Como a Conscincia se Manifesta?

Dois importantes neurocientistas, Christof Koch e Susan Greenfield, discordam em relao

atividade que ocorre no crebro durante a experincia subjetiva


A maneira como processos cerebrais se traduzem em conscincia um dos maiores desafios a ser
resolvido pela cincia. Embora o mtodo cientfico tenha conseguido delinear eventos que
ocorreram imediatamente aps o Big Bang e descobrir o maquinrio bioqumico do crebro, falha
em explicar como a experincia subjetiva criada.

Como neurocientistas, ambos fizemos da resoluo desse enigma a meta de nossa vida.
Compartilhamos muitos pontos de vista, incluindo o importante reconhecimento de que no existe
um nico problema da conscincia. Vrios fenmenos devem ser explicados particularmente a
autoconscincia (a capacidade de examinar os prprios desejos e pensamentos), o contedo da
conscincia (de que realmente se est consciente a qualquer momento) e como processos
cerebrais se relacionam conscincia ou no-conscincia.

Ento, por onde comea a soluo? Os neurocientistas ainda no compreendem o suficiente sobre
o funcionamento interno do crebro para dizer exatamente como a conscincia emerge da
atividade qumica e eltrica dos neurnios. Assim, o primeiro passo determinar os melhores
correlatos neuronais da conscincia (CNC) a atividade cerebral que corresponde a experincias
conscientes especficas. Quando voc se d conta de que est vendo um cachorro, o que
aconteceu com quais neurnios do seu crebro? Quando um sentimento de tristeza se apossa de
voc, o que aconteceu em seu crebro? Estamos ambos tentando encontrar a contrapartida
correlata de cada experincia consciente que uma pessoa possa ter. E a que discordamos.
Nosso desacordo a respeito do melhor CNC surgiu durante um estimulante debate entre ns na
University of Oxford no vero de 2006, patrocinado pela Mind Science Foundation, em San
Antonio. Desde ento, continuamos a explorar e desafiar as opinies um do outro, num dilogo
que inclui este artigo. Estamos interligados por um ponto comum e fundamental: nossas opinies
so derivadas primariamente da neurocincia, e no apenas de teorias. Ambos levamos em conta
uma quantidade enorme de dados neurocientficos, clnicos e psicolgicos, e dessas observaes
que emergem nossos argumentos.
Christof Koch e Susan Greenfield

Koch fala

Grupos especficos de neurnios medeiam experincias conscientes distintas

Tanto Susan Greenfield quanto eu buscamos os correlatos neuronais da conscincia mais
apropriados. Se conseguirmos encontrar os CNC corretos, os mecanismos diretos de causa-efeito
que criam a conscincia se seguiro.

No meu ponto de vista, que evoluiu desde que Francis Crick e eu comeamos a investigar a
conscincia em 1988, toda percepo consciente est associada a uma coalizo especfica de
neurnios que agem de maneira especfica. Existe um correlato neuronal singular de enxergar um
objeto vermelho, outro de enxergar a av, e um terceiro de sentir raiva. A perturbao ou
interrupo de qualquer correlato neuronal da conscincia ir alterar a percepo a ele associada
ou levar ao desaparecimento dessa percepo.
Fisiologicamente, os provveis substratos dos CNC so coalizes de neurnios piramidais um
tipo de neurnio que se comunica por grandes distncias no crtex cerebral. Talvez apenas 1
milho desses neurnios dentre os 50 bilhes a 100 bilhes de que dispomos so necessrios
para formar uma dessas coalizes. Quando, digamos, Susan entra em uma sala lotada e eu vejo o
rosto dela, uma coalizo de neurnios subitamente se manifesta em concerto por uma frao de
segundo ou mais. A coalizo parte da regio posterior do crtex, onde os estmulos visuais so
inicialmente processados, e passa regio frontal do crtex, que realiza funes executivas como
dar perspectivas e permitir o planejamento. Essa coalizo seria reforada se eu prestasse ateno
ao estmulo da sua imagem em minha retina, o que fortaleceria a amplitude ou a sincronia entre a
atividade dos neurnios selecionados. A coalizo se sustenta e suprime coalizes concorrentes
enviando sinais excitatrios entre as partes de trs e da frente do crtex, nas duas direes. Se,
de repente, algum chamar meu nome, uma coalizo diferente de neurnios do crtex auditivo
surgir. Essa coalizo estabelece uma comunicao de mo dupla com a parte frontal do crebro e
foca minha conscincia na voz, suprimindo a coalizo anterior do rosto de Susan.

Uma lio universal da biologia que os organismos criam artefatos especficos, e isso vale
tambm para o crebro. As clulas nervosas desenvolveram uma mirade de formas e funes,
alm de padres especficos de conexes entre elas. Essa heterogeneidade se reflete nos
neurnios que formam os CNC. aqui que minha opinio destoa mais da interpretao de Susan.
No meu ponto de vista, a conscincia no uma propriedade holstica de um grande grupo de
neurnios disparando em uma soluo de neurotransmissores. Acredito que grupos especficos de
neurnios medeiam, ou mesmo produzem, experincias conscientes distintas.

E, em breve, a habilidade crescente dos neurocientistas de manipular populaes de neurnios nos
permitir deixar de observar que um estado consciente particular est associado a alguma
atividade neuronal para passar a identificar a relao causal observando que uma dada
populao parcial ou completamente responsvel por um estado consciente.

Mas como determinar qual grupo de neurnios e qual atividade entre eles materializam uma
percepo consciente? Os CNC envolvem todos os neurnios piramidais presentes no crtex
cerebral em qualquer momento? Ou apenas um subgrupo de clulas de longo alcance que
comunicam os lobos frontais com os crtices sensoriais na parte posterior do crebro? Ou
envolvem neurnios em qualquer lugar, disparando em sincronia?
Grande parte do trabalho contemporneo sobre os CNC tem se concentrado na viso. Psiclogos
aperfeioaram tcnicas para esconder coisas da nossa percepo consciente. Um exemplo a
supresso por flash (ou por lampejo), descoberta pelo aluno de ps-graduao Naotsugu Tsuchiya
e eu em 2005. A percepo de uma pequena imagem estacionria apresentada a um olho
completamente suprimida por uma seqncia de objetos coloridos que mudam constantemente,
lampejados no olho esquerdo. Essa supresso pode durar minutos, muito embora o rosto
assustador seja perfeitamente visvel se o observador piscar seu olho esquerdo. E apesar de
legies de neurnios do crtex visual primrio estarem disparando vigorosamente em resposta
estimulao do outro olho, no contribuem para a conscincia. Esse resultado difcil de explicar
luz da opinio de Susan de que qualquer disparo coerente de um grande grupo de neurnios seja
um correlato da conscincia. Pesquisadores tm utilizado iluses desse tipo para localizar os CNC
no crebro de humanos e no de macacos treinados.

Antes do falecimento de Francis, ele e eu propusemos vrias explicaes sobre como a conscincia
funciona, baseados em resulta dos experimentais. Uma delas que os CNC incluem neurnios
piramidais estrategicamente localizados na regio de output do crtex cerebral, conhecida como
camada 5. Essas clulas enviam e recebem intensos sinais excitatrios diretamente de outro grupo
de neurnios piramidais de uma regio diferente. Esse arranjo permite a organizao de uma ala
de retroalimentao positiva, uma coalizo de neurnios que, uma vez ativados, continuam a
disparar at ser desligados por outra coalizo neuronal. Esses grupos tambm disparam em
fraes de segundo, muito mais prximos da escala temporal da conscincia que dos disparos de
neurnios individuais.

A noo de uma rede de neurnios recebeu um estimulante apoio de resultados recentes obtidos
por pesquisadores da Mount Sinai School of Medicine, da Columbia University e do New York State
Psychiatric Institute, trabalhando sob coordenao de Stuart C. Sealfon, da Mount Sinai, e Jay A.
Gingrich, da Columbia. As equipes de Sealfon e Gingrich demonstraram em camundongos
geneticamente modificados que alucingenos como LSD, psilocibina (ingrediente de cogumelos)
e mescalina agem em um tipo de molcula, chamado receptor de serotonina, encontrada nas
clulas piramidais que se agrupam na camada 5. A hiptese de que os efeitos de distoro mental
dos compostos alucingenos vm da ativao de um tipo de receptor em um conjunto especfico
de neurnios em vez de bagunar os circuitos cerebrais de alguma maneira holstica pode
ser testada com ferramentas moleculares capazes de ligar e desligar clulas piramidais da camada
5 at que o conjunto exato de neurnios afetados seja identificado.

Uma segunda proposta, de como os CNC subjazem conscincia, envolve o claustrum, estrutura
que lembra uma folha de papel, localizada no crtex. Notavelmente, os neurnios dessa estrutura
recebem inputs de quase todo o crtex e a projetam de volta tambm para quase todas as
regies. Pode ser que essa estrutura esteja em posio ideal para ligar as atividades dos crtices
sensoriais, gerando uma percepo consciente unificada.
Para testar essas idias os neurocientistas devem amostrar a atividade eltrica de um nmero
muito grande de neurnios, em vrias localizaes. Esse trabalho delicado e difcil, mas a
miniaturizao de eletrodos tem tornado isso possvel. Esforos preliminares confirmam que
grupos especficos de neurnios expressam os tipos de percepo que compem nossas
experincias dirias.

Nenhuma dessas idias implica que um, 100 ou mesmo 1 milho de neurnios em uma placa de
Petri possam ser conscientes. Os neurnios fazem parte de redes e podem gerar conscincia
apenas nesse contexto. Uma analogia til: embora as molculas de DNA de uma clula possam
ditar a composio das protenas do nosso corpo, muitas outras molculas tambm devem estar
presentes na clula para construir e manter essas protenas.

A extenso e a provenincia, ou origem, variveis das coalizes de neurnios podem tambm
explicar o contedo diferente da conscincia de bebs, adultos e animais. A prpria existncia de
qualquer coalizo depende da existncia de circuitos de estado de alerta do tronco enceflico e do
tlamo (um rel dos inputs sensoriais para o crtex), que esto constantemente ativos e
abrangem o crtex e suas estruturas satlites com neurotransmissores e outras substncias. Se os
circuitos do estado de alerta esto silenciosos como ficam durante o sono profundo, sob
anestesia, ou quando se sofre um trauma semelhante ao de Terri Schiavo, a mulher que entrou
em estado vegetativo permanente , nenhuma coalizo estvel de neurnios corticais consegue se
formar e a pessoa no fica consciente.

Embora esse modelo possa ser testado em experimentos fisiolgicos, uma crtica vlida que essa
no uma teoria construda com base em um conjunto de princpios ou seja, ela no capaz de
prever que tipo de sistema tem experincias conscientes. A neurocincia carece de uma teoria de
predio, baseada em mensuraes fsicas, para qual dos organismos a seguir consciente: uma
mosca, um polvo, um cachorro, um feto humano 5 meses aps a concepo, um paciente no-
responsivo com doena de Alzheimer, a World Wide Web e assim por diante.
Alguns especialistas, inclusive Giulio Tononi, da University of Wisconsin-Madison, esto
trabalhando nessas teorias. Hipteses especficas que podem ser testadas com a tecnologia atual
ajudaro.

Fundamentalmente, minha explicao que diferenas qualitativas, e no quantitativas, da
atividade neuronal esto na base da conscincia. O que importa no o nmero total de
neurnios envolvidos, como Susan enfatiza, mas a complexidade informacional que representam.
Uma rede especfica de neurnios necessria para uma percepo especfica, e no uma coleo
aleatria de neurnios altamente ativos. Alm disso, para dar origem a uma conscincia completa,
uma coalizo de neurnios deve abranger tanto a representao sensorial do crtex posterior
quanto estruturas frontais envolvidas em memria, planejamento e linguagem. O crebro funciona
no por fora de suas propriedades gerais, mas porque os neurnios esto conectados em padres
incrivelmente especficos e idiossincrticos. Esses padres refletem o acmulo da informao que
um organismo armazenou no curso de sua vida, incluindo a de seus ancestrais, com informao
representada nos genes. No crucial que um nmero suficiente de neurnios esteja ativo em
conjunto, mas que os neurnios especficos estejam ativos.

Greenfield fala

A conscincia gerada por um aumento quantitativo no funcionamento holstico do crebro

Se os correlatos neuronais da conscincia no so nada alm de descargas de determinados
neurnios e no de outros, como Christof Koch sugere, ento a conscincia est nos prprios
neurnios. Contudo, Christof no explica qual propriedade qualitativa eles tm em comparao
com outros. Alm disso, se nem mesmo 1 milho de neurnios so capazes de gerar a
conscincia, sem serem parte de vastas redes, ento o fardo de identificar os CNC se desloca para
a descrio de quais so essas redes. Ao buscar conexes cerebrais especficas para diferentes
formas de conscincia, Christof incorre em uma forma de frenologia do sculo 21, segundo a qual
diferentes funes esto relacionadas a diferentes regies cerebrais, especialmente ao crtex.
Mesmo que essa compartimentalizao fosse possvel, no explicaria como a conscincia
gerada.

Sob minha opinio, a conscincia no pode ser dividida em experincias diferentes e paralelas. De
fato, sabemos que a estimulao visual pode alterar a maneira como ouvimos, e vice-versa. Essa
fuso dos componentes do sensrio vai contra conceitos como o de uma conscincia visual
isolada. Ou se est consciente, ou no se est. No laboratrio de Christof, os sujeitos esto
conscientes durante os experimentos feitos com seus neurnios. Portanto, esses experimentos no
manipulam a conscincia e sim o contedo dessa conscincia. Qualquer explicao conseqente ,
na verdade, um avano na direo de responder O que ateno?. Essa questo certamente
vlida, mas diferente de perguntar O que conscincia?. Eu defendo que para definir o melhor
CNC devemos elucidar a diferena entre conscincia e inconscincia.
Meu pressuposto que no existe nenhuma qualidade mgica e intrnseca a nenhuma regio
cerebral em particular, ou conjunto de neurnios que explique a conscincia. Precisamos
identificar um processo especial dentro do crebro. E, para ser um correlato da conscincia
realmente convincente, esse processo neuronal deve ser capaz de explicar uma srie de
fenmenos rotineiros, incluindo a eficcia de um despertador, a ao dos anestsicos, a distino
entre sonhar e estar acordado, a existncia da autoconscincia. A possvel diferena entre a
conscincia humana e a animal e a possvel existncia da conscincia fetal. Uma viso mais
plausvel da conscincia que ela no gerada por uma propriedade cerebral qualitativamente
distinta, mas por um aumento quantitativo do funcionamento holstico do crebro. A conscincia
aumenta medida que a atividade cerebral cresce.

Mas qual a ao neuronal chave para esse processo? A tentativa de demonstrar um correlato da
conscincia relacionado a um processo tem sido inspirada por diversos achados, incluindo os do
neurofisiologista alemo Wolf Singer. Ele demonstrou que uma enorme populao de neurnios
entre o tlamo e o crtex cerebral dispara conjunta e transitoriamente a uma freqncia de 40
vezes por segundo. Mas, devido ao fato de que a mesma atividade pode ocorrer em uma fatia
desse tecido mantida viva em uma placa de Petri, uma condio adicional deve assegurar a
conscincia.

O neurocientista Rodolfo Llinas, do New York University Medical Center, sugeriu que esses
disparos transitrios estabelecem duas alas complementares entre o tlamo e o crtex cerebral,
que funcionam em conjunto para manter a conscincia: um sistema especfico relacionado ao
contedo da conscincia e um sistema no-especfico relacionado ao estado de alerta da
conscincia. Essa idia oferece uma explicao de por que o forte estmulo sensorial de um alarme
desencadeia a instalao da conscincia completa. Alm disso, o modelo de Llinas distingue a
conscincia dos sonhos da da viglia: nos sonhos, no existe input sensorial para alimentar a ala
do estado de alerta, de modo que apenas a ala do contedo fica em funcionamento.

O problema central que os modelos desenvolvidos por Llinas e por outros concebem a
conscincia como uma condio do tipo tudo ou nada. Eles no conseguem explicar como o
crebro fsico capaz de acomodar os altos e baixos de um estado de conscincia. Proponho uma
alternativa. Cientistas j sabem h mais de uma dcada que a atividade de dezenas de milhes de
neurnios pode sincronizar por centenas de milissegundos e depois se desassociar em um pouco
menos de um segundo. Essas associaes de clulas coordenadas podem variar continuamente
ao longo de escalas espaciais e temporais bastante adequadas experincia consciente do aqui e
agora. Redes neuronais de grande alcance se fazem, desfazem e se refazem, formando coalizes
que so nicas a cada momento. Meu modelo que a conscincia varia seu nvel entre um
momento e o seguinte e que o nmero de neurnios ativos em uma associao est
correlacionado ao grau de conscincia presente em dado momento.
Esse correlato neuronal da conscincia a associao transitria satisfaz todos os itens da lista
de fenmenos relacionada anteriormente. A eficcia de um despertador explicada como um
input sensorial vigoroso que desencadeia a formao de um grande conjunto sncrono. Sonhos se
diferenciam da viglia porque resultam de uma pequena associao neuronal movida por estmulos
internos fracos, enquanto a viglia resulta de um conjunto maior movido por estmulos externos
mais intensos. Os anestsicos restringem o tamanho das associaes, induzindo, assim, a
inconscincia. A autoconscincia s pode surgir em um crebro grande e interconectado o
suficiente para gerar extensas redes neuronais. O grau de conscincia de um animal ou de um
feto humano depende do tamanho de seus conjuntos de neurnios tambm.

Lembre-se de que nem Christof nem eu estamos tentando explicar como a conscincia emerge.
No estamos tentando determinar como eventos fisiolgicos no crebro se traduzem no que voc
experimenta como conscincia. Buscamos uma correlao um meio de mostrar como fenmenos
cerebrais e experincias subjetivas se encaixam sem identificar o importante passo
intermedirio de como um fenmeno causa uma experincia. Associaes de neurnios no
criam a conscincia, mas indicam os graus de conscincia. Devido ao fato de que o tamanho de
uma associao e o grau de conscincia correspondente resultam de uma srie de fatores
fisiolgicos como o grau de conectividade, intensidade dos estmulos e a competio de outros
conjuntos neuronais , cada fator poderia, ao final, ser manipulado experimentalmente. A
capacidade do modelo das associaes neuronais de gerar hipteses falsificveis e explicar a gama
diversa de fenmenos relacionados conscincia certamente o torna particularmente poderoso.

Uma crtica bvia ao modelo das associaes, que Christof articulou durante nosso debate em
Oxford, que ele apenas postula que tamanho tudo. Mas grande parte da cincia realmente
tem tudo a ver com mensurao a quantificao objetiva das observaes. Tamanho tudo na
cincia. Outros, no entanto, dizem que os conjuntos neuronais so uma noo muito vaga, mas
vrios pesquisadores revelaram caracterizaes detalhadas de mecanismos neuronais que esto
por trs da gerao de conjuntos que duram menos de um segundo, como Amiram Grinvald, do
Weizmann Institute of Science, em Rehovot, Israel, Ol Paulsen, de Oxford, e John G. Jeffreys, da
University of Birmingham, na Inglaterra.

Testes decisivos em humanos devem aguardar o advento de melhores tcnicas de imageamento
no-invasivo que tenham resoluo temporal compatvel com a escala de milissegundos da
formao e desintegrao dos conjuntos neuronais. Uma vez que essas tcnicas estejam
disponveis, poderemos observar conjuntos que se correlacionam com as experincias subjetivas
de, por exemplo, dor neuroptica, depresso e esquizofrenia. Entretanto, pesquisadores j
observaram o modelo das associaes neuronais em ao. Em 2006, Toby Collins e outros do meu
grupo, em Oxford, mostraram que, em ratos, a formao, atividade e durao das associaes se
correlacionam seletivamente com a ao de anestsicos. Observaes-piloto em nosso laboratrio,
ainda no publicadas, mostram tambm que o nmero de neurnios ativos em conjuntos
neuronais do crtex sensitivo de um rato anestesiado reflete os graus de anestesia. Mais no incio
deste ano, outro membro da minha equipe, Subhojit Chakraborty, demonstrou que, em ratos,
conjuntos de neurnios nos sistemas visual e auditivo podem servir como boa base para distinguir
a subjetividade de ver versus a de ouvir.
Outras crticas esto relacionadas ao tempo e espao. Na epilepsia, por exemplo, uma associao
neuronal prolongada sustenta uma convulso, que equivale perda da conscincia. Mas a questo
central das associaes como os CNC apropriados que elas so altamente transitrias. Uma
convulso age como um mecanismo travador que evita essa transitoriedade, permitindo, portanto,
que uma nica associao dure vrias ordens de magnitude a mais que o normal. De modo
semelhante, Collins, Michael Hill, Eleanor Dommet e eu sugerimos em um artigo recente que os
anestsicos podem tambm atuar como mecanismo travador.

Outra rea de objeo que o modelo das associaes neuronais no tem propriedades espaciais.
No existe um loco anatmico identificado. Mas muito freqente darmos importncia exacerbada
localizao, como um fim por si. No existe nenhuma necessidade da existncia de um centro
para nenhuma funo cerebral, muito menos para a conscincia.

Um cenrio mais plausvel seria aquele onde muitas regies cerebrais diferentes, ao gerarem
associaes neuronais altamente transitrias, convirjam com inputs para um integrador espao-
temporal. Bloquear esse processo abole a conscincia. A dificuldade atual que no conseguimos
encontrar esse integrador utilizando as tcnicas experimentais atuais. Talvez o integrador pudesse
ser modelado matematicamente. Esses modelos e suas interaes podem ser o caminho a seguir.

Um problema final, que se aplica aos CNC no nvel bsico, como eles podem ser articulados para
atacar o problema difcil: determinar como eventos fisiolgicos do crebro se traduzem no que
experimentamos como conscincia. No estaremos em condies de encontrar uma soluo at
que saibamos que tipo de evidncia nos satisfar: uma imagem cerebral, um rato em um teste
comportamental, um rob, uma frmula? Ou, talvez, uma mudana induzida no estado subjetivo
de uma pessoa, como, por exemplo, se o crebro de Christof pudesse ser manipulado de modo
que experimentasse o
mundo como eu
experimento e at
concordar comigo.
[ARGUMENTOS
BSICOS] A
CONSCINCIA
EXPLICADA
O que acontece quando
voc v um cachorro, ouve
uma voz, sente-se triste ou
tem qualquer outra
experincia subjetiva?

O MODELO DE KOCH:
Uma coalizo de neurnios piramidais que ligam as pores anterior e posterior do crtex dispara.
Diferentes coalizes se ativam para representar estmulos dos sentidos (esquerda). No crtex de
um camundongo (direita), clulas piramidais (brilho verde) esto na camada 5, cercadas por
clulas no-neuronais (azul).
STUART C. SEALFON E POKMAN CAHN MOUNT SINAI SCHOOL OF MEDICINE,
MICHAEL HILL UNIVERSITY OF OXFORD, ALFRED T. KAMAJIAN

STUART C. SEALFON E POKMAN CAHN MOUNT SINAI SCHOOL OF
MEDICINE, MICHAEL HILL UNIVERSITY OF OXFORD, ALFRED T.
KAMAJIAN
[ARGUMENTOS
BSICOS] A
CONSCINCIA
EXPLICADA
O MODELO DE GREENFIELD:
Neurnios disparam em sincronia (verde)
e assim permanecem at que um segundo
estmulo faa uma associao diferente
emergir (laranja). Associaes neuronais
se estabelecem e se desfazem enquanto
incorporam o feedback do corpo. No
crebro de um rato (ilustrao), uma
associao se forma no crtex (a, b),
chega a um pico (c) e ento decai (d) 0,35
segundo depois que o tlamo
eletricamente estimulado.
[PONTO /
CONTRAPONTO]
Por que um despertador induz a
conscincia em uma pessoa que
est dormindo (inconsciente)?

Opinio de Koch: Neurnios em
uma regio do crebro chamada
locus coeruleus respondem a um
grande e sbito input do nervo
auditivo. Eles entram em ao,
transmitindo amplamente um sinal
qumico para o tlamo e o crtex
cerebral. Outros neurnios liberam o
neurotransmissor acetilcolina pelo
crebro. O efeito final que o crtex
cerebral e suas estruturas satlites
se tornam alertas. Uma vez que isso
ocorre, um agrupamento geral, mas
intensamente interconectado, de
neurnios do crtex auditivo e suas
contrapartes na regio frontal do
crebro e nos lobos temporais
mediais que suportam o
planejamento e a memria
estabelece uma coalizo estvel que
usa retroalimentao recorrente.
Essa atividade leva apenas uma frao de segundo e faz com que voc se torne consciente do
alarme.

Opinio de Greenfield: Qualquer estmulo sensorial intenso, como uma luz muito brilhante,
induz a conscincia, de modo que nenhuma rea particular do crebro pode ser responsvel por
acord-lo. O alarme induz a conscincia no por causa da qualidade do estmulo (nesse caso,
auditivo), mas por causa de sua quantidade (intensidade). Associaes neuronais transitrias
muitos neurnios agindo em concerto se correlacionam com variados graus de conscincia: a
dimenso de uma associao de um momento para o outro determinada pelo tempo em que os
neurnios podem se engajar em uma sincronia transitria. Um fator chave a intensidade da
estimulao sensorial, cujos efeitos so parecidos com os de uma pedra jogada num lago. Quanto
maior a pedra, maior o alcance das ondulaes. Quanto mais intenso um alarme (ou mais clara for
a luz), mais provvel ser o recrutamento de uma extensa associao de neurnios, e quanto
maior essa associao, maior a
probabilidade de acordar.

BRIAN CRONIN

BRIAN CRONIN
[PONTO /
CONTRAPONTO]
Como os anestsicos
funcionam?

Koch: Os anestesilogos de hoje
administram uma coleo diversa
de substncias qu-micas. Mesmo
assim, todas abolem a
conscincia. Hoje sabemos que
esses compostos inter-ferem em
vrios processos neuronais
atravs de sua ligao com
determinadas protenas de
membrana. No existe um
mecanismo nico que leve
suspenso da conscincia. Entre
as causas mais importantes, no
entanto, est o fato de que a
anestesia fortalece a inibio
sinptica, ou reduz a excitao sinptica, em grandes regies do crebro. A atividade no
totalmente interrompida, mas a habilidade de grupos de neurnios de formar coalizes es-tveis
gravemente comprometida. Quando os neurnios que abrangem as regies posterior e frontal do
crtex cerebral no conseguem estabelecer uma comunicao sincronizada, a conscincia se torna
impossvel.

Greenfield: Os anestsicos no desligam nenhuma rea nica do crebro; eles deprimem a
atividade neuronal em diferentes regies. Os anestsicos, portanto, exercem seu efeito alterando
uma propriedade emergente do crebro holstico: associaes neuronais. medida que os
anestsicos reduzem o tamanho dessas associaes, reduzem o nvel de conscincia at que ela
seja no-existente. Esse cenrio explica tambm os diferentes estgios de conscincia que podem
ocorrer medida que a anestesia exerce seu efeito, como hiperexcitabilidade e delrio. Sugeri em
outro trabalho que pessoas que tm crebro com conexes neuronais subfuncionais e, portanto,
associaes neuronais menores freqentemente manifestam emoes fortes e falta de razo
exatamente os tipos de estado que muitos pacientes exibem enquanto a anestesia est fazendo
efeito e suas associaes esto
encolhendo.
[PONTO /
CONTRAPONTO]
Por que existe uma diferena
subjetiva entre sonho e viglia?

Koch: Embora o crebro esteja
altamente ativo durante a fase do
sono de movimentos oculares
rpidos (sono REM), mais associada
ocorrncia de sonhos vvidos, o
padro regional de atividade
bastante distinto do da viglia. O
sistema lmbico (o sistema das
emoes e memria) est muito
ativo, mas as partes dos lobos
frontais envolvidas no pensamento
racional se encontram pouco ativas.
Tanto no sonho quanto na viglia
coalizes de neurnios so formadas,
mas elas incluem neurnios de
partes diferentes do crebro.
Durante a viglia, essas coalizes
incluem muito mais neurnios do
crtex pr-frontal, onde a razo e
narrativas sensatas so impostas

BRIAN CRONIN

para ordenar as percepes, mas essa atividade est em notvel falta durante os sonhos. Essas
caractersticas refletem o forte e bizarro contedo emocional dos sonhos.

Greenfield: provvel que os sonhos estejam correlacionados com associaes de neurnios que
so muito menores que aquelas que ocorrem durante a viglia. Essas associaes seriam limitadas
porque nenhum estmulo externo intenso est engajando grandes grupos de neurnios. O
recrutamento transitrio de neurnios durante os sonhos , portanto, impulsionado puramente por
repostas atividade cerebral intrnseca espontnea. E porque essas associaes no so
desencadeadas por narrativas seqenciais de eventos do mundo externo, as ligaes entre as
associaes so aleatrias, idiossincrticas ou no-existentes, fazendo dos sonhos imagens ou
eventos randmicos.
PARA CONHECER MAIS
The private life of the brain. Susan Greenfield. John Wiley & Sons, 2000.

A framework for consciousness. Francis Crick e Christof Koch, em Nature Neuroscience, vol. 6,
pgs. 119-126, fevereiro de 2003.

The quest for consciousness: a neurobiological approach. Christof Koch. Roberts & Company
Publishers, 2004.

A neuroscientific approach to consciousness.Susan A. Greenfield e T. F. T. Collins, em
Progress in Brain Research, vol. 150, pgs. 11-23, 2005.

Os autores gostariam de agradecer a Joseph Dial, da Mind Science Foundation, pelo seu apoio.
Susan Greenfield agradece a Michael Hill, Nicholas Shea e Kathleen Taylor por suas idias.