j assinalado na introduo deste livro, e que permanece apesar de todas as
vicissitudes e incidentes de sua evoluo; e que vem a ser a explorao dos
recursos naturais de um amplo territrio em proveito do comrcio europeu. No se chegara a constituir na era colonial uma economia propriamente nacional, isto , um sistema organizado de produo e distribuio de recursos para a subsistncia material da populao nela aplicada; mas ficara-se, modificando apenas a extenso do processo, nesta explorao comercial de um territrio virgem em proveito de objetivos completamente estranhos sua populao, e em que essa populao no figura seno como elemento propulsor destinado a mant-la em funcionamento.
O ciclo normal das atividades produtivas do Brasil: a uma fase de intensa e
rpida prosperidade, segue-se outra de estagnao e decadncia. J se vira isto (sem contar o longnquo caso do paubrasil) na lavoura da cana-de-acar e do algodo no Norte, nas minas de ouro e diamantes do Centro-Sul. A causa sempre semelhante: o acelerado esgotamento das reservas naturais por um sistema de explorao descuidado e extensivo. Isto ser particularmente sensvel no caso que temos agora presente. Esses terrenos de fortes declives onde se plantaram os cafezais, no suportaro por muito tempo o efeito do desnudamento de florestas derrubadas e da exposio do solo desprotegido ao das intempries. O trabalho da eroso foi rpido. Agira-se sem o menor cuidado e resguardo: a mata foi arrasada sem discernimento, mesmo nos altos; plantou-se o caf sem ateno a "outra idia que um rendimento imediato. O desleixo se observa na prpria distribuio das plantas em que se adotou o plano simplista e mais cmodo e expedito de fileiras em linha reta, perpendiculares encosta: no havia disposio mais favorvel ao da eroso. O resultado de tudo isto foi desastroso: bastaram uns poucos decnios para se revelarem rendimentos aceleradamente decrescentes, enfraquecimentos das plantas, aparecimento de pragas destruidoras. Inicia-se ento a decadncia com todo seu cortejo sinistro: empobrecimento, abandono sucessivo das culturas, rarefao demogrfica. Isto no aparecer nos dados em conjunto do pas porque outra regio viera j substituir aquela rea to prspera e agora fadada ao aniquilamento. o oeste da provncia de So Paulo, centralizando-se em Campinas e estendendo-se numa faixa da para o norte at Ribeiro Preto. Esta regio era at fins do sc. XVIII muito pouco povoada. Atravessava-a o caminho que de So Paulo conduzia para Gois, e ao longo do qual se tinham espalhado pequenos n- cleos destinados quase unicamente a amparar os transportes e comunicaes que se faziam por a. E era este o nico sinal de ocupa- o humana. Naquela poca se inicia um povoamento e explorao mais ativos; sua base econmica ser ento quase s a cana-deacar. Assinalam-se culturas cafeeiras em Campinas e suas proximidades j antes de 1800; mas coisa de pouca importncia, e que ser assim at meados do sculo. neste momento que a regio toma francamente tal caminho voltando-se com
grande atividade para o caf. Em pouco tempo se torna o grande centro produtor do pas.