OS 7 ELEMENTOS

maio / 2008 A vida, o Universo e tudo o mais so feitos de meia dzia de ingredientes simples. Veja como eles mantm essa obra em p. E conhea o misterioso 7 elemento, que faz os cientistas arrancar os cabelos. Por Rodrigo Rezende Fogo, terra, gua e ar. Os filsofos gregos do sculo 6 a.C. acreditavam que esses 4 elementos formavam tudo o que existe. E eles no estavam to errados assim. Hoje sabemos que voc, as pedras, as estrelas, os seres extraterrestres ou qualquer outra coisa que d para imaginar so o resultado de alguns poucos ingredientes, e da forma como eles interagem entre si. Para entender isso melhor, d uma olhada para o seu dedo a ao lado, que est segurando esta revista. Ele composto de 99,9% de vazio. No toca nada. O que mantm esta revista na sua mo so partculas insanamente pequenas trocadas freneticamente entre os tomos dos seus dedos e os do papel. Os prprios tomos so menores do que manda o bom senso. Quer ver? Ento olhe de novo para o seu dedo e observe a cutcula. Estique mentalmente esse pedacinho de pele at que ele fique do tamanho de um prdio de 100 andares. Se isso acontecesse, o tomo ficaria com a espessura de uma folha de papel. Acredite se quiser, nesse espao exguo cabe um universo: o mundo quntico, habitado pelas partculas subatmicas. Se existe algo que pode ser chamado de elemento fundamental da natureza, no terra, nem gua, nem tomo, nem prton ou nutron, e sim essas partculas. Duas delas, os quarks e eltrons, formam toda a matria que voc v. Outras 4 so bloquinhos de energia pura e trabalham pra manter os quarks unidos, deixar seu corpo no cho, iluminar as coisas... Tambm existe um patinho feio nessa histria: o neutrino, uma partcula sem casa, que vive do lado de fora dos tomos. E que atravessa seu corpo o tempo todo sem deixar vestgios. Nosso mergulho no mundo subatmico comea por ele. E termina numa enrascada que faz a cincia de hoje parecer to limitada quanto as idias dos filsofos gregos. 1. Neutrino - Em 1 segundo, mais de 120 bilhes de partculas minsculas e quase sem massa tero atravessado seus olhos a uma velocidade prxima a 300 mil quilmetros por segundo. E, at o final desta reportagem, cerca de 10 milhes delas sero criadas dentro de voc. Sabe qual o efeito de toda essa atividade? Praticamente nenhum. Isso porque o neutrino, a forma de matria mais leve que existe, interage to pouco com as outras coisas que chamado de partcula fantasma. Ele surge dentro do ncleo atmico, quando um prton se transforma em nutron (ou viceversa). Isso acontece nos tomos de hidrognio do Sol. E dentro de voc tambm. Certos tomos de potssio que formam seu corpo esto emitindo neutrinos agora mesmo. Mas ele no vem do nada, claro: que sempre sobra alguma energia quando essas transformaes acontecem. Essa fora, segundo Einstein, se converte em massa, e o processo d origem, entre outras coisas, a um novo e levssimo neutrino. Mas nem todos os elementos que formam o Universo so to fantasmagricos e anti-sociais. Um deles, pelo contrrio, bem interativo. O nosso nmero 2. 2. Eltron - O neutrino est vagando por a, solto pelo espao. J o eltron, seu primo mais gordo, tambm meio nmade, mas costuma morar numa espcie de habitat natural: a periferia do tomo. E a perifa do tomo, tambm conhecida por eletrosfera, gigantesca. Se o ncleo do tomo fosse do tamanho de uma bola de futebol, o pedao habitado pelos eltrons seria do tamanho de um estdio. Apesar de terem massa desprezvel, os eltrons so os responsveis pelas maravilhas da civilizao: chocam-se contra a tela da TV e acendem a imagem, movem-se no filamento da lmpada e produzem luz, espremem-se contra o fundo do ferro de passar e produzem calor, transformam em dados as batidas do teclado de quem escreveu este texto e alimentam a grfica que imprimiu a revista. O eltron foi a primeira partcula subatmica a ser descoberta, em 1897, e a nica da velha gerao que continua a ser fundamental. Diferentemente dos pesades prton e nutron, que j foram tidos como elementos fundamentais, mas acabaram rebaixados. Eles so feitos de outras partculas, encontradas em 1964. Os... 3. Quarks - Trs quarks para muster mark. Foi dessa frase do livro Finneganns Wake, do irlands James Joyce, que o fsico Murray Gell-Mann tirou o nome dos blocos de partculas formadores de prtons e nutrons. Um nome que no significa nada. Mas os quarks significam muito: eles so os tijolos que a natureza usa para construir prtons e nutrons, as superpartculas que formam o ncleo atmico. Cada uma delas feita de 3 quarks. Pudera: eles so como uma panelinha de amigos fiis. Existem s em grupos de 3 ningum nunca observou um quark sozinho em laboratrio e possuem um tipo de carga eltrica denominada cor, que pode ser azul, vermelha ou verde. Dentro de suas panelinhas, eles ficam trocando de cor (ou carga) o tempo todo, como modelos trocando loucamente de vestido, num desfile frentico dentro do tomo. Os quarks esto confinados dentro de seu grupo por uma fora absurdamente alta, que os puxa violentamente de volta cada vez que eles tentam abandonar a turma. E essa fora tambm formada por uma partcula. o... 4. Glon - Os glons so como estilistas de quark no desfile subatmico. Eles ficam circulando de um quark a outro dentro da panelinha e so os responsveis pela troca da cor dos vestidos. Essas partculas funcionam como uma espcie de mola, que deixa os quarks livres quando esto prximos ao centro do grupo, mas os puxam de volta com muita fora quando eles se afastam. A fora formada pelo glon a mais poderosa do Universo, quase infinitamente mais forte do que a gravidade que nos une ao cho. Responde pelo nome de fora nuclear forte e mantm o ncleo do tomo coeso. Mas s vezes o elstico arrebenta, e o ncleo do tomo se desfaz. Esse processo chamado fisso

nuclear, quando o tomo partido em dois, ou de decaimento radioativo, quando pedaos do ncleo atmico se soltam, espalhando-se por a. Essa baguna atmica, a radioatividade, causada por partculas desordeiras, verdadeiras destruidoras de tomo. So os nada famosos... 5. Bsons da fora fraca - Essas partculas so como valentes de colgio: grandes e pesadas, passam a vida tratando a cotoveladas os quarks, eltrons e neutrinos. A gangue da fora fraca formada por 3 integrantes: os bsons W-, W+ e Z, todos eles com mais de 86 vezes o peso de um prton inteiro. Eles tocam o verdadeiro terror dentro do ncleo, chegando at a expulsar partculas de dentro dos tomos mais pesados (da a radiao). Apesar da violncia, essa fora menos intensa que a nuclear forte, cerca de 100 mil vezes mais poderosa. por causa disso que os valentes ganharam o apelido de fora fraca. Na realidade, a gangue da fora fraca uma dissidncia de outro bando, muito maior e mais poderoso. No incio do Universo, eles estavam associados a outras partculas, com as quais compunham uma fora chamada de eletrofraca, que no existe mais. Bilhes dessas antigas companheiras da fora fraca saltam desta pgina direto para os seus olhos a cada segundo. Estamos falando do radiante... 6. Fton - O sinal da TV, do rdio, do celular, os raios X, a fora que prende o m da pizzaria na sua geladeira. Tudo isso composto de ftons. Eles so mais conhecidos como as partculas que formam a luz visvel. Mas essa s uma de suas atribuies. O que o fton faz carregar a 2a fora mais poderosa do Cosmos: a eletromagntica, bilhes e bilhes de vezes mais poderosa que a gravidade e apenas 100 vezes menos intensa que a nuclear forte. Sabe quando falamos que seus dedos no seguram esta revista? Ento: o que voc entende como toque nada mais que a repulso eletromagntica entre o papel e a sua pele. Uma repulso que acontece por causa dos ftons que sua mo e a revista trocam quando se aproximam. Pense nisso quando fizer sexo: tudo o que voc sente ali uma grande troca de ftons... Bom, de quebra, a fora eletromagntica tambm a principal responsvel por manter os eltrons em torno do ncleo. E ela que comanda as ligaes qumicas dos tomos e molculas. Ufa! Mas existe outra fora por a. Justamente a que voc mais percebe no dia-a-dia. a velha gravidade, que seria o produto do... 7. Grviton - Dissemos seria porque, acredite se quiser, a fora que empurrou a ma na cabea de Newton e que mantm a Terra orbitando em torno do Sol ainda no compreendida pela fsica quntica, para a qual toda fora feita de alguma partcula de energia. A responsvel pela gravidade tem at nome:grviton. Mas, quando os fsicos tentam espatifar tomos em aceleradores de partculas para analisar o que sai l de dentro, cad o grviton? Ningum sabe, ningum viu. Ele continua sendo uma hiptese e um buraco no chamado Modelo Padro, a teoria da fsica que explica tudo o que voc viu aqui. Na verdade, o grviton pode ser o calcanhar-de-aquiles da fsica. H quem diga que s vai ser possvel entender a gravidade se olharmos ainda mais fundo na matria. Para que a ma de Newton faa sentido, talvez seja necessrio pisar num mundo ainda mais misterioso que o da mecnica quntica: o das supercordas entidades fantasmagricas que viveriam num mundo de 11 dimenses e estariam, segundo alguns tericos, por trs dos 7 elementos. Mas isso assunto para outra reportagem. At l! Harmonia elementar - Este esquema mostra um tomo de hidrognio, que s tem um prton e um eltron. Mas o suficiente para mostrar os 7 elementos as 4 foras fundamentais, formadas por partculas de energia, mais os 3 tijolos bsicos da matria. Fora Gravitacional - Formada por GRVITONS, age em tudo o que existe. Mas no apita nada quando olhamos s para o mundo subatmico. L reinam foras trilhes e trilhes de vezes mais poderosas. Eltron - No est aqui de enfeite. Os eltrons so fundamentais para que os tomos liguem-se uns aos outros e formem coisas maiores, como o seu corpo. Fora eletromagntica Composta de FTONS, mantm os eltrons em volta do ncleo atmico. E 1042 (o nmero 1 seguido de 42 zeros) mais forte que a gravidade. Tanto que basta um m minsculo para levitar um alfinete e vencer toda a gravidade do Terra. Fora nuclear fraca - Formada pelos BSONS DA FORA FRACA, pode transformar prtons em nutrons. No pouco: sem isso, o Sol no existiria, j que seu brilho sai justamente da fuso de tomos mutantes, que t iveram prtons convertidos em nutrons. Quark - Dois tipos formam o ncleo atmico: os up (U) e os down (D). Dois ups e um down formam um prton. Dois downs e um up, um nutron. Quando a fora fraca chega e faz um tipo de quark se transformar em outro, prtons viram nutrons (e vice-versa). Fora nuclear forte - Feita de GLONS, mantm os quarks unidos. Funciona como uma mola: quando os quarks esto prximos um dos outros, tm uma certa liberdade. Quando um escapa, puxado de volta com fora. Neutrino - Quando um prton vira nutron, ele solta uma terceira espcie de partcula: o neutrino, que vaga por a e to minsculo que pode atravessar quilmetros de chumbo sem ser perturbado. Para saber mais The Quantum World Kenneth W. Ford, Harvard University Press, 2005.