Radioatividade

Radioatividade a desintegrao espontnea de ncleos atmicos

mediante a emisso de partculas subatmicas chamadas partculas alfa e
partculas beta e de radiaes eletromagnticas denominadas raios X e raios
gama. O fenmeno foi descoberto em 1896 por Antoine Henri Becquerel.
Logo reconheceu-se que a radioatividade era uma fonte de energia mais
potente que nenhuma outra at ento usada. Os Curie mediram o calor
associado desintegrao do rdio e estabeleceram que 1 grama de rdio
desprende aproximadamente 420 joules (100 calorias) a cada hora.
Ernest Rutherford descobriu que as emisses radioativas contm ao menos
dois componentes: partculas alfa, que s penetram alguns milsimos de
centmetro no alumnio, e partculas beta, que so quase 100 vezes mais
penetrantes. Mais tarde, concluiu-se que existia mais um componente, os
raios gama, muito mais penetrantes que as partculas beta.
As partculas alfa so ons de hlio com carga dobrada. As beta so
eltrons, enquanto que os raios gama so radiaes eletromagnticas da
mesma natureza que os raios X, mas com uma energia consideravelmente
maior. As partculas alfa e beta so unidades discretas de matria, razo
pela qual, na radioatividade, os tomos se transformam (mediante a
emisso de uma dessas partculas) em novos elementos, com propriedades
qumicas novas. Quando um ncleo perde uma partcula alfa, forma-se um
novo ncleo, mais leve que o original em quatro unidades de massa. A
emisso beta se produz por meio da transformao de um nutron em um
prton, o que acarreta um aumento da carga nuclear (ou nmero atmico)
em uma unidade. Os raios gama costumam estar associados s emisses
alfa e beta. No tm carga, nem massa; portanto, a emisso de raios gama
por parte de um ncleo no causa mudanas na estrutura do ncleo, mas
simplesmente uma perda de determinada quantidade de energia radiante.
Chama-se perodo de meia-vida o tempo que demora um elemento
radioativo para reduzir-se metade. uma caracterstica de cada elemento.
Uma aplicao interessante do conhecimento desses perodos a
determinao da idade da Terra.
O estudo das reaes nucleares e a busca de novos istopos radiativos
artificiais levou ao descobrimento da fisso nuclear e ao posterior
desenvolvimento da bomba atmica. Entre os istopos radioativos
produzidos artificialmente, tem grande importncia o carbono 14, com uma
meia-vida de 5.730 40 anos. As medidas do contedo de carbono 14
permitem calcular a idade de objetos de interesse histrico ou arqueolgico,
como ossos ou mmias. Outras aplicaes dos istopos radioativos esto na
terapia mdica , na radiografia industrial e em certos dispositivos
especficos, como fontes de luz fosforescente, eliminadores de eletricidade
esttica, calibragens de espessura e pilhas nucleares.

A Descoberta da Radioatividade
Henri Becquerel descobriu que o urnio e seus compostos emitiam
uma radiao penetrante, mas interpretou o fenmeno como um tipo de
fosforescncia invisvel. Assim como Charles Henry, Gaston Niewenglowski e
outros autores, Becquerel foi guiado pela sugesto de Poincar de que os
materiais luminescentes talvez emitissem raios X. Assim como outros
pesquisadores da poca, Becquerel descreveu fenmenos inexistentes,
atribuindo radiao do urnio propriedades como reflexo regular,
refrao, polarizao e aumento de intensidade quando estimulado por luz.
Apenas a partir de 1898 o estudo da radioatividade comeou realmente a se
desenvolver, com a gradual correo dos erros de Becquerel, a descoberta
de outros elementos (alm do urnio) que emitiam radiaes penetrantes, e
a prpria formulao do conceito de "radioatividade" por Marie Curie.
Somente em 1899 comeou a ser esclarecida a natureza das prprias
radiaes emitidas pelos corpos radioativos, mostrando-se que no se
tratava de raios X, e em 1902-03 foi finalmente formulada a teoria da
transformao radioativa, por Rutherford e Soddy. Foi graas a esse
trabalho coletivo, e no ao trabalho de Becquerel, que a radioatividade foi
descoberta e compreendida.

Fisso Nuclear
Fisso nuclear a diviso de um ncleo atmico pesado e instvel
atravs do seu bombardeamento com nutrons - obtendo dois ncleos
menores, nutrons e a liberao de uma quantidade enorme de energia.
Em 1934, Enrico Fermi, bombardeando tomos de urnio com
nutrons, observou que os ncleos bombardeados capturavam os nutrons,
originando um material radioativo. Em 1938, Hahn e Strassmann, repetindo
a mesma experincia, constataram a existncia do brio entre os produtos
obtidos.
Os nutrons liberados na reao, iro provocar a fisso de novos
ncleos, liberando outros nutrons, ocorrendo ento uma reao em cadeia:
Essa reao responsvel pelo funcionamento de reatores nucleares e
pela desintegrao da bomba atmica.

Fuso Nuclear
Fuso nuclear a juno de dois ou mais ncleos atmicos produzindo
um nico ncleo maior, com liberao de grande quantidade de energia. Nas
estrelas como o Sol, ocorre a contnua irradiao de energia (luz, calor,
ultravioleta, etc.)proveniente da reao de fuso nuclear.