O romance no se ocupa apenas de pura fico, pois conta a vida de Jos Gomes, O Cabeleira, cujo pai, Joaquim Gomes,

foi um temeroso bandido. Pai e filho, associados a outro delinqente, Teodsio, roubam e matam sem d nem piedade. As populaes pauprrimas, com o pouco que tinham, eram foradas a lhes dar alimento, dinheiro e sangue. O grupo decide assaltar a vila de Recife e a populao, sabendo que os bandidos se aproximam, trata de fugir para o mato. Os que no tm para onde ir, oferecem aos criminosos hospedagem. Cabeleira, nessa poca, tinha vinte e dois anos. Seus comparsas vo armados de facas, bacamartes e pistolas em direo vila de Recife. Mais experiente, Teodsio o primeiro a entrar no lugarejo, marcando a ingazeira da ponte, como local de encontro. A vila era pouco desenvolvida, por isso os esparsos moradores trancam-se cedo em suas casas, temendo roubos e assassinatos to comuns na regio. Pai e filho chegam ao bairro da Boa Vista ao anoitecer. Como no sabiam que os habitantes, por ordem do governador, deviam colocar luminrias em suas casas, festejando a abolio dos jesutas, ficam alarmados, pensando que sero descobertos. Mas logo se encontram com Teodsio, que rema uma canoa. Era 1 de dezembro de 1773. O povo festejava, passeando pela ponte iluminada de Recife, quando um deles reconhece o Cabeleira e se pe a gritar. A multido comea a se dispersar desordenadamente, gritando, atropelando- se. Os dois malfeitores apanham suas facas, o Cabeleira grita que chegou e vem acompanhado do pai que, sem pestanejar, d com o faco sobre a cabea de um passante, espirrando sangue no rosto do matador. O filho no entende porque o pai fez aquilo, mas o degenerado e infeliz lhe diz que ali so mal-queridos e, portanto, preciso fazer o trabalho bem feito. Incentivado, Cabeleira sai ferindo a torto e a direito. Os soldados da infantaria chegam e o povo preso na ponte, no tendo para onde fugir, lana-se s guas e logo os malfeitores, tambm, encurralados, fazem o mesmo. Um dos soldados atingido pela vara de um canoeiro e desce correnteza abaixo. Teodsio foi quem o assassinou, enquanto buscava os comparsas. Em breve, esto todos na canoa com as armas na mo. Joaquim e o filho se encontravam na ponte para dar cobertura a Teodsio, que estava assaltando um armazm. Com a confuso, o velho assaltante teve tempo de praticar o furto desejado e, ainda, salvar os dois amigos, lanados escurido do Rio Capibaribe. A violncia do Cabeleira incentivada pelo pai desde tenra idade. Aos 16 anos o menino demonstra extrema crueldade. Nessa poca, mata de forma violenta Chica, uma mameluca, companheira de Timteo, dono de uma venda de artigos roubados. Chica, enfurecida, porque o cavalo do rapaz estava comendo sua horta, d uma forte pancada no animal que sai correndo desabaladamente. No contente, a mulher passa a dirigir insultos ao bandido, e este de raiva lhe d uma surra to grande que ela acaba falecendo. Sua valentia fica sendo conhecida por todos, pois nesse mesmo dia, tinha feito um roubo, assassinado um comerciante e deixado, quase mortos, dois soldados. Timteo jamais brigou com o malfeitor, pois o temia. Seu estabelecimento passa a ponto de encontro e venda dos produtos de roubo do trio. Nessa taberna, na ponte dos Alagados, escondem-se os trs, aps a confuso na vila de Recife. Mas, logo so

sobressaltados pelo semblante desfigurado de Teodsio, que descobre ter deixado o dinheiro roubado no camarote da canoa que tinha desaparecido. Notam que dois meninos retornam com ela. Gritam para eles, mas os garotos, amedrontados, abandonam o barco, carregado pela correnteza, e se pem a correr. Cabeleira, pensa no dinheiro e atira certeiramente nas costas de um deles, mata o segundo a tiros, enquanto, sorrateiramente, Teodsio oculta de seus comparsas o fruto do roubo. Segundo a tradio, o Cabeleira tinha boa ndole, herdada da me, a fraca Joana. Na infncia, Joaquim ensina ao filho a matar os animaizinhos, entregando-lhe uma pequena faca para ser usada contra todos aqueles que o provocassem: fosse velho, moo, mulher ou criana. A me se esfora para colocar o menino no caminho do bem e amor ao prximo. O marido decide partir levando a criana. Cabeleira fica abatido com a notcia, mas despede-se da querida amiga de infncia, Luisinha, prometendo-lhe, quando voltar, no fazer mal a mais ningum. Luisinha era uma rf, criada pela viva Florinda. A menina vai crescendo, ao mesmo tempo em que a fama do Cabeleira e do pai se fortalece. A cada novo terror, ela sente-se triste e angustiada, recordando a imagem do antigo amigo. At que, ao fim de uma tarde, quando vai buscar gua, se encontra com o Cabeleira, que mata Florinda, quando esta vem em defesa de Luisinha. O bandido, no reconhecendo a moa, pretende lev-la consigo. Ela se apresenta e ele a liberta, dizendo que logo retornar para uma conversa. Liberato, um proprietrio de terras, arrasadas pelos bandidos, rene-se com outros moradores queixosos e prope atacarem o bando do Cabeleira, mas os homens se negam. Liberato no desiste e acompanhado de seus dois filhos, Ricardo e Sebastio, mais o genro, Vicente, parte caa dos malfeitores. Um de seus vizinhos conta o plano ao bando. Ao chegarem clareira dos malfeitores, estes j os esperam e os liquidam. Dias mais tarde, quando o velho ndio, Matias, conhecedor das matas, vai em busca do grupo, encontra seus corpos. Retorna casa do morto acompanhado pelo pai do Cabeleira que, a qualquer custo, deseja entrar onde se encontram as mulheres, esperando por seus familiares. Lusa, tambm, a est, assistindo Florinda a expirar, aps t-la encontrado ainda com vida. Matias morto avisando s mulheres sobre o ocorrido e sobre a presena dos bandidos. As cinco mulheres entram em pnico, enquanto Joaquim esmurra a porta, gritando para que elas sassem. Percebendo que vo atear fogo a casa, elas decidem ficar. Morrem no incndio, mas Lusa sai, carregando s costas a morta Florinda. Joaquim quer a moa para si, mas o filho enfrenta ferozmente o pai que decide perdoar seu desafio, enquanto o bando evita os policiais. Cabeleira abraa e beija ternamente Luisinha, fugindo com ela para a mata. Timteo, forado pelos policiais, leva-os at o esconderijo do bando, deixando o Cabeleira e Lusa nas matas. As milcias volantes cercam a regio da provncia de Alagoas at a Paraba, prendendo todos os ladres, malfeitores e aterrorizadores das populaes h anos, inclusive Joaquim e Teodsio. Entretanto, o povo ainda se sente ameaado, porque o Cabeleira est livre. O bandido busca gua e comida para a amada que o impede de matar as pessoas que

cruzam seu caminho. O malfeitor deseja agrad-la , por isso joga fora o bacamarte e a faca como prova de que jamais far mal a ningum, reza e se arrepende de todo o mal causado. Uma manh, ao despertar, encontra a companheira morta, vtima de queimaduras no peito, por tentar salvar Florinda, de febre e da longa caminhada. Estupefato, o malfeitor descobre a ferida oculta com um lencinho, doido de dor, chora amargamente. Cabeleira ouve uma corneta e percebendo que a milcia est em seu encalo, embrenhase mata a dentro, largando o corpo de Lusa para trs. Marcolino, um dos moradores, leva os soldados para o mato, mas no consegue localizar o bandido. Desapontado, resolve agir por conta prpria; decidido a caar o delinqente a qualquer custo. Vai na direo de Pau D' alho, quando avista o malfeitor penetrando no canavial. Este j sabe que est cercado e a sada controlada. O cerco dura quase trs dias, quando, finalmente, se entrega ao chefe, o capito- mor Cristvo de Holanda Cavalcanti, que lhe dando voz de priso, leva-o para sua casa, antes de encaminh-lo priso mais segura, em Recife. A esposa do capito-mor fica comovida com a dor e a msica que saem da viola do Cabeleira e implora ao marido para deixar escapar a vtima da violncia paterna. Mas Cristvo de Holanda cumpre seu dever. Decorrido um ms, O Largo das Cinco Pontas, em Recife, ostenta a forca que far justia. Joana, a me do Cabeleira, implora para vlo, mas no lhe permitem. Vai para a praa aguardar o filho e chorar sua dor. Ele aparece plido e diz arrepender-se do que fez, despede-se, dando adeus me, que morre do corao entre as mulheres da praa.