entrando no sobrado quela hora da madrugada. No fosse semelhante movimentao suspeita por si s, mais ainda o era considerando a suposta identidade dos comparsas. Vira distncia, que se pondere, mas o delegado podia quase jurar que se tratavam de inimigos figadais. Intrigado, dispensou os guardas com rispidez, ordenando-lhes que retornassem antes que tambm reconhecessem os dois homens. Pressentiu que o que estava prestes a descobrir no deveria ser revelado a mais ningum. Solitrio, seguiu para o sobrado.

*****

Constncio e Paulino pensaram estar sozinhos. Imaginaram que ningum os seguira. Principalmente porque vez por outra espiavam ao redor e por sobre os ombros enquanto tomavam o rumo do sobrado, e nada haviam detectado. Ledo engano. O experiente homem da lei era hbil em suas tcnicas de perseguio. O prefeito passou por debaixo da fita adesiva que lacrava precariamente a entrada da casa. Atrs dele, Constncio imitou a manobra. Atrados pelas vozes que partiam do andar de cima, os dois subiram as escadas na direo do aposento onde Eliseo,

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Antonieta e Caio Tlio conversavam. Precavido, Paulino preferiu no interromper o dilogo em famlia, e detiveram-se no corredor. - Quer dizer que nada pode fazer para impedi-lo? - Temo que no, meu filho respondeu a me, em um tom artificial de lamento que passou despercebido por Caio Tlio. - Tanto eu quanto o seu pai descendemos dele. Elimin-lo, o nico meio de salvar a jovem de que fala, nos absolutamente impraticvel. - No posso crer que no exista nada que possamos fazer recorreu ao pai. - Temos que encontrar um jeito, e rpido! - Pensaremos em algo. - H, sim, um modo... quis passar a impresso de que a ideia lhe ocorrera naquele instante. - Qual? Como faremos? - No... No podemos pedi-lo, Antonieta a encenao estava completa. - Tem razo, no seria justo - concordou. - Eu quero saber. Conte-me. As recentes emoes em famlia haviam cegado o jovem, normalmente to perspicaz, bloqueando-lhe o acesso ao juzo racional. Vulnervel e indefeso, ele tornarase um arremedo do homem que fora antes do fatdico retorno a Serrpolis. Quanto mais convivia com os pais, mais seu estado se deteriorava. Sua personalidade fragmentava-se e perdia coeso submetida influncia dos desgnios do casal. - Que voc o mate. - Que eu o mate?! reagiu com espanto. - Evidente. Seria capaz? - Talvez o fosse para a sua surpresa, reflete com seriedade sobre a sugesto. Parece justo depois de tudo o que ele fez para mim e para os meus familiares aceita,

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contrariando sua natureza e esquivando-se de ponderaes morais a respeito. Sim, eu penso que seria capaz. Mas no tenho meios. - Por enquanto, meu filho. Por enquanto... O prefeito percebeu que entrariam em um assunto do qual no queria tomar parte, sequer assistir, e pigarreou forte para que lhe notassem a presena. Antonieta virou-se na sua direo, atravessando-o com um olhar frio e lancinante. Eliseo o encararia com intensidade semelhante, para em seguida interpelar Paulino sobre sua impvida companhia. - Que faz este sujeito aqui? perguntou Eliseo, sem dar quaisquer mostras de sentirse ameaado pelo intruso. Constncio anunciado e a tenso escala. No trreo, depois de esperar alguns minutos do lado de fora, Randal penetra a residncia sem ser notado. O delegado margeia a escadaria, abrigando-se em um canto escuro onde o silncio e a acstica permitem que escute incgnito o que se passa sobre sua cabea. - Trouxe Constncio, a pedido dele. Procurou-me em minha casa, queria ter com vocs. Trago boas novas... garantiu, depois de concluir que Eliseo e Antonieta reprovavam a presena do convidado. - Pretende unir-se a ns. - Terei prazer em segui-los Constncio tomou a palavra, ansioso para adular os Pereira Incio. Como verdadeiros representantes de minha raa, devo pedir desculpas por ter reconhecido to tarde o lado ao qual perteno e devo fidelidade. Sou novo em minha condio, e inocente em meus julgamentos. Ofereo, porm, meus prstimos como fiel seguidor e novo prefeito eleito fitou Paulino, com desdm. Caio Tlio anima-se, Ludovico perdia fora com a desero de seu brao direito. Eliseo e Antonieta notaram o florescente brilho de esperana nos olhos do jovem. No poderiam agir como queriam na frente do filho sob o risco de perderem, dentre aqueles, seu mais necessrio aliado. Do andar de baixo, Randal acompanhara a apresentao de Constncio curioso com o tipo de pacto capaz de unir aquele grupo to heterogneo. Mais importante, queria descobrir a quem se dirigiam os atual e futuro prefeitos naquele tom subalterno em

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plena cidade onde constituam as autoridades mximas. Frustrado porque no se tratavam pelo nome, aguou-lhe a curiosidade o fato de que no conseguia reconhecer as vozes dos figures desconhecidos. Forasteiros, sem dvida, mas quem eram? - Fico contente que nos ajude. Precisamos agir antes que seja tarde. Uma quinta voz, que at ento o delegado no ouvira, manifesta-se. Era Caio Tlio. Cada vez mais confuso, Randal endireita o corpo rapidamente, desequilibrando-se no processo e quase denunciando sua presena. Agora que no entendia mais nada do que se passava no sobrado onde Inezita tinha sido morta. Confiante, Constncio inicia um prolixo discurso de agradecimentos que se pretende cheio de elucubraes. - evidente que serei deveras til e leal causa que ora se vislumbra. Naturalmente que... - Cale-se! Eliseo interveio enrgico, para a surpresa e receio dos demais. - Paulino, queira deixar-nos a ss com Constncio. Devemos tratar com ele em particular. Leve meu filho consigo e retornem amanh, pela manh. Conversaremos com mais calma Caio Tlio assentiu, assustado com a reao do pai. Eliseo temia que o vereador revelasse alm da conta, era essa a razo para ter agido tempestivamente. No obstante, desconfiava dele. Traidores nunca so bem recebidos. O prefeito e o empresrio deixaram juntos o sobrado, caminhando apressados. Caio Tlio puxou assunto. Queria saber da natureza da relao de Paulino com os seus pais. O prefeito, areo, era lacnico quando respondia. Randal decide deixar o sobrado depois deles e os segue, mas no por muito tempo. To logo chegam prximos residncia do prefeito, ele saca um revlver do coldre e outro, menor, do tornozelo, encostando o cano das armas nas costas da dupla. - Os dois a! J para a delegacia. Vo me explicar direitinho o que est acontecendo. - Mas eu sou o prefeito... - E eu o delegado!

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Naquele exato instante, sem que o trio suspeitasse e longe dos olhos da lei e da ordem, uma afiada estaca de madeira trespassa o corao de Constncio de Barros.

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CAPTULO 5

CONFINADAS NA MANSO, uma olhando para a cara da outra, aguardavam impassveis na sala principal pelas notcias dos acontecimentos que se desenrolavam naquela agradvel noite estrelada. O sumio de Constncio havia forado o mestre a assumir pessoalmente e com incomparvel destreza - a tarefa de espionar os excessos do casal. Como se deliciara com o castigo imposto ao desertor. Quase fez tudo valer a pena. Assim que voltou ao lar, depois de uma breve ausncia de uma hora e meia, Ludovico tratou de comunicar a Lurdes e nova parceira o desenrolar da crise que afetava toda a cidade. Gabriela recebeu estarrecida a notcia da traio de Constncio e da brbara reao do casal. No havia mesmo limites para a clera dos Pereira Incio. Enquanto ouvia o relato detalhado de Ludovico sobre o novo crime, a reprter no pde evitar uma recada abrupta sobre algo que supunha ter aberto mo aps a fracassada entrevista do dia anterior. Imaginava que bela matria aquilo tudo rendia, por mais que no contasse com o depoimento do vampiro. Um livro-reportagem, sem dvida. Um documentrio, talvez. Voltou a crescer dentro dela a vontade de contar ao mundo o que presenciava, mas sabia que h muito perdera o controle, ou mesmo a compreenso, do apuro em que se envolvia. Aquela irresponsvel aventura tinha ficado perigosa demais, e a escalada da violncia parecia nunca chegar ao fim. Ningum em Serrpolis poderia sentir-se seguro. Muito menos ela, a jovem indefesa que ousou investigar sobre o que nunca foi convidada a saber. Talvez, no entanto, houvesse uma maneira de publicar aquilo - caso tudo sasse ao seu contento e, especialmente, ao de Ludovico. O mestre concluiu sua exposio, mas permaneceu no cmodo. Andava de um lado para o outro, em silncio. Comeava indo at o extenso vitral que desembocava no jardim externo e o contemplava por alguns segundos. Em seguida, retornava at bem prximo da porta principal da casa. Assim que chegava, efetuava meia volta e repetia o trajeto. Parecia meditar sobre o interessante rumo dos acontecimentos. Gabi olhou para

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ele, pensativa. O apoio da criatura no a garantia segurana alguma, haja visto o triste destino do vereador. Sentiu na pele a precariedade de sua situao, pois no haviam ficado claros, para um e outro, os termos daquela aliana. Talvez desde o incio ambos soubessem que nada podia existir de definitivo em to inslita associao, pois nunca conseguiriam domar seus instintos adormecidos sob o frgil manto do interesse objetivo e mtuo. No obstante, a absoluta falta de alternativas fez com que prosseguisse, evitando alimentar maiores crises ou questionamentos. Subitamente, o vampiro deixou a companhia das duas e seguiu para os seus aposentos. Ludovico estava certo de que podia contar com Gabriela para o propsito de frustrar os planos de um inimigo comum. Era o que suficiente por ora, embora algo alm daquilo o perturbasse. Algo no declarado e desconhecido. A verdadeira questo, para ele, provavelmente se resumia sobre se a consumao do plano bastava para que desse o trato por cumprido e abandonasse a cidade como chegou. Gabriela fitou de soslaio o vampiro se afastando. Ele deslizava enquanto se movia, transmitindo a impresso de que caminhava sobre nuvens. O futuro da jornalista ligava-se cada vez mais aos desgnios de Ludovico. Era ele quem precisava ser piedoso com ela. Calava fundo no esprito da jovem o medo de que pudesse ceder deliberadamente aos encantos do monstro. A tentao da imortalidade na lbia do hbil vendedor de sonhos era um produto deveras irresistvel. Em que pesassem as evidentes fragilidades, o pacto entre os dois pedia um plano. O vampiro, contudo, jamais recorreria a quem quer que fosse para que o instrusse como proceder. Decidiria por conta e pelos dois, era como funcionava. Experiente, s ele sabia como surpreender e provocar os verdadeiros traidores, e no pouparia recursos na tarefa. Se houvesse baixas, deu de ombros, o que podia fazer?

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O efetivo ocupado com as rondas noturnas garantia privacidade na delegacia quase vazia. Melhor assim. O delegado os conduziu at a sua sala e trancou a porta, no queria ser incomodado. Intua que as confisses daquela conversa no poderiam ser reveladas a mais ningum. Randal dispensou algemas e vozes de comando. Apenas a ameaa silenciosa da arma ao seu alcance bastava para que o obedecessem. Ademais, no lidava com prisioneiros comuns. Caio Tlio, um foragido, jamais esperaria sair dali em liberdade. Paulino, prefeito e cidado respeitvel, acreditava estar cumprindo uma mera e estpida formalidade. A baixa ansiedade de ambos quanto ao futuro imediato contribuiu para que o interrogatrio se desenrolasse com naturalidade, apartado dos rigores burocrticos do trabalho policial. Como Randal sonhara com aquele momento em que veria decifrado parte do mistrio. Disfarando a excitao, o delegado acende um cigarro com o seu isqueiro prateado e apoia os cotovelos sobre a mesa, inclinandose como se estivesse prestes a baforar sobre os dois. - Pois ento, quem comea? Entreolham-se, apenas. - Parece que preferem passar a noite no xadrez... - No ousaria! o prefeito ensaiou indignar-se por estar ali. - Trs pessoas morreram, Paulino! Trs! A autoridade aqui sou eu! - O senhor perdeu a noo de autoridade. No sabe um tero do que se passa debaixo do seu nariz. Randal engoliu o desaforo, precisamente porque era o tipo de reao que desejava provocar em um ou outro. Satisfeito, tragou forte e esmagou o cigarro quase inteiro contra o rstico cinzeiro de pedra. - Pois trate de esclarecer, doutor, ou vai daqui para a cela ameaou, com o dedo em riste. Apesar do gesto, estava mais calmo agora. - Eu posso comear Caio Tlio interveio, no em socorro. Precisava se abrir, e vrios motivos concorriam para que o fizesse prontamente. Tinha que provar sua inocncia, evitando uma nova priso. Ao mesmo tempo, era imperativo convencer o delegado de que Gabriela corria perigo.

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 Diga por onde devo iniciar - pediu. - Sei que devo ser preciso. Do porqu de eu estar no sobrado? De minha fuga? - Esquea a fuga por enquanto. Comece pelo comeo, de preferncia. Deve contarme desde o princpio. O empresrio endireitou-se na cadeira, era chegada a hora de contar sua histria. No perante um jri, por certo, mas pelo menos diante da autoridade imediata do delegado. - Sou rfo de pai e me, como o senhor bem sabe. Ainda muito jovem, era somente uma criana, minha av entregou-me aos que me criaram, por razes que at hoje desconheo e muito gostaria de v-las esclarecidas. - Por curiosidade mata-se! provocou Paulino, mas Caio Tlio no deu importncia. - Mesmo sendo muito pequeno - retomou apavoravam-me os hbitos de meus tutores. Sempre considerei que no deveria dar crdito s lembranas fantasiosas da infncia, mas percebo agora que nada tinham de fantasiosas, por mais extraordinrias que parecessem. Pois foi tomado de imenso terror que, mesmo em tenra idade, optei por fugir e ganhar o mundo. A partir da, se me recordo ao certo, abandonei qualquer vnculo com minha famlia. Caio Tlio pediu um gole de gua, tinha sede. O delegado foi at o galo e retornou com um copo cheio at a metade. Sa-me continuou bastante bem para um rfo, imagino, e nada mais havia de minha origem que eu quisesse tomar cincia. Ocorre que, infelizmente, os laos de sangue so mesmo indelveis, e no pude sequer identificar o tipo de sentimento que me acometeu quando recebi o recado de Penteado a respeito dos meus finados pais. Ora, como era possvel? O que podia haver de verdadeiro naquele disparate? De primeiro, imaginei que se tratava de uma brincadeira de extremo mau gosto. Suspeitei at de Penteado, mas como o episdio no deixasse minha alma em paz, garantindo-me noites em claro, percebi que o nico curso de ao possvel era seguir as determinaes do mensageiro misterioso e retornar a Serrpolis. Receber aquela mensagem tinha feito

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com que, de sbito, eu necessitasse de respostas para perguntas que h muito no me perturbavam mais. - Entendo. Foi quando voltou. - Sim, foi quando voltei. Achei conveniente apresentar-me com um nome falso em minha chegada. Facilitaria que eu colhesse as informaes que julgava importantes. O senhor sabe que a minha histria e o meu sobrenome so por demais conhecidos em Serrpolis. Alm disso, persistia de minha parte uma forte dvida sobre a veracidade daquele recado. - Conte sobre a noite do assassinato de sua av. - Certamente. No vejo mais sentido em manter o silncio nas atuais circunstncias. Sinto, no entanto, que irei frustr-lo, delegado. No h rigorosamente nada que eu possa report-lo de til. A ltima recordao que guardo daquela noite foi que bati porta do sobrado. Quando dei por mim novamente estava estirado ao p da escada, cercado por policiais que me acusavam de homicdio. - Recordo-me da cena como se participasse dela agora o delegado lamentou. - Foi quando o prendemos, e quando tudo comeou. O senhor fugiu logo depois. - O camarada prefeito aqui me ajudou Paulino fulminou o empresrio com um olhar decepcionado. No esperava pela delao, quanto mais naquele tom de deboche. Fugi do bloqueio escondido em seu carro particular. Depois arranjou para hospedar-me em seu chal em Cachoeiros. Caio Tlio no estava disposto a continuar mentindo para acobertar quem quer que fosse. Atenuou-lhe a culpa pela deslealdade lembrar-se de que nunca confiara em Paulino. A relao secreta que ele mantinha com os seus pais apenas contribua para confirmar suas suspeitas: o prefeito escondia algo. Os dois encararam Paulino, vidos por respostas, mas ele continuava quieto como quem no dispusesse de nimo ou interesse para defender-se. Randal o provocou, fez ameaas. Jurou que o prenderia ali mesmo, mas nada do que disse convenceu o prefeito a expor seus motivos para ter acobertado Caio Tlio. Paulino no protestou sequer quando o delegado se levantou para chamar os guardas. Apenas balbuciou, enigmtico,

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a frase que passou despercebida ao homem da lei: Voc no pode me proteger. Mudou de ideia quando se convenceu de que Randal falava a srio sobre encarcer-lo e interveio, pedindo a gentileza de que no o levassem imediatamente. Queria acompanhar o restante do depoimento de Caio Tlio. Randal assentiu - acareaes so sempre mais reveladoras e o interrogatrio continuou de onde o empresrio tinha parado. - Estvamos, eu e Gabriela, a reprter me fazia companhia, escondidos em Cachoeiros quando houve um acidente com o chal onde estvamos; sua estrutura de madeira foi toda consumida pelo fogo. Penso que o incndio no tenha passado de um desastre infeliz, mas sobre isso prefiro no mais opinar. - Investigarei a respeito oportunamente. Prossiga. - Pois bem. O incidente acabou por antecipar nossa volta cidade. claro que eu poderia optar por continuar foragido, mas entendi, como ainda entendo, que o meu retorno era imprescindvel para que tentasse provar minha inocncia de modo definitivo. Sendo assim, voltamos. - No esperava que voltasse. Mas, se o fez, decerto tinha um plano. Qual era? - Sim e no, porque nada tinha de plenamente estruturado. Sabia apenas do passo seguinte, na realidade, e esperava que a partir dele os demais surgissem naturalmente. No entanto, seja como for, o senhor no poderia compreend-lo. - Por que diz isso? - Tenha pacincia, irei coloc-lo a par. Caio Tlio ficou quieto por um instante, estudando a melhor maneira de abordar aquele assunto com o delegado de um modo que lhe parecesse mais verossmil. - O senhor um homem crdulo? - Acredito na lei. - E no homem? - Quando diz a verdade.

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- Serei to sincero quanto possvel, e neste caso em especial o senhor ver que acreditar apenas na lei no o bastante para compreender questes alm do homem, pois so desta natureza os acontecimentos em Serrpolis. Antecipando os trgicos desdobramentos da revelao iminente, o prefeito reagiu com desespero. Paulino levantou-se. Pediu a Randal que o algemasse e conduzisse at a cela. Estava disposto a impedir o empresrio de contar a verdade sobre seus pais, mesmo que o preo para tanto fosse trazer fatos novos mesa. - Aguarde, vai ouvir o jovem. No foi pra isso que decidiu ficar? - No mais, a mim basta. Leve-me preso, quero confessar imediatamente. - Reconhece ter acobertado um fugitivo e obstrudo o trabalho da polcia? - No. - Ora, homem, no entendo o delegado irritou-se. - Que quer confessar, ento? - Inezita e Penteado. - Que tem eles? - Fui eu quem os matou. O assassino sou eu.

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Insone, a reprter repousava em seu aposento quando Ludovico mandou Lurdes cham-la. Gabriela estranhou porque, desta feita, a criada no a tratou com despeito ou rivalidade. Lurdes parecia ter pena dela. A complacncia da servial ainda a incomodava quando adentrou o escritrio onde ele a esperava. Ludovico a chamara para comunic-la dos prximos passos. Gabriela, ingnua, imaginou que os discutiriam em conjunto, mas no era essa a inteno do vampiro. Ele disse que seu plano era simples,

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embora arriscado, e que jovem bastava segui-lo risca para que sasse ilesa. Gabi argumentou, disse que preferia um plano onde no corresse risco algum, mas no houve jeito. Ludovico pediu a ela que ouvisse, antes de critic-lo, e a morena acabou cedendo vontade do imortal. Detalhista, a criatura havia dedicado especial ateno resoluo do conflito. A seu modo, encarava a disputa como um intrincado jogo de xadrez onde o desfecho do golpe vencedor resultava de uma estratgia que no poderia ser direta seno quando do seu momento capital. Era preciso mexer as peas com ousadia, ensinou, sem perder de vista que tambm os adversrios antecipavam seus movimentos. A execuo do guarda Campos falara alto, os obrigava a reagir com urgncia. - Em primeiro lugar iniciou a exposio , parece-me perfeitamente claro que a senhorita no poder permanecer em minha residncia por mais tempo, pois precisamente onde nossos inimigos desejam que esteja. - No vim sozinha, foi voc quem me trouxe. - Sim, deixe-me terminar... no gostava que lhe cortassem o raciocnio. Estou certo de que j expliquei o motivo de t-la trazido at aqui. Como dizia continuou, sua presena aqui lhes conveniente porque serve a um propsito especfico. Convencer Caio Tlio a ajud-los contra mim. - A essa altura tenho medo que ele possa ter sido... hesitou - que tenham feito dele...- desviou o olhar - um de vocs. - No creio que seja este o caso ainda, mas pouco importa rebateu, insensvel. Devemos nos ocupar com a estratgia imediata, e tra-la com os elementos que temos mo. Sendo assim, digo que devemos surpreend-los no ponto onde pensam ser mais fortes, desfazendo-lhes a iluso e perturbando-lhes a moral. - Como faremos isso? - A senhorita ir at eles. - Eu?! mal reuniu foras para oferecer oposio. A ideia de confrontar o casal parecia-lhe aterradora.

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- Acalme-se, minha cara. Deixe que explique como ser feito e ver que a execuo mais segura do que sugere a teoria. Ludovico exalava confiana enquanto tecia suas consideraes. Impressionaria a qualquer ouvinte o modo como era capaz de fazer parecer trivial o que, na verdade, era audaz e perigoso. Naquele estado semi-hipntico, o vampiro convenceria qualquer um sobre qualquer coisa. Ludovico instruiu Gabi para que se dirigisse ao sobrado e entregasse um bilhete ao casal, convidando-os para um encontro a ss com ela. A reprter concordou, e no poderia ser diferente, mesmo que no compreendesse a extenso do plano do mesmo modo que o seu maquiavlico mentor. Para seu lamento, deixou a manso rebaixada. Nenhuma situao ruim o bastante que no possa piorar, aprendeu. A jovem, antes romntica pea de convencimento, agora no passava de reles isca para vampiro.

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CAPTULO 6

ERA O DIA SEGUINTE morte de Constncio. No houve remorso, mesmo porque nunca tinha havido. No pelo guarda, muito menos pelo vereador. Se havia algo que o crime lhes despertava era uma vontade intensa de tornar a pratic-los. Cada vez mais cruis, violentos e prximos uns dos outros. No seria justo dizer que contrariavam sua natureza; talvez fosse mais preciso assumir que a abraavam por completo e era este o erro que os expunha irremediavelmente. Eliseo e Antonieta eram incontrolveis em suas vontades e propsitos. Agitados pela rotina sangrenta recm-estabelecida em Serrpolis, os cnjuges pouco dormiram, despertando em plena manh. Impacientes, perambulam pelo sobrado espera do retorno de Paulino e Caio Tlio. Por que demoravam tanto? Como era inconveniente no poder prescindir da participao de terceiros. Queriam agir logo, nunca abdicariam de tomar a iniciativa. Ao contrrio de Ludovico, eram predadores e apenas isso. Renunciariam pacincia em favor do arrojo, especialmente quando inebriados pelo xtase do sangue fresco - ocasies em que, no raro, agiam unicamente por instinto. O dia avana, adentrando as primeiras horas da tarde, mas nenhum sinal do filho ou do prefeito. Conjecturavam sobre o que teria acontecido a eles quando soou o toque da campainha. Antonieta desceu, intrigada no esperava visita do tipo que pede para ser recebida , e deu com um garoto desconhecido parado em frente sua porta. Segurava um peo de brinquedo em uma das mos e um envelope na outra. Curioso, contrariava a orientao de Gabriela para que to somente largasse o bilhete no cho e tornasse a brincar na rua. A plida senhora recebeu o recado com estranheza, agradecendo-o com improvvel doura. Leria para si as breves linhas diante da criana, que a observava atentamente. No minuto seguinte, Antonieta amassa o papel com uma das mos e o engole de um s bocado. O teor e o sabor do bilhete agravaram-lhe o

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humor, mas no deixou transparecer alm daquele arroubo involuntrio. Incomodada, notou que o moleque permanecia esttico como quem no fosse sair dali. - Um trocado, senhora? pigarreou. - Quer uma gorjeta, infeliz? o garoto podia ser til, resolveu mudar o tom. Faamos o seguinte, meu filho: por que no vai at a casa do prefeito e d um recado meu a ele? Diga que o aguardam com urgncia e que se ele no aparecer dentro de meia hora corto-lhe a garganta. Faa tudo direito e ganhar uma bela quantia. E, ah! chamou de volta o garoto, que saa a galope. - No conte nada a mais ningum, ou no recebe nada.

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O prefeito dormira na priso, e foi essa a razo para no ter trazido de volta o jovem Pereira Incio conforme o combinado. A confisso da noite anterior maldito Caio Tlio por t-lo obrigado quilo! fez com que passasse o dia seguinte enfurnado no sufocante quarto de despejo. Como era contraproducente aquele teatro... Estava decidido a no revelar coisa alguma, o delegado que fizesse o seu trabalho e descobrisse por conta, se fosse capaz. As horas se arrastavam com morosidade, era o segundo interrogatrio do dia. A segunda sesso de perguntas ingnuas e respostas evasivas. Esperava mesmo venc-lo pelo cansao? Sim, porque a primeira tentativa fora to extensa quanto improdutiva. O delegado no queria acreditar em parte alguma da histria contada, mas os detalhes da confisso eram to ricos e precisos que era difcil duvidar da veracidade do depoimento. Quanto ao empresrio, como ainda houvesse outro homicdio sem soluo, o do guarda Campos, achou por bem manter Caio Tlio detido para averiguaes - em que pese a existncia de um ru confesso. O jovem repousava em sua cela sem ser incomodado enquanto o delegado voltava carga com o prefeito.

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- No sei por que insiste. J disse mais de mil vezes o que tinha a dizer, e nada far com que mude minha verso. - Verso? Nunca ouvi quem dissesse a verdade referir-se a verses. - Talvez. No minto, porm. Embora omita, quanto a isso no posso negar riu. - Seja razovel, Paulino! No de hoje que nos conhecemos. Parece-me incrivelmente difcil que tenha de fato assassinado Inezita e o advogado do rapaz. E to ou mais difcil que isso me compreender a razo que o leva a comportar-se com ironia, como se discutssemos assuntos sem importncia Randal suspirou, desacoroado. Esquea que sou delegado, trate-me como amigo. Sua situao no pode mesmo piorar. Apenas peo, por caridade, que me d uma luz. - Meu caro Randal, saiba que melhor sentir-se frustrado que... recuou. Sabe, so poucas as pessoas que sentem sobre si todo o peso de uma escolha errada fez uma pausa. E eu sou uma delas seus olhos principiaram a lacrimejar e ele parou de falar. No via utilidade no choro. - A ponto de assumir os crimes de outro? - A ponto de comet-los, com efeito. - No posso compreender. Sequer sei do que est falando. - No quero perder minha alma, Randal! tudo que posso diz-lo quanto aos reais motivos do meu silncio. Contarei, no entanto, dos crimes, mas ser exclusivamente para sua satisfao e convencimento. Paulino esfregou os olhos, afrouxou a camisa e olhou para baixo como quem considerasse por onde comear e o que relatar. Randal era um sujeito honesto e confivel, talvez devesse mesmo alguma considerao pelo seu trabalho. Esteja certo de que no tive prazer algum em executar a pobre Inezita. Eu nunca tinha feito aquilo antes, nem mesmo algo parecido. Consolou-me saber que ela no tardaria a morrer por conta, idosa que estava, mas no o suficiente - demorou um pouco. Parecia reviver a cena, e aquilo o incomodava. - Fui instrudo a mat-la porque a velha era esperta e desconfiada demais. Descobriu, devem t-la contado, que era usada

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em uma farsa. To logo sua presena passou a comprometer o plano e ela teve que ser eliminada. - Quem ordenou, Paulino? A que plano se refere? - Poupe as perguntas, Randal. No contarei nada alm do que pretendo, mas prometo inteir-lo daquilo que no me comprometa em demasia. - Prossiga no era hora para brigas. Aos poucos conquistaria a confiana do interrogado. - Os perigosos e fatais conhecimentos de Inezita - continuou - eram os mesmos do doutor Penteado. Tiveram acesso a eles pelas mesmas fontes. Devo reconhecer, porm, que a cincia de Penteado era presumida. Inferimos que soubesse de tudo, e sobre isso era possvel que estivssemos enganados. Mas como arriscar, no mesmo? Mais tarde, depois de presenciar a rotunda ignorncia de seu cliente, parece-me que o doutor de nada sabia e sua execuo foi, digamos, desnecessria... Mas isso pouco importa agora - deu de ombros, desinteressado. - Como ficou assim, Paulino? a desumana indiferena do prefeito chocou o delegado. - Voc no viu o que vi, tampouco imagina o que quero evitar. Do contrrio, entenderia. - Conte-me. Quem sabe eu possa ajud-lo. Paulino abaixou a cabea e apoiou a testa com as mos, fazendo cara de tdio. Detestava ser repetitivo. Tudo o que queria, agora, era ficar quieto em sua cela, mas o delegado o importunava. Talvez o casal pudesse dar cabo do policial e voltar para resgat-lo do crcere. Talvez, ainda, Randal fosse capaz de confront-los. Achou graa desta ltima alternativa. De todo modo, resolveu que qualquer dos resultados o favorecia. - Descobrir sozinho, meu amigo, descobrir sozinho... De minha parte, continuarei calado por ora. No entanto, e se me permite uma humilde sugesto, por que no volta ao sobrado de onde nos seguiu? No ser to tarde para respostas quanto o fiz supor. Agora, se no se importar, daremos essa conversa por encerrada, certo?

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E assim calou-se definitivamente, para a clera do delegado Randal. Quisesse prosseguir com suas investigaes, restava ao delegado acatar a sugesto do prefeito e aventurar-se no covil dos vampiros.

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A companhia do co, apenas. De resto, sozinho. Ludovico contempla o final de tarde atravs da varanda do escritrio. Sabia que naquela noite que caa tudo seria resolvido. Confiava que os assuntos correriam ao seu modo, mesmo porque sempre fora assim. Curioso que estivesse confiante na mesma proporo em que restava amargurado. O intelecto e a experincia indicavam-lhe a maneira correta de proceder; no entanto, permanecia melancolicamente esparramado em sua poltrona, o olhar passeando sem rumo pelo horizonte distante. Sozinho e eterno. Que combinao mais inslita para um sujeito to brilhante e poderoso quanto ele. Ah, o pr do sol! Que cena mais deprimente. Aquilo o deprimia quase tanto quanto a expectativa da reao. Mas l estava, pronto para novamente cumprir com o prometido. Pela primeira vez ocorreu-lhe a ideia do fracasso - plida, como uma centelha virgem e dbil. Era possvel que falhasse, por que no? Desdenhou, parecia absurdo. Percebeu, entretanto, que parte dele desejava sair derrotado. Fez pouco caso, no fazia qualquer diferena: a noite prometia! Dentro em breve, o temvel Ludovico encarnaria mais uma vez o caador infalvel, porque, afinal, precisava ser assim. Levantou-se, chega de descanso. Pensou em Gabi e nas circunstncias as quais a tinha exposto mas pensou especialmente nela, e depois nas privaes que o acometiam quando se lembrava da jovem. Afastou os devaneios romnticos, precisava canalizar suas energias de um modo mais produtivo. Eliseo e Antonieta pagariam pelos pecados deles e pelas frustraes de seu criador. Duplamente condenados. Enquanto saa do escritrio, chutou o cachorro.

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O sol se ps e as trevas dominaram por completo a belicosa cidade de Serrpolis. A escurido que impregnava aquela noite nada tinha de ordinria: era como se o ar de sbito tivesse se tornado mais denso e se fundido com o cu sem estrelas, constituindo uma massa nica e inusualmente negra. To negra quanto o manto com capuz que cobre a senhora caminhando solitria pelas ruas desertas que levam ao distrito. No interior da delegacia, dois guardas de planto se aprontavam para a expedio ao sobrado, aturdidos com a chance de ver solucionado o mistrio por trs dos crimes na cidade. S botam reparo na senhora quando, toda curvada, ela entra pela porta da delegacia. Era fcil perceber que mancava um pouco, com seus passos curtos e arrastados conferindo-lhe um penoso aspecto de fragilidade senil. Atencioso, um dos guardas abandona seu posto para ajud-la. A senhora empaca, contrariada, e o adverte para que se afaste. O vigia achou graa da rabugice. A tomou por orgulhosa e foi este seu maior erro. Desprevenido, ele abre um sorriso enquanto parte em seu auxlio, amparando-a pelo brao. Antonieta Pereira Incio retribuiu a gentileza a seu modo: desvencilhou-se com facilidade do policial e, ela prpria, agarrou-lhe o brao com fria. O guarda gritou de dor enquanto ela esmagavalhe o membro impiedosamente; em seguida, ele seria arremessado vrios metros adiante, tombando desacordado. O segundo guarda, inerte, no sabia se socorria o colega ou avanava covardemente sobre a vetusta senhora. Antonieta aproveitou da indeciso e dirimiu-lhe a dvida, empurrando-o violentamente contra a parede. Caminho livre, a criatura prosseguiu sem resistncia pela carceragem, ordenando ao carcereiro que a conduzisse at a cela de Caio Tlio. Adionei e a velha senhora pareciam partilhar de um enigmtico sentimento de cumplicidade, embora nada de ntimo conversassem entre si. Marchavam pelo corredor estreito do xadrez quando, por um breve momento, Antonieta deteve-se em frente ao cubculo solitrio de Paulino. O

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prefeito ousou encar-la, em splica, recebendo em troca no a liberdade como desejava, mas um olhar fulminante que causou arrepios em sua alma atormentada. Submisso, o carcereiro retirou do bolso o molho de chaves e libertou um Caio Tlio confuso. - Ande, meu filho, temos pressa. chegado o momento. - Para onde vamos? perguntou, contente em v-la, porm reticente em escapar agora que conquistava a confiana do delegado. - Ir salvar-nos todos. Se estiver preparado... - No sei se estou. - Deve estar disposto a vingar-se, meu filho. Por mim, por seu pai, pela garota e por si prprio. No dever medir esforos, tampouco consequncias. - Farei o que for preciso consentiu, sem imaginar quo enganoso pode ser o acesso a uma nica verso da histria. Ganhariam a rua quando deram com Randal obstruindo a sada. O delegado sacou a arma e a apontou para a agressora, pronto para atirar. Antonieta parou sua frente e, com toda a calma do mundo, levantou o capuz, revelando-lhe a face. Perplexo, Randal escorregou os olhos na direo da senhora, depois para o jovem. Novamente para a senhora. Seu rosto pareceu-lhe incrivelmente familiar. Incrdulo, hesitou. Teriam os mortos revolvido o tmulo e voltado vida para assombr-lo em sua cidade? Deu voz de priso invasora, mas seu tom foi vacilante. Antonieta tomou-lhe o revlver em um movimento rpido, entortou o cano de ao com as mos nuas e o devolveu. Sorriu, irnica, enquanto partia com o filho a tiracolo. Apressado como quem sabia ser aquela sua ltima chance, Randal correu at a sala de armas. Espiando pela janela entreaberta que dava para os fundos da delegacia, teve a sorte de flagr-los escapando avenida abaixo. A dupla tomava o rumo do Cemitrio Municipal. O intrpido homem da lei escolheu um revlver e partiu atrs deles. Sozinho.

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Lutando contra o frio, encolhida junto ao p da tumba erigida em homenagem pstuma a Eliseo e Antonieta. Aguardando para encontr-los em vida. Irnico, no fosse lgubre. Segurava a lanterna na altura da cintura, a mo prxima ao bolso do casaco. O cemitrio de Serrpolis, escuro e silencioso, assemelhava-se s ruas abandonadas da cidade. Barulhos somente os de grilos, corujas e outros animais noturnos que zanzam sobre a relva, as rvores e as sepulturas. A expectativa pela chegada do casal era provavelmente mais torturante do que o seria quando estivessem de fato presentes. Distrada com pensamentos negativos, a imaginao da jovem alava voos longnquos. Sua mente pregava peas, alimentandolhe a iluso constante de que houvesse algo por perto, sempre espreita. Que ideia estpida ter ido at l! Cada minuto parecia estender-se por horas; cada volta do relgio multiplicava-lhe as dvidas sobre o sucesso do plano. Ludovico era excessivamente presunoso, ponderou, bem como ousado demais quando no era ele quem corria os riscos por conta. Exposta defronte a lpide, Gabriela sente-se como a presa indefesa que aguarda o ataque inescapvel do predador faminto. O frio e a ansiedade apertam. Gabi desliga a lanterna com o intuito de acalmar-se ao passar incgnita, mas no funciona. A sensao de terror escala exponencialmente, para muito alm do suportvel, e ela volta a ligar o farolete. O frio se intensifica mais ainda, tornando sua respirao visvel. A jovem comea a especular o que aconteceria a ela se nada corresse conforme o previsto. Lembrou de Penteado. Do modo como, por muito menos, se livraram dele. Seria o castigo imposto ao advogado o que de pior podia ocorrer a ela? Havia cenrios mais sombrios, aparentemente. Queria ser otimista, mas era difcil raciocinar no cemitrio, com aqueles jazigos enfileirados sugerindo-lhe um futuro fnebre. Circulou em volta do tmulo, era preciso manter-se aquecida. O farfalhar previsvel e teraputico das folhas secas estalando no cho a acalmava tanto quanto possvel - mas no por muito tempo.

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Quando, repentinamente, parou para descansar, notou que o crepitar das folhas no tinha cessado. Virou para investigar o barulho de passos em meio s trevas, mas contemplaria to somente um vulto locomovendo-se nas sombras sem revelar traos de sua identidade. Reparou, porm, desde o tmulo, na projeo de uma capa bastante semelhante de Ludovico.

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Calado, Caio Tlio segue Antonieta a quatro passos de distncia. Livre do disfarce, ela agora caminha velozmente, obrigando-o a se esforar para no ficar pra trs. Receoso, ele evita perguntas. Sabia que ao faz-las se arriscaria a reconsiderar sua participao - o que seria francamente inoportuno de sua parte. No fazia ideia de para onde sua me o levava, mas tinha perfeita noo do tipo de sacrifcio que esperavam dele. O jovem tinha um encontro marcado com o desconhecido, uma espcie de bito momentneo ao cabo do qual renasceria transformado imediatamente depois. Caio Tlio estava prestes a abdicar de tudo, submetendo-se a um juzo final onde o nico veredicto disponvel era a pena perptua. Deveras assustador para qualquer indivduo a quem fosse concedido o questionvel privilgio do livre-arbtrio sobre to misteriosa questo. O importante, sabia, era que para enfrentar Ludovico seria preciso ser como ele - e semelhante condio s se alcanava pela renncia natureza humana. Era esta a ideia que povoava seus pensamentos, sem, no entanto, constituir propriamente um dilema: o jovem estava resolvido a atuar do modo que se mostrasse necessrio. O pesado porto do cemitrio, de ferro macio e grades vazadas, estava encostado apenas. A pesada corrente que servia para impedir a entrada de ladres de tmulos e jovens arruaceiros restava atirada com displicncia na calada. To logo invadiram o recinto, Antonieta contou que se dirigiam ao tmulo da famlia, onde surpreenderiam Gabriela e Ludovico. Sim, havia chegado o momento, concluiu aflito. Caio Tlio comeou a imaginar como seria quando a me ou o pai onde ele estava

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quando mais precisava dele? cravassem os caninos em seu pescoo. Se sentiria dor, se desmaiaria, e como seria afinal a imortalidade. Que curiosa ironia do destino! Eliseo e Antonieta, seus pais em dobro. Uma segunda oportunidade para melhor desempenharem o papel no qual haviam falhado miseravelmente. Percebeu crescer dentro dele uma ponta de curiosidade, bem como um temerrio flerte com o poder. - O que faremos agora?- perguntou o Pereira Incio ao avistarem a lpide. - Aguarde, por enquanto instruiu Antonieta. Mantinham confortvel distncia da tumba, mas nenhum sinal de movimento. O brilho intenso da lua cheia que se desvencilhara das nuvens concedia uma viso to satisfatria quanto extraordinria do entorno da sepultura. Ocultos atrs de uma fileira de arbustos, afastando os galhos com as mos, ambos viram quando Gabriela finalmente apareceu. Caminhava em crculos, aflita, alheia presena de espectadores. Caio Tlio animou-se porque ela estava s e salva. Ensaiou ir ao encontro dela, mas Antonieta interferiu. Sabia o que estava por acontecer. Se o filho, incauto e crdulo, tivesse prestado melhor ateno teria visto quando ela deixou escapar um sorriso sdico de canto de boca. Eliseo, o furtivo, emergiu por trs da moa, que o perceberia tarde demais. O vampiro trajava uma capa idntica de Ludovico. O ataque, na penumbra e distncia, no permitia uma identificao precisa. Para o jovem, era o seu maior inimigo quem estava na iminncia de praticar o odioso crime de assassinar-lhe a paixo correspondida e no consumada. Bastava. Era aquele o convencimento final que o passaria de corpo e alma para o lado do casal. Frio e insensvel para o todo sempre. Terminava qualquer arremedo de dvida, e germinava com vigor a semente do dio contra os inimigos da famlia. Impotente diante da ao do vampiro, lastimava a prpria sorte e a de seus prximos. Gabriela virou de costas e protegeu o rosto instintivamente, mas no havia tempo para defender-se. Sequer gritou. O nico e imediato lamento expresso em seu corpo foi verter uma lgrima solitria, que escorreu do seu olho esquerdo enquanto o monstro alcanava sua jugular pulsante. Eliseo escancarou a mandbula, os caninos salientes prximos a rasgar-lhe as carnes do pescoo quando o impensvel aconteceu. O triunfo oportuno. Ludovico, o vingador, surge no momento mais vulnervel do inimigo. Ascendia da sepultura como quem viesse das profundezas do inferno em busca do

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antigo pupilo. Em um movimento nico, dilacerou-lhe a garganta com um punhal. O sangue frio e sem vida de Eliseo jorrou por sobre o tmulo dos Pereira Incio. Atnita, dominada pelo terror e a tristeza, Antonieta abandonou o filho e deu meia volta para partir em fuga. Intil. Lurdes cravou-lhe a estaca no corao. Precisa e impiedosa.

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Os acontecimentos recentes na delegacia deixaram explcito que se tratava, sem dvida, de um caso extraordinrio e, ao que tudo indicava, indiscutivelmente sobrenatural. Ao delegado, era foroso - embora reconfortante - admitir que sobre tal matria no possua jurisdio. No entanto, l estava. Exorbitando suas funes, pois era, afinal, a sua cidade, e se houvesse algum responsvel por procurao por crimes daquela ordem, certamente seria ele. Oculto entre duas esttuas robustas que decoravam o tmulo de alguma abastada famlia serropolense, observara passivamente o aumento na conta dos assassinatos. Dois homicdios, mas teria mesmo havido crime? Era difcil saber o modo correto de proceder. Devia dar voz de priso s criaturas, sujeitando-as lei do homem? Quanto s vtimas, aplicava idntico raciocnio. Legalmente mortas h dcadas, no eram propriamente as do tipo que o Direito socorre. Randal avaliava as alternativas enquanto Ludovico caminhava na direo de Caio Tlio. O jovem, ajoelhado e deprimido, tentava assimilar o que acabara de ocorrer diante de si. Gabriela estava salva, verdade, mas seus pais restavam extintos, estirados a poucos metros dele. Caio Tlio se deu conta de que era rfo novamente, e que dessa vez no poderia fantasiar, se o quisesse, sobre a bondade e o carinho dos pais ausentes. Tinha sido enganado pelo prprio sangue, uma vez mais. Felizmente, a linhagem maldita terminava nele, concluiu o ltimo Pereira Incio. Soluou, abandonado e triste.

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Ao erguer os olhos, deu com Ludovico materializado sua frente. Assustou-se: no podia confiar no vampiro. No confiaria em mais ningum. A criatura recuou um passo, pediu que se acalmasse. Disse que havia cumprido sua misso e que no perturbaria mais ningum naquela cidade. Que fatalmente a dor que o empresrio sentia um dia terminaria, e que era ele um afortunado porque no sofreria o pesar da separao por toda a eternidade. Ludovico o consolava, talvez tivesse mesmo se afeioado ao jovem. Estendeu o brao para ergu-lo, e foi quando Randal julgou que era hora de agir. Caio Tlio estava prestes a tornar-se a terceira vtima da trgica madrugada. O derradeiro mrtir da moribunda famlia. Aquele, sim, um crime que no permitia omisso. O policial se interps entre os dois e, curta distncia, descarregou os seis tiros do revlver no peito do vampiro. Ludovico levou as duas mos ao corao ferido. Que estrago as balas tinham feito sua camisa nova. Maldisse o delegado, e assegurou que a ofensa s passaria impune porque estava de muito bom humor. Ludovico foi at Gabi, a morena ainda se recuperava do susto, e a amparou, afetuoso. - Estou livre, no? perguntou a reprter. - Foi o que prometi assentiu. Olhou para Lurdes, partiriam definitivamente. Lembre-se do combinado, senhorita Rios. Lembre-se do combinado... - a morena fez meno de agradec-lo, mas Ludovico entendeu o recado antes que ela o verbalizasse. Ele sempre entendia. Apenas respondeu com o olhar, profundo e negro, que no era o caso para agradecimentos. Desapareceram, enfim, e a jovem ficou imaginando para onde iriam e se era aquela a ltima vez que os veria. Randal correu at Gabriela, vido por explicaes. - uma longa histria, delegado. Que tal deix-la para amanh?

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CAPTULO 7 EPLOGO

PASSARAM O DIA trancados na sala do delegado. O pequeno grupo acordou em conjunto o modo como viriam a pblico e quando saram do cmodo tomaram rumos distintos. Paulino, quem mais havia contribudo para a explicao do caso, retornou para a sua cela. Assumiria os crimes os seus e os de Eliseo e Antonieta. De todos, foi o que saiu mais satisfeito, aliviado com a runa dos que o assombravam. Acalmou-lhe o esprito a crena de que pagava seus crimes pela lei do homem e, por extenso, pela que a sobreviesse. Suas contas com o oculto estavam saldadas. Randal trancou-se em sua sala depois de conduzir o prefeito ao xadrez e despedir-se dos forasteiros. S sairia de l depois de concluir a redao do inqurito. Cansado, tinha passado a noite em claro pensando naquela reunio e em suas consequncias. Abriu a porta at a metade, lembrando de pedir assistente que o servisse um caf bem forte. Estava convicto de que a fantstica realidade jamais poderia chegar ao conhecimento de todos. Primeiro, e era este o argumento que mais o convencia, porque era preciso conter o pnico em uma combalida Serrpolis atormentada por eventos alm de sua compreenso; depois porque tinham, os quatro, motivos bastantes para temerem represlias. Ludovico e Lurdes estavam vivos, afinal, e retaliariam os envolvidos muito alm do razovel caso fossem expostos

desnecessariamente. Caio Tlio e Gabi deixaram a p a delegacia. Estacionado atrs do Fusca do delegado, l estava o carro do empresrio sua espera, apreendido desde a fatdica noite quando foi obrigado a abandon-lo diante da ponte interditada. Caio Tlio rodou o chaveiro entre os dedos, estava radiante. Percorrera caminhos tortuosos para finalmente alcanar o propsito de quando veio. A desolao da noite anterior fora apenas passageira. Havia exorcizado os demnios do passado, e a ausncia deles abria espao

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para toda uma vida que se descortinava frente dele. Construra para si um novo conceito de felicidade. Um conceito antagnico, onde estar livre era to melhor do que estar preso. Como era bom saber que estava solto! Carregara um peso alm do dele, mas agora viajava sem bagagem, o que talvez abrisse espao para companhia. Apenas uma coisa ainda o incomodava. Estava intrigado com o silncio de Gabi no distrito. Por que nada revelara sobre o perodo em que foi prisioneira do vampiro? Talvez quisesse acobert-lo, mas, se assim o fosse, no poderia conceber semelhante relao de cumplicidade entre eles. Gabriela sacou do celular, ligava para Tom vir busc-la. Caio Tlio interferiu. - Eu te levo. Vai para a capital, no vai? - No precisa se incomodar mentiu. - Fao questo. O caminho longo, ser bom t-la ao lado deixou escapar um sorriso. - E temos muito o que conversar. Fingindo timidez, ela aceita o convite. Depois do que passaram juntos, no faria mesmo sentido que se tratassem como estranhos. - Passamos no hotel primeiro? Preciso buscar as malas. A morena sentou no banco do passageiro, procurou o espelho e prendeu os cabelos. Por fim, recostou-se no banco, reclinando-o, olhou para o teto como quem se espreguiasse e suspirou. Estava exausta. - Gabi? - Sim. - Que vai fazer com a histria? No vai public-la como queria. - Vou, sim. O jovem brecou o carro, assustado como se tivesse ouvido algo que desencadearia uma reao em cadeia que os traria de volta ao olho do furaco. - Est louca?!

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- Fiz um acordo com Ludovico respondeu, despreocupada, ainda olhando para o teto. - No resta dvida que enlouqueceu. Quem faz acordos com algum como ele? - Deixou que a publicasse em forma de romance. claro que vou mudar o nome das pessoas, dos lugares e alguns detalhes da histria. - loucura - protestou, apenas para logo em seguida mandar a cautela s favas. Mas se ele diz que concorda... - Agora vejo como so os vampiros. Adoram uma autopromoo.

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Portes trancados. Uma nica vivalma incomoda grilos, corujas e animais noturnos que zanzam sobre a relva, as rvores e as sepulturas. O coveiro Rgis golpeia a terra com a parte de trs da p de ferro e cabo de madeira no terreno reservado aos indigentes, amassando-a com capricho e zelo. So os retoques finais no jazigo dos cadveres encomendados a ele pelo delegado. O coveiro no fazia perguntas. No queria saber quem eram, do que morreram ou de onde vinham. Enterrava, apenas. Retirava-se quando notou uma pequena rachadura sobre o amontoado de terra que cobria a sepultura. Perfeccionista, tomou da p e a consertou, mas a fenda tornou a precipitar-se em seguida. Enfurecido, desferiu-lhe uma pancada seca que retornou um rudo distinto - como se tivesse atingido algo alm de terra batida. Agachou-se para examinar, curioso.

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Dos sete palmos de terra emerge a mo espalmada, plida e encardida. Depois dela, os corpos de um e outro de volta vida. Eliseo limpa o terno com as mos sob o olhar petrificado do coveiro. Antonieta cospe terra, engasgada. - Imortais, no? comentam com o perplexo coveiro antes de desaparecerem na escurido do cemitrio

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Biografia

Francisco Scattolin nasceu em Sorocaba, interior de So Paulo, em 1982. Formado em Jornalismo pela Faculdade Csper Lbero e Administrao de Empresas pela FGV/SP, editor do blog EmTempo desde 2005. De Volta Cidade do Vampiro o seu romance de estreia.

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