Quando o Amor Espera Johanna Lindsey

CIP-Brasil. Catalogao na fonte Sindicato Nacional dos Editores de Livros, RJ. Lindsey, Johanna Quando o amor espera/Johanna Lindsey; traduo de Isabel Paquet de Araripe. - Rio de Janeiro: Record, 1993. Traduo de: When love awaits l. Romance norte-americano. L Araripe, Isabel Paquet de. II. Ttulo. Copyright 1986 by Johanna Lindsey Publicado mediante acordo com a autora. Direitos exclusivos de publicao em lngua portuguesa para o Brasil adquiridos pela DISTRIBUIDORA RECORD DE SERVIOS DE IMPRENSA S.A. Impresso no Brasil ISBN 85O1-O3967-5

Resumo da Capa: Lady Leonie, a delicada senhora de Pershwick, crispou-se de horror. Cruelmente prometida ao temido Rolfe d'Ambert, o Lobo Negro, ela sabia que sua vida estava para ser destruda. Mas, quando conheceu o homem moreno e magnfico... quando sentiu as carcias ardentes inflamando-lhe a alma... todos os temores se desvaneceram como um sonho. Apenas Leonie no contava com tantos dios e desentendimentos passados... Quando o Amor Espera revela a verdade que s o amor pode oferecer, num dos romances histricos mais emocionantes dos ltimos tempos. Resumo Interno: Pershwick era uma velha fortaleza, que no fora projetada nem para ser confortvel nem para receber hspedes. No entanto, passou a ser o lar da delicada e bela Lady Leonie desde que ela fora separada do pai por intrigas da madrasta. Embora rstica, h seis anos Leonie no saa dali nem para visitar Montwyn, sua cidade natal. Tampouco para ver o pai, que morava no castelo de Montwyn com a nova esposa, Lady Judith. Estamos em 1776, na Inglaterra dos senhores feudais. Leonie, isolada do mundo, resolve acabar com sua solido: aventura-se, sozinha, at Crewel para assistir justa. E o destino a faz conhecer o homem que ir modificar radicalmente sua vida: Rolfe d'Ambert, o Lobo Negro. Confiante nas boas relaes com o rei Henrique, Rolfe d'Ambert, mercenrio de Sua Majestade, dirige-se a Montwyn para pedir que ele interceda a seu favor: quer a mo de Leonie e as terras vizinhas fortaleza de Pershwick. As terras so confiscadas do jovem Alain Montigny e de seu pai, e Leonie forada a se casar. Mas Rolfe e ela acabam se apaixonando; apenas uma infindvel sucesso de mal-entendidos insiste em afast-los... Quando o Amor Espera uma histria muito bem escrita e tramada, onde o ritmo acelerado e os dilogos vvidos dos personagens prendem o leitor, envolvendo-o em um dos mais emocionantes

romances histricos dos ltimos tempos. Autor: Johanna Lindsey vencedora do Prmio Romantic Times para o Melhor Autor de Romance Histrico, tem conquistado o corao de milhares de leitores no mundo todo com suas histrias apaixonantes, repletas de emoo, amor e sensualidade, ratificando os inmeros sucessos na lista dos mais vendidos do New York Times. Milhes de leitores lem seus romances, repletos de emoo, amor e sensualidade. Os bestsellers de Johanna Lindsey conquistaram definitivamente a adorao de todos. Conhea seu mundo agora com a mais apaixonada de suas historias. Dedicado a Vivian e Bill Walje, meus segundos pais.

CAPTULO 1 Inglaterra, 1776. SIR GUIBERT Fitzalan se se encostava ao grosso tronco de rvore, observando as duas aias guardarem os restos da comida do piquenique. De aparncia moderadamente atraente, era um homem despretensioso, e as mulheres, at mesmo as criadas de sua senhora feudal, conseguiam enerv-lo. Wilda, a mais jovem das duas servas, encarou-o naquele instante. O seu olhar ousado f-lo desviar rapidamente os olhos, com o rosto afogueado. A primavera estava no auge, e Wilda no era a nica mulher a olhar com simpatia para Sir Guibert. Tampouco era ele o nico homem a receber seus olhares ardentes. Wilda era decididamente atraente, com um narizinho fino, faces rosadas, cabelo castanho brilhante e tambm fora abenoada com um corpo exuberante. Mesmo assim, Guibert era um solteiro convicto. Alm disso, Wilda era jovem demais para um homem de quarenta e cinco anos, to jovem quanto a Lady Leonie a quem ambos serviam, que tinha apenas dezenove anos. Sir Guibert considerava Leonie de Montwyn como uma filha. Nesse momento, observando-a deixar a pastagem onde comeara a fazer a sua colheita de ervas da primavera e desaparecer no bosque, enviou quatro de seus soldados para acompanh-la a uma distncia discreta. Trouxera dez homens para proteg-la, e os soldados no eram tolos em reclamar da tarefa, porm decididamente no era a favorita deles. Era freqente Leonie pedir que colhessem as plantas que ela indicava. Colher ervas no era coisa para homem. Antes da primavera, trs guardas eram mais do que suficientes

para acompanhar Lady Leonie, porm agora havia um novo residente em Crewel, em cujos bosques Leonie entrava para procurar ervas. O novo senhor de todas as terras de Kempston era motivo de grande preocupao para Sir Guibert. Guibert jamais apreciara o antigo senhor de Kempston, Sir Edmond Montigny, porm, pelo menos, o velho baro nunca dera problemas. O novo senhor de Kempston fazia queixas interminveis dos servos de Pershwick, e agia assim desde que tomara posse da fortaleza de Crewel. No ajudava em nada o fato de que as queixas pudessem ser vlidas. Pior ainda, Lady Leonie sentia-se pessoalmente responsvel pela m conduta de seus servos. - Deixe que eu cuide disso, Sir Guibert - ela lhe pedira logo que soubera das queixas. - Receio que os servos acreditem que esto me agradando ao criarem tumulto em Crewel. Confessou, a guisa de explicao: - Eu estava na aldeia no dia em que Alain Montigny veio me contar o que ocorrera com o pai e com ele. Muitos servos viram como fiquei abalada e receio que tenham me ouvido rogar uma praga para o Lobo Negro que agora governa Crewel. Guibert achou difcil acreditar que Leonie maldiria alguma pessoa. No Leonie. Era boa demais, gentil demais, sempre prestes a aliviar qualquer mal, suavizar qualquer fardo. Mas que, aos olhos de Sir Guibert, ela jamais fazia qualquer coisa errada. Ele a adorava e a mimava. E, perguntava-se, se ele no o fizesse, quem o faria? Certamente no o pai, que a mandara para longe dele h seis anos, quando a me morrera, banindo Leonie para a fortaleza de Pershwick, juntamente com a tia, Beatrix, pois no suportava ver algum que lhe lembrasse a esposa bem-amada.

Guibert no conseguiu entender o gesto do homem, porm jamais conhecera muito bem Sir William de Montwyn, muito embora tivesse vindo morar em sua propriedade como parte do dote de Lady Elisabeth, quando se casou com Sir William. Lady Elisabeth, filha de um conde, a quinta e a mais nova dos seus filhos, tivera direito a um casamento por amor. O escolhido no se lhe igualava, porm Sir William a amava... talvez em excesso. A sua morte o destruiu e ele, aparentemente, no pde suportar a presena da nica filha. Leonie, como Elisabeth, era pequena e esbelta, clara, abenoada com extraordinrios cabelos louros e olhos cinza, ambos com tons prateados. "Linda" era insuficiente para descrever Leonie. Ele suspirou, pensando nas duas mulheres, me e filha, uma falecida, a outra to cara ao seu corao quanto me o fora. E ficou parado, as agradveis reflexes destroadas por um grito de batalha, um grito de raiva que vinha do bosque. Guibert quedou-se imobilizado por apenas um segundo e logo saiu correndo rumo ao bosque, espada mo. Quatro soldados, parados junto aos cavalos, saram em seu encalo, todos torcendo para que os homens com Leonie tivessem se conservado bem prximos dela. Bosque adentro, Leonie de Montwyn tambm ficara por um momento aturdida com o grito pavoroso. Como sempre, dera um jeito de botar uma boa distncia entre ela e seus quatro protetores. Perguntavase se haveria alguma grande fera demonaca nas proximidades. Mesmo assim, a sua curiosidade inata, pouco prpria a uma dama, instou-a a seguir na direo do som, em vez de voltar para perto dos seus homens. Sentiu cheiro de fumaa e desatou a correr, abrindo caminho por entre rvores e arbustos at descobrir a origem da fumaa. A choa de um lenhador ardera. O lenhador fitava as runas fumegantes da sua

casa enquanto cinco cavaleiros montados e 15 soldados, tambm a cavalo, miravam em silncio a choa queimada. Um cavaleiro de armadura, montado no seu corcel, andava de um lado para o outro entre a choa e os homens. Soltou uma imprecao explosiva enquanto Leonie olhava, e ento soube de onde viera o primeiro grito horroroso. Soube, tambm, quem era o cavaleiro. Recuou para dentro da mata, escondendo-se, agradecida pelo manto verde-escuro que a ocultava. O esconderijo correu perigo quando seus homens surgiram em disparada atrs dela. Leonie virou-se rapidamente, fazendo sinal para que ficassem calados e recuassem. Dirigiu-se silenciosamente aos soldados e estes se posicionaram sua volta, depois comearam a retornar s terras da moa, sendo alcanados por Sir Guibert e os demais dali a um momento. - No h perigo - assegurou ela a Sir Guibert. - Mas temos que ir embora daqui. O senhor de Kempston achou a choa de um lenhador inteiramente queimada e acho que no est nada satisfeito. - A senhora o viu? - Vi. Est uma fera. Sir Guibert resmungou e fez Leonie se apressar. No seria bom para ela ser encontrada perto da choa queimada com os seus homens em armas. Como iria achar uma desculpa para aquela situao? Mais tarde, quando fosse seguro, os servos poderiam voltar ao bosque e apanhar as plantas. Por hora, Lady Leonie e os homens tinham que sair de cena. Enquanto Sir Guibert a erguia at a sela, indagava: - Como sabe que viu o Lobo Negro? - Ele portava o lobo de prata num campo negro.

Leonie no contou que j o vira anteriormente, certa vez. Jamais poderia contar isso para Sir Guibert, pois se disfarara e sara sorrateiramente da fortaleza, sem que ele soubesse, para assistir justa em Crewel. Posteriormente, desejou no t-lo feito. - Provavelmente era ele, embora os seus homens tambm usem as mesmas cores - concordou Sir Guibert, recordando o berro horrvel. Viu a cara dele? - No. - Ela no pde disfarar o desapontamento na voz. - Estava de elmo. Mas imenso, nisso no havia engano. - Quem sabe, desta vez, vir pessoalmente para encerrar o problema, em vez de mandar um representante. - Ou, quem sabe, o seu exrcito. - Ele no tem prova, minha senhora. a palavra de um servo contra a de outro. Mas, trate de ficar em segurana na fortaleza. Vou com os outros vigiar a aldeia. Leonie cavalgou para casa com quatro soldados e as duas criadas. Viu que no fora firme o bastante ao alertar o seu povo para no criar mais problemas com os servos de Crewel. Na verdade, no fizera o alerta de corao, pois dava-lhe satisfao ver que o novo senhor de Kempston estava sendo atormentado por problemas internos. Pensara em amenizar a situao com o seu povo oferecendo-lhe diverso em Pershwick no prximo dia de festa. Porm, a sua ansiedade com relao ao Lobo Negro, e ao que ele poderia fazer a seguir, fez com que se decidisse a no oferecer nenhuma reunio na fortaleza. No, era melhor manter-se atenta s atividades do vizinho e no dar nenhuma chance ao seu povo de se reunir onde forosamente haveria bebida. Sabia que poderiam planejar alguma coisa que, sem dvida, se

refletiria nela. No, se os seus aldees conspirassem contra o Lobo Negro, seria melhor que o fizessem bem longe dela. Sabia o que fazer. Teria que falar novamente com o povo, e com firmeza. Porm, quando pensava no querido Alain, banido de sua casa, e no pobre Sir Edmond, que morrera para que o rei Henrique pudesse favorecer um de seus mercenrios com uma bela propriedade, ento ficava-lhe verdadeiramente difcil desejar a paz para o Lobo Negro.

CAPTULO 2 LEONIE ENTREGOU o sabonete empregada e inclinou-se para diante, a fim que Wilda pudesse lhe lavar as costas. Afastou com um gesto a nfora para enxaguar e, em vez disso, acomodou-se na bacia enorme, aproveitando a gua perfumada em ervas enquanto ainda estava quentinha. O fogo ardia na lareira, tirando a friagem do quarto. L fora morria o agradvel entardecer de primavera, porm as paredes nuas de pedra da fortaleza de Pershwick geravam um frio que parecia nunca diminuir. E o teto do seu quarto, aberto para se ligar ao grande salo, permitia a entrada de correntes de ar. Pershwick era uma velha fortaleza, que no fora projetada nem para ser confortvel nem para receber hspedes. O salo central era grande, porm inalterado desde a sua construo, cem anos atrs. O quarto de dormir era isolado da extremidade elevada do salo por divisria de madeira. Ela partilhava o quarto com a tia Beatrix, outras divisrias propiciando a cada dama um pouco de privacidade. No havia aposentos para mulheres, nem outros quartos dando para o salo ou

acima dele, como havia em algumas das novas fortalezas. Os criados dormiam no salo e os homens de armas na torre, onde Sir Guibert tambm dormia. Embora rstico, Pershwick era o lar de Leonie, e o vinha sendo pelos ltimos seis anos. Desde que chegara, no retornou uma s vez a Montwyn, sua cidade natal. Tampouco vira o pai. No entanto, o castelo de Montwyn ficava a apenas oito quilmetros de distncia. Nesse castelo viviam o pai dela, Sir William, e a sua nova esposa, Lady Judith, que se casara com ele um ano aps a morte da me de Leonie. Se Leonie no conseguia mais pensar no pai com carinho, ningum a culpava. Passar de uma infncia feliz, com dois pais amorosos, perda dos dois pais de uma s vez era um destino cruel, inteiramente imerecido. Outrora, ela amara o pai de todo o corao. Agora, pouco sentia por ele. s vezes, o maldizia. Isso acontecia quando ele mandava seus criados esvaziarem as despensas dela para as suas festas luxuosas... e no apenas Pershwick era afetada, mas tambm as fortalezas de Rethel e Marhill, ambas pertencentes Leonie. Jamais mandava uma palavra para a filha, mas colhia os frutos do seu trabalho rduo, tomando-lhe lucros e aluguis. Todavia, ele obtivera pouco sucesso nos ltimos anos, pois Leonie aprendera a lograr o intendente de Montwyn. Quando ele aparecia com a sua lista, as despensas estavam quase vazias, as mercadorias escondidas pela fortaleza nos locais mais improvveis. Ela tambm escondia as especiarias e tecidos que comprava dos mercadores de Rethel, pois Lady Judith s vezes aparecia com o intendente, e achava que podia passar a mo em qualquer coisa que encontrasse em Pershwick.

A astcia de Leonie s vezes dava errado, quando no conseguia se lembrar de todos os esconderijos. Porm, em vez de desistir do seu plano, ou confiar o seu logro ao padre de Pershwick e pedir ajuda, ela convenceu-o a ensin-la a ler e a escrever. Desse modo, passou a ser capaz de fazer um registro do seu labirinto de esconderijos. Agora seus servos no mais sofriam a ameaa da fome, e a sua prpria mesa era farta. No devia agradecimentos ao pai por nada disso. Leonie ficou de p para ser enxaguada e, depois, deixou que Wilda a envolvesse num roupo quente, porque no voltaria a sair do quarto naquela noite. Tia Beatrix estava sentada ao p do fogo com um bordado, entretida com o seu prprio mundo, como sempre. A mais velha das irms de Elisabeth, Beatrix, ficara viva h muito tempo. Tendo perdido a sua parte da herana do marido para os parentes dele, nunca voltara a se casar. Insistia que preferia assim. Morara com o irmo, o conde de Shefford, at a morte de Elisabeth. Pouco depois, Leonie fora confiada ao seu vassalo, Guibert Fitzalan, e tia Beatrix achou que era seu dever ficar com a sobrinha e cuidar dela. O mais provvel que Leonie quem estivesse tomando conta, pois Beatrix era uma mulher tmida. At mesmo o isolamento da fortaleza de Pershwick no a tornara mais ousada. Tendo sido uma das primeiras da prole do falecido conde de Shefford, conhecera o conde no auge do seu mau gnio, enquanto que Elisabeth, a mais moa, como um homem moderado e pai carinhoso. Leonie no conhecia o conde atual, cujo domnio ficava ao norte, longe dos condados centrais. Ao atingir a idade casadoira e comeando a pensar num marido, teve vontade de entrar em contato com o tio. Tia Beatrix explicara, bondosamente, que com oito irmos e irms e dzias de sobrinhas e sobrinhos, alm de seus seis filhos e os filhos deles, o

conde seguramente no iria se preocupar com a filha de uma irm que no fizera um bom casamento e que estava morta. Leonie, ento com quinze anos e isolada do mundo, chegou a pensar que nunca se casaria. Porm o orgulho logo se manifestou, um orgulho que no lhe permitia que pedisse ajuda a parentes que no a conheciam nem se davam ao trabalho de perguntar por ela. Da a algum tempo, comeou a achar que talvez estivesse melhor sem marido. No existia a habitual ameaa de ser mandada para um convento, era a senhora de seu domnio, independente, tendo apenas de prestar contas a um pai que nunca se aproximava dela, parecendo pouco propenso a demonstrar mais interesse por ela. Era uma posio singular e invejvel, disse a si mesma aps os primeiros anseios por um romance terem sido abafados. A maioria das noivas nem mesmo conhecia os maridos antes do casamento, e muito provavelmente passariam a ser propriedade de um homem idoso, um homem cruel ou um homem indiferente. Somente os servos casavam por amor. Assim, Leonie passou a crer que era afortunada. A nica coisa que queria mudar era o seu isolamento, o que a levou a aventurar-se, sozinha, at Crewel para assistir justa. Como nunca vira uma justa antes, sentira-se compelida a ir. A poltica do rei Henrique era a de proibir todas as justas, exceto umas poucas realizadas em circunstncias especiais, mediante permisso. No passado, o nmero excessivo de justas levara a batalhas sangrentas. Na Frana, encontravam-se justas a qualquer hora em praticamente qualquer lugar, e muitos cavaleiros haviam enriquecido, viajando de uma para outra. No era assim na Inglaterra.

A justa em Crewel foi emocionante no comeo. O Lobo Negro entrou no campo de armadura completa, flanqueado por seis cavaleiros usando as suas cores, negro e prata, todos altos e impressionantes. Os sete oponentes tambm usavam armadura completa. Leonie

reconheceu alguns como vassalos de Sir Edmond Montigny, devido aos estandartes. A essa altura, o Lobo Negro era o seu novo senhor feudal. Ela no se perguntara por que o atual senhor de Kempston desafiaria os seus novos vassalos. Havia muitas explicaes possveis, nenhuma das quais a interessava. O que lhe chamou a ateno foram o Lobo Negro e a dama que entrou a correr no campo para lhe dar uma insgnia. Seguiu-se um beijo atrevido quando ele tomou a dama nos braos. Seria ela sua esposa? A multido aplaudiu o beijo e, ento, de repente, comeou a escaramua, uma batalha simulada em que todos os combatentes participavam com muita ferocidade. Havia regras rgidas para a escaramua, regras que a diferenciavam de uma batalha real, as quais foram, ignoradas naquela manh. Ficou evidente, de pronto, que todos os sete oponentes pretendiam derrubar o Lobo Negro do cavalo. Tiveram xito rapidamente e foi apenas a atuao veloz de seus prprios cavaleiros que o impediu de ser derrotado. Ele at teve que cham-los, impedindo que sassem no encalo dos oponentes que fugiam do campo. Terminou tudo depressa demais, e Leonie voltou para casa desapontada, sua nica satisfao sendo a certeza de que alguns dos vassalos do Lobo Negro, aparentemente, o rejeitavam como seu novo senhor feudal. Por qu? No conseguia imaginar o que ele fizera. Era bastante saber que no lhe fora fcil tomar posse de Kempston.

Leonie dispensou Wilda e foi fazer companhia tia ao p do fogo, fitando pensativa as chamas, recordando o fogo na floresta e imaginando que novos problemas lhe traria o futuro. - Est preocupada com o novo vizinho? Leonie lanou um olhar oblquo a Beatrix, surpresa. No queria a tia sobrecarregada com isso. - Mas no h com o que me preocupar - desconversou Leonie. - Ora, minha querida, no h necessidade de ocultar os seus problemas de mim. Acha que no percebo o que se passa ao meu redor? Era exatamente o que Leonie acreditava. - No tem grande importncia, tia Beatrix. - Ento no haver outros jovens cavaleiros grosseiros a nos ameaar com palavras iradas? Leonie deu de ombros. - No passam de palavras iradas. Os homens gostam de bancar os valentes e de se mostrar. - E eu no sei disso! As duas acharam graa, porm claro que Beatrix sabia mais sobre os homens do que Leonie, confinada desde os treze anos. Leonie confessou: - Pensei que teramos visitas hoje, mas no apareceu ningum. Talvez no nos culpem pelos problemas de hoje. Beatrix franziu o cenho, pensativa e a sobrinha perguntou: - Acha que, desta vez, o Lobo Negro possa ter outros planos?

- possvel. de admirar que ainda no tenha queimado a nossa aldeia. - Ele no se atreveria! - exclamou Leonie. - No tem provas de que os meus servos causaram as suas dificuldades. Tem apenas as acusaes dos servos dele. - , mas isso basta para a maioria dos homens. Basta a desconfiana - suspirou Beatrix. A raiva de Leonie se desfez. - Eu sei. Amanh vou aldeia me certificar de que, daqui por diante, ningum saia das terras de Pershwick por motivo algum. No haver mais problemas. Temos que garantir isso.

CAPTULO 3 ROLFE D'AMBERT jogou impetuosamente o elmo no mesmo momento em que adentrou o salo. O seu escudeiro, recm-adquirido ao rei Henrique, correu a apanh-lo. O elmo necessitaria de uma visita ao armeiro antes de voltar a ser usado, porm Rolfe no estava pensando nisso. No momento, precisava quebrar coisas. Ao p da lareira, do outro lado do grande salo, Thorpe de la Mare ocultava o seu divertimento diante da exibio de mau gnio do seu jovem senhor. Fazia mais o gnero do menino que ele fora do que o homem que era agora. Thorpe assistira a muitas exibies daquelas nos anos em que servira ao pai de Rolfe. O pai morrera h nove anos e o irmo mais velho de Rolfe herdara o ttulo e o grosso de suas propriedades na Gasconha. A propriedade deixada a Rolfe era pequena, porm o irmo ganancioso quis at mesmo aquela, e expulsara Rolfe de

casa. Thorpe sara de casa com Rolfe, abandonando a sua posio confortvel para acompanhar o jovem cavaleiro, ao invs de servir ao seu irmo. Os anos passados, desde ento, foram muito bons, anos lutando como mercenrios, enriquecendo com as recompensas

conquistadas nas justas. Rolfe agora estava com vinte e nove anos e Thorpe com quarenta e sete, no entanto Thorpe jamais se arrependera de permitir que um homem mais jovem o liderasse. Outros homens sentiam o mesmo, e Rolfe tornara-se o lder de nove cavaleiros e quase duzentos mercenrios, todos os quais tinham optado por ficar com ele, agora que estava acomodado. Mas, estaria Rolfe acomodado? Thorpe conhecia os sentimentos de Rolfe em relao generosidade de Henrique. A propriedade lhe dava aborrecimentos que h anos no tinha. Mais um pouco e Rolfe estaria pronto para largar tudo e retornar Frana. A propriedade era algo que existia apenas como honraria, pois nada oferecia de tangvel e esvaziava a sua bolsa diariamente. - Voc soube, Thorpe? - Os criados no falaram de outra coisa desde que o lenhador veio passar a noite na fortaleza - replicou Thorpe, quando Rolfe se sentou pesadamente na cadeira ao seu lado. - Maldio! Rolfe socou com fora a mesinha ao lado, rachando-a. Thorpe manteve a expresso cuidadosamente inexpressiva. - Para mim chega! - berrou Rolfe. - O poo emporcalhado, os rebanhos espalhados pela floresta, os poucos animais dos servos roubados, e esse foi o terceiro incndio. Quanto tempo vai levar para

reconstruir a choa? - Dois dias com vrios homens trabalhando depressa. - E ento os campos ficaro abandonados. Como posso guerrear, quando meus flancos esto sendo constantemente castigados? Devo afastar-me de Crewel e, ao voltar, nada encontrar, os servos evadidos, os campos desertos? Thorpe no era tolo de responder. - Quer que eu envie homens a Pershwick novamente? - arriscou Thorpe, cuidadosamente. - Vai punir os servos? Rolfe sacudiu a cabea. - Um servo no agiria sozinho. No, os servos cumprem ordens, e aquele que d as ordens que eu quero. - Ento ter que buscar alhures, no em Pershwick, pois estive com Sir Guibert Fitzalan e juro que, quando ele soube o motivo da minha visita, a sua surpresa foi real demais para ser fingida. Ele no homem de se rebaixar a essa velhacaria. - No entanto, h algum instigando os servos a fazer tumulto. - Concordo. Mas voc no pode tomar a fortaleza. Pershwick pertence Montwyn, e Sir William de Montwyn tem fortalezas suficientes para, se voc tentar, convocar mais homens do que voc tem condies de enfrentar. - Eu no perderia - disse Rolfe, com ar sombrio. - Mas perderia a sua vantagem aqui. Veja quanto tempo levou para conquistar apenas duas das outras sete fortalezas pertencentes Kempston. - Trs. Thorpe alou as sobrancelhas.

- Trs? Como? - Suponho que deva agradecer a Pershwick por isso, pois quando cheguei fortaleza de Kenil, hoje, estava to furioso com o que acontecera aqui, que mandei destruir as muralhas. O cerco terminou. - E Kenil intil at as muralhas serem reconstrudas? Era a nica concluso. - Eu... bem, sim. Thorpe ficou calado. Sabia que Rolfe pretendera usar as catapultas somente como ltimo recurso na conquista das sete fortalezas. Fazia parte de um plano ousado, concebido quando a justa no conseguiu subjugar os vassalos rebeldes. A justa fora realizada para que esses vassalos tivessem uma chance de conhecer o novo senhor e avaliar as suas habilidades. Porm, em vez de meramente testar as prprias habilidades contra as dele, tentaram mat-lo. Portanto, Rolfe se viu na posio nada invejvel de possuir oito fortalezas, das quais sete no se abriam para ele. Empreender guerra contra as propriedades jamais era lucrativo, e menos lucrativo ainda seria destru-las. Portanto, Rolfe recrutou quinhentos soldados das foras do rei Henrique. As fortalezas de Harwick e Axeford assinaram as condies de rendio sem sofrer danos, to logo o grosso do exrcito de Rolfe apareceu diante de seus portes. O exrcito, ento, deslocou-se para Kenil e, agora, aps um ms e meio, Kenil fora vencida. Rolfe ficou ali, macambzio, e Thorpe parou um momento para se perguntar por que Lady Amelia ainda no descera. Provavelmente escutara a voz irada de Rolfe e resolvera se esconder. A amante de Rolfe ainda no o conhecia o bastante, de forma a saber que jamais

descontaria a sua raiva nela. Hesitante, Thorpe indagou: - Percebe que agora no hora de atacar o leste? Precisa limpar a prpria casa antes de ir atrs dos outros. - Eu sei - disse Rolfe, secamente. - Mas, diga-me o que devo fazer. Me ofereci para comprar Pershwick, porm Sir William escreveu que no poderia vend-la, pois Pershwick parte das terras da filha, herdadas da me. Dane-se esse escrpulo. A filha est sob sua tutela, no est? Ele poderia for-la a vender e dar-lhe uma outra propriedade. - Talvez o testamento da me esteja redigido de maneira a que ele no possa fazer isso. Rolfe fechou a cara. - Estou lhe dizendo, Thorpe, no vou tolerar mais outra ofensa. - Por que no casa com a filha? Poderia ficar com a fortaleza sem ter de pagar por ela. Os olhos de Rolfe, que estavam negros desde que entrara no salo, comearam a retornar sua cor castanho-escuro normal. Thorpe quase se engasgou. - Eu s estava brincando! - Eu sei - respondeu Rolfe pensativamente, pensativamente demais para o gosto de Thorpe. - Rolfe, pelo amor de Deus, no leve essa idia a srio. Ningum se casa apenas para botar alguns servos sob o seu controle. V at l e bata umas cabeas contra as outras, se for preciso. Encha-os de medo. - Eu no ajo assim. Os inocentes sofreriam com os culpados. Se

eu pudesse pegar um dos responsveis, faria dele um exemplo mas, sempre, quando consigo chegar l, j sumiram h muito tempo. - Existem muitos motivos para se casar, mas subjugar os servos de um vizinho no um bom motivo. - No, mas conquistar a paz onde a paz desejada, - retrucou Rolfe. - Rolfe! - Sabe alguma coisa sobre essa filha de Sir William? Thorpe soltou um suspiro exasperado. - Como poderia? Sou to novo na Inglaterra quanto voc. Rolfe se voltou para os seus homens, reunidos na extremidade oposta do salo. Trs dos seus cavaleiros tinham voltado de Kenil com ele, juntamente com uma pequena tropa de homens de armas. Dois eram da Bretanha, porm Sir Evarard era do sul da Inglaterra. - Conhece o meu vizinho, Sir William de Montwyn, Evarard? Evarard se aproximou. - Sim, meu senhor. Houve poca em que ele estava sempre na corte, assim como eu, antes de ficar adulto. - Ele tem muitos filhos? - No sei dizer quantos possa ter agora, mas tinha apenas uma filha quando esteve na corte, pela ltima vez. Foi h uns cinco ou seis anos, antes da morte da esposa. Soube que, agora, tem outra jovem esposa, mas no me falaram de filhos dessa unio. - Conhece a filha dele? - Eu a vi uma vez com a me, Lady Elisabeth. Lembro-me de ter

pensado, na poca, como uma dama to linda podia ter uma filha to feiosa. - Pronto! - aparteou Thorpe. - Agora quer deixar de lado essa idia tola, Rolfe? Rolfe ignorou o velho amigo. - Feiosa, Evarard? Como assim? - Tinha grandes manchas vermelhas cobrindo cada pedao de pele visvel. Era uma pena, pois o formato do seu rosto indicava que poderia ser linda como a me. - O que mais pode me dizer a respeito dela? - S a vi uma vez, e ela ficou se escondendo atrs das saias da me. - Seu nome? Sir Evarard franziu a testa, pensativo. - Desculpe, meu senhor. No me lembro. - Lady Leonie, meu senhor. Os trs homens se voltaram para a criada que falara. Rolfe no gostava que os criados estivessem ligados em suas conversas. Franziu o cenho. - E qual o seu nome, garota? - Mildred - replicou ela, com a humildade adequada. Agora que os olhos do amo estavam voltados para ela, teve vontade de arrancar a lngua por ter se manifestado. Os ataques de mau gnio de Sir Rolfe eram terrveis. - Como conhece Lady Leonie?

Mildred se animou com a pergunta branda. - Ela... ela vinha sempre de Pershwick para c quando... - Pershwick! - berrou Rolfe. - Ela mora aqui? No em Montwyn? Mildred empalideceu. Era grata a Lady Leonie e preferia morrer a mago-la. Sabia que o amo culpava Pershwick pelos danos sofridos por Crewel desde que tomara posse. - Meu senhor, por favor - disse Mildred, rapidamente. - A senhora s bondade. Quando o mdico de Crewel ia deixar a minha me morrer de uma doena que ele no sabia tratar, Lady Leonie a salvou. Ela entende muito da arte de curar, meu senhor. Jamais faria mal a algum, juro. - Ela mora em Pershwick? - Ante a afirmativa relutante de Mildred, Rolfe quis saber: - Por que l e no com o pai? Mildred recuou, os olhos dilatados de medo. No podia falar mal de outro senhor, mesmo um de quem que o seu amo no gostasse. Seria surrada por criticar seus superiores. Rolfe entendeu o seu medo e suavizou a voz. - Vamos, Mildred, me conte o que sabe. No precisa ter medo de mim. - ... s que meu antigo amo, Sir Edmond, dizia que Sir William... gostava muito de beber desde a morte da primeira esposa. Sir Edmond no deixou o filho se casar com Lady Leonie porque Sir William jura que no tem filha. Falou que uma aliana com ela nada lhes renderia. Lady Leonie foi mandada para Pershwick quando a me morreu e esteve afastada do pai desde aquela poca, pelo menos foi o que me contaram.

- Quer dizer que Lady Leonie e o filho de Sir Edmond eram... unidos? - Ela e Sir Alain tinham apenas um ano de diferena, meu senhor. Sim, eram muito unidos. - Maldio! - esbravejou Rolfe. - Ento ela realmente mandou os seus servos me atormentarem! Faz isso por amor aos de Montigny! - No, meu senhor. - Mildred voltou a se arriscar. - Ela no faria isso. Rolfe no prestou ateno a essa declarao, pois j havia se esquecido da presena da criada. - No de admirar que as nossas queixas tenham sido ignoradas, se a prpria senhora est contra mim. Porm, se eu atacar Pershwick, estarei guerreando contra uma mulher. O que acha agora da sua brincadeira, Thorpe? - Acho que voc far o que quiser - suspirou Thorpe. - Mas, pense bem se quer uma criatura deformada por esposa, antes de agir. Rolfe fez um aceno de mo displicente. - E qual a lei que diz que devo viver com a dama em questo? - Ento, por que despos-la? Seja razovel, Rolfe. Todos esses anos voc evitou o matrimnio, quando muitas beldades estavam dispostas. - Eu no tinha terras poca, Thorpe, e no poderia me casar sem um lar para oferecer minha esposa. Thorpe ia falar de novo, mas Rolfe declarou secamente: - O que eu mais quero agora paz. - Paz? Ou vingana?

Rolfe deu de ombros. - No farei mal senhora, mas ela lamentar se me prejudicar, caso seja essa a sua inteno. Vejamos o que ela acha de ficar confinada em Pershwick o resto dos seus dias, e ver o seu povo enforcado... pela menor provocao. Eu acabarei com todos esses problemas. - E quanto Lady Amelia? - murmurou Thorpe. Rolfe franziu o cenho. - Ela veio para c por sua livre escolha. Se quiser partir, que assim seja. Mas se quiser ficar, ser bem-vinda. O fato de eu arrumar uma esposa no mudar os meus afetos em outros aspectos. Pelo menos, o fato de eu arrumar essa esposa. No tenho obrigao de agrad-la, no depois de tudo o que ela fez. Lady Leonie no vai interferir no que eu fizer. Thorpe sacudiu a cabea e nada mais disse. Podia apenas esperar que uma boa noite de sono fizesse Rolfe criar juzo.

CAPTULO 4 ROLFE ANDAVA de um lado para o outro na ante-sala dos aposentos do rei. Era gentileza de Henrique receb-lo to prontamente, porm Rolfe detestava pedir favores, mesmo que custasse a Henrique apenas palavras, palavras num pergaminho. Henrique, por outro lado, adorava fazer favores. A nova posio de Rolfe, como um dos bares de Henrique, fora um desses favores, dado sem aviso durante uma conversa amigvel na ltima vez em que Rolfe estivera em Londres. As terras de Kempston tinham surgido inesperadamente na conversa, e

Henrique perguntara a Rolfe se as queria. Na verdade, h muito tempo que Henrique queria recompensar Rolfe por ter salvado a vida do seu filho natural: Geoffrey. At ento, Rolfe recusara todas as ofertas, afirmando, com firmeza, que cuidar do filho no passava do seu dever. Alm disso, no era a primeira vez que Rolfe ajudara Henrique, que ficou surpreso quando Rolfe aceitou a oferta de Kempston, que, na realidade, no era um grande prmio, e teria que ser conquistada a duras penas. Imediatamente ofereceu a Rolfe algo melhor, agora que Rolfe estava, finalmente, demonstrando interesse em se acomodar. - Algo mais perto de casa? Posso lhe arranjar... Rolfe ergueu a mo para interromp-lo, antes que o rei pudesse tent-lo ainda mais. - o desafio que eu quero de Kempston, meu senhor. Eu poderia comprar muitas propriedades na Gasconha, mas j no chamo a Gasconha de lar, e tampouco quero terras que no tenha feito por merecer. Aceitarei Kempston, e lhe serei grato. - Ser grato? - Henrique parecia embaraado. - Sou eu que devo ser grato, pois, na verdade, no estava disposto a pagar um exrcito para defend-la. Agora, isso nada me custar e terei um homem da minha confiana para dominar a anarquia naquela rea. Voc est me prestando um servio, Rolfe, e no assim que pretendia recompenslo por todos os seus outros servios. O que mais posso lhe dar? Uma esposa que lhe traga grandes propriedades? - No, meu senhor - rira-se Rolfe. - Deixe-me garantir Kempston antes de pensar numa esposa. Ironicamente, uma esposa era o motivo pelo qual Rolfe estava ali,

andando de um lado para o outro na ante-sala. Sua proposta por Leonie de Montwyn fora prontamente recusada. Havia outros meios, alm do casamento, para terminar com os problemas, e ele sabia disso. Poderia contratar mais homens para patrulhar as fronteiras de suas terras e manter os servos dela afastados at Kempston estar garantida. Mas o custo da contratao de novos homens para patrulhar toda a rea seria imenso, disse consigo mesmo. - Maldio, ela no vai fazer na minha bolsa um rombo maior do que j fez! - Rolfe explodiu em voz alta e ento viu, muito embaraado, que Henrique entrara na sala. - Quem no vai fazer um rombo na sua bolsa? - indagou Henrique, soltando uma risadinha abafada ao se adiantar. - Lady Amelia? Trouxe-a consigo? - No, meu senhor. Ela est no campo - replicou Role, constrangido com o tipo de pergunta. Rolfe jamais se sentia vontade na presena do rei. Rolfe era muito maior do que ele, mas Henrique era o rei da Inglaterra e no pretendia encorajar ningum a se esquecer desse fato. Tambm era corpulento, com ombros largos, pescoo grosso e os braos possantes de lutador. Henrique tinha cabelos ruivos que conservava curtos no estilo desgrenhado da moda ento em vigor, e que lhe destacavam o rosto rosado. No se vestia luxuosamente, ao contrrio da rainha Eleanor, embora ela no fosse vista com freqncia desde que Henrique a confinara em Winchester por instigar as lutas entre ele e os filhos. Henrique estava em excelente forma para um homem de quarenta anos. Deixava para trs qualquer corteso nas caminhadas e cavalgadas e, em geral, exauria qualquer um que tentasse acompanh-

lo. Era um homem de tanta energia que raramente se sentava. Fazia as refeies em p, andando pelo salo. A etiqueta da corte impedia que qualquer outra pessoa se sentasse, o que provocava muitas queixas, porm jamais feitas ao alcance dos ouvidos do rei. Depois que as amenidades iniciais foram trocadas e ambos sentaram-se, cada um com uma taa de prata de vinho, Henrique perguntou com um brilho malicioso nos olhos cinzentos: - No esperava v-lo durante algum tempo. Veio me amaldioar por Kempston assim to depressa? - Tudo est bem por l, meu senhor - Rolfe apressou-se em tranqiliz-lo. - Quatro das oito fortalezas so minhas, e as outras esto cercadas, esperando apenas serem tomadas. - Ento o Lobo Negro fez jus sua reputao! - exclamou Henrique, encantado. Rolfe enrubesceu. Detestava aquele nome, certo de que era inspirado pela sua epiderme trigueira e no por alguma qualidade prpria do animal. Ele o encabulava. - A minha vinda tem menos a ver com Kempston como um todo do que com Crewel em particular, majestade. Tenho uma vizinha que jogou o seu povo contra o meu. No sou homem de tratar de assuntos domsticos. - E que lutador o ? - riu-se Henrique. - Mas voc falou "uma vizinha"? uma mulher? No me lembro de nenhuma viva naquela rea. - Ela no viva nem esposa de senhor feudal ausente. filha do Sir William de Montwyn e reside na propriedade herdada da me, que fica vizinha a Crewel.

- Sir William - Henrique comentou, pensativo. - Ah, j sei quem . Um baro que se casou com uma das filhas de um conde meu, Lady Elisabeth, se no me engano, sim, filha de Shefford. Ele, porm, se encerrou em suas propriedades faz uns seis anos, quando Elisabeth morreu. Um caso trgico. Foi um casamento por amor. Ele sofreu terrivelmente com a morte dela. - Encerrou a filha em Pershwick e esqueceu-a, segundo me contaram. - Como assim? - Parece que o homem no quer ser lembrado de que tem uma filha. Henrique sacudiu a cabea. - Lembro-me dela. No era atraente, porm era vivaz. Sofria de um distrbio nervoso, dizia a me, se no me engano. A pobre mulher vivia atrs dela com remdios. Voc diz que Sir William a abandonou? No h desculpa para isso. Ora, a moa deve ter uns vinte anos. Ela poderia estar casada h muito tempo. Mesmo que fosse difcil arranjarlhe um marido, sempre existe um homem que pode ser comprado, no ? Se ela no for destinada igreja, tem que ter um marido. - Concordo, meu senhor. - Rolfe aproveitou a abertura ideal. - E o marido seria eu. Fez-se um silncio chocado e, ento, Henrique comeou a rir. - Est brincando, Rolfe. Seu rosto faz desmaiar as mais lindas das minhas damas, e voc se contentaria com uma moa feia? Rolfe vacilou. Seria demais esperar que o patinho feio tivesse virado um cisne.

- Poucos casamentos so realizados por escolha pessoal replicou, estoicamente. - Bem... voc o dono do seu nariz. No h ningum dizendo que voc tem que se casar com essa moa, ento por que o faria? - Sem falar na paz domstica que me traria, ela e eu somos vizinhos. H muito tempo que mora l e pode me ajudar a lidar com meus outros vizinhos. Alm disso, dispe de soldados. Tenho nove cavaleiros que me acompanham, mas alguns no tm condies de comandar, e preciso de homens para garantir as sete outras fortalezas. - Entendo o seu raciocnio, Rolfe, mas posso lhe arranjar uma esposa que possa realizar pelo menos a metade dos seus propsitos e seja de aparncia agradvel. Rolfe deu de ombros. - Existem sempre mulheres como Amelia. Henrique compreendia muito bem. Estava vivendo abertamente como marido e mulher com a princesa Alice da Frana. Contanto que um homem tivesse uma amante, que importncia tinha a aparncia da esposa? Isso era verdade. - Muito bem - concordou Henrique. - apenas da minha permisso que voc precisa? - Mais do que isso, Vossa Majestade. Fiz a proposta de casamento e fui recusado. Sem explicao. - Negar filha nica um marido? - Henrique esbravejou. - Por Deus, voc a ter dentro de trs semanas. Mandarei ler os proclamas imediatamente, e o meu mensageiro chegar a Sir William amanh. Ento, num tom menos injuriado, indagou: - Tem certeza de que isto o que quer, Rolfe? No tem nenhuma dvida quanto a esse casamento?

Certamente que tinha, mas no falaria nisso. - Tenho certeza - declarou, e Henrique abriu um sorriso. - Ento ficar contente em saber que a dama a nica herdeira de Sir William e que Montwyn vale cinco feudos de cavaleiros, ao que eu me recorde. Ela tambm era a nica herdeira da me, que lhe deixou trs fortalezas. - Henrique soltou uma risadinha abafada. - O vassalo de Rethel tem seis filhos que podem lhe ser teis. Lady Leonie tambm sobrinha do conde de Shefford e tem outros tios e tias, a maioria em boa situao. No faz nenhum mal a um homem ser bem-relacionado, no ? Rolfe ficou chocado. Ela era uma herdeira com um dote muito maior do que imaginara, alm de parentes nobres. Supunha que isso deveria deix-lo satisfeito, mas, na verdade, acreditava que ela fosse uma mulher solitria, e agora estava se perguntando se a sua raiva fizera com que estivesse assumindo mais do que pretendia.

CAPTULO 5

LADY JUDITH no sabia por que Rolfe d'Ambert queria se casar com Leonie. Se soubesse, ficaria furiosa. No momento, Judith estava num estado prximo da histeria. Deixara de comunicar a William a ordem do rei, na esperana de que algo acontecesse para impedir o casamento. Mas estavam na vspera do casamento, e ela estava em pnico. Sentava-se mesa sobre o estrado espera que William viesse

se juntar a ela, tendo mandado um criado despert-lo. Era de manh, e muito mais cedo do que William costumava acordar. Rezava para que a sua mente entorpecida se desanuviasse o tempo suficiente e entendesse, mas apenas o suficiente para isso. Caso ficasse sbrio durante um perodo maior, poderia pr a perder tudo o que ela conseguira ao longo dos anos. Se William se desse conta do que ela havia feito, mat-la-ia. Judith no se deteve muito nesse pensamento. Sabia que, se tivesse a chance de recuar no tempo, nada faria de diferente. William destrura todos os seus sonhos. Vivia num estupor de embriaguez causado pela dor da perda de Elisabeth, e sara dele para descobrir que Judith se aproveitara da sua embriaguez para induzi-lo a se casar com ela. Surrara-a quase at a morte por isso, e a pequena cicatriz que ela exibia na face esquerda permanecera. Jamais o perdoaria por isso. A vaidade era o seu pecado e a sua perdio. Tivera certeza absoluta de que William a aceitaria como esposa e ficaria satisfeito. Afinal de contas, seis anos antes, ela fora uma bela jovem a quem faltava apenas o dote. As mas do rosto altas, os olhos como gemas verdes e a farta cabeleira louro-escura a distinguiam da maioria das outras mulheres. Muitos homens quiseram casar-se com ela

exclusivamente pela sua beleza, mas nenhum tinha tantos bens quanto William de Montwyn. Infelizmente, William no possua tudo o que Judith acreditava ser dele. Trs de suas fortalezas pertenciam filha. Se tivesse sabido disso, Judith jamais o teria induzido a se casar com ela. Ele ficou to furioso por ter sido logrado que Judith teve que mentir e dizer que estava grvida. Era mentir ou ser escorraada

imediatamente. Naturalmente, Judith no podia ter filhos. Um aborto feito um ano antes arruinara-lhe o ventre, mas William no sabia. Para proteger-se da hora em que William faria perguntas sobre a suposta gravidez, encorajou a sua tendncia a viver bbado. E mantivera-o num estado de amnsia alcolica desde ento. Pouco se importava em ter ajudado a destruir o homem, pois odiava-o desde o dia em que a espancara. Ainda o odiava. Agora era s um bbado. Ela no suportava a sua presena. Judith tomou conta de Montwyn, satisfazendo todos os seus caprichos, desde a posse de vestidos e jias dispendiosos at a companhia de belos amantes. Era encarregada de tudo e providenciara, logo aps se casar com William, para que a filha no estivesse em Montwyn para interferir. A princpio, fora fcil dizer a William que Leonie estava visitando parentes. Posteriormente, descobriu que podia faz-lo crer que via Leonie com regularidade, de to doente de embriaguez e sofrimento estava. Dentro de pouco tempo, ele ficou permanentemente

desorientado. Podiam dizer-lhe qualquer coisa, faz-lo crer em qualquer coisa. Parentes e vizinhos pararam de perguntar por Leonie achando que fora morar em Pershwick por sua livre escolha, para no conviver com um pai bbado. Leonie foi avisada de que o pai no queria mais saber dela, e foi proibida de visitar Montwyn. De um jeito ou de outro, Judith impediu que todos ficassem sabendo a verdade. Nesse meio tempo, o dote de Leonie continuava sendo parte de Montwyn e Judith gastava toda a sua renda. Recusava as propostas de casamento para Leonie, em nome de William, pois no tencionava desistir dos lucros das terras de Leonie. Se matar a moa transferisse as terras, permanentemente,

para Montwyn, ela, talvez, at mesmo a teria matado, porm o maldito testamento de Elisabeth deixava-as exclusivamente para Leonie. Se morresse sem filhos, reverteriam para Shefford. Agora, por ordem do rei, estava sendo forada a abrir mo das terras. Quem era Rolfe d'Ambert para ser to favorecido por Sua Majestade? Judith recebera as suas duas propostas, primeiro por Pershwick, depois pela moa, portanto sabia que o pretendente estava querendo mesmo era Pershwick. Por que, simplesmente, no tomara a fortaleza fora, se a desejava tanto? Isto era de enfurecer, disse com seus botes pela dcima vez, andando de um lado para o outro do quarto. Cuidara de tudo com tanta esperteza, e agora vinha acontecer isso! - Judith. Sobressaltou-se. No ouvira William se aproximar. Quando o olhou, ficou chocada. Estava pavoroso, muito pior do que de costume. William passava mal todas as manhs at tomar o seu primeiro copo, mas hoje mal parecia em condies de erguer a taa. Ela teria que falar logo, antes mesmo que ele terminasse a primeira bebida. - J tomei todas as providncias, William, como voc mandou comeou Judith mansamente. - Podemos ir para Pershwick logo que voc estiver pronto. - Pershwick? - Onde est Leonie, William. Passaremos a noite ali, depois seguiremos para Crewel para o casamento. - Casamento? - Olhou-a de frente, o branco dos olhos to fortemente listrado de vermelho que se aproximava de um pavoroso rosa-escuro. - No me lembro...

- William, William, voc no pode ter se esquecido do casamento da sua prpria filha - disse Judith, com fingida exasperao. Naturalmente, nada lhe contara e ele no se esquecera. - Que bobagem, mulher - ele retrucou. - Leonie uma criana. Que casamento? - Somente um pai ainda a consideraria uma criana. Ela tem quase 2O anos, William. Voc no queria que ela se casasse. Recusou todas as propostas que lhe foram feitas. Ento o rei resolveu cuidar do assunto. Voc leu a ordem dele. Quer que a traga para que a leia de novo? O prprio rei Henrique mandou ler os proclamas. Leonie vai se casar com Rolfe d'Ambert em Crewel. William sacudiu a cabea, atordoado. Era demais para a sua compreenso. Leonie com quase vinte anos? Que propostas recusara? Henrique ordenando o casamento da sua filha. Pelo sagrado sangue de Cristo, no conseguia imaginar a filha adulta. Ainda a via como criana, com aqueles grandes olhos cinzentos to parecidos com os da me. Casada? - No me lembro de ter assinado um contrato de casamento, Judith. As clusulas de Elisabeth foram cumpridas? Judith franziu a testa. - Que clusulas? - O dote de Leonie ter que continuar a lhe pertencer, para que faa com ele o que bem quiser. Era desejo da me que ficasse protegida dessa forma. Elisabeth foi protegida no nosso casamento e estava resolvida a que Leonie tivesse a mesma vantagem. Judith soltou uma exclamao abafada. Faria diferena para d'Ambert se ele soubesse? Provavelmente no, pois se daria conta de

que, tendo Leonie, poderia for-la a fazer o que quisesse, at mesmo vender as terras, se assim o desejasse. - No precisa se preocupar com as clusulas. - Ao menos desta vez Judith falava a verdade. - Os contratos sero assinados amanh, antes de os votos serem feitos, portanto voc pode cit-las na hora. Pode, at mesmo, mandar redigir o contrato agora, se quiser, antes de partirmos. - , seria o melhor. Quem Rolfe d'Ambert? Sentia-se constrangido em perguntar, pois claro que devia saber. - O novo senhor de Kempston. - Mas Sir Edmond... - Morreu h meses, William. O filho fugiu antes de ser banido. Claro que voc se lembra, pois jamais gostou dele. Desconfiou de sua velhacaria muito antes de os outros se queixarem ao rei. William soltou um suspiro. De que adiantava ficar repetindo que no se lembrava? Sentia-se como se estivesse dormindo h anos. Deixou a taa de vinho de lado, porm a sua mo comeou a tremer incontrolavelmente. Um pouquinho o acalmaria e, ento, pegou novamente o vinho. Somente um pouquinho. Precisava cuidar do contrato de casamento. E, se ia encontrar Leonie, no queria ser visto naquele terrvel estado.

CAPTULO 6 AVISARAM A Leonie que o grande grupo de viajantes que se aproximava de Pershwick era de Montwyn. O tamanho do grupo a

intrigou, porm imaginou que Lady Judith vinha fazer-lhe uma visita e que, desta vez, estava trazendo mais criados do que de costume. Tomou as precaues habituais, mandando todos os homens fisicamente aptos para os alojamentos da torre para se passarem por membros da sua guarnio. No podia reclamar muito se os criados de Pershwick eram recrutados para Montwyn, porm protestava com toda a veemncia quando se tratava de reduzir o nmero de seus soldados. Mandou um criado aldeia para avisar queles que achavam necessrio se embrenhar nos bosques por medida de segurana. E mandou Wilda e duas outras jovens aias para os seus prprios aposentos, onde ficariam escondidas em segurana. Wilda se atreveu a protestar. No queria perder a animao de ter convidados. Leonie retrucou bruscamente: - Quer ser violentada no jardim como Ethelinda? Viu o estado em que ficou depois que Richer terminou com ela? Wilda calou-se ante a raiva e repulsa de Leonie. Richer Calveley tratava Lady Judith com o mximo cuidado e deferncia quando a acompanhava a Pershwick, fazendo com que Leonie questionasse o verdadeiro relacionamento entre os dois. Quando vinha a Pershwick sem Lady Judith, mostrava um carter diferente, dos mais baixos que Leonie j vira. Segundo Ethelinda contara, ele sentiu prazer em machuc-la, e embora Leonie se tivesse queixado a Montwyn, a queixa dera em nada. Tia Beatrix e Leonie foram se juntar a Sir Guibert no salo para receber os visitantes. Leonie se preparou para mais um encontro desagradvel com Judith, porm no estava preparada para o choque que teve ao ver o velho que se aproximava junto a ela. Mal o reconheceu. O pai... aqui? Ficou tonta com o sbito torvelinho de

emoes: amargura, dio, pena do seu estado pattico e da dissipao no rosto abatido, que proclamava, abertamente, ter se tornado um bbado. Entretanto, tambm havia amor naquele rosto, amor por Leonie. - Leonie? A voz de William denotava surpresa, como se no tivesse certeza de que era sua filha. A amargura de Leonie veio tona, bloqueando todo o restante. Afinal, porque deveria reconhec-la? Agora era uma mulher, no uma criana. Ele no a via h seis anos. Seis anos! - Muito nos honra, senhor - disse Leonie friamente. - Sentem-se ao p do fogo e providenciarei algo para beber. William ficou confuso com os modos glidos da moa. - O que h de errado, querida? No ficou contente com o seu marido? O termo carinhoso foi uma punhalada no corao de Leonie, a que se seguiu o choque. - Marido? - Voc est brincando, Leonie - aparteou Judith. - Sabe que seu pai est se referindo ao homem com quem vai se casar amanh. - O qu? - No finja inocncia, Leonie - replicou Judith com voz cansada. Os proclamas j correram. O casamento por ordem do rei. Sabe que seu pai mandou lhe avisar logo que o mensageiro do rei chegou. - Virouse para o marido. - No foi, William? - William fez exatamente o que ela queria, aparentando completa confuso. - No diga que no mandou avis-la! A pobrezinha tem apenas o dia de hoje para se preparar! Ah, William, como pde esquecer uma coisa dessas!

Sir Guibert mostrou-se to chocado quanto Leonie, mas no podia se dar ao luxo de ficar tonto, como Leonie estava. A vida de Guibert iria mudar, assim como a dela. O marido seria o seu amo e senhor. Guibert e os outros vassalos seriam convocados a renovar seus votos a Leonie por ocasio da cerimnia de casamento, um ato que significava que aceitavam o seu marido. Guibert renovaria os seus votos a Leonie, sem sombra de dvida. Quer aprovasse ou no o marido, jamais a abandonaria. Os outros vassalos talvez resolvessem deix-la. - Quem o marido da minha senhora? - indagou Guibert, e Judith sorriu, achando que o pior tinha passado. - Ficar satisfeito em saber que o seu vizinho, o novo senhor de Kempston. No silncio chocado que se seguiu, Guibert olhou para Leonie e viu o seu rosto perder inteiramente a cor. Ela no disse uma s palavra. Ele sabia por qu. No podia recusar o desejo do rei, no importava o que estivesse sentindo. Era tempo de se casar, na opinio de Guibert. H muito que achava isso. Ela se acostumaria unio. Teria que se acostumar. Leonie virou-se sem dizer palavra e fugiu do salo. Fechando-se em seu quarto, jogou-se cama e chorou lgrimas de pena de si mesma. O pai se importava to pouco com ela que esperara at a vspera para lhe falar do seu casamento. Ser que no gostava nem um pouco dela? O que acontecera com o homem amoroso que fora um pai de verdade, no passado? Finalmente lembrou-se de que no estava s e correu os olhos ao redor. As criadas, espantadas, nunca a tinham visto chorar antes. Rudemente, secou o rosto, com raiva por ter cedido s emoes de modo to infantil. A raiva foi uma bno, animando-a de novo.

Mandou as criadas cozinha para cuidarem do jantar, depois sentou-se ao p do fogo, aproveitando a solido para pensar. Sabia por que o rei interferia em sua vida. No se preocupava por estar solteira. A sua interferncia fora solicitada pelo Lobo Negro. Tinha certeza disso, porm no imaginava o que ele queria. Fazia quase um ms desde que a choa do lenhador fora queimada e Leonie ordenara a seu povo que no mais entrasse nas terras de Crewel. Os problemas do homem tinham acabado, no? Caso contrrio, poderia pensar que desejava casar-se para terminar com eles. Porm, j que a paz reinava h um ms, o motivo no podia ser esse. Era verdade que dispunha de um belo dote, porm a maioria das alianas era feita pela ajuda que trariam, alm do dinheiro, e no se podia contar com a de seu pai. O motivo do Lobo Negro, portanto, no era esse. E o senhor feudal de Kempston nunca pusera os olhos nela, portanto o motivo tambm no vinha da. Por que ele a queria...? Leonie soltou uma exclamao abafada, recordando as palavras de Alain Montigny: - Tenho que partir. Ouvi o bastante a respeito do Lobo Negro para saber que no posso ficar e resistir s suas investidas para tomar posse de minhas terras. Ele me mataria. No se importaria com o fato de eu ser inocente dos crimes que me atribui. - Que crimes? - indagara Leonie, desesperada. - Que importam os crimes! - exclamara Alain. - O rei matou meu pai e tomou minhas terras para dar Kempston ao seu mercenrio francs, Rolfe d'Ambert, aquele lobo negro do diabo. No de admirar que o chamem assim! uma fera alucinada. Nem me deram direito a um julgamento! - lamentou-se Alain.

Leonie ficara contagiada com a raiva de Alain. Conhecera-o a vida toda. Brincaram juntos em criana e ela at mesmo havia pensado em se casar com ele. Porm a sua debilidade de carter foi se revelando medida que crescia, e ela teve certeza de que no daria um bom marido. Eram amigos, todavia, e a injustia do rei era de estarrecer... pior ainda porque Alain no tinha coragem de lutar sozinho, e no havia quem o ajudasse. - Se quiser enfrent-lo, Alain, sabe que eu convocaria os meus homens. - No - ele a interrompeu, nervoso - sei que voc me ajudaria, Leonie, mas no posso lhe pedir isso. O Lobo Negro poderoso demais. Est vindo com o seu exrcito para tomar Kempston. Se o rei no o estivesse apoiando... Deixou a frase por terminar, como se o rei fosse a nica coisa que o estivesse impedindo de lutar. - Para onde voc vai, Alain? - Tenho um primo na Irlanda. - Assim to longe? - preciso. Se ficar na Inglaterra, o Lobo me achar e me matar. verdade, Leonie - ele insistiu. - J no basta Henrique ter dado o meu lar para o Lobo Negro. O calhorda me quer morto para que eu nunca possa reclamar Kempston. No posso lhe contar as histrias que ouvi a respeito dele, pois voc iria ter medo do seu novo vizinho. Mas preciso que saiba que ele como Henrique, nunca esquece uma mgoa, nunca atenua um dio. Tome cuidado com ele, Leonie. Estou lhe avisando. Ela devia ter atendido os conselhos de Alain e tentado ser uma vizinha pacfica. Agora era tarde demais. Ele nunca esquece uma

mgoa, nunca atenua um dio. Um sentimento de pavor tomou conta de Leonie. Prejudicara Rolfe d'Ambert e ele tinha motivos para odi-la. - No tem nada para fazer, Leonie? Leonie se voltou e deparou com Judith no seu quarto. - No h nada que exija a minha ateno, madame. - Folgo em sab-lo. Temia que fosse se esquivar. Leonie deu um sorriso tenso. - Quanto a isso, madame, apenas posso dizer que a escolha do rei no aceitvel. - No a culpo, minha cara. Se soubesse que meu futuro marido interessava-se, apenas, em controlar as minhas terras, tambm no ficaria satisfeita. Ento era isso! - A senhora sabe disso? - que d'Ambert tentou comprar Pershwick, veja s. Claro que William teve que lhe dizer que no poderia vender, que era parte do seu dote. Ento a pediu, mas o seu querido pai no a daria a um homem interessado apenas em suas terras. - Meu pai recusou a sua proposta? - Claro que sim. Mas voc pode ver no que deu. O homem foi direto ao rei e, agora, d'Ambert a ter de qualquer maneira. - No, no ter. Eu disse que ele inaceitvel. Falo srio. No vou me casar com Rolfe d'Ambert. Os olhos de Judith brilharam momentaneamente.

- Claro que vai. Na verdade, Leonie, eu gostaria que voc tivesse escolha, mas com o rei se envolvendo no assunto, tem que entender que no a tem. Partiria o corao de seu pai ter que for-la, porm ele a forar. No pode ignorar a ordem do rei. - Eu posso. -No seja uma criana tola! - retrucou Judith bruscamente, visualizando uma cena entre pai e filha que poderia ser por demais reveladora e estragar tudo. - Henrique s se importa com os seus prprios desejos e desejo dele que voc se case com d'Ambert. Seu pai no desafiar o rei. E nem voc. Leonie ficou de p, num salto, inflamando-se. - Deixe-me, Judith. Nada mais temos a nos dizer. - Temos, sim - replicou Judith severamente. - Voc vai me jurar pelo que h de mais sagrado que se casar com o atual senhor de Kempston. - Juro que no me casarei! - Idiota! - exclamou Judith. - voc quem est pedindo. Richer! gritou Judith, e o homem que Leonie temia entrou no quarto. - Voc sabe o que tem que ser feito - disse-lhe. - No a largue at que jure. Com essas palavras Judith saiu do quarto. Foi se certificar de que o salo estava deserto e que assim permaneceria por certo tempo. Ningum podia ouvir. Leonie tentou acalmar as batidas desordenadas do corao, preparada para suportar o pior por parte desse brutamontes, cujos cabelos longos e desgrenhados e uma grossa barba combinavam com o seu jeito rude. Sombrios olhos azuis penetravam-na com uma luz estranha, deixando-a muito perturbada. Foi o riso melfluo e lento de

Richer, entretanto, que fez o seu estmago revirar aterrorizado.

CAPITULO 7 EM CREWEL, naquela noite, um tipo diferente de medo dominava Lady Amelia. Ela no queria ser mandada de volta para a corte, onde fora apenas mais uma das damas de companhia da princesa Alice, apenas mais um rosto bonito entre tantos. L no possua nenhum poder, nenhum controle sobre a prpria vida. Tinha que ficar o tempo todo atendendo princesa, cumprindo suas ordens, aturando os seus caprichos. Uma viva sem terras e sem parentes tinha poucas perspectivas. Mais importante ainda, Amelia descobrira que ser esposa era bem menos desejvel do que ser amante. Fora amante do marido antes de se casarem e as suas relaes mudaram to drasticamente depois, que no ficou aborrecida quando ele morreu. Um homem no se esfora para agradar a esposa como o faz com a amante, pois aquela no pode abandon-lo, enquanto esta pode. Ela tambm sabia que fazer amor com um marido no podia se comparar a fazer amor com um amante. Talvez a igreja tivesse muito a ver com isso, pregando que s se devia fazer amor para procriar e no por prazer. O marido de Amelia fora um amante atencioso at se casarem, e depois passara a encarar as relaes sexuais como um dever e, como todos os deveres, algo a ser terminado rapidamente. No, Amelia no era boba em almejar outro casamento, nem mesmo o casamento com o seu atual amante, que era o mais belo homem com quem j fora para a cama. Mas tambm no queria deix-

lo. Ele podia ser abrupto, at sujeito a ataques de raiva, porm a sua posio como amante de Rolfe d'Ambert acabara sendo bem melhor do que havia esperado. Era tratada com respeito, quase como se fosse a senhora da fortaleza de Crewel. Tinha poder, tanto quanto qualquer esposa teria, e adorava isso. No havia nenhuma outra mulher da nobreza, apenas criadas, nenhuma mulher a quem devesse obedecer. S havia Rolfe e ele no lhe pedia nada que no estivesse disposta a fazer. Amelia, porm, no se enganava com a situao. Tinha tudo o que queria, mas apenas pela vontade de Rolfe. Quando terminasse com ela e a mandasse de volta para a corte, no haveria nada que pudesse fazer. Tudo o que poderia fazer era protelar esse momento e arrancar dele o mximo de presentes e jias, para que, quando chegasse a hora da separao, talvez conseguisse comprar uma casa em Londres onde venderia os seus favores. Se Rolfe a largasse agora, teria que retornar princesa ou procurar novo amante. Sabia que no encontraria outro como Rolfe, um homem disposto a traz-la para a prpria casa. Isso s fora possvel por ser ele solteiro. Era tarde quando Rolfe entrou no quarto e encontrou Amelia instalada no grande leito. Ela no estava dormindo. Observou-o dirigirse at a lareira, onde ardia um fogo fraco. No olhara para o seu lado e a ruga que lhe vincava a testa a impedia de falar. Ser que pensava em como lhe dizer que deviam se separar? - Venha me ajudar com esta armadura, Amelia. J dispensei aquele meu escudeiro incompetente. Quer dizer que sabia que ela estava ali, acordada. O pedido simples disse-lhe tantas coisas que teve vontade de rir. No a

esquecera! Pretendia ir para a cama com ela. Que tivesse essa inteno na vspera de seu casamento mostrava bem o que sentia pela futura esposa. Amelia saiu da cama. No pegou o roupo. Era uma mulher alta e escultural, 23 anos, com um corpo macio de que se orgulhava. No precisava recorrer a cintas ocultas para obter um efeito impressionante, mesmo nas roupas justas da poca. Nua, movia-se com imponncia, a cabeleira castanha descendo pelas costas, os olhos verdes indolentes e sedutores. Rolfe observou a sua lenta aproximao. Ela viu o efeito imediato que estava tendo sobre ele. - Sente-se, meu senhor - ronronou. - No tenho altura suficiente para lhe tirar essa cota de malha pesada. Rolfe se dirigiu a um banquinho ao p da lareira. Amelia pegou a barra da cota de malha e levantou-a, depois tirou-a pela cabea quando ele se sentou. Alguns homens permaneciam de armadura durante dias, quando estavam combatendo, e fediam mais do que um estbulo malcuidado, porm isso nunca acontecia com Rolfe. Ele tinha um cheiro de suor limpo, do seu prprio suor. Era agradvel. - Esteve ausente vrios dias, Rolfe - disse ela, fazendo biquinho, quando se abaixou para desatar-lhe as jarreteiras. - Eu j estava pensando que no voltaria a v-lo antes da boda. Ele soltou um resmungo e Amelia sorriu para si mesmo. O quanto ousaria dizer sobre a boda? - Sir Evarard andou atarefado, caando para o banquete continuou Amelia. - Eu mesma cuidei da limpeza do salo, pois o seu intendente estava muito ocupado.

Era mentira. Nunca se dava ao trabalho de supervisionar os criados, mas Rolfe no sabia. Queria que pensasse que no se importava por ele casar-se e que pretendia ajudar. A seguir, Amelia lhe despiu a tnica e a camiseta, mas com uma ateno to vagorosa que Rolfe a puxou para o colo antes de poder deixar as peas de lado. Ela fingiu um gritinho de protesto, enquanto ele, sofregamente, juntava seus lbios aos dela, num ardente beijo. Ela lhe sentiu o mpeto, mas nada a afetou seno a satisfao de saber que ele a queria tanto. Recuou, apoiando as mos em seu peito, para que no pudesse lhe capturar de novo os lbios. - Quer dizer que ainda me quer? - indagou ela. - Que pergunta tola essa? - Ele franziu a testa. - Est parecendo que no a quero? - Eu no tive certeza disso, meu senhor, quando soube do seu prximo casamento. Falou mansamente, como se estivesse magoada. - No precisa se preocupar com isso - replicou Rolfe, com aspereza. - Mas preciso, meu senhor. Tive tanto medo de que fosse me mandar embora. As lgrimas lhe brotaram dos olhos, como ela esperava que brotariam. - E por que faria isso? Amelia quase perdeu a campanha inteira demonstrando surpresa, porm logo se recomps. - O meu desejo ficar, Rolfe, mas... sua mulher pode no

concordar. - Vai concordar. - No deve estar acostumado com os cimes femininos, se se pode dizer uma coisa dessas. Se ela souber que voc tem alguma estima por mim, vai exigir que eu v embora. - Ela nada vai exigir aqui - afirmou ele secamente. - A minha vontade ser a dela. - Mas voc no est aqui o tempo todo, Rolfe - reclamou Amelia. E se ela for cruel? E se me surrar? Ele fechou a cara. - Ento ser surrada. No admito que meu povo viva com medo de sua senhora. No era esta a resposta que ela estava buscando. - Mas como posso me proteger da sua ira quando voc estiver ausente? - insistiu Amelia. - Voc est se preocupando sem razo, Amelia. Ela no vai morar aqui. Estou casando com ela apenas por suas terras, nada mais. - Verdade? No conseguiu esconder a sua surpresa e ele riu. - Minha cara, se eu a desejasse no precisaria de voc. Amelia abriu um sorriso, quase tonta de alvio. - Amanh teremos muitos convidados aqui para a boda. O que voc lhes dir... - Que voc minha pupila. Ela lhe envolveu o pescoo com os braos, esfregando os seios

firmes no seu peito. - Quer dizer que a minha posio aqui no vai mudar, Rolfe? Os criados ainda tm que cumprir as minhas ordens e... - Voc fala demais, mulher. Rolfe grudou os lbios nos dela. Conhecia o seu joguinho, e divertia-se com ele. Mas, se no estivesse precisando se distrair, no teria achado graa, pois no era homem de ser manipulado. Se no estivesse disposto a conceder-lhe o que solicitava, a hora do pedido no faria a menor diferena. Recusava-se a virar escravo do seu desejo. No que se referia a Rolfe, as mulheres eram criaturas tolas que s serviam para costurar, mexericar e criar problemas. A me e as suas damas tinham lhe ensinado isso. Todas as mulheres usavam o sexo para obter o que queriam. Observara a me manipular o pai desta maneira durante anos. Vira o mesmo em todas as cortes em que estivera. Via de regra, jamais atendia a um pedido de mulher se fosse feito no quarto. Quando Rolfe terminou com Amelia, esqueceu-se dela. Sem Amelia a distra-lo, os seus pensamentos se voltaram para o que tanto o estava incomodando. Num acesso de raiva, decidira que queria Leonie de Montwyn. Outro acesso o levara at o rei para consegui-la. Agora que os acessos tinham passado, estava temeroso. No queria uma esposa de que no pudesse se orgulhar e a quem jamais amaria. Planejava confin-la em Pershwick, dizendo a si mesmo que era por causa dos prejuzos que lhe causara, mas na verdade era a fama da sua fealdade que o preocupava. J estava se sentindo culpado por isso. No era o responsvel por sua feira. Talvez a sua aparncia que fazia com que fosse uma mulher to mesquinha.

Rolfe estava muito desgostoso com o que o seu mau gnio o levara a fazer. A sua honra no lhe permitia tentar escapulir da situao, e a sua culpa aumentava a cada dia, pensando na moa e em suas expectativas. A pobre criatura, provavelmente, estava radiante por ter, finalmente, achado um pretendente, mesmo que tivesse andado s turras com ele. Por que no estaria contente? Que outras perspectivas tivera antes desta? A culpa veio sufoc-lo. Talvez no a mandasse embora. Havia uma velha torre em Crewel. Ela podia ficar ali. No precisaria v-la e ela no teria que suportar a vergonha de ter sido escorraada da casa do marido. Mesmo assim, as suas expectativas de um filho, uma vida de casada normal, cairiam por terra. Voltou a imaginar novamente se conseguiria se deitar com ela, se a sua aparncia no o deixaria frio. Todo homem quer um herdeiro, e ele no era diferente dos outros. Mas, se a aparncia da moa tornasse isso impossvel... Para um homem que costumava ter nervos de ao, estes eram sentimentos muito incmodos. Aps a boda, teria que se deitar com ela, pelo menos na primeira noite, pois os seus pais e outros convidados viriam inspecionar os lenis na manh seguinte, como era o costume. Ele poderia decidir se abster de alguns dos costumes, tais como a cerimnia da consumao, mas no havia jeito de evitar a inspeo dos lenis que confirmariam a virgindade da moa. No havia como fugir a isto. Teria que se deitar com ela ou enfrentar mais provocaes jocosas do que o seu gnio suportaria.

CAPTULO 8

LEONIE RECOBROU os sentidos ao som do grito de espanto de Wilda. Quase amaldioou a moa por t-la despertado para a dor. - O que lhe fizeram, minha senhora! - lamentou-se Wilda. - Seu rosto est roxo e inchado. Que eles ardam no fogo do inferno! Que a mo que ousou toc-la apodrea e caia! Que... - Ah, cale-se, Wilda - disse Leonie bruscamente, tentando mexer o maxilar o mnimo possvel. - Sabe como fico roxa com facilidade. Tenho certeza de que estou parecendo pior do que me sinto. - Verdade, senhora? - Traga o meu espelho. Leonie tentou sorrir para aliviar a ansiedade da moa, mas os maxilares e os lbios rachados e ensangentados doam demais. O espelho de ao polido confirmou que ela parecia algo pisoteado pelos cascos de um grande cavalo de batalha. Um de seus olhos estava fechado, de to inchado, o outro era apenas uma fenda. O sangue secara nos seus lbios e queixo e sob o nariz, porm era dificilmente visvel, por estar misturado s profundas pisaduras que lhe cercavam o rosto. Nem ousava imaginar como estariam seu peito e braos, pois Richer no limitara os socos cabea. Estava inteiramente vestida, como estivera quando Richer a deixara. E algum impedira Wilda de vir ter com ela na noite anterior, portanto ela no se despira. Achava ter perdido a conscincia pouco aps Richer retirar-se e no despertara desde ento. - Acho que j estive mais bonita - comentou Leonie, deixando o espelho de lado. - Pensei que ele havia quebrado o meu nariz, mas

acho que vai ficar bom... junto com o restante de mim. - Como pode brincar, minha senhora? - Porque melhor do que chorar, e o que vou fazer se pensar no que vai dar essa surra. - Vai se casar com ele, ento? - Voc est sabendo? - Minha senhora, os cavalos esto selados e esperando. Est tudo preparado e pronto... exceto a senhora. Leonie teria dado qualquer coisa para impedir que isso acontecesse, mas agora que dera a sua palavra, que jurara por tudo o que lhe era mais sagrado, alm de pelo tmulo da me, teria que se casar com Rolfe d'Ambert. No importava que o juramento tivesse sido obtido por meio de espancamento... ela pronunciara as palavras e teria que agir de acordo com elas. Ah, que vontade de chorar. Tivera tanta certeza de que agentaria o tratamento de Rolfe, mas estava errada. Fora esbofeteada vrias vezes e mesmo quando, as faces rubras, no se acovardou ou suplicou, ele comeou a dar socos. Leonie suportou o quanto pde, acreditando que a surra no poderia ser pior do que os planos do Lobo Negro para ela. Mas, quando se deu conta de que Richer a mataria se no fosse contido, e que no havia ningum para det-lo, desistiu. Se o pai permitia que isso acontecesse, tambm no a salvaria. Ningum interferiu. Ningum veio, nem mesmo quando gritou. Soube, ento, que no teria ajuda e, assim, fez o que devia fazer. Sir Guibert mataria Richer para ela, mas de que adiantaria? O verme cumpria apenas as ordens de seu pai. E embora estivesse sufocada de tristeza e dio pelo pai, no desejava mais violncia. Sendo

assim, teria que esconder o que lhe fora feito. - Traga os meus remdios, Wilda; depois, arranje um traje apropriado para que eu me case. No importa que meu marido saiba que fui forada a despos-lo, porm mais ningum deve saber. Entendeu? Me traga um vu escuro, e luvas, creio. Tive uma recada das erupes da minha infncia, e no h tempo para preparar o ungento que as alivia. Ouviu bem? o que voc ir dizer a minha tia e a Sir Guibert. - Mas a senhora nunca mais teve essas erupes, depois que ficou moa. - Sei, mas no impossvel que eu tenha ficado to nervosa por conhecer meu futuro marido que as erupes tenham voltado. E tambm compreensvel que eu deseje escond-las. O importante que Sir Guibert acredite na histria. V fazer isso, depois volte para ajudar-me. E leve os meus remdios para Crewel. Vou precisar deles mais tarde. Sozinha, Leonie enterrou a cabea nas mos e soluou. Este dia seria um horror atrs do outro. Para o inchao e as pisaduras, aplicou uma mistura da raiz de altia e leo de rosas. Para os nervos e as dores generalizadas tomou um xarope sedativo feito de flores de camomila. Gostaria de ter tomado uma mistura de papoulas brancas, mas achou que no seria de bom tom pegar no sono durante a cerimnia do casamento. Quando Wilda voltou, Leonie j estava sentindo os efeitos do sedativo. - Disse a Sir Guibert o que eu mandei? - Sim. Ele ficou com muita pena e disse que explicaria

pessoalmente ao seu marido o motivo de a senhora estar usando vu. E sua tia comeou a chorar. Queria vir ter com a senhora agora mesmo, mas Lady Judith a manteve ocupada durante toda a noite e a manh. Ora, acredito at que ela nem dormiu. - Ainda bem. No quero que ela me veja deste jeito. - Encarando a jovem aia, ela disse: - Diga-me uma coisa, Wilda. Voc j teve homem? - Minha senhora! Eu... - No vou repreend-la, Wilda - apressou-se Leonie a tranqilizla. - Minha me morreu sem me preparar, achando que teria tempo depois. E no tenho coragem de perguntar essas coisas a tia Beatrix. Conte-me. Wilda baixou os olhos, falando mansamente: - Vai ser doloroso da primeira vez, minha senhora. a ruptura do seu hmen que causa a dor e o sangramento que ser exibido nos lenis no dia seguinte. Mas no uma dor forte, e logo passa. Depois... muito agradvel. - Verdade? As outras moas na corte disseram que horrvel. - Mentiram. Ou repetiram o que as mes lhes disseram. - Ela deu de ombros. - Para algumas mulheres sempre doloroso porque elas acreditam que pecado ter prazer. Mas, contanto que a senhora sinta alguma coisa pelo seu marido... - Wilda soltou uma exclamao abafada, percebendo o seu erro crasso. - Ah, minha senhora, desculpe. Sei que a senhora no tem estima por ele. - Quer dizer que estou fadada a sempre sentir dor? Mas ele tambm no tem estima por mim, portanto, talvez, no me incomode muitas vezes. Eu lhe agradeo por ter-me contado, Wilda. Leonie disse a si mesma para ficar calma. No podia ir para

Crewel tremendo de pavor. Se ele esperava v-la acovardando-se, tinha muito a aprender sobre Leonie de Montwyn.

CAPTULO 9

LEONIE RECONHECEU instantaneamente a mulher que no grande salo de Crewel iria receber os convidados para o casamento. Ela se apresentou como Lady Amelia, pupila de Rolfe d'Ambert, mas Leonie a reconheceu como a mulher que dera uma prenda ao Lobo Negro no campo da justa e recebera o seu beijo apaixonado. Pupila? Amante, sem sombra de dvida. Mas Leonie no se aborreceu. O Lobo Negro podia ter uma centena de amantes, contanto que a deixasse em paz. - Sir William, Lady Judith, fiquem vontade. Meu senhor Rolfe os receber daqui a um momento - disse Amelia, num tom de voz muito amvel. Voltou-se para Leonie: - Minha senhora, se quiser me acompanhar, eu a levarei a um aposento onde poder esperar at o comeo da cerimnia. Leonie ficou calada. Acompanhou a mulher mais velha, satisfeita por deixar a presena do pai e de Judith. No dissera uma nica palavra aos dois durante a viagem a Crewel. O pai tentara conversar, porm ela no lhe deu ateno. Leonie conhecia Crewel muito bem. Sabia que Amelia a estava levando para o quartinho ao lado da capela na parte dianteira do prdio. Crewel no se parecia em nada com Pershwick. Sir Edmond buscava conforto em todas as coisas e Leonie se lembrava de que um dos

motivos porque gostava de vir a Crewel, quando criana, era o fascnio de encontrar sempre alguma coisa mudada. Certa vez, foi um cmodo novo acrescentado acima do estrado elevado na extremidade do salo em que ficava o senhor feudal. Posteriormente, o espao foi fechado e virou os aposentos do senhor feudal. Depois um cmodo foi acrescentado na outra ponta do salo, acima da lareira pequena dos criados, onde Alain foi armado cavaleiro. Logo depois o espao entre os dois grandes aposentos foi preenchido, e agora havia um segundo andar completo com muitas escadas que levavam do salo at ele. O teto original era to alto que, mesmo com o segundo andar, ainda permanecia bem alto. Era um local confortvel, e oferecia privacidade, ao contrrio de Pershwick, mas o nervosismo de Leonie estava aumentando. Ocorreulhe, de repente, que a amante do Lobo Negro os recebera no salo. Que comportamento estranho. Ele a estava tratando com desdm, mesmo antes da boda. O quartinho para onde Amelia a conduzira continha dois banquinhos e uma mesa com uma garrafa de vinho e copos. - Pode demorar um pouco at estarem prontos para a senhora, Lady Leonie. Primeiro preciso concordar com os contratos do casamento. - No estou com pressa - replicou Leonie com apatia, deixando Amelia sem saber o que pensar dela. Estivera preparada para odiar a rival, ansiosa para agast-la de todas as maneiras possveis. Entretanto, a moa sua frente era pouco maior do que uma criana. Tinha at voz de criana. Com a capa apertada contra o corpo e um longo vu cobrindo-lhe a cabea e o rosto, no havia como saber qual a sua aparncia. As moas casavam aos 13 e 14 anos, at mais jovens,

portanto ela podia ser muito jovem. Isso sem dvida mudaria o modo de pensar de Amelia, pois dificilmente encararia uma criana como rival. - Posso ajud-la em alguma coisa? - indagou Amelia. - Quer retirar o seu vu ou... Leonie sacudiu a cabea. - Se puder me mandar a minha criada, Wilda, eu ficaria grata. - Como queira - replicou Amelia, com um forte suspiro. Nesse instante, resolveu que voltaria logo e pegaria Leonie desprevenida. Certamente a moa retiraria o vu, aps ficar algum tempo naquele quarto minsculo. Fazia calor ali. Ela encontrou a criada e mandou-a ao encontro de Lady Leonie, e, ento, escutando a voz irada de Rolfe no salo, saiu apressada na outra direo, indo cozinha para se certificar de que os preparativos estavam correndo bem. Normalmente Amelia no se preocuparia com isso, tendo-se acostumado a deixar a administrao da casa de Rolfe aos cuidados do intendente de Crewel, mas no tinha o menor desejo de retornar ao quarto para onde transferira os seus pertences naquela manh. Aquele quarto era o lembrete de que, pelo menos no momento, no era a primeira-dama da fortaleza de Crewel. No quarto minsculo, ao lado da capela, Leonie escutou uma voz alta e furiosa. Reconheceu-a daquele dia no bosque. O Lobo Negro. Mas era a primeira vez que Wilda a ouvia, e embora no pudesse distinguir as palavras, os olhos da pobre moa se arregalaram de medo. Leonie no podia tranqiliz-la, no sem mentir, e assim ficou quieta, adicionando mais sedativo ao seu vinho. Nem imaginava o motivo da raiva do Lobo Negro. Fora ele quem

insistira no casamento. Ela no achava que tivesse algo a ver com o contrato de casamento. Com as suas terras poderia fazer o que bem lhe aprouvesse. Esta era a vontade da sua me. Mas no achava que o pai, interessando-se to pouco por ela, insistiria em incluir essa clusula no contrato de casamento. Mesmo que o fizesse, em que o contrato importaria para o Lobo Negro? Demonstrara claramente ser um homem que tiraria as terras de outro quando bem quisesse. O pensamento a deixou gelada, at mesmo naquele quartinho abafado. O casamento a tornaria sua propriedade. Poderia fazer o que quisesse com ela. Poderia aprision-la para o resto da vida, at mat-la. Impulsivamente, Leonie pegou uma pequena faca que guardava na cesta de remdios, para cortar ataduras, e enfiou-a na cinta de couro, que logo voltaria a ficar coberta pelo vu. Pois sim que se deixaria ficar novamente merc de homem, como ficara com Richer! - Lady Leonie, trouxe-lhe isto da cozinha. Leonie deu um salto e girou sobre o banquinho. Amelia entrara no quarto, sem bater, com uma bandeja de bolinhos. Imobilizou-se, os olhos verdes, dilatados de choque, ao ver o rosto descoberto de Leonie. - Sempre entra num quarto sem ser convidada? - perguntou Leonie, incisivamente, surpresa ao ver que ainda tinha nimo para ficar zangada. - Eu... desculpe, minha senhora. Achei que talvez quisesse... Espantada com o estado da rival, sentiu-se com coragem para perguntar: - No... no queria desposar Rolfe? Leonie reparou na facilidade com que Amelia usava o nome de batismo. - No o queria para marido mas, como est vendo, no me deram

escolha. Por que no contar a verdade? - Ento, talvez, eu possa tranqiliz-la, minha senhora - disse Amelia - se puder me dispensar alguns momentos a ss. Leonie fez um gesto da cabea para Wilda e esta saiu do quarto, fechando a porta. Amelia pousou a bandeja na mesa, mas no se sentou. - No conhece Rolfe d'Ambert, no ? - comeou. - No. - No ouviu contar que muito bonito? Leonie quase riu. - Um homem pode ser um Adnis e ter o corao de demnio. - No o quer? - insistiu Amelia. - J disse que no - replicou Leonie, com impacincia. - Ento ficar aliviada em saber que ele no a incomodar. Ele... a est desposando apenas pelas suas terras. Sabe, tem a mim para satisfazer... as suas outras necessidades. - ? Amelia franziu a testa ante o tom sarcstico. - No precisamos ser inimigas, ns duas. Se no o quer, no pode fazer objees a que eu o queira. - No fao objees. Pode ficar com ele. Voc, porm, no me tranqilizou. Por que ele quer me desposar, quando existem vrias mulheres com mais terras do que eu? - Pershwick que ele quer, por causa dos problemas criados ali,

que a senhora deve conhecer melhor que eu. S posso lhe contar o que o amigo dele, Thorpe, me contou esta manh. Rolfe um homem genioso e de rompantes. Se quisesse propriedades mais grandiosas, teria ido atrs delas. Se as quiser, no futuro, ir atrs delas. Sempre consegue o que quer e queria que os seus problemas com Pershwick terminassem, ento lhe props casamento. Quando foi recusado, procurou o rei. Agora ele tem o que quer. - verdade. - A voz de Leonie era mansa, pois todos os seus temores tinham se confirmado. - Diga-me mais uma coisa - pediu rapidamente. - Sabe o que ele planeja para mim? - Disse que a mandaria embora aps a boda. - Embora? Para onde? - No sei, mas... Houve uma batida porta e Judith entrou. At mesmo ela ficou chocada ao ver o que Richer fizera. Estremeceu, lembrando-se do espancamento que sofrera nas mos de William. A beleza impressionante da moa desaparecera sob o rosto inchado e arroxeado. O cabelo louro e prata caa suavemente pelos ombros. O corpinho bem-feito estava envolto num chemise cinza-escuro bem ajustado, de mangas compridas, com uma sobretnica cinza-clara bordada com fios prateados. A tnica tinha mangas fofas at o cotovelo, e aberturas laterais para deixar ver melhor o chemise. Uma cinta de fios de prata enfatizava a cinturinha fina. Mas o lindo corpo no conseguia apagar o horror do seu rosto. - Tem algum motivo para estar aqui, Judith? - perguntou Leonie friamente, enquanto Judith continuava a fitar-lhe o rosto. - Voc no vai aparecer desse jeito - declarou Judith.

- Por qu? No estou vestida de modo adequado para um casamento? - Est na hora. Com essas palavras, Amelia saiu do quarto. Judith comentou, com repugnncia: - Fico surpresa ao v-la falando com essa mulher, Leonie. No sabe que amante dele? - Se no soubesse, ento teria que lhe agradecer por me contar. Judith preferiu no reagir ao sarcasmo. - Venha. Seu pai a est esperando para acompanh-la. E seu marido j est no altar. Ele sabe que voc foi forada, portanto, se quiser aparecer desse jeito, estar envergonhando apenas a si mesma. Achei que a histria da erupo para iludir a sua tia foi muito inteligente. - Foi para iludir Sir Guibert, a fim de impedi-lo de matar o criado de meu pai. E no vou aparecer deste jeito exatamente pelo mesmo motivo. Com lenta deliberao, Leonie recolocou o vu e ajeitou-lhe as dobras. A viso atravs do tecido grosso era distorcida, mas Leonie s conseguia mesmo enxergar com um dos olhos. Tinha que inclinar a cabea para trs para conseguir enxergar alguma coisa, o que dava a errnea impresso de que estava olhando de cima para as pessoas. Dadas as circunstncias, o engano lhe servia muito bem. - Estou pronta - disse corajosamente, e Judith ficou um tanto desconcertada com a sua bravura. entrada na pequena capela, Sir William pegou a mo da filha e pousou-a no brao, embora ela se recusasse a lhe dirigir um nico olhar.

Na capela, viu os bancos cheios de convidados; no altar, a forma grada e imprecisa de um homem. Todo o seu terror veio tona quando o pai comeou a descer o corredor central com ela. - Leonie, se algum dia precisar de mim... - J mostrou o quanto posso depender do senhor, meu pai - ela sibilou. - Est me entregando a esse patife negro. Imploro-lhe que no me demonstre mais nenhum amor ou interesse. - Leonie! A exclamao continha terrvel dor e Leonie deu-se conta disso. Como ele ousava demonstrar, agora, o seu amor? Como ousava faz-la lembrar-se do pai que fora outrora? Ele usava a bebida para olvidar o passado feliz, mas o que tinha ela? Jamais olvidaria. Gostaria de t-lo dito, mas as palavras no conseguiam passar pelo n que lhe sufocava a garganta. Dali a um momento, j era tarde demais; ela estava sozinha ao lado do Lobo Negro. Mais tarde, ela se perguntaria como conseguira pronunciar as palavras que a uniram a ele. Teria sido levada pelo medo que sentiu desde o momento em que ouviu a voz profunda e spera ao seu lado? Rolfe tambm no prestava muita ateno s palavras do sacerdote. Estava a lutar contra a bile amarga que lhe subira garganta desde que vira a noiva. Era pouco maior do que uma criana, mal lhe chegava ao peito. Fora esta a garotinha que lhe criara tantos problemas? O que o deixava enojado era o fato de estar coberta dos ps cabea, como uma leprosa. O vassalo explicara que estava escondendo uma erupo cutnea. Ser que podia acreditar? Ousava esperar que fosse uma coisa passageira, como Sir Guibert indicara? Para tornar a situao ainda mais triste, a madrasta da moa lhe

confidenciara que fora necessrio for-la a obedecer s ordens do rei. O que lhe teriam feito? Negado moa algumas refeies, sem dvida. Isso pouco lhe importava. O que lhe importava era a sua relutncia. Ele se enchera de culpa por causa das grandes expectativas da noiva e, agora, parecia-lhe que ela no o queria! Ele, que poderia ter escolhido uma esposa entre todas as beldades da corte, acabara atrelado a uma noiva relutante! Devia ter despachado todos eles. Tinha uma desculpa perfeita, pois se sentira ultrajado com a leitura do contrato de casamento. Quem j ouvira falar em o dote de uma mulher continuar em suas mos aps o casamento? Sir William, porm, fora inflexvel. Tinha que ser feita a vontade da sua falecida mulher, e ela deixara as terras para a filha. Assinara aquele contrato absurdo, que valia tanto quanto o matrimnio em si, e vejam s o que ganhara com isso... uma moa do tamanho de uma criana que tivera que ser forada a despos-lo! Pelo sangue sagrado de Cristo, comeava a pensar se fora amaldioado. Leonie sentiu a aliana ser empurrada sem muita gentileza pelo dedo enluvado de branco. A seguir, o sacerdote mandou que o marido lhe desse o beijo da paz que encerrava a cerimnia. Rolfe no tentou erguer o vu, apenas roou os lbios pelas proximidades da sua testa. Seguiu-se uma breve missa e ento o marido a conduziu para fora da capela. Leonie s tinha vontade de sair do salo e da sua presena, mas o banquete de npcias comeou imediatamente, e ela foi forada a sentar ao seu lado mesa do senhor feudal. O pai tambm ali se encontrava, afogando-se mudamente na bebida. O marido comeou a fazer o mesmo, e ela desejou poder seguir-lhes o exemplo. A atmosfera estava sombria; Judith era a nica que parecia satisfeita com o acontecido.

Tambm foi a nica que impediu a mesa do senhor feudal de ficar em silncio absoluto, conversando e flertando sutilmente com dois dos cavaleiros do Lobo Negro. O marido de Leonie no lhe dirigiu uma s palavra. Quando seus homens a ele se dirigiam, meramente resmungava. Uma travessa de comida fora colocada diante dos recm-casados, para que a partilhassem, mas nenhum dos dois a tocou. Leonie porque no podia levantar o vu em pblico, Rolfe porque preferia o vinho. Havia outros cavaleiros no salo, alguns com suas damas, e at algumas crianas. Mas ningum se comportava como era de praxe nessas ocasies. Leonie sabia que era a sua presena que os intimidava, e no podia culpar as pessoas por se sentirem

constrangidas, perto dela, naquele estado desolador, toda encoberta e calada. Tentou se retirar uma vez, porm a mo pesada do marido no seu brao a deteve. No tentou novamente. Danava-se, porm, ela mal notou. No se atrevia a olhar diretamente para Rolfe, mas ficou vendo as suas mos enormes agarrarem a taa de vinho. Jamais, em toda a sua jovem vida, Leonie imaginara que no se divertiria no seu banquete de npcias, mas esta era a realidade, enquanto ela ficava imvel, tentando no chorar, torcendo para que ningum lhe dirigisse a palavra. No percebeu coisa alguma do banquete requintado que os criados de Rolfe e os seus tinham preparado. Havia sopas com toucinho, dois porcos assados com trufas, trs cisnes servidos com as penas, um grande presunto adoado com mel, capes e patos, e a maior variedade de molhos de mostarda e condimentos j reunida numa s mesa. As carnes foram preparadas pelos cozinheiros de Rolfe, que

no possuam sutileza para a fetura de comida. Mas, como os cozinheiros de Pershwick haviam se esforado para suplantar os criados de Crewel, havia uma grande variedade de pratos de nabo e vagens, e ervilhas preparadas de uma dzia de maneiras. Cerejas e mas foram servidas em calda, em tortas ou ao natural, os pratos enfeitados com flores do jardim de Pershwick, tratadas com tanto carinho pela sua senhora. Havia uma dzia de queijos e vinhos e um imenso bolo de casamento com amndoas e figuras de acar decorando os lados e a parte de cima. Leonie nada provou. J era tarde quando Judith, finalmente, se levantou para cumprir o dever de acompanhar Leonie ao quarto. A essa altura, Rolfe estava to bbado que nem notou que ela se retirara. Leonie fez uma prece muda para que no ficasse em condies de procur-la. Era costume os convidados da boda ajudarem a noiva a se despir para a cerimnia da consumao, e vrias mulheres que Leonie no conhecia entraram no quarto junto com Judith e Amelia. Mas havia um limite para tudo, e Leonie despachou todas elas. Quando ficou sozinha, Leonie ocultou rapidamente a faca sob os travesseiros, torcendo para que no precisasse dela. Mas sabia que, embora Rolfe talvez no viesse procur-la por conta prpria, os convidados cuidariam para que o fizesse. Isso podia acontecer a qualquer momento, ento ela se despiu rapidamente e acomodouse no grande leito. Precisou tirar o vu, mas com as cortinas do leito cerradas, ainda ficaria oculta dos convidados que entrariam no quarto com Rolfe. E, com os longos cabelos soltos, talvez, tambm, pudesse esconder dele o seu rosto. Esperou, trmula de tenso, at que finalmente a porta se

escancarou e um grupo de homens entrou cambaleando no quarto conduzindo Rolfe d'Ambert ao seu leito nupcial. Estavam todos bbados, e fizeram muitas piadas obscenas, at que o berro irado de Rolfe mandou que todos se retirassem. Ela se enterrou sob as cobertas, atenta ao mnimo rudo, preparando-se para o som das cortinas do leito se abrindo. Aps vrios momentos de agonia, ouviu a cortina se abrir e soltou um gritinho abafado de medo quando o corpanzil dele desabou na cama. Leonie prendeu a respirao at o peito doer. Encolheu-se toda, imaginando todos os horrores possveis, at que a voz trovejou ao seu lado: - V dormir. No estupro crianas. Leonie no tentou entender o que ele queria dizer. Uma coisa ou outra a salvara. Ficou to aliviada que pegou no sono momentos aps ouvir os roncos do marido.

CAPTULO 10 EM MEIO nvoa espessa que envolvia a mente de Rolfe, ele sentiu um corpo suave apertado contra seu peito e coxas. Amelia no era do tipo de se aninhar com ele na cama, nem mesmo para se esquentar, estando com ela h bastante tempo para ter essa percepo entranhada na sua mente. No entanto, havia um corpo macio aquecendo-o durante o sono, e Rolfe o abraou, pondo a mo entre os seios. Ela choramingou, em protesto, e Rolfe escutou o som. Com um suspiro, retirou o brao e comeou a se virar, mas o corpo quente se aninhou ainda mais.

Fugazmente ele se perguntou o que teria provocado tal mudana, e voltou a abra-lo. Como no houve protesto, comeou a acarici-lo, meigamente para no despert-la. No tinha pressa e estava semiadormecido. A sua mo estava descobrindo coisas que o confundiam. A pele de Amelia parecia mais macia, como um cetim fino, e no encontrou salincias ossudas. As curvas eram firmes, mas cheias de carne, os seios mais fartos, tambm, mais pesados. No se lembrava de ter notado essas mudanas. Rolfe despertou instantaneamente. Era a esposa que estava acariciando, a esposa que o deixara excitado. Imaginara que fosse uma criana, mas essas curvas no eram de uma criana. A moa se mexeu, esfregando as costas provocantemente contra ele, quase como se buscasse... buscaria? Estaria ainda adormecida, ou acordara e, agora, dizia-lhe que prosseguisse? Ficou chocado que uma virgem fosse to atirada, porm seu corpo estava reagindo muito positivamente, o sangue correndo para a sua virilidade, fazendo-o desejar alvio a despeito da sua confuso e hesitao. Ela conseguira. Fizera com que ele a desejasse, embora no soubesse qual a sua aparncia, e desconfiasse do pior. Era a oportunidade pela qual rezara. Contanto que estivesse escuro, e no tivesse que olh-la, poderia cumprir o seu dever. Ao seu lado, Leonie estava tendo um sonho ertico extraordinrio. No sabia que tais sensaes eram possveis. Agarrou-se ao sonho, desejando que nunca terminasse, mas despertava pouco e pouco. Sabia, vagamente, que estava encostada a um homem e que a sua mo a afagava como ningum o fizera antes. No podia ligar o homem que era seu marido ao homem que estava ao seu lado, por causa do prazer

que este lhe proporcionava. Do marido, preparara-se para a dor, no essas doces sensaes. Quando o seu rosto comeou a incomodar e a dor se manifestou, despertou instantaneamente. Amedrontada, buscou a faca sob o travesseiro. Rolfe no sabia que machucara a esposa, quando os ns dos dedos roaram a sua face pisada. Pretendia, apenas, retirar a farta cabeleira que lhe encobria o rosto, antes de deit-la de costas, pois estava pronto para ela e sabia, pelos sons que emitia, que ela tambm estava pronta. Uma dor irritante atingiu-lhe o flanco, desequilibrando-o. Foi s dali a momentos que reagiu dor, tocando o flanco, e seus dedos ficaram molhados e pegajosos. Soltou um grito de raiva. Leonie, a princpio paralisada de medo com o que havia feito, saiu correndo da cama quando ele gritou. Rolfe no sabia que ela sara da cama, pois fizera o mesmo, pelo outro lado, dirigindo-se para a porta da antecmara onde dormia o seu jovem escudeiro. Escancarou a porta, gritando: - Traga uma luz para c, Damian! Depois acorde uma criada. Quero uma muda de roupa de cama, e preciso avivar o fogo. Leonie correu para onde estavam as suas arcas. Uma busca apressada fez surgir o seu roupo. Quando surgiu uma luz do lado de fora da porta, ela se virou rapidamente e terminou de amarr-lo. Foi isto o que Rolfe viu, quando Damian entrou no quarto com um castial. Prendeu a respirao, pois era a primeira olhada ntima que dava na esposa. Ela no media mais do que 1,55m mas, em sua pouca altura, tinha um corpo perfeito. As curvas eram lindas, as costas esbeltas estreitando-se at uma cinturinha fina, depois arredondando-se

para formar quadris suavemente fartos. Ela ergueu os cabelos de sob o roupo e jogou-os para trs como uma nuvem prateada. Santo Deus, era primorosa vista deste ngulo. Ela se dirigiu cama e se inclinou para pegar a faca que deixara cair, mas ele se aproximou, viu o que fazia e gritou: - No a toque, madame! Leonie recuou, assustada, e quase voou para o canto do aposento que estava s escuras. Fora uma burrice muito grande t-lo ferido, pois agora o seu sofrimento seria dobrado. Apenas tornara as coisas piores para si mesma. Rolfe fitou furioso a figura encolhida, perguntando-se o que ela imaginara poder fazer com aquela pequena faca. A lmina no era grande o bastante para lhe causar dano de verdade. O corte em seu flanco no passava de uma alfinetada comparado aos ferimentos que sofrera em todos os seus combates. Talvez a inteno da moa no fosse a de feri-lo. Talvez o tivesse apunhalado acidentalmente. No entanto, levara a faca para a cama. Por qu? Rolfe se enrijeceu ante um novo pensamento. Ser que pretendera ferir-se com a faca e manchar de sangue os lenis, pois no tinha outro sangue para faz-lo? Que tolice tentar aquele velho truque. No se importava que viesse para ele sem ser virgem, mas no gostava nem um pouco que tivesse tentado engan-lo. Gostou ainda menos quando as duas criadas, que entraram para trocar a roupa de cama, olharam primeiro para ele e depois para a sua esposa, surpresas. Podia ver, pelas suas fisionomias, que tinham chegado mesma concluso que ele. A histria sem dvida se espalharia e seria motivo de risos dentro de um dia.

- Damian - disse Rolfe enquanto as criadas iam avivar o fogo - me arranje a atadura mais grossa que puder e amarre este corte. No quero outro sangue nos lenis que no o da minha esposa. Ele ouviu a exclamao abafada que veio das sombras, porm no olhou para a moa. Ela que comeasse a sentir a vergonha que merecia sentir. Se, pela manh, no houvesse sangue nos lenis para atestar a sua pureza, teria que viver com a sua vergonha. Leonie gelou ao ouvi-lo falar, e ficou pensando no que o homem pretendia fazer com ela. Espantava-a v-lo admitir, diante de outras pessoas, que pretendia machuc-la. De repente, teve vontade de dar uma boa olhada nesse homem to inteiramente desprezvel. Ergueu a cabea, o suficiente para o seu olho em bom estado focaliz-lo. Ele no a estava olhando, porm era iluminado pela luz do fogo, o que lhe permitiu uma avaliao atrevida, a primeira que fazia. Ele se sentara num banquinho ao p do fogo, com um lenol, cobrindo os quadris. As chamas fortes lanavam luz suficiente para que ela o visse claramente. Seu marido? Por favor, no. Seria cruel demais estar casada com to belo rapaz, sabendo que ele apenas lhe inspirava dio. Sabia por que era chamado de Lobo Negro, quando o seu estandarte era, na verdade, um lobo prateado sobre um campo negro. O nome devia-se pele morena, ao cabelo e olhos negros. O plo que cobria o resto do seu corpo era igualmente negro, especialmente os plos fartos do peito. Ela no achou a sua cor morena desagradvel. Longe disso... longe demais, na verdade. Que Deus se apiedasse dela, s de v-lo perdera o flego. O seu corpo era violentamente masculino, duro feito pedra e musculoso, grande, assustador. Mas era o rosto msculo que a

cativava, emoldurado pelo corte irregular dos cabelos negros, cabelos que se encrespavam no pescoo, nas tmporas, na testa. Neste momento, tinha os lbios comprimidos, mas ela podia ver que eram cheios e sensuais. Tinha a testa larga, o nariz reto e atrevido, o queixo quadrado liso e bem definido, agressivo. Era um rosto masculamente belo. Pena que o homem que o possua fosse um monstro, frio, insensvel, vingativo. Dava-lhe vontade de chorar, ao ver um homem que tinha rosto de anjo e corao de demnio. Enquanto Damian cuidava da sua ferida, Rolfe sentia os olhos da moa. Quando a olhou, s o que pde ver foi uma figurinha encolhida, envolta num manto de cabelos cor de prata. Lembrou-se de como reagira na cama, lembrou-se dos doces rudos de prazer que emitira. Ela o desejara e saber disso o excitara. Saber que o observava agora produziu o mesmo efeito. O seu desejo de possu-la estava ficando doloroso. Rolfe mandou Damian se apressar e ir embora, e o tremor de Leonie aumentou quando a porta se fechou, deixando-os novamente a ss. - Volte para a cama, Lady Leonie. Foi o silncio absoluto do quarto que fez parecer que ele tivesse gritado com ela. Na verdade, a voz era baixa e rouca. Rolfe abriu um sorriso quando ela se dirigiu rapidamente para a cama, de costas para ele. - Tire o roupo, minha senhora. Leonie se imobilizou, o corpo rgido de humilhao. - Meu senhor, eu...

- Atrs do cortinado, se quiser - disse ele, com impacincia. - No quis dizer que pretendia inspecion-la. Leonie subiu ao leito, fechando com firmeza as cortinas. Dentro em pouco, Rolfe voltou a sorrir quando o roupo caiu ao cho. No perdeu tempo em apagar as velas e dali a momentos estava com ela na cama. Teve que estender a mo para toc-la, pois estava deitada na outra ponta, de costas para ele, puxando-a para o meio da cama. Sentiu-a tremer. - Est com frio? Ela preferia morrer a admitir o seu medo. - Estou, meu senhor. Os dedos correram de leve sobre os seios dela, sobre a barriga, depois se enfiaram entre as pernas. - No vai sentir frio por muito tempo - sussurrou ele. Leonie no conseguia parar de tremer. No compreendia por que estava sendo to gentil com ela. Quando comearia o castigo? Ele continuou brincando com ela, provocando-a, mas nas emoes da moa s havia lugar para o medo. Tinha certeza de que haveria uma punio terrvel por t-lo apunhalado, mas o que exatamente ele pretendia fazer? Portanto, foi uma surpresa completa quando Leonie se viu montada e penetrada antes de se dar conta do que estava acontecendo. Gritou quando ele a penetrou, mas a dor foi curta e logo virou apenas um latejar. Ficou deitada ali, aturdida, espantada por estar sendo possuda, em vez de espancada. Rolfe tambm estava espantado. Ela era virgem, afinal de contas.

O que significava que as suas concluses eram inteiramente inverdicas. Ela o apunhalara de propsito, tivera mesmo a inteno de apunhal-lo. Essa certeza f-lo terminar rapidamente. Tendo terminado, pegou prontamente no sono. Desta feita no roncou, mas Leonie sabia que o marido estava dormindo. Bem, no era mais donzela. Como no sentia desejo por ele, o ato da posse fora doloroso. Mas era uma dor que podia suportar, se fosse preciso... porm no teria que suport-la, se ele a mandasse embora. Apegando-se a esta esperana, torcendo para que fosse realidade, ela adormeceu.

CAPTULO 11 LEONIE FOI rudemente despertada quando uma tropa de mulheres invadiu o seu quarto, bem cedo, na manh seguinte. Mal acordara quando as cortinas do leito foram escancaradas e ela foi arrancada da cama. Os lenis foram removidos e retirados do quarto para serem exibidos, como era o costume. Porm, o ritual foi esquecido quando uma das damas avistou o rosto de Leonie e soltou uma exclamao de espanto. Leonie ficou de costas e enterrou o rosto nas mos, dando a triste impresso de que estava chorando. Foram feitas muitas perguntas. As mulheres queriam saber o que havia com ela, mas Leonie no quis falar nem se virar. Foi Amelia quem cuidou da situao, mandando as damas se retirarem. Algum colocou o roupo de Leonie sobre os seus ombros,

fazendo com que ela se desse conta, pela primeira vez, de que estivera nua, coberta apenas pelos longos cabelos. Ela vestiu o roupo e, ento, o seu vu lhe foi entregue. Leonie ergueu a cabea e fez um aceno seco para Judith antes de botar o vu. Restaram no quarto com ela somente a madrasta e Lady Amelia. No havia sinal do marido. - Que mulheres eram essas? - indagou Leonie. - Foi uma falha do seu marido voc no ter sido apresentada a elas no banquete - replicou Judith - mas, sem dvida, logo ficar conhecendo-as. So as esposas e filhas dos cavaleiros que servem ao seu marido. Soube que at mesmo tinham permisso de acompanhar o exrcito quando Sir Rolfe era mercenrio. Uma situao muito estranha. No deve ter sido fcil encontrar alojamentos para elas em cada cidade. No verdade, Lady Amelia? - No sei nada a esse respeito. - No, claro que no pode saber - ronronou Judith. - Esqueci que no faz muito tempo que est com Sir Rolfe. Esse toque de hostilidade no foi a nica coisa que desagradou Amelia. Ficara muito abalada ao ver o sangue virgem nos lenis, pois tinha certeza absoluta de que Rolfe no tocaria na esposa. - Voc faltou missa, Leonie - comentou Judith com reprovao. Mas no foi a nica. Seu pai ainda est dormindo a sono solto. E como o seu marido foi cuidar da vida, sem uma palavra para os convidados, devo presumir que as comemoraes da boda acabaram. No faz sentido ficarmos aqui. - Tem a minha permisso para se retirar, madame, se disso que necessita - replicou Leonie, formalmente.

- No precisa de ns? - perguntou Judith, apenas porque isso era esperado dela. Leonie sacudiu a cabea. - Ento, se eu puder acordar o seu pai, partiremos. Deseja, despedir-se dele? No posso garantir que v se lembrar, mas... - Mais uma vez, no. - Bem, ns lhe desejamos muitas felicidades, minha cara. - Claro que desejam - respondeu Leonie, inexpressivamente, antes de virar as costas. Dispensada, Judith se retirou. - No a culpo por no gostar da sua madrasta - comentou Amelia. - No uma mulher agradvel. Leonie tambm no estava com disposio para conversar com ela. - Se fizer a gentileza de me mandar a minha criada, no a incomodarei mais, Lady Amelia. Gostaria de tomar banho e comer aqui mesmo, pois no pretendo sair do quarto hoje. Os lbios de Amelia se comprimiram. - Como queira, minha senhora - respondeu secamente, esperando poder ficar logo livre dessa moa arrogante. Leonie acabara de tomar banho quando Lady Amelia retornou para informar-lhe que a sua escolta estava pronta para lev-la de volta a Pershwick. Foi uma coisa to inesperada que Leonie se sentiu forada a question-la. - Tem certeza de que devo ir para Pershwick? To cedo? - Foi a fortaleza que o meu senhor indicou, pois a senhora j a conhece. Sem dvida, ele lhe fornecer o dinheiro de que precisar, e

talvez nomeie o seu prprio intendente, mas no creio que seja incomodada por ele, contanto que no chame a sua ateno. Presumo que o que a senhora deseja? - ! Claro que ! Leonie ficou aturdida com esse golpe de sorte, e apressou-se em preparativos o mais rapidamente que pde. Sir Guibert e os homens de armas de Leonie formavam a sua escolta. Guibert ficou alarmado quando soube qual seria o seu primeiro dever para com a recm-casada Leonie. Mas, notando como estava ansiosa para sair de Crewel, no expressou as suas dvidas. Alm disso, ouvira contar que Rolfe d'Ambert raramente se demorava em Crewel, portanto imaginou que o homem no queria que a esposa ficasse sozinha. Em Pershwick ficaria com gente que conhecia. Guibert tambm ficou sabendo ao que Rolfe estava se

dedicando... um feito monumental, a conquista de sete fortalezas hostis com apenas um pequeno exrcito. Desejava-lhe boa sorte, mas sabia que a tarefa no seria concluda rapidamente. Duvidava que sua senhora fosse ver muito o marido pelo restante deste ano.

Foi um tanto aborrecido consigo mesmo que Rolfe entrou pelos portes de Crewel ao pr-do-sol, instigado pelo nervosismo tolo de estar novamente com Leonie. O que se passara na noite anterior no estava inteiramente claro para ele. O seu ferimento no era grave, mas no se sentia nem um pouco lisonjeado de t-lo recebido. Sabia apenas que fazia muito tempo que uma mulher no o intrigava tanto. Sem dvida a tenso tivera muito a ver com isso, mas no faria mal descobrir, no ? O aborrecimento

com a sua ansiedade juvenil teve muito a ver com a sua reao quando descobriu que a mulher no o esperava. Simplesmente deu meia-volta e voltou para o cerco fortaleza de Wroth. F-lo em parte por alvio. No repreendeu Amelia por ter ultrapassado os seus limites. Dissera-lhe, apenas, que mandaria a mulher embora, mas no lhe dera ordens de cuidar disso. A ausncia de Leonie, porm, foi uma boa coisa, pois acabaria aborrecido consigo mesmo por causa daquele tolo desejo de estar com ela. Certamente no queria que a mulher soubesse que a desejava. No se esquecia de como ela era rancorosa. A vrios quilmetros de distncia, na fortaleza de Axeford, onde Sir Warren era castelo temporrio para Rolfe, a sua esposa, Lady Roese, estava lhe contando como ficara chocada pela manh ao ver o rosto de Leonie d'Ambert. Warren, que sabia das dificuldades do seu senhor com Pershwick, presumiu corretamente que a dama tivesse resistido ao casamento. Era uma concluso natural que, se fora espancada, fora-o pelo pai. Porm a esposa de Warren, que estivera fora vrios meses, visitando a famlia, desconhecia as dificuldades com Pershwick. Tambm pouco conhecia Rolfe d'Ambert. O marido gostava dele, mas isso significava apenas que Sir Rolfe era um bom suserano. Nada tinha a ver com o seu carter. Ela sabia apenas que Sir Rolfe tinha um gnio estourado e concluiu que surrara a esposa. Na sua opinio, Lady Leonie se casara com um homem cruel. Infelizmente, Sir Warren no desfez o mal-entendido. Apenas resmungou, quando soube do estado de Lady Leonie. Para falar a verdade, nem estava prestando muita ateno. A sua esposa contou a histria no dia seguinte para Lady Bertha, que estava hospedada na cidade de Axeford, e da em diante a histria logo se espalhou.

No demorou muito para que se estabelecesse um debate, e muitos maridos e mulheres, assim como os servos de Axeford, Kenil, Blythe e Crewel, discutiram o assunto nas semanas seguintes. Os homens conheciam o seu senhor e tomaram o seu partido. As mulheres no o conheciam, e achavam que os homens sempre se defendiam uns aos outros, cegamente, apesar de todas as evidncias, portanto se apegaram ao seu ponto de vista e tiveram muita pena da dama em questo. Os servos, que adoravam um mexerico, simplesmente tomaram dois partidos, os homens pelo homem e as mulheres pela mulher. E, sem que se soubesse, a questo contribuiu muito para conquistar a lealdade do povo de Kempston para os novos amo e ama. Lady Amelia ficou furiosa quando soube dos mexericos, no porque falavam mal do seu amante, mas porque a mulher de quem sentiam pena era Lady Leonie, e isso no ajudaria Rolfe a esquec-la. Talvez at a trouxesse de novo para Crewel para acabar com o falatrio. Na verdade, Rolfe no tomara conhecimento do que estava sendo dito a seu respeito, nas semanas que se seguiram ao casamento. Os seus homens no gostariam que ele soubesse dos mexericos. At Thorpe se esforou para escond-los de Rolfe, conhecendo o seu gnio como conhecia. Dentro em pouco, Rolfe se perguntou por que os seus homens agiam de modo to estranho, calando as conversas quando se aproximava, gritando imprecaes para as esposas na sua presena. E, maldio, nunca vira tantas mulheres irritadas. Toda mulher com que se deparava estava amuada. Rolfe, porm, tinha muitas outras coisas em que pensar, para se preocupar com as esquisitices das mulheres e dos servos. Continuou

acampado do lado de fora da fortaleza de Wrothe durante vrias semanas, tratando dos termos da rendio. Sim, tinha muito em que pensar. No entanto, invadindo os seus pensamentos com freqncia alarmante, vinham imagens de um corpo pequeno com curvas macias e suspiros sussurrantes. Lady Leonie, sua esposa de pouco, no fora esquecida, quer ele o desejasse ou no.

CAPTULO 12

TODAS AS preces de Leonie tinham sido atendidas. O marido fora esquecido. Era dona da sua vida de novo. Nenhum intendente fora enviado a Pershwick para lhe dizer que agora um homem governava a sua vida. Preparara-se com todo o cuidado para um intendente, abandonando todos os seus esconderijos para que este no a acusasse de ocultar algo do seu senhor. Estava tudo em ordem. Mas no chegou ningum e ela parou de esperar qualquer pessoa. Tambm no precisava se preocupar com as incurses do intendente de Judith. Tinha liberdade, independncia e paz. No h, porm, bem que sempre dure. Certa tarde, trabalhando no jardim, escutou o grito de "pare" vindo do porto, mas prestou pouca ateno. Sir Guibert estava ausente, deixando um dos soldados encarregado de defender a fortaleza. O homem levava muito a srio as suas responsabilidades, mandando que o vigia do porto fizesse parar qualquer um que quisesse entrar na fortaleza, quer fosse ou no um rosto conhecido. Leonie continuou a encher a sua cesta com partes do sabugueiro.

A colheita serviria para fazer tintas para o tear, pretas da casca e da raiz, verde das folhas. Os tons de lils azulado at roxo teriam que esperar at as bagas amadurecerem no outono. Uma segunda cesta, que fora colhida antes, continha ervas e flores para remdios e culinria: chicria, endiva, ligstica, manjerona, hortel e gatria, papoulas brancas, alecrim, e as ptalas de cravos-dedefunto e violetas. Leonie no confiava em mais ningum para colher as ervas, pois era muito fcil um criado confundir uma erva com outra e colher algo venenoso para uma salada. O rudo de cavalos cruzando os portes fez com que se perguntasse quem poderia estar visitando Pershwick, pois Sir Guibert s era esperado noite. Cavalos significavam convidados ou um rico mercador, e era raro uns ou outro virem a uma fortaleza to pequena quanto a sua. Debruou-se sobre o muro baixo do jardim para investigar e enxergou um homem usando as cores do Lobo Negro sobre a armadura. Estava desmontando de um imenso corcel negro. Havia dois soldados com ele. Afastou-se da parede antes que pudesse ser vista. Em pnico, perguntou-se por que o marido estaria ali. Estava aprisionada ali no jardim, pois ele a enxergaria se sasse. Sendo assim, resolveu ficar escondida at ele se retirar, o dia todo, se preciso. Dirigiu-se, ento, a outra ponta do jardim e se ajoelhou atrs de uns loureiros, rezando para que Rolfe fosse embora e no a forasse a encontr-lo. Porm, aparentemente ningum l no alto estava inclinado a atender a um pedido to insignificante, pois dali a momentos ela ouviu algum entrando no jardim. Em vez de ter que enfrentar o embarao de ser vista escondendo-se, tomou coragem e ficou de p.

Teve sorte. Viu-o primeiro. Seu velho traje verde se fundia bem com o ambiente, e alm disso Rolfe olhava para o outro lado do jardim. Ela at mesmo teve um momento para se compor antes que ele se virasse. Ela se encolheu. Alm de estar com medo, sabia que estava com uma aparncia horrvel. Usava roupas de trabalho e as longas tranas estavam enroladas numa rede de cabelo para evitar que roassem no cho quando se inclinava. At mesmo a faixa que prendia a rede na testa era apenas uma tira de couro gasto. Estava com a pior das aparncias e encarando um homem que a apavorava. Quando Rolfe no avistou a esposa imediatamente, disse a si mesmo para dar meia-volta e ir embora. No tinha nenhum bom motivo para ter vindo. Fora um impulso que o trouxera, e podia apenas culpar o cansao mental e fsico por fazer com que agisse sem pensar. Dormira mal a semana passada inteira. Mas poderia dizer esposa que ansiava pela sua companhia? Que sentia saudades dela? Que queria ver como estava passando? Era melhor que ela achasse que no se importava. No entanto, l estava ele, ignorando isso e procurando-a. O melhor, para ambos, seria que a visse descoberta e finalmente revelada. No era absurdo esperar que tal acontecesse. Ela estava no meio do seu povo, aqui, e provavelmente no se esconderia. Isso acabaria com o mistrio e acabaria, tambm, com o desejo que sentia. Com essa esperana, virou-se, fazendo uma ltima tentativa para encontrar a esposa onde a criada dissera que a encontraria. Desta vez, viu uma garota que no percebera antes, pois as suas roupas eram quase da cor da folhagem. A dama no era a sua esposa. Santo Deus, quem dera que fosse! Pois, quando se aproximou, e a viu melhor, ficou aturdido com a sua notvel beleza.

Nunca vira pele to clara, lbios to rosados e delicados, narizinho to reto e queixo docemente oval. Ela possua, no as faces rosadas das moas inglesas, ou a beleza morena das francesas, mas uma pele de marfim, de prola, sem uma s marca a perturbar-lhe a superfcie macia. Longos clios prateados lhe escondiam os olhos baixos, e ele desejou ver-lhes a cor. Parecia incapaz de falar, de dizer alguma coisa para fazer com que ela o olhasse. S sabia ficar ali parado, fitando-a feito um idiota. Quem era ela, essa jovem primorosa? No tinha postura de criada. Sem dvida, tinha idade suficiente para ser casada. Seria dama de companhia da sua esposa? Que coisa horrvel, a sua esposa pavorosa a conviver com uma beldade daquelas! A moa comeou a ficar nervosa, retorcendo os dedos, e Rolfe se deu conta de que a estava deixando sem jeito. Ser que sabia quem ele era? Se sabia, ento se dava conta de que estava sujeita sua vontade, porque a esposa dele era a sua senhora feudal. Tudo o que estava sentindo por ela se aguou com aquele pensamento e ele soube o quanto a queria. Santo Deus, essa moa fazia com que ele esquecesse os seus escrpulos! - Tranqilize-se, minha flor - disse Rolfe gentilmente. - No vou lhe fazer mal. - No? Ele gostou da sua voz, suave e sussurrante. - Dei-lhe motivo para me temer? Ela finalmente ergueu os olhos para ele, depois abaixou-os rapidamente. Leonie se esquecera de como ele era lindo. Com o elmo na mo, o cabelo negro rebelde, enroscando-se com cachos na cabea,

dava-lhe uma aparncia juvenil que contrastava com o resto do corpo possante. O seu silncio a enervara, mas a voz gentil era igualmente assustadora, de certa forma. - O seu silncio demorado foi desconcertante. - Perdoe-me, minha senhora. Deliberei por muito tempo, me perguntando por que nome cham-la. - Eu tenho um nome, mas se o senhor desejar escolher outro, sua prerrogativa. - Minha senhora me entende mal. Quero cham-la pelo seu nome de verdade... se me disser qual . Os olhos de Leonie se dilataram e nele se fixaram. - Quer que eu lhe diga o meu nome? Com pacincia, ele respondeu: - Sim, isso seria til. Ela franziu a testa. Seria este um jogo que o divertia? No, no acreditava que ele se divertisse daquela forma. Isso, porm s deixava uma outra possibilidade. Era to insignificante, que ele realmente esquecera seu nome! Esticou-se at onde a sua altura o permitia. - Que importncia tem um nome? Rolfe ficou espantado ao ver que os lindos olhos cinza prateados ficaram turbulentos. Ele a irritara, de alguma forma. Bem, se queria manter secreta a sua identidade, era problema dela. - Na verdade, "pequena flor" servir to bem quanto outro qualquer - disse, amavelmente, aproximando-se mais. - Quero discutir uma coisa com voc num lugar mais reservado - prosseguiu,

brandamente. - Reservado? - Ela recuou e olhou ao seu redor, imaginando o quanto mais reservado ele queria que fosse. - Onde... onde deseja ir? - Onde voc dorme, pequena flor. No havia necessidade de ser mais explcito. Ela ficou mortificada com o rubor revelador que se espalhou pelo seu rosto. Jamais esperara que voltasse para v-la por esse motivo. Amelia dissera que no a incomodaria sob esse aspecto e acreditara nela. O horrvel era que no podia se recusar ao marido. - Queira... queira me acompanhar, meu senhor. Teve dificuldade em pronunciar as palavras, e mais ainda em caminhar. As pernas pareciam de chumbo, as lgrimas ameaavam brotar. A despeito de toda aquela gentileza, desconfiava de algum motivo cruel para o seu desejo de lev-la para a cama. Na noite de npcias ele estava bbado, talvez bbado demais para se lembrar da vingana que lhe queria impor. Viera agora para castig-la? Ela no suplicaria misericrdia. No o faria. Rolfe ficou to surpreso que quase no a seguiu. Aquiescera com muita facilidade. Ser que isso significava que fazia isso com freqncia? Quem era o marido que se importava to pouco com ela? Um homem mais velho, ou algum que desprezava? Mesmo assim, Rolfe a queria, portanto a acompanhou. Enquanto atravessavam o ptio em direo parte dianteira do prdio, que levava ao grande salo, Rolfe subitamente se lembrou de onde se encontrava. A esposa estava ali, em alguma parte. Saberia que ele estava ali? Mesmo que soubesse, como podia desistir desta oportunidade? A moa que o conduzia ao seu quarto era primorosa.

Mal reparou no quarto para onde ela o levou, de to concentrado na moa, quando ela fechou a porta e se voltou lentamente para encarlo. - No suponho que haja realmente algo que queira discutir? - ela perguntou. Rolfe confundiu o tom esperanoso da sua voz com provocao, e sorriu, abanando a cabea: - Venha c, minha flor. Leonie detestou o nome ridculo que ele escolhera e esperava poder dizer-lhe isso. Detestava, tambm, o fato de tem-lo. Aproximou-se, infeliz, de olhos baixos, e aguardou diante dele. No sabia exatamente o que esperar... uma bofetada, um comunicado sobre a desgraa que seria o resto da sua vida, uma surra. O que no esperava era ser tomada suavemente em seus braos, que a estreitaram durante algum tempo. Ficaram desse jeito, e depois ele a pegou e levou para a cama. Deitou-a cuidadosamente, depois sentou-se ao seu lado, correndo o dedo pela face macia. Seus olhos, como veludo marrom-escuro, percorreram-na de modo perturbador. Havia uma expresso neles que fez o corpo da moa enrijecer-se e quando inclinou a cabea para ela, Leonie arquejou. Seus lbios tocaram os dela, e Leonie imaginou mil arquejos aprisionados dentro de si, tentando escapar-lhe pelo ventre, pois essa rea ganhou vida, de repente, com as mais estranhas sensaes. A presso dos lbios dele aumentou gradativamente e, ento, a sua boca foi aberta e as lnguas se entrelaaram, e Leonie ficou confusa ao se dar conta de quem estava lhe dando este primeiro beijo. Rolfe poderia ter adivinhado a sua inexperincia se ela no tivesse

seguido to bem a sua deixa, mas, no ntimo, Leonie sabia que este era o homem a quem no ousava resistir, portanto acompanhou cada atitude dele, o que o fez pensar que ela o queria tanto quanto ele a ela. Ele se endireitou, a respirao irregular, e soltou-lhe a cinta de couro. Os cordes laterais do seu traje no se abriram com a mesma facilidade e, impaciente, Rolfe tirou o punhal da cintura e cortou as laterais. O gritinho que ela soltou f-lo olhar de novo nos seus olhos. - No se queixe da minha impacincia, querida, quem a causou foi voc. Prometo que os cordes sero substitudos. Leonie mordeu o lbio. Fazia objeo aos mtodos, no aos cordes estragados. Lembrou-se do estupro de Ethelinda, pois as roupas desta tambm tinham sido cortadas. O marido no lhe estava oferecendo mais do que um estupro, pois logo levou o punhal aos cordes da sua camisa. Ela comeou a verter lgrimas mudas de vergonha e sofrimento e odiou-o por isso. Jurara que jamais choraria diante dele, e agora... - Os cordes significavam tanto assim para voc, minha flor? - ele sussurrou, o rosto um estudo em contrio. Achava, realmente, que ela se lamentava pelos cordes, e mostrava-se pesaroso. O que poderia pensar duma coisa dessas? - Tenho... tenho uma centena de cordes para substitu-los, meu senhor, mas nunca ningum cortou as minhas roupas no corpo. - Ah, ento, eu realmente errei. Voc ficaria satisfeita se fizesse o mesmo comigo? Leonie fitou, de olhos arregalados, a afiada lmina que ele lhe colocou na mo.

- Est brincando, meu senhor. Eu no poderia cortar a sua cota de malha. - Ter que me ajudar a retir-la, mas o resto pode fazer em pedaos, se isso detiver as suas lgrimas. A idia de cortar-lhe as roupas, com a sua permisso, era to ridcula que um ligeiro sorriso assomou aos lbios de Leonie. - Se pudesse achar, aqui, roupas para substituir as suas eu o faria, mas no temos, aqui, ningum do seu tamanho, e eu no gostaria de mand-lo embora, coberto apenas com a cota de malha. Mas gostaria de saber como explicaria isso aos seus homens - disse ela, com uma risada. Rolfe riu com ela. No estava acostumado a lgrimas na cama, nem tampouco ao humor, e ficou encantado, especialmente porque vinha da parte desta moa tmida. - Quanto a isso - disse Rolfe, abrindo um sorriso - eu teria dito a verdade... que uma moa atrevida ficou to doida por mim que... - Mentiras! - arquejou Leonie, soltando uma risadinha. - Diria mesmo uma coisa to terrvel? - Meus homens acreditariam, aps verem meus joelhos ossudos aparecendo sob esta armadura pesada - disse ele. - Ento ainda bem que recuso a oferta de usar o punhal. - Ainda bem, realmente. E agora, que tal me ajudar a retirar essas roupas? Leonie concordou, grata pela oportunidade de passar para trs dele, onde no pudesse v-la. Quase a fizera esquecer que estava nua, mas o seu estado vulnervel a fazia sentir-se ainda mais embaraada,

ao se dar conta de que em pouco ele tambm estaria nu. O que confundia Leonie era um estranho sentimento de aceitao. O medo que sentia dele se fora, dispersado pelas palavras bondosas e pelas brincadeiras. Parou um momento para suplicar mudamente a Deus que isto no fosse um truque cruel. - No seria mais fcil voc ficar diante de mim, querida? - indagou Rolfe, retirando o cinto e a espada e pousando-os no cho. Ergueu a pesada cota de malha comprida at a cintura. - No, meu senhor. - Leonie segurou a armadura. - No tenho altura para conseguir tir-la, nem com o senhor sentado. Era verdade, pois ajudara Sir Guibert vrias vezes e, em todas, ele fora forado a se ajoelhar, enquanto ela subia num banquinho para erguer a armadura acima da sua cabea. Mas, mesmo de joelhos s costas de Rolfe, estava tendo dificuldades; por fim, teve que ficar de p na cama para terminar a tarefa. Finalmente, ele ficou nu, e Leonie foi se postar lentamente sua frente. Perguntou-se se poderia desfazer as tranas para que o cabelo a cobrisse como um manto, mas duvidara que ele tivesse pacincia para esperar. Ele estava se deleitando com a timidez da moa, e estendeu as mos para toc-la na cintura, depois correu-as lentamente pelos seus flancos, para cima e para baixo, pelos quadris suavemente

arredondados, pelos seios fartos. Ela mordia o lbio inferior de modo cativante, a testa ligeiramente franzida. Tentava manter a cabea baixa, mortificada demais para fit-lo nos olhos. Ele inclinou a cabea e seus lbios se grudaram na perfeio alta e pontuda de um mamilo, a lngua correndo sobre a pele macia como seda. Ele a ouviu arquejar, e neste momento ouviu-se uma nica

batida. A porta se abriu e Beatrix entrou no quarto. - Leonie, eu... Ah! Ah, meu senhor, me perdoe! Beatrix ficou escarlate. - Leonie, eu... eu no... ah, no tem pressa... Beatrix recuou porta afora o mais rpido que pde. O primeiro impulso de Leonie foi achar graa, e o teria feito, se no fosse pela expresso do marido. Estava com um ar to perplexo. - No deve ligar para a minha tia - disse ela. - Partilha o quarto comigo e... Ele no tirou os olhos de seu rosto. A expresso tambm no mudou. - Lady Leonie? Era uma pergunta. Ela se afastou bruscamente dele. - Com que ento, agora, se lembra do meu nome - disse ela com amargura. - No consolador que fosse preciso lembrar-lhe antes... O rosto dele se retesou, mas ela no saberia dizer se era ou no de raiva. - Voc minha esposa? Tambm era uma pergunta. - Claro que sou. Quem mais... O Lobo Negro caiu na cama rindo, rindo tanto que chegava a se contorcer. Leonie o fitava, incrdula, at que tudo se encaixou na sua cabea. Quem mais pensara que ela fosse? Para ele no tinha importncia.

Ah, que vergonha, que vergonha! Ele no estivera fazendo amor com a esposa, mas com uma desconhecida que encontrara no jardim. No admira que no soubesse o seu nome, pensara nunca t-la visto antes. Mas fazer tal coisa nos domnios dela, onde sabia que a sua mulher ficaria sabendo, onde o povo dela veria o pouco respeito que lhe dedicava! Leonie se afastou da cama e abriu a sua arca de roupas, apanhando a primeira coisa em que tocou, uma camisa de linho curta. Vestida, voltou para a cama onde o marido ainda se torcia de rir. Calmamente, ela pegou um travesseiro e comeou a bater-lhe at que finalmente chamou a sua ateno. - Pare, minha senhora. J entendi o que quer dizer - disse ele, soltando uma risada abafada. - Ento, quer fazer a gentileza de levar o seu bom humor para outro lugar? Depressa, antes que eu perca a pouca pacincia que me resta. Rolfe sentou na cama e estendeu as mos para ela, parando de rir quando ela se afastou. - Vamos, Leonie, no pode me culpar se estou encantado por ter uma bela mulher. - Santa Maria, me ajude - aludiu Leonie. Olhos de prata congelada faiscaram na direo dele. - Meu senhor, estou vendo que no fui bastante clara. Quero que se retire... agora! Rolfe no se mexeu. - Voc est com raiva. - Estou.

- No posso culp-la. - Quanta gentileza da sua parte. Ele abriu um sorriso. - No gaste assim a sua fria, querida. Nada houve de mal. Graas sua tia, evitou-se um mal-entendido. - Deixe-me entend-lo corretamente, Sir Rolfe - disse Leonie, furiosa. - Est dizendo que, se tivesse feito amor comigo, acreditando que eu era uma desconhecida, no teria passado de um mal-entendido? - Mas voc a minha esposa, no uma desconhecida. Entende o meu raciocnio? - O que eu entendo, meu senhor, que voc um devasso da pior espcie! - Os olhos dele se estreitaram, mas Leonie estava to furiosa que no conseguia parar. - Eu fico a par de tudo o que acontece aqui. Teria sabido da sua transgresso antes mesmo de ter terminado com a moa. No se engane comigo. Pouco me importo quantas mulheres tenha, mas se possuir uma de Pershwick, ento eu e todos aqui ficaremos sabendo. No admito que o meu povo se apiade de mim por causa do meu marido terrvel. - J acabou, madame? Leonie engoliu em seco, sabendo que fora longe demais. - J - murmurou, olhando para o cho. - A nica coisa que importa que minha mulher. Isso quer dizer que me pertence, para que eu faa com a senhora o que me aprouver. Nega esta verdade? Desgraadamente teve que concordar. - No.

- Ento, no volte a se esquecer que a senhora tem que prestar contas a mim, no eu senhora. Ele pegou as suas coisas e saiu. Quando a porta se fechou, ela soltou a respirao que estava prendendo. Nenhuma surra pelo seu atrevimento, apenas uma advertncia. Mas uma advertncia

desprezvel... da parte de um homem desprezvel.

CAPTULO 13 WILDA HESITOU diante da porta de sua ama, temendo a notcia que tinha para lhe dar. Sabia que Sir Rolfe havia estado ali na vspera, e que fora embora de pssimo humor. A sua ama ficara abatida o resto do dia, e agora o pior de tudo resultara daquele encontro. O cu ainda estava dominado pela bruma violcea que precede a aurora, quando a tropa de homens chegou ao porto pedindo para entrar. Nem mesmo os criados da cozinha se tinham levantado, to cedo que era. A comoo causou um chamado s armas, que acabou sendo desnecessrio. Os gritos belicosos foram resultantes de um engano. O vigia noturno era de Pershwick, recrutado da aldeia, e falava apenas ingls. Os homens de armas junto ao porto eram recmchegados da Frana e no entendiam ingls. Os cavaleiros esperavam l atrs e no escutaram o dilogo. Estava tudo catico at Sir Guibert chegar e contornar a situao. Os soldados montados esperavam no ptio e os quatros cavaleiros que os acompanhavam foram levados ao salo. Wilda recebeu ordem de ir despertar a sua senhora. Sir Guibert fechou a cara para ela por hesitar diante da porta, mas, ah, meu Deus, no queria ser

a portadora da notcia! - Wilda! Ela lanou a Sir Guibert um olhar injuriado antes de abrir a porta e entrar no quarto s escuras. Acendeu uma vela procurando ganhar tempo. - Ainda no quero levantar, Wilda - murmurou Leonie, cheia de sono, quando a luz a despertou. - Sir Guibert me mandou, senhora, para lhe dizer que h homens aqui, homens do seu marido, espera. Eles... eles dizem que tem que ir com eles para Crewel. Silncio no leito. Depois um dbil sussurro. - Por qu? - Eles no quiseram dizer - admitiu Wilda. - Me d o meu roupo. Depressa! Wilda fez o que lhe mandaram, sem se dar conta de que Leonie pretendia sair do quarto vestida daquele jeito. - Minha senhora! Leonie s parou quando viu os quatro cavaleiros ao p da lareira com Sir Guibert, e ento teve vontade de fugir, correndo, antes que a vissem. Esperava apenas soldados, criados de quem podia exigir respostas. Mas os cavaleiros do Lobo Negro no se intimidariam. Por que eram em nmero de quatro? Esperavam problemas... da parte dela? No foi fcil forar-se a se adiantar pelo salo, mas ela o fez. - Esto aqui por ordem de Rolfe d'Ambert?

A sua pergunta foi recebida com o silncio. Trs dos cavaleiros chegaram a se virar. O quarto, o homem que ela sabia ser Sir Thorpe, fechou a cara para ela. Leonie voltou os olhos assustados para Sir Guibert, que perdeu a pacincia. - Vocs respondero minha senhora ou ela no deixar Pershwick! - Sua senhora? - ecoou Sir Thorpe, e os quatro cavaleiros a olharam com um misto de surpresa e embarao. Leonie, porm, ficou ainda mais embaraada, dando-se conta de que eles no tinham percebido quem era, por sua culpa, vestida daquele jeito, com os cabelos descobertos. - Perdoe-nos, Lady Leonie - comeou um dos homens mais novos. - Mas no tnhamos percebido... Ela fez um gesto com a mo. - Eu sei. Devem desculpar-me por no os receber vestida adequadamente. O senhor ... - Richard Amyas. Apresentou-lhe rapidamente os outros cavaleiros. Amyas era um belo rapaz de cabelos castanhos escuros e olhos verdes que a admiravam abertamente. Sir Reinald era ainda mais jovem, com um sorriso devastador, cabelos dourados e olhos castanhos. Tinha a pele de um tom azeitonado contrastante, e era to lindo que parecia quase angelical. Sir Piers era o oposto. Exibia o rosto to marcado em combate que despertava piedade, mas seus olhos cor de violeta eram lindssimos. Ele a fitou friamente e ela se perguntou por qu. Thorpe de la Mare era o mais velho dos quatro, quase da idade de

Guibert. Era moreno como Rolfe e parecia estar achando algo muito divertido. Seus olhos castanhos escuros s faltavam danar de riso, e Leonie teve que se controlar para no perguntar o que era to engraado. Sir Richard disse-lhe que o marido os encarregara de acompanhla em segurana at Crewel. Ela esperou, prendendo a respirao, que dissesse mais, porm nada se ouviu. - Ele no disse mais nada? - indagou, perplexa e temerosa. - Somente que deve levar consigo tudo o que lhe pertence, em termos de roupas e artigos pessoais, portanto presume-se que dever residir em Crewel. Ela quase desmaiou. Outrora estivera resignada a morar em Crewel, resignada a sofrer l, mas, ento, foi devolvida a Pershwick, e tudo ficou certo novamente. Agora, ao que parecia, tudo estava perdido. - Vai levar algum tempo para arrumar tudo - Leonie se ouviu dizendo com voz aptica. - por isso que chegamos to cedo - replicou Sir Thorpe, alegremente. - Mas apresse-se o mais que puder, minha senhora. Apressar-se para o que a esperava? No se demore, ou comear a chorar. Disse para Sir Guibert: - Atenda-os no que precisarem e, depois, me mande todos os criados que puder reunir. Com um aceno de cabea para os quatro cavaleiros, Leonie retornou ao seu quarto. Pelo restante da manh, quando no se permitia pensar, conseguia dar ordens enrgicas sobre a arrumao das malas.

Quando pensava, virava um monte de nervos trmulos, e era acometida de lgrimas que no conseguia conter. A confuso a atormentava. Mesmo a contragosto, comeara a relaxar com Rolfe, a gostar da sua companhia. Por isso ficara to arrasada ao ver a sua insensibilidade retornando. No precisava ser encantador, e sabia disso, no precisava conquistar a esposa na cama. Precisava apenas ordenar-lhe que fosse para a cama. Ela pensara que poderia suportar isso, se necessrio, mas como poderia, detestando-o? Desprezava especialmente a sua bela aparncia, que era como o farol de um demnio, atraindo-a mesmo a contragosto. Que esperana tinha de no ser dilacerada pelas emoes conflitantes que ele lhe despertava?

CAPTULO 14 ERA TARDE da noite quando Rolfe voltou a Crewel, vindo do cerco de Wroth. Estivera brevemente em Crewel na vspera, depois de sair de Pershwick, mas se demorara apenas o suficiente para falar com Lady Amelia. Agora Rolfe nem tinha vontade de pensar naquele encontro, que fora de mal a pior. Ele dissera a Amelia que tinha que voltar para a corte e por que, mas ela cara no choro e lhe suplicara para no mand-la embora. As lgrimas serviram apenas para irrit-lo. Afinal, nunca se falara de amor entre ambos. Porm, entendeu o seu estado emocional quando lhe confessou que estava grvida. No era uma notcia agradvel, mas Rolfe no podia fazer outra coisa que no permitir-lhe que ficasse at a

criana nascer. Ela concordara em deixar a criana e seguir o seu caminho; concordara muito alegremente, na verdade. Prometera no se meter na sua vida, no criar dificuldades para ele e a esposa. Ele queria que ela passasse a gravidez noutro lugar. - Seria melhor voc ficar noutra de minhas fortalezas - ele lhe disse. - Axeford tem boas acomodaes. - Mas por que, meu senhor? Sua mulher nada sabe a nosso respeito. Pensa que sou sua pupila. - Mesmo assim... - No, por favor. - Amelia voltou a chorar. - No suportaria ter que ir morar com estranhos agora. E a sua mulher vai ficar contente com a minha presena, juro. Sir Evarard no casado. No h outra mulher aqui para fazer companhia a Lady Leonie. Por favor, meu senhor. Deveria ter recusado, mas no o fez. Devia quela mulher cuidar do seu conforto durante a gravidez, e como no conseguia enxergar nenhum mal naquilo, concordou. Agora, entrando na fortaleza, atormentava-o a vaga sensao de desconforto, que no conseguia explicar. Ela foi esquecida quando avistou Thorpe, sentado sozinho ao p da grande lareira, na outra extremidade do salo. Sabia que estaria acordado esperando por ele. No havia muitos outros ainda de p. Os criados haviam espalhado as suas enxergas ao longo das paredes e a maioria dormia a sono solto. Alguns soldados postaram-se ao p da lareira menor, rindo baixinho. Os nicos candelabros de parede que ainda estavam acesos eram os que ficavam prximo da escada que conduzia ao andar superior; o salo era to grande que lanavam pouca luz. Os dois fogos tambm no ofereciam muita claridade. Eram pouco atiados nas noites

quentes. Thorpe s cumprimentou Rolfe quando este se acomodou cadeira de espaldar alto ao seu lado. Os olhos que o homem mais velho fixou em Rolfe poderiam estar fitando um pontinho de p, pelo interesse que demonstravam. Ento era assim que ia ser, ? Thorpe nunca era mais irritante do que quando saboreava um triunfo. No se vangloriava ou tripudiava, mas forava comentrios com o seu silncio. - Presumo, pelo seu silncio, que no teve dificuldade em cumprir minhas ordens. Ela est aqui? - Est. S agora Rolfe estava se dando conta do quanto estava tenso. - Teve alguma dificuldade? - Houve um momento em que o vassalo dela quase puxou a espada para ns, mas... Thorpe soltou uma risadinha abafada ante a expresso de Rolfe. - Ela... - De maneira alguma - disse Thorpe rapidamente. - O vassalo se ofendeu com a falta de respeito que demonstramos para com a sua senhora. Foi um engano natural. No sabamos quem era, quando se aproximou de ns... algo que estou certo voc poder entender. Era uma censura no muito sutil por Rolfe no os ter avisado do que iriam encontrar. Imaginou a surpresa de Thorpe ao ver Lady Leonie pela primeira vez. Sem dvida fora to grande quanto a dele prprio. - Qual foi a reao dela? - No sorriu nem pareceu satisfeita em nos ver, se o que quer saber. Queria apenas a confirmao de que era por ordem sua a

mudana para c. Depois disso, no demorou a se aprontar. - E aqui? - Seja mais especfico - replicou Thorpe, inocentemente. - Por qu? Voc conhece cada pensamento meu, s vezes at antes que eu o tenha - retrucou Rolfe. - No me faa ir caa do que quero saber. Thorpe soltou outra risadinha abafada. - No h muito que contar. Acho que esperava v-lo aqui ao chegar. Como no o viu, retirou-se para o seu quarto e no apareceu mais. As duas criadas que trouxe tambm esto l. E quanto a Damian? Ter que partilhar a antecmara com as duas criadas? - Deixei-o em Wroth. No... - respondeu Rolfe, pensativo - acho que, daqui por diante, no vou querer ningum dormindo to perto. Existem muitos locais para se dormir nesta fortaleza. Thorpe abriu um sorriso. - Naturalmente. Depois que passaram mais meia hora pilheriando, Rolfe comeou a subir a escada estreita que levava ao seu aposento no segundo andar. Encontrou realmente as duas aias dormindo na antecmara. Uma delas chegara a colocar a sua enxerga diretamente diante da porta, e quando a abriu, ela acordou com um gritinho. Este despertou a outra aia e, dali a um momento, a porta interna que levava ao quarto foi escancarada pela sua esposa, que ficou ali parada agarrando um roupo vestido s pressas. A luz dbil de uma nica vela fazia lindas coisas aos planos do rosto de Leonie. Rolfe ficou vrios momentos fascinado por ela, antes de

se recompor e mandar bruscamente que as aias se retirassem. - Quando eu me ausentar, vocs podem dormir aqui, se for o desejo de minha senhora, mas no quando estiver na fortaleza. Vocs podem voltar de manh para ajud-la, mas s entraro se forem chamadas. No preciso que ningum me desperte. Se eu no tiver levantado, no importa o adiantado da hora, no quero ser perturbado. Est claro? Wilda e Mary, a aia mais velha, olharam ambas, primeiro, para Leonie. Ante o seu aceno de cabea, acenaram para o seu marido. Ele podia ter ficado furioso com aquilo, mas na verdade achou graa, embora cuidasse de no deixar transparecer na fisionomia. - Podem descer. Sir Thorpe lhes mostrar os alojamentos das mulheres. Quando entrou no quarto propriamente dito, disse: - Foi gentil de sua parte voltar to rapidamente para Crewel. - Eu tinha escolha, meu senhor? - No, mas poderia ter pensado em centenas de coisas para protelar a chegada. Estou satisfeito em que no o tenha feito. - Ela no se afastara da porta. - Feche a porta, Leonie, e entre. Ela no gostava que usasse o seu nome com tanta facilidade, nem confiava naquela calma. Fechou a porta com vagar e voltou, relutante, para dentro do quarto, indo diretamente at a arca ao p da cama onde encontrou um cinto para o roupo. Rolfe suspirou quando ela terminou de atar o cinto, mas no fez meno de se dirigir para ele. - Ser sempre assim? - perguntou, desafivelando a espada e

deixando-a de lado. - Terei sempre que pedir a sua ajuda? Leonie enrubesceu. Ele tinha razo, claro. No deveria ter que lhe pedir coisa alguma. O dever da esposa era prever todas as necessidades do marido. No entanto, ela no se adiantou, pois a situao f-la lembrar-se de que no era uma esposa comum. Porque apenas certas coisas aplicavam-se a ela como esposa, quando as mais importantes no se aplicavam? - No sou escudeiro, meu senhor. Ele enrijeceu, olhando-a cuidadosamente. - Recusa-se a me ajudar? Leonie estremeceu. No ousava desafi-lo abertamente, mas... - Aqui h criados. - E prefere cansar-se simplesmente indo acordar um deles, em vez de se aproximar de mim? J tarde, mulher. Esto todos deitados, menos voc e eu. - Eu... como queira, meu senhor. Ela forou os ps a se moverem, dizendo a si mesma que, pelo menos, deixara que visse a sua relutncia, quer isso o enfurecesse ou no. Rolfe comeou a sentar num banquinho, mas ela disse: - Vou precisar subir nele. O banquinho media apenas 6O centmetros. Rolfe olhou-o com ceticismo. - No foi feito para que nele se subisse.

- J fiz isso para Sir Guibert - insistiu, trepando no banquinho. - Vai cair - ele avisou, e ela respondeu desdenhosa: - No vou. - Esqueo como voc miudinha - desculpou-se, ajoelhando-se. Como a voz era rouca, uma carcia. Erguia os olhos para ela, e Leonie se recusou a olh-lo nos olhos. Inclinou-se rapidamente para agarrar a barra da comprida cota de malha. Quanto mais cedo terminasse... Acabara de tirar-lhe a armadura pela cabea, mas esquecera como a cota de malha era muito mais pesada do que as de Sir Guibert. O ltimo puxo a jogou para trs, a cota de malha ainda nas mos, o peso desequilibrando-a. - Largue-a. Ela largou e ele a agarrou. - Acho que esta tarefa no combina com voc - declarou ele. - Ponha-me no cho. O terror que sentia por estar em seus braos tornou-lhe a voz excessivamente spera. Ele deixou os ps de Leonie tocarem o cho, depois soltou-a de vez, e ela imediatamente correu para o leito e cerrou o cortinado. Rolfe pegou o banquinho e sentou-se, olhando pensativamente para a cama. A sua mulherzinha no ia ceder. Ele imaginara que a advertncia da vspera dera-lhe novo incentivo, mas aparentemente apenas piorara as coisas. Correu os dedos pela cabeleira espessa, exasperado. No soubera o que fazer na vspera, exceto dar-lhe uma amostra do seu gnio, mas no melhorara as coisas, verdade? No, a

raiva no a inspirava. O problema que ele no tinha certeza se podia controlar o seu gnio. Ficara mais abalado do que desejava admitir quando afirmara no se importar com quantas mulheres ele tivesse, contanto que no fossem mulheres de Pershwick. Cimes, podia entender, mas no ligar a mnima? Como poderia chegar at essa linda jovem, mostrar-lhe que queria recomear? Ser que no adivinhara quais as suas intenes ao trazla para c? Rolfe despiu rapidamente o resto de suas roupas. No apagou a vela nem cerrou a pesada cortina do seu lado da cama, pois isso aprisionaria o leito na escurido. Leonie estava de costas para ele. No se despira e estava enfiada sob as cobertas. Ele as afastou e ergueu-a da cama para sent-la em seu colo. Ela no emitiu um nico som. Ficou abraando-a como a uma criana, embora Leonie permanecesse rgida e sria. Abraou-a durante longo tempo, pensando. Finalmente, indagou: - Quantos anos voc tem, Leonie? A voz era suave, mas sobressaltara-a no quarto silencioso. Leonie precisou pensar, antes de responder. - Vivi dezenove anos. - E eu dez mais do que isso. Acha que sou muito velho para voc? - Eu... suponho que no. Rolfe quase riu da resposta relutante. - Ento abomina a minha negrura? - Negrura? No to peludo que a sua pele dourada no... Leonie

fechou a boca com fora, estupefata. S faltava dizer-lhe como era bonito! - Quer me dizer, ento, o que tanto lhe desagrada na minha aparncia? Pronto. Ele queria mesmo ouvir. Ela preferia cortar a lngua a adular-lhe a vaidade. Se queria elogios, que os fosse buscar alhures... o que sem dvida fazia com freqncia. - Ficaria entediado ao ouvir, meu senhor, a lista to longa. Leonie alegrou-se ao ouvi-lo soltar uma risadinha abafada diante de seu gracejo. - Querida, no h nada em voc que me desagrade. Voc um tanto pequenina, mas acho que gosto at mesmo disto. Ah, mentiras cruis! No mandamos embora o que nos agrada. - O senhor no queria uma esposa. - Por que diz isso? - sinal de um noivo feliz beber at perder a noo das coisas? - Na verdade - ele disse, sem jeito - relutava em forar-lhe a minha pessoa, depois que me contaram porque se ocultava atrs do vu. Leonie ficou surpresa, no surpresa que soubesse que tinha sido espancada... o pai teria sido forado a admiti-lo... mas surpresa em saber que agira por considerao a ela. Todavia, Rolfe destruiu aquela iluso num momento, acrescentando: - E o pouco que eu sabia a seu respeito, antes do casamento, no era lisonjeiro. - Sei - prosseguiu ela, friamente. - Presumo ento, que no era pela minha pessoa que se interessava.

- Poucos casamentos comeam de modo diferente. - Verdade. Mas poucos progridem como o nosso. O senhor no queria uma esposa. - O que me desagradava, Leonie - disse ele, num rasgo de honestidade - eram os meus motivos para despos-la. A raiva me levou a propor-lhe casamento e, logo, no havia mais sada. Por outro lado, estava na hora de eu me casar. Ela no respondeu e Rolfe ficou perplexo. Contara-lhe toda a verdade. O que mais poderia dizer? Ele lhe ergueu o queixo docemente, para que o fitasse. - No basta que, seja qual a razo porque nos casamos, eu agora esteja bem satisfeito? - Voc me mandou embora - respondeu, afinal, com voz fraca, surpreendendo a si mesma. - Um erro - ele respondeu roucamente, e comeou a baixar a cabea para junto da dela. - Mas... - Ela estava to confusa! - Est me dizendo... que por isso que me trouxe para c? Para recomear? - . Sim, querida. Rolfe sussurrou a declarao de encontro sua boca, depois beijou-a. Jamais estivera to sintonizado numa mulher antes, nem experimentara alvio to grande quando ela cedera. No momento em que a sentiu relaxar de encontro a ele, comeou o assdio para valer. Mas no esqueceu a sua inexperincia, sabendo que tinha que ir devagar. Leonie foi beijada uma dzia de maneiras diferentes nos longos

minutos que se seguiram, desde mordidinhas suaves a beijos profundos que mexiam com as suas entranhas, fazendo-a girar para cima e para baixo. Num segundo estava tonta, depois sentia apenas uma doce lassido, depois estava rodopiando de novo, loucamente. Nem soube dizer quando o seu roupo se desfez, mas teve uma percepo aguda do primeiro toque da mo de Rolfe nos seios nus. Parecia-lhe certo a mo estar ali, pousando nela com a mais leve das presses. Quando a mo comeou a deslizar suavemente, pareceu ficar mais quente. Os mamilos endureceram sob a massagem suave. Ela se virou, metendo a mo sob as costas de Rolfe, a outra lhe alisando o ombro. Seus dedos se abriram, querendo toc-lo, excitandose com a ondulao dos msculos sob a pele, com a sua rigidez. Retribuiu os beijos, exercendo a sua prpria presso, desafiando-o. Docemente, ele a deitou na cama, ao seu lado, e antes mesmo de a cabea tocar o travesseiro, a sua boca se tinha grudado num seio de bico rseo, a lngua fazendo o que os dedos tinham feito antes. Ele comeou uma explorao meticulosa dos planos macios de sua barriga e coxas, chegando cada vez mais perto ao centro da sua feminilidade, at que um desejo to grande cresceu dentro de Leonie, que ela arqueou o corpo para encontrar a mo exploradora. Quando ele enterrou os longos dedos no seu calor, ela gemeu, a cabea jogada para trs. Cerrou os dedos em seus cabelos, apertando-o mais contra si. Poucos homens jamais trataram uma mulher com tal reverncia. As mos que a tocavam era adoradoras, calmantes e excitantes a um s tempo. A lngua de Rolfe desceu-lhe pelo vale dos seios e sobre a barriga para chegar ao monte de Vnus e prestar-lhe igual homenagem. As

mos abriram-lhe gentilmente as pernas e, depois, os braos se enfiaram sob a parte inferior das costas para ergu-la. A cabea caiu para trs e uma exclamao abafada ficou presa em sua garganta quando os lbios dele se enterraram com fora em sua barriga. A seguir, apoiou a face em suas coxas durante vrios, agnicos momentos. Ela estava quase louca, pronta a suplicar-lhe que a possusse. Rolfe, plenamente cnscio do desejo crescente da moa, comeou uma lenta ascenso, o corpo deslizando sobre o dela, os plos do peito roando eroticamente nos seios sensveis, fazendo-a tremer. A sua lngua penetrou-lhe na boca e, no mesmo momento, com lentido enervante, a sua rigidez aveludada penetrou-lhe na quentura at o fundo, at ficar totalmente envolta. Durante uma eternidade somente a sua boca se moveu, provandolhe toda a doura. Mas nada podia desviar a ateno dela do outro calor que a inundava, e quando comeou a escapar de dentro de si, ela no pde evitar um gritinho lamentoso, que logo se transformou numa exclamao de prazer quando o calor retornou. Era a sua ddiva para ela, fazendo com que cada vagarosa estocada fosse to deliciosamente prolongada. Depois que o xtase da moa atingira febril estgio, Rolfe recuou, at que s a sua pontinha latejante ficasse dentro dela. Leonie soltou uma exclamao, suspensa num precipcio e, ento, deu a estocada funda e derradeira; ela explodiu num xtase trmulo, que pulsou pelo seu corpo, cada choque mais extraordinrio do que o anterior, at que desmaiou. Mal sentiu o derradeiro e doce beijo pousado em seus lbios.

CAPTULO 15 - MINHA SENHORA? Leonie abriu os olhos e percebeu-se deitada de barriga para baixo, agarrada ao travesseiro, uma posio incomum na qual jamais dormia. Lembrou-se, ento da noite passada e um calor a inundou. - Minha senhora? Wilda estava parada ao lado da cama, estendendo-lhe o roupo. Leonie soltou um suspiro. Preferia ficar ali deitada, saboreando as suas lembranas, ou encontrar o marido ao seu lado, em vez de Wilda. Mas um rpido olhar sua volta mostrou-lhe que ele se fora. - Eu dormi demais? - indagou Leonie. - No. Agora que ele desceu, achei seguro vir acord-la para a missa - respondeu vivamente. Leonie abriu um sorriso. Sabia por que Wilda estava zangada. - Se partilho o quarto, tenho que partilhar os hbitos dele. - Mudou de assunto. - Dormiu bem? - Infelizmente no. As pulgas! - Wilda ergueu a voz. - Quase me comeram viva! Leonie compreendia, pois tambm ela fora mordida algumas vezes. - Este lugar ... Recordava o choque que sentira ontem quando dera a primeira boa olhada no salo. - Pavoroso - Wilda terminou por ela. - As cozinhas e os

alojamentos dos criados ainda so piores do que o salo, e tenho medo de chegar perto dos lavatrios. Apenas este quarto relativamente limpo. Leonie franziu a testa quando Wilda comeou a pentear-lhe o cabelo. - Por que ser? verdade que Crewel no teve uma dama a supervision-la desde que a me de Alain morreu, mas o intendente de Montigny estava frente. E Lady Amelia est aqui agora. Estremeceu, recordando os insetos que vira nas esteiras do salo, insetos misturados com ossos, comida estragada, at excrementos de cachorro! - bvio que essa nem se incomoda - disse Wilda. - E os criados, pelo que vi, no fazem nada a no ser que lhes mandem. Nem ao menos tm vontade de melhorar os seus alojamentos. - Como pode o meu marido... no o imaginava um homem que vivesse deste jeito. - Ele raramente fica aqui, minha senhora. - Como? - Foi o que Mildred me contou - confiou-lhe Wilda. - Um guerreiro, vivendo em acampamentos do exrcito e coisa parecida... as condies aqui no podem ser muito diferentes. - Wilda, o que voc quis dizer com "ele raramente fica aqui"? - Desde que tomou posse de Crewel - disse Mildred - passou a maior parte do tempo fora. - O que mais Mildred lhe contou? - indagou Leonie, sabendo que Wilda guardava muito pouco para si.

- Parece, minha senhora - comeou Wilda, animada -, que apesar do rei ter-lhe dado Kempston inteiro, somente os portes de Crewel se abriram para ele sem luta, e isso somente porque Sir Alain fugira e aqui estava na maior confuso. Lembra-se da justa de que ouvimos falar? - Vagamente - respondeu Leonie, pouco vontade. - Bem, foi uma desculpa para reunir os vassalos e casteles num nico lugar, para poderem jurar fidelidade ao novo senhor. - Sei - refletiu Leonie em voz alta. - Em vez de serem chamados um a um. Um homem sozinho poderia recusar-se e, simplesmente, trancar-se em sua fortaleza. - Foi isso mesmo que Mildred disse - confirmou Wilda, orgulhosa de sua ama. - E vieram todos, mas no para jurar! Todos os sete atacaram Sir Rolfe e depois fugiram. Agora Leonie entendia o que presenciara naquele dia. Ficou enojada que os vassalos de Sir Edmond tivessem se portado de modo to desprezvel, mesmo motivados pelo medo. Sequer deram a Rolfe chance para provar o seu valor. - O que fez meu marido aps o ataque? - Sitiou as sete fortalezas. - Como... as sete? Tem homens suficientes para isso? Wilda deu de ombros. - Quantos homens so necessrios para sitiar uma fortaleza? Pershwick nunca... - Eu sei, eu sei - Leonie interrompeu com impacincia, o pensamento alhures. Estava espantada. Era uma tarefa impossvel, pois era preciso cercar as sete fortalezas de uma s vez para impedir que

uma ajudasse a outra. Isso sem dvida exigiria milhares de homens. Porm a notcia de uma fora to grande perto de Pershwick teria chegado aos seus ouvidos. No entanto, de nada soubera. - Tem certeza de que ouviu corretamente, Wilda? Ser que o meu marido no est guerreando apenas com uma das fortalezas de Kempston? No, minha senhora. Quatro das fortalezas j foram

conquistadas. Wroth agora est sitiada, e as outras tambm esto cercadas, espera das ordens dele. Leonie estava se dando conta do que significava toda essa luta. - No verei meu marido com freqncia durante muitos meses, no ? - Isso deve tranqiliz-la. Leonie sorriu consigo mesma quando Wilda foi buscar sua veste. A criada acreditava que ela ainda detestava este casamento. - Wilda - pediu - quero usar a minha melhor roupa hoje, a de seda azul que compramos do mercador francs. - Mas a senhora s a usa em ocasies especiais. At se recusou a... - Eu sei. Eu no achava que o meu casamento era especial o bastante, mas agora quero us-la. Wilda no discutiu e Leonie ficou estranhamente quieta, enquanto a aia apertava os cordes da chemise azul-escura de mangas compridas. Sobre ela foi posta a chemise cor de vinho de l espanhola. Era fendida dos lados para deixar aparecer a chemise azul-escura por baixo, e suas mangas de sino eram muito bordadas. A veste era

linda, ajustava-se ao corpo seguindo a moda do momento, com bordados em prata na gola alta. A cinta, atada frouxamente na cintura, era feita de fios de prata, e as pontas lhe chegavam aos joelhos. Leonie soltou a cabeleira cor de prata que caiu em mechas sobre os seios, como costumavam cair as tranas. Uma faixa de prata cercava-lhe a cabea, prendendo um pequeno quadrado de linho branco. Completava o traje com sapatos macios de couro usados com meias de l azuis. - Pareo uma dama condizente com a posio do meu senhor? arriscou Leonie com um sorriso. - Claro que sim. Wilda retribuiu o sorriso, encantada por ter contribudo para tornar a sua ama to linda. - Ento no nos escondamos mais aqui. Teremos muito a fazer nas prximas semanas, ento temos que comear a trabalhar. Os olhos de Wilda se iluminaram quando ela entendeu. - Me d permisso, senhora, e farei com que aquelas preguiosas... - Vamos com calma - interrompeu Leonie. - Primeiro preciso ter a permisso do meu senhor. Wilda no gostou disso nem um pouco. A sua senhora no dava mais a palavra final; nem tentou ocultar o seu desgosto quando ela e Leonie saram do quarto.

CAPTULO 16

MAS LEONIE tinha uma surpresa sua espera. Aps sair da pequena capela, onde o sacerdote de Crewel rezava vrias missas todas as manhs, deparou com Amelia diretamente em seu caminho. Leonie disfarou rapidamente a sua surpresa, mas Amelia no conseguiu ocultar a sua. Esperava que Leonie fosse atraente, agora que as pisaduras haviam sarado. Por que Rolfe a teria trazido de volta, a no ser que tivesse se agradado dela? Mas esta moa radiosa, com as feies aristocrticas finamente moldadas e a pele translcida era bela demais. Que homem quereria uma amante, tendo algum assim como esposa? Amelia entrou em pnico. A sua mentira sobre o beb havia convencido Rolfe, e ela planejara que, dali a um ou dois meses, aps Leonie ter partido, novamente, poderia dizer que perdera a criana. Tudo voltaria a ser como antes, ento. Mas esta esposa no partiria em to pouco tempo. Ora, a mulher talvez nunca mais voltasse a ser mandada embora. E, com ela aqui, Amelia no poderia dizer que perdera a criana, pois seria despachada imediatamente. A sua nica chance, agora, era a de engravidar, e rapidamente. E se Rolfe no pudesse ser tentado? Ora, qualquer um que fosse moreno como Rolfe serviria. Sir Evarard, ou at mesmo aquele belo e jovem cavaleiro, como era mesmo o nome dele? No importava quem gerasse a criana. Depois de grvida, poderia ganhar tempo, at mesmo convencer Rolfe a sustent-la e ao filho "dele", indefinidamente. - Lady Leonie, devo confessar que no a reconheci. - Muita coisa aconteceu ultimamente - disse Leonie, secamente.

Amelia ficou encantada. tima. A esposa no estava gostando que a amante ainda morasse aqui. Com alguma ajuda, gostaria ainda menos. - Peo desculpas por no ter ido receb-la quando chegou ontem improvisou Amelia rapidamente - mas tinha muito que fazer, arrumando os meus pertences. Rolfe me avisou com pouca antecedncia, e tive que fazer a mudana rapidamente. Acredito que sofreu a mesma inconvenincia. Leonie ficou atnita com a mulher. Dizer-lhe descaradamente que acabara de se mudar do quarto de Rolfe, que continuara a compartilhar aquele quarto depois do casamento de Rolfe! claro que todos os criados sabiam. Como se no bastasse, a mulher estava insinuando que no deixaria Crewel, embora Leonie estivesse morando ali. Leonie ficou gelada. - Vai continuar a morar aqui? - perguntou Leonie incisivamente. - Mas, senhora, onde mais moraria? - indagou Amelia com ar inocente. - Sou pupila de Rolfe... - Sei o que voc . - Ah. - Amelia deu de ombros. - Tentei dizer a Rolfe que a senhora talvez objetasse, mas ele insistiu em que no havia objees a fazer. Seria melhor que no contasse a ele que sabe do nosso, bem, est me entendendo? Rolfe no gosta de ciumeiras. - Ciumeiras! Leonie se engasgou. - J viu o gnio de Rolfe? terrvel de se ver. - O estremecimento de Amelia foi bem real. - Tento ficar longe dele quanto tem um ataque de raiva. A senhora tambm far o mesmo. Bem, mas isso no tem

nada a ver. No, eu sei que no ter cimes. No me falou que no queria Rolfe? - E voc no me disse que ele no me incomodaria? - retrucou Leonie. Amelia soltou um suspiro. - Agora est vendo como ele inconstante. Mas, anime-se, sem dvida ele mudar de idia de novo. Leonie recusou-se a morder a isca. - Diga-me, quem cuida desta casa? - Rolfe deixou-a aos meus cuidados, mas uma tarefa de que eu abriria mo com prazer. - Abriria? Amelia baixou os olhos. - Eu disse a Rolfe que gostaria da sua ajuda, mas, ah, ele me disse que no a incomodasse com isso. Disse que no a queria fazendo as coisas igual a Pershwick. No gostou do jeito que a senhora cuidava de Pershwick. Ainda deve estar zangado com... - Sabe onde est o meu marido agora? - interrompeu Leonie. - Claro. Ele sempre me diz aonde vai. Foi chamado aos estbulos. Algum idiota botou o corcel dele ao lado do seu palafrm e... Leonie deu as costas a Amelia antes que esta terminasse e saiu para o ptio. Ficou ali um momento, deixando o sol quente inund-la, tentando fingir que toda aquela conversa no ocorrera. Era a mesma coisa que tentar fingir que no estava ali.

CAPTULO 17 ERA UM dia preguioso, o sol beijando flores aveludadas, um coro de pssaros cantando, um dia de vero glorioso de brisas clidas e fragrantes. Leonie esperou no ptio depois de deixar Amelia, escondida, at ver o marido voltar para o salo. Depois que entrou, ela foi at o estbulo ver com seus prprios olhos que a sua dcil gua no fora ferida pelo cavalo de Rolfe. Aliviada, andou pela trilha at chegar ao bosque. Demorou-se ali, esperando encontrar a solido na floresta. Encontrou a solido, mas no foi agradvel. Chorou, o que a levou a se aborrecer consigo mesma. Resolveu prosseguir at a aldeia, precisando da distrao, mas isso provou ser igualmente perturbador, pois enquanto ela j havia esquecido os problemas que o seu povo causara, os servos de Crewel no os haviam esquecido. As mulheres dispensaram-lhe apenas uma ou duas palavrinhas e os homens se afastaram. Ela no se demorou. No meio da tarde j estava de novo dentro dos muros da fortaleza de Crewel, mas ainda no suportaria ver o marido. Localizou a horta, buscando distrair-se mais um pouco. Espantou-se com ela, os legumes e ervas to cobertos de ervas daninhas que mal podiam ser vistos. J era ruim o bastante que Crewel fosse imunda, mas uma horta era fonte de alimentos. Produzia especiarias que davam gosto aos pratos mofados do fim do inverno, ervas que curavam e confortavam. Era intolervel encontrar jardim e horta nessas condies. - Esto lhe procurando, minha senhora. Leonie rodopiou ao ouvir a vozinha fina. Uma menina de sete ou

oito anos estava ajoelhada no cho, retirando as ervas daninhas. Pelo menos algum estava fazendo um esforo. - Como se chama, menina? - Idelle. Leonie deu um sorriso encorajador, pois podia ver que a garotinha estava nervosa. - Devia ter ajuda nesse trabalho. - Ah, no, minha senhora. O cozinheiro no gostaria se eu no desse conta do servio sozinha. S tenho que colher umas verduras para a salada. - Verduras? E o cozinheiro lhe disse quais devia colher? O rostinho mostrou desalento. - Eu perguntei, mas... mas ele disse qualquer verdura. Fiz alguma coisa errada? No quis fazer nada errado, minha senhora. Leonie respondeu meigamente: - No, voc fez o que lhe mandaram. H quanto tempo vem ajudando na cozinha, ldelle? - No faz muito tempo. Eu estava aprendendo a tecer, mas Lady Amelia no gosta de crianas dentro da fortaleza, assim a minha irm me mandou para a cozinha. - Ento algum devia ter-lhe ensinado o que colher e o que jogar fora nessa baguna malcuidada. O que voc tem a eu chamo de "nopresta-para-nada". Idelle abriu um sorriso. - Verdade?

- Verdade. - Leonie retribuiu o sorriso. - Deixe-me ver. - Inclinou-se e abriu uma moita de folhagens. - Ah, aqui h algo comestvel. Estas serviro para a salada. E comeou a encher a sacola da menina com quantas folhas de dente-de-leo pde achar. - Volto a encontr-la num jardim. As mos de Leonie se imobilizaram. At a sua respirao parou. - Eu falei que estavam procurando a senhora murmurou Idelle. Leonie tentou sorrir e fracassou. - Falou, sim. Volte para a cozinha, Idelle. O cozinheiro ter que se arranjar com o que voc tem. As duas se levantaram ao mesmo tempo, Idelle para passar correndo pelo temido senhor do feudo de Kempston e Leonie para encar-lo. Novamente impressionou-se com a beleza do homem e, por um momento fugaz, todo o resto foi esquecido, enquanto o percorria com os olhos, lentamente. Desde as pernas, de msculos grossos, vestidas com meias finas, at a tnica marrom entremeada de fios dourados, tudo o que ele usava enfatizava o vigor do seu corpo. Ao fitar aqueles olhos castanhos aveludados, lembrou-se das palavras de Amelia. Resolveu que no se rebaixaria fazendo perguntas sobre Amelia, ou sobre os motivos de t-la trazido para c. Recomear, como ele dissera, era obviamente uma mentira. E mais mentiras apenas a confundiriam. Alm disso, no queria que pensasse que estava aborrecida por causa de Amelia. - Chama a isto de jardim, meu senhor?

Era um assunto relativamente seguro. Rolfe correu o mnimo olhar ao seu redor, antes de voltar a se concentrar na linda viso sua frente. - E eu l entendo de jardins e hortas. - Viu os meus em Pershwick. - Vi? - Ele se adiantou, com um largo sorriso. - No, pequena flor, vi somente voc. Ela sentiu um tremor na barriga e o rosto ficou rubro e quente como o fogo. Isso no podia continuar, essa complexidade de emoes que era capaz de nela despertar. Tinha que deter este seu efeito sobre ela. - Chama-me de "pequena flor" para lembrar-me de como poderia ter me envergonhado diante do meu povo? Rolfe ficou desapontado. Ela estava com raiva. Seus olhos brilhavam como prata polida, as sobrancelhas escuras estavam unidas e os lbios comprimidos numa linha dura. Mais uma vez, a raiva dela fez a sua prpria se manifestar. - Maldio, pensei que isso estava resolvido! Leonie se crispou, mas no se mexeu. O corpo possante to perto do seu exalava uma fora viril, mas ela ficou firme. - Meramente questionava o seu motivo para lembrar-me do incidente. Rolfe franziu o cenho. Com que habilidade ela o fazia sentir-se um grosseiro desastrado por atac-la. Lidar com essa mulher determinada no seria fcil. Ele alisou a linha rgida dos seus lbios.

- No percebe o efeito que tem sobre mim, querida? - indagou meigamente. - Eu a vejo e meus pensamentos voam. Se a fiz lembrar de algo desagradvel, foi sem inteno, e peo desculpas. Leonie ficou aturdida. Podia acreditar nele? Estaria brincando, tentando apenas apazigu-la? Se fosse isso, estava conseguindo, e a sua raiva estava dando lugar, rapidamente, ao nervosismo. Ela baixou os olhos, totalmente confusa e indefesa. - O senhor estava me procurando. Queria algo de mim? Ele soltou uma risadinha baixa, maliciosa, e ela recuou. - Meu senhor... - Rolfe. - Eu... - Rolfe - ele insistiu. - Voc minha mulher e a formalidade desnecessria quando estamos a ss. O lembrete tambm era desnecessrio. Como se pudesse esquecer que era sua mulher! E, agora, esperava que lhe dissesse o nome e, dizendo-o, admitisse que era o seu dono. - Leonie? - A sua voz era rouca. - Ainda to tmida? Podia usar essa desculpa... mas resolveu no ocultar seus sentimentos apenas para deix-lo de bom humor. - mais do que timidez, meu senhor - disse com sinceridade. Quem sabe com o tempo... Rolfe suspirou e Leonie sentiu certo triunfo por no ter cedido. - Tempo eu no tenho - disse ele. - Parto amanh, no sei quando voltarei, mas, quando o fizer, espero que esteja mais vontade comigo. J estamos casados h mais de um ms.

- Mas no estivemos juntos o tempo todo - lembrou ela friamente. - Mesmo assim, voc teve tempo para se adaptar declarou ele. - Peo licena para explicar - retrucou, formalmente. O senhor me mandou embora daqui e eu pensei que no o veria mais. Foi a isto que me adaptei, meu senhor. - Sei! - exclamou ele, como se tomasse conhecimento de algo importante. Leonie ficou sem jeito, quando ele permaneceu calado. - Meu senhor, ainda no disse por que estava me procurando. - Tive a idia ridcula de que seria agradvel passar o dia na sua companhia. Onde estava, minha senhora? Ela comeou a entrar em desespero. Tudo ficava pior. Esta raiva contida era pior do que gritos. - Eu... eu andei at a aldeia. - Quem a acompanhou? Santa Maria, ele criaria caso at por isso! - Deve saber que fui sozinha. - Se soubesse, madame, no teria perguntado. Sozinha? No estamos em Pershwick, onde podia fazer o que lhe dava vontade. - Estou plenamente cnscia dessa verdade, meu senhor - disse ela com amargura. Os seus olhos se estreitaram. - Talvez no se importe a mnima com a sua segurana, mas a senhora agora minha, e protejo o que meu. Preciso coloc-la sob guarda constante? - No faa isso! - ela arquejou. - Eu... eu sei que agi mal, saindo

da fortaleza sem escolta, mas no estava pensando direito. Precisava... de tempo. No acontecer novamente, meu senhor - terminou rapidamente, embaraada por ter gaguejado. Ela desviou o olhar dos seus olhos penetrantes e ele lhe segurou o queixo. - No estou pedindo mais do que devia, Leonie. No aceite de m vontade a minha preocupao. Detestou-se por estar to nervosa em sua presena. Detestava-lhe o tom razovel. Porm, mais do que tudo, detestava o que ele fazia com ela, esse sobe e desce de emoes tumultuadas. Ficava com raiva num momento, intimidada no outro... e o pior era esta sensao estranha que surgia sempre que ele a tocava. Os seus dedos subiram-lhe do queixo at a face. Leonie prendeu a respirao, esperando que ele a beijasse, porm apenas a fitou nos olhos. Os olhos dele eram escuros e insondveis. - A raiva s vezes benfica - disse Rolfe. - Desanuvia o ar, estimula o sangue. No oculte a sua raiva de mim, Leonie. Posso no gostar dela, mas gostarei ainda menos se voc deixar a raiva fermentar. No fique emburrada comigo, esposa. E nunca, nunca traga raiva para a minha cama. Um rpido e levssimo roar dos seus lbios contra os dela e depois ele a deixou e se afastou. Leonie ficou olhando enquanto ele se afastava, confusa, a ponta dos dedos no seu rosto onde ele a tocara. Seu corao havia disparado.

CAPTULO 18

O SALO enchera-se rapidamente; os criados traziam grandes travessas de comida. Uma criada se desequilibrou e o imenso caldeiro se inclinou um pouco, derramando sopa nas esteiras. Cinco ces convergiram imediatamente para o local, mas o lquido quente no foi suficientemente tentador. Aps farejarem um pouco, voltaram a seguir as travessas de carne, torcendo por um novo acidente. Erneis, o intendente de Crewel, vira o acidente, mas continuou a encher o seu prato, ignorando-o. A criada faria o mesmo. No voltaria, depois, para limpar a sujeira, porque ningum mandaria que o fizesse. Ocorrncias comuns na fortaleza de Crewel, que j duravam tanto tempo que essas condies eram aceitas com naturalidade. Os soldados podiam deplorar a imundcie, mas no era seu papel dar ordens aos criados. Sir Evarard vivera em condies piores e nem reparava. Os criados no faziam coisa alguma por iniciativa prpria e, na verdade, tinham ficado preguiosos. H muito que Sir Thorpe desistira de tentar que se fizesse algo. De qualquer maneira, nunca se demorara em Crewel para supervisionar uma boa faxina. E Rolfe tinha muitas outras coisas com que se preocupar. Amelia parecia no ter jeito para lidar com os criados. Era suficiente que conservasse o quarto de Rolfe razoavelmente limpo. Rolfe refletira em voz alta que, com uma esposa morando ali, o problema talvez pudesse ser resolvido. Mas no seria. Amelia contoulhe que conversara com Leonie e esta lhe dissera que no queria ser incomodada cuidando de Crewel. Rolfe ficou furioso, especialmente aps a cena do jardim. Ela cuidava de Pershwick, que lhe pertencia,

mas no cuidaria de Crewel? Amelia salientou que damas da posio de Leonie estavam acostumadas a passar os dias bordando e mexericando. Rolfe sabia que era verdade, pois a sua prpria me jamais erguera um dedo para cuidar da casa. Sem dvida, Leonie tinha um intendente capaz em Pershwick. Ah, bem, pensou Rolfe, vamos deixar as coisas como esto. Infelizmente, a sua raiva ante essa dificuldade no tivera oportunidade de diminuir antes da chegada de Leonie. Ela estava com a mesma expresso triste que exibira no jardim, e ele quase a mandou embora, mas havia olhos demais fitos neles. Nenhum dos dois falou e a raiva dele aumentou. Ela pretendia alimentar a raiva e aquilo o enfureceu. Queria que ela fosse como na vspera, quando conversara com ele e o aceitara. Ele chegara a acreditar que estavam recomeando. Damian retornara a Crewel tarde, com a armadura recmlustrada de Rolfe. Lustrar armaduras era a nica coisa que o garoto fazia direito. Rolfe no estava acostumado a ter um escudeiro to jovem, nem tinha tempo no momento para treinar o garoto. Damian tinha a obrigao de cuidar dele, escolher as suas roupas de manh, ajud-lo a se vestir e servi-lo mesa. Regras rgidas governavam tudo o que um escudeiro fazia, at mesmo cortar a carne e apresentar a taa de vinho ao senhor feudal. Damian sabia tudo o que tinha a fazer, mas nada era feito com habilidade. Hoje, tendo gasto toda a sua pacincia com a mulher, no sobrara a Rolfe nenhuma para o rapaz. Quando ele derramou vinho pela segunda vez, dispensou o rapaz com palavras speras que ressoaram abafando o vozerio no salo. O silncio se fez, depois todos recomearam a comer. Afinal, Rolfe perder a pacincia no era

nenhuma novidade. Leonie j estava irritada, tendo visto Lady Amelia comandar a distribuio da refeio, com a aparente aprovao de Rolfe. - sempre to spero com o garoto? Os olhos escuros de Rolfe a empalaram. - Quer dizer que no perdeu a voz, afinal de contas. Leonie baixou os olhos para a mesa. - Eu no sabia que tinha obrigao de falar. No h nada que eu queira dizer. - A simples cortesia lhe estranha? - No, meu senhor - replicou ela, mansamente. - Ela retribuda quando recebida. Ele resmungou, ignorando o fato de tambm no lhe ter dirigido uma s palavra. - Ento, agora achou algo para dizer... e que acabou sendo uma crtica. Antes tivesse ficado calada. - Sei que a minha opinio nada significa para o senhor, mas seria melhor servido pelo seu escudeiro se demonstrasse um pouquinho de pacincia. O garoto est s nervoso. - Treinou muitos escudeiros, no ? - No. - Ao menos um, sem dvida? De que outro modo poderia saber como devo tratar o meu? Leonie no se abateu ante o ataque. - Bom senso, meu senhor.

- A pacincia cura a falta de jeito? - Ele no seria to desajeitado se no lhe fechasse tanto a cara replicou. - Entendo. Ento, quando Damian enfrentar o inimigo no campo de batalha, se sair bem se o inimigo sorrir para ele? Mas, se o inimigo fechar a cara para ele uma s vez, o que acontece? Uma espada caindo de dedos nervosos, em vez de vinho derramado. O seu bom senso causaria a morte de Damian. Leonie enrubesceu furiosamente. Tudo o que ele dizia era verdade. Se Damian no aprendesse a controlar o seu nervosismo agora, no viveria para chegar a cavaleiro. Servos e mulheres podiam ser desajeitados, combatentes no. - Admito - concordou. - Mesmo assim, ainda acho que foi excessivamente spero com o rapaz. Uma dose de pacincia de vez em quando faria bem a ambos. - Recomenda pacincia para o garoto... e o que recomenda para si mesma? Leonie ergueu os olhos para os dele devagar e perguntou num tom de voz docemente inocente: - Tambm o desagradei, meu senhor? Rolfe no achou graa. Na verdade, ficou furioso com essa tentativa de minimizar a sua raiva. - O que recomenda? - perguntou severamente. - A retirada. - Inaceitvel. - Ento mais uma dose de pacincia, meu senhor.

- Pacincia sem recompensa no vale o esforo disparou ele. Uma advertncia. Ele esperava demais. Se no estava disposto a ceder, ela tambm no. - A recompensa chega s para quem merecedor. - Quer dizer que no sou merecedor? - Isto uma questo para a sua conscincia, meu senhor. - Maldio! O que tem a conscincia a ver com isso? A minha conscincia est limpa. - Sem dvida - ela retrucou. Dizer mais, a essa altura, seria perigoso. Rolfe esvaziou o resto do vinho e gritou pedindo mais. Leonie soltou um suspiro. Nem devia ter falado, para comeo de conversa. No havia como argumentar com um homem desses. A maioria dos homens vive segundo um padro duplo de comportamento e o marido no era exceo. No se podia dizer a ele que estava errado, nem questionar a sua integridade, como ele a via. E o que ele via era que no havia nada de mal em se ter uma amante na mesma casa que a mulher. Ou em deixar a amante dirigir a casa. Sempre se era tolerante com o adultrio do homem, mas pobre da mulher que fosse inclinada a prevaricar. Todos hipcritas! Poderia ter que conviver com ela, pois muito pouco podia fazer a respeito, mas no fecharia os olhos a essa hipocrisia. A refeio perdeu a graa, porm ela no tinha mesmo apetite. J era ruim o bastante ter que comer com um n na barriga, de tanta tenso, mas a comida era horrorosa, sem gosto, sem tempero. At mesmo a pasta de carne moda, feita com leite e farelo de po, para

passar no po, fora feita sem especiarias. Havia queijo feito de leite de ovelha, mas a manteiga que realaria os legumes era ranosa. Competia com o fedor das esteiras. - Tenho a sua permisso para me retirar, meu senhor? Rolfe a fitou durante longo tempo antes de dar um aceno seco de cabea. Porm deteve-a quando ela se virou. - Deixe o rancor para trs, Leonie. Daqui a pouco irei ter com voc. Ainda era cedo e o ltimo lugar em que Leonie queria esperar o marido era na cama. As lembranas por ela despertadas conflitavam com a sua amargura, causando uma frustrao que a fazia andar de um lado para o outro do quarto. No era justo ser posta neste limbo. Rolfe d'Ambert no era um marido de verdade para ela e nem a deixava em paz. S o que lhe restava era uma frustrao que teria de tolerar, at que ele no achasse mais graa na sua nova pertena. Dali a pouco, j que Rolfe demorava a chegar, Leonie vasculhou as suas arcas na antecmara, at achar as contas de Pershwick. Levouas at uma das cadeiras ao p da lareira apagada e ali se instalou. Trouxera as contas para poder deix-las em ordem antes de entreg-las a Sir Guibert. Todas as longas horas que passara aprendendo a ler e escrever, a fim de manter os seus prprios registros... agora, toda a sua habilidade seria desperdiada... pelo menos por algum tempo. Quanto tempo mais ele a manteria aqui? Se ao menos soubesse. Horas mais tarde, Rolfe encontrou Leonie enroscada na cadeira, os pergaminhos espalhados no colo, um tinteiro na mesa baixa ao seu lado. No esperara uma coisa dessas. A igreja, que dava toda a instruo, era contra administr-la s mulheres. Poucos homens que

no pertenciam igreja sabiam ler e escrever. Rolfe sabia escrever, mas era uma habilidade da qual no fazia uso, dependendo dos guardalivros para cuidar desse tipo de coisa. Rolfe pegou um dos pergaminhos e examinou-o. Ela, porm, arregalou os olhos e ele o deixou cair de novo em seu colo - Faz-lhe algum sentido esses rabiscos, minha senhora? Leonie sentou-se na cadeira, espantada. - Claro. So os meus registros. - Quem lhe ensinou a escrever? - Um jovem sacerdote em Pershwick. - Por que ele o faria? Leonie ficou desconfiada, mas seu tom era amvel. Parecia meramente curioso. - Ameacei dispens-lo se no o fizesse. Rolfe teve que se conter para no rir. - Foi? Estou vendo que ele sucumbiu s suas ameaas. Mas, por que queria aprender? Os registros dele no eram bastante precisos? - Precisos eram, mas ele no aceitava certas mudanas que eu queria fazer. uma longa histria, meu senhor. Em vez de envolver o sacerdote naquilo que eu queria fazer, decidi faz-lo eu mesma, ento insisti para que me ensinasse. - Estou satisfeito com isso. Eis uma coisa que no poder opor-se a fazer para mim - disse Rolfe. - Ser a minha escrevente. - Eu? - exclamou. - Quer dizer que no sabe escrever? - Passei a juventude no campo de treinamento, no encerrado

com um tutor. No se sentiu encabulado com a meia mentira. Era verdade que no abrira mo de nenhum tempo de treinamento para aprender e tampouco ficara encerrado com um tutor. O tutor tinha que acompanhlo ao campo de treinamento, uma inconvenincia que o velho padre no apreciava. - Mas sem dvida tem um guarda-livros? - No estou lhe pedindo que passe a cuidar das contas de Crewel - replicou ele. - Mas pode cuidar da correspondncia simples. Ela se abespinhou. - Suponho que sim, se no achar que ir exigir muito da minha inteligncia. O sarcasmo divertiu-o. - De forma alguma. Leonie ficou de p, formalmente. - Muito bem, meu senhor. Ela foi guardar as suas contas e, quando voltou ao quarto, Rolfe estava sentado na cadeira que deixara vaga. Seus olhos se fixaram nela, velados, inescrutveis. Ela ergueu a mo para fechar mais o roupo de linho, consciente de como o roupo cor de creme era fino. - Venha c, Leonie. Era uma ordem suave, mas era uma ordem. Nervosamente, lanou um olhar ao grande leito. Por mais que o abominasse, era uma desculpa. - tarde, meu senhor, e...

- Voc tirou um cochilo, portanto no diga que est muito cansada. Ela sustentou o seu olhar firme, mas levou um momento para conseguir mexer os ps. Finalmente, parou diante dele. - Mais perto. Ela deu mais um passo e ento Rolfe estendeu a mo e f-la sentar no seu colo. As mos se fecharam volta do corpo dela, pousando nos quadris. Hesitante, ela o encarou. - Foi bom ter levado meu aviso a srio, querida, pois dou avisos uma s vez. Leonie fechou os olhos. Ele presumia que ela estava aquiescente porque o ordenara. Iria descobrir que no era uma criada. - O que acontece quando os seus avisos no so ouvidos, meu senhor? - indagou. Ele lhe roou o pescoo com os lbios. - Voc no quer saber. - Quero sim, meu senhor. - Rolfe - ele corrigiu, os lbios se dirigindo para o meio de sua garganta. Leonie gemeu. - Desculpe, meu senhor, mas no posso. - No pode o qu? - Cham-lo pelo nome. Ele se inclinou para trs. As mos subiram para segurar-lhe o rosto. - Diga-o. um nome curto, fcil de dizer. Diga-o.

Ele sorria e o tom era rouco, persuasivo. Porm, ao fit-lo nos olhos, ela viu Lady Amelia. A dama se assentava firmemente entre os dois. - No posso. - Quer dizer que no quer. - Pois bem, no quero. Rolfe se ps de p, imediatamente, segurando Leonie nos braos. Carregou-a at a cama e largou-a, olhando-a ferozmente. - Mulher, se no achasse que voc no era burra, juraria que age assim, de propsito, s para me irritar. Se quiser ficar emburrada, que fique, mas sozinha. Se tiver juzo, no estar mais emburrada quando eu vier procur-la de novo. Saiu em largas passadas do quarto, batendo a porta com fora. Leonie ficou deitada, relaxando lentamente. Soltou um suspiro. Imaginou que no o veria de novo antes que partisse, pela manh. Para ela estava timo. Mas, ento, deu-se conta de onde ele passaria a noite, e ficou tensa. Certamente ele seria visto indo para o quarto da amante e, sem dvida, todos saberiam do acontecido no dia seguinte, pois esse tipo de coisa s era segredo para a esposa. Esta esposa j sabia, contudo, e o marido pouco estava se importando se soubesse ou no. Esse era o mais vil dos insultos, pois ele no fazia a menor tentativa para respeitar os sentimentos da esposa.

CAPTULO 19

ROLFE REALMENTE j deixara Crewel quando Leonie foi para o salo na manh seguinte. Thorpe de la Mare fora com ele, deixando Sir Evarard testa como castelo de Crewel. Leonie estava de mau humor, aps ter perdido o sono tentando convencer-se de que o que o marido fazia no lhe importava pessoalmente, que era s a vergonha da situao que a incomodava. No ficou de melhor humor ao encontrar Lady Amelia tomando o desjejum na mesa principal com Sir Evarard, ambos s risadas. Eram um quadro vivo ilustrando que a amante era aceita ali e a esposa no o era. Tambm estava dolorosamente claro que Amelia estava de timo humor. Os dois ficaram calados ao avistar Leonie. Ela no os cumprimentou ou olhou em sua direo de novo, mas seguiu rumo capela, como se aquele tivesse sido o seu destino desde o incio. Sabia que estava atrasada para a missa, ento nem olhou para o interior da capela, mas deixou o prdio e saiu para a luz clara da manh. Precisava tomar uma deciso que poderia encrenc-la ainda mais com o marido, mas que valia a pena considerar, para o seu prprio bem. Simplesmente no fazia o seu gnero ficar ociosa. Isso apenas encorajava o seu estado de esprito atual. Precisava ocupar-se. Claro que Amelia deveria sentir-se gratificada ao se ver colocada acima da esposa de Rolfe na casa dele. Porm, se Amelia entendia da arte de cuidar de uma casa, estava guardando muito bem esse segredo. O problema que ningum em Crewel parecia se importar com as condies em que viviam. Rolfe sacrificara o prprio conforto para prestigiar a amante demonstrava uma grande profundidade de

sentimento. Leonie nada podia fazer quanto aos sentimentos de Rolfe, mas no viveria num chiqueiro nem seria a sua dona. Se resolvesse mandar que certas tarefas fossem feitas, quem se oporia? Talvez Rolfe, quando voltasse, mas, a essa altura, j teria conseguido muita coisa, e as melhorias talvez lhe atenuassem a ira. Lady Amelia ousaria reclamar? Leonie estava disposta a arriscar uma discusso com essa figura. Tendo tomado a deciso, foi procurar Wilda e Mary. Achou a escada que levava aos alojamentos dos criados acima do primeiro andar. No alto da escada encontrou no um nico cmodo grande, mas um salo estreito. Os alojamentos dos criados ficavam do lado esquerdo, e havia muitos quartinhos do lado direito do salo. Wilda apareceu quando Leonie chamou o seu nome baixinho. - Minha senhora. A curiosidade de Leonie foi despertada. - As despensas so aqui em cima? - indagou, olhando para a fileira de quartos. Wilda entendeu e sacudiu a cabea. - Minha senhora, nunca ouvi falar em uma coisa dessas. Sir Edmond teve a idia de oferecer privacidade aos seus hspedes, ento mandou que se construssem esses pequenos quartos, cada um deles com uma cama e outras convenincias. - Cada um desses cmodos um quartinho de dormir? Wilda fez que sim. - Mildred contou que sempre havia hspedes em Crewel. Sir Edmond gostava de impression-los.

Leonie no se surpreendeu que a criada soubesse tanto. Os criados mexericavam. - Quartos particulares em vez de uma enxerga no salo realmente impressionante. Eu no me dava conta de que os Montigny fossem to ricos. Wilda franziu a testa. - Corre o boato que... - Que vergonha, Wilda. Sabe que no dou ouvido a boatos interrompeu Leonie automaticamente, e como Wilda sabia que sua ama no gostava de mexericos, ficou calada. Ainda bem, pois Wilda no queria contar sua senhora os boatos que corriam sobre ela e o marido. Era conveniente para Wilda que os criados de Crewel achassem que Rolfe d'Ambert havia surrado a esposa na noite de npcias. No gostava dele por causa do insulto que fazia a Leonie, com a presena da amante na casa deles. Wilda no tinha a menor vontade de corrigir a opinio das criadas, ou de discutir com os homens que tomavam o partido do seu amo. Ficaria fora dessa batalha, e avisara a Mary para fazer o mesmo. Rolfe d'Ambert no era homem de ter pacincia com criados. Ela disse apenas: - Bem, Sir Edmond servia a melhor comida e vinhos. - Deve ter tido um cozinheiro diferente - comentou Leonie secamente, e Wilda soltou uma risadinha. - Pelo que sei, o cozinheiro fugiu com a chegada do novo senhor. O que manda na cozinha, agora, foi requisitado do estbulo. Leonie ficou atnita.

- Certamente deve haver alguns ajudantes do antigo cozinheiro que ainda esto aqui! - E h. Poderiam melhorar a comida, mas no querem. - Wilda baixou o tom de voz. - Houve muito ressentimento aqui contra o seu marido e ainda h. - Sir Edmond era querido? - No. Tinha a mo pesada. Mas, com ele, no havia surpresas e os criados sempre aproveitavam a abundncia de comida que sobrava de suas festas. Mas Sir Rolfe passa to pouco tempo aqui, que ainda no tiveram chance de conhec-lo, portanto no confiam nele. E o seu gnio assusta a todos. Ningum est disposto a chamar a ateno do amo para si. Leonie assentiu. J intura que era mais ou menos isso. Deu mais uma olhada na fileira de portas cerradas. - Os quartos esto todos vazios? Wilda conhecia bem a sua ama. - Ela dorme no quarto grande que era de Sir Alain - murmurou. - Mas onde dorme Sir Evarard? - Esse soldado at a raiz dos cabelos. Dorme com os homens de armas. Mildred disse que se sentiria mais feliz enrolado numa manta sob as estrelas. - E como Mildred saberia duma coisa dessas? Wilda abriu um sorriso. - Uma das coisas que no incomodam Sir Evarard em ficar acomodado, em vez de viver marchando de uma campanha para a outra, so as mulheres daqui. Ele um belo rapaz, minha senhora.

Leonie controlou a vontade de sorrir. - E voc est pensando em experiment-lo? Antes do casamento de Leonie, Wilda jamais teria admitido uma coisa dessas, mas agora respondeu, orgulhosamente: - J pensei no assunto. Leonie sacudiu a cabea. Como podia ralhar com Wilda por desejar prazer? De nada adiantava salientar o pecado de uma unio sem casamento. - Nos prximos dias - disse Leonie, mudando de assunto - voc vai ter pouco tempo para pensar em tais coisas. Queria uma oportunidade para botar os criados de Crewel para trabalhar, e vai t-la. Wilda ficou encantada. - J obteve a permisso dele? Podemos comear... - No a permisso dele, mas vamos comear assim mesmo. - Mas... Leonie a interrompeu. - No consigo viver deste jeito. E ele no est aqui para me impedir. - Tem certeza, senhora? - Absoluta.

Amelia ficou chocada quando todas as criadas da casa convergiram para o salo com vassouras, gua e sabo. Chamou Leonie a um canto. - Rolfe no vai gostar disso.

Leonie deu um sorriso seco. - Ento pode pr a culpa em mim, pois este lugar me ofende e no passarei nem mais um dia aqui nestas condies. Claro que, se meu marido ficar satisfeito, voc poder ficar com o crdito. Tenho certeza de que pretendia limpar a casa, mas que no achou tempo para isso. O sarcasmo era forte, mas Amelia nem se deu conta. - Para se fazer qualquer coisa aqui preciso supervisionar constantemente. Os servos so simplrios demais para executar uma tarefa at o fim por conta prpria. Acha que no tentei? Leonie guardou para si as suas dvidas. Era um esforo simplesmente falar com tal mulher. - Tenho meus prprios mtodos para fazer as coisas. - Se Rolfe est satisfeito... - resmungou Amelia. - Mas eu no estou satisfeita, Lady Amelia. Todavia, no estou lhe pedindo que oferea ajuda. Tampouco pediria permisso. Vejamos se a mulher ousaria desafiar a sua autoridade. Amelia foi sensata o bastante para ceder. J conquistara muito para arriscar um confronto com a mulher de Rolfe por uma ninharia dessas. - Faa como quiser, minha senhora - disse Amelia, antes de se afastar. Leonie fez um gesto de cabea para Wilda, cujos olhos brilharam, enquanto comeava a gritar ordens para as mulheres reunidas ao seu redor. E ento a coisa comeou. Houve alguns resmungos quando a tarefa foi explicada, mas a lngua afiada de Wilda rapidamente calou as

reclamaes. Leonie teria posto mos obra e ajudado, como sempre fazia em Pershwick, mas faz-lo aqui rebaixaria a sua posio. Na verdade, muitas criadas olharam primeiro para Lady Amelia pedindo aprovao. Deixando Wilda com o salo sob controle, Leonie reuniu alguns dos criados e mandou que os homens a seguissem at l fora. Mandou quatro homens colherem novos juncos para as esteiras, e outro ir chamar Sir Evarard. Depois levou trs homens para a cozinha. O pessoal da cozinha, imediatamente, ressentiu-se da sua presena, j que h muito tempo ningum interferia no trabalho. Alm do cozinheiro, um homem magro de meia-idade, havia quatro ajudantes do sexo masculino e trs crianas, a quem eram entregues as tarefas mais fceis. A pequena Idelle era uma delas e Leonie teve que se conter para no lhe sorrir, antes de lidar com o resto do pessoal. O estado do barraco comprido, que fazia as vezes de cozinha, era estarrecedor. Havia tanta fumaa e gordura em tudo que era de admirar que o prdio no tivesse pegado fogo. A copa e a despensa no estavam em melhor estado. Ela no teve piedade do cozinheiro, pois era o nico responsvel. - Voc pode voltar ao estbulo, onde seus talentos sero mais bem aproveitados - disse-lhe, desafiando-o a objetar com a severidade da fisionomia. Ele parecia aliviado. Depois que se retirou, ela mandou os trs homens que a acompanhavam comearem a remover tudo da cozinha. Leonie mandou que os cinco ajudantes e Idelle fossem com ela at a horta. Ali, olhou para cada homem de uma s vez, avaliando suas atividades e sabendo que, se o plano no desse certo, poderia acabar

sendo ela mesma a cozinheira. Voltou a ateno para a garotinha e se permitiu abandonar por um momento a sua postura severa. - Idelle, lembra dos "no-presta-para-nada" que voc estava colhendo na horta? Os olhos de Idelle se arregalaram. - Eu no colhi mais, minha senhora, juro. - Eu sei, mas agora quero que colha todos eles. - Mas tem tanto! - Exatamente. E j que no servem para nada, o lugar deles no na horta ou no jardim. Est entendendo? O que Idelle entendia que levaria a vida toda para fazer o que a senhora estava pedindo e, no entanto, queria agradar Leonie desesperadamente. - Vou fazer. Leonie riu do rostinho desalentado. - Eu no disse que voc ia fazer tudo sozinha. No, esses homens aqui que vo colh-los... com raiz e tudo... especialmente as razes. Voc vai ficar olhando, para que no deixem escapar nenhum e no parem at terminar a tarefa. - Quer dizer que eles tm que fazer o que eu mandar? - arquejou Idelle. - Exatamente. - Minha senhora, eu protesto! - falou um dos homens. - No ... - Est questionando a minha vontade?

- No, minha senhora, mas... - Voc fez objeo tarefa? Ou a ter que cumprir as ordens de uma criana? Eu vi com meus prprios olhos que vocs no tm a mnima noo de como manter uma cozinha limpa, e provei a comida que dela saa, portanto presumo que tambm no saibam cozinhar. Para que vocs servem, exceto arrancar ervas daninhas? Um dos outros se adiantou. - Eu sei produzir refeies que tentariam qualquer paladar, minha senhora. Leonie alou as sobrancelhas. - Sabe? Bem, no vou lhe perguntar por que guardou para si, at agora, os seus conhecimentos, mas lhe darei o dia de hoje para provar as suas palavras. Se no estiver mentindo, passar a ser o cozinheiro, e poder mandar na cozinha. Mas se no estiver dizendo a verdade... Deixou a ameaa no ar. Era melhor que imaginassem o quanto poderia ser dura. Se os ameaasse com uma surra, alguns poderiam pensar que poderiam suport-la ou que ela no iria at o fim. O mesmo com o banimento. Mas, se no tinham idia do que ela faria, no era provvel que se arriscassem a despertar-lhe a ira. - Eu... vou precisar de ajuda, minha senhora. O novo cozinheiro apontou para os colegas. - Como se chama? - John. Leonie sorriu para ele, surpreendendo-o e cativando-o. - Ter tudo o que precisar, John, ajuda e mantimentos. Peo apenas que no encomende mais do que vai precisar, ou que fique

desprevenido. Informe Mestre Erneis diariamente de todas as compras, para as contas dele. Pode adivinhar o que mais quero que seja feito? Ele no conseguiu olh-la nos olhos, mas respondeu: - Uma faxina completa de cima a baixo. - . Todos os utenslios, panelas, tudo. No existe desculpa para o acmulo de sujeira na cozinha e eu no vou toler-lo de novo. Cuide para que a faxina seja feita antes do preparo da nova refeio. Pode fazer uso dos trs homens que j comearam o trabalho, os homens que eu trouxe comigo. Oito homens devem ser suficientes. - Obrigada, minha senhora. Idelle olhou com ar infeliz os cinco homens que acompanharam o novo chefe at a cozinha. - Isso quer dizer que vou ter que tirar todos os "no-prestaparanada" sozinha? - Claro que no. - Leonie abriu um sorriso. - Mas esta uma tarefa importante, importante para mim. Pode pensar em mais algum que faria um bom trabalho? - Meus amigos na cozinha - sugeriu Idelle, animada. - As duas outras crianas. - . - Ento elas podem ser as ajudantes. E no h pressa, Idelle. O importante fazer um bom servio da primeira vez. Quando vocs acabarem, vamos plantar muita coisa aqui, e voc pode ajudar. - Gostaria muito, minha senhora. - timo. Agora v buscar os seus amigos. Sir Evarard vem vindo para falar comigo.

Leonie atravessou o ptio para receb-lo. Ele estava com um ar nada amistoso. - Sir Evarard... Ele a interrompeu rudemente. - No imagine, minha senhora, que Sir Rolfe ficar satisfeito com isto. A senhora espera que ele parta e, depois, vira a casa de pernas para o ar. Ele ver que a senhora est resolvida a causar problemas. - Ousa falar comigo nesse tom? - perguntou Leonie, gelidamente. Ergueu os olhos furiosos para o homem. - Se no me tratar com o respeito devido esposa do seu senhor, ento no residirei no mesmo castelo que o senhor. Pode dizer isto ao meu marido quando for lhe contar as coisas que acha que eu fiz! O homem endireitou o queixo teimosamente. - A senhora acha que pode me confundir com as suas palavras, mas ningum pode entrar no salo por causa da baguna que a senhora criou. Que desculpa tem pr tudo em pedaos? - Seu idiota! Nem mesmo sabe reconhecer o processo de uma limpeza sendo feita? Mas, como saberia, j que nunca se fez uma limpeza aqui desde que chegou? - Ela acrescentou gelidamente: - O salo estar em ordem ao final do dia. E a comida que o senhor comer logo mais ser saudvel. O que eu fiz, Sir Evarard, foi me poupar o trabalho de trat-lo de intoxicao alimentar, que o teria acometido, e a todas as outras pessoas que moram aqui, em muito pouco tempo, se as condies na cozinha continuassem do jeito em que estavam. Agora me diga... quem est sendo incomodado pelo que eu estou fazendo, exceto os criados, que esto pagando agora pelo que se abstiveram de fazer esse tempo todo?

Sir Evarard agora no estava to belicoso. - Talvez eu no houvesse compreendido. - S isso? - perguntou incisivamente e ele enrubesceu. - Perdoe-me, minha senhora, enxerguei apenas o tumulto. Pensei que ainda queria mal ao meu senhor. Sabe-se... sabe-se que foi forada a se casar com ele, e uma mulher forada fica descontente, ento eu acreditei que... Leonie relaxou totalmente, toda a sua raiva se esvaindo. - muito leal a meu marido. - No existe outro senhor a quem eu serviria - declarou com firmeza. - Ento deixe-me tranqiliz-lo, Sir Evarard. Vou lhe contar uma coisa, se jurar que no a repetir. - Esperou que ele assentisse e depois lhe disse: - Peo-lhe que no a repita, pois nada contei a Sir Rolfe. Quero que ele pense que aceito a culpa pelos problemas que o meu povo lhe causou. Aceito toda a culpa. Mas, a verdade que o meu povo no agiu cumprindo ordens minhas. No houve ordens. Meu povo me leal, excessivamente leal. Eles agiram por conta prpria, aps me ouvirem maldizer Sir Rolfe. - A senhora apenas o maldisse? Foi a vez dela enrubescer... - Foi... foi um praguejar bem veemente. Mas, se tivesse sabido que coisas acarretaria, no teria perdido a pacincia aquele dia. Os olhos dele se iluminaram com um humor inesperado. - Ainda bem que seus homens de armas no lhe so to leais quanto os outros.

- Eles o so - explicou Leonie, com amplo sorriso. - S que no me ouviram maldizendo o Lobo Negro aquele dia. - Ele no gosta desse nome - declarou Sir Evarard rapidamente. - Como? - Meu senhor no gosta de ser chamado de Lobo Negro - repetiu Evarard. - Ah, agradeo-lhe pelo aviso. Ele sorriu para ela. - Eu lhe agradeo, minha senhora, por ter-me contado o que me contou. - No se engane comigo, Sir Evarard. Est certo, achando que no estou contente aqui. Mas isso entre meu marido e eu. Queria apenas que soubesse que no precisa temer que eu v estragar qualquer coisa que lhe pertena. o meu senhor que saber o que sinto, no seus bens ou o seu povo. Pde enxergar nos olhos dele que a trgua acabara. Ela devia ter ficado calada. Leonie soltou um suspiro. - Desculpe, Sir Evarard, mas diferimos na nossa opinio de Rolfe d'Ambert. Ele me ofendeu dolorosamente demais para eu mudar a minha opinio, porm nada mais lhe direi contra ele. Sir Evarard no fez nenhum comentrio. Estava tirando as suas prprias concluses, todas erradas. Presumia que a dama se sentira ofendida quando o marido a despachara para longe, logo aps a boda. Porm, agora, estava de volta, e deveria ter perdoado a desateno. Ele no podia adivinhar que se referia presena de Lady Amelia na

fortaleza de Crewel. Sabia que lhe disseram ser Amelia pupila de Rolfe, e no via motivos para que desconfiasse da verdade. Alm disso, se algum sabia que o caso de Rolfe com Amelia estava inteiramente acabado, esse algum era Evarard. Amelia agora compartilhava a cama de Evarard. Mais exatamente, ele estava partilhando a dela. Jamais teria se metido com a ex-amante do senhor feudal, porm ela o convencera de que Rolfe desistira dela

completamente. E a prova, dizia a dama, era que Rolfe nem se importava que continuasse em sua casa, to inteiramente se desligara dela. Sir Evarard se forou a enfrentar a situao atual. - Mandou me chamar, minha senhora? Leonie voltou a assumir o papel de senhora de Crewel, embora esse papel lhe parecesse vazio, muitas vezes. Para exibir a sua autoridade, daria ordens, no faria pedidos. - Quero que um de seus homens v at Pershwick, para falar com Sir Guibert. Se ele no estiver l, com a minha tia Beatrix. Dever dizer que eu o mandei e que preciso de absinto e camomila do meu estoque. Eles sabero por que preciso dessas ervas. - Temos nossos estoques aqui, minha senhora. No creio que Sir Rolfe v gostar que as tire de Pershwick. - Meu marido no tem que opinar no que tiro de Pershwick, pois Pershwick me pertence - afirmou Leonie com firmeza. - E como essas ervas no tm sido usadas aqui, duvido que as tenham em estoque. Quero as ervas hoje. O absinto ajudar a combater as pulgas. Dever ser espalhado antes que as novas esteiras sejam colocadas no salo e depois, tambm. A camomila diminuir os odores no resto do castelo,

at que todas as esteiras possam ser trocadas. No tolerarei a sujeira, Sir Evarard, e por favor no questione os meus motivos quando eu der ordens. - Como queira, minha senhora - replicou bruscamente, afastandose. - Ainda no acabei - disse ela vivamente. Ele se voltou, com relutncia. - Com que freqncia caam, Sir Evarard? - Todos os dias. Por esporte, assim como para comida. - Usam os ces ou tm falces? - Os falces so tediosos demais para carregar conosco e no fazamos outra coisa seno andar de um lugar a outro at nos instalarmos aqui. O meu senhor ainda no comprou bons falces. Os poucos que temos aqui abatem uma ou outra ave ocasional. Eu no os uso. Prefiro os ces. - Ento presumo que os ces de caa se exercitem bastante e, se no for assim, eles podero faz-lo fora dos muros do castelo. Do lado de dentro, no podero mais andar solta. E no estou me referindo apenas ao salo. Os seus hbitos so nojentos. - Mas eles so alimentados dentro do salo. - No so mais - ela replicou, sacudindo a cabea com desprazer. - No existe um encarregado dos ces? - Existe. - Ento diga-lhe para manter os animais presos o tempo todo, quando no estiverem sendo usados. Se Crewel no tiver um cercado para ces, ele dever constru-los... de modo adequado, para que os

cercados possam ser limpos com facilidade, todos os dias. - O homem vai reclamar, minha senhora - ele avisou. - Ento o senhor o substituir - ela replicou secamente. - E se no houver gente qualificada para o lugar, ento trate-o com severidade, at ele parar de reclamar. Caso contrrio, terei que mandar buscar o meu encarregado em Pershwick. - Eu resolverei o assunto, minha senhora. Ele falou to depressa que chegou a ser cmico. Ela pensou que poderia usar novamente essa ameaa, se tivesse mais problemas. Ele no seria o nico em Crewel que se ressentiria da ajuda de fora. Seria de bom alvitre manter a ameaa no seu arsenal, disse com seus botes.

CAPTULO 20

ELE NO conseguia ficar longe nem uma semana, era o que Rolfe pensava a seu respeito, enquanto entrava no ptio em Crewel a tempo para o jantar, dali a cinco dias. Sentia-se to aborrecido consigo mesmo quanto se sentira ao se perceber atrado por Leonie no dia seguinte ao casamento, quando ainda nem sabia qual a aparncia dela. Apesar disso, havia outros motivos alm da esposa para o seu retorno precoce. A campanha em Wroth sofrera uma paralisao. Pela quinta vez o tnel que estavam cavando para entrar sob os muros tinha desabado. Rolfe no podia se dar ao luxo desse novo atraso. O tempo agora estava trabalhando contra ele. As fortalezas restantes, que precisava conquistar, mantinham-se cercadas h quase sete meses. Eles j

deviam estar desesperados, chegando a um ponto em que teriam que se abrir e lutar. E se Rolfe no estivesse l, com o grosso da sua fora, quando uma delas se abrisse... Havia uma deciso a tomar sobre a fortaleza de Wroth, mas era uma deciso que poderia ser tomada em casa, com a mesma facilidade que no acampamento em frente a Wroth... com mais facilidade ainda, pois logo que levasse a esposa para a cama poderia tir-la do pensamento o tempo suficiente para concentrar-se em Wroth. Rolfe no tinha vontade de comer em Crewel. Comera ao parar em Kenil, a fim de verificar os reparos que ali estavam sendo feitos. A comida era boa e pensava em transferir o cozinheiro de Kenil para Crewel. Mas, ao entrar no salo de Crewel, com Damian e dois homens de armas, foi recebido por um aroma muito agradvel. Teve apenas um momento para se fixar nele, antes que seus olhos pousassem em Leonie e o sentido do olfato desse vez a outros sentidos. Ela sentava-se mesa principal, uma viso etrea numa veste azul-clara, o cabelo cor de prata em duas grossas tranas, apoiadas uma em cada seio. Um pequeno quadrado de renda azul era a nica coisa que lhe cobria a cabea. Evarard e Amelia estavam jantando com ela, mas pareciam estar apenas conversando entre si. O salo estava cheio e barulhento, no entanto parecia a Rolfe que ali s estavam ele e Leonie. Fitou-a at se fartar, desejando que olhasse tambm para ele. Finalmente, pressentindo algo, ela o fez. Seus olhares se encontraram e o desejo que Rolfe sentia por ela brotou quente e forte, atordoando-o com a sua intensidade. Quando viu Rolfe, Leonie sentiu o corao subir-lhe garganta. Inspirou fundo para se acalmar enquanto, com a expresso sria, ele se dirigia para ela. Um n se formou na sua barriga.

Estava prestes a saber o que ele achava das mudanas que fizera em sua casa, e percebeu que no estava se sentindo nem um pouco corajosa. Escutava o pulsar do sangue ressoando nos ouvidos. Mas Rolfe, cujos olhos no tinham abandonado os dela nem um segundo, no dava ateno ao que o cercava, e ela sentiu quente e rubra onda inundar-lhe o rosto, ao se dar conta do que o fazia olh-la com tanta intensidade. Inclinou rapidamente a cabea e virou um pouco o rosto quando ele se acercou da mesa. No ia cumpriment-lo... estava sem voz. Muitos olhos observavam Rolfe, determinado, cruzar o salo, mas ele estava cego a tudo, exceto a Leonie. Wilda e Mary prenderam a respirao, temendo pela ama, enquanto os homens de Rolfe riam uns para os outros. Amelia no conseguiu disfarar o ressentimento nos olhos, embora ningum a notasse, porque o encontro entre o senhor feudal e sua senhora chamava a ateno de todos. Leonie soltou uma exclamao abafada, quando a sua cadeira foi puxada da mesa, e um gritinho quando Rolfe a pegou no colo e, sem dizer palavra, dirigiu-se escada. s costas deles risos e vivas brotaram do salo, enquanto os presentes os observavam desaparecer escada acima. Leonie estava to humilhada que ocultou o rosto contra o peito de Rolfe. A vergonha a paralisava e s quando a porta do quarto se fechou, abafando o vozerio l embaixo, que a sua voz voltou. - Como pde! - exclamou, debatendo-se de encontro a ele. Agarrando-a com firmeza, ele respondeu inocentemente: - O que fiz, exceto traz-la para onde quero que esteja? - Todo mundo sabe exatamente o que pretende! - esbravejou ela,

pensando apenas na sua vergonha. Rolfe soltou uma risadinha abafada, os olhos castanhos

aveludados pelo carinho. - Voc est dando muita importncia a isso, querida. Eles podem pensar que eu a trouxe aqui para espanc-la. Voc ficaria apaziguada se eu a devolvesse ao salo com um olho roxo? - Voc est levando na brincadeira - disse, furiosa - mas at os animais mostram um pouco de respeito pelos companheiros. Eu ficaria apaziguada somente se voltasse imediatamente l para baixo. Ele a beijou to intensamente que seus pensamentos

desapareceram como fios de seda ao vento. Quando terminou o beijo, inflamado pela paixo, ela estava to confusa que mal percebeu que ele a pusera no cho. - Pronto - disse ele. - Com os lbios inchados, todo mundo vai achar que eu s queria lhe roubar um beijo. Portanto pode descer e ficar apaziguada agora, Leonie. - Fala srio? - perguntou, arquejante. - Eu a quero, mas se mant-la aqui vai incomod-la... V depressa, antes que eu mude de idia. Leonie baixou os olhos, a voz trmula. - Obrigada, meu senhor. - Meu senhor - ele repetiu desgostoso, suspirando. - Acabe o seu jantar. E, por favor, mande preparar um banho para mim e que venha o meu escudeiro. Alm disso, Leonie, mande suas criadas virem buscar as coisas delas, caso tenham se mudado para c enquanto eu estava fora. Mas voc ter que voltar para c dentro de uma hora ou ter

novamente razo para me chamar de animal. Leonie saiu s pressas do quarto. As tarefas impostas por Rolfe fizeram-na sentir-se quase como uma esposa de verdade, e executouas com uma dose de orgulho. Foi o suficiente para apagar o seu embarao, o que a relaxou o bastante para acabar a refeio. Porm, ao se aproximar a hora de voltar para Rolfe, fugiu-lhe a calma. Em vez de protelar, e deixar que o nervosismo tomasse conta de si, subiu a escada rapidamente, antes de sucumbir ao desejo de descobrir um esconderijo. Ele terminara o banho e estava sentado numa cadeira ao p da lareira. Virara a cadeira para ficar de frente para a porta e a estava fitando quando ela entrou. Usava um roupo de seda amarela, que tornava mais claros os seus olhos castanhos. O roupo estava entreaberto, deixando ver os plos negros e espessos do peito. Era para esse tapete de plos que os olhos dela se voltaram e Leonie enrubesceu furiosamente quando ele a pegou olhando. Na mesa ao lado de Rolfe estavam o sabonete dela e uma grossa toalha de l, que mandara Wilda dar a Damian para Rolfe. O sabonete fora devolvido sua caixinha de madeira para secar e a toalha molhada fora dobrada. Os olhos de Rolfe acompanharam Leonie. - Foi sutileza de sua parte me oferecer esse sabonete cheiroso? indagou ele. - No, meu senhor. Desde que o conheo, o seu cheiro nunca me desagradou. - Ele abriu um sorriso ante o elogio no intencional. - O sabonete feito com leo de rosmaninho. Achei que podia preferi-lo aos

sabonetes abrasivos que aqui encontrei. - dispendioso? - Apenas no tempo, meu senhor. Eu mesma o fao. - Ento fico satisfeito por t-lo oferecido. - A sua voz ficou mais profunda quando ele acrescentou: - Teria ficado mais satisfeito se tivesse voltado mais cedo. - No estou atrasada. - Discute comigo, quando sabe o que me custou deix-la ir? - Eu... no estou entendendo. - Talvez - replicou suave -, mas acho provvel que esteja. Leonie no teve resposta para isto. Ele a olhava de um jeito que lhe aumentava tanto o nervosismo, que correu para a cama, rezando para que a preparao para dormir distrasse a ambos. Entretanto, os lenis j estavam descobertos e no havia nada a fazer. Ela se sentou na outra ponta da cama, bem longe dele, recusando-se a olh-lo. A imagem que apresentava era masculina em excesso, msculos rijos, fora viril, beleza irresistvel, tudo envolto em autoconfiana. Apostaria que ele jamais sentia medo, enquanto ela ficava ali, o estmago revirando de pavor. Fechou os olhos, mas isto no o impediu de aproximar-se e ficar parado sua frente. - Deixe-me ajud-la a se despir. - Eu mesma o fao - sussurrou ela, deixando Rolfe tenso. - Ainda est emburrada, Leonie? - No fico emburrada. Nunca fico emburrada. Crianas ficam

emburradas! No sou criana. Ela pronunciou cada palavra com aspereza, lutando com os cordes laterais da roupa. Ele ficou de p, pacientemente, vendo-a arrancar a veste, depois atacar impetuosamente os cordes da chemise. Finalmente, esta tambm foi tirada, deixando apenas a tnica sem mangas, de cor creme, que ia at os joelhos. O tecido era to fino que lhe permitia ver os mamilos. Rolfe prendeu a respirao. Sua mulher era incrivelmente linda, mesmo quando fervendo de raiva. Pensara demais nela, enquanto estavam separados; sua imagem um sonho vivo, vendo seus olhos faiscarem como um fogo prateado ou suavizarem-se devido a inocente confuso. Seu cabelo era um farol glorioso, perseguindo-o enquanto se imaginava correndo os dedos pela sua maciez de prata. Seu corpo, as curvas docemente maduras, estava agora sua frente em toda a sua beleza... no era mais um sonho. Essa moa primorosa j cedera a ele uma vez. Voltaria a faz-lo? Leonie se inclinou para tirar os sapatos e as meias. Depois, sabendo que no podia tirar a tnica, no com ele parado a observ-la, cruzou as mos e ficou imvel, cabea baixa, desviando o olhar. Rolfe tirou docemente o quadrado de renda da sua cabea, erguendo-lhe as tranas e desmanchando-as. Rapidamente, tirou a tnica e jogou-a para o lado. Antes que ela pudesse protestar, tomou-lhe o rosto entre as mos poderosas e fez com que o encarasse. - Leonie, no lhe pedi perdo pelo que aconteceu em Pershwick. Estou pedindo agora. No fique mais zangada comigo por causa disso. Ela ficou to surpresa que no conseguiu falar. Rolfe, todavia, no queria resposta, queria pr um fim sua raiva. E ansiava, desesperadamente, que ela o desejasse.

Inclinou-se e beijou-a, docemente a princpio e, ento, quando ela comeou a corresponder, os beijos ficaram mais apaixonados. Finalmente, ao ouvi-la gemer, levou-a para o meio da cama, deitando-se ao seu lado, envolvendo-a com fora contra si. Ela se esqueceu de tudo e fundiu-se com ele, extasiada, gloriosamente feliz com o seu amor.

CAPTULO 21

UMA LUA de prata espiava por entre as nuvens que corriam, e o vento fustigava os parapeitos, prognosticando uma chuva de vero. Os ces uivavam no seu confinamento e os cavalos se mexiam, inquietos, no estbulo. Rolfe andava de um lado para o outro diante da lareira, a nica vela que ardia na mesa ao seu lado lanando sua sombra nas paredes. Restavam trs horas para o alvorecer, horas em que tinha que decidir... - Meu senhor? Rolfe se virou para a cama. Leonie no cerrara as cortinas, e ele a viu deitada de lado, os olhos dilatados de preocupao. - No pretendia incomod-la, Leonie. Volte a dormir. O som de seus passos que a despertara. Um homem grande no se mexe silenciosamente. - Tenho muitas preocupaes - disse ele, suspirando. - Elas no lhe dizem respeito. Leonie ficou quietinha observando-o, depois falou: - Quem sabe, se me contasse o que o aflige, meu senhor, no

pareceria to terrvel. Ele a fitou e sacudiu a cabea, impaciente. Bem tpico de uma mulher achar que havia solues fceis para tudo. Leonie ficou mortificada. Um marido devia se abrir com a esposa. - No existe nada que um marido no possa contar mulher, a no ser que no confie... - Pois bem - interrompeu Rolfe, a persistncia dela irritando-o. - Se quer ouvir falar de guerra e morte, eu lhe contarei. Amanh, muitos de meus homens podem morrer, pois no consigo mais pensar num jeito de tomar a fortaleza de Wroth sem atacar. J no se fala mais em termos de rendio. - Ele sentou-se e comeou a explicar. - Os muros so grossos e o tnel, que levamos tanto tempo cavando, desabou de novo. Eles parecem ter muitos suprimentos, pois nos provocam dos muros e juram que agentaro o cerco. Meus homens esto zangados e impacientes para lutar e, na verdade, no vejo outro jeito. - Vai usar as mquinas de guerra contra os muros? - indagou ela. - Foi o que fiz com a fortaleza de Kenil e, agora, os reparos esto me custando mais do que o meu exrcito. No estou guerreando contra um inimigo, Leonie, quero apenas tomar posse do que meu. No quero tomar a fortaleza inutilizando-a. - D para escalar os muros? - indagou, sentindo-se tola por fazer perguntas ingnuas. Mas parecia que no estava perguntando tolices. - No me resta outra escolha. Ainda tenho que tomar mais trs fortalezas e eles esto ficando desesperados pelo stio h tanto tempo. Qualquer dia desses um ou mais deles podero abrir os portes e tentaro escapar. E, ento, descobriro que foram tapeados, pois esto sendo sitiados apenas por um punhado de homens... no por um

exrcito inteiro, que o que parece do lado de dentro da fortaleza. - isso o que voc tem feito? - arquejou Leonie. Ele franziu a testa. - Cheguei aqui com apenas duzentos homens. Contratei mais alguns do exrcito do rei, mas ainda no o bastante para dividir entre sete fortalezas. Cada uma delas acreditava que eu a havia cercado primeiro, achando que bastaria ficar dentro dos muros e esperar, e que a ajuda viria da parte de um dos outros. Deixei que cada fortaleza visse o todo do exrcito, a fim de que pensassem que no deviam lutar antes de chegar ajuda. Mais tarde, fiquei movendo os meus homens de um lado para o outro para continuar dando essa impresso. Mas, se uma das fortalezas restantes descobrir o estratagema, ficar to enfurecida que todos os homens que ali esto acampados sero chacinados. Leonie ficou chocada. - Voc tambm ter que lutar no ataque Fortaleza de Wroth? Rolfe fez cara feia. - No mando meus homens onde eu mesmo no v lutar. Lidero todos os movimentos, como sempre fiz. - Escalou os muros de muitas fortalezas e castelos? A sua expresso ficou remota. - Lutei nas guerras de muitos homens... inclusive nas do seu rei, que agora o meu rei. Lutei, sempre que foi preciso, da maneira que se fazia necessria. Foi s recentemente, neste esforo para tomar posse do que meu, que me contive tanto. O meu jeito geralmente acabar uma coisa rapidamente, no entanto tentei destruir o mnimo possvel. - Mas disse que tem que atacar Wroth.

- Tenho que correr o risco e posso perder homens, mas no posso perder mais tempo com a fortaleza de Wroth. - Ento deixe-a - sugeriu Leonie, com toda a seriedade. - Passe para a fortaleza seguinte e deixe Wroth para o final. - E fazer com que meus homens achem que esto batendo em retirada? J lhe disse, eles esto irados com as provocaes vindas dos muros. Esto pedindo para atacar. - Quantos desses homens morrero antes mesmo que escalem os muros e comecem o combate em si? Quantos quebraro o pescoo quando as escadas forem empurradas dos parapeitos? Quantos sero assados pelo leo fervente e areia? Rolfe olhou para cima. - Por que falo de guerra com uma mulher? - perguntou, exasperado. - No sabe me dar uma resposta, meu senhor? - Todos conhecemos os riscos - replicou com aspereza. - A guerra no uma brincadeira. - Ah - ironizou ela. - Tenho as minhas dvidas quanto a isso, meu senhor, pois vocs homens amam tanto as guerras quanto as crianas amam as brincadeiras! Ele fechou a cara. - A guerra no lhe diz respeito, esposa, a no ser que chegue aos seus portes. Volte a dormir. Voc no est me ajudando. Ela o deixou ficar alguns momentos emburrado e depois prosseguiu. - O risco seria menor se houvesse menos homens guardando os

muros de Wroth? - perguntou. Pensou que ele no se daria ao trabalho de responder, pois lhe dera as costas. Sujeito teimoso, pensava ela, quando ele finalmente falou: - Wroth tem estado em prontido constante. Eles no relaxaram a vigilncia e o vassalo no nenhum idiota. Lamento no ter conseguido convenc-lo a passar para o meu lado. O pesar na sua voz era verdadeiro. - Mas, e se houvesse apenas alguns homens para empurrar as escadas? - Uma pergunta tola, madame - sentenciou ele secamente. - O risco seria menor, naturalmente. - Ser que um homem conseguiria entrar em Wroth sem ser percebido? - Isso foi considerado, mas seria preciso mais de um homem para abrir os portes e a probabilidade de... - No para chegar aos portes, meu senhor, mas sim ao abastecimento de gua. Rolfe se virou bruscamente, o rosto contorcido de espanto. - Teria coragem de envenenar todos eles? At mesmo os criados! Maldio, no a imaginava desalmada! - Veneno, no! - ela sibilou, indignada. - Com que rapidez me condena! Sugiro que ponha saro na gua. um purgante forte. No matar ningum. A risada de Rolfe comeou devagar e virou fortes gargalhadas. - Eles iam brigar entre si para chegar aos lavatrios.

- E os que no tiverem alvio, cheios de clicas e vomitando, sero bem menos vigilantes nos muros - ela acrescentou. - Maldio! Eu jamais teria pensado numa trama to perversa. Rolfe estava atnito. - Perversa no, se salva vidas, meu senhor - replicou ela vivamente. - Concordo. Onde posso achar saro? - Eu... eu tenho um pouco na minha cesta de remdios, mas no o bastante. - Voc tem uma cesta de remdios? - Ele parecia verdadeiramente surpreso. - mesmo versada na arte de curar? O seu tom sugeria que ouvira falar, mas no acreditara. - H muita coisa a meu respeito que desconhece, meu senhor - ela respondeu com sinceridade. Ele assentiu, mas no quis fugir do assunto. - Como isto feito? - preciso o sumo de cinco a sete folhas para misturar numa s bebida, mas o resultado no um purgante suave, portanto menos poder servir por poro. Precisar de muitas plantas, de qualquer maneira, e certamente poderemos encontr-las nos bosques. Eu encontrei com facilidade. Outra maneira deixar folhas e razes em infuso no vinho. Isso tambm deve ser feito, pois se um homem conseguir chegar ao abastecimento d'gua, provavelmente tambm conseguir chegar aos tonis de vinho, e contamin-los-. Seria mais seguro mexer tanto no vinho quanto na gua. - Quanto tempo demoram os preparativos?

- No um processo fcil. - Ter todo o dia de amanh e poder fazer uso de todos os criados da casa, se for preciso. Chega? O seu modo autocrtico a irritou, e ela assentiu sem falar. Ele se aproximou da cama e tomou-lhe a mo. - Se isto der certo, Leonie, vou ficar lhe devendo muito. - Ele sorriu: - Depois de todas as dificuldades que voc me causou no passado, fico feliz em t-la do meu lado. Voc no uma inimiga fcil. Logo quando comeara a simpatizar com ele, o passado era desenterrado. Mesmo assim, era a oportunidade de lhe explicar tudo, e sabia que devia aproveit-la. Mas, o seu jeito superior fizera com que recuasse novamente. Leonie resolveu ficar calada. Haveria tempo para explicar mais tarde, no haveria?

CAPTULO 22

ROLFE DESPERTOU Leonie com um longo beijo, depois estragou o momento, inadvertidamente, lembrando-lhe que comeasse a colher o saro. No reparou na rigidez das feies da moa ao sair do quarto. Depois de passar uma noite to boa, estava com uma disposio magnnima. Duvidava que pudesse achar defeito em alguma coisa, de to feliz que estava. Leone no estava mais emburrada e aceitara o seu pedido de desculpas. A prova do seu perdo era a oferta de ajuda, e ele mostrava-se encantado com a idia. Ajuda era o que menos esperava da parte de Leonie. Ser que o

casamento fizera tanta diferena para ela? Lamentava ter-se casado pelos motivos anteriores, pois a verdade que se a tivesse conhecido antes do casamento, teria querido a moa pelos motivos certos. Soltou um suspiro. Leonie sentiria a mesma felicidade que ele? A caminho da capela, Rolfe parou e deu uma boa olhada no salo. A aparncia do local o surpreendeu, mas no era s isso. - Maldio, no que esta sala est com um cheiro... agradvel? murmurou. - Flores estivais, meu senhor. - Ele deu meia-volta. - Se ao menos elas florissem no inverno, poderamos aproveitar a sua fragrncia o ano todo. Amelia estivera emboscada sua espera? Estivera, e falou sem saber ao certo o que Leonie mandara espalhar nas esteiras novas. Mas queria que ele acreditasse que as mudanas tinham algo a ver com as estaes, pois ento no poderia culpar Amelia por no ter feito o que Leonie fizera. Rolfe sorriu. - Andou ocupada na minha ausncia, Amelia. Aprovo inteiramente. Amelia baixou os olhos para ocultar o espanto. Leonie no assumira o crdito? Falara srio quando dissera a Amelia que o crdito lhe pertenceria? - Pouco fiz, meu senhor - disse Amelia docemente. - muito modesta - replicou Rolfe. - Se ao menos a minha esposa tivesse as suas ambies. O que ela fez na minha ausncia? Passou muito tempo no jardim respondeu Amelia,

evasivamente, no no mesmo tom de voz doce.

Rolfe resmungou. - Acho que ela gosta demais de jardins. - Correu os olhos ao seu redor. - Onde esto os ces? - Esto... presos nos cercados. Ele refletiu. - Uma idia incomum, mas estou enxergando os seus mritos. Amelia estava tomando coragem com os elogios constantes de Rolfe. Enquanto ele pensasse que era a responsvel por todas as melhorias, no o negaria. - Acho que tambm apreciar mais as suas refeies, meu senhor - disse mansamente. - O cozinheiro foi dispensado, e o novo bastante talentoso. Rolfe e Amelia se afastaram juntos, passando por Wilda, cujo rosto estava lvido. Escutara tudo o que precisava escutar. Andando o mais rapidamente possvel, encontrou Leonie numa despensa ao lado da cozinha, examinando cestos e vidros. Wilda sibilou para a ama: - Imagine! Aquela mulher est assumindo o crdito por tudo o que a senhora fez. Que audcia! Basta o meu senhor perguntar a qualquer um aqui se quiser saber a verdade. Leonie ficou imvel e rgida por um momento, depois deu de ombros quando comeou a entender. - Sem dvida lhe contar a verdade, minha senhora? - insistiu Wilda. - E deixar que pense que estou buscando elogios? No. Ele no queria que eu fizesse modificaes aqui. Pode gostar do que eu fiz, mas

se perceber que contrariei a sua vontade, poder no ficar to satisfeito. - No posso... - No vamos discutir este assunto - interrompeu Leonie com firmeza. - Tem que me ajudar, Wilda, pois h uma tarefa que ele me pediu que fizesse, a qual requer muito trabalho. Com o passar do dia, Leonie pensou muito em Amelia e Rolfe. Desde a sua noite de amor, comeara a ver o marido sob uma nova luz e estivera a ponto de perdo-lo pelo terrvel comeo da sua vida em comum. No entanto, certas verdades continuavam a atorment-la, coisas que iam alm de Rolfe conservar a amante morando na sua casa. A avaliao que Alain de Montigny fizera dele agora parecia exagerada. Rolfe no demonstrara considerao por ela na noite passada? No estava tentando ganhar uma batalha com o mnimo derramamento de sangue possvel? Rolfe no parecia um homem disposto a caar e matar o pobre Alain, como este afirmara. Porm, a despeito das boas coisas que sabia sobre Rolfe, no era direito que Alain tivesse perdido Kempston, quando era inocente de qualquer crime. Ah, era tudo to absurdo... e o rei lhe jogara tudo isso em cima. Tinha muita vontade de lhe escrever dizendo-lhe o que pensava da sua interferncia. Mas ningum questionava a vontade do rei, certamente no uma mulher. Leonie passou o dia todo colhendo e fazendo infuso de ervas e, quando Rolfe chegou noite, ficou satisfeito ao saber que estava tudo pronto. Disse-lhe que acertara as coisas em Wroth, e que conseguira um voluntrio pronto para entrar s escondidas na fortaleza de Wroth, durante a noite, com os preparados dela.

O que Rolfe no lhe contou foi a reao inicial de seus homens idia. Nem um s homem confiava nela, tendo Thorpe verbalizado especialmente a sua desconfiana, certo de que o plano seria um desastre, no um sucesso. Rolfe, todavia, foi inflexvel, e finalmente um dos soldados se manifestou, contando aos outros que sabia, por experincia prpria, que o saro faria exatamente o que Leonie afirmava. Depois que ele narrou a sua histria, Rolfe teve dificuldades em expor os detalhes do plano, devido s gargalhadas. Nada disso, porm, contou a Leonie, que viu apenas o largo sorriso do marido. O seu bom humor tornou o dela pior. Por que tudo era to mais fcil para ele? - Sente-se infeliz, minha senhora? Leonie se voltou para Mildred, que trabalhava ao seu lado extraindo o sumo do saro. Quatro mesas tinham sido armadas no ptio para a infuso das folhas, enquanto o pessoal da cozinha trabalhava na mistura de vinho. No falara com Mildred na semana que passara em Crewel, embora soubesse que Wilda tinha feito amizade com ela. Leonie se lembrava de Mildred, quando de suas visitas a Crewel, poca em que os Montigny governavam a fortaleza. At cuidara, certa vez, da me de Mildred, de uma coisinha toa que confundira o mdico cretino de Sir Edmond. Mas o conhecimento antigo no dava direito a Mildred de bisbilhotar. Como ousava a mulher fazer pergunta to pessoal? - Tem to pouca coisa para fazer, Mildred, que... - Minha senhora, por favor - apressou-se em dizer Mildred - no quero lhe faltar com o respeito. O meu maior desejo que no seja infeliz aqui em Crewel... pois receio que a culpa seja minha por ter-se

casado. A declarao foi to ridcula que a raiva de Leonie sumiu. - Sua culpa? Como isto possvel, Mildred? A mulher mais velha desviou o olhar, enquanto murmurava: - Fui eu... que contei a meu senhor que a senhora morava em Pershwick. - Ela hesitou, depois confessou: - Foi, ento, que ele resolveu despos-la para poder controlar Pershwick. Desculpe, minha senhora, eu jamais a faria sofrer de propsito. A pobre mulher parecia to infeliz. - Voc se culpa sem motivo, Mildred. Meu marido teria ficado sabendo o que queria saber por outra pessoa, se voc no lhe tivesse contado. Fui eu que fiz com que prestasse ateno em Pershwick, em primeiro lugar. - Mas ele no sabia que a senhora morava ali, at eu ter-lhe dito. Ficou furioso ao saber que uma mulher era a responsvel pelos seus problemas. - Sem dvida - disse Leonie secamente. - Mas eu era a responsvel, ento tenho que culpar somente a mim mesma por estar aqui agora. Nem pense mais nisso, Mildred, voc no tem culpa. - Como queira, minha senhora - replicou Mildred, com relutncia. Mas vou rezar para que o meu amo Rolfe no fique furioso novamente, como ficou em sua noite de npcias. Leonie enrubesceu, supondo que Mildred se referia punhalada que dera em Rolfe. - Espero que no tenha contado a ningum o que viu naquela noite, Mildred.

- Eu jamais espalharia histrias, minha senhora, nem Edlyn. Mas, todos sabem o que fez com a senhora. Eu no imaginava que o meu senhor fosse um homem cruel... de gnio explosivo, sim, mas no cruel. Ora, qualquer homem que espanque a mulher poucas horas aps a boda... - O qu? Mildred olhou ao redor, rapidamente, torcendo para que ningum estivesse ouvindo, porm os outros apenas ergueram os olhos, depois voltaram a desvi-los. - Minha senhora, por favor, no quis perturb-la - murmurou Mildred. - Quem lhe contou que o meu marido me espancou? - sibilou Leonie. - Lady Roese a viu na manh seguinte, e contou para Lady Bertha, e... - Chega! Santa Maria, ele sabe do que esto falando a seu respeito? - No creio, minha senhora. Sabe, somente as mulheres insistem que meu amo Rolfe fez aquilo, embora nenhuma tenha coragem de falar-lhe a respeito. Os homens juram que bater em mulher da sua natureza e a divergncia causou muitas discusses. John deu um soco no olho da mulher e Jugge jogou uma vasilha de ensopado em cima do marido. Lady Bertha no est mais falando com o marido aps a reprimenda que recebeu e, agora, ele est lhe dando presentes para tentar amans-la. Aturdida e encabulada, Leonie disse: - Sir Rolfe no me surrou, Mildred. No se lembra que eu usava

um vu pesado quando cheguei aqui? Sabe por qu? - Uma erupo. - No havia erupo alguma, Mildred. Foi uma mentira, inventada... no importa por qu. Meu pai mandou me surrar porque recusei-me a casar. - Ento... - Meu marido est levando a culpa por uma coisa que no fez! No o admito. Escute bem, Mildred, quero que voc providencie para que se fique sabendo a verdade. Pode dar um jeito? Posso, minha senhora tranqilizou-a Mildred,

consideravelmente surpreendida com a revelao. Leonie a deixou, mortificada demais para permanecer na companhia de Mildred. Precisava passar um tempinho a ss. Perguntou-se o que Rolfe diria se soubesse dos boatos que corriam a seu respeito. Encontraria um jeito de culpar a mulher pelos mexericos injustos que circulavam entre seu povo?

CAPTULO 23

AO ALVORECER, o acampamento diante dos muros da fortaleza de Wroth estava silencioso. Os sonhos de vitria embalaram o sono dos homens. O vigia informava Thorpe de la Mare de hora em hora, mas a notcia que ele esperava ainda no fora dada. O acampamento ganhou vida aps o alvorecer, mas pouco havia a fazer. A maioria dos preparativos fora feita na noite anterior, e ento os homens esperavam a

ordem, conversando entre si e ficando inquietos. No meio da manh Thorpe procurou Rolfe dentro da barraca. - Parece que o plano deu certo. H to pouca atividade nos muros que parecem desertos. Thorpe falou to a contragosto que Rolfe achou graa. - Estava esperando uma notcia diferente? - Ainda no creio que sua esposa queira ajud-lo. - J lhe disse, ela quer poupar vidas, tanto as nossas quanto as dos moradores de Wroth. - Mais provavelmente s as dos moradores de Wroth - resmungou Thorpe. - No vai despertar a minha raiva esta manh, meu amigo. Estou de bom humor. Os preparados de Leonie funcionaram! Vamos logo tomar a fortaleza. - Vai tomar cuidado? Rolfe riu baixinho da preocupao do homem mais velho. - Voc est parecendo uma velha, Thorpe. No vim tomar ch, vim tomar posse dessa fortaleza. Mas prometo s embainhar a espada quando voc me disser que seguro. Est satisfeito? A conquista de Wroth foi ridiculamente fcil. Enquanto escalavam as escadas, ouviam gemidos. Quando chegaram ao alto dos muros, foram recebidos por um fedor horrvel. Por toda a parte havia homens se torcendo em clicas ou vomitando a comida. Alguns dos homens tentaram combater os de Rolfe, mas no tinham foras, e a resistncia logo foi vencida. Em pouco tempo a fortaleza foi esvaziada e os prisioneiros

levados para uma rea que Rolfe reservara, longe do acampamento principal. O cavaleiro, John Fitzurse, teria que pagar resgate. O vassalo rebelde devia ter sido morto, mas Rolfe se sentia um pouco culpado pela conquista to fcil, e estava inclinado a ser misericordioso. Era ainda manh quando Rolfe entrou na sua barraca e jogou o elmo para Damian. Depois, sentou-se escrivaninha improvisada. Tinha a inteno de mandar uma mensagem para Leonie, mas, talvez, ela soubesse que ali no havia escrevente, e ele no queria escrever o bilhete com as prprias mos. No queria que ela soubesse que sabia ler e escrever com facilidade. Isso lhe daria uma desculpa para se recusar a fazer o servio de escrevente. Quanto antes comeasse a ter atitudes de esposa, mais cedo o aceitaria. Thorpe entrou na barraca e Rolfe indagou: - Tudo acertado? Thorpe assentiu e perguntou: - Vai oferecer a esses soldados o que ofereceu aos outros? - So servos recrutados ou mercenrios? - Servos, creio, pois a maioria fala apenas ingls. - Ento eu lhes oferecerei o mesmo que aos soldados de Axeford e Harwick. Podem ficar e lutar por mim, ou ir embora. O mesmo quanto aos mercenrios, pois quanto menos homens nossos tivermos que deixar aqui, melhor. Quem sugere que eu deixe no comando? - Walter Wycliff. Ele pediu para ficar com Wroth, e j que Richard, Piers e Reinald querem ficar no exrcito... - Mas eu pretendia dar a Sir Walter uma fortaleza maior, uma das que ainda vamos tomar.

- Ele quer se acomodar agora. Est cansado de ficar indo e vindo da cidade de Axeford, onde est morando a esposa, Quer Lady Bertha junto dele, pois diz que ela cria muita confuso quando fica sozinha. Rolfe soltou uma risadinha abafada, mas Thorpe franziu a testa. - Eu no acharia graa. Voc prprio tem uma esposa propensa a criar confuses. - Ela no causou nenhum problema desde que se casou comigo disse Rolfe, na defensiva. - Ainda no - resmungou o amigo. Rolfe j estava prestes a defender a mulher quando ouviram cavalos adentrando o acampamento a galope. Quando saam da barraca, um cavaleiro desmontou, quase explodindo com as novidades. - Meu senhor, a fortaleza de Nant se rendeu! - Quais os termos? - quis saber Rolfe. - No houve termos. O estoque de comida deles acabou e parece que o tinham racionado durante tanto tempo que ficaram fracos demais para lutar. O vassalo simplesmente pede misericrdia. - Acredito que a minha sorte virou, Thorpe - disse Rolfe, com um largo sorriso. Mal, porm, as palavras lhe saram da boca quando outro cavaleiro parou sua frente e gritou: - Meu senhor, incendiaram o moinho em Crewel! Rolfe olhou ferozmente para Thorpe. - Mande aprontar cinco homens imediatamente, mas voc fica para liderar o exrcito at a fortaleza de Warling.

- Sir Piers pode liderar o exrcito... - No preciso de guardio! Eu mesmo vou cuidar do incndio. Faa o que estou pedindo, Thorpe. Dali a menos de dez minutos Rolfe cavalgava para Crewel, com cinco soldados a acompanh-lo. Vinte e quatro quilmetros separavam as duas propriedades, e eles seguiam a toda pela antiga estrada que cortava florestas e descampados. O grande corcel de Rolfe no fora criado para ser veloz, mas mesmo assim ele chegou rea do moinho de Crewel bem adiante de seus homens. Parando ao lado do riacho que cortava os bosques ao norte da aldeia, Rolfe viu dezenas de aldees, alm de vrios soldados seus. Moviam-se lentamente, o que o levou a pensar que o fogo fora apagado. Ele esporeou o cavalo, mas j no havia necessidade de correr com o vento. No estava muito longe deles quando a flecha o atingiu. Ela penetrou atravs de vrios elos da cota de malha e se alojou no seu quadril. Rolfe vislumbrou figuras esgueirando-se para as sombras dos bosques antes que uma forte dose de dor o inundasse.

CAPTULO 24 LEONIE ESTAVA acostumada a ver sangue, mesmo uma quantidade de sangue como essa. Cuidara de muitas feridas, mas ficou quase histrica idia de cuidar de Rolfe. Seus olhares se encontraram, quando ele foi carregado, agora consciente, para o salo. A expresso de seus olhos a estarreceu. Havia fria naquele olhar, acusao furiosa. Por qu?

- Minha senhora? Wilda e Mildred olhavam para ela com ansiedade. - Sim? Wilda falou: - Sir Thorpe quer levar meu senhor Rolfe para o quarto dele... o seu. A senhora cuidar dele? - Ele pediu que eu cuidasse? Wilda no conseguiu encar-la. - Ele pediu o mdico. Aquilo doeu mais do que a acusao. - Ento no h o que discutir. - Mas, minha senhora - murmurou Mildred -, Odo no passa de um barbeiro! Sei que muitos barbeiros entendem um pouco da arte de curar e servem como mdicos, mas Odo um idiota. Prefere deixar um homem morrer a admitir que no pode ajud-lo. Lembra de Odo, minha senhora? aquele que a senhora repreendeu quando quase deixou a minha me morrer. Leonie olhou fixo para Mildred, depois desviou o olhar. Ser que se enganara com o olhar de Rolfe ou ele realmente acreditava que ela maquinara para feri-lo? No andar de cima, ela encontrou um guarda na antecmara, impedindo-lhe a entrada. Tentou passar por ele, que se adiantou rapidamente para barrar-lhe o caminho. - Desculpe, minha senhora - foi s o que disse. - Meu marido mandou que no me deixasse entrar? - perguntou

ela incisivamente. Ele olhou para os ps sem falar. Foi resposta suficiente. - O mdico est agora com ele? - indagou ela. - Eu... Foi interrompido por uma imprecao dita aos berros e um estrondo do outro lado da porta fechada. Leonie ficou branca como papel, depois a cor lhe voltou vivamente s faces enquanto ela se descontrolava. - Eu podia ter-lhe poupado essa dor! - Seus olhos apunhalavam o guarda com a sua fria. - Deixe-me passar, agora, antes que ele sofra mais. - Desculpe, minha senhora, mas no pode... - Voc no tem mais juzo do que aquele idiota l dentro que se atreve a se chamar de mdico. Est me ouvindo, Odo? - ela berrou para a porta. - Se voc o machucar ou mutilar com a sua ignorncia, mandarei pendur-lo pelos polegares at que apodream! E, se ele morrer, voc vai desejar mil vezes ter morrido no seu lugar! - Virou-se bruscamente para o guarda, que a fitava de olhos arregalados. - E voc tambm! Dentro do quarto, Odo a ouvira muito bem. Hesitou ao enrolar em ataduras a ferida aberta de onde arrancara a flecha. Mas, agora, tudo estava quieto do outro lado da porta, e, enquanto o senhor feudal estivesse inconsciente, poderia trat-lo com facilidade. A voz de Leonie fora ouvida no andar inferior e ela recebeu muitos olhares estranhos quando voltou para o salo. Ficou andando de um lado para o outro, diante da lareira apagada, cheia de raiva e frustrao. Ningum ousava lhe falar. Sir Evarard se recusou a contrariar as ordens de Rolfe e permitir

que ela entrasse no quarto do casal, embora ele tivesse tal permisso. Leonie, finalmente, mandou uma mensagem para Thorpe de la Mare, na esperana de que o amigo de Rolfe, um homem mais velho e sensato, pusesse um fim a essa tolice. Porm Sir Thorpe chegou no fim da tarde e se fechou no quarto com Rolfe, saindo apenas tarde da noite. Leonie esperava-o no salo e atacou no momento em que ele desceu a escada. - Como vai ele? Thorpe fitou-a friamente. - Dormindo. - E a ferida? - Ele vai ficar bom... no graas senhora. - Voc tambm? - ela sibilou. Sabendo que estava zangada demais para se conter, virou-lhe as costas, fitando o teto, controlandose. Depois virou-se de novo para ele. - Sir Thorpe, no importa o que pense, no importa o que ele pense, no fui responsvel pelo que aconteceu. Tampouco o meu povo o atacaria agora. Ele meu marido. Por que acredita que fui a causadora disso? - quis saber. Thorpe instalou-se numa cadeira e berrou para que um criado lhe trouxesse comida. Foi s depois de lhe terem dado vinho e comida que a perfurou com seus olhos escuros... olhos to parecidos com os de Rolfe. - Ele viu que quem disparou a flecha atravessou o bosque em direo a Pershwick. Evarard disse que a senhora voltou a Pershwick depois que veio morar aqui. - verdade. A minha tia Beatrix continua morando l. Tenho todo

o direito de visit-la. Em que isso pode me condenar? - Teve tempo de planejar a morte de seu marido enquanto estava aqui. Todo mundo sabe que no queria despos-lo e que ainda no aceitou o casamento. Todo mundo sabe, tambm, que, mesmo antes de conhec-lo, criou-lhe muitos problemas. A concluso evidente. Quer livrar-se dele. - Se assim, por que o ajudei a conquistar a fortaleza de Wroth? Alm disso, eu mesma podia t-lo envenenado quando quisesse e posto a culpa naquela cozinha imunda. Mas, em vez disso, mandei limpar as suas cozinhas. - A senhora fez isso? - Ah! Quer dizer que mais um se apressa a crer que as mudanas foram obra de Lady Amelia. Depois de viver aqui neste buraco imundo durante tanto tempo, de repente ela decide cuidar da propriedade dele, certo? Ora, acredite no que quiser. Acredite, tambm, que eu teria entregue a uma flecha incerta o que poderia ter feito adequadamente. No fao as coisas pela metade, Sir Thorpe. Se tivesse querido matar o meu marido, ele estaria morto. - Sempre esteve contra ele, Lady Leonie. Pode negar isso? - No vou apresentar negativas nem oferecer desculpas pelo que sentia no passado. Disseram-me que o Lobo Negro era um monstro. Alain Montigny era meu amigo e o seu senhor pretendia mat-lo, se pudesse ach-lo. Sim, eu o desprezei por vir para c. Alain, de quem roubaram a casa, teve que fugir para salvar a vida. Eu at teria reunido o meu povo para ajudar Alain a conservar o que lhe pertencia, mas ele preferiu no lutar. - Mas a senhora preferiu lutar, Lady Leonie.

- onde se engana - disse ela gelidamente. - Eu amaldioei o Lobo Negro por ser um usurpador, apenas isso. O meu povo fez o resto, tomando para si a minha raiva. Ela se tornou a causa deles. Mas o nico mal que lhe causei foi quando o feri na noite de npcias. - E acrescentou rapidamente: - E foi um acidente... do qual nem se lembra mais. Thorpe fechou a cara. - Ento ainda bem que Rolfe no a quer perto dele. Leonie soltou uma exclamao abafada. - No escutou uma s palavra que eu disse! Quero ajud-lo. Posso aliviar o seu sofrimento. Posso... - Pode ficar longe dele. Mesmo que ele cedesse e a deixasse cuidar dele, eu no confio na senhora, Lady Leonie. Vocs esto casados apenas por causa da minha lngua grande e tola. Depois que a vi, fui tolo de novo, achando que no era to ruim que se casassem. Mas estava errado. E ele agora sensato, no confiando na senhora de novo. - Voc um homem teimoso, Thorpe de la Mare, e rezo, pelo bem do meu marido, que no continue assim. Odo lhe far mais mal do que bem. - O mdico? J acabou, e Rolfe vai sarar rapidamente, como sempre sarou. Pensou que era o seu primeiro ferimento? Thorpe sacudiu a cabea. - Espero que tenha razo - disse ela. Olhando-a afastar-se, Thorpe estreitou os olhos. Mildred, que esperara nas sombras, escuta, tomou a sua deciso. Adiantando-se, sibilou:

- Est errado a respeito dela. - Recebeu o impacto total daqueles olhos escuros, mas no se acovardou, acrescentando: - Ela sabe tudo de curar e dar conforto. E no faria mal ao meu senhor Rolfe. At mesmo ameaou Odo, sabendo como ele incompetente. Pergunte a Sir Evarard, se no me acredita. - As mulheres se defendem mutuamente, com ou sem razo disse Thorpe, desdenhosamente. - Igual aos homens. - Ele no precisa da ajuda dela! - resmungou. Como que esta mulher ousou desafi-lo? Ser que os servos de Pershwick eram ainda piores? - Ela no lhe faria mal! - insistiu Mildred. - Ficou furiosa quando soube que estava sendo acusado falsamente de t-la espancado. Quis que a verdade fosse revelada, pelo bem dele. Isto atitude de uma mulher que lhe tem dio? Mildred se retirou, ento, assombrada com o prprio desabafo. E, como acontecera com Lady Leonie antes dela, Mildred foi seguida pelos olhos estreitados de Thorpe at sumir de vista.

CAPTULO 25

APS QUATRO dias, Rolfe estava pior. Thorpe no sabia mais o que fazer. Parecera um ferimento simples. Rolfe tivera piores e se recuperara rapidamente. Este ferimento parecia estar lhe drenando as foras. A febre comeou no segundo dia e subiu at Rolfe ficar delirante,

chamando a esposa num momento e amaldioando-a no outro. Nem reconhecia Thorpe. Odo, aquele patife, escapulira da fortaleza, sumindo antes de poder ser responsabilizado pelo estado cada vez pior de Rolfe. Thorpe no sabia o que fazer. No, no era verdade. Havia algo que podia fazer, e finalmente fez, mandando um criado ir buscar a esposa de Rolfe. Quando ela entrou no quarto, acompanhada de sua aia Wilda, ele teve o bom gosto de parecer envergonhado. Crispou-se quando ela soltou uma fileira de imprecaes. - Por que no me chamou antes? - ela interpelou Thorpe. - A sujeira dentro da ferida o est matando. - No troquei as ataduras - replicou Thorpe na defensiva - por isso no vi a ferida. - Devia ter visto! Eu avisei que Odo faria mais mal do que bem a ele. - Pode ajud-lo? - pediu Thorpe humildemente. Olhando para a ferida cheia de pus, ela disse: - Sinceramente no sei. H quanto tempo a febre est to alta? - Trs dias! - Divina misericrdia. Thorpe ficou sem cor. A desesperana dos modos da moa dizia tudo o que precisava saber. Rezando, aproximou-se mais da cama e observou-a. Primeiro ela forou lquido pela garganta de Rolfe, conseguindo que o engolisse. Thorpe sentiu o respeito brotar dentro de si. Depois, comeou a esmagar folhas para pr um emplastro na ferida, junto com um preparado fedorento. Mandou botar gua para ferver e

comeou a misturar o contedo de vrios vidros. Quando tirou uma faquinha do cesto, Thorpe agarrou-lhe o pulso. - Para que isso? - interpelou-a. Ela fitou o homem de impressionante estatura. - A ferida ter que ser aberta, para que eu possa procurar o que est provocando a febre. Gostaria de faz-lo? - indagou incisivamente. Thorpe sacudiu a cabea e largou o seu pulso. Leonie limpou a faca, retirou com muito cuidado o emplastro de folhas que pusera na ferida. Usando a faca, comeou a remexer na ferida, limpando-a. Fez-se um silncio completo durante longos momentos e, ento, ela soltou um grito horrorizado. - A morte boa demais para aquele mdico. - Leonie olhou ferozmente para Thorpe de um jeito que o fez sentir-se totalmente culpado pelo estado de Rolfe. - Ele tirou a flecha, mas deixou dentro da ferida um pedao de cota de malha de Rolfe que a flecha levou junto! Ela o extraiu lenta e cuidadosamente, depois continuou a limpar a ferida. Quando o sangue limpo, finalmente, comeou a verter da ferida, ela soltou um suspiro agradecido. Agora que a limpeza fora feita, cobriu o ferimento com o seu preparado. Recostou-se, por fim, e olhou para Thorpe, sem ansiedade na fisionomia. - Deve-se deixar o sangue verter da ferida at a febre ceder, para sabermos que a doena a deixou. No vou costurar a ferida at l. Ele vai ficar mais enfraquecido ainda, mas no me atrevo a deter o sangramento at ter certeza de que a ferida est limpa. Tenho tnico para ajud-lo a combater a febre e a recuperar as foras. - Thorpe assentiu, e ela continuou: - Tambm lhe darei alguma coisa para a dor. -

Quando ele ficou calado, ela indagou: - Quer me deixar ficar, ver como ele se comporta e fazer o que precisa ser feito? - Rolfe est fora de perigo? - indagou ele baixinho. - Creio que sim. - Ento fique, minha senhora. - Se ele acordar o bastante para perceber que estou aqui, talvez no goste. - Pois ento que no goste - disse Thorpe teimosamente, agradecido demais para se importar com o que Rolfe ia pensar. - Pois bem. - Ela soltou um suspiro. - Mas peo-lhe que no lhe conte o que fiz. - Por que no? - No quero que se aborrea ao acordar. Ele que pense que Odo o curou como deveria ter feito. - Eu no mentiria para Rolfe. - No precisa mentir. S no diga nada. Vou tentar me retirar antes que ele acorde. No final do dia seguinte, ela trocava a atadura, aps juntar as pontas irregulares da ferida, quando os olhos de Rolfe se abriram e fitaram as dela. A febre o devastara, e vrios dias de barba por fazer lhe cobriam o rosto. Estava com uma cara terrvel e seus olhos escureceram de raiva ao v-la. Leonie no disse uma palavra, terminou o que estava fazendo e saiu do quarto. Thorpe, que dormia numa cadeira ao p da lareira, acordou quando ouviu a porta se fechar. Aproximou-se da cama. - Quer dizer que est de novo com a gente?

- Onde estive? A voz era muito fraca. - Chegou bem perto de morrer. Rolfe o fitou com ceticismo. - De um buraquinho de flecha? - O buraquinho estava fedendo de infeco. Voc teve uma febre muito alta. - Deixe isso para l. O que ela estava fazendo aqui? Se assim que vocs me protegem, deixando a responsvel... - Calma, Rolfe. - Thorpe o interrompeu. - No acho que seja culpada disso. Tenho certeza que no . - Eu lhe contei o que vi. - Sim, e isso foi suspeito... mas no conclusivo - disse Thorpe obstinadamente. - Voc agora a defende? No confiava absolutamente nela, antes disso. Eu no quero crer que ela seja capaz disso, Thorpe. Acreditava que estava fazendo progressos com Leonie, e ento isso acontece. Thorpe sacudiu a cabea. - Voc ainda no teve tempo de considerar o que aconteceu sem a dor dos ferimentos toldando os seus pensamentos. Pense bem antes de pr a culpa nela, pois qualquer um poderia ter disparado aquela flecha. Pode ter sido um dos homens das fortalezas que conquistamos ou at mesmo algum daqui mesmo. Pershwick j tinha atacado com armas antes? Fariam isso agora, quando voc est com a senhora deles em seu poder? - Afastou-se um pouco e fitou Rolfe cuidadosamente. - Sabe por que ela estava contra voc antes? Voc perguntou a ela?

- Que diferena faria? - Perguntou, Rolfe? - No - respondeu secamente - mas suponho que voc tenha ficado sabendo, caso contrrio no estaria me perturbando desse jeito. Thorpe abriu um sorriso. - Estou vendo que o seu humor est melhorando. - Tem alguma coisa para me dizer ou no? Thorpe sacudiu a cabea. - Estvamos errados a respeito dela, sabe. E ela tambm foi enganada a seu respeito. Agora cabe a vocs dois trabalharem juntos para esclarecer as coisas, Rolfe. - Enigmas, quando estou aqui sofrendo - suspirou Rolfe. - E onde est aquele maldito mdico, afinal? Parece que h fogo dentro do meu quadril. - Sem dvida, depois de tudo o que voc passou. Quanto a Odo, partiu h duas noites, temendo perder os polegares. - Mais enigmas? - perguntou Rolfe, exasperado. - A sua mulher foi muito clara quando disse a Odo o que faria se lhe fizesse mal, e como foi a incompetncia de Odo que quase lhe matou... - Voc continua a me dizer que estive s portas da morte. J que o mdico foi embora, suponho que deva lhe agradecer? - Thorpe sacudiu a cabea enfaticamente. Os olhos de Rolfe se dilataram com sbita compreenso. - Ela usou os seus conhecimentos para me curar? Para me ajudar de novo? Por que no me contou logo? Ora, Thorpe, creio que a dama est comeando a gostar de mim.

- Eu no me empolgaria muito - disse Thorpe rapidamente. - Ela pode ter salvo a sua vida miservel, mas acredito que simplesmente o jeito dela ajudar os outros quando pode. No enxergue nisso mais do que deve. S lhe trar problemas mais tarde. Porm Rolfe no estava escutando. Estava encantado, eufrico. Ela aprendera a gostar dele. Ser que isso queria dizer que logo poderia fazer com que o amasse? A pergunta ocupou inteiramente os pensamentos de Rolfe, at que pegou no sono, exausto.

CAPTULO 26

LEONIE VIU Erneis escapulir do salo no momento em que ela entrou. H muito tempo que vinha querendo falar com o intendente de Crewel, discutir as contas, mas ele estava sempre com pressa para ir a algum lugar ou, ento, no era encontrado. Por que a estava evitando? Seguiu o homenzinho para fora do salo, detendo-o antes que pudesse desaparecer no estbulo. - S um momentinho do seu tempo, Mestre Erneis. Ele parou, virando-se o mais lentamente possvel, sem fazer esforo para ocultar a sua relutncia em lhe falar. - Mestre Erneis, o senhor foi o intendente de Sir Edmond, no foi? - Durante vrios anos, minha senhora - respondeu, um tanto surpreso com a pergunta. - Acha que o novo senhor de Crewel um amo severo, em

comparao? - perguntou Leonie amavelmente. - De forma alguma, minha senhora. claro que Sir Edmond era muito mais... meu senhor Rolfe raramente pra aqui... Ele estava ficando muito agitado, e Leonie se aproveitou rapidamente de sua confuso. - Quero que me entregue as contas de Crewel, Mestre Erneis. Os olhos dele se estreitaram. - E o que a senhora quer com elas? - Meu marido quer v-las - mentiu, serenamente. - Mas ele tambm no sabe ler. O homem no estava mais simplesmente agitado, estava alarmado. l.eonie sorriu encorajadoramente. - Ele no tem muito que fazer enquanto est se recuperando, Mestre Erneis. Imagino que queira saber exatamente quais os lucros que pode esperar de Crewel. - Ela deu de ombros, depois acrescentou deliberadamente: - Mas, como soldado que apenas recentemente passou a senhor feudal, provavelmente no vai entender as contas. Suponho que vai mandar o escrevente ler as contas para ele. - Eu mesmo posso fazer isso - insistiu o intendente. - Mas o senhor est sempre to ocupado. - Eu arranjo um tempo. - No necessrio. O escrevente dele tem tempo de sobra. - Mas... Leonie perdeu a pacincia.

- Est discutindo as ordens do meu senhor? - interpelou-o. - No, no, de forma alguma, minha senhora - ele asseverou rapidamente. - Vou busc-las para a senhora. Quando ele entregou-lhe a pilha ridiculamente pequena de pergaminhos, Leonie disfarou a sua surpresa. As contas de uma casa eram feitas anualmente, em geral no dia de So Miguel, que seria celebrado dali a poucos meses. Os registros deveriam conter quase um ano de anotaes de despesas e lucros, mas pareciam apenas ter as anotaes de um ms. Ela levou as contas ao quartinho em que estava dormindo e examinou-as atentamente. Era pior do que imaginara. O intendente deveria conversar com os criados da cozinha e do estbulo, ao fim de cada dia, e anotar todos os suprimentos comprados e as quantias exatas pagas. Ele tambm deveria anotar os suprimentos retirados do estoque e todos os artigos entregues pelos aldees como pagamento de aluguel. Qualquer excedente vendido teria que ser registrado como lucro. Tambm eram registradas as quantias pagas por servios, tais como transporte das mercadorias para venda, ou trabalho feito pelo ferreiro ou outro arteso que ultrapassasse o que deviam de aluguel. Toda transao tinha que ser anotada. Em Pershwick, um registro dirio enumeraria a quantidade de po, cereal, vinho e cerveja j computados anteriormente. As quantidades corretas retiradas do estoque eram anotadas. Mercadorias compradas dos mercadores da cidade de Rethel, tais como panelas, tecidos e especiarias, alm de todos os servios prestados, eram registrados escrupulosamente. Para a cozinha comprava-se queijos especiais, peixes que no eram estocados... pouca coisa, pois Pershwick era bem abastecida, e quase toda a carne e aves provinham dela mesma. Para o

estbulo registravam-se feno, aveia, capim colhido, a maioria tambm estocada, uma das principais despesas sendo a compra de um ou dois cavalos para substituir os que ficavam velhos demais para o servio. Os cavalos velhos eram dados aos pobres. Mestre Erneis tinha listas para a cozinha e o estbulo, mas somente por semana. Pior ainda, no havia registro dos itens, apenas anotaes das quantias pagas cada semana. Registrava-se o

pagamento dos aldees feito em suprimentos, mas as quantidades eram insignificantes. No havia registro de vendas de excedentes. Mas Leonie vira cereais, ovelhas, bois e gado entregues, depois transportados para a venda na cidade de Axeford. Por que jamais foram registrados? Isso j era bastante ruim. Pior ainda eram os totais das despesas semanais, quantias ridculas, o triplo do que ela gastaria em um ms. Esses totais no incluam suprimentos para o exrcito de Rolfe, disto tinha certeza. Sir Evarard lhe contara que Rolfe estava pagando para que o exrcito fosse abastecido diretamente na cidade mais prxima a cada fortaleza. Leonie inspecionara as despensas. Sabia que, contanto no estivessem abarrotadas, seriam reabastecidas com o incio da colheita, dali a semanas, e no estavam to vazias que justificassem as despesas alegadas. Mestre Erneis no estava cumprindo o seu dever. Isto era bvio. A raiva a fez descer para procurar o culpado. Chamou dois soldados da guarnio para a acompanharem, caso houvesse necessidade, mas no explicou qual seria. Descobriu o intendente nas cozinhas. Antes de entrar, mandou que os guardas esperassem do lado de fora.

Mestre Erneis pareceu surpreso ao ver Leonie entrar no barraco comprido e estreito, com os pergaminhos na mo. - Est me devolvendo as contas to depressa, minha senhora? Estendeu a mo para elas, mas Leonie no as entregou. - Mestre Erneis - indagou com firmeza -, onde esto anotadas as compras de cavalos que o senhor fez? - Cavalos? - O homem franziu o cenho. - Que cavalos? - Os cavalos. - Ela alteou a voz. - Seguramente comprou dzias de cavalos. - No ordenei a compra de um nico cavalo, minha senhora. O que a fez pensar que... - No comprou cavalos? Ento estou enganada. Comprou bugigangas para meu senhor dar a Lady Amelia? - Minha senhora, por favor. - Erneis se empertigou, indignado. Jamais comprei agrados para as damas, nem Sir Rolfe mandou que eu o fizesse. O que ele disse sobre as contas para faz-la questionar... - O que ele poderia dizer? - Minha senhora? - Onde guardado o dinheiro que usa para as despesas da casa, Mestre Erneis? Ele franziu a testa. - H uma arca trancada num dos depsitos. - E meu marido reabastece o estoque de moedas sempre que preciso? - At agora no foi preciso. Ele deixou amplos...

- Quanto? - Minha senhora? - Quanto ele lhe deu para dirigir esta casa? - perguntou ela vivamente. - Vrias... centenas de marcos - replicou ele, inquieto. - Quantas centenas? - ela indagou suavemente. - No... - Quantas? Ele se remexeu, lanando olhares sobre o ombro ao cozinheiro e seus ajudantes, que a tudo assistiam com curiosidade. Aquelas perguntas estavam comeando a parecer cada vez mais interrogatrio. - Acho que chegaram a 1.1OO ou 1.2OO marcos - disse Erneis evasivamente. - No sei ao certo. Mas, minha senhora, no entendo por que isso lhe diz respeito... a no ser que queira comprar alguma coisa. Se for o caso, terei o maior prazer... - Tenho certeza que sim - ela replicou secamente. - Portanto, devo presumir que o que no gastou dos fundos que meu marido lhe deu ainda esto na arca trancada. - Naturalmente, minha senhora. - E prestou contas do resto aqui? Ergueu os papis lentamente e segurou-os diante do rosto dele. - Claro que sim. - Ento no far objeo a que seus alojamentos sejam revistados antes de ser expulso de Crewel, no ? um

Erneis empalideceu. - Minha senhora? Eu... acho que entendi mal o que disse. - Acho que no - ela respondeu secamente. - Conseguiu mentir para o meu marido sobre as contas, porque ele um guerreiro e no est acostumado a dirigir uma propriedade, portanto no de se esperar que esteja a par das despesas que isso acarreta. Mas foi um tolo achando que poderia me tapear. No sou uma mulher ociosa. H anos que sou a minha prpria intendente. Sei exatamente quanto custa para se dirigir uma casa deste tamanho, at a ltima moeda. - Os olhos dele se arregalaram, e ela sorriu. - Vejo que est comeando a entender, Mestre Erneis. Ele comprimiu os lbios. - No tem prova, minha senhora, de que fiz alguma coisa errada. Crewel no Pershwick. Era tudo um caos quando Sir Rolfe chegou. Os suprimentos eram poucos e os custos muitos. - Se meu marido no estivesse ferido, eu deixaria que ele mesmo cuidasse disto, pois a minha pacincia est se esgotando - disse Leonie, furiosa. - Diz que no tenho prova. - Virou-se para o cozinheiro e interpelou-o. - Est anotado aqui que, na semana passada, voc precisou de suprimentos que custaram 35 marcos, Mestre John. Est correto? - Minha senhora, no! - arquejou o homem. - No foram gastos nem dez marcos. Os olhos de Leonie voltaram-se para o intendente, cujo rosto plido estava manchado de raiva. - Bem, Mestre Erneis? - No tem o direito de me questionar sobre as contas, Lady

d'Ambert. Vou falar com o seu marido... - No, no vai! - ela exclamou, voltando para a entrada e fazendo sinal aos guardas, que tinham ouvido tudo, espantados. - Levem Mestre Erneis aos seus alojamentos e revistem os seus pertences. Se acharem o dinheiro que ele roubou, ele poder deixar Crewel com a roupa do corpo... e nada mais. Se no acharem o dinheiro - ela voltou novamente o olhar para o intendente baixinho - voc ter a oportunidade de falar com meu marido. E duvido que ele seja misericordioso. Leonie voltara ao salo para esperar, fervendo de raiva, perguntando-se se, talvez, no devesse ter cuidado daquilo sozinha. Deveria ter contado a Sir Evarard, ou a Thorpe de la Mare, e deixado que eles cuidassem do intendente? Dali a bem pouco tempo ficou sabendo que o episdio estava encerrado, por bem ou por mal. Os guardas se aproximaram, encabulados, para contar que o intendente fugira enquanto eles lhe revistavam os pertences. Somente 5O marcos foram encontrados. De centenas, somente 5O? Como contaria para Rolfe?

CAPTULO 27

ROLFE GEMEU ao se inclinar para abrir a grande arca. Sabia que no devia ter sado da cama de maneira alguma, como Thorpe o advertira repetidamente. Estava fraco, e a sua ferida fora costurada somente na vspera. Mas Rolfe estava impaciente. Desde que ficara sabendo que Leonie o ajudara, em vez de provocar o seu ferimento, queria consertar

o seu comportamento grosseiro. O que ela devia estar pensando da desconfiana dele, especialmente quando acabava de ajud-lo a conquistar Wroth? Passara a maior parte do dia pensando no que daria a Leonie como presente especial. No queria que ela achasse que estava comprando o seu perdo, mas queria dar-lhe algo lindo, algo a que ela desse valor. Deu-se conta de que no sabia do que ela gostava ou deixava de gostar, e no tinha a menor idia do que j possua. Resolveu fazer uma visita s suas arcas na antecmara, e esperou ansiosamente que Thorpe sasse do quarto para poder se levantar da cama. As primeiras duas arcas continham apenas roupas. A terceira, menorzinha, guardava os tesouros de Leonie. Sentiu uma pontada de culpa quando viu como eram poucos. Havia um jogo de xadrez de marfim e uma pequena caixa de madeira, forrada de veludo, que continha 12 colheres de prata. Havia sacolas com condimentos importados. No fundo da arca, enroladas em l macia, estavam uma cinta de couro com pedras preciosas e outra de cordes de ouro. Numa caixinha encontrou trs broches de ouro. Um deles era engastado com granadas, outro era esmaltado. Alm disso havia dois grampos de cabelo de prata, uma fivela de ouro, e uma jia de qualidade, um colar de ouro com seis grandes granadas espaadas entre os elos da corrente, com uma cruz de ouro pendendo do centro. To poucas jias para uma moa to linda. Mas Rolfe sabia que Leonie fora rejeitada pelo pai em criana. Quem poderia presente-la com lindas jias, ver seus olhos brilharem de surpresa e alegria? Uma onda de dio pelo homem que tanto magoara Leonie inundou Rolfe. A porta se abriu mansamente e l estava ela. E l estava Rolfe...

mexendo na sua arca, o sangue ensopando o lenol em que se enrolara. Apanhado com a boca na botija, sem desculpas. Ela simplesmente o fitou, a expresso inescrutvel, sem dizer palavra. Rolfe enrubesceu e se afastou, voltando devagarinho para a cama. Leonie entrou atrs dele no quarto. O silncio pairava no ar, at que, finalmente, ela falou: - Se estava procurando os meus remdios, meu senhor, de la Mare deveria ter dito que a cesta est ao p da lareira. Rolfe soltou um suspiro. - o que ele deveria ter dito. - Mas devo adverti-lo que no tente tratar de si mesmo. Pode fazer mais mal do que bem, se no conhecer adequadamente os remdios. Estou disposta a ajud-lo. - Est? Leonie desviou o olhar, perturbada pelo tom subitamente brando. - Devia ter esperado at eu chegar. - Mas eu no tinha certeza se viria. Ela o olhou nos olhos. Era evidente que ainda no soubera do caso do intendente. Mas algo o incomodava. - E por que eu no viria, meu senhor? - ela perguntou significativamente. - Deixou bem claro que deve ser sempre obedecido. - Mas voc faz o que quer, de qualquer maneira. Subitamente estavam falando do que havia de errado entre eles, e no era inteno de nenhum dos dois que isto acontecesse.

- No permito que ningum, meu senhor, comande meus pensamentos e sentimentos. Tirando isso, como sua esposa, obedeo s suas ordens. Rolfe quase soltou uma risada. Claro que ela estava certa; no podia controlar-lhe os pensamentos e sentimentos, e era um absurdo da sua parte ter tentado. O que ele precisava era se esforar para mudarlhe os sentimentos, pelo menos alguns. - Se prefere no cuidar de mim, Leonie, eu compreendo. Ela no achou convincente a humildade na sua voz. - O dom que recebi da minha me, para curar e confortar, deve ser compartilhado; se no puder us-lo, fica sem valor. Agora, quer me deixar deter o seu sangramento? Ele fez que sim e ela afastou o lenol para o lado, a fim de tirar a atadura manchada. Enquanto trabalhava, resplandecia de prazer, orgulhosa e feliz de estar usando as suas habilidades. - Sente prazer em ajudar os outros? - indagou Rolfe de repente. - Sinto. Ele soltou um suspiro. Estivera errado. Como Thorpe dissera, era da sua natureza ajudar as pessoas. Ele no era nada especial para ela. - Alguma coisa errada, meu senhor? - No - mentiu ele com desembarao. - Acabou de me ocorrer que posso t-la magoado, pedindo a ajuda do mdico, e no a sua. - Eu no fiquei magoada - ela lhe asseverou rapidamente. - Fiquei zangada, pois era uma tolice, porquanto eu sabia que Odo era incompetente. Mas a sua ordem para que no me aproximasse era compreensvel. Estava fraco e com dores. No estava pensando com

clareza. - Por que arranja desculpas para mim? Ela sacudiu a cabea. - Se estivesse no seu estado normal, meu senhor, tenho certeza de que me teria posto a ferros, em vez de simplesmente impedir a minha entrada aqui. - P-la a ferros! - Ele franziu o cenho. - Eu jamais... voc minha mulher. - A questo no essa - disse ela, com raiva. Algum tentou mat-lo. Essa pessoa tem que ser encontrada e punida... no importa quem seja. Eu no esperaria menos do que isso, se tivesse tentado mat-lo. Rolfe soltou uma risada pesarosa. - Admito que pensei primeiro em voc quando a flecha me atingiu e vi o patife se afastando na direo de Pershwick. No queria acreditar que voc fosse capaz de encomendar a minha morte, mas a idia existia, e no era absurda, levando-se em conta o passado... lamento sinceramente ter duvidado de voc desta vez, Leonie. Por que no olhava para ele? Terminara de trocar a atadura estava remexendo na sua cesta. Ergueu um vidrinho azul. - Posso lhe dar isto para a dor, meu senhor? Rolfe no gostou da evasiva. Ela no queria olh-lo nos olhos pareceu muito constrangida, de repente. - No! - ele trovejou, arrependendo-se imediatamente. - Quer dizer que ainda duvida de mim? - indagou baixinho. - No disse isso.

- No entanto, recusa o meu tnico, e sei que est sentindo dor. Tem medo que eu pretenda envenen-lo, isto? - Maldio! Me d isso! - Arrancou o vidro das mos dela e tomou um gole. - Pronto! Agora me diga por que no quer me perdoar. - Mas eu perdo - disse ela brandamente, o olhar firme. - S espero que tambm me perdoe quando eu contar... - No conte. - Ele a interrompeu abruptamente. - No quero ouvir confisses suas. - Mas eu quero lhe contar... - No! Ela se levantou e o olhou ferozmente, toda a humildade abandonada. - Quer me fazer esperar e temer a sua raiva at que outra pessoa lhe conte? Pois bem, no vou fazer isso. Meu senhor, despedi seu intendente e no me arrependo. Esperou a exploso, mas Rolfe simplesmente a fitou, espantado. - S isso? - indagou ele. - S - ela replicou, impassvel. - O qu... O que esperava que eu fizesse, Leonie? - Tem todo o direito de ficar zangado, e no vai prejudicar seu ferimento se tiver vontade de gritar comigo. - Talvez - disse ele mansamente, tentando no sorrir se voc me contar por que o despediu? - Descobri que Mestre Erneis o estava roubando... E no s um pouquinho. Centenas de marcos.

- Como sabe que ele estava roubando? - indagou ele vivamente. Ela acrescentou rapidamente: - S lamento ter cuidado mal do caso, pois ele sumiu e o seu dinheiro tambm. - Ainda no disse por que tem certeza de que ele estava roubando. - Meu senhor, eu no sei quanto deu ao intendente logo no comeo, mas ele disse que lhe deu 1.1OO ou 1.2OO marcos. O senhor est aqui h sete meses, e nesse tempo ele registrou ter gasto 9OO marcos. muito, demais. - Leonie, como pode saber disso? - indagou Rolfe, exasperado. Ela enrubesceu e baixou a cabea. - Eu... era a minha prpria intendente, coisa que no lhe contei. Sei que uma propriedade deste tamanho deve ser auto-suficiente, a no ser que receba hspedes com freqncia, e sei o quanto custa manter uma casa deste tamanho. Rolfe sacudiu a cabea. A sua prpria intendente e, no entanto, se recusara a tomar as rdeas em Crewel. - Deve ser bvio para voc que a administrao de propriedades no o meu forte. Portanto, terei que aceitar a sua palavra de que fui roubado pelo meu intendente. - Juro que li as contas corretamente e... - Eu no estava duvidando de voc. Mas isto me deixa sem intendente. Evarard no pode assumir, pois entenderia ainda menos do que eu. - verdade.

- Ento, o que sugere? Voc dispensou o sujeito. J pensou em algum para substitu-lo? - No consigo pensar em ningum. - Bem, eu consigo. Voc mesma ter que ocupar o cargo. - Eu? - No justo? Voc a responsvel, sabe. - Sim, naturalmente. Leonie se afastou e levou a cesta at a lareira, para que ele no visse o quanto estava encantada. Pensava que a estava punindo, quando, na verdade, mandava que fizesse o que adorava fazer. Ela prpria teria dado a sugesto, mas temera que ele a recusasse. Afinal de contas, negara-lhe qualquer responsabilidade em Crewel... at o momento. Ela adotou uma fisionomia controlada e, depois, virou-se para encar-lo. - Se no houver mais nada que queira discutir, meu senhor, mandarei vir o seu jantar. - Vai me fazer companhia? - indagou ele, com voz sonolenta. A morfina que tomara do vidrinho azul o estava afetando. - Se quiser. - timo. Leonie, onde tem dormido? - Eu... transferi algumas das minhas coisas para um quarto em frente aos alojamentos dos criados. - Traga-as de volta. - Por mais sonolento que estivesse, o seu jeito no admitia recusas. - Dormir aqui, de agora em diante.

- Como queira, meu senhor - murmurou ela, enrubescendo. Retirou-se do quarto, ento, feliz e apreensiva a um s tempo.

CAPTULO 28

O FOGO crepitava na grande lareira, enquanto os criados circulavam pelo salo, preparando a mesa para o jantar sob o olhar atento de Wilda. Amelia bordava ao p do fogo, ignorando

deliberadamente o que se passava ao seu redor. Sentado ao seu lado, Sir Evarard tomava uma caneca de cerveja, as tarefas do dia j encerradas. Quando Leonie desceu do quarto do senhor feudal, os olhos de Amelia se fixaram nela. Observou atentamente enquanto Leonie dizia algumas palavras para a sua aia e, depois, saa do salo. Amelia recostou-se com um sorriso satisfeito. Esperara pelo dia em que Rolfe confrontaria a mulher com os seus crimes. Evarard lhe contara as desconfianas de Rolfe, e quer fossem ou no verdadeiras, ele, sem dvida, agora, despacharia Leonie para Pershwick. Amelia no se intrometera quando Rolfe fora ferido, pois se ele tivesse morrido, e ningum pudesse provar a culpa da esposa, Amelia teria sido mandada embora. No podia se dar ao luxo de fazer inimizade com Leonie. Mas, agora, Rolfe se recuperara e acreditava que a mulher quisera v-lo morto. - Acha que ele mandou-a fazer as malas? - Amelia perguntou a

Evarard, que tambm observara Leonie cruzar o salo at a escada dos criados. - Fazer as malas? Para qu? - Para voltar a Pershwick, claro. - Por que ele a mandaria para l? Amelia fitou o amante com raiva. Estava sempre tendo que lhe explicar cada coisinha, porque as suas cabeas no funcionavam do mesmo jeito. Jamais se abriria inteiramente com Sir Evarard, pois era um homem infectado com honra. - No me contou que ele acredita ter sido Leonie a responsvel pelo incndio no moinho e pelo ataque que ele sofreu? - murmurou, exasperada. - Ah, foi um engano - respondeu Evarard, com naturalidade. - Um engano? Engano de quem? Evarard deu de ombros. - Sir Rolfe agora sabe que estava errado. - Como que voc sabe? Ele mesmo lhe contou? - Sir Thorpe me contou antes de partir. Foi comear o cerco a Warling. - Mas, ele estava cuidando de Rolfe. - Lady Leonie cuidar dele agora, ento no h motivo para Sir Thorpe ficar aqui. Amelia cerrou os dentes. - Acha que ainda ficar cuidando dele quando Sir Rolfe souber do caso do pobre Erneis?

- Sir Rolfe tratar disso a seu modo, mas duvido que afaste a mulher simplesmente porque ela excedeu a sua autoridade. Est satisfeitssimo com ela sob todos os outros aspectos. Ora, veja s tudo o que fez desde que chegou aqui. Amelia reprimiu um grito de fria, espetando a agulha com fora no bordado, em vez disso. Evarard pareceu no lhe notar a agitao. No era justo! Logo quando Amelia comeara a esperar que pudesse abandonar o fingimento de estar grvida, dizendo que abortara espontaneamente! Agora teria que continuar o seu caso com Evarard, pelo menos at que ele a engravidasse, o que precisava acontecer imediatamente. Se o seu fluxo mensal viesse mais uma vez, era melhor desistir, pois Rolfe no era burro. Agora, se tivesse o filho, teria que fingir que era um parto prematuro. Tentou se concentrar. Sim, teria que ficar grvida. Talvez at fosse forada a levar a gravidez at o fim, a no ser que... Leonie teria que ficar sabendo da criana. Amelia poderia deixar escapar como que por acidente, depois vendo o que a notcia faria ao relacionamento do senhor feudal com a sua senhora. O orgulho de Leonie podia t-la impedido de reclamar de Rolfe a presena de sua amante morando na mesma casa, mas era outra histria, totalmente diferente, a amante ter um filho... especialmente um filho concebido depois do casamento. No importaria que Leonie confrontasse Rolfe, pois ele no negaria a criana. Mas talvez Leonie nem lhe perguntasse coisa alguma, simplesmente fosse embora. Aps a sua partida, Amelia ainda teria tempo de se livrar da criana, usando a poo que lhe ensinaram na corte h anos.

Enquanto Amelia continuava a sonhar, o sorriso satisfeito retornou.

CAPTULO 29 ELES IRIAM corte. O estmago de Leonie deu voltas de desgosto quando soube. Muito contra a vontade, teve que escrever a carta aceitando o convite do rei. Rolfe no quis saber de desculpas, mas insistiu que ela o acompanhasse corte. - Henry quer conhec-la - foi s o que disse. E ningum recusava ao rei o que ele queria, lembrou a si mesma com amargura. Rolfe ainda no estava em condies de viajar, ento a data da partida foi marcada para dali a uma semana. A semana passou voando. Leonie rezava para que o seu nervosismo no provocasse a volta da antiga erupo cutnea; rezava, tambm, para no fazer papel de tola. Tantos anos se tinham passado desde que estivera na corte. Ser que se lembraria de como devia se comportar? Rolfe entendia esse nervosismo, e fez o mximo para acalmar a sua ansiedade. Contou-lhe histrias divertidas sobre o rei e seus bares, salientando que ela, talvez, encontrasse alguns de seus parentes. Ela no teve certeza se isso a fez sentir-se melhor ou pior. Dormiam na mesma cama, mas ele ainda no estava em condies de fazer amor. Leonie passava quase todo o tempo lendo para ele, comendo com ele, a postos se queria ditar uma carta. Conversavam muito, Rolfe lhe falando de si, forando-a a falar tambm. Ele tentava agrad-la de todas as maneiras, exceto da maneira que mais importava e sempre se

interpunha entre eles... Amelia. Cada vez que tentava lhe falar sobre a amante, o orgulho a fazia engolir as palavras. Se ao menos ele mandasse Amelia embora. Se ao menos. Mas no ousava pedir. Temia a sua recusa, que lhe diria claramente o que ela no queria saber. Ser que ele amava Amelia? Ela se torturava com essa pergunta, vezes sem conta. Conteve os seus sentimentos, mantendo a distncia que era necessria para as suas defesas. No podia se dar ao luxo de relaxar com ele, rindo com facilidade e brincando, como era de sua natureza, pois poderia ficar loucamente apaixonada; tinha que se proteger disso com todas as foras. A manh em que partiriam para Londres seria a primeira em que Rolfe sairia do quarto de casal. Deixou todos os preparativos da viagem a cargo de Leonie, at mesmo arrumar as suas malas. Ela teve prazer em realizar esta tarefa conjugal. A arrumao de suas prprias malas criou um dilema, todavia, pois ela possua apenas duas vestes finas. Wilda, portanto, trabalhou arduamente para confeccionar uma terceira, de um corte de l espanhola que Leonie estivera guardando. Leonie era exmia bordadeira, tendo j bordado muitos panos de altar e roupas de batizado. Gastava pouco tempo com a prpria roupa, contudo, achando que a moda atual se adaptava com facilidade s necessidades que se apresentavam. O modelo comprido, com mangas separadas, era fcil de usar quando trabalhava no jardim, tendo mangas de sarja e blusa solta e veste. O estilo era igualmente fcil de adaptar a roupas de festa. A verdade que no tinha muita roupa porque no precisava. O bilhete chegou no momento em que estavam partindo para

Londres, entregue rapidamente a Leonie por um aldeo que ela no conhecia. No teve tempo de l-lo, e o bilhete foi esquecido, enfiado na manga justa da chemise para ser lido mais tarde. Ao avistar Rolfe falando em particular com Lady Amelia, esqueceu-se inteiramente da existncia do bilhete... e ficou num mau humor que durou a maior parte do dia. Eles interromperam a viagem numa pequena estalagem, e Leonie foi para a cama cedo, pretendendo estar dormindo quando Rolfe viesse se reunir a ela. Wilda estava a soltar os cordes da sua roupa e o bilhete caiu ao cho. Uma ruga vincou a testa de Leonie ao l-lo. - de Sir Alain de Montigny. - Sir Alain? Mas pensei que me dissera estar ele na Irlanda, minha senhora. - No est mais. Pede que v me encontrar com ele no pasto que divide as propriedades. - A ruga da testa de Leonie ficou mais profunda. - O que estar fazendo aqui? - Vai se encontrar com ele? - Eu iria, mas Sir Alain queria me ver ao meio-dia de hoje. - Pensei que tinha medo do seu marido. - E tem. - Ento, que idia essa de voltar ao covil do Lobo Negro? - No o chame assim - disse Leonie bruscamente. - Eu... perdoe-me, minha senhora. Os olhos de Leonie se dilataram. Virgem Maria, o que estava acontecendo com ela? - No faz mal, Wilda. V dormir um pouco. Foi um dia comprido.

Enquanto Wilda se retirava, Leonie jogou o bilhete ao fogo, depois se arrastou at a cama que a criada arrumara com os lenis que trouxeram. Mas no conseguiu dormir. No parava de pensar em Alain. Que idia era essa de voltar para casa, se jurara que a sua vida estaria em jogo se o fizesse? Comeou a pensar se fora mentira. Tudo o que Alain lhe contara, naquele dia, sobre o marido, acabara sendo mentira ou um terrvel engano. Por tudo que ficara sabendo, Rolfe d'Ambert no era o homem a quem amaldioara naquele dia fatdico. Tinha defeitos, mas a vingana violenta no era de sua natureza. Ela prpria era testemunha. - Est dormindo, Leonie? Como ele entrara mansamente no quarto! - No, meu senhor. - Ento quer me ajudar? Mandei Damian ir para a cama. Ela sorriu. Ultimamente, pedia a sua ajuda com tanta relutncia, de modo to diferente das antigas exigncias arrogantes. Ficou imaginando se ele se arrependera de seus modos anteriores. - Sente-se aqui, meu senhor. Ela se levantou da cama estreita, to menor que a deles, e comeou a desamarrar a armadura dos ps e pernas. A cota de malha comprida e pesada fora removida por Damian. - Gostaria de dar uma olhada no seu ferimento - disse Leonie. Para ver se a cavalgada de hoje o abriu. - desnecessrio. Como ele parecia cansado. - Faa a minha vontade, meu senhor.

- Faa a minha vontade, meu senhor - ele repetiu com voz de cansao. - Voc pede muito, mas d to pouco. Faa a minha vontade, minha senhora. Me diga por que no nos d uma chance? Ela enrijeceu, depois desviou o olhar. - O senhor sabe o porqu. - Naturalmente. - Ele soltou um suspiro. - Pensei que seus sentimentos podiam ter mudado. Ela estava genuinamente intrigada. Por que lhe fazia este pedido, quando era ele quem no lhes estava dando uma chance? De repente, teve o pensamento incrvel de que, talvez, ele conservasse a amante perto de si devido sua prpria frieza. Ficou to aturdida que imobilizouse onde estava. Estaria esperando ser tratado com carinho para renunciar s outras mulheres? Estava terrivelmente confusa. Deveria deixar o assunto de lado ou perguntar o que queria? - Deixe-me tirar a sua tnica - disse ela rapidamente, debruandose. Ao faz-lo, o roupo de linho se abriu e os olhos de Rolfe se fixaram em seus belos seios. Inspirou longa e profundamente, os olhos subindo lentamente at encontrar os dela. Leonie vislumbrou seu grande desejo, dando-se conta de que ele no tinha tido sexo desde o ferimento. Estava cansado da viagem, mas isso no parecia importar. Ela sentiu um calor nas faces e fechou as bordas do roupo. No era hora de retornar s suas atenes amorosas. Como poderia fazerlhe aquela pergunta perturbadora, se continuava olhando para ela daquele jeito? Sem saber mais o que fazer, pegou a bainha da tnica e retirou-a pela cabea cuidadosamente, para no forar-lhe o ferimento. Fez o

mesmo com a camiseta, depois se afastou para o lado oposto do quarto, para que ele pudesse ficar de p e tirar o restante das roupas. O suspense era insuportvel e ela, afinal, falou atropeladamente: - Meu senhor, se eu... se eu me modificasse... o senhor mandaria Lady Amelia embora? - No. Ele respondeu categoricamente e sem hesitao, e Leonie sentiu mal-estar na barriga. Fechou os olhos, arrasada. Idiota! Fizera a pergunta que, sabia muito bem, no devia fazer, e recebera a resposta que temia. - O que tem uma coisa a ver com a outra? - Rolfe a interpelou, vivamente. - N-nada, meu senhor - ela sussurrou. - Ento explique-se. Leonie entrou em pnico. O que poderia dizer-lhe? Lembrou-se de Amelia dizer-lhe que Rolfe no gostava de ciumeiras. Fora assim que interpretara a pergunta, acreditando que estava com cime? Claro que no estava com cime. Por que estaria, se no amava Rolfe? Deus, que vontade de chorar! Disse com voz montona: - Tenho pensado na sua pupila desde que a vi hoje de manh, porque fiquei imaginando por que no a incluiu nesta viagem. Pensei que talvez estivesse zangado com ela. Ele veio postar-se sua frente, o corpo tenso. - No estou zangado com ela. No havia razo para traz-la conosco. Ela no gosta da corte.

- Eu no gosto da corte, mas voc me trouxe junto! - Voc minha mulher! Leonie rodopiou, dando-lhe as costas. De nada adiantaria libertar a sua prpria raiva, porm mal conseguia cont-la. - Pensei que voc se dava bem com Amelia - explicou ele, e ela se virou lentamente. - Claro que me dou - replicou vivamente. - E por que no me daria? Ela estava perto das lgrimas. - Maldio, Leonie! Que histria esta? Andou discutindo com Amelia? Ela sacudiu a cabea. - Eu no a magoaria, se isto o que teme. - No a magoaria? Afinal, por que estamos falando dela? - A frustrao de Rolfe aumentava rapidamente. Que histria era esta? Voc quer que eu a mande embora, isto? - No foi o que disse. Perguntei-lhe se a mandaria, e me respondeu que no, portanto no h mais o que falar. Ela tentou se afastar de novo, porm as mos de Rolfe se fecharam em seus ombros. Fitou-a nos olhos to intensamente que ela no pde desviar o olhar. - Voc sabe! Ento a histria essa! Quem lhe contou? - Meu senhor? - indagou Leonie, e ento caiu no choro. Chocado, ele a abraou carinhosamente. - Juro que voc me bota louco, Leonie. Por que nunca fala s

claras comigo? Ela continuou a soluar. Ele que pensasse o que quisesse. No devia ter dito coisa alguma e recusava-se a dizer mais. Ningum iria acus-la de ser uma esposa ciumenta. Ele a pegou no colo, levou-a para a cama e a abraou, embalando-a suavemente at as lgrimas cessarem. A mo corria com doura por seus cabelos e costas, confortando-a. Ento comeou a beij-la, mas Leonie conseguiu quebrar o encanto e afast-lo de si, negando as suas prprias carncias, assim como as dele. - Meu senhor, no... agora no, por favor... - implorou, preparandose para a sua ira. Ele, porm, surpreendeu-a. - Deixe-me s abra-la, ento, querida. No vou fazer mais nada. Ela quase chorou de novo. Ele estava sendo to gentil. Inclinou a cabea. Depois, meteu-se sob as cobertas, puxando-a para si. Demorou muito at ela dormir, mas acabou pegando num sono cheio de sonhos, apertada contra o corpo do marido.

CAPTULO 30

UM LEVE movimento despertou Rolfe; ele abriu os olhos e viu Leonie saindo de mansinho da cama. A discusso fizera com que passasse acordado metade da noite, tentando concatenar o que acontecera. Era possvel que Leonie soubesse o que Amelia fora para ele, mas

nem queria pensar em tal possibilidade. Se Leonie insistisse em que Amelia fosse embora, como poderia explicar que ela precisava ficar? No podia dizer a Leonie que a outra mulher iria lhe dar um filho. Dissera-lhe que Amelia era sua pupila. Se ficasse sabendo do filho de Amelia, perderia qualquer outra oportunidade de conquistar o seu amor. Ficou vendo Leonie vestir o roupo de linho azul e se encaminhar para a pequena lareira. Sentou-se num banquinho e comeou a desembaraar os cabelos. A luz que entrava pela janela fazia brilhar as sedosas madeixas prateadas. Como era linda! E era cheia de considerao, uma mulher verdadeiramente bondosa. No chamava a aia enquanto ele estava adormecido. Mostrava-se to bondosa com os criados quanto o era com ele. O que havia nessa mulher que o virava pelo avesso? Ela o fazia passar noites sem dormir, ter exploses de mau gnio, causava-lhe uma confuso interminvel, uma preocupao interminvel. Fazia com que suas esperanas brotassem, depois se desfizessem. Ser que alguma dia ficaria vontade com ela? Thorpe sugeriu que lhe falasse francamente, mas Rolfe no estava disposto a correr o risco. Na verdade, temia que o verdadeiro motivo de ter se oposto a ele, desde o comeo, era que amava aquele cavaleiro covarde, Alain Montigny. O nico motivo de seu dio devia-se a que, agora, era o dono das terras de Montigny. Seria verdade? A ltima coisa que desejava era arrancar-lhe tal confisso. Acabaria com as suas esperanas. Leonie sentiu seu olhar fixo. Ergueu-se e dirigiu-se para ele, com ar preocupado. - No de admirar que tenha dormido tanto. Tentou fazer coisa

demais, cedo demais, meu senhor - repreendeu-o gentilmente. - Posso cuidar agora da sua ferida? Ele fez que sim. Os olhos cinza e prata fitaram os dele. - Meu senhor, suplico-lhe que esquea a noite passada. Eu estava cansada demais e... nunca fico no meu estado normal quando estou nervosa. Desculpe-me se o deixei zangado. - Ainda est muito nervosa para o encontro com Henrique? Ela fez que sim e lanou-lhe um olhar funesto. - Ento voltaremos para Crewel. Ela ficou aturdida. - Faria isso por mim? - Naturalmente - disse ele, com simplicidade. - Eu no havia percebido que estava to assustada. - No exatamente assustada. mais... inquieta - ela lhe assegurou. - Tenho certeza de que vai passar. - Saber que estava disposto a mudar os planos por sua causa aumentou-lhe muito a autoconfiana. - Agora tarde demais para voltar atrs. O rei nos espera. - Henrique pode ficar desapontado de vez em quando. - No, meu senhor, de verdade, vou controlar os nervos. - Tem certeza? - Tenho. O pior que pode acontecer a minha velha erupo reaparecer. Sempre voltava quando eu tinha que ir corte, em criana. - Isso talvez no seja to ruim. - Ele abriu um sorriso. - Assim, no vou ter que me preocupar que todos os cavaleiros do reino fiquem

enfeitiados por voc. Ela deu de ombros. - As erupes nervosas acabaram depois que cresci, portanto no vai acontecer. Rolfe franziu o cenho. - Leonie, voc teve uma erupo no dia em que nos casamos. - Naturalmente, meu senhor - ela replicou secamente. - Quer dizer que no teve uma erupo? Os seus olhos faiscaram. - Sabe bem por que eu usava vu. No quero falar no assunto. Rolfe fitou-a incrdulo, quando ela se levantou e caminhou a passos largos para a porta. Achava mesmo que ele estava entendendo? - Leonie! Ela se virou o tempo suficiente para dizer, furiosa: - No vou falar no assunto! Agora, mexa-se, meu senhor, ou no chegaremos a Londres antes do anoitecer. Bateu a porta, deixando Rolfe mais perplexo do que jamais estivera na vida.

CAPTULO 31

COMO LEONIE estivera confinada tanto tempo em Pershwick, e depois em Crewel, ela ficou fascinada pela viagem a Londres, enquanto

que Rolfe viajara tantos anos pela Frana e Inglaterra que mal se deu ao trabalho de olhar ao redor, deixando-lhe o prazer da viagem. Passaram por aldeias que ela no via h anos, observando tudo com intimidade, desde a habitual viso dos camponeses trabalhando nos campos dos amos at damas a cavalo, lindamente vestidas, viajando com seus guardas. Ficou contente por no haver uma mulher mais velha em sua companhia, a repreend-la, pois no deveria estar fitando tudo ao seu redor com tanta avidez. Mas estava se divertindo tremendamente, e na maior parte do tempo pouco ligava para as convenes, disse a si mesma. Passaram por uma aldeia quando os sinos estavam tocando a sexta, a assinalar a terceira das quatro partes em que o dia era dividido; a quietude do meio da tarde tocou a memria de Leonie, trazendo de volta os tempos em que terminava as lies e era levada pela aia at os pais. Das trs s quatro era uma hora sagrada, quando os trs conversavam e, se o tempo permitia, caminhavam juntos na floresta. No se permitia a ningum que atrapalhasse a hora em que passavam juntos. Com a morte da me, toda aquela paz, todas aquelas horas alegres desapareceram para sempre. Maldito seja o pai, ela pensou. Por que no cuidara dela aps a morte da me? Por que fora to fraco? No seu lugar, ela se teria forado a sobrepujar a dor. Leonie se sacudiu. Quando aprenderia a no pensar no pai? Os poucos momentos que dedicava a isso causariam um ou mais dias de tristeza taciturna, conforme aprendera... e j tinha muito a enfrentar, nas circunstncias atuais, sem chorar o passado. Virou-se para olhar novamente ao seu redor, lembrando-se de aproveitar ao menos isto, pois Londres, temia ela, no lhe ofereceria

muito prazer. Havia mais de cem parquias em Londres, cada uma das quais com a sua prpria igreja; as cem torres de igrejas sobressaindo-se acima dos muros da cidade eram uma viso impressionante. Leonie recordava muito bem a sua primeira viagem a Londres, quando criana, e o prdio mais destacado visto a grande distncia... a Catedral de St. Paul, que se agigantava acima da cidade, imponente com seus telhados, naves e arcos gticos de grande porte. O castelo palatino, com quase um sculo de existncia, era outra vistosa construo de pedra, numa cidade construda principalmente de casas de um s andar de vigamentos de madeira. Era o nico palcio real dos velhos muros romanos da cidade. Leonie e Rolfe ficariam ali hospedados. Leonie ficou contente. O rei residia em Westminster Hall, que ficava fora da cidade, portanto esperava ver Henrique apenas uma vez. Ser-lhe-ia apresentada no dia seguinte sua chegada. Rolfe, todavia, se encontraria com ele na noite em que chegassem a Londres. Como se Leonie j no estivesse suficientemente ansiosa por ter que conhecer o rei Henrique, Londres em si a intimidava. Era uma milha quadrada de ruidosa congesto cosmopolita, dedicada principalmente ao comrcio. Havia vendedores de tecidos, merceeiros, peixeiros com suas talhas, todo tipo de mercador. O rio Tmisa estava atulhado de barcaas de l e de barqueiros. Toda essa azfama e barulheira ficava dentro dos muros de Londres, enquanto que, fora dos muros, havia campos arados e vastas florestas. Logo que avistou o castelo palatino, Leonie se lembrou das condies terrveis de excesso de gente na corte. Ali estivera quando repleta de criados, senhores feudais com suas senhoras, bem assim os

parasitas que sempre ficavam por perto do poder, assim como danarinas, jogadores, saltimbancos, malabaristas, at prostitutas e cafetes... todos acompanhando o rei onde quer que fosse. Leonie rezava para que a maior parte da corte estivesse com Henrique em Westminster Hall e no tivesse que dividir alojamentos com outras pessoas no palcio da cidade. O que a esperava no castelo palatino no era to ruim quanto temia. Rolfe no esperou para v-la instalada, pois ela sabia que ele teria que sair. Deixou-a com Sir Piers e metade de seus 2O soldados. Richard Amyas e os outros dez homens foram com Rolfe. Sir Piers e Sir Richard eram os dois nicos cavaleiros a acompanh-los a Londres. Sir Piers porque Rolfe queria que protegesse Leonie quando estivesse ausente e Sir Richard porque o jovem era fascinado pela vida na corte. Sir Thorpe ficara encarregado do cerco fortaleza de Warling, e Leonie se pegou sentindo saudade dele. Dava-se bem com o jovem Richard, mas no gostava nem um pouco de Piers. Um homem mais velho, no era flexvel. Leonie sentia que no gostava dela, tolerando-a apenas por causa de Rolfe. No entanto, cumpria bem o seu dever, olhando de cara feia para qualquer homem que sequer olhasse para os lados de Leonie, enquanto cruzavam o grande salo do castelo palatino. Deram a Leonie um pequeno quarto de torrinha, a ser partilhado com Wilda e Mildred. Rolfe e Damian, quando voltassem, teriam que dormir no mesmo local. Mas, pelo menos, no haveria desconhecidos, Leonie disse a si mesma, aliviada. J era muito tarde quando Rolfe retornou de Westminster Hall. Leonie estava deitada, com uma vela acesa, enquanto escutava a tagarelice animada de Mildred. A criada vira grande parte do castelo e conhecera um guarda atraente, com quem pretendia se encontrar mais

tarde, quando o turno dele se encerrasse. Wilda decidira no permanecer no quarto da torrinha, mas, sim, ficar com um belo cavaleiro que conhecera tarde. Leonie repreendeu a ambas, bastante chocada, mas no tinha coragem de negar-lhes o que queriam, portanto no lhes proibiu os seus prazeres. Quando Leonie ouviu a voz de Rolfe, gritando seu nome a uma grande distncia, vestiu rapidamente o roupo. Mildred tinha medo de Rolfe, e Leonie no queria pedir-lhe que a acompanhasse. - O que pode ter acontecido, minha senhora? Ele... ele no parece estar bem. Leonie franziu a testa, ouvindo um novo berro. - Vai acordar o castelo inteiro! Saiu correndo do quarto at o alto da escada. Havia um candelabro de parede aceso, mas lanava apenas sombras tristonhas pelos degraus. Escutou o marido antes de poder enxerg-lo ao p da escada, amparado por Richard Amyas. Os dois homens oscilavam, um segurando o outro. A voz de Rolfe trovejou de novo, monstruosamente alta, ecoando nas paredes de pedra. - Leonie! - Para Richard, ele disse: - Se ela no estiver aqui, vou fazer este lugar em... - Estou aqui, meu senhor - disse Leonie, em voz alta. Ergueram os olhos, Richard com um sorriso encabulado, Rolfe com um sorriso feliz. Leonie se lembrou da nica outra vez em que tinha visto o marido bbado, quando soubera do seu espancamento. At que

gostou da idia de que aquilo o levara a beber. - Quer me dizer por que tanta barulheira a esta hora? - indagou Leonie, e Rolfe ergueu a mo pedindo silncio, dizendo para Richard: V procurar o seu quarto, amigo. A minha senhora cuidar de mim agora. - Como? - perguntou Leonie, em voz alta. - No agento o seu peso escada acima. Ele estaria realmente bbado demais para chegar l? - Posso andar, querida, mas desa e me mostre o caminho. Leonie soltou um suspiro, enquanto Richard lhe fazia uma mesura e se afastava, trpego, mas na direo certa. Quando Richard o soltou, Rolfe se encostou na parede para ter um apoio. - Isto no sensato, meu senhor - disse Leonie com irritao, correndo escada abaixo. Agarrou-lhe o brao e botou-o no seu ombro. Vamos os dois cair da escada. Ele soltou uma risadinha abafada. - Voc, sem dvida, est tendo a idia errada de que bebi demais. Deixe-me assegurar-lhe de que no bebi. Henrique estava com vontade de conversar e insistiu para que bebesse com ele. - E, naturalmente, no pde dizer no ao rei - respondeulhe com sarcasmo, soltando um suspiro. - Certamente ele teria uma cama disponvel. Devia ter ficado l, meu senhor, em vez de voltar para c. Poderia ter quebrado o pescoo... o que j aconteceu com gente que bebe demais. Ela comeou a pux-lo escada acima, mas ele a deteve. - No ralhe, querida. No me sinto bbado, portanto no estou. E

no podia ficar l porque voc est aqui. Ela riu. - Quem dera pudesse subir com o seu cavalo por esta escada! - Acha que no consigo subir a escada? - resmungou ele e, imediatamente, agarrou-lhe a mo e correu escada acima, arrastando-a atrs de si, at chegarem no alto. Depois, abriu um sorriso. - Que tolice, meu senhor - disse Leonie, arfando. - No fique emburrada, querida. - Ah! Exasperada, ela puxou a mo de novo, mas Rolfe jogou o brao em seus ombros, dando alguns passos trpegos, apoiando-se nela com fora, soltando uma risadinha abafada quando ela resmungou uma imprecao carinhosa. - Ah, Leonie, acho que amo voc. O seu corao deu um salto, mas ela conteve rapidamente o impulso de fazer declarao semelhante. Estava bbado. No podia se dar ao luxo de acreditar em bobagens ditas por embriaguez. - Ama, meu senhor? - Devo amar - respondeu com simplicidade. - Por que outro motivo aturaria seus modos emburrados? - J disse que no fico emburrada. - E a sua desobedincia - continuou, como se ela no tivesse falado. - E a sua teimosia. - No me havia dado conta de tantos defeitos - declarou, formalmente.

- Tem, mas eu te amo mesmo assim. - Tomou-a nos braos, apertando-a at ela perder o flego. - Pode me amar, querida? - Claro... meu senhor. - Ah, Leonie, se voc estivesse falando a verdade, mas sei que est mentindo. Ele lhe sussurrava ao ouvido, fazendo seus nervos se

tensionarem. Era sempre uma experincia avassaladora, sentir-se to atrada por este homem. Queria estar bbada. Queria poder liberar as suas emoes e saborear o tempo passado com ele. Queria... Soltou-se do abrao apertado para poder rodear-lhe o pescoo com os braos. - No impossvel am-lo. Na verdade, muito fcil. Rolfe prendeu a respirao. Ela apertava o corpo macio contra o seu, e ele disse com voz rouca: - Voc est me fazendo a vontade, querida, mas pelo menos um comeo. Baixou a boca sobre a dela, prendendo-lhe os lbios num beijo intensamente apaixonado. O primeiro choque violento a aturdiu, depois se desfez em doces sensaes. Ela se agarrou ao seu corpo, sentindo cada msculo rijo, retribuindo o beijo com a prpria paixo. Estava assustada com o desejo que sentia por ele. Subitamente, para espanto seu, Rolfe interrompeu o beijo e jogou a cabea para trs, soltando um grito selvagem que mais parecia um grito de guerra. Ela ficou toda arrepiada. Quando a olhou, pura paixo ardia em seus olhos escuros. Deliberada e lentamente, escorregou a mo at os quadris, segurando-os com firmeza.

Ela sentiu um centro de calor explodir-lhe no sexo e, de repente, seus msculos tinham virado gua. As pernas j no conseguiam sustent-la. Deve ter transparecido em seus olhos, pois Rolfe sorriu triunfante, depois ergueu-a nos braos. Leonie soltou uma exclamao abafada. - Podemos chegar l com mais segurana, meu senhor, se me botar no cho. Ele estava inebriado demais para isso. - No - disse categoricamente. Ela apontou para a porta aberta a poucos passos de distncia. - Ali. Ele caminhou com passos incertos at o pequeno quarto. Ao ver a nervosa Mildred, mandou que sasse. Leonie sorriu da expresso da pobre Mildred, enquanto corria para fora do quarto, pois tinha certeza de que a aia estava felicssima por sair. - Onde est a outra? - indagou ele, acercando-se da cama. - Wilda est dormindo noutra parte, esta noite. Ele soltou uma risadinha abafada. - Garota esperta. - E o que fez com Damian? - Deixei-o com o pai, Lord Sutton. Queria privacidade para ns. Caram pesadamente na cama, ambos rindo. Ele no precisou lhe pedir que o ajudasse a se despir. Ela o fez rapidamente, os dois rindo e brincando. Depois que o roupo dela foi retirado, os olhos de Rolfe se inflamaram de desejo. Quando pousou as mos nos seios da moa, ela

teve um choque e se conscientizou, totalmente, de suas carncias desesperadas. Deitaram-se na cama juntos, agarrando-se com fora. A fora dele era uma coisa palpvel, os msculos grossos lhe correndo pelo pescoo, agrupando-se no peito. Ele era puro vigor sob controle e ela aceitou a sua meiguice como uma ddiva. Tocou aqueles msculos movendo-se sob a ponta dos dedos, sentiu a sedosidade dos plos crespos e pretos em todo o seu corpo, outro aspecto de sua esmagadora masculinidade. Ele era tudo o que ela jamais podia querer... e queria-o desesperadamente; seus olhos no o negavam. Ele percebeu a fascinao pelo seu corpo, depois brincou-lhe com os lbios, mordiscando, provocando, sabendo que ela queria ser esmagada. Quando finalmente atacou, a lngua lhe pilhando a boca, arrancou dela um som de puro prazer. As carcias dele eram uma tortura, quando passou dos seios para o seu mago, os dedos abrindo-a. Ela se moveu o mais perto que pde, desejando mais, e subitamente ondas de calor convergiram em seu sexo para destroar o pouco controle que lhe restava. Libertou a boca da dele, para gritar-lhe o nome, enquanto os espasmos intensos a inundavam. Ele a montou, ento, antes que tivesse tempo de se recompor, os braos se enfiando sob o seu corpo para apertla mais contra si. O latejar em seu sexo continuou enquanto ele penetrava em suas profundezas, e ento o latejar explodiu novamente, em chamas, quando o calor mido do alvio dele a preencheu. Leonie pde sentir as ondas de prazer percorrendo-a por um momento longo e intenso; depois, Rolfe rolou para o lado, puxando-a consigo, os braos ainda volta de seu corpo. Ficou deitada no peito dele, flutuando.

Dali a pouco, deu-se conta de que ele dormia a sono solto. Olhouo com um sorriso terno e ento, cuidadosamente, tentou sair de cima dele. Mas os braos de Rolfe se estreitaram, querendo-a prximo mesmo no sono. Ento ela se instalou ali, a cabea no seu brao, a barriga apertada contra o seu flanco, uma das pernas a cobri-lo. Dormiu um sono feliz.

CAPTULO 32

- SABE QUE foram feitas apostas ontem noite, depois que Sir Rolfe chegou? Metade dos hspedes jura que ele a matou. A outra metade est dividida entre o seu amante ter sido encontrado e morto, e a senhora ter levado uma surra. O que aconteceu, minha senhora? Leonie ficou sem fala, o rubor quente lhe subindo s faces. E o fato de Wilda ter falado to calmamente, enquanto lhe penteava o cabelo, tornava tudo pior. No estava preparada para uma coisa dessas, assim de manhzinha. - Como sabe que houve apostas, Wilda? - interpelou-a. - No se fala de outra coisa l embaixo, minha senhora. - A aia deu de ombros, depois sorriu. - Todo mundo o ouviu chamando-a, minha senhora. E passaram a imaginar o que ter acontecido depois que a encontrou. - No posso crer que as pessoas pensem que ele matou algum somente porque fez barulho demais. - Foi por causa daquele ltimo e terrvel grito, embora nem todos o

tenham ouvido, pois meu senhor j encontrava aqui em cima, a essa altura. Os que o ouviram so os que juram que houve um assassinato. - Chega! - exclamou Leonie bruscamente. - Ele bebeu demais, s isso. E no criou nenhuma dificuldade, Wilda, para mim ou outra pessoa qualquer. Wilda olhou esperanosa para a ama. Desejava, fervorosamente, que as coisas dessem certo para Leonie e o marido, pois, se no dessem, enxergava apenas anos de infelicidade espera de sua senhora. Amava Leonie verdadeiramente. - Mildred contou que ele a carregou c para dentro - arriscou. - No seja impertinente, Wilda! Mildred fala demais. - Ele foi to dominador quanto...? - Wilda, pare com isso! Leonie teve dificuldades em conter o riso. A criada era incorrigvel, mas Leonie sabia que Wilda s queria ficar tranqila quanto ao seu casamento. Levantou-se para permitir que Wilda terminasse de vesti-la e, ento, a porta se abriu e Rolfe entrou, surpreendendo as mulheres. Sob o brao tinha uma caixa comprida e estreita e, numa das mos, uma caixa menor. Ficou to surpreso quanto elas, pois Leonie vestia apenas uma tnica sem mangas, at o joelho. Ele se deteve bruscamente e virou-se abruptamente, dizendo: - Richard! Feche os olhos! O cavaleiro estava diretamente s costas de Rolfe, curvado ao peso de uma grande arca. - Cubra-se - disse Rolfe para Leonie - para que meu amigo aqui

possa depositar o seu fardo. Rubra, Leonie obedeceu rapidamente, irritada pelo comportamento pouco cavalheiro de Rolfe. Como ousava entrar, sem se fazer anunciar, e depois fazer cara feia por no estar vestida adequadamente? Ficou calada, enquanto vestia o roupo, mas ao se voltar tinha um brilho prateado no olhar que dizia tudo. Deparou com Rolfe sorrindo encabulado, e Sir Richard abrindo um sorriso ao largar no cho a grande arca, curvar-se formalmente, dar meia-volta e se retirar. Rolfe acenou com o dedo comicamente. - Venha ver o que comprei para voc. Leonie se adiantou hesitante, desconfiada, enquanto Rolfe abria a arca. Espantada, ajoelhou-se e tocou numa seda cinza de estranha beleza. Era entremeada de tantos fios metlicos que brilhava como prata lquida. Jamais vira algo parecido. Mas, esta era apenas a primeira de muitas surpresas. Havia dez cortes de tecidos dobrados na arca. Havia sedas em samito rosa, cendal violeta e damasco azul e verde escuros. Mais lindos, ainda, eram trs cortes de veludo em cores vibrantes. O veludo muito raramente aparecia to ao norte, na Inglaterra, e era to caro que s era visto em reis e nobres muito ricos. Ela jamais imaginara possuir um corte daqueles e ficou estupefata. - Onde... onde os encontrou? - indagou, cheia de assombro. - Henrique abriu os seus depsitos para mim - respondeu Rolfe com displicncia, embora estivesse radiante com o prazer dela. - Ele lhe deu estes cortes?

- Deu? - Rolfe resmungou. - Que idia! Henrique s d presentes quando quer alguma coisa em troca. No, eu lhe disse o que procurava e ele sugeriu que eu encontraria uma seleo melhor se comprasse em seus depsitos. Recebe mercadorias do Extremo Oriente com que os comerciantes de Londres podem apenas sonhar. - Mas... eles valem uma fortuna. - Leonie sacudiu a cabea devagarinho, inteiramente confusa. - Comprou estes tecidos para mim? - Claro. - Por qu? Ele abriu um sorriso. - No posso receber um simples obrigado? Preciso ter um motivo para tudo o que fao? Ela ficou alarmada, ento. Estaria sendo recompensada pelo seu comportamento da noite passada? - Se isto tem alguma coisa a ver com ontem noite... Leonie enrubesceu, incapaz de terminar na presena de Wilda. Com um gesto de cabea, mandou que a aia se retirasse. Quando ficaram a ss, Rolfe a pressionou. - Voc fez algo ontem noite que justificasse... - Nada que justificasse presentes. - Ela o interrompeu, indignada. Por que o senhor pensaria uma coisa dessas? - Eu no pensei. Na verdade, estava pretendendo fazer-lhe umas perguntas sobre ontem noite. - Ele parecia bem menos autoconfiante. - No consigo me lembrar... no me recordo de ter sado de Westminster Hall, exceto a vaga lembrana de encontr-la ao p da

escada, aqui no castelo. Quando ela no lhe deu resposta, indagou: - Devo presumir que banquei o idiota? Leonie abriu um sorriso. - Se o esto olhando de modo estranho hoje, porque acordou metade do castelo ontem noite. - E a voc, Leonie? - prosseguiu, meigamente. - No gostaria de pensar que a ofendi de alguma maneira. Desconcertada, ela falou: - Voc disse muita coisa, mas no me ofendeu. - Ento arriscou: No se lembra de nada? - Pedaos aqui e ali, querida - replicou, olhando-a pensativo. - Mas no tenho certeza se aquilo de que lembro era um sonho ou... eu a carreguei para c? Lentamente, Leonie assentiu e, ento, todo o jeito de Rolfe se alterou. Soltou uma risadinha abafada e os olhos brilharam de orgulho masculino. - Isso me ensinar a no beber demais. - Abriu um sorriso. Esperei uma eternidade para voc me deixar fazer amor com voc de novo e, quando finalmente deixou, s me lembro da metade. Leonie podia sentir o calor lhe subindo s faces novamente. Estava comeando a pensar que ele dizia essas coisas s para faz-la enrubescer, pois acontecia com muita freqncia. Ser que algum dia se acostumaria com a rude franqueza dele? - Os presentes, meu senhor - lembrou-lhe Leonie. - Quer dizer que "meu senhor" de novo?

Leonie abaixou o olhar. Rolfe soltou um suspiro. - Estas tambm so suas. - Entregou-lhe as duas caixas. Quando a pergunta surgiu em seus olhos de novo, ele advertiu defensivamente: No cometa o erro de perguntar por que as estou lhe dando. direito do homem gastar o seu dinheiro onde lhe aprouver. - Tambm so dos depsitos de Henrique? As caixas em si j eram lindas. A comprida era de pau-rosa entalhado, a menor de prata, decorada com esmalte. Ela quase teve medo de ver o que continham. - Encomendei-as, na semana passada, do ouvires aqui em Londres. Espero que fique satisfeita. Ele no esperou para ver se ficaria, voltando-se para sair. - Agradeo-lhe, meu... Leonie se deteve, antes de acrescentar "meu senhor", mas no a tempo. Rolfe se voltou da porta, a expresso inescrutvel. - Quando, finalmente, conseguir dizer o meu nome livremente, ento acho que me amar. Esperarei por esse dia. Depois que ele se foi, ela fitou a porta fechada, completamente confusa. Por que ele queria tanto o seu amor? J tinha o de Amelia. No era o bastante? Ah, tais pensamentos s serviriam para deix-la com raiva de novo, ento os expulsou. Quanta generosidade! Dentro da caixa comprida havia duas cintas primorosas. Uma delas de discos de ouro entrelaados, cada um deles com uma florzinha gravada na superfcie redonda e polida. A outra era feita de correntes de ouro que pendiam em tamanhos diferentes, ligadas

a cada oito centmetros por um grande rubi. Havia um rubi maior servindo de fecho para o cinto. Quando usasse a cinta, as correntes desceriam at os ps. Dentro da caixa de prata havia centenas de pedras preciosas, j em caprichosos engastes de ouro. Poderiam ser costurados, com facilidade, nas roupas que Leonie faria com os magnficos tecidos. Estava contemplando uma fortuna em suas mos. Sentia-se aturdida, estupefata e emocionada. Mas, mesmo assim, pegou-se imaginando se ele fora igualmente generoso com Amelia.

CAPTULO 33

USANDO A sua melhor veste de seda azul-clara sobre uma chemise azul mais escura, mesmo assim Leonie estava com a confiana em baixa quando Rolfe entrou com ela no grande salo em Westminster. Somente a nova cinta combinava com todo o brilho da corte. Foi levada presena de Lady Alice e suas damas, e ali deixada, pois ainda era cedo para a sua apresentao ao rei. Leonie no conhecia a princesa Alice, a suposta amante de Henrique, mas conhecera a rainha Eleanor numa de suas visitas de infncia Corte. Dizia-se que Eleanor instigara a rebelio dos filhos de Henrique. Quer fosse ou no verdade, ele a confinara no castelo de Winchester. O fato de a rainha estar mais ou menos aprisionada, enquanto a amante de Henrique estava a seu lado, lembrava demais a Leonie a sua situao com Rolfe e Amelia, e ela se abateu. Ficou desapontada por no ver a rainha. Uma bela mulher, de

olhos castanhos escuros e pele de marfim, no era de admirar que tivesse sido esposa de dois reis. O seu casamento com o rei Lus da Frana fora dissolvido sob a alegao de que eram parentes, embora fossem apenas primos em quarto grau. A dissoluo fora efetuada para que pudesse desposar Henrique. Henrique sucedeu Estvo no trono da Inglaterra dois anos aps desposar Eleanor. Ele j era duque da Normandia e conde d'Anjou e, com o casamento, a Aquitnia foi acrescentada aos seus domnios, fazendo dele o governante de toda a Frana Ocidental. Henrique era o homem mais poderoso da Europa. Leonie recordava-se de Eleanor como uma mulher alegre e frvola, de gnio um tanto explosivo e verdadeiramente vaidosa. Mas a me de Leonie jurava que Eleanor havia se abrandado desde a juventude. Eleanor era 12 anos mais velha do que Henrique, sendo possivelmente este o motivo de t-la deixado de lado em troca de mulheres mais novas. A filha do rei Lus, Alice, no era mais velha do que Leonie. Fora prometida do filho de Henrique, Ricardo, mas isso no o impedira de faz-la sua amante, quatro anos antes, fato que sequer tentou esconder depois que a sua rainha foi banida da corte. O que surpreendia em Alice que no era linda, nem mesmo bonitinha. As suas damas de companhia apressavam-se em salientar que era a sua inteligncia que agradava a Henrique. Contaram a Leonie, confidencialmente, o quanto Henrique admirava a graa de Alice ao caminhar e danar. Parecia-lhe que aquelas belas damas desculpavamse por seu rei no as preferir, mas o nico motivo necessrio era que Henrique, sem dvida, amava Alice, como ela o amava. Leonie poderia ter simpatizado com a princesa, exceto que via

Alice apenas como a outra e Henrique como o marido infiel. Quando olhava para Alice, lembrava-se de Amelia. Portanto, no estava com a melhor das disposies quando Rolfe chegou para lev-la presena do rei. Henrique pouco mudara nos seus anos em que Leonie no o vira. Ainda era um homem intimidante. A sua displicncia no vestir tambm no mudara. Era bvio que no encontrava tempo para os alfaiates, pois, embora suas roupas fossem caras, no lhe caam bem. - Prestei um desservio a seu marido, dizendo-lhe que voc era uma criana sem atrativos. At mesmo tentei convenc-lo a no ficar com voc. Estou vendo que jamais me perdoaria se tivesse tido xito. Essas foram as primeiras palavras de Henrique para ela, enquanto a afastava de Rolfe. Leonie no ficou impressionada. - Se um elogio, majestade, ento eu lhe agradeo - disse sobriamente. Os olhos cinzentos do rei se suavizaram. - Voc no gosta de mim, minha cara, ou realmente to inflexvel quanto Rolfe afirma? Leonie gemeu intimamente. Aquele era o rei, e no ousava ofend-lo. - Eu no sei o que ele lhe contou - disse ela, forando um sorriso. - Ah, muitas, muitas coisas... embora eu ache que esteja exagerando. No pode ser verdade que voc tenha tentado mat-lo na noite de npcias. Leonie empalideceu. Rolfe jamais discutira o incidente com ela, no entanto o contara para Henrique!

- Aquilo... foi um acidente, majestade, causado pelo meu nervosismo e medo. - Foi o que pensei. - Henrique sorriu afavelmente. - E duvido que esteja to insatisfeita com o casamento que lhe arranjei quanto o seu marido parece achar. Voc pode ter feito objeo no comeo, mas logo que o viu ficou aliviada, no ? - Ele no esperou resposta. - Diga-me, Lady Leonie, est satisfeita com Sir Rolfe? - Se lhe agrada pensar assim, majestade. - Isso no resposta. - Ento a minha resposta no. - Ora, escute aqui... O corao lhe subiu garganta. - Vossa majestade no iria querer que eu mentisse. Perguntou e eu respondi. Henrique soltou uma risadinha abafada. - E respondeu mesmo. Leonie se esquecera do mau gnio dele. Deveria estar observando a sua fisionomia, em vez de manter os olhos baixos. Felizmente, parecia que conseguira apazigu-lo. - Isto muito desconcertante, minha cara - prosseguiu Henrique, pensativo. - O seu marido um homem que as mulheres acham muito atraente. - E ele - concordou Leonie. - Ele lhe atrai? - Eu no disse que no atraa, majestade.

Henrique franziu o cenho. - Tambm um homem de mrito, e dono de terras, agora, com fortuna feita em prmios de guerra e justas que nem eu imagino. Portanto, quer me dizer exatamente o que lhe desagrada em Rolfe d'Ambert? No havia como deixar de responder. Olhou ao redor, para ter certeza de que mais ningum ouviria a confisso de sua vergonha. - o que imagino que desagrade a muitas esposas disse com ligeiro movimento de ombros. - Meu senhor Rolfe no um marido fiel. - Aps conhec-la, acho difcil acreditar - replicou Henrique. - Quem me dera eu tivesse a mesma dvida - admitiu Leonie. Fez-se sugestivo silncio, depois o rei comentou: - Lembro-me bem de sua me, minha cara. Alegrou a minha corte e ajudou muito a controlar a impulsividade da rainha... pelo que lhe fiquei grato. No me agrada saber que a sua filha infeliz. Tampouco me agrada ver um homem que muito aprecio tomado de confuso e igualmente infeliz. No d para voc se contentar com as coisas boas e aceit-lo do jeito que ele ? - Sei que devo, majestade. E... e tentarei, se o que deseja. - Isto no me parece muito promissor - ralhou Henrique gentilmente. - Se to importante para voc, suponho que eu possa chamar Lady Amelia de volta corte. Leonie encolheu-se. No tocara no nome de Amelia, e se o rei sabia a respeito, ento outras pessoas na corte deveriam tambm estar a par.

- Vossa majestade, isso algo que meu senhor Rolfe tem que decidir por si mesmo. - Como queira, minha cara. Henrique pareceu ficar aliviado com a resposta. Passou, ento, a discutir coisas de natureza menos pessoal. No havia dvida de que no queria interferir na vida de Rolfe, preferindo fazer favores a seus homens e no s suas mulheres. As damas raramente estavam em posio de retribuir favores e Henrique era um soberano astucioso e poltico.

A caada, tarde, nos bosques prximos no chegou a ser estimulante, um veado e trs javalis abatidos rapidamente e sem muita comoo. Se tivesse sido mais animada, talvez no se falasse numa justa. Mas a corte mostrava-se entediada e inquieta, pois Henrique residia em Westminster h mais tempo do que era costume. At mesmo Leonie sentiu certa empolgao quando ela foi sugerida. Repetiu-se vrias vezes que Henrique jamais daria permisso para uma justa, no entanto ela torceu para que o soberano pudesse abrir uma exceo, ao saber que os seus nobres eram extremamente favorveis idia. A empolgao de Leonie se transformou em ansiedade naquela noite, quando Rolfe lhe contou que Henrique surpreendera a todos dando permisso para a justa, e que o prprio Rolfe estaria participando. A justa seria realizada no dia seguinte. - Mas voc no pode - declarou ela, esquecendo os seus preparativos para dormir. - No posso? Por qu? - indagou ele, de testa franzida. - A sua ferida - disse ela. - Ainda no se passaram quinze dias...

Rolfe riu. - A sua preocupao me agrada, Leonie, porm, no mais necessria. - Zomba de mim quando falo srio - reclamou Leonie, com voz tensa. - Voc mesma declarou que a minha ferida havia sarado. - Eu no disse isso, mas que estava sarando. H uma diferena. - Pode deixar que eu sei se estou em condies. - O senhor pensava que estava em condies de fazer essa viagem - disse ela vivamente - no entanto, esquece como ficou esgotado em apenas um dia a cavalo. Ainda no recuperou inteiramente as foras, meu senhor. Testar as suas habilidades amanh seria uma loucura. - Seria loucura ligar para as preocupaes de uma mulher retrucou, no mesmo tom. - As justas eram um meio de vida para mim antes de vir para a Inglaterra. E esses cavaleiros ingleses no so adversrios. As suas habilidades enfraqueceram, pois Henrique aceita uma taxa deles em vez dos quarenta dias de servio militar. - Meu senhor - insistiu ela, concisa -, a sua ferida pode se abrir com um s golpe. - Pare, antes que eu me zangue, Leonie. Ela devia ter se lembrado de que Rolfe no tolerava raiva no quarto de dormir, mas ele a fez lembrar-se puxando-a para si e beijando-a com selvageria. Foi isto o que Wilda viu quando chegou porta. Rapidamente, fez com que Mildred e Damian dessem meia-volta e fechou a porta

silenciosamente. Leonie se esquecera da justa iminente. O que comeara com raiva entre ela e Rolfe terminou na mais doce paixo. Mais tarde, porm, inundada de sentimentos de ternura pelo marido, resolveu cuidar ela mesma do caso da justa.

CAPTULO 34

- ISTO NO est direito, minha senhora - disse Wilda, entregando a taa de vinho com relutncia a Leonie. - A raiva dele vai ultrapassar tudo o que j vimos antes. - E que importncia tem, contanto que no seja ferido? - perguntou Leonie incisivamente. - Mas fazer isto, minha senhora! - Calada, Wilda! - disse Leonie bruscamente. - Ele vai voltar a qualquer momento e pode ouvi-la. - Melhor isso do que o que vai acontecer aps a coisa feita resmungou Wilda. Leonie, porm, no estava mais escutando. Abriu a cesta de remdios e encontrou as ervas de que precisava. Mal as misturara no vinho quando Rolfe voltou da missa com Damian. Ele a fitou severamente, sabendo como se sentia a respeito da justa. - Vai se aprontar agora, meu senhor? - indagou Leonie. - Voc vai ajudar? - replicou, ctico. - Se desejar.

Rolfe sacudiu a cabea. - Juro que jamais vou entend-la, Leonie. Damian me vestir. Da sua parte, s o que peo que tenha mais f em mim. - A sua percia e habilidade jamais foram questionadas, meu senhor, apenas o seu estado de sade. Por favor, beba isto e eu deixarei de me preocupar. Ele fitou desconfiado a taa de vinho. - No preciso de poes especiais, Leonie. - So apenas umas ervas para lhe dar foras. Por favor - pediu ansiosa. - o mnimo que pode fazer para aliviar a minha preocupao. Que mal pode haver numas ervas? Ele lhe tirou a taa das mos e bebeu. - Agora vai parar de se preocupar? - Vou - respondeu, mansamente, entregando a taa para Wilda, cujos olhos se ergueram para o alto ante a atuao de sua senhora. No demorou muito para a poo para dormir comear a fazer efeito. Damian ficou alarmado quando Rolfe comeou a cambalear. Rolfe, confuso com o sbito cansao, deixou que o levassem para a cama. Aliviada, Leonie imaginou que a questo estivesse encerrada. Mas Rolfe agarrou-lhe o pulso antes que ela pudesse se afastar da cama. - O que... o que fez comigo, Leonie? Seus olhos de plpebras pesadas a trespassavam. Ele sabia. No fazia sentido negar. Ela disse com firmeza:

- Cuidei da sua segurana, meu senhor, j que no o fez. - Juro... longe demais... desta vez. A sua mo largou-a lentamente e os olhos se fecharam. As palavras saram atropeladas, mas ela as entendera. Fora longe demais. - Fez isso, minha senhora? Damian a fitava com incredulidade. - Fiz. - Ele a matar. Leonie empalideceu. Damian entendera o que ela fizera, mas no o porqu. Rolfe saberia por que, mas no se importaria. No lhe importaria que no suportasse a idia de ele voltar a se ferir. Tinha a idia errnea de que nada lhe aconteceria, e j que se recusava a admitir no estar inteiramente recuperado, no admitiria que ela tivesse justificativa. Era tarde demais para se arrepender de sua deciso impulsiva. Damian tinha razo. Ele a mataria. Rolfe era um soldado. O que ela fizera fora imperdovel. - Tenho que falar com Sir Piers - disse Leonie, dirigindo-se para a porta. - No diga a ele o que fez! - avisou Damian. - Ele a abater! - Ento irei ver o rei. Foi Sir Piers quem tentou impedir Leonie de sair do castelo sem esperar por Rolfe, e foi Sir Piers quem finalmente a escoltou at Westminster Hall, quando viu que ela iria sozinha se no a acompanhasse. Ela nada lhe contou sobre o que acontecera, pois no tinha dvidas de que Damian estava certo a seu respeito.

A nica coisa que conseguiu fazer direito naquela manh foi chamar a ateno de Henrique sem que os nobres que o cercavam notassem. Ele ainda estava comendo no salo quando ela entrou com Piers. Como tinha o hbito de comer em p, andando de um lado para o outro, enquanto falava com os cortesos, no chamou a ateno quando se aproximou de Leonie. - Seu marido j foi direto para a lia? - indagou. Henrique estava de timo humor e ela rezou para que a ajudasse. - Ele no vir, meu senhor. Henrique franziu a testa. - Ora, e por que no? Ela explicou, terminando com: - No vi outra maneira de proteg-lo. - Proteg-lo! Acho que ele precisa ser protegido de voc! - Fiz o que achei melhor, majestade - replicou muito infeliz. - No lamento t-lo salvo de um possvel dano, s lamento ter sido necessrio faz-lo. Henrique sacudiu a cabea, espantado. - No conhece seu marido, Lady Leonie. No lhe fez nenhum favor. Meu filho Ricardo tambm seguidor de justas e me contou que j viu Rolfe d'Ambert receber ferimento aps ferimento e prosseguir para ser o vencedor do dia e ganhar uma fortuna em prmios. Poucos se igualam a ele no campo. Poder estar prximo da morte, e ainda lutar. Esse o jeito dele... o jeito do lobo. Ele no ganhou esse apelido apenas por ser moreno, minha cara. - Eu... eu no sabia, majestade.

- Ele no vai lhe agradecer, minha cara - ponderou o rei, soltando um suspiro. - Eu sei - ela replicou. - Espero que no tenha vindo pedir a minha proteo? - indagou ele, astutamente. - No, mas peo a Vossa Majestade uma escolta para me levar a casa. Receio que os homens de Rolfe no queiram faz-lo sem lhe falar primeiro. - Quer fugir da raiva dele? - No exatamente... fugir. Simplesmente dar um tempo para o seu gnio esfriar, antes que eu tenha que enfrent-lo. Henrique soltou uma risadinha abafada. - No vai ser to ruim assim, a no ser que ele precise ir atrs de voc para obter uma explicao. No, no a ajudarei a fugir do seu marido, mas lhe darei uma escolta para voltar a ele. - Com um gesto de mo, Henrique chamou trs homens para junto de si e deu-lhes ordens. Para ela, acrescentou: - Sugiro que lhe diga a verdade. Talvez ele perdoe a sua tolice desta vez. - A verdade? Ele j sabe por que no quero que lute hoje. - Ah, mas o motivo por trs do motivo, minha cara. Diga ao homem que o ama. espantoso o que essa simples admisso pode fazer. Ela foi dispensada. Aproveitou a oportunidade para ir embora depressa antes que Sir Piers reparasse e a perseguisse com mais perguntas. Confessar um amor que no sentia? No, no era assim. Confessar um amor que... no ia pensar nisto agora.

Quando retornou ao palcio da cidade, encontrou Richard Amyas nos estbulos. A sua impacincia em partir era evidente, e foi fcil convenc-lo de que Rolfe ainda demoraria um pouco e que ele devia ir na frente para se encontrar com Sir Piers no campo da justa. Ele partiu imediatamente, levando apenas dois soldados. Isso deixou com Leonie os oito restantes, um dos quais era o mestre-de-armas, Guy de Brent. Leonie jamais tivera ocasio de lhe falar antes. F-lo agora, usando tom que no admitia interferncia. Ele no era como Piers ou Richard, que considerariam seu dever question-la. Guy simplesmente fez o que lhe ordenaram e determinou que uma das carroas de bagagens fosse preparada. Mandou alguns homens com ela para buscar as arcas. Foi mais difcil lidar com Damian. No queria que ficasse para dizer a Rolfe que ela fora embora, nem podia amarr-lo, amorda-lo e lev-lo. Esperou at as arcas serem levadas e as aias se retirado antes de contar a mentira que retardaria a ida de Rolfe em seu encalo. - O rei ordenou que me mudasse para Westminster Hall, at que meu marido esteja num humor razovel a fim de escutar a minha explicao do que aconteceu. - Muito sensato, minha senhora - replicou Damian gravemente. Quer dizer que tem a proteo do rei? - Sim. Fique com meu senhor at que acorde. Olhou para Rolfe mais uma vez, sabendo que, da prxima ver em que o visse, seu rosto no estaria to sereno como agora. Um arrepio lhe percorreu a espinha. Estaria tornando as coisas piores indo embora? Podia apenas rezar para que ele se acalmasse com o tempo.

CAPTULO 35

LEONIE MANDOU A escolta sair da estrada principal e adentrar o bosque no final da tarde, a despeito das advertncias de Guy, que jurava no ser seguro viajar, exceto na estrada principal. Mas Leonie no estava preocupada com salteadores ou animais selvagens. Estava ganhando mais tempo, pois Rolfe iria diretamente para Crewel, supondo que fosse o seu destino, enquanto este caminho faria com que desse uma volta e chegasse a Pershwick pelo leste. Ah, ela no aumentaria os seus erros jogando Pershwick contra o marido, mas, quem sabe, ele pensaria duas vezes antes de surr-la em Pershwick. Acamparam noite nos bosques cerrados. Leonie no podia se queixar, pois a escolha fora sua. Mas Wilda se queixou, resmungando continuamente. Rolfe jamais a perdoaria. Foi com esse pensamento que Leonie adormeceu, noite. Mais tarde, quando despertou com uma mo tapando-lhe a boca, o seu primeiro pensamento foi o de que Rolfe a encontrara muito antes do que imaginara. Ela foi arrastada para cima, com um brao passado sob os seus e por cima dos seios, apertando-a com firmeza contra um corpo rijo. Ela foi retirada do acampamento furtivamente, enxergando luz da pequena fogueira que os demais no foram incomodados, e que o guarda de vigia no estava onde deveria estar. Rolfe, porm, no a levaria deste jeito. Chegaria com a ira a todo vapor e despertaria a todos com a sua voz trovejante. Mas, se no era Rolfe...

Leonie comeou a se debater, mas era tarde demais. O resmungo do homem s suas costas no era alto o suficiente para alcanar o acampamento. Sua tentativa de gritar e morder a mo do captor s serviu para que ele a apertasse mais. - Quietinha, senhora, ou terei que lhe dar um soco. A voz rude falava francs, mas no era o francs escorreito da nobreza. Logo que se deu conta disto, ela percebeu que ele no estava s. - Vamos lev-la ao senhor? - Para que fiquei esperando e a apanhei, se no fosse para isso? o homem s suas costas respondeu, cheio de irritao. - Podamos guardar esta para ns. - Isso no vai botar ouro em nossos bolsos - foi a resposta rpida. - Mas esta bonita, Derek. Um rosto carnudo surgiu frente de Leonie. - E que importa, quando a gente precisa do pagamento? - Podemos ter as duas coisas - falou uma terceira voz. - O seu senhor vai se divertir com ela, Derek, ento por que tambm no nos divertimos? Corremos o risco de seqestr-la. Quero-a antes de a entregar. - Concorde, Derek, ou a gente no sai daqui - ameaou o segundo homem. O momento era de tenso. Os outros dois esperavam que Derek decidisse. E, ento, o silncio foi rompido por outro homem que surgiu correndo de dentro do mato. - Osgar - sussurrou excitado o novo sujeito -, o guarda morreu sem

dar um som! Fiz um bom trabalho! - Faa calar o tonto do seu irmo, Osgar - sibilou Derek, com raiva. - Juro que no sei por que fao uso dele. - Por que ele mata por voc - disse Osgar prontamente. - Agora... e quanto dama? Ela vai nos dar prazer primeiro? - Vai, mas no aqui - concordou Derek. - E tem que ser feito depressa. um estiro at o castelo e os homens dela tm cavalos, e ns no. - Devamos t-los matado todos - resmungou algum. - Eram muitos, idiota. Agora, bom andarmos depressa, a fim de parar antes de chegar ao castelo. Leonie foi arrastada num ritmo de quase corrida. Sentiu-se entorpecida, a princpio. Isto no podia ser real, podia? Mas o entorpecimento comeou a passar, quando Osgar e os outros continuaram a falar enquanto atravessavam rapidamente o bosque. - A dama vai ser torturada como as outras, Osgar? - Voc fala demais - Osgar resmungou para o irmo. - Vai? - Se ela no admitir quem e providenciar para ser resgatada, vai ser torturada, sim. - Derek assiste, no ? - Idiota! Derek quem tortura. O senhor dele que gosta de assistir. Derek riu, ao escutar a conversa. - Contou a ele quantas vezes entrou de mansinho no calabouo

para assistir tambm, Osgar? Fez-se silncio e ento o irmo de Osgar perguntou: - Ela vai ficar muito tempo no calabouo, Osgar? - Voc pergunta demais. - Aquele mercador foi morto mesmo depois de o criado dele ter trazido o resgate. O mercador e o criado foram mortos, os dois. - Faa o seu irmo se calar, Osgar, antes que eu o cale - ordenou Derek com raiva. Leonie j ouvira falar de coisas como essa, mas no desde a poca do rei Estvo, quando prevalecia a anarquia. Durante o reinado de Estvo, at o mais reles senhor feudal podia juntar riquezas, e muitos juntavam, extorquindo servos e homens livres, inclusive saqueando igrejas. Era crime habitual capturar qualquer um que se supunha ter alguma mnima riqueza. As vtimas eram aprisionadas e torturadas at se dispuserem a abrir mo de tudo o que possuam. Ningum estava seguro naquela poca, pois no havia como recorrer a um rei perpetuamente ocupado, combatendo para conservar a coroa. A verdadeira extenso da criminalidade foi percebida depois, quando todos os castelos sem licena (mais de mil) foram desmantelados por ordem de Henrique. O medo dominou completamente Leonie, quando pensou em tudo o que poderia lhe acontecer ao ser entregue ao senhor de Derek. Mesmo assim, esse medo retrocedeu quando os quatro homens pararam, e ela se deu conta do que pretendiam. Sentiu a bile lhe subir garganta quando Derek falou com aspereza: - Preciso de uma mordaa.

- Ah, voc tambm quer! E estava todo cheio de histrias... - Uma mordaa! Depressa! - ordenou Derek. - Estou avisando, temos pouqussimo tempo. E preciso prend-la, antes que seus homens venham sua procura. - A gente no anda carregando trapos - resmungou Osgar. - A sua camisa serve. Pode ir passando. No segundo em que Derek retirou a mo, para que um deles pudesse amorda-la, soltou um grito de furar os tmpanos, que logo foi interrompido, o pano ftido tapando-lhe rudemente a boca. A camisa foi amarrada atrs de sua cabea, com tanta fora, que ela achou que os cantos de sua boca seriam rasgados. No momento em que a mordaa estava firme, Derek a sacudiu com fora. A dor espalhou-se pelos braos, desde onde ele a agarrou. - Pare com isso, Derek, seno voc quebra o pescoo dela! algum advertiu. - Acha que ouviram l no castelo? - indagou Osgar. - Eles no se importam com o que acontece no bosque - retrucou Derek. - Ento por que est to zangado? - Estamos bem longe de seus homens, mas no se um deles acordou e saiu a procur-la. - Devamos ter matado todos eles - disse Osgar, enojado. - L no havia nenhum cavaleiro. - E nenhuma espada, a no ser a minha - lembrou-lhes Derek, desdenhosamente. - Quietos! Estou escutando alguma coisa!

Leonie tambm escutou, tornando-se mais alto, a cada segundo, o som inconfundvel de cavalos galopando pelo mato. A esperana brotou dentro dela, como algo vivo. - Est salva por enquanto, senhora - falou Derek com raiva -, mas vou fazer com que pague por isso mais tarde. - Ordenou aos outros: No podemos nos demorar aqui, agora. Andem depressa, mas pelo amor de Deus no faam barulho. - Derek, no. - O sussurro era alarmado. - Ainda temos que cruzar a campina. Seremos vistos. - No se esperarmos junto campina, at tudo aquietar-se novamente. Eles estaro espalhados, procurando-a. Se um deles nos descobrir, podemos mat-lo. Leonie foi empurrada para diante de novo. Desta feita, seus braos estavam agarrados pouco acima dos cotovelos para que no tentasse arrancar a mordaa. Os outros trs homens foram em frente com rapidez, mas ela lutou com Derek, retardando-lhe a marcha. Tentou livrar-se de suas mos, tentou pisar-lhe os ps, tentou erguer os prprios ps do cho para derrub-lo. Ele era muito mais forte e nada deu certo. Ele, finalmente, soltou um resmungo e meteu-a sob o brao para carreg-la como se fosse um saco de cereal. Comeou a sentir-se desesperada de novo. O som dos cascos de cavalos retrocedeu. Ah, daria a vida por uma oportunidade de gritar! Derek parou, perto de uma ampla clareira que cortava o bosque, e era excepcionalmente clara em comparao mata cerrada que a circundava. Os trs outros homens estavam agachados margem da clareira, esperando os dois, alertas, os nervos tensos. - O que vocs viram? - interpelou-os Derek, perscrutando a

clareira. - Nenhum movimento, mas pensei ter ouvido outro barulho pelo caminho. - Quem mais ouviu? - No houve resposta e Derek resmungou. - como imaginei. Eles no viro to longe procura dela. Basta atravessar a campina e estaremos a salvo. - Eu s me sentirei a salvo quando nos livrarmos dela. Esta no foi uma boa idia, Derek. Normalmente as nossas presas no tm uma escolta to grande. Eles se puseram a caminho, conservando-se todos juntos. Ainda no haviam chegado metade da campina quando cavalo e cavaleiro saram lentamente das rvores frente deles. - Diga que aquele o seu senhor, Derek. O pavor tomava conta da voz. - Claro que no . Ele no to grande. Mas no entrem em pnico agora - avisou Derek. - Aquele um cavaleiro de armadura completa. No havia nenhum cavaleiro assim com ela. - Por que fica parado olhando para ns? - perguntou Osgar, inquieto. - Por que no se mexe? - Espere, a vem ele - avisou Derek. Jogou Leonie ao cho e empurrou-a para cima dos outros. - Segurem-na. Talvez tenha que lutar com ele. - Voc, lutar com ele? - Com a sua ajuda, idiota - sibilou Derek, quando o grande corcel parou diante deles. - Como podemos lhe servir, meu senhor? - Mostrem-me o que tm a.

- Somente a esposa fugida do meu senhor. Costumamos ter que sair atrs dela para lev-la de volta casa. Ela sofre da cabea. - Estranho. Ela muito parecida com a minha esposa. Claro, se eu pensasse que a senhora do feudo de Kempston estava sendo maltratada, eu no iria gostar. Derek pareceu perder completamente a fala. O cavaleiro grado montado no corcel fitou o homem rude, esperando que falasse. - Acho que acabamos de conhecer o novo senhor de Kempston murmurou Derek. - Mas o dono de Kempston agora o Lobo Negro. Quer dizer... - , acho que... acho que a mulher dele que est com a gente. - Divina misericrdia, olhe s para os olhos dela! - exclamou o terceiro homem. - Ela conhece ele! O irmo de Osgar comeou a correr antes de as palavras acabarem de ser pronunciadas. O imenso corcel lhe cortou a fuga em segundos, o claro de uma espada abatendo o sujeito. O grito de guerra, de gelar o sangue, que se seguiu, fez os outros trs sarem correndo, todos em direes diferentes. Porm o cavalo de guerra levou apenas segundos para alcanar dois deles, a pesada espada seguindoo rapidamente. Osgar voltou correndo pelo caminho que tomara, e teria escapado para a proteo dos bosques, antes de o corcel poder atravessar a clareira, porm outro cavaleiro saiu do bosque em sua direo e eliminou-o com uma lana. Leonie no conseguia se mexer. Os corpos de seus quatro

raptores estavam espalhados sua volta, porm no sentia alvio. Estava salva... mas no estava salva. Comeava uma nova provao. - Termine aqui, Piers, e depois mande os homens de volta para o acampamento. - Enquanto Rolfe falava, surgiram mais de seus homens na clareira. - Se algum desses homens ainda estiver vivo, quero saber para onde a levavam. - Voc...? - comeou Piers. - Eu irei daqui a pouco... com a minha mulher. Leonie retirara a mordaa, mas estava petrificada demais de terror para falar. Rolfe desmontou e parou diante dela, o rosto oculto sob o elmo. Ela no podia ver o que pensava e resolveu ficar em silncio. Finalmente, ele perguntou: - Eles a machucaram? Como estava friamente formal! - Pretendiam, mas ficaram assustados com o tropel dos cavalos. Ergueu os olhos splices diretamente para ele. - Meu senhor, quero lhe falar... - Ah, ns vamos falar, minha senhora. No tenha dvidas. Leonie soltou uma exclamao abafada quando ele lhe agarrou o brao e impulsionou-a para o seu cavalo. Montou, e puxou-a para o colo. Depois partiu em direo aos bosques... no na direo do acampamento, mas opostamente. Leonie sentia-se tomada de pavor. No queria que Rolfe a machucasse. Mas ele ia espanc-la. Por que outra razo a levaria para longe dos outros?

Parecia-lhe que jamais pararia e ela queria que acabasse de uma vez por todas. Ele lhe dava tempo demais para ficar dominada pelo medo. Quanto mais longe dos outros a levava, pior se tornava o castigo imaginado. Chegaram a outra clareira, em cujo centro havia as runas de uma velha torre. Rolfe se dirigiu para l, parando ao lado das pedras desmoronadas, pondo Leonie no cho. O local era funesto, rido ao luar, mas no to nefasto quanto seu marido desmontando. Ele tirou o elmo e as manoplas com lenta deliberao. Adiantou-se e parou a trinta centmetros dela, com a fisionomia dura. - Quem lhe disse que fui infiel? Ela se sobressaltou, incrdula. A raiva era evidente. As suas feies estavam rgidas de raiva, os lbios eram uma linha reta e dura, mas por que perguntava uma coisa dessas? - Eu... no estou entendendo. - O que voc disse para Henrique? - Eu... - Ela arquejou, recordando a conversa que tivera com o rei na vspera. A raiva brotou clere. - Ele no tinha o direito de repetir as minhas palavras! - No estamos discutindo os direitos do rei. Quem lhe disse que era infiel? - Rolfe voltou a perguntar. - Ningum precisava me dizer - ela retrucou. - Acha que no enxergo com os meus prprios olhos? Lady Amelia no sua pupila. Jamais foi sua pupila. - Ela nada significa para mim - disse ele rapidamente. - E isso endireita tudo? - exclamou Leonie. - Um homem copula

com a criada do vizinho, e ela nada significa para ele, mas isso no quer dizer que ele seja fiel esposa! apenas mais discreto do que um homem que mantm a amante debaixo do prprio teto... para todos verem. Ela estava quase chorando. - Maldio, Leonie. No toquei noutra mulher desde que nos casamos! Isto serviu apenas para atiar-lhe a raiva. - Voc me tocou! Esqueceu que teria me levado para a cama em Pershwick sem saber quem eu era? - Ento ainda no me perdoou por isso - lamentou-se, olhando-a com intensidade, os olhos penetrantes. - S estou mencionando isso para provar a falsidade de suas palavras, meu senhor. Tocou noutras mulheres. O fato de Lady Amelia ainda estar compartilhando o seu quarto, quando fui trazida de novo para Crewel, s vem prov-lo. Ele se adiantou com um resmungo irado, mas Leonie ficou firme. Mesmo quando seus dedos se enterraram em seus braos, e ele a ergueu do cho, para ficarem cara a cara, ela no se encolheu. - Diga-me por que isso lhe importa, madame. - A voz de Rolfe era perigosamente calma. - No falou que no se importava com quantas mulheres eu me deitasse? - Discretamente. - Eu no tinha percebido que havia condies - disse ele, sardonicamente. - Quer dizer que realmente no se importa? Um bolo se formou na sua garganta.

- No. Ele a colocou no cho e se virou. Leonie mordeu os lbios, desprezando-se. - Por que quer que eu me importe? - falou com voz suave. - Uma esposa deve se importar - respondeu ele brandamente. - Uma esposa no deve ser insultada com a presena das amantes do marido. Rolfe deu meia-volta, o corpo retesado de raiva. - Nunca houve inteno de insulto. J lhe disse que ela no mais minha amante. - Se queria que eu acreditasse nisso, meu senhor, t-la-ia mandado embora. - No me pea isso, Leonie. Ela engoliu o orgulho. - Estou pedindo. Se ela nada significa para voc, ento no tem motivo para ficar com ela. - Ela... no quer ir - justificou-se, com voz tensa. Foi a mesma coisa que esbofete-la. - Coloca os desejos dela acima dos meus? - Esperou que ele falasse, que prometesse mandar Amela embora. Esperou, e quando no falou, ela disse: - Ento s o que ter de mim, Rolfe d'Ambert, o meu desprezo. - Terei mais do que isso, madame. Ele a puxou para si, a boca cobrindo a sua com fora, o beijo deixando-a fraca e abalada. No podia permitir que a dominasse de

novo, que fizesse vir tona aqueles sentimentos impossveis. - Eu te odeio - murmurou Leonie, as palavras soando bem pouco convincentes at aos seus prprios ouvidos. - Ento eu te amarei apesar desse dio. Beijou-a de novo, e aquela chama traioeira se agitou dentro dela, atraindo-a para ele, a despeito de tudo. Ela lutou e lutou, mas no lutava contra ele, porm contra seu prprio desejo.

CAPTULO 36 UM CO sarnento farejando os seus ps despertou Leonie e Rolfe. Rolfe acordou com um rugido, fingindo que ia atacar o animal. O co simplesmente o fitou. Leonie soltou uma risadinha, e Rolfe se voltou para ela com ar indignado. - Quem sabe podia lhe pedir que fosse embora? - sugeriu, o riso brincando no olhar. - Por que voc no faz isso? - sugeriu ele. Ela obedeceu. O co simplesmente a fitou. - Acho que devemos deixar que fique - admitiu Leonie. Rolfe soltou uma risadinha abafada. - Acho que exatamente o que ele vai fazer. Ele se inclinou e levantou-lhe a cabea para um ligeiro beijo, os olhos sorrindo carinhosamente para os dela. Depois deixou-a, para ir aliviar-se, e Leonie se deitou em seu manto com um suspiro despreocupado. Haviam passado a noite encaixados entre pedras

cadas e o que restava da parede de uma torre. Dormira contente e segura nos braos de Rolfe, toda a sua raiva e mgoa dissipadas pelo desejo que ele por ela sentia. Esta era a nica coisa que no podia negar. No importa que outra coisa se interpusesse entre eles, Rolfe a queria. A sua prpria raiva no conseguia dominar esse desejo. E esta certeza era um doce blsamo para a dor de Leonie. Durante certo tempo, na noite anterior, ele a fizera crer que a amava. Ela exultou com aquele sentimento e todos os outros que ele lhe despertava. Enrubesceu, lembrando-se da impacincia de Rolfe. Ele se despira com a sua ajuda e ela com a dele, e fizeram amor lentamente, saboreando cada momento, cada doce carcia. Ela jamais imaginara que um dia to terrvel terminaria daquele jeito. - Os seus rubores esto revelando seus pensamentos, querida. Leonie ficou ainda mais vermelha e Rolfe riu, encantado. Ajudou-a a levantar-se e deu-lhe uma palmadinha no traseiro de maneira ostensivamente possessiva. - V fazer o que tem a fazer - disse-lhe ele com largo sorriso. - J nos demoramos aqui mais que o previsto. Ela saiu apressadamente, ainda encabulada. Quando retornou, Rolfe aprontava o cavalo. Estava de costas para ela, e no a ouviu se aproximar. Ela parou, hesitante. A ansiedade estava voltando. Era inconcebvel que Rolfe fosse deixar passar o fato de t-lo drogado. Detestava a idia de a sua raiva voltar. Deu os poucos passos que a levaram para bem perto das costas de Rolfe. Mesmo assim, ele no se virou, e ela apertou as mos, insegura.

- Como me achou to depressa? Tentou desesperadamente falar com naturalidade. - Indagaes deram resultados. Vocs foram vistos deixando a estrada principal. A sua direo era clara, ento no foi difcil achar o acampamento, mesmo aps o anoitecer. Todavia, eu no esperava que estivesse ausente. Ele se virou lentamente e encarou-a. - Eu... sou-lhe muito grata, meu senhor, por ter-me encontrado naquela hora. - Sabe para onde a estavam levando? - Para o castelo prximo de um senhor que pratica extorso por meio de tortura. - Ela estremeceu. - Tenho certeza de que salvou a minha vida. - Eles no a teriam matado, Leonie. Ferido, sim, pois voc valiosa demais para matar. - Eles no ligavam para quem eu era, nem sabiam o meu valor. Tenho certeza. - Eles teriam sabido o seu valor logo que lhes dissesse o nome. Falou com tanta naturalidade, mas o que queria dizer? O dela no era um nome assim to importante. Ento se lembrou das reaes dos homens quando souberam quem era Rolfe. At mesmo o superconfiante Derek perdera a coragem, quando se dera conta de que tinha capturado a mulher do Lobo Negro. Leonie falou, pensativa: - Estou vendo agora que fiquei isolada demais todos esses anos em Pershwick. No tinha idia de que tais coisas pudessem acontecer. Rolfe resmungou.

- E como no saberia? O seu vizinho era um dos piores dessa laia. - Vizinho? A quem est se referindo? - A quem mais? - indagou Rolfe, enojado. - Montigny e o filho. Sem dvida os vassalos tambm estavam envolvidos. Isso ajuda a explicar por que aqueles vassalos tanto temiam me aceitar. Seguramente pensavam que eu estava l para que fosse feita justia total. Leonie enrijeceu-se. - No acredito! Conheci os Montigny a vida toda. Sir Edmond era um bom vizinho e Alain... - No fale o nome desse rapaz para mim - interrompeu Rolfe vivamente. - E quer voc acredite ou no, Leonie, os Montigny eram culpados de muitos crimes. Tomavam cuidados. As vtimas no sabiam para onde eram levadas ou quem apanhava os resgates. E, naturalmente, os mortos no contavam histrias. Mas Henrique recebeu queixas das regies centrais durante muito tempo. S recentemente descobriu os nomes para combinar com os crimes. - injusto da sua parte difamar um homem que est morto e no pode se defender. - Como acha que ele morreu, madame? Finalmente houve um nmero suficiente de homens bons, conhecedores de suas atividades, que depuseram contra ele. Foi morto resistindo priso. O filho fugiu para no ser levado a julgamento. - Mas nada disso faz sentido. Sir Edmond controlava Kempston inteiro. Por que iria precisar de ganhos ilcitos? Rolfe deu de ombros. - Ele tinha muitas outras fortalezas no reinado de Estvo, mas foi

forado a desmantel-las. Suponho que recorreu a meios ilcitos para recriar a riqueza a que estava acostumado. Foi um homem que sempre viveu extravagantemente. Leonie se lembrava de ter ouvido contar quo extravagantemente Sir Edmond vivera. Lembrava-se, tambm, de conversas vagas sobre coisas que no quisera escutar. Esses boatos seriam verdadeiros? Achava difcil crer, em especial com relao a Alain. O pai de Alain poderia ter sido corrupto, mas o tmido, pusilnime Alain? No. Mas esta no era boa hora para comear uma discusso. - No temos que ir andando, meu senhor? - perguntou. - Suponho que Guy j esteja em suspense sobre o seu castigo h tempo suficiente. , vamos indo. Ele montou, depois puxou-a para o cavalo, segurando-a com firmeza quando comearam a andar. - Que castigo? O que foi que ele fez? - Botou voc em perigo. Ela soltou uma exclamao abafada. - Mas ele s cumpriu as minhas ordens. - A questo no essa. Voc estava aos cuidados dele. Sabia muito bem que no deveriam ter sado da estrada principal. Ele tem sorte que no o matei ontem noite. Receber vinte chicotadas, logo mais, quando chegarmos a Crewel, e grato ficar por ser s isso. Ele sabe que agiu mal. Ela estava horrorizada. - Gostaria que no o castigasse, meu senhor. Ningum deve sofrer

pelo que foi culpa minha. Estava gritando para abafar o rudo dos cascos dos cavalos. - Voc pode aceitar a culpa, Leonie, e justificadamente, mas no interferir em minha deciso. O homem ser punido porque foi imprudente e nada poder impedir a punio. - Qual ser a minha punio, meu senhor? - indagou ela. - Espero que tenha aprendido uma lio importante ontem noite. - No deve mandar me chicotear tambm? - interpelou-o. - Fui to imprudente quanto o mestre-de-armas. - No me tente, Leonie. Voc foi mais do que imprudente - disse ele, com voz dura. - Por sua causa, quase troquei socos com o rei. Leonie gemeu. - No. - Sim. Chamei-o de mentiroso quando insistiu que voc no estava se escondendo sob a sua proteo. - Virgem Maria! - Leonie perdeu a cor. - Eu disse a Damian que ia para junto do rei apenas para retardar a sua perseguio. No achei que iria duvidar de Henrique quando ele lhe dissesse que eu no estava l. - Sir Piers jurou que no a vira deixar Westminster Hall. Se ele no tivesse percebido que faltava metade dos meus homens, e me avisasse, eu teria feito o salo de Henrique em pedaos, procurando voc. - No... no chamou Henrique de mentiroso, chamou? - Chamei. - Divina misericrdia, ele nunca lhe perdoar! O que foi que eu fiz? - Ele j me perdoou - disse Rolfe, com um pouco menos de

severidade. - No um homem insensvel. Admitiu que meu comportamento era compreensvel. At me contou a conversa que vocs tiveram, para me ajudar a entender o seu comportamento. Fiquei furioso, sabendo que voc pde contar a Henrique por que no me aceitava, mas no a mim. Fez-se silncio, e ele acrescentou: - Agora vejo que nem era verdade o que contou a Henrique. - Era verdade. - Era? Voc jurou ontem noite que no se importava. Leonie abriu a boca, depois achou melhor no falar. Discutiram o assunto e no haviam chegado a parte alguma. Ele deixara bem clara a sua posio. No abriria mo de Amelia. Ela no pediria de novo. Rolfe soltou um suspiro. - No me drogue de novo, Leonie. E tampouco fuja de mim de novo. - Sim, meu senhor. Ele nada mais disse.

CAPTULO 37

A COLHEITA comeara nas terras do domnio feudal de Crewel, aquela poro de terra dedicada ao uso do senhor feudal, mas faltava a Crewel um intendente para supervisionar o trabalho dos aldees, e embora Leonie fosse capaz de fazer a superviso, recordava-se da

animosidade dos aldees para com ela, e resolvera nem tentar. Todavia, indicou um intendente interino, o chefe da aldeia. Era uma escolha sem precedentes, mas lgica, pois os servos o ouviriam. Tomara a deciso por conta prpria, pois Rolfe estava ausente. Estivera fora as duas semanas desde que retornaram de Londres. A sua ausncia era apenas uma das coisas difceis que Leonie sofrera desde a noite em que Guy de Brent recebera as suas vinte chicotadas. Rolfe partira direto, aps o castigo, para o stio de Warling, e no retornara desde ento. A fortaleza de Warling ficava a quase vinte e quatro quilmetros ao norte de Crewel, uma distncia grande. Leonie entendia que ele no podia vir para casa, mas sentia saudades. s vezes, se pegava atenta ao som de cavalos se aproximando, e at chegou a pensar em ir at Warling, mas sabia que Rolfe no aprovaria. A saudade de Rolfe tampouco era a nica tristeza na sua vida. Havia a presena interminvel de Lady Amelia. Certa noite, ao jantar, Sir Evarard foi chamado e teve que sair da mesa, o que deixou as mulheres com apenas uma cadeira vazia entre ambas. Embora Leonie tivesse a inteno de ser corts com Amelia, no era fcil. A outra mulher positivamente irradiava auto-satisfao. Leonie ficou perpelexa. Qual seria o motivo da atitude de Amelia? Naquela noite, hora do jantar, aproveitando a ausncia de Sir Evarard, Amelia pediu a Leonie uma poo para acabar com a nusea. - No deveria estar de cama, se est doente? - indagou Leonie. - Cus, no! - riu-se Amelia. - No h nada de errado comigo que a passagem de mais um ms no cure. S tenho esse problema hora

das refeies. Leonie entendeu o que a outra pretendia dizer. - Est insinuando alguma coisa, Lady Amelia. O que ? Fazia questo de que no houvesse mistrios a respeito. - Sem dvida Rolfe lhe contou! - Amelia parecia estupefata. - No exatamente uma coisa que se possa guardar em segredo. - Est dizendo que vai dar um filho a meu marido? - perguntou Leonie sem se alterar. - Sim, o beb de Rolfe - replicou Amelia. - Ele no o nega. Tanta coisa se encaixou naquele momento. No era de admirar que Rolfe se recusasse a mandar Amelia embora! Foi quase um alvio entend-lo. Leonie correu os olhos pelo corpo de Amelia, pateticamente magro como sempre, e perguntou gelidamente: - Quando concebeu? - Que diferena...? - Responda, Amelia. Amelia deu de ombros. - Faz um ms. Leonie fez as contas rapidamente. H um ms fora trazida a Crewel para morar. Lembrava-se claramente da noite em que Rolfe sara raivosamente do quarto. Amelia estivera excepcionalmente bemhumorada no dia seguinte. Leonie deixou Amelia sem dizer palavra. O que havia para dizer? Aquela noite, porm, foi a mais infeliz de sua vida. Sozinha, chorou e

esbravejou, amaldioando Rolfe por sua fraqueza e mentiras. E tambm se amaldioou... pois aquilo lhe importava, importava alm da conta! Quando chegou outro bilhete de Alain Montigny, no dia seguinte, Leonie estava perturbada demais para se ocupar dele. Guardou-o com outros papis e se esqueceu de sua existncia. Afundou numa melancolia terrvel o resto da semana, uma tristeza provocada pelo choque de descobrir que tambm estava grvida. O fato de que os bebs nasceriam mais ou menos na mesma poca era revelador. No era incomum um nobre pedir esposa que criasse seus filhos bastardos, se os tivesse. A esposa no tinha motivos para recusar, porquanto as crianas foram concebidas antes do casamento do pai. Mas era uma coisa totalmente diferente aceitar filhos concebidos por outras mulheres aps o casamento. Leonie no achava que Rolfe fosse lhe pedir para criar o filho de Amelia. Mas no duvidava que quisesse me e filho perto de si. A criana no seria filho de uma serva. Podia-se esperar que uma serva desistisse do filho, pois o pai poderia lhe dar uma vida melhor do que ela poderia. No era este o caso de Amelia, que jamais desistiria do filho e, portanto, Rolfe jamais desistiria de Amelia. O futuro parecia-lhe cada vez mais sombrio. J no tinha esperanas de que Rolfe fosse mand-la embora algum dia, no se ela tivesse um filho dele. Rolfe jamais a mandaria embora se soubesse que havia um beb a caminho. Nada lhe contaria. Quem sabe poderia deix-lo antes que seu corpo revelasse a verdade. Quem sabe poderia se trancar em Pershwick at depois do nascimento da criana. No lhe daria, resolveu, uma desculpa para ficar com ela.

Leonie podia compartilhar certos tipos de amor, podia compartilhar o seu dom de cura, mas no podia partilhar o marido com outra mulher. Sempre existira a esperana de que Amelia fosse embora. Agora esta esperana estava perdida. Parecia-lhe que o corao voara para fora do corpo, pois sentia uma dor no peito que no diminua, mesmo com o passar de muitos dias.

Sir Bertrand e o filho mais velho, Reginald, vieram a Crewel, certo fim de tarde, com a notcia de que Rolfe mandara cham-los para se encontrarem com ele em Crewel. Bertrand era vassalo de Leonie na fortaleza de Marhill, uma de suas propriedades. Por que o marido lhe pedira para se encontrar com Bertrand era um mistrio. S conseguia pensar que Rolfe logo estaria em casa. Deu um jeito de fazer as perguntas adequadas sobre Marhill, sobre as colheitas, mas posteriormente no conseguiu se lembrar das respostas que recebera. Estava com a cabea tumultuada por causa de Rolfe. Ficou muito ocupada. Com a ajuda de Sir Evarard, recebeu os convidados da melhor maneira possvel. Felizmente, Amelia se manteve ausente do salo. Ficou tarde e Rolfe custava a chegar. Leonie preparou aposentos para os hspedes, mas os homens preferiram ficar no salo, curiosos com o motivo do convite de Rolfe. Finalmente ouviram os sons de sua chegada e Leonie pediu licena rapidamente, retirando-se para o quarto. Conclura, finalmente, que no conseguiria enfrentar Rolfe sem que o seu ressentimento extravasasse, e seria inconcebvel deixar que isso acontecesse diante de seus vassalos. A salvo em seu quarto, no teria que ocultar os sentimentos.

No houve tempo, todavia, para se preparar face ao que imaginava ser uma batalha completa. Rolfe veio ter com ela imediatamente, to depressa que se deu conta de que no poderia ter perdido nem um momento cumprimentando os convidados no primeiro andar. O que poderia desculpar comportamento to grosseiro? Afinal de contas, mandara chamar os dois homens. Ela franziu o cenho, desconfiada. - No me envergonhou, no , meu senhor? - Como assim? Rolfe deixou de lado elmo e manoplas, mas seus olhos no se desviaram de Leonie. Ela se mantinha ao p da lareira, em posio de sentido. - Mandou chamar Sir Bertrand e o filho. O que pensaro, se os ignorar? Rolfe abriu um sorriso, adiantando-se para diminuir a distncia entre os dois. - Disse-lhes que estava cansado e que falaramos pela manh. Eles entenderam. - Como pde? - sibilou Leonie. - Tem que descer e falar-lhes agora! - J se retiraram, querida, e... Ficou calado quando Damian entrou no quarto. Leonie engoliu a ira e virou-se de costas, enquanto Damian ajudava Rolfe a tirar a cota de malha pesada e comprida. O jovem escudeiro no levou muito tempo e, dali a momentos, Rolfe disse com amabilidade.

- Pode ir para a cama, meu rapaz. Boquiaberto de surpresa, Damian saiu do quarto. Rolfe jamais lhe falara to amavelmente. Era espantoso ver como a esposa mudava o seu jeito inteiramente. Leonie esperou apenas que a porta se fechasse para dar meiavolta, pronta para imediatamente falar tudo o que tinha vontade. Ao ver Rolfe apenas de camisa e armaduras para os ps, deteve-se. Os msculos grossos se estufando nas pernas longas, a largura do peito... sempre espantosa, pois ele era igualmente largo mesmo depois de retirada a armadura... o cabelo desordenadamente encrespado na cabea, tudo fazia com que, a um s tempo, nele aparecessem o homem e o garoto. Era injusto que pudesse afet-la com tanta fora, que ela nem mais se lembrasse do que pretendia dizer. - Sentiu saudade de mim, querida. - No senti, meu senhor - respondeu formal. - Mentirosa. - Adiantara-se para junto dela, antes que Leonie pudesse se afastar. Levantou-lhe o queixo e fitou-a nos olhos. Os olhos dela eram de um castanho aveludado, mas intenso. - Est zangada porque fiquei fora tanto tempo. - Estou zangada com muitas coisas, meu senhor, mas esta no uma delas. - Pode me dizer quais, amanh, Leonie, pois agora no hora de raiva. Ela tentou se afastar, mas Rolfe puxou-a para si e a beijou. - Senti saudades, Leonie. Deus, como senti saudade de voc exclamou, enquanto seus lbios lhe desciam pela face at os suaves contornos do pescoo.

Estava quase perdida. No podia deixar que lhe fizesse isso de novo, mas o seu desejo j estava inflamado, apesar de todo o sofrimento e amargura. - Se... precisa de uma mulher... procure a sua outra dama... eu no posso. - No tenho outra dama. Apoiou-se nele, docilmente. No podia lutar contra a paixo de ambos e, por ora, desistiu de tentar.

CAPTULO 38

ROLFE RECOSTOU-SE na cadeira e olhou fixamente para Thorpe. Era sempre bom consultar um velho amigo. A conversa com Bertrand de Marhill e seu filho Reginald fora proveitosa. Desculparam-se por no se demorarem aps o trmino da conversa, pois tinham deixado seus prprios hspedes, vindo ao encontro com Rolfe. Este mostrava-se satisfeito. Era como Henrique dissera. Bertrand tinha vrios filhos, que Rolfe podia aproveitar, e era exatamente do que precisava. Os homens de Rolfe no tinham vontade de assumir a responsabilidade de governar as fortalezas restantes. Preferiam ser soldados. - O que achou de Sir Reginald? Ser um bom castelo de Warling? - Ele me pareceu bem animado, animado demais, na verdade replicou Thorpe, pensativo. - At agora s tinha a perspectiva de Marhill e, mesmo assim, somente aps a morte de Bertrand. Acho que lhe

servir bem, nem que seja para provar que ser digno de Marhill quando chegar a hora. - Concordo. Agora, temos apenas que conquistar Warling. - Mais uma ou duas semanas e os muros cedero - previu Thorpe, confiante. - O tnel em Blythe tambm est em andamento. Kempston dever estar todo nas suas mos antes das primeiras nevadas. E o que faremos ento? Teremos paz nas suas terras e nada mais para fazer. Rolfe abriu um sorriso. - Deixe-me aproveitar a paz por algum tempo, antes de sair em busca de outra guerra. - Voc pode vir a gostar tanto de ser um senhor acomodado que no vai mais querer fazer guerra. Rolfe ficou calado. Estava pensando no que havia de verdade na afirmao e Thorpe sabia. Thorpe resmungou. - De qualquer maneira, entendo o seu ponto de vista. Foi sensato sondar Sir Bertrand e o filho antes de vir a precisar deles de fato. Para dizer a verdade, eu achava que voc s estava usando este encontro como desculpa para ver a sua mulher. Rolfe abriu um sorriso e Thorpe exclamou: - Maldio! Eu estava certo! - Qualquer coisa que me traga de volta para c bem-vinda. Rolfe deu de ombros. - E o que ela achou de voc aproveitar dois dos filhos de Bertrand para as suas prprias fortalezas? Ele no disse que tinha outro filho que se sairia bem na fortaleza de Blythe?

- Disse, mas ainda no contei a Leonie. Thorpe revirou os olhos para o alto. - No que est pensando, amigo? Sir Bertrand vassalo dela. - Eu sei. - Devia t-la consultado antes de fazer a oferta a ele. - Era a minha inteno, mas ontem noite... no era a hora. E hoje de manh - sorriu com carinho - ela estava dormindo to serenamente que no pude acord-la. Mas, ao que ela pode objetar? Simplesmente liguei a famlia mais firmemente a ns. O pai trabalhar para ela, os filhos para mim. - Uma mulher pode ser mais ciumenta do que lhe pertence do que um homem jamais seria. Rolfe franziu a testa. - Como que de repente voc est sabendo tanto sobre as mulheres? - Aparentemente sei bem mais do que voc. Rolfe soltou um resmungo, estendendo o brao para alcanar a travessa de carne fria que a jovem copeira acabava de trazer para a mesa. Rolfe reparou no seu sorriso e acompanhou-a com os olhos enquanto se afastava. - Se entende tanto de mulheres - interpelou a Thorpe - me diga que diabo andou perturbando as mulheres ao meu redor. E no me refiro minha mulher. Thorpe engasgou com um pedao de po. - Que mulheres? conseguiu dizer, sem sorrir.

- Todas elas! As criadas, as esposas de meus homens. H semanas que todas vinham se comportando como se eu tivesse uma doena contagiosa. Ento, de repente, ganho sorrisos a torto e a direito. Lady Bertha at foi a Warling me levar uma torta de frutas e a esposa de Warren mandou flores... flores! Thorpe no podia mais esconder a alegria, rindo, satisfeito. - Sem dvida, esto tentando consertar o mau juzo que fizeram de voc, achando que fora quem espancou a sua mulher na noite de npcias. Foi Lady Leonie quem corrigiu o engano. Soube que ela ficou muito zangada, quando descobriu que voc estava sendo culpado pelo que o pai lhe fez. - Ela foi espancada. Quem disse isso? O bom humor de Thorpe se desvaneceu. Rolfe empalidecera e seu corpo estava imvel como a morte. - Maldio, Rolfe, quer dizer que no sabia? Mas voc passou a noite com ela. Como poderia no saber? - Quem? repetiu Rolfe, num sussurro. - Lady Roese vislumbrou o rosto dela na manh seguinte, quando as damas foram buscar os lenis respondeu Thorpe, inquieto. - Ela foi muito espancada? Thorpe se deu conta de que tinha que contar tudo o que sabia. - Aparentemente foi uma surra violenta. Ouvi contar que o rosto de Lady Leonie estava grotescamente inchado, todo roxo e pisado. Foi isso o que tanto chocou Lady Roese. Achando que voc era o responsvel, ela no ficou calada sobre a surra. - Voc sabia de tudo isso e nunca me disse uma palavra?

- Mas eu pensei que voc sabia, sem dvida alguma. Eu nem teria tocado no assunto, agora, se no fosse pelos mexericos e... Thorpe ficou a ver Rolfe levantar-se bruscamente da cadeira e deixar o salo em seis longas passadas. Dali a alguns momentos, deu um salto quando uma porta bateu no andar superior.

CAPTULO 39 LEONIE ERGUEU os olhos, desolada, enquanto o marido a confrontava furioso por algum motivo, olhando-a ferozmente de modo aterrador. - Por que nunca me contou o que lhe fizeram? - Fizeram? - Estaria bbado de novo? - Ter que ser mais especfico se... - Voc foi surrada violentamente! Todo mundo podia saber, menos eu? Leonie se enrijeceu, os olhos ficando de um cinza prateado e turbulento. Este assunto no lhe era caro e ele j sabia disso. - J lhe disse que no falarei no que aconteceu - disse, gelidamente. - Maldio, falar! Vai me contar o que lucrou escondendo de mim a surra! - Escondendo! - ela retrucou furiosa. - Nada havia a esconder, exceto de Sir Guibert, e assim mesmo para impedir que cometesse um assassinato. Voc sabia. Judith admitiu para mim que lhe contara. Por que outro motivo acha que o apunhalei naquela noite? Acordei cheia de dor, provocada pelo seu toque no meu rosto ferido. Foi uma reao

instintiva, normal. Voc deve ter entendido, j que nunca mencionou o fato para mim. A ira de Rolfe ficou um pouco amenizada pela dela, mas s um pouco. - Nunca mencionei o furinho que voc me fez com a faca, Leonie, porque no passou disso. E a sua madrasta me avisou que voc teve que ser forada a se casar comigo, mas no me contou como fora forada. Pensei que lhe tinham negado algumas refeies, procedimento padro para as noivas relutantes. - No houve tempo para isso, meu senhor - disse ela com amargura. - Meu pai s me contou que eu ia me casar na vspera do casamento. Como sempre, a sua embriaguez o tornou insensvel. - A embriaguez desculpa? - Eu no o desculpo. - Pela surra ou por estar agora casada comigo? - indagou ele, com aspereza. Leonie deu-lhe as costas, mas Rolfe a fez virar, os dedos se enterrando em seus braos, os olhos negros de fria. - Por que, Leonie? Por que eu era to repugnante para voc? Por que teve que ser espancada antes de consentir em se casar comigo? Ele estava gritando com ela, agitando ainda mais as suas emoes j revoltas. No fazia mal que tivesse sido espancada. No fazia mal que tivesse sofrido. A vaidade dele estava ferida, e era s o que lhe interessava! - Eu o temia, meu senhor. Tinham-me dito que era um monstro e era s o que sabia a seu respeito. Pensei que s me queria por o

vingana, por causa dos problemas que achava que eu lhe tinha causado. Uma surra era melhor do que o que eu imaginava fosse fazer comigo. - Refletindo, acrescentou: - Pensei que agentaria a surra, mas estava errada. Aquele co teria me matado, se eu no tivesse jurado sobre o tmulo da minha me que o desposaria. Estas palavras foram pronunciadas com todo o dio que sentia de Richer Calveley. Rolfe achou que refletiam a sua raiva por ter sido forada a se casar com ele. - Quer dizer que achava que eu era um monstro? - Achava. - E ainda acha? - No disse isto, meu senhor. - No, claro que no, mas presumo que seja assim. Por que outro motivo ainda me despreza? Por que se recusa a ser verdadeiramente minha esposa? Algo em seu tom de voz f-la ficar desconfiada. Que tipo de confisso buscava ele? Ento percebeu. Queria ouvi-la lamentar-se de novo sobre a amante. Satisfaria a vaidade, se ela bancasse a esposa ciumenta. Mas no lhe daria essa satisfao. Baixou o olhar. - Eu no o desprezo, meu senhor. Por que pensa uma coisa dessas? - No? - disse ele com aspereza. - apenas fria por natureza? - Talvez - ela concordou prontamente. Ele lhe deu as costas. - Ou quem sabe ama outro?

- Outro? - replicou ela incrdula, perdendo a pacincia apesar de sua resoluo. - Olhe s quem est falando de outro! Eu levo o casamento a srio, meu senhor, embora o senhor no o faa. - Pois sim que leva, ou teria renunciado ao seu primeiro amor e me aceitado. Bem, quero ouvir a verdade agora, madame, de uma vez por todas. No quero mais essas desconfianas me roendo as entranhas. Leonie achou difcil crer no que ele estava dizendo. Como ousava acus-la de infidelidade quando... Empertigou-se vivamente, os olhos de um cinza invernal. - Se est procurando uma desculpa para me mandar embora, meu senhor, no precisa se dar a tanto trabalho. Terei o mximo prazer em partir. Os lbios dele chamejaram antes que os lbios se comprimissem numa linha terrvel. - No duvido que gostaria disso, esposa. - Deveras - retrucou, cheia de raiva. Ele iria acabar o relacionamento entre ambos. Como tudo era fcil para os homens! Rolfe deu um passo em sua direo e ela teve certeza de que iria lhe bater, to irada era a sua expresso. Dominava-a com a sua altura, o corpo rgido, os punhos cerrados, os olhos como brasas ardentes. - Se tem esperanas de ainda t-lo, espera em vo - trovejou ele, furioso. - Pode ser que algum dia eu me canse do seu comportamento frio e me livre de voc, mas nunca o ter. Eu o matarei antes! - Quem? - ela gritou. - Montigny! Leonie ficou to surpresa que quase achou graa. Foi pena no o

ter feito, pois Rolfe viu apenas a sua surpresa, e aquilo o irritou. - Pensou que eu no sabia que era aquele jovem pilantra? Eu j sabia antes de despos-la. Leonie simplesmente: - Est errado, meu senhor. - Sempre o amou, madame. por isso que jogou o seu povo contra mim. por isso que se recusou a casar comigo. por isso que ainda me odeia, porque eu a tenho, enquanto voc anseia por ele! Desta feita, Leonie riu e foi a vez de Rolfe ficar confuso. Ela no pde evitar. Ele estava com cime do pobre Alain. Que absurdo. Sorriu para o marido. - No quis fazer pouco caso da situao, pois est claro que tem alimentado essas desconfianas h algum tempo. Mas Alain apenas um amigo, sabe. Houve uma poca em que pensei nele como provvel marido, mas foi h muito tempo, quando ele era o nico rapaz que conhecia e achava que jamais teria um marido, confinada como estava em Pershwick. Mas foi s uma fantasia, que logo esqueci. Alain acabou virando um adulto de muito pouco carter e eu j no ansiava por um marido quela altura, de qualquer maneira. Mas no podia abandon-lo simplesmente porque tinha certas falhas de carter, ento continuamos amigos. Rolfe ainda estava de cara fechada. - Espera que eu acredite que jogaria o seu povo contra mim apenas por... por amizade? - O senhor no faria guerra por um amigo? tentou compreender, mas no conseguiu. Disse

- Voc mulher. Leonie se controlou. - No vou discutir essa questo com o senhor. A verdade que no joguei o meu povo contra o senhor. No dia em que Alain me contou o que acontecera, e que o senhor vinha tomar as suas terras, roguei-lhe uma praga. Pronto, finalmente confessei o que fiz - disse ela aliviada. Desejei-lhe o que havia de pior e o meu povo levou a srio. Rolfe no sabia o que pensar. Queria acreditar nela, mas, se no amava Alain, ento por que no podia am-lo? - Se tudo o que voc falou verdade, Leonie, ento no h motivo para continuar me odiando. - Mas no o odeio, meu senhor. - Mas tambm no me aceita. Leonie baixou o olhar e disse brandamente: - Poderia aceit-lo, meu senhor, se fosse apenas o senhor. Mas pede mais de mim do que apenas o aceite. - Que devo entender por isso, mulher? - indagou ele, alteando a voz com frustrao. Leonie no ergueu os olhos. Rolfe fitou-a intensamente durante vrios minutos, depois virou-se e saiu abruptamente do quarto. Ao ver Thorpe sua espera, no andar de baixo, recordou-se do que o impulsionara, e a sua frustrao com o comentrio enigmtico da esposa voltou a transformar-se em intensa raiva. Tinha que pr fim a esses segredos, confuses e aborrecimentos, e acreditava que poderia encerrar o tumulto retornando sua origem.

CAPTULO 40

JUDITH JOGOU a cabea para trs, rindo, enquanto a barba farta de Richer comeava a lhe fazer ccegas nos seios. Ele a abordara no depsito e passara a fazer o seu joguinho, recusando-se a aceitar um no como resposta. Encurralando-a contra os sacos de cereais, jogou o corpo sobre o dela, calando com os lbios os seus protestos quanto a hora e o lugar. Como era vigoroso, este homem cruel. E era cruel. Via em seus olhos, quando a tocava com mo macia, que o que desejava era machuc-la, como fazia com as outras mulheres. Mas no se atrevia a usar nela toda a sua rudeza. Ambos sabiam que no se atrevia, mas saber do que ele era capaz tornava-o ainda mais excitante aos olhos de Judith. Quando comeou a erguer-lhe as saias, ela fez outro protesto simblico. Era o que lhe agradava, a resistncia da mulher. Sempre deixava o seu sangue fervendo. Quando se encontravam em locais predeterminados, ela em geral estava sempre pronta para ele, sempre ansiosa. Gostava de peg-la de surpresa, possu-la em locais incomuns, onde sabia ficaria com medo de ser descoberta e tentaria recha-lo. - No pode esperar at logo mais, Richer, e vir para o meu quarto como planejamos? Ele resmungou. - No gosto de possu-la com o seu marido bbado roncando ao nosso lado. - Mas isso que to excitante, amor - ronronou Judith. - Se ele acorda, achar que est tendo outra iluso.

Ele a olhou com cara feia, mas ela sabia que combinava com o sinistro senso de humor de Richer chifrar o amo bem sua frente. Tambm combinava com ela, pois odiava William, cada vez mais, com o passar dos dias. Era emocionante copular com outro homem, enquanto o tonto do marido dormia ao lado deles. - Vou possuir voc agora e mais tarde de novo - sorriu Richer sinistramente, apertando a parte inferior do corpo com firmeza contra o dela. As chamas do seu desejo tiveram correspondncia nas dela, como ele sabia que teriam. As coxas da mulher se abriram para receblo, enquanto ela suspirava e dizia dramaticamente: - Voc far como quiser, Richer. Sempre faz. Ele riu, mas a risada foi interrompida pela voz lamurienta de um criado do outro lado da porta. - Minha senhora? - O qu? - berrou Judith com estridncia. - Minha senhora - retrucou a voz trmula - O seu genro est aqui. Rolfe d'Ambert est esperando ser recebido. Para Richer, ela disse bruscamente: - Deixe-me levantar, amor. Voc ter que esperar at logo mais, afinal de contas. Raios! Que diabos ele quer? Judith apressou-se em endireitar o corpinho e o cabelo. Gritou para o criado que iria em seguida receber o visitante. - Eu vou sumir - disse Richer - caso tenha trazido a esposa com ele. Judith lanou-lhe um olhar, espantada. Jamais ouvira, antes,

inquietao na voz de Richer. Judith franziu a testa, ela prpria um pouquinho nervosa. - , seria melhor. Se o senhor de Kempston passou a ter algum afeto pela minha enteada, no seria bom fazer com que ela se lembrasse de voc. Leonie poderia falar com o marido a respeito e nunca se sabe o que aconteceria a seguir. No grande salo de Montwyn, Rolfe d'Ambert esperava com dois de seus cavaleiros. No era uma simples visita de cortesia e Judith ficou imediatamente assustada ao ver a fisionomia ameaadora de Rolfe. No havia o mnimo ar cordial no seu rosto, nem um sorriso fingido de saudao enquanto ela se aproximava. Pelo menos Leonie no estava com Rolfe, ela notou, esperando que a sua ausncia o deixasse um pouco menos confiante do que aparentava. Judith cumprimentou-o gentilmente. - Lorde Rolfe... - Seu marido, madame. Quanto tempo vai me deixar ficar esperando? - Esperando? William est indisposto, Sir Rolfe. Os criados sabem que no devem incomod-lo. - Ento sugiro que a senhora o incomode, madame. Ela lhe lanou o seu sorriso mais cativante. - No prefere conversar um pouco comigo? Depois direi a William que esteve aqui. - Acho que no - disse Rolfe. - com o seu marido que quero trocar umas palavras, no com a senhora. Vai despert-lo, minha senhora, ou vou eu mesmo?

- Mas ele est realmente indisposto - insistiu Judith, preocupada. Eu... duvido at que v reconhec-lo, meu senhor. - Ele j est bbado assim to cedo? - resmungou Rolfe, enojado. Judith deu de ombros. Era bom mesmo que soubesse, assim no a incomodaria de novo. - uma triste verdade, meu senhor, que William raramente est sbrio. - Sei. Rolfe se virou para os seus homens e disse: - Vamos ficar aqui e deixar o homem em condies de sobriedade. Mande avisar a Sir Thorpe que no vamos voltar hoje. Ele pode voltar para Warling... Maldio! - explodiu ele. - No se pode saber quanto tempo isso vai durar! Judith estava tendo dificuldade em ocultar o seu medo crescente. - O que que deseja de meu marido, meu senhor? Os olhos negros de Rolfe fixaram-se nela. - Isto no lhe diz respeito, madame. - Mas... mas no pode simplesmente... - No? - ele interrompeu, em voz baixa. - Talvez goste de ter um beberro como marido? - Claro que no. - Ela deu um jeito de parecer afrontadssima. Tenho tentado fazer com que pare de beber, mas ele no consegue funcionar sem lcool. No fui capaz de ajud-lo. - Ento me agradecer por cuidar disso. Logo t-lo-ei funcionando bem e me entendendo perfeitamente. Agora, por favor, me mostre o

caminho. Quero comear imediatamente esta tarefa desagradvel. O pnico tomou conta de Judith e aumentou cada vez mais, com o passar dos dias e a dedicao de Rolfe d'Ambert tarefa que se atribura. Ela at mesmo pensou em matar o arrogante senhor feudal, ou William, mas o primeiro era impossvel e o ltimo, bem, se William morresse, Leonie herdaria tudo. Judith seria posta na rua, sem um tosto. Leonie no faria nada por ela, disto tinha certeza. Se ao menos soubesse o que trouxera o senhor do feudo de Kempston, mas ele continuava a ignorar os seus pedidos de explicao. Richer insistia que estava se preocupando -toa, mas por que Rolfe d'Ambert estava to zangado, e por que a sua determinao implacvel de ver William coerente e sensato? O senhor de Montwyn foi banhado e barbeado e banhado novamente inmeras vezes, a despeito de suas imprecaes e tentativas de afastar os seus perseguidores. Entupiam-no de comida, que ele vomitava. Negavam-lhe outra coisa para beber que no leite ou gua. Era ignorado quando gritava pedindo algo mais forte, ignorado quando seu corpo tremia incontrolavelmente. E o tempo todo a raiva de Rolfe era quase palpvel, controlada apenas sabe l Deus por qu. Judith podia apenas assistir, impotente, a tudo o que conseguira realizar durante anos ir por gua abaixo. A sua nica esperana era que William j estivesse destrudo o suficiente para no se lembrar do passado recente, e que, to logo d'Ambert os deixasse em paz, William voltaria a beber.

CAPTULO 41 ROLFE ESFREGOU o rosto, com cansao. Estava farto deste

quarto, farto do homem pattico que destrura a vida com a bebida. - Se queria me matar, por que no o fez rapidamente? Rolfe ouvira essa queixa uma dzia de vezes, nesses ltimos dias desgastantes. William de Montwyn sentia profunda pena de si mesmo, sofrendo desgraadamente. As mos, porm, j no lhe tremiam tanto, e os pesadelos comeavam a diminuir. Rolfe decidiu que j esperara o suficiente. Finalmente replicou, falando do outro lado do quarto, sobressaltando Montwyn e seus criados, os homens de Rolfe e Lady Judith. - Porque, meu senhor - respondeu Rolfe com voz arrastada -, quero que saiba por que quero mat-lo. A voz era to inexpressiva que William no pde dar crdito declarao. Seus olhos, ainda ligeiramente riscados de vermelho, fixaram-se em Rolfe. Fora inteiramente vestido naquela manh, a despeito de seus protestos, e sentado a fora a uma mesa onde o esperava um banquete de alimentos saudveis. Ele os ignorou, fitando intensamente o homem responsvel pelo seu sofrimento. - Deveras, Sir Rolfe? - indagou William com sarcasmo, a voz falhando. - Faa a gentileza de me dizer por qu. - William, no! - Judith se adiantou, alarmada. - No o provoque! - a senhora que me provoca, madame - disse Rolfe com aspereza, levantando-se e adiantando-se. - Saiam, todos vocs ordenou, fazendo um sinal de cabea a Sir Piers, indicando que Judith teria que ser levada para fora. - O senhor est abusando! - vociferou William, mas sequer se levantou.

Rolfe esperou at a porta se fechar e fixou seus olhos em William. - Est me conhecendo agora? - Claro que o conheo. Acabei de cas-lo com a minha filha, que Deus se apiade disto. - Acabou? - Como assim, senhor? - interpelou-o William. - Faz trs meses inteiros que estou casado com a sua filha. Est sabendo disto? - Trs? - William murchou. - O que... houve com o tempo? - Lembra-se da boda? A voz de Rolfe agora era friamente ameaadora. - Bem, da maior parte. - E antes? - O senhor assinou o contrato. - Antes disso - sibilou Rolfe, debruando-se sobre a mesa.- Antes de vir para Crewel. - Ora, escute aqui - suspirou William, exasperado. - Se tem algo a dizer, ento diga. No fique me arrancando as palavras. Estou muito cansado. - Quero saber exatamente o que se lembra de ter feito sua filha. Confuso, William esfregou as tmporas, tentando pensar. O que poderia ter feito para irritar tanto o genro? - Ah, lembro que ela estava muito aborrecida comigo, e com razo - admitiu William com franqueza. - Aborrecida? - trovejou Rolfe. - O que voc fez simplesmente a

aborreceu? - No estou me desculpando - respondeu William, contrito. - No lhe dei nenhum aviso sobre a boda porque nem eu me lembrava dela. Para falar a verdade, ainda nem me recordo de ter recebido a ordem do rei que insistia que ela o desposasse. - Maldio - gritou Rolfe furioso. - Est falando em ninharias, depois da surra brutal que lhe deu! William ficou de p lentamente, o rosto manchado de fria. - Que canalhice esta? Como ousa sugerir... - Ela foi espancada, meu senhor, forada a me desposar, como finalmente admitiu para mim. Eu prprio no o sabia, mas Deus sabe que era o nico. O vermelho virou palidez. - impossvel. - Impossvel que no se lembre ou que tenha cometido o ato desprezvel? William sacudiu a cabea. - Estou lhe dizendo, quer me lembre ou no, jamais machucaria aquela menina. tudo o que me resta de minha Elisabeth. Nunca a machucaria, eu a amo demais. - Ama? - Rolfe estava verdadeiramente atnito. - Ama tanto a sua filha que a baniu daqui e a abandonou durante anos? - Que mentiras so essas? - perguntou William incisivamente. Eu... a mandei embora por um certo tempo, na agonia de minha dor, disto eu me lembro. Mas no foi por muito tempo. Jamais poderia ficar muito tempo longe da minha nica filha. Ela era... - Ele apertou as

palmas das mos nas tmporas, tentando se lembrar. - Judith jurava... Leonie estava ocupada... eu... Judith jurava... eu... Deus do cu! - Ele gemeu. - Eu no a reconheci naquele dia em Pershwick. No consigo me lembrar de ver a minha Leonie ficar uma moa! - Olhou para Rolfe, estupefato, como se esperasse um esclarecimento da parte dele. Rolfe franziu o cenho. Havia algo errado. A angstia do homem era genuna. O que est dizendo, Sir William? perguntou Rolfe

cautelosamente. - Que, na sua embriaguez, achava que Leonie ainda estava aqui com o senhor? - Ela estava. A voz baixara para um sussurro. Rolfe soltou um suspiro, enojado. - Se estivesse sbrio quando cheguei aqui, eu o teria matado pela dor que causou sua filha. Agora, sinto somente pena de voc. Virou-se lentamente e encaminhou-se para a porta. - Espere! No sei quem lhe contou essas mentiras sobre a minha Leonie, mas Judith poder lhe dizer... Rolfe deu meia-volta, os olhos faiscando. - Idiota! Foi Leonie quem me contou. - No! Misericrdia divina, no! Que minha mo seja cortada se algum dia bati nela. Juro... - Deixe-me pensar! - berrou Rolfe, e William se calou. - Quem mais estava junto quando disse a Leonie que ela precisava me desposar? - indagou Rolfe. - Mal consigo me lembrar de estar presente, e espera que...

- Pense, meu senhor! - Havia as criadas... o vassalo de Leonie, Guibert... minha mulher. No fazia sentido. O povo de Leonie no a magoaria e Judith no era forte o bastante para machucar Leonie. Sir Guibert jamais lhe faria mal. - O que Leonie disse quando lhe deu a notcia? Tentou deixar Pershwick? - Eu j lhe contei que estava aborrecida. No me disse uma s palavra e fugiu para o seu quarto. Se saiu dele, antes do dia seguinte, no sei. - Nem ao menos tentou falar com ela? - perguntou Rolfe incisivamente. O que havia de errado com este homem? William abaixou a cabea abjetamente. - Judith achou que de nada adiantaria, depois que o meu esquecimento imperdovel tanto a magoara. Insistiu para que eu deixasse o assunto... nas mos dela. - A voz de William foi sumindo de novo. - Ela salientou que eu atrapalharia os preparativos. Mandou Guibert me divertir com uma caada. Est vendo? Estou comeando a me lembrar das coisas. Rolfe se adiantou at a porta e chamou Sir Piers. - Para onde levou Lady Judith? - L para baixo. - Traga-a de volta... depressa. - Para William, disse: - Ela mulher. Qual o homem aqui que a obedeceria sem fazer perguntas? - Todos - admitiu William. - Sinto vergonha de dizer que no me lembro da ltima vez em que lidei diretamente com o meu povo por

qualquer motivo. - Est me dizendo que a sua mulher est controlando Montwyn inteiramente h vrios anos? - indagou Rolfe, incrdulo. - Eu... deve estar - murmurou William. A mente de William ainda funcionava devagar, mas uma coisa estava ficando clarssima. Se podia acreditar em tudo o que o genro estava lhe contando, ento Judith no era simplesmente culpada de tlo manipulado para que a filha se casasse contra a vontade - e disto ele se lembrava - mas tambm o mantivera afastado da filha. No sabia como ela o havia feito, mas fizera. O marido de Leonie estava furioso com a dor que ela sofrera por causa da boda, mas William estava arrasado com a dor que devia ter sofrido achando que o pai a abandonara por tanto tempo. E, na verdade, ele a abandonara, abandonara-a ao seu prprio sofrimento, sua vontade dbil e a uma mulher que o manipulara e mentira para ele com tanta facilidade, durante tanto tempo. Ele estava se lembrando de um grande nmero de coisas, de repente, e a fria mais negra tomou conta dele, brotando das profundezas do seu ser. A culpa era sua. Deixara que aquilo acontecesse, deixara a esposa maquinadora dominar toda a sua existncia. Quando entrou no quarto, Judith foi recebida com um olhar to mortfero por parte do marido, que soube que haviam descoberto o que ela fizera, de alguma maneira. No poderia se safar com mentiras, pois William estava sbrio e lcido. No o via assim desde que descobrira que ela o enganara, forando-o a despos-la. Olhava para ela como se quisesse mat-la. Teria que ficar sua merc e procurar ganhar tempo,

at ficarem sozinhos, e ela poder embebed-lo de novo. O seu medo era bem real, ento se lanou sobre o marido. As lgrimas afloraram rapidamente, e ela lhe ergueu os olhos splices. - William, no importa o que voc pense que fiz, ainda sou sua mulher. Servi-o bem e... Ele lhe deu uma bofetada com as costas da mo que a derrubou ao cho. - Serviu-me bem? Estou quase morto por causa do que me serviu! - vociferou. Os dedos de Judith tocaram o rosto que ardia, o estmago contrado, lembrando-se da ltima surra que ele lhe dera. No estava mais prestando ateno a Rolfe. Os olhos cheios de dio do marido a empalavam. Ele no teria piedade, disto tinha certeza. Teria que se salvar por meio de mentiras, afinal. - Ningum podia t-lo impedido de beber at apagar, William disse ela. - Eu no gostava, mas o que podia fazer? - Mentirosa! - gritou e ela se encolheu quando ele deu um passo em sua direo. - Voc me encorajou a beber. Acha que no estou percebendo isto agora? E a nica pessoa que podia ter me ajudado no estava presente. Voc se certificou disto. E se certificou de que ela no voltasse para c, enquanto mentia para mim, me convencia de que eu a via muitas vezes. Por que manteve Leonie longe de mim? Judith ficou petrificada de terror. Como ele j conseguira descobrir tanta coisa? Desesperada, agarrou-se primeira coisa que lhe veio cabea. - Fiz isso por voc e por ela. No v o quanto ficaria arrasada ao v-lo do jeito que voc estava? Tentei salv-lo da vergonha. E tentei

proteger a inocncia dela. - Pelo sangue sagrado de Cristo! Acha que sou um idiota completo? - vociferou William. - A nica que voc estava protegendo era a sua pessoa desprezvel! Sabia bem que eu no queria nada com voc. Sabia bem que teria sido escorraada se eu tivesse voltado a mim. Ento me conservava sempre fora de mim. E acredito que manteve a minha filha longe daqui fazendo com que acreditasse que no seria bem-vinda. Enxergou a verdade de suas palavras nos olhos de Judith, e estendeu a mo para ela. Rolfe o deteve. No era do seu feitio ficar olhando impassvel uma mulher ser surrada, embora soubesse como William a trataria mais tarde, quando no houvesse ningum para impedi-lo. - Meu senhor, quero ter uma conversinha com ela. O tom de Rolfe insinuava antes que faa o que lhe aprouver. William forou-se a adquirir um certo controle. Devia a Rolfe qualquer coisa que lhe pudesse dar. Rolfe estendeu a mo para Judith e ajudou-a a se levantar. - Por que mandou espancar a minha mulher? A sua voz era enganadoramente calma e os olhos de Judith se dirigiram para o rosto de William, buscando a sua reao. Mas o seu rosto nada demonstrava. Ser que j sabia da surra? Voltou a olhar para Rolfe. - Foi necessrio - falou defensivamente. - Ela se recusava a despos-lo. Acha que eu queria que contrarissemos o rei? - A senhora o fez por conta prpria... sem o consentimento de seu

senhor? - arriscou Rolfe suavemente. - Dificilmente poderia contar com ele para lev-la ao altar - disse, com um olhar de desprezo para William que no conseguiu ocultar. - O rei tem que ser obedecido. - Existem outros meios! - exclamou Rolfe, furioso. - Poderia ter me avisado e deixado o assunto aos meus cuidados! Judith fitou-o, incrdula. - Atreve-se a reclamar dos meios, quando estava apenas querendo as terras dela. Eu lhe contei que ela foi forada a despos-lo. O senhor obteve o que queria. Que diferena faz como o obteve? Rolfe teve que exercer todo o seu autocontrole para no bater nela. - A senhora no sabe de coisa alguma a respeito. - No diga! - exclamou ela, desdenhosa. Por que ele estava criando todo esse caso? Ela j tinha problemas de sobra. Props ficar com Pershwick antes de propor casamento a Leonie. Quando eu recusei as duas propostas, pediu a ajuda do rei! Depois de pronunciar as palavras, Judith empalideceu. - Eu... quero dizer... eu... - Judith. - William interrompeu os gaguejos com um suspiro cansado. - Quantas propostas recusou em meu nome? Por quanto tempo voc manteria Leonie solteira? - Ela no queria se casar - asseverou Judith. - No vi necessidade de desistir de... as terras dela eram bem administradas. Por que outra pessoa teria lucro com elas? Os dois homens a fitaram em silncio.

- O que eu fiz de to errado? - interpelou-os Judith. - J disse que Leonie no queria se casar. Por que outro motivo recusaria to decididamente lorde Kempston? - Ela tinha razes para me recusar que a senhora desconhece aparteou Rolfe friamente. - Madame, o que fez a Leonie justifica... mas a senhora no minha responsabilidade. S o que exijo da senhora o nome do homem que cumpre as suas ordens, qualquer tipo de ordem. Ela empinou o queixo, teimosamente. - No existe um s homem aqui que hesitaria... William bateu nela de novo. - Diga o que ele quer saber ou por Deus... - Richer Calveley! - Judith forneceu logo o nome, imaginando que poderia obter alguma indulgncia. No pensou duas vezes em Richer e jamais teria cogitado em proteg-lo. - o meu mestre-de-armas e a pessoa lgica para forar Leonie, porque ela sabia do que ele era capaz. Rolfe se virou e saiu do quarto, deixando que William cuidasse da mulher da maneira que lhe aprouvesse. Quando encontrou Richer Calveley, na caserna com seus homens, a fisionomia de Rolfe sofreu uma mudana. Ocultou a sua fria bem no ntimo. O sujeito era imenso e abrutalhado, braos e peito musculosos, mos enormes. A surra de Leonie deve ter sido brutal. A sua mulher pequenina era incapaz de se defender de um homem daquele tamanho. Como fora tola e corajosa pensando que poderia enfrentar este monstro! No teve uma chance, ento Calveley no teria uma chance. Quando Richer viu os olhos de Rolfe d'Ambert, imediatamente soube por que este fora procur-lo. Gastou um momento amaldioando a dama infiel que o lanara aos lobos. Mas sabia, quando ela lhe

ordenara que surrasse a filha de lorde William, no que aquilo poderia dar. Gostara da experincia, pois a dama em questo era da nobreza, mas era justamente a sua posio que o condenava. No importava quem mandara fazer o que fizera. No havia um nobre no reino que hesitaria em mat-lo por levantar a mo para uma dama da nobreza. E aquele era o marido da dama. Richer comeou a suar, perguntando-se de que maneira morreria, pois era a morte que via nos olhos do senhor feudal. A sua morte poderia ser a mais horrvel imaginvel, tortura que durasse

indefinidamente. Ningum a impediria. Estava cercado de homens que cumpriam as suas ordens, no entanto nenhum deles se atreveria a desafiar um homem da posio de d'Ambert. Foi uma sensao ptrida, o medo que se instalou em suas entranhas, sabendo que nada podia fazer para deter o que ia lhe acontecer. - Richer Calveley? - Rolfe no esperou a confirmao, pois podia sentir o cheiro do medo do homem. A sua voz era curiosamente inexpressiva, tornando tudo ainda mais terrvel. - Pelo que fez minha senhora, vou mat-lo. Puxe a espada. Richer levou um segundo para se dar conta de sua boa sorte e, ento, sentiu uma onda de tontura ao se dar conta de que a sua morte no seria prolongada, afinal de contas. O senhor feudal no ia se aproveitar da sua posio. Ia lhe proporcionar uma luta limpa, mais do que uma luta limpa, visto que no estava de armadura, enquanto Richer tinha ao menos um mnimo de proteo com seu gibo de couro grosso. Havia uma chance de Richer vencer, uma boa chance, mas ele estava com a idia fixa de que iria morrer e isto destruiu essa chance, agiu contra ele, minando-lhe a habilidade. Logo que teve a espada na

mo, agitou-a desordenadamente. A espada de Rolfe encontrou o alvo na primeira tentativa, atravessando com facilidade carne e osso para penetrar no corao. No peito de Rolfe no bateu nenhuma pena, nenhum remorso por ter matado um homem. Na sua cabea estava a imagem da sua Leonie sofrendo naquelas mos abrutalhadas. Deu meia-volta e se afastou antes que o corpanzil de Calveley tivesse desabado ao cho.

CAPTULO 42

A CAMPINA estava pontilhada com as flores do vero aquecidas pelo sol do meio da tarde. Contrastando, a floresta ao redor era escura e sombria. A floresta ocultava bem os oito homens e seus cavalos. Alain Montigny olhou para os seus sete homens e se convenceu de que no podiam ser vistos. Um grupo de ladres da ral e cavaleiros sem terra, como ele prprio, eram os seguidores de Alain, cujos servios eram pagos com o dinheiro que o intendente de Crewel roubava para Alain. Mas aquele dinheiro fcil no estava mais disponvel, desde que Erneis fora desmascarado. Alain o despachara prontamente, pois j no lhe era til. Ainda irritava Alain o fato de ter sido Leonie quem desmascarara o seu empregado. Alain precisava desesperadamente de dinheiro. Os poucos viajantes que seus homens e ele haviam assaltado possuam bolsas leves, no havendo dinheiro suficiente para alimentar o bando. Os homens queriam ir para o sul, para estradas mais movimentadas, porm Alain tinha o seu motivo pessoal para ficar onde estava. No tinha a

inteno de partir, sem antes encontrar uma oportunidade para matar o homem responsvel pela terrvel reviravolta da sua sorte. Quase tivera xito ao incendiar o moinho de Crewel e atrair a sua presa para onde podia fazer uma boa mira. Que azar inesperado que a sua flecha no encontrara um ponto vital. Demorava demais surpreender Rolfe d'Ambert longe de seu exrcito ou separado de sua escolta. Se ao menos Alain pudesse peglo desprotegido, d'Ambert poderia ser dominado pelos seus homens e morto com facilidade. Alain, ento, poderia desposar Leonie e retomar tudo o que era seu, tudo o que havia perdido. Fora Erneis quem lhe contara que o povo de Leonie estava atormentando o Lobo Negro. Como Alain adorara Leonie por isto! O mesmo Erneis lhe contara que ela estava sendo forada a se casar com d'Ambert. A princpio, Alain ficou furioso. Mas, depois, concluiu que era uma boa coisa, pois Leonie detestaria de tal modo ser forada que passaria a odiar o marido tanto quanto Alain o odiava. Ela daria uma boa viva. Casar-se-ia com Alain e, com o seu apoio, Alain solicitaria perdo do rei. O plano daria certo, todo ele, pois qual o homem, mesmo o rei, que resistiria aos doces encantos de Leonie, ou ao seu doce corpo, se fosse preciso chegar a tanto? Alain vigiava o bosque como um falco faminto. Desta vez, ela tinha que vir. No era fcil enviar-lhe recados, pois os aldees estavam satisfeitos com o novo senhor feudal. S havia um homem disposto a entregar seus recados a Leonie. Os outros se lembravam muito bem da mo pesada de Alain e, provavelmente, informariam a d'Ambert de sua presena. Alain jurou que se lembraria disso quando voltasse a ser novamente o senhor de Crewel. Leonie no respondera aos dois primeiros bilhetes, mas sem

dvida era difcil para ela vir sozinha, como ele pedira. Bem, d'Ambert estava ausente de Crewel, ento Alain esperava desejoso que ela chegasse... desejoso e muito ansioso. Os homens estavam muito inquietos e mal-humorados. Tornava-se cada vez mais difcil convenclos de que ficariam muito ricos se tivessem um pouco mais de pacincia. Um vultoso resgate resolveria um dos problemas de Alain e manteria os homens dceis durante certo tempo. Deveria contar a Leonie que pediria resgate por ela? Se concordasse em vir com ele tranqilamente, tornar-lhe-ia a vida mais fcil. Afinal de contas, no precisava lhe contar tudo. Talvez lhe contasse apenas parte do plano. O rudo de cavalos vindo da direo errada deixou Alain em pnico, mas, ento, ele a viu. Saa do bosque com a sua escolta, mas vindo de Pershwick. Os soldados eram os seus, usando as cores de Pershwick. Leonie partira imediatamente para Pershwick ao chegar o terceiro recado de Alain. Ali chegando, dispensou a escolta, dizendo-lhes que usaria guardas de Pershwick para lev-la de volta a Crewel, j que pretendia passar a noite em Pershwick. No queria que nenhum dos homens de Rolfe fosse lhe contar que ela se encontrara com um homem no campo. Porm, no queria mais bilhetes da parte de Alain, e a nica forma de det-los era falar com ele. Era impossvel sair sozinha de Pershwick, pois Sir Guibert insistira em que levasse no mnimo seis homens, e ela no conseguiu demov-lo da idia. Mas eram homens seus, e quando ela mandou que a esperassem beira do bosque, ningum discutiu. Bem diante dos olhos de sua escolta, cavalgou lentamente em direo a Alain. Seu corao bateu mais forte ao se aproximar do homem que no via h meio ano. Parecia at mais tempo, pois ela

passara por tanta coisa e conhecera mais do mundo naquele tempo do que durante toda a sua vida anterior. E Alain, como passara desde a partida? Supunha que a sua presena na regio significasse uma de duas coisas: ou no mais fugia, talvez tendo motivos para esperar o perdo real ou, ento, estava to desesperado que se sentia menos em perigo perto de sua antiga casa do que em outro lugar qualquer. Pobre Alain. Quando se viram pela ltima vez, um frio sol invernal dourava-lhe os cabelos louros e deixava rosadas as suas faces, fazendo com que ele aparentasse ter menos de vinte anos. Ao se aproximar dele, ficou desolada ao ver como estava abatido. Havia profundo cansao em suas feies e os olhos brilhavam com uma astcia que a deixou desconfiada. - Alain. - Leonie cumprimentou-o discretamente, enquanto ele a ajudava a desmontar. - Pensei que pretendia permanecer na Irlanda. Ele sorriu com amargura. - E pretendia. Mas, quando cheguei l, descobri que meus parentes eram seguidores leais de Henrique. Ningum estava disposto a desagrad-lo me acolhendo. Ajudaram-me a partir, mal cheguei. - Sinto muito - disse Leonie, compassivamente, mas precisava ir logo ao assunto. - Voc nunca me contou de que o acusavam, Alain, e fiquei sabendo de coisas... - Mentiras - interrompeu ele rapidamente. Sorriu com carinho. Que bom ver voc, Leonie. Tudo bem? No parece ter-se dado mal com o Lobo Negro. Ela respondeu formalmente: - Ele no me trata mal, Alain. Mas no quero falar dele. Por que

veio para c? Ele pareceu desapontado. - No adivinha? Quando soube do seu casamento, sofri por voc. Pensei que ficaria feliz com a minha ajuda. - Obrigada, Alain, mas no preciso de ajuda - respondeu ela, o mais polidamente possvel. - Voc ,feliz com ele? Ela desviou o olhar, com tristeza. - No posso dizer que sou feliz, mas nada pode mudar a situao. - Voc poderia vir comigo, Leonie. Leonie se voltou de novo para ele, espantada. J pensara em fugir, mas, at que Rolfe estivesse disposto a larg-la, certamente iria em seu encalo. O que precisava era de um santurio, e isto Alain no lhe podia dar. - Onde pretende ir, Alain? A pergunta era meramente curiosa, mas ele a interpretou como uma aceitao. - No vai se arrepender de sua deciso, Leonie. - Sorriu, tomandoa nos braos. - Juro que a farei feliz! - Alain! - exclamou, tentando empurr-lo. - Sou casada. Ele a abraou com fora. - Um erro que logo ser corrigido. Leonie ficou muito quieta. - Como assim? - O seu marido arrisca a vida todos os dias - respondeu Alain

cautelosamente. - No momento, est em guerra com os meus vassalos. - Os vassalos de seu pai. - A mesma coisa - retrucou ele bruscamente. - Um homem desses, um guerreiro, vai morrer... e breve. A sbita compreenso deixou-a nauseada. O primeiro recado de Alain viera pouco depois do ferimento de Rolfe. Alain poderia ter estado l. Poderia ter sido ele quem disparou a flecha. - Alain - comeou, cautelosa -, voc... compreendeu mal... - Quieta! - ordenou, retesando o corpo. Ela lhe acompanhou o olhar na direo de Crewel, horrorizada ao ver o marido surgir de dentro do bosque, sozinho. - Deixe seus homens fora disto, Leonie - disse Alain, empolgado. Os meus homens cuidaro facilmente dele. - O qu? Ela no enxergava outros homens na clareira ou por perto. Mas, quando Alain soltou um assobio estridente, soube que Rolfe estava em perigo. - Alain! No deve atacar Rolfe! - Calada, Leonie - disse Alain, confiante. - Vai ser fcil. - Gritou para o outro lado da clareira: - Fique onde est, d'Ambert. Voc perdeu o que seu. Rolfe j tinha visto os amantes perto um do outro, abraando-se. Esta era a verdade que temia. Voltara a Crewel, para contar a Leonie a verdade sobre o pai, e descobrira que ela fora para Pershwick. Encontrou, ento, um recado de Alain Montigny largado

descuidadamente sobre a escrivaninha. Uma busca fez aparecer outro

bilhete de Montigny. Dois bilhetes eram o bastante para declarar a sua culpa e o que via era a confirmao condenadora. - Solte-a, Montigny! - Ela vai comigo - provocou Alain. Leonie soltou uma exclamao ultrajada. Mas ento tudo comeou a acontecer to depressa que nem teve tempo de negar a afirmao de Alain. Os homens de Leonie tinham montado e vinham na direo deles. Muito mais perto, os homens de Alain irromperam dentre as rvores. Os sete homens de Alain atacaram Rolfe, que puxou da espada com a velocidade de um raio. O seu grito de guerra ressoou na clareira, detendo parte dos atacantes. Apenas quatro enfrentaram Rolfe de frente. Leonie gritou para que seus homens se apressassem, mas ningum entendeu que queria que ajudasse Rolfe. Alain, confiante no seu plano, acreditou que ela queria que os homens atacassem Rolfe. - No tenha medo - Alain asseverou, saboreando o seu triunfo -, ele forte, mas est em desvantagem. - Idiota! - gritou Leonie, e o sorriso de Alain se desvaneceu. - Eu mataria voc antes de permitir que o matasse! - Voc vai me agradecer... Calou-se enquanto seus homens davam meia-volta e fugiam para o meio do mato... cinco deles, enquanto dois jaziam mortos na campina. Quando percebeu o que acontecia, Alain agarrou o pulso de Leonie e puxou-a para os cavalos. Rolfe no viera s, afinal, apenas disparara na frente dos homens em sua pressa de alcanar Leonie. Dois cavaleiros e meia dzia de soldados estavam agora com Rolfe. E os homens de

Leonie tinham vindo ficar perto de sua senhora. Rolfe no se mexeu, mas enfrentou Alain a metros de distncia. - Se voc for com ele, Leonie, eu vou ca-lo e mat-lo. Alain a soltou instantaneamente. - Se ele a quer tanto, que fique com voc - disse-lhe, temeroso. Montou no cavalo, olhando para Rolfe para ver se ele o deteria. - Ele est acreditando no pior - ela disse a Alain. - Voc tem que lhe dizer... Alain! Volte! Ele adentrou a floresta, na direo tomada por seus homens. Leonie chamou-o mais uma vez, porm Alain nem olhou para trs. Ela se virou para encarar o marido. Seus olhos estavam negros de fria, a expresso cruel enquanto encaminhava o cavalo lentamente para ela. - Minha senhora, lutamos com o seu marido? Ela mal notara que seus homens a haviam cercado. O que lhes podia dizer? O que isto devia estar parecendo aos olhos deles? No queria ficar sozinha com Rolfe, mas claro que uma luta estava fora de cogitaes. - Responda-lhes, madame - ordenou Rolfe. - Meu senhor, tem que me deixar explicar - comeou ela. - Responda-lhes! Ela inspirou fundo. - Meu senhor, tem que lhes dizer que no pretende me fazer mal. - Eu lhes digo apenas que ningum me afasta da minha mulher. Matarei aquele que tentar. Se eles querem morrer, que lutem comigo.

Ela encarou a escolta. - Retornem a Pershwick. Eu estou acompanhando o meu marido de bom grado. - Mas, minha senhora - disse o homem mais jovem, constrangido, lanando um olhar para Rolfe. - Sir Guibert nos matar se... se algo lhe acontecer. - Diga-lhe apenas que vocs me escoltaram at Crewel. - O homem no se mexeu. - No quero que Guibert Fitzalan v a Crewel para me salvar, est entendendo? Eu mesma chicotearei voc se ele souber do que aconteceu aqui. Agora pode ir. - O homem continuou imvel. Leonie soltou um suspiro. - Ele meu marido. Tenho que ir com ele. No torne as coisas mais difceis, eu lhe peo. Ela fez sinal para que ele a ajudasse a montar e o homem a ajudou, com relutncia. Leonie saiu da clareira sem esperar por ningum. Cavalgou em direo fortaleza de Crewel. No demorou muito para que os homens de Rolfe a alcanassem. Ela no se voltou uma nica vez para ver se Rolfe a acompanhava.

CAPTULO 43 A SEMANA seguinte passou numa torrente de emoes e ela oscilava entre uma profunda depresso e uma fria impotente. Rolfe realmente a seguiu at Crewel e arrastou-a at o quarto de casal. Leonie esperou o pior, mas ele apenas a trancou no quarto. Mais tarde, ficou sabendo que naquela noite ele havia bebido at apagar.

Ele a soltou no dia seguinte, porm nada mudara. No quis escut-la quando tentou explicar o encontro com Alain. No quis escutar quando lhe assegurou que nem cogitara em ir embora com Alain. No queria escutar. No queria falar com ela. Os criados a evitavam, temendo a ira de Rolfe. Para piorar, Wilda e Mary foram mandadas embora, deixando-a sozinha. No havia pessoa alguma com quem pudesse falar. Se Rolfe partisse, a tenso talvez ficasse suportvel, disse consigo mesma. Porm ele no voltou para o stio a Warling. Nem ao menos saiu da fortaleza para caar. Continuou perto de Leonie, porm longe dela, como se no se sentisse seguro em ficar perto, porm no a pudesse deixar em paz. Leonie sabia exatamente o que pensava. Supunha que ela fugiria, mas estava presente para se certificar de que no o faria. Ao achar os dois bilhetes de Alain, juntos e amassados no cho, naquele dia em que Rolfe a trancou no quarto, ficou sabendo como ele a encontrara e a que concluses chegara. Sabia como aquela cena na clareira fora condenadora, mas no havia como acertar as coisas j que ele no a queria escutar. Ele nem ao menos dormia com ela na cama de casal, mas se deitava numa enxerga na antecmara, como um guarda vigiando a sua porta. Ela sabia que no podia continuar daquele jeito por mais muito tempo. Frustrada e cheia de raiva, Leonie escancarou a porta que a separava do marido. Ele tinha os olhos abertos; fitava o teto. Estava ignorando Leonie, que se descontrolou. Ficou procurando na

antecmara algo para jogar nele.

- No faa isso, Leonie. A voz dele era baixa e ameaadora. - Por que no? - perguntou, furiosa. - A voc podia logo me dar uma surra e acabaramos com isto! - Uma surra? - Rolfe se sentou na enxerga. - Matei um homem por fazer justamente isto e voc se atreve a pensar que... - O qu? - Calveley morreu pela minha mo - explicou, com voz montona. Eu no poderia deixar que vivesse depois do que fez a voc. Leonie ficou atnita. - Como ficou sabendo? Eu nunca falei... - Passei a ltima semana em que estive fora, com o seu pai, deixando-o sbrio o bastante para aceitar o meu desafio. - Quando os olhos da moa revelaram pnico, falou com irritao: - No matei o seu pai, mulher. Ele no era o patife que eu imaginara. Foi a mulher que o transformou num bbado. Era um fraco, e tinha as suas culpas, mas no mandou que fosse espancada, Leonie. No sabia de coisa alguma, nem mesmo sabia que voc estava em Pershwick esses anos todos terminou, um pouco mais gentilmente. - Como... como podia no saber? - murmurou, quase em estado de choque, e Rolfe explicou tudo. - No momento est cheio de remorsos por ter-lhe falhado de modo to terrvel - concluiu. Ela se sentiu mal. Por que no tentara uma s vez forar a entrada para v-lo? Poderia ter poupado a si mesma, e ao pai, muito sofrimento. Poderia ter ficado sabendo da verdade mais cedo.

- Irei ao encontro dele agora mesmo! - No! - No? Como pode dizer no? - D ao homem uma chance de recuperar o respeito prprio, Leonie - disse Rolfe, inflexvel. - Ele vir ao seu encontro, quando estiver pronto. Pode ter certeza que vir. Ela o fitou ferozmente, perto das lgrimas. - No envolva a sua recusa em sentimentos nobres! Est dizendo no para me manter aprisionada aqui. Por que o nega? - Maldio! - explodiu Roffe. Alcanou-a em duas passadas, esquecendo que estava despido. - Voltei para c para lhe contar tudo o que fiquei sabendo sobre o seu pai e descobri que voc tinha fugido com o seu amante! - Ele nunca foi meu amante! - Mentirosa! - Suas mos se enterraram nos ombros dela. - Eu no ficaria surpreso se voc tivesse deixado o bilhete vista, de propsito, para que eu fosse atrado armadilha dele. Voc sabia que Alain tinha homens espera para me atacar? - Eu sei agora, mas no sabia ento. Como poderia saber? No o tinha visto antes daquele dia, juro. Ele estava to furioso que a sacudiu. - Havia dois bilhetes! - Havia trs! - gritou ela em resposta. - Mas eu no dei ateno aos dois primeiros. Eu s queria ver o que Alain estava fazendo aqui. Estava querendo me ver com tanta insistncia. E por que eu deixaria bilhetes para que voc lesse, quando me disse que no sabia ler? Se

existe algum mentiroso, no sou eu! Rolfe ignorou inteiramente essa questo. - O que foi que ele lhe disse, Leonie? - perguntou, soturnamente. Ela no se deixou enganar pelo tom mais brando. - Que queria me ajudar, que achava que eu estava a sofrer, vivendo em sua companhia. - Ela tambm baixou o tom de voz. - Mas creio que no era este o verdadeiro motivo de me atrair para l. Acho que aqueles homens que o atacaram estavam l para ajudar Alain a me pegar, caso eu no concordasse em partir com ele. Acredito que pretendia pedir um resgate por mim. Ela baixou o olhar, o que foi um erro, pois subitamente conscientizou-se da nudez de Rolfe. Este tambm se conscientizou dela. No sabia se deveria acreditar na moa, mas quera faz-lo desesperadamente. Quando a tomou nos braos, ela ficou chocada. Como algum podia ser to mutvel? Tentou se soltar. - Rolfe, no! Ele a esmagou contra si. - Isso injusto, Leonie. Usa o meu nome para me debilitar. - Como pode... - Como no posso? Que Deus me ajude, eu a quero. No posso lutar contra isto e nem vou tentar. Rolfe no sabia, mas aquelas palavras foram mgicas, fazendo com que ela se desse conta, subitamente, de que ele a amava... s que era teimoso demais para admitir. Na verdade, s o que Leonie sempre quisera dele era o amor.

Tendo este amor, dar-lhe-ia tudo: seu corao, sua vida, seus filhos. Ela lhe ofereceu uma paixo que se igualava dele. Rolfe quase perdeu a cabea com a sua reao. Pegou e carregou-a at o leito grande onde ela no mais conseguia dormir sozinha. Ali amou-a, com as mos, os lbios, todo o corpo, demonstrando com o seu desejo o que lhe ia no corao. E Leonie o amou em troca, sem pensar noutra hora que no o momento. Ele lhe pertencia, e ela deixou que a sua alegria a guiasse, rejubilando-se em possu-lo totalmente.

CAPTULO 44

QUANDO LEONIE acordou, na manh seguinte, Rolfe no se encontrava mais no quarto. Porm, como era hbito dele, no prestou muita ateno ao fato. Posteriormente, ficou chocada ao saber que retornara ao seu exrcito e no era esperado para breve. Como pudera partir sem ao menos lhe falar? Estaria tudo acertado entre eles? No tinha certeza. At mesmo comeou a se perguntar se imaginara todas aquelas sensaes maravilhosas da noite anterior. Ser que ouvira nas suas palavras apenas o que queria ouvir? Retirou-se para o quarto e dele no arredou p por dois dias. Poderia at ter morrido, pela pouca ateno que despertou no pessoal da casa. Colocaram a comida junto porta e ponto final. Que importava para aquela gente que ainda se sentisse uma estranha? Sentia-se uma intrusa e aquilo a estava destruindo. No podia viver deste jeito, simplesmente no podia.

Quando resolveu sair para pedir criada que lhe trouxesse gua para o banho, descobriu que Amelia ainda estava morando na fortaleza, agindo como a dona da casa. Foi o ltimo golpe. Ela ia embora. E Rolfe que tentasse traz-la de volta. Arrumou as suas coisas, levando apenas um ba para no dar na vista, e o mandou que o levassem para baixo. Foi at onde conseguiu chegar. Sir Evarard recebera ordens de fornecer-lhe uma escolta de quinze homens, se sasse da fortaleza. Os homens no deveriam sair de seu lado at que retornasse. Evarard no se mostrava disposto a permitir que tantos homens deixassem Crewel, exceto numa

emergncia. A guarnio estava desfalcada, informou, pois todos os homens disponveis uniram-se ao exrcito de Rolfe. Foi inflexvel em sua recusa de deix-la ir embora. Quando Leonie encontrou Amelia, foi direto ao assunto. - Vou-me embora. No vou voltar, no importa a razo. Est bom para voc, Amelia? A mulher mais velha ficou encantada demais para fingir o contrrio. - Para mim est timo. - Foi o que pensei. Ento, quer me ajudar? Sir Evarard no quer liberar o nmero de homens que Rolfe insiste que eu tenha por escolta. Ele parece simpatizar muito com voc. Pode persuadi-lo a mudar de idia? Diga-lhe que vou ficar ausente apenas algumas horas. - Mas, a escolta necessria aqui... - Os homens voltaro logo que eu esteja a salvo dentro de Pershwick - assegurou-lhe Leonie. - Pershwick? Mas, Rolfe vai encontr-la. No pode deixar a

Inglaterra, em vez disso? Leonie soltou um suspiro de desgosto. - No minha inteno esconder-me, Amelia. No me importa que Rolfe me encontre, pois os portes de Pershwick estaro fechados para ele. - Ah. - Amelia sorriu. Aquilo estava saindo melhor do que a encomenda. Se a esposa de Rolfe jogasse os seus homens contra ele, o relacionamento de ambos ficaria rompido para sempre. Ele no quereria Leonie aps tal atitude. - Pode deixar Evarard comigo - disse, polidamente. Evarard permitiu que Leonie deixasse Crewel, embora a fisionomia azeda lhe revelasse a relutncia. A viagem, geralmente curta at Pershwick, demorou mais por causa da carroa que conduzia o ba de Leonie. E, quando l chegou, descobriu que Sir Guibert estava ausente, o que foi timo, pois sabia que a sua atitude seria reprovada e, talvei, at tentasse impedi-la. Todavia, pouco poderia fazer quando voltasse, no fim do dia, e deparasse com Leonie firmemente instalada em Pershwick. Ela mesma deu ordens para defender a fortaleza. A sua escolta podia ter desconfiado de toda a atividade, mas Leonie se manteve longe dela, e os soldados nada puderam fazer quando as desconfianas foram confirmada. Aps terminados os principais preparativos, mandou que se retirassem da fortaleza, explicando, apenas, que no voltaria para Crewel, ordenando-lhes que retornassem sem ela. Tia Beatrix foi compreensiva. Wilda, por outro lado, demonstrou objees surpreendentes. Ficou muito aborrecida por Leonie deixar que Amelia ficasse com Rolfe sem reagir. Tinha sentimentos muito fortes

com relao a Amelia, e revelou ter sido esta quem mandara que ela e Mary fossem despachadas de Crewel. Se Amelia podia jogar sujo para conseguir o que queria, por que Leonie tambm no podia demonstrar um pouco do seu esprito de luta? Leonie simplesmente ocupou Wilda ao mximo para no ter que ouvi-la. No pde fazer o mesmo com Sir Guibert. Quando chegou, noitinha, e soube de seus planos, ficou furioso. Adentrou o salo ao seu encontro, fechando a cara enquanto se aproximava. - Perdeu o juzo? - perguntou incisivamente, sem ao menos uma saudao. - No pode guerrear contra o seu prprio marido. Eu no posso... - No guerrear - interrompeu Leonie. - Simplesmente me recuso a morar mais com ele. - No pode fazer isso! - explodiu Guibert. - Divina misericrdia, Leonie, ele agora o seu senhor. Est presa a ele de todas as formas! Verdade ou no, aquilo a irritou. No cederia. Mas precisava do apoio de Guibert, ento fez algo que jamais fizera antes. Caiu no choro, calculando o efeito que isso teria no homem que fora como um pai para ela. Em meio a soluos de cortar o corao, confessou tudo a Guibert, sem esconder nada, nem mesmo que estava esperando um filho do marido... o segundo filho dele. As revelaes que fez sobre Amelia no foram to chocantes como ela esperava que fossem, pois se esquecera de que a sua situao, embora dolorosa, no era nica. - Voc no a primeira mulher que tem que criar os filhos bastardos do marido, Leonie - ralhou Guibert suavemente. Na verdade, ele estava chocado com o comportamento de Rolfe, e sofria por Leonie,

mas mim-la de nada adiantaria agora. - Se fosse apenas isto, eu agentaria - contemporizou ela. - Mas o meu marido no quer mandar embora a me desse filho. J lhe pedi, e ele recusa. Exibe-a dentro da minha casa. D a ela responsabilidades que so minhas de direito. Sinto-me como uma segunda esposa! - Est exagerando, Leonie. - No estou! J lhe contei claramente como tem sido. Tentei viver com isso, Guibert. Se... se meus sentimentos no estivessem envolvidos, talvez pudesse. Mas... - Voc o ama? - Amo - disse ela soluando, agora para valer. - Lutei contra esse amor, lutei de verdade. Sabia que s me causaria sofrimento. E ele espera que eu continue a partilh-lo com aquela mulher. No posso mais fazer isso, est me matando, Guibert. Guibert soltou um suspiro. - No sei o que espera conseguir vindo para c, Leonie. O homem j sitiou fortalezas mais imponentes que esta e as conquistou. - Ele no faria isso aqui! - disse-lhe Leonie. - Sou a esposa dele. Guibert sacudiu a cabea. - Acha que isso vai det-lo? Esse ser exatamente o motivo por que ele no dar meia-volta diante dos nossos portes fechados. - No, Guibert - disse ela, confiante. - Rolfe ainda precisa dominar duas fortalezas. No afastar o seu exrcito da vitria que o espera para vir para c. Vir sozinho, sim, mas lhe direi claramente o que sinto... mesmo que tenha que gritar do alto dos muros. Ele ter que aceitar a minha deciso.

- Ele sabe do seu estado? - indagou Guibert astutamente. - No - admitiu ela, lanando-lhe breve olhar. - No lhe darei essa desculpa para me forar a voltar para Crewel. - Rezo para que ele a deixe em paz - disse ele, suspirando. - Se no... - ele sacudiu a cabea... - que Deus nos ajude.

CAPTULO 45 LEONIE SE preocupou com as inquietaes de Guibert durante os dias seguintes, pois acreditara que Rolfe viria a Pershwick

imediatamente, mas estava errada. Os dias viraram semanas e, mesmo assim, ele no vinha. Sentia-se infeliz como nunca. Aps duas semanas, Leonie voltou a abrir Pershwick, deixando que as coisas seguissem o seu curso normal. Mandou de volta os homens que requisitara a outras fortalezas, mas manteve os prprios soldados de prontido. Os depsitos estavam abarrotados com a colheita recente, portanto no tinha com que se preocupar quanto a este aspecto. O tempo foi se arrastando, levando com ele os restos de seu bom humor. Quase quatro semanas se passaram, desde que deixara Crewel. A gravidez tinha dois meses e meio, provocando-lhe uma cintura mais grossa que os vestidos mal conseguiam disfarar. Estava aborrecida, pois queria dar a Rolfe o seu ultimato sem meter a criana na conversa. Certo dia, quente demais para a estao, ela ficou junto ao parapeito vendo o marido se acercar da fortaleza. Quatro de seus cavaleiros cavalgaram diretamente s suas costas. Porm, mais alm, ela enxergou algo que a deixou petrificada.

- Santa Maria, ele trouxe o exrcito inteiro! Parecia haver mil homens adiantando-se para Pershwick. O exrcito parou fora do raio de alcance das armas de Pershwick. Ser que isto significava que Rolfe estava realmente esperando uma batalha? - Eu lhe avisei, minha senhora - relembrou seu amigo e vassalo, melancolicamente. Leonie desviou o olhar da viso apavorante l embaixo e no tentou ocultar o seu medo de Sir Guibert. - Vou mandar abrir o porto - declarou. - No - retrucou, e o rosto dele virou a imagem do desalento. - Divina misericrdia, Leonie, o que voc est pensando? No se trata mais de um capricho de mulher. O seu senhor fala srio! - J lhe disse que ele no vai nos atacar - insistiu. - Trouxe o exrcito apenas para me assustar. - Voc arriscaria todas as nossas vidas nessa suposio? exclamou ele. - Guibert, por favor - suplicou Leonie. - A minha vida inteira vai ser decidida aqui. Me deixe ao menos ouvir o que ele tem a dizer. Se me entregar a ele, sem ao menos fazer isso, ele jamais vai acreditar que precisa levar os meus sentimentos em considerao. Guibert olhou de novo para aqueles homens. Um homem no determina que um exrcito de mercenrios o siga, a no ser que pretenda fazer uso dele. Ela se iludia. O Lobo Negro estava preparado para atacar. - Voc mesma vai falar com ele? - indagou, e quando ela respondeu que sim, ele emendou rapidamente: - No vai provoc-lo?

Leonie balanou a cabea. - Vou tomar cuidado, mas ele precisa saber que estou firme. De que outra maneira podemos chegar a um acordo? Mas juro que, se as coisas no correrem bem, eu me renderei. - Muito bem - suspirou Guibert pesadamente. - Mas lembre-se do orgulho masculino, minha senhora, e no o pressione demais. O orgulho pode fazer com que, em nome da honra, um homem faa coisas que no quer realmente fazer. Rolfe e seus cavaleiros tinham chegado casa do porteiro e parado. Rolfe correu os olhos lentamente pelos muros guarnecidos de cada lado da casa da guarda, as armas apontadas para ele, o porto fechado. A tenso dominava o ar. Rolfe pediu para entrar e foi recusado. Leonie prendeu a respirao, esperando a sua reao. At onde, na verdade, Rolfe iria em nome da honra? - A senhora minha esposa est a dentro? - Estou aqui, meu senhor - respondeu Leonie l do alto. - Debruce-se. No consigo v-la, madame - gritou. Ela se debruou. Podia v-lo inteiramente. Estava de armadura completa e como no tinha retirado o elmo, os olhos estavam escondidos. Rolfe andou com o corcel at ele e o cavalo ficarem diretamente abaixo dela. - Aprontou Pershwick para a guerra? - As fortalezas devem estar sempre em estado de prontido declarou ela, evasivamente. - Eu tambm lhe perguntaria por que trouxe

o seu exrcito para c. - Ora, para agrad-la, claro - ironizou. - No guerra o que deseja? Leonie soltou uma exclamao abafada. - Tomo precaues, meu senhor, nada mais. Ele trovejou, ferozmente: - Contra mim! - Sim! - Por que, Leonie? A resposta era embaraosa demais para ser gritada em pblico, mas tinha que gritar. - Meu senhor, no morarei mais em Crewel com a sua... com Lady Amelia residindo ali. - No estou escutando, Leonie. Ela o escutara com toda a clareza. Ser que pretendia envergonh-la? Leonie se preparou e debruou-se ainda mais no parapeito. - Eu disse que no morarei mais em Crewel com Amelia tambm morando l! - disso que se trata? Ele parecia totalmente incrdulo. - . E, ento, aconteceu o inconcebvel. Rolfe comeou a rir. Tirou o elmo e o riso ficou cada vez mais forte. Ressoou sobre os muros na fortaleza silenciosa.

- O seu humor inoportuno, meu senhor. - O seu tom de voz era amargo. - Estou falando srio. Fez-se um momento de silncio e, com aspereza, ele sentenciou: - Chega, Leonie. Mande abrir o porto. - No. A fisionomia dele era turbulenta e sombria. - No? J me ouviu dizer que ningum me afasta de minha esposa. Isso a inclui, esposa. - Tambm disse que mataria qualquer um que tentasse. Isso me inclui, meu senhor? - No, Leonie, claro, mas se me forar a invadir esses muros, duvido que sobrem muitos com vida para reconstruir Pershwick. Quer o seu povo morto? Ela soltou uma exclamao abafada. - Voc no faria isso! Rolfe se virou para os seus cavaleiros. - Sir Piers, mande tocar fogo na aldeia! - gritou. - Rolfe, no! - gritou Leonie. Rolfe se virou para Leonie, espera. - O senhor... pode entrar, meu senhor... sozinho. E apenas para conversar. Concorda? - Mande abrir o porto - pediu ele, friamente. As feies de Leonie revelavam a sua derrota. Rolfe pagara para ver. A sua vantagem estava perdida e ambos o sabiam. Ele sabia que estava a salvo dentro da fortaleza, pois dispunha de um exrcito do lado

de fora. - Faa o que ele diz, Sir Guibert - disse Leonie, brandamente. - Eu o esperarei no salo. - No se incomode tanto, Leonie - acalmou-a, gentilmente. Talvez ele lhe d o que quer, agora que sabe o quanto importante para voc. Ela assentiu, com tristeza, e se retirou. Guibert ficou nervoso vendo-a se afastar. No suportava v-la to arrasada. No aprovava o que fizera, mas seus motivos eram compreensveis. Zangado, foi ao encontro de Rolfe d'Ambert.

CAPTULO 46 ROLFE ENTROU no ptio e desmontou do imenso cavalo de guerra. Estava furioso. Deixara Crewel com o corao leve, decidido a crer que Leonie o amava. Afinal de contas, como podia corresponder-lhe to apaixonadamente, ele se censurara, se ela realmente amava Montigny. A pergunta, agora, era irrelevante, j que Alain estava morto e enterrado. Rolfe no estivera presente para ver, mas tinham-lhe contado. Na atitude mais estpida imaginvel, o tolo jovem dera um jeito de entrar na fortaleza de Blythe e tentou incitar os ocupantes sitiados a atacarem o pequeno acampamento de Rolfe do lado de fora da fortaleza. A seguir, ele os conduzira a Warling, achando que os ocupantes sitiados sairiam para participar da batalha. No saram, mas no teria feito muita diferena. Ou Montigny era um imbecil ou subestimara enormemente o tamanho do exrcito de Rolfe. No houve

uma batalha de verdade. Montigny havia reunido menos de 1OO homens. Foram logo dominados e muitos morreram, inclusive Alain Montigny. Os ocupantes da Warling sitiada, testemunhando a chacina, rapidamente acertaram os termos da rendio. Rolfe no estivera presente para assistir a esta espantosa reviravolta dos acontecimentos, pois fora chamado Normandia poucos dias depois de deixar Leonie. Passara as ltimas semanas cuidando do esplio do falecido irmo. Foi uma poca perturbadora, tentando analisar os sentimentos que tinha pelo irmo. Finalmente, concluiu que no tinha nenhum. No lamentou particularmente a sua morte. Descobriu, todavia, que no tinha vontade de ignorar a viva e seus filhos. No todo, foi uma poca desgastante. E, ento, voltar para casa e ficar sabendo que Leonie estivera encerrada em Pershwick todo esse tempo, que se preparara para permanecer ali! Mais uma vez, ela zombara da sua confiana. Resolveu que era a ltima vez que ela o magoaria. Se a desgostava tanto, a ponto de fazer tal coisa, ento no a queria de volta. A deciso era inabalvel. Pelo menos era em que havia acreditado. Durante trs dias resistiu a todos os impulsos para mudar de idia. O problema era que ele queria Leonie de volta, e a qualquer custo. At mesmo trouxera o seu exrcito para prov-lo. E, agora, descobrir que todo este drama fora motivado somente pelo cime! No sabia se tinha vontade de cobri-la de beijos ou de esgan-la. De uma coisa ele sabia. Ela no sairia desta sem um troco. Tinha que aprender que no podia correr para os seus vassalos cada vez que

se desentendessem. Se a raiva de Rolfe se transformara numa leve exasperao, no permaneceu deste jeito. Sir Guibert o encontrou no ptio e disse-lhe, sem rodeios, que Leonie no sairia de Pershwick a no ser por sua livre vontade. Estava disposto a sustentar esta posio com a fora necessria. Rolfe ficou lvido. - Est sabendo por que motivo est preparado para morrer? - Estou, meu senhor. - Tambm sabe que o cime de minha mulher infundado? Existe um bom motivo para Lady Amelia ficar em Crewel. Eu no prefiro que ela fique, mas tem que ficar. - Ns estamos cientes de que h uma criana envolvida - replicou Guibert, intrepidamente. - Ns? - Lady Leonie no assumiria esta posio dura se tivesse apenas desconfianas. Rolfe olhou-o ferozmente. - J lhe disse que o cime dela infundado. A criana no lhe diz respeito porque foi concebida antes que eu a desposasse. - Ento tem que convenc-la disso, meu senhor, pois ela acredita piamente que o contrrio. Rolfe tomou um choque. A afirmao foi feita com naturalidade. J era ruim o bastante que Leonie soubesse da criana, quando ele esperara poupar-lhe esse fato o mximo de tempo possvel. Mas que ela pensasse...

- Leve-me a ela - exigiu Kolfe, furioso de novo com as idias tolas de Leonie. Elas demonstravam claramente qual a opinio que fazia dele. Lembrava-se agora que tivera as suas dvidas quanto a deixar Amelia permanecer em Crewel, mas mesmo assim jamais imaginara quais as concluses que Leonie poderia tirar de sua clemncia para com Amelia. Enquanto Leonie observava Rolfe cruzar o salo em sua direo, ficou surpresa com o medo que sentiu e, logo abaixo da superfcie do medo, um tremendo orgulho de Rolfe. Tinha que respeitar um homem que se atinha a seus propsitos com tanta tenacidade. A verdade que no queria que ele cedesse s suas exigncias, se o fato de ceder fosse deix-lo com saudade de Amelia. A no adiantaria. Leonie queria o assunto resolvido de uma vez por todas. Rolfe parou a poucos metros de Leonie, estudando a sua posio e fisionomia. Ela mantinha-se de p, atrs de uma cadeira, os dedos agarrando o espaldar alto, como que para manter a cadeira entre eles. Tinha o queixo erguido em desafio, mas os olhos eram inseguros e temerosos. - Foi necessrio vir at aqui com um exrcito, meu senhor? - ela indagou, aproveitando a deixa. Ele quase achou graa, pois havia uma dzia de homens armados no salo, assim como o seu leal vassalo e um bom nmero de servos de aparncia abrutalhada que nem tentavam ocultar a sua antipatia por Rolfe d'Ambert. - Agradea por que o fiz, esposa, pois se eu tivesse vindo at aqui sozinho, voc teria feito p firme na sua tolice e me foraria a tomar medidas duras mais tarde. Ela se encrespou.

- No tolice... - cerrou a boca. - No vou discutir este assunto. O que deseja fazer agora? - Lev-la de volta. - E se eu me recusar a ir? Atacar a minha fortaleza? - No deixarei pedra sobre pedra - ele respondeu. - Estou disposto a desmantelar Pershwick, seja como for. Voc no pode vir para c e jogar o seu povo contra mim cada vez que se aborrece comigo, Leonie. Se voltar a fazer isso, no hesitarei em destruir Perswick. O seu lugar comigo. - Mas no sou feliz com voc! - explodiu ela. Foi como se o apunhalasse. Ele disse a si mesmo para no abrir o corao para ela, se Leonie quisesse apenas pisote-lo. - Eu esperava que, com o tempo, voc viesse a me amar, Leonie, ou pelo menos a achar a vida comigo... agradvel. Lamento que no possa. A sua voz era funrea. Ela sentiu o corao lhe descer para a barriga. - Vai... vai desistir de mim? Os olhos de Rolfe se estreitaram sombriamente. Ento era isto o que ela queria. - No, madame, no desistirei da senhora. O seu peito se encheu de alegria e ela se alertou para no se revelar demais para ele. - E quanto a Amelia? - indagou calmamente. Ele soltou um suspiro cansado.

- Ela se mudar para outra fortaleza. - Para outra de suas fortalezas? Que diferena isto vai fazer? - No seja cruel, Leonie - ele trovejou. - Voc sabe que ela est esperando um filho. Quer que eu abandone uma mulher grvida? - Eu jamais lhe pediria uma coisa dessas! - exclamou ela. - Mas precisa t-la sempre ao seu alcance para consol-lo cada vez que est zangado comigo? - Maldio, de onde tirou essa idia? No nego que a mulher tenha sido minha amante. Lamento que um filho tenha sido concebido. Mas no a toquei desde que casei com voc e estou perplexo que esteja insinuando que a toquei... ou a tocarei. - Lady Amelia diz outra coisa, meu senhor - retrucou. - Voc a entendeu mal - contestou Rolfe, formalmente. Leonie lhe deu as costas, com tanta raiva que queria bater-lhe com alguma coisa. Santa Maria, como podia am-lo se a deixava to furiosa? Ele estava mentindo. Claro que estava! - Pegue o que tiver vontade, Leonie. - Rolfe dirigiu-se s suas costas rgidas. - Vamos embora. Agora. E, se d valor vida de Sir Guibert, diga-lhe que est indo por sua livre vontade. Ela se virou bruscamente. - No estou indo por minha livre vontade, mas no precisar me arrastar ou matar ningum - sibilou. Passou por ele para mandar que arrumassem o seu ba. Depois, foi falar com Guibert, que ficou aliviadssimo ao saber que concordara em ir para casa com o marido. - Ele no est zangado com voc? - Guibert perguntou, incrdulo,

ao ver Rolfe andar, com impacincia, de um lado para o outro do salo. - A raiva dele no me assusta - mentiu Leonie, corajosamente. - Ele se recusou a mandar embora a outra mulher? - perguntou o vassalo, hesitante. - No - ela respondeu com um suspiro. - Ele concordou. - Ento devia estar satisfeita, minha senhora. - Devia mesmo... Mas no estou. Guibert sacudiu a cabea, vendo-a afastar-se com um movimento impaciente.

CAPTULO 47 MAS AS coisas se resolveriam de um jeito que ningum podia esperar. Mal Leonie voltara para Crewel, e entrara no quarto de casal, quando uma criada desesperada veio busc-la. - Minha senhora, ela est morrendo! A senhora tem que vir... por favor - exclamou Janie. - um truque - denunciou Wilda rapidamente. A jovem aia era criada particular de Amelia, no fazia parte do pessoal de Crewel. - A mulher j descobriu que vai ser despachada, e quer impedir que isso acontea fingindo estar doente. Lanou um olhar triunfante a Janie. Wilda se plantou firmemente entre Leonie e Janie, e Leonie ficou gratificada porque Wilda estava tentando proteg-la, como fazia com

freqncia. Se nada mais tivesse conseguido com a ida para Pershwick, pelo menos pudera trazer Wilda de volta. - Volte e diga mulher que no somos bobas - ordenou Wilda atrevidamente. Leonie viu que teria que pr um fim quilo. - Conte-me o que aconteceu - exigiu, e Janie choramingou: - Ela vai ficar muito zangada porque eu vim, pois no quer que ningum saiba o que fez. Mas est sangrando e o sangue no quer parar. Est morrendo, minha senhora, tenho certeza! - O qu foi que ela fez? - insistiu Leonie. - Ela... tomou uma coisa. Disse que era para fazer tudo ficar direito de novo. Leonie empalideceu, compreendendo imediatamente. - Divina misericrdia, a culpa minha. Eu pensava to negativamente na criana, por causa da me, e... - Minha senhora, quer vir? - suplicou Janie de novo, e Leonie se sacudiu. No era hora de perder tempo com remorso. - Wilda, pegue os meus remdios, depressa. Para surpresa de Leonie, Sir Evarard estava espera diante da porta de Amelia. Parecia muito infeliz. - H algum problema srio com Amelia? - perguntou, desalentado. - O senhor quer bem dama, Sir Evarard? Ela no sabia que outra coisa dizer. - Se quero bem? Eu a amo! - declarou enfaticamente. Leonie sorriu para ele. - Farei tudo o que puder.

- Far? - ele perguntou, mais ansiosa do que diplomaticamente. Sei que no gosta dela, nem ela da senhora. Amelia sabe ser infantil e petulante, mas... mas no de todo ruim, minha senhora. - Sir Evarard - pediu Leonie, gentilmente -, por favor, v l para baixo. Se eu puder ajudar Amelia, ajudarei. Pode acreditar. Os aposentos de Amelia eram maiores do que Leonie esperava, e atulhados de objetos, a maioria dos quais lhe lembravam Alain. Ele sempre gostara de coisas enfeitadas, deixando para trs a maior parte de seus pertences ao fugir de Kempston. O quarto recendia a doena. Os lenis tinham sido trocados recentemente, mas os que estavam sujos de sangue foram empilhados num canto. Bastou um olhar figura emaciada na cama para confirmar as suspeitas de Leonie. O rosto era de um cinza doentio, com olheiras imensas. O corpo de Amelia estava sendo castigado pela dor e, no seu estado semiconsciente, ela se debatia, choramingando e gemendo, enquanto as duas aias ao p da cama olhavam impotentes para Leonie. Leonie abaixou o lenol. Amelia estava deitada numa poa de sangue. Com a ajuda das aias, Leonie trocou de novo os lenis e limpou Amelia, usando muitas ataduras para deter o fluxo do sangue. A seguir, forou Amelia a tomar um xarope de vulnerria-do-brejo, esperando que detivesse a hemorragia. Num frasco sobre a mesinha-de-cabeceira estava o preparado que Amelia tomara, que Leonie sabia ser laurola, comumente usada para auxiliar o funcionamento dos intestinos, e que podia ser abortiva. Uma dose grande demais podia provocar violentos vmitos e evacuaes com sangue, e muitas vezes acabava sendo fatal. O frasco estava

quase vazio. Os olhos de Amelia, quando esta os abriu, estavam desvairados de confuso. Enxergou Leonie parada ao lado da cama, e sussurrou: - O que est fazendo aqui? - Quanto voc tomou disto aqui? - indagou Leonie, erguendo o frasco. - O bastante. J o tinha usado antes, mas... sempre que eu desconfiava. Nunca assim to tarde. - Por qu, Amelia? A mulher mais velha ficou espantada com a preocupao evidente de Leonie. - Por qu? O que iria fazer com um filho? Detesto crianas. A compaixo de Leonie comeou a arrefecer. - Quer dizer que mataria o filho de meu senhor? - perguntou, enojada. - Se nunca o quis, ento por que esperou tanto? - Eu precisava dele para... mas voc se foi... ah, me deixe em paz! - Estou tentada a fazer isto mesmo e deixar que morra devido sua insensatez. A voz de Leonie crepitava de emoo. - No, por favor, tem que me ajudar! - gritou Amelia. - J perdi a criana, e agora ele vai me mandar embora. - Tem tanta certeza? - quis saber Leonie. - Rolfe no me quis depois que a desposou - gemeu Amelia. Pensei que ia querer, mas no quis. - Explique-se, Amelia.

- Eu no queria voltar para a corte - arquejou Amelia. - No sabe o que aquilo l, sabe? Tendo que competir com mulheres mais novas, sempre tendo que... - Me fale de Rolfe - insistiu Leonie, alteando a voz. - Menti para ele - disse Amelia. - Disse a Rolfe que havia uma criana, quando no havia. - Encarou Leonie de frente e contou toda a verdade. - O filho no de Rolfe, de Evarard. Eu o usei para conceber a criana, caso Rolfe demorasse muito a se cansar de voc. Eu realmente pensei que se cansaria. Quando ele voltou para casa, e no foi imediatamente para Pershwick em seu encalo, tive certeza de que era o fim de seu amor por voc, portanto eu no precisava mais da criana como desculpa para ficar aqui. Leonie se alertou para no reagir, mantendo as feies imveis. As revelaes da rival inflamaram de novo o seu amor por Rolfe, deramlhe vontade de correr para ele e abra-lo. Mas no deixaria que Amelia soubesse o quanto significavam essas palavras. Afinal de contas, ambas precisavam demonstrar certa dignidade, portanto disse a si mesma para no se permitir nenhum sinal de emoo. Decidindo que uma rpida mudana de assunto era o nico caminho, Leonie disse: - Evarard est abaladssimo. O tonto a ama. - Ama? - replicou Amelia com amargura. - O que o amor? Meu primeiro marido tambm me amava... at casar comigo. Depois, somente outras mulheres o interessavam. Por que acha que eu tinha tanta certeza de que Rolfe ia me querer depois de casado? Os homens no ligam para as esposas. - No creio que seja sempre assim, Amelia.

Amelia soltou um suspiro. - Rolfe sem dvida liga para voc. - E talvez Evarard ligasse para voc, se lhe desse uma chance. Ele enxerga os seus defeitos, mas a ama. Ele estava sabendo da criana? - No. Eu ia lhe contar, mas deixando que pensasse que era de Rolfe. Mas ficava adiando, porque no queria mago-lo. Mas Amelia no hesitaria em magoar Rolfe e a ela, pensou Leonie com amargura. Porm comeou a crer que poderia ser generosa luz do que acabara de saber. - Ento no vejo motivo para ele saber demais a este respeito disse-lhe Leonie. - E Rolfe? - No sou to imparcial no que toca a ele. No vou lhe contar. Voc vai. - Mas ele vai me matar se souber como menti para os dois! - Acho que no, Amelia. Creio que vai ficar satisfeito em saber a verdade. Mas, se no prometer lhe contar, eu a deixarei aqui para que... - A senhora cruel, Lady Leonie. - De modo algum. Simplesmente amo o meu marido e no o quero sofrendo por um filho que achava que era dele. CAPTULO 48

O GAROTINHO era lindo. Leonie o viu no momento em que desceu, aps sair do quarto de Amelia. Rolfe estava de p junto ao

menino. A criana tinha grossos cachos negros e olhos de um castanho muito escuro, que a fitaram com timidez quando ela se aproximou. Era uma rplica de Rolfe com oito anos de idade. Ela olhou indagadoramente para Rolfe e este respondeu: - Antes que tire concluses apressadas, ele se parece comigo porque meu sobrinho. Leonie sorriu. - E como eu poderia pensar outra coisa? Franzindo o cenho, Rolfe apresentou-a a Simon d'Ambert, depois puxou Leonie para um canto. - Mandei-o para a casa de Lady Roese, nestes ltimos dias, porque no estava com disposio para t-lo comigo. Mas, agora que voc est aqui... - Mas no me contou que ele vinha de visita. - Meu irmo est morto - disse Rolfe com simplicidade - e a criana no est aqui apenas de visita. Meu irmo e eu no morramos de amores um pelo outro, mas uma coisa nada tem a ver com a outra prosseguiu Rolfe com voz spera. - A viva dele estava preocupada com o bem-estar dos filhos, e mandou me chamar. Saiu da Gasconha, quando meu irmo morreu, e se refugiou com uma amiga na Normandia. Foi onde passei este ltimo ms, Leonie. Os olhos da moa se dilataram. - Ento foi por isso... eu me perguntei por que levou tanto tempo para chegar a Pershwick. Quer dizer que, durante todo esse tempo, nem sabia que eu estava l? - No at voltar para a Inglaterra. Sir Evarard mandou

mensageiros, mas eles no me encontraram. A viva de meu irmo estava quase louca de preocupao. No confiava em pessoa alguma. Temi que os poderosos senhores feudais, nas proximidades da Gasconha, tentassem control-la ou aos filhos para poderem pilhar os bens de meu irmo. - E isso era provvel? - ela perguntou baixinho, lanando um olhar criana. - No. As terras da famlia da Gasconha eram detidas diretamente atravs da rainha e, portanto, atravs de Henrique. Bastava que ela pedisse a Henrique um tutor. - Ou entrasse em contato com voc. - , bem, na verdade eu concordei em assumir a responsabilidade. Mandei as minhas trs sobrinhas de volta Gasconha com a me, mas resolvi que o menino ficaria comigo por uns tempos. Meu irmo no dispunha de muito tempo para ele e o menino j viveu demais no meio de mulheres. - Aqui tambm h mulheres, meu senhor - ela brincou. - Quero conhecer o menino, Leonie - disse Rolfe, bruscamente. Voc faz objees? Leonie baixou os olhos para o cho, ocultando o sorriso. - Claro que no, meu senhor. Rolfe sacudiu a cabea. O que provocara esta mudana nela? Onde estava a mulher geniosa daquela manh? Estava to cordata, to afvel. Ele continuou, cautelosamente. - Preciso achar um homem, em quem confie, para mandar

Gasconha a fim de supervisionar as propriedades e ficar de olho na viva e nas minhas sobrinhas, at que elas estejam prontas para casar. - Posso sugerir Sir Piers? Ele perfeito para supervisionar uma casa cheia de mulheres. Pode at simpatizar com a viva e pensar em casamento. - Piers? Pensar em casamento? Nunca! - Nunca se sabe, meu senhor. Mas agora, por favor, deixe Simon aqui comigo enquanto vai visitar Lady Amelia. Rolfe franziu o cenho. - Logo direi a ela que deve ir embora. No precisa pensar que esqueci, Leonie. - No pensei, meu senhor. Mas ela est... doente. Mandei que ficasse de cama alguns dias, talvez uma semana. Ele pareceu chocado, e antes que pudesse falar, ela repetiu com firmeza: - V ter com ela, meu senhor, pois ela precisa lhe falar. Mas, quando terminar - ela fez uma pausa -, venha ter comigo, pois tenho muito a lhe dizer. Rolfe ficou to confuso que resolveu no discutir. Virou-se e se dirigiu para a escada, e ela o acompanhou com o olhar. Leonie ficou sentada no salo, com Simon, conversando meigamente. O menino era tmido, falava muito pouco. Tentou deix-lo vontade, mas era dificlimo, porque ela prpria estava to nervosa. Rolfe voltou ao salo trinta minutos mais tarde, com dificuldade em controlar-se. No disse uma palavra a Leonie quando a agarrou pelo brao e a arrastou salo afora at o jardim. Ali ele a soltou e comeou a

chutar os dentes-de-leo a seus ps. - Sabe o quanto este seu jardim me deu raiva, quando comeou a cuidar dele? - esbravejou. - Amelia me contou que voc no queria se incomodar com a administrao da minha casa, e no entanto podia perder tempo aqui! Muitas vezes pensei em soltar o meu cavalo no meio dessas malditas plantas! Leonie quase se engasgou de rir. - O seu cavalo ia ficar muito doente se o tivesse feito, meu senhor. Ele fechou a cara. - No brinque, Leonie. Por que acha que lhe pedi para ser minha escrevente, quando eu mesmo podia fazer o servio? Achei que era a nica coisa que voc no se recusaria a fazer por mim. Recusara todo o resto. E quando teria significado tudo para mim saber que havia tornado a minha casa habitvel, deixou que ela ficasse com o crdito. Por que, Leonie, por qu? - Bem, voc foi tolo o bastante para acreditar que ela fosse capaz de endireitar este lugar - retrucou ela, altivamente. - Eu, tolo, madame? E em que a senhora se toma, por ter acreditado no absurdo de que no queria que cuidasse da minha casa? - Outra tola - ela concordou. - Maldio, no estou achando graa em nada disto. Por que nem uma s vez falou comigo sobre as bobagens que ela estava lhe contando? Se tivesse falado comigo, saberia que era uma mentirosa, e ento teria acreditado em mim, quando afirmei que no a amava. - Posso fazer a mesma pergunta. Acreditou nas bobagens dela tanto quanto eu.

- Isso no tem nada a ver! - No? - Aproximou-se mais e, hesitante, pousou as mos no peito dele. Com os olhos meigos e luminosos, perguntou: - Por que est to zangado, meu senhor? Ele se perdeu, fitando aqueles olhos. - Porque... porque finalmente acredito que voc me ame... embora voc nunca tenha dito. Eu disse que amava voc. - Quando me disse? - ela exclamou. - Naquela noite em Londres. - Estava bbado - ela insistiu. - No to bbado que no me lembre. E eu lhe perguntei se voc tambm podia me amar. da sua resposta que no consigo me lembrar. A alegria a inundou, ondas gloriosas de alegria. - O que eu disse foi que seria muito fcil am-lo - respondeu brandamente. - E foi. Amo voc, meu senhor. - Rolfe - ele corrigiu, automaticamente, enquanto a tomava nos braos. - Rolfe. Ela suspirou, emocionada, e, ento, o marido a beijou com todo o carinho e amor que sentia. Pegou-a no colo e levou-a pelo salo at o quarto de casal. Todos os que os viram passar sorriram, mas ningum falou. Estava na hora de parar os mexericos sobre o senhor feudal e sua senhora. Enquanto Rolfe a carregava escada acima e quarto adentro, ela o

abraava com fora e sorria, pensando em como era teimoso (como ela), e como era meigo, mas forte. Mais tarde ela lhe falaria do filho deles, e do orgulho tolo que os mantivera separados durante tanto tempo. Mais tarde. Por ora, s queria pensar no amor que os unia e mostrar-lhe o quanto o amava, profunda e apaixonadamente.

FIM