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Marco M. Pestana
Abstract: This article aims to discuss some aspects of the reception and
assimilation of the work of English historian Edward Palmer Thompson by
Brazilian labour historians. In order to accomplish that goal, it will focus on the
use of some of Thompsons concepts (such as experience and rule of law)
by a group of historians who have conducted their post-graduation studies at
the Universidade Federal de Campinas (Unicamp). Their appropriation of
these ideas will be illustrated by the analysis of their cohesive intervention in
the debate on the concept of populism, so that it becomes possible to evaluate
the limitations and the gains in the selected Unicamp historians approach.
Such focus becomes particularly relevant if we consider that the debate on
populism was revived at the end of the 1980s and has asserted itself in the
following twenty years as one of the most fruitful controversies in Brazilian
labour historiography, engaging historians with many different theoretical and
political standpoints.
Keywords: Brazilain historiography. Populism. E.P. Thompson.
Caminhos da Histria, Vassouras, v. 7, Edio Especial, p. 131-140, 2011
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Introduo
Os balanos da trajetria da historiografia brasileira desde os anos 1980 tm sido unnimes
em asseverar a influncia da obra do historiador ingls Edward Thompson sobre seus
rumos nas ltimas trs dcadas. Se o impacto de suas pesquisas pode ser sentido em
diversas reas de nossa historiografia, o mesmo foi particularmente forte na histria social
do trabalho.
Esse artigo tem por objetivo contribuir para a avaliao dessa recepo da obra
thompsoniana pelos historiadores brasileiros do trabalho. Mais especificamente, se debrua
sobre a forma como um grupo determinado de historiadores tem se utilizado de sua obra
para intervir no debate, reavivado a partir da interveno de Angela de Castro Gomes1,
acerca do conceito de populismo. O grupo, composto por Alexandre Fortes, Antonio
Negro, Fernando da Silva, Hlio da Costa e Paulo Fontes, que teve como propulsor de
sua colaborao intelectual a convivncia como discentes da Unicamp, tem se dedicado
ao estudo sistemtico dos textos de Thompson2 e se valido de seus conceitos para intervir
de forma homognea na querela historiogrfica mencionada. Para compreender o sentido
de sua posio nessa contenda, tomar-se- como objeto prioritrio da anlise a coletnea
Na luta por direitos3, que veio a lume em 1999, com textos desses autores.
GOMES, Angela de Castro. A inveno do trabalhismo. 3 ed. Rio de Janeiro: FGV, 2005. A edio original da
obra data de 1988.
Evidncias disso so o grupo de estudos que os mencionados autores iniciaram em 1991 e a publicao de artigos
dedicados anlise de aspectos da obra de Thompson por Alexandre Fortes e Antonio Negro. O grupo de estudos
citado em FORTES, Alexandre. Mirades por toda a eternidade. A atualidade de E. P. Thompson. In: Tempo
Social. Vol.18, no 1, So Paulo, julho de 2006. p.197. As referncias completas dos artigos mencionados podem
ser consultadas na bibliografia listada ao final desse texto.
FORTES, Alexandre [et al.]. Na luta por direitos. Estudos recentes em histria social do trabalho. Campinas:
Unicamp, 1999.
COSTA, Hlio da. Trabalhadores, sindicatos e suas lutas em So Paulo (1943-1953). In: FORTES, Alexandre [et
al.]. Na luta por direitos. Campinas: Unicamp, 1999. p.89.
THOMPSON, Edward P. A misria da teoria. Ou um planetrio de erros. Rio de Janeiro: Zahar, 1981. p.182.
As maneiras pelas quais qualquer gerao viva, em qualquer agora, manipula a experincia desafiam a previso
e fogem a qualquer definio estreita da determinao. IDEM. Ibidem. p.189.
Certamente no iremos supor que o ser est aqui, como uma materialidade grosseira da qual toda idealidade foi
abstrada, e que a conscincia (como idealidade abstrata) est ali. Pois no podemos conceber nenhuma forma de
ser social independentemente de seus conceitos e expectativas organizadores, nem poderia o ser social reproduzirse por um nico dia sem o pensamento. IDEM. Ibidem. p.16.
IDEM. A formao da classe operria inglesa. Vol.2. 4 ed. Rio de Janeiro: Paz e Terra, 2002.
dos trabalhadores brasileiros ao longo do perodo 1930-64, conforme fica expresso, por
exemplo, no trecho a seguir:
Se o desejo de cooptao levou diversos governos a estabelecerem relaes
de reciprocidade com os trabalhadores, por outro lado sua legitimidade
no dependia de operrios que esperassem do Estado o sol e a chuva. (...)
os trabalhadores apropriaram-se das mensagens e discursos oficiais de
maneira seletiva, de acordo com suas experincias e expectativas, operando
deslocamentos em seus significados e propsitos originais. A experincia
cotidianamente vivida nos locais de trabalho era o filtro pelo qual testavam
a legitimidade de determinados princpios do iderios trabalhista. Ordenao
jurdica da sociedade e legislao do trabalho no foram meras amarras
diluidoras de sua ao, mas um elemento formador de sua cultura e experincias
que ameaavam romper e ultrapassar a lgica de interdependncia entre
governo e trabalhadores14 (itlico meu).
14 SILVA, Fernando Teixeira da. Direitos, poltica e trabalho no Porto de Santos. In: FORTES, Alexandre [et al.].
Na luta... Op Cit. p.80.
15 WEFFORT, Francisco. Democracia e movimento operrio: algumas questes para a histria do perodo 194564. In: Revista de Cultura Contempornea, ano 1, n. 1, julho/1978, pp.7-14 (1 parte); In: Revista de Cultura
Contempornea, ano 1, n. 2, janeiro/1979, pp.3-12 (2 parte); In: Revista de Cultura e Poltica, So Paulo, ano 1,
n. 1, agosto/1979, pp.11-18 (3 parte).
16 IDEM. Ibidem. (3 parte).
17 Apesar disso, Weffort reconhece que se tratou de um processo ambguo, na medida em que a construo da
legislao trabalhista implicaria no reconhecimento da cidadania da massa trabalhadora. IDEM. O populismo
na poltica brasileira. In: __________. O populismo na poltica brasileira. 5 ed. Rio de Janeiro: Paz e Terra, 2003.
pp.82-83.
18 FORTES, Alexandre. O direito na obra de E. P. Thompson. In: Histria Social. no 2, Campinas, 1995. pp.89111.
19 SILVA, Fernando Teixeira da. Direitos, poltica... Op. Cit.. p.62.
20 IDEM. Ibidem. p.64.
21 THOMPSON, Edward P. Senhores e caadores: a origem da lei negra. 2 ed. Rio de Janeiro: Paz e Terra, 1997.
pp.353-355.
mas isso decorreu, em grande medida, do papel central do universo legal naquela forma
especfica de dominao. Na transposio da categoria para a realidade brasileira pelos
trabalhos aqui escrutinados, o domnio da lei adquire sentido diametralmente oposto,
sendo concebido como arma dos trabalhadores contra o patronato.
Na coletnea abordada, o autor a encarar mais incisivamente a materializao na atuao
judicial dessa pressuposio terica Paulo Fontes, ao afirmar que o primeiro embate
legal a ser travado pelos movimentos grevistas deveria ser em torno do reconhecimento
de sua legalidade (em funo do carter restritivo do decreto 9.070, j mencionado). No
exemplo comentado pelo autor, sobressai o modo como a primeira instncia a deliberar
acerca desse tema estava sujeita s presses dos ocupantes dos mais altos cargos do
Executivo, na medida em que o Ministro do Trabalho, Parsfal Barroso, foi o responsvel
direto pela demisso do Delegado Regional do Trabalho que se recusara a declarar ilegais
os primeiros movimentos da greve dos 400 mil22.
Entretanto, seguindo a linha de seus companheiros, a preocupao fundamental do autor
foi demonstrar a existncia de contradies na atuao da Justia, o que possibilitaria aos
trabalhadores auferir alguns ganhos. Examinando o processo de arbitramento judicial do
mesmo conflito, Fontes localizou deliberaes distintas por parte de diferentes instncias
da Justia, conforme explicitou no trecho citado abaixo:
suas divergncias [do TRT paulista] com o TST nesse episdio sugerem um
papel bem mais complexo da Justia do Trabalho nesse perodo do que o de
mero aparelho estatal a servio das classes dominantes, como caracterizado
por grande parte da literatura23.
Sem dvida, sua caracterizao da Justia traz a marca das preocupaes de Thompson,
especialmente no que diz respeito necessidade de compreend-la como um campo de
conflitos, e no mera ferramenta de imposio das vontades dos dominantes. Por outro
lado, no deixa de ser significativo o fato de que, no caso aludido por Fontes, a instncia
superior, o TST, tenha arbitrado em favor dos patres, anulando a deciso do TRT, mais
favorvel aos trabalhadores.
luta por direitos, no , em absoluto, ocasional e, indo alm, pela prpria afirmao
da forma jurdica como instncia reguladora das relaes sociais. Dessa interpretao,
desponta a percepo de que o centro do papel histrico da classe trabalhadora seria a
construo de uma cidadania efetiva no Brasil, o que teve profundas consequncias em
sua assimilao de outros aspectos do pensamento thompsoniano.
Com efeito, esse pano de fundo interpretativo ajuda a elucidar as razes pelas quais
um dos elementos centrais nos trabalhos de Thompson est ausente das formulaes
dos historiadores da Unicamp: a conscincia de classe. Para o historiador ingls, nas
condies histricas do capitalismo, o conceito de classe s poderia ser utilizado para
se referir a um coletivo dotado de explcita conscincia de classe24. Entretanto, apesar
de abundarem, nos trabalhos examinados, as referncias percepo dos trabalhadores
brasileiros do perodo populista como uma classe25, no h qualquer discusso explcita
acerca de sua conscincia enquanto tal. Em muitos casos, os autores parecem evitar
deliberadamente o emprego da expresso, recorrendo a diversas outras como substitutivas,
tais como identidade coletiva, cultura poltica, esprito classista26, etc.
A principal razo para essas opes parece residir no fato de que uma discusso
aprofundada a partir de um ponto de vista compatvel com a obra de Thompson
acerca da conscincia de classe dos trabalhadores urbanos brasileiros do perodo do
populismo traria baila uma srie de questes (como a natureza do Estado e a relao
entre a ideologia dos dominantes e os trabalhadores) que poderiam apontar dificuldades
na sustentao terica da convivncia dos conceitos de classe e cidadania, que
aliceram a posio dos historiadores da Unicamp. Resulta da o no enfrentamento de
uma das questes fundamentais na abordagem de Weffort: a noo de que o impacto da
ideologia dominante no perodo o nacionalismo em suas mltiplas variantes sobre
os trabalhadores teria sido um dos fatores fundamentais para seu atrelamento ao Estado,
entravando sua manifestao poltica como uma classe dotada de conscincia27. Na
ausncia de uma resposta direta e articulada a essa proposio fundamental, o debate
acerca do conceito de populismo no pode ser dado como encerrado.
24 THOMPSON, Edward P. Algumas observaes sobre classe e falsa conscincia. In: _________. As
peculiaridades dos ingleses e outros artigos. Campinas, Unicamp, 2002. pp.272-273.
25 Cf., por exemplo, FORTES, Alexandre. Revendo a legalizao... Op. Cit.. pp.22-23.; COSTA, Hlio da.
Trabalhadores, sindicatos... Op. Cit.. pp.91; 113.; FONTES, Paulo. Centenas de estopins... Op. Cit.. pp.147148.
26 FORTES, Alexandre. Revendo a legalizao... Op. Cit.. pp.23; 37.; COSTA, Hlio da. Trabalhadores,
sindicatos... Op. Cit.. p.115.
27 Cf. WEFFORT, Francisco. Poltica de massas. In: __________. O populismo... Op. Cit. pp.37-40.
Referncias
FORTES, Alexandre. O direito na obra de E. P. Thompson. In: Histria Social. no 2,
Campinas, 1995. pp.89-111.
________________. Mirades por toda a eternidade. A atualidade de E. P. Thompson.
In: Tempo Social. Vol.18, no 1, So Paulo, julho de 2006. pp.197-215.
________________. et. al. Na luta por direitos. Estudos recentes em histria social do
trabalho. Campinas: Unicamp, 1999.
GOMES, Angela de Castro. A inveno do trabalhismo. 3 ed. Rio de Janeiro: FGV,
2005.
NEGRO, Antonio Luigi. Imperfeita ou refeita? O debate sobre o fazer-se da classe
trabalhadora inglesa. In: Revista Brasileira de Histria. Vol.16, no 31/32, So Paulo,
1996. pp.40-61.
THOMPSON, Edward P. A misria da teoria. Ou um planetrio de erros. Rio de Janeiro:
Zahar, 1981.
___________________. Senhores e caadores: a origem da lei negra. 2 ed. Rio de
Janeiro: Paz e Terra, 1997.
___________________. A formao da classe operria inglesa. Vol.2. 4 ed. Rio de
Janeiro: Paz e Terra, 2002.
___________________. As peculiaridades dos ingleses e outros artigos. Campinas,
Unicamp, 2002.
WEFFORT, Francisco. Democracia e movimento operrio: algumas questes para
a histria do perodo 1945-64. In: Revista de Cultura Contempornea, ano 1, n. 1,
julho/1978, pp.7-14 (1 parte); In: Revista de Cultura Contempornea, ano 1, n. 2,
janeiro/1979, pp.3-12 (2 parte); In: Revista de Cultura e Poltica, So Paulo, ano 1, n. 1,
agosto/1979, pp.11-18 (3 parte).
_________________. O populismo na poltica brasileira. In: ________________. O
populismo na poltica brasileira. 5 ed. Rio de Janeiro: Paz e Terra, 2003.