UMA REFLEXO CRTICA SOBRE A TEORIA SOCIOLINGUSTICA

(A critical reection on the sociolinguistic theory)

Roberto Gomes CAMACHO

(Universidade Estadual Paulista - So Jos do Rio Preto
Resumo: Um dos postulados da lingustica do incio do sculo XX o de que o objeto
da lingustica deveria identificar-se com a parte homognea dos fenmenos observveis. Na
segunda metade desse sculo, a sociolingustica representou uma ruptura significativa com o
formalismo terico mediante a introduo do conceito de varivel lingustica, mas, ao mesmo
tempo, dele se aproximou ao adotar o conceito de regra varivel. Este trabalho pretende discutir
criticamente essa posio encarecendo a necessidade de repropor mais plenamente o falante
enquanto agente condutor de seu prprio discurso e, consequentemente, a noo de varivel
lingustica como o espao privilegiado da construo do significado social da linguagem.
Palavras-chave: sociolingustica; regra varivel; axioma da categoricidade; formalismo;
funcionalismo.
Abstract: One of the postulates of the language of the early twentieth century is that the
object of linguistics should be identified with the homogeneous part of the observable phenomena. In the second half of this century, sociolinguistics represented a significant break
with the theoretical formalism by introducing the concept of linguistic variable, but at the
same time, it got closed do it by adopting the concept of variable rule. This paper aims to
discuss this position critically by enhancing the need for re-propose more fully the speaker
as an agent driving his own speech and therefore the concept of linguistic variable as the
privileged space of the construction of the social significance of language.
Key-words: sociolinguistics; variable rule; categoricity axiom; formalism; functionalism.

INTRODUO
A universalidade e a ubiquidade da variao deveriam sugerir que sua
existncia motivada pela satisfao de algum tipo de necessidade humana.
Paradoxalmente, entretanto, a espcie humana nega a existncia da variao
e onde quer que ela ocorra faz o maior esforo para reduzir seus efeitos, como
se exorcizasse uma criatura indesejvel, como se reconhecer sua existncia
equivalesse a reconhecer uma culpa que merece expiao.
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O drama que transborda dessa relao finca suas razes mais primitivas no mito bblico da Torre de Babel, j que, como se sabe, como uma
punio divina que o Livro do Gnesis trata a diversidade de linguagem.
Por um lado, a construo de uma torre suficientemente alta para desafiar
a autoridade de Deus aponta simbolicamente para o desejo humano, o
mesmo que move Ado e Eva, de ser agente de manipulao do prprio
destino. Mas, por outro, o mito da Torre de Babel representa tambm o
smbolo da submisso, mediante a imposio por Deus do castigo da diversidade lingustica. Um claro indcio do poder e da autoridade divina, o
castigo da diversidade representa a forma de minar o poder das criaturas
mortais mediante a extino de sua capacidade de comunicao irrestrita
entre seus semelhantes.
Como h uma dificuldade amplamente aceita de se reconhecer a
variao, parece que essa dificuldade tem essa base emocional primordial,
arraigada na psique do homem, que se traduz na memria de um castigo
ancestral, onipresente, prpria da circularidade do tempo mtico. Entende
Chambers (1995: 209) que essa face obscura explica em grande parte por
que, nas culturas ocidentais, ou pelo menos, judaico-crists, numerosas
instituies tm como uma de suas funes primrias ou secundrias a
reduo da diversidade lingustica em favor do dialeto padro. Esto a para
provar os dicionrios prescritivos, as gramticas escolares, as autoridades
institucionalizadas.
A ideia abstrata dessa disfuncionalidade grudada na diversidade
preserva outra relao relevante com o mito ancestral de explicao da
diversidade por expiao: Chambers (1995) debita a disfuncionalidade da
variao a relaes de poder em situaes diversas, cujo trao essencial, a
desigualdade dos participantes, um fator crucial na interao, a mesma
relao que o mito instaura entre deuses e mortais.
Esse valor o mesmo que se observa nas estratgias da elite de instalar
seu prprio dialeto como o correto em detrimento das demais variedades.
O modo de constituio que fortalece essa variedade como instrumento de
poder toma a forma de dicionrios, gramticas e guias de uso em que as
preferncias lingusticas de um segmento da comunidade so promulgadas
como modelo de correo. A legislao que a promulga o modo como ela
imposta como norma em aparelhos de controle do estado, como governo,
meios de comunicao e educao. A negao de conflitos na rea da lin-

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guagem parece estar de acordo com a negao de conflitos sociais em geral,

gerada por fatores de ordem histrica, scio-cultural e tnica.
No , entretanto, exclusivamente no mbito da fixao e da defesa
de uma norma prescritiva que o processo ideolgico tende a interferir no
domnio da linguagem. A teoria da linguagem pode basear-se, ela mesma,
em certos valores fundamentais, que confinam com os limites do contedo
ideolgico e apresentar, nesse caso, um carter curiosamente normativo,
ainda que o rejeite por princpio. Se, com efeito, procurarmos avaliar a
contribuio que deu a lingustica para mudar essa concepo, os resultados
no ultrapassam a linha do alegado critrio de cientificidade, mediante o
qual comum opor a lingustica gramtica normativa sobre a base da
dicotomia descritivismo/prescritivismo.
Mais grave ainda perceber que a prpria concepo de linguagem
desenvolvida recentemente por ns linguistas no tem um sentido diametralmente oposto ao da concepo normativa desenvolvido pelos gramticos. No mbito das correntes tericas mais bem sucedidas do sculo XX, a
ideia de lngua corresponde ao mesmo fenmeno homogneo, fechado em
si mesmo, imutvel e desligado do contexto social que propem para si as
instituies responsveis pelo ensino da lngua materna.
Que contribuio a sociolingustica deu para romper com esse movimento epistemolgico o tema que pretendo desenvolver mediante
a discusso das relaes entre a sociolingustica variacionista e as outras
correntes mais bem sucedidas na histria recente da lingustica, que identificam o objeto da lingustica com a parte homognea dos fenmenos
observveis. Outra questo crucial que pretendo examinar o modo como
a sociolingustica variacionista representou, num momento inicial, uma
ruptura significativa com o tipo formalista de tratamento terico mediante
a introduo do conceito de varivel lingustica e, ao mesmo tempo, dele
se aproximou ao adotar o formalismo gerativista com o advento da noo
de regra varivel.

1. PONTO DE VISTA E IDEALIZAO

notrio que a atitude prescritiva, que motiva a sociedade para a
erradicao da variao, foi sistematicamente rejeitada pela lingustica
contempornea, cuja natureza cientfica apela para princpios descritivos

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puros, onde imperam a imparcialidade e a objetividade que Martinet to

bem enfatiza. Observe a seguinte citao:
Como o objeto dessa cincia constitui uma atividade humana, grande a tentao
de abandonar o domnio da observao imparcial para recomendar determinado
comportamento, de deixar de notar o que realmente se diz para passar a recomendar
o que deve dizer-se. A dificuldade de distinguir a lingustica cientfica da gramtica
normativa lembra a de extrair da moral uma autntica cincia dos costumes (Martinet 1972: 3).

o prprio Martinet (1972) quem formula o princpio epistemolgico

de que uma teoria cientfica deve necessariamente efetuar uma seleo entre
os elementos da realidade que pretende descrever com base no paradoxo
entre a infinita complexidade dos fenmenos da realidade a ser descrita
e a natureza necessariamente finita de qualquer descrio cientfica. Essa
natureza paradoxal da relao entre cincia e realidade parece aumentar
tanto em dimenso, quando se trata de descrever e explicar os fenmenos
da linguagem, que acaba por pr em dvida a possibilidade de delimitar
um objeto especfico de estudos.
suficientemente reconhecido que a dificuldade no enfrentamento
dessa questo j era francamente admitida pelo prprio fundador da lingustica, Ferdinand de Saussure, ao alegar que outras cincias trabalham
com objetos dados previamente e que se podem considerar, em seguida,
de vrios pontos de vista; em nosso campo nada de semelhante ocorre (...)
Bem longe de dizer que o objeto precede o ponto de vista... o ponto de
vista que cria o objeto (Saussure 1977 15)
Essa necessidade de descrever a linguagem sob um ponto de vista de
modo a incluir alguns aspectos do fenmeno e excluir outros contraditrio
com o texto acima citado de Martinet. Se o investigador opera uma seleo
entre os fenmenos empricos observveis, segue-se obviamente que ele no
capaz de apreender o que realmente se diz, mas o que autorizado pelo
recorte metodolgico, uma parte da realidade; deduz-se que uma teoria
assim constituda pode estar longe de constituir uma autntica cincia dos
costumes e acabar sendo, antes, uma teoria da moral, ou alguma coisa
prxima de uma atitude normativa.
Ao buscar um objeto de estudos bem delimitado e definido, Saussure
idealiza a criatura no prprio ato de criao. A lngua saussureana , em
ltima anlise, uma essncia que representa exatamente a subordinao

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do objeto a uma determinada perspectiva metodolgica. Ao distinguir a

lngua da fala, Saussure separa o que geral e social do que particular e
exclusivamente individual. Esse gesto ntido de idealizao, que se completa
na noo de sistema de relaes, cria um objeto cientfico apartado da rede
de relaes sociais que constitui o discurso. Separando, alm disso, o que
essencial, interno ao sistema lingustico, do que acessrio e acidental
prprio do discurso e externo ao sistema, Saussure cria um objeto de estudos
de natureza estritamente lingustica.
A posio de Chomsky, que, em vrios aspectos, revolucionou na dcada
de 60, a teoria da linguagem, pouco difere da concepo saussureana no
que se refere exclusivamente delimitao do objeto. A idealizao operada
por Saussure se completa com a noo de objeto de estudos desenvolvida
por Chomsky, centrada na competncia em oposio ao desempenho, perfeitamente observvel na citao seguinte:
(...) um falante-ouvinte ideal, situado numa comunidade completamente homognea,
que conhece perfeitamente a sua lngua e que, ao aplicar o seu conhecimento no
uso efetivo, no afetado por condies gramaticalmente irrelevantes, tais como
limitaes de memria, distraes, desvios de ateno e de interesse, e erros (casuais
e caractersticos) (CHOMSKY 1975: 83).

A atividade real e concreta de linguagem, e que de fato a constitui

como fenmeno observvel, foi mantida no exterior dos limites do objeto de
estudos, sob o nome no mais de fala, mas de desempenho e seu enfoque s
seria possvel a partir do esclarecimento das regras da competncia. Nesse
caso especfico, o falante identificado como o sujeito cartesiano, lgico e
universal, abstrado das relaes sociais que estabelece com seu interlocutor
no processo de interao verbal.
A idealizao dos dois paradigmas mais bem sucedidos no sculo XX o
estruturalismo e o gerativismo adotada como procedimento epistemolgico
resultou de uma verso muito forte do que Chambers denomina axioma da
categoricidade, segundo o qual os dados de base para a anlise lingustica
deveriam ser regularizados de modo a eliminar a variabilidade de fato existente
na linguagem enquanto fenmeno real (cf. Chambers 1996).
Uma das premissas que do suporte a esse axioma que seria necessrio
abstrair a linguagem da variao do mundo real para torn-la coerente e controlvel e o melhor caminho para isso , segundo Joos (1950 apud Chambers
1996) aproximar a lingustica da matemtica, para a qual a inconsistncia

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, por definio, impossvel. Assim, para ele, a lingustica se identificaria

com um sentido extremo de uma mecnica quntica, que exclui toda a possibilidade de gradao infinitesimal em proveito de unidades unicamente
discretas e descontnuas. Setores inteiros de estudos lingusticos, que vo
da dialetologia estilstica, ficam completamente excludos da concepo
monoltica de linguagem, que ainda hoje as teorias formalistas sustentam,
ou, quando muito, exercem um papel marginal e aplicado. Desse modo,
para as duas tendncias, a linguagem humana se reduz a um sistema estvel,
imutvel, de formas lingusticas submetidas a uma norma e as leis que
governam esse sistema estvel so especificamente lingusticas, internas,
por estabelecerem ligaes entre signos, formas e relaes no interior de
um sistema fechado (cf. Bakhtin 1979: 68).
Por trs desse reducionismo, acham-se, segundo Bakhtin (1979), os
procedimentos prticos e tericos elaborados para o estudo das lnguas
mortas que se conservaram em documentos escritos. Desse modo, a abordagem filolgica com a qual a lingustica moderna do sculo XX pensava
romper determinante para uma avaliao de todo o pensamento terico
contemporneo. Assim, a concepo de uma lngua isolada, fechada e
monolgica e desvinculada de seu contexto de uso, corresponde compreenso passiva que os fillogos tiveram, ao longo da histria, de uma
lngua morta, escrita e estrangeira. Consequentemente, a orientao dos
paradigmas dominantes da lingustica contempornea para a criao de um
objeto de estudos estvel e uniforme, desligado da realidade social, reflete
o papel histrico que a palavra estrangeira desempenhou na formao de
todas as civilizaes.
Apoiando-se em Bakhtin, pode-se afirmar que, ao esprito cartesiano,
orientado para a matemtica, que caracteriza a posio de Joos, no a
relao do signo com a realidade que interessa, mas a relao do signo com
outro no interior de sistemas fechados. A histria, deixada para segundo
plano por Saussure, , portanto, um domnio irracional que corrompe a
pureza lgica do sistema, cujas unidades lingusticas so os signos matemticos (Bakhtin 1979).

2. A RUPTURA COM O AXIOMA DA CATEGORICIDADE

A partir da dcada de 60, com o advento do enfoque variacionista,
os sociolinguistas tiveram a preocupao de fornecer evidncia da hetero-

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geneidade inerente da linguagem e de demonstrar que a ocorrncia de

variao sistemtica, regular e ordenada. Considerar a varivel como uma
unidade estrutural representou uma ruptura com a tradio lingustica e
um momento de renovao terico-metodolgica.
No era, todavia, difcil para o idealista ignorar a variao porque,
linguisticamente, as sentenas significam a mesma coisa a despeito de que
variante seja usada. por isso que, quando as variantes atraram a ateno
dos linguistas, foram tratadas como se pertencessem a diferentes sistemas
lingusticos co-existentes (Fries; Pike 1949 apud Chambers 1996) ou como
variantes livres. A noo de sistemas co-existentes se sustenta na ideia de
que os falantes teriam acesso a diferentes sistemas gramaticais, o que lhes
autorizaria a mudar de um para outro, enquanto a noo de variao livre
se assenta no princpio de que as variantes no passariam de flutuao
aleatria.
A procura por um objeto homogneo levou tambm o estruturalismo a
desviar seu foco de ateno para segmentos cada vez menores de linguagem,
o que veio a culminar com a introduo do termo idioleto no arcabouo
terico da lingustica norte-americana, significando o conjunto de usos
de uma mesma lngua que um falante faz num determinado momento da
interao. Alm de ser impossvel que um idioleto contivesse o dado homogneo que o linguista procurava, Labov entende que assumir essa noo
como objeto de estudos equivaleria a frustrar de sada um conceito basilar
da lingustica saussureana e estruturalista em geral, que o conceito de
lngua como instituio social.
Mais contundente ainda a crtica que Labov (1972) dirige falta de
coerncia terico-metodolgica da dicotomia lngua/fala, que lana a teoria
estruturalista num instigante paradoxo. Como todos os membros de uma
comunidade social compartilham o mesmo conhecimento a respeito da
estrutura lingustica, a lngua acaba sendo um sistema virtual presente no
crebro de todos os falantes. Por isso, seria perfeitamente possvel obter os
dados necessrios para o estudo da parte social da linguagem com base
no testemunho de qualquer indivduo falante, quando no no testemunho
do prprio pesquisador. Por outro lado, dados sobre a parte individual da
linguagem, a fala, s podem ser obtidos atravs da observao do comportamento lingustico de um grande conjunto de indivduos. (Labov 1972:
185). um verdadeiro paradoxo metodolgico que o estudo do aspecto
social da linguagem dependa da observao do comportamento individual

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e justamente estudo do aspecto individual, da observao da linguagem

no contexto social.
No arcabouo gerativista, a questo da variao lingustica , por sua
vez, habitualmente contornada mediante recurso aos juzos intuitivos do
falante-ouvinte sobre a gramaticalidade das construes. No entanto, a
suposta uniformidade dos julgamentos intuitivos identifica apenas variveis
lingusticas j implementadas e que receberam correo social aberta, enquanto a grande maioria das regras lingusticas situa-se num nvel bem
abaixo de conscincia social, sendo, portanto, desprovida de normas sociais
abertas que sejam capazes de produzir algum tipo de uniformidade avaliativa (cf. Labov 1972).
Como se v, as crticas levantadas por Labov eram dirigidas ao
parmetro metodolgico tanto da teoria estruturalista quanto da teoria
gerativista, mais especificamente relao entre teoria e dado. Como
Chomsky defende a ideia de que uma teoria lingustica subdeterminada
pelos dados, necessrio criar medidas de avaliao interna para selecionar a melhor alternativa entre as muitas teorias explanatrias possveis do
mesmo fenmeno.
Contrapondo-se a isso, Labov argumenta que atravs do estudo da
linguagem em seu contexto social que a quantidade de dados se expande
enormemente, oferecendo, assim, meios de decidir que anlise a correta
dentre as alternativas possveis. Para sustentar essa posio, Labov adota
o conceito de variao e o insere definitivamente nos estudos lingusticos,
como uma propriedade inerente, constitutiva da linguagem:
Os dados empricos confirmam plenamente a existncia de variao e de estruturas
heterogneas nas comunidades lingusticas investigadas. a existncia de qualquer
outro tipo de comunidade que pode ser posta em dvida. (...) chegamos concluso
nos ltimos anos de que essa a situao normal a de que a heterogeneidade no
apenas comum, mas tambm o resultado natural de fatores lingusticos bsicos.
Postulamos que disfuncional seria a ausncia de mudana de estilo e de sistemas
multi-estratificados de comunicao (Labov 1972: 203) (traduo minha)

A alternativa terica introduzida por Labov para resolver os problemas

da estrutura lingustica incluiu, em primeiro lugar, a concepo de que o
sistema lingustico, inerentemente varivel, constitudo pelo conjunto das
formas manifestadas na situao social por falantes em processo real de co-

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municao. Nessa perspectiva, a anlise da lngua, assim concebida, envolve

a adoo de um conjunto de fatores no apenas lingusticos, mas tambm
extralingusticos como os de natureza social e estilstica. Isso significa adotar
a concepo de que operam na linguagem motivaes em competio (DU
BOIS, 1985) de natureza interna e externa, que participam ativamente da
aplicao de uma regra, favorecendo-a ou desfavorecendo-a.
A linguagem estudada no interior da comunidade de fala, constituda
por subconjuntos de falantes, cujo repertrio verbal revela a existncia
de formas que se correlacionam a diferentes tipos de padres sociais. Tais
padres emergem como pequenas diferenas no comportamento lingustico
que fornecem ao ouvinte uma grande quantidade de informao qualitativa. Uma das tarefas da sociolingustica laboviana reduzir tal informao
qualitativa a um conjunto ordenado de dados quantitativos.
Um exemplo clssico de uma variao estvel nessa fase inicial a
variao entre presena e ausncia de velar final no morfema do gerndio
em ingls (-ing). Em todos os contextos, os membros da comunidade so
diferenciados pela frequncia com que usam a variante de prestgio (presena
da velar), o que fica evidente na distribuio quantitativa, segundo a qual os
ndices mais altos e mais baixos esto diretamente correlacionados respectivamente a posies mais altas e mais baixas na escala scio-econmica.
Paralelamente a essa distribuio social, o uso da variante velar identifica tambm diferentes grupos sociais quanto ao grau de formalidade
da situao discursiva, na medida em que quanto maior a frequncia da
alternativa de prestgio tanto maior o grau de formalidade da situao e
vice-versa. Como no so restries de natureza lingustica que favorecem
ou desfavorecem a supresso da velar, mas restries de natureza extralingustica, as motivaes em competio so, nesse caso, externas ao sistema
lingustico.
A unidade lingustica de qualquer nvel de anlise, que at ento
tinha sido invarivel, discreta e qualitativa, passa a ser varivel, contnua
e quantitativa (Labov 1966). varivel porque realizada diferentemente
em diferentes circunstncias; contnua porque certas alternativas recebem
significao social conforme a distncia ou a diferenciao fontica em relao forma padro; quantitativa porque a varivel determinada pela
frequncia relativa de suas variantes.

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3. O CONCEITO DE REGRA VARIVEL

O advento do conceito de regra varivel (Labov 1969) alterou de modo
muito significativo a interpretao do conceito de varivel lingustica.
Em essncia, o conceito de regra varivel expandiu e redefiniu a noo de
opcionalidade da lingustica gerativa para incluir restries lingusticas e
sociais em sua natureza varivel.
Ao lidar com processos de interseco entre gramtica e fonologia,
como o fenmeno de simplificao de grupos consonantais, comuns no ingls afro-americano, como os do tipo bold x bol e rolled x roll, Labov (1972)
menciona uma inadequao da noo de regra opcional. Alega que grupos
consonantais em que o morfema de pretrito estiver envolvido, como o
de roll-ed, de acordo com a frmula CVC+D, no podem ser tratados do
mesmo modo que os grupos consonantais envolvidos em bold, de acordo com
a frmula CVCD, que no envolvem risco de perda de informao gramatical. Em razo de motivaes internas em competio, as formas envolvendo
morfema de pretrito so simplificadas com menos frequncia estatstica
que as formas envolvendo apenas perda de segmento fonolgico
As teorias lingusticas convencionais - o estruturalismo e o gerativismo - no teriam critrios nem meios para o enquadramento formal desse
fenmeno varivel por tratarem a alternncia entre bold e rolled como variao livre ou regra opcional. Esse tipo de tratamento implica em ignorar o
fato de que as formas de pretrito so simplificadas menos frequentemente
que as que no envolvem esse valor semntico (LABOV 1972: 189-90).
Para sustentar a ideia de que fenmenos reais, observveis nos dados
empricos coletados na comunidade de fala, que devem constituir o verdadeiro substrato da anlise lingustica, Labov (1969) adota o formalismo
da gramtica gerativa para representar esse tipo de processos de variao.
Essa metodologia inclui inovaes na regra de reescrita do paradigma
chomskiano, como a adoo de colchetes angulares para referir-se a variveis
dependentes e expoentes gregos para indicar o grau de influncia de um
condicionamento sobre o outro, transformando, portanto, na representao
formal, a noo de regra opcional em regra varivel.
Apesar das substanciais descobertas de regularidades sob a gide da
noo de regra varivel, esse conceito entrou rapidamente no fogo cerrado
da crtica, que, em vez de arrefecer, ampliou ainda mais seu poder de com-

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busto quando, na dcada de 70, o conceito foi estendido aos fenmenos

sintticos com os mesmos mtodos aplicados aos fenmenos fonolgicos.
Esse momento representou a primeira grande crise no estatuto metodolgico
da teoria variacionista em razo de forte reao, provocada por Lavandera
(1978), Romaine (1981) e Garca (1985). O ataque de Romaine mirou o
aspecto indutivista da teoria, enquanto os de Lavandera e Garca, o estatuto
terico da regra varivel, quando aplicada sintaxe.
A polmica entre Lavandera (1978) e Labov (1978) se resume questo
da real equivalncia semntica entre duas variantes sintticas. Na realidade, a noo de equivalncia semntica implicaria uma reduo muito
drstica da noo de significado referencial, se a sociolingustica insistisse
em manter o princpio de que duas formas alternativas so variantes se
representarem o mesmo significado no mesmo contexto de ocorrncia. Em
vez de operar com essa concepo extremamente limitada de significado,
Lavandera (1978) prope substituir o conceito de equivalncia semntica
pelo de comparabililidade funcional.
Uma segunda polmica foi engatilhada pelo trabalho de Kay & McDaniel (1979); seguiram-se a rplica de Sankoff & Labov (1980) e a trplica
de Kay & McDaniel (1981). A principal crtica da dupla se dirige incompatibilidade entre o modelo gerativista e o variacionista, que trabalham,
respectivamente, nos nveis da competncia e do desempenho. Como a
regra varivel probabilisticamente regida, difcil inseri-la adequadamente
num modelo de competncia. A principal falha do enfoque variacionista
est, para Kay & McDaniel (1979) e para Romaine (1981), na adoo do
formalismo das regras gerativas como um mecanismo puramente descritivo,
sem considerar seriamente suas implicaes tericas.

4. A REGRA VARIVEL COMO CONCEITO FORMAL

Um ponto crucial do conceito de regra varivel que foi acaloradamente
debatido por Lavandera (1978), Labov (1978), Romaine (1980), Garcia
(1985), Sankoff (1988) o grau em que as variantes de uma varivel sinttica so realmente diferentes maneiras de dizer a mesma coisa, como se
d claramente com alternativas fonolgicas.
Segundo Garcia (1985: 193), o formalismo gerativista adotado cego
aos dois tipos distintos de variao, um relacionado ao contexto lingustico

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local (como alternativa opcionalidade gerativa) e o outro relacionado a

variveis sociais de natureza extralingustica, como alternativa para a noo
estruturalista de variao livre alofnica. As implicaes tericas dessa
identificao entre esses dois tipos incompatveis de fenmenos tiveram
sua importncia claramente explicitada somente quando a regra varivel se
tornou a ferramenta analtica com o qual seria possvel descrever qualquer
tipo de variao sociolingustica, independentemente do fenmeno em
anlise.
A identificao entre dois tipos de variabilidade destituda de problemas se, permanecendo no nvel fonolgico, o linguista contrastar a variao
livre alofnica (correlacionada a fatores extralingusticos) com outro tipo de
variabilidade, ou seja, frequncia varivel de ocorrncia, condicionada pelo
contexto sintagmtico. A arbitrariedade da relao entre contexto lingustico e no-lingustico est no fato de que a variao alofnica destituda de
significado e, portanto, no representa uma escolha significativa do falante.
No h uma conexo causal entre a natureza intrnseca de um marcador,
como a centralizao do ditongo na variedade insular de Marthas Vineyard1, e o grupo social particular que o caracteriza, j que, se por definio
nenhum valor comunicativo anexado a alofones em variao livre, estes
podem adquirir o valor de marcadores sociais, que permitem identificar
diferentes comunidades sociais.
Quando se trata, entretanto, de unidades fonolgicas ou micas o
fenmeno se torna radicalmente diferente de unidades no-fonolgicas ou
ticas, como as discutidas acima. A frequncia relativa de ocorrncia de
diferentes fonemas em diferentes contextos no arbitrria: o fato de certo
contexto favorecer mais uma alternativa que outra pode refletir princpios
universais, e o que permanece arbitrrio o grau especfico em que ocorre o
processo em correlao com diferentes parmetros extralingusticos, ou seja,
a exata relevncia de cada parmetro lingustico para cada grupo social.
O que seria, portanto, teoricamente problemtico para a noo de
regra varivel o hibridismo terico que ela implica. Espera-se que o
No incio dos anos 60, Labov (1972) testemunhou a existncia de um grupo engajado
na economia pesqueira local da ilha Marthas Vineyard que resistia sistematicamente
incurso de turistas e residentes de veraneio do continente. A elevao do ncleo dos ditongos / ay / e / aw /, que marcava originalmente uma diferena geogrfica local, passou
a representar um smbolo de identidade scio-cultural.

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mesmo mecanismo analtico formal d conta de dois tipos diferentes de

frequncia: as que so motivadas pelo contexto lingustico em que as
unidades em anlise aparecem e, portanto, so dele dependentes; as que
no so motivadas pelo contexto lingustico e por isso podem caracterizar
diferentes grupos sociais.
Confiantes na gramtica gerativa dos anos 60, que usava o mesmo
formalismo das regras de reescrita para a fonologia e para a sintaxe, os
variacionistas no viram problema em estender as regras para acima e para
alm da fonologia. Se a fonologia, a morfologia e a sintaxe eram todas formalizadas pela gramtica gerativa mediante regras de reescrita, no haveria
obstculo algum para que o condicionamento varivel da opcionalidade
fosse estendido a outros segmentos da gramtica como o sinttico.
Entretanto, alega Garcia (1985: 199), a analogia mais adequada a ser
feita com a variao sinttica no a variante livre alofnica, que indica
significao social, mas a distribuio fonolgica no-aleatria, sistemicamente motivada, de unidades fonologicamente distintivas. O prprio
conceito de variao sinttica, entendido como formas diferentes de dizer a
mesma coisa, , na viso de Garcia (1985: 199), um equvoco fundamental
por identificar a alternncia entre unidades significativas distintas com a
variao livre alofnica. Prova desse equvoco que, para o tipo de variao
sinttica com que a sociolingustica passou a trabalhar, o contexto lingustico
acabou sendo de longe muito mais importante que fatores extralingusticos,
precisamente o reverso do que ocorreu com os primeiros estudos de variao
fontica, que tm na centralizao dos ditongos da Ilha Marthas Vineyard
um exemplo paradigmtico.
Para ilustrar a dificuldade de lidar com o significado em variveis
sintticas, Fasold (1991) fornece um caso exemplar desenvolvido por Jacobson (1989 apud Fasold 1991:13). O autor citado analisa a alternncia
entre complementos do tipo to+ infinitivo e of + verbo + -ing em ingls e
mostra que em decision to do it ou permission to do it o uso do complemento
com to + infinitivo invariavelmente usado, mas com probability, usada
apenas a alternativa of + verbo + -ing. A explicao a de que tanto a
probabilidade quanto o fazer em si est absolutamente fora do mbito da
responsabilidade de qualquer indivduo particular.
Por outro lado, o fato de ser possvel falar chance to do it ou chance of
doing it parece fornecer um espao privilegiado para a anlise da variao

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sinttica. Entretanto, o autor argumenta que as alternativas no so diferentes maneiras de dizer a mesma coisa. Quando um participante do ato de
fala estiver envolvido, seria natural dizer my chance to achieve it e nunca my
chance of achieving it; entretanto, num exemplo como there was no chance of
making further progress, em que chance e fazer progresso so apresentados
como desligados da ao dos participantes da interao, apenas a alternativa
com gerndio licenciada e nunca a com infinitivo. Assim, as duas maneiras
de usar chance com um complemento no parecem constituir modos de dizer
a mesma coisa; so, na realidade, diferentes escolhas do falante2.
Garcia (1985) sugere compartilhar a mesma opinio ao tecer crticas
ao modo como Weiner & Labov (1983) vem as noes de escolha entre
construes passivas e ativas. Um dos objetivos desses autores apresentar
um estudo quantitativo dos fatores que determinam a preferncia na seleo
de construes passivas sobre as ativas por falantes do ingls e esclarecer a
questo qualitativa crucial de quais traos sintticos e quais traos semnticos do contexto determinam a escolha entre as duas alternativas.
Para Garcia (1985), a falta de clareza que Weiner & Labov (1983)
tm do conceito de escolha lingustica estaria supostamente arraigada na
viso de linguagem que eles compartilham, identificada por Garcia como
um comportamento governado por regras. Dessa perspectiva, a tarefa do
linguista deveria ser somente descobrir e descrever as regularidades ocultas
que governam o aparente caos e grau de arbitrariedade do uso de uma
lngua, uma viso que altamente compatvel com o desejo variacionista
de assumir a equivalncia lingustica de diferentes expresses e dividir a
distribuio de formas governadas por regras em categricas e variveis.
justamente esse postulado que, segundo Garcia esvaziaria o termo
escolha do contedo lingustico que ele implica. O que seria, portanto,
sistemtica e significativamente abandonado nos estudos variacionistas
justamente o valor comunicativo das alternativas envolvidas, a diferena que
elas fazem para o que se diz quando se escolhe uma forma em vez de outra.
Em sociolingustica parece que o FALANTE nunca tem uma escolha, o
que particularmente paradoxal, e especialmente deplorvel num enfoque
2. A lingustica brasileira no permaneceu impermevel a essa discusso. Dois artigos (OLIVEIRA
1986; POSSENTI 1986), que resultaram de apresentaes num simpsio da ABRALIN intitulado
A questo da variao lingustica, discutem particularmente a relao entre varivel, significado e
contexto.

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para o qual supostamente bsica a natureza social da linguagem (Garcia

1985: 220) [traduo minha]3.
Voltando, agora a ateno para as implicaes tericas do formalismo
adotado, alguns dos primeiros estudos sobre regra varivel levou alguns
pesquisadores (Kay 1978; Kay; McDaniel 1979; ROMAINE 1981) concluso de que a anlise em regra varivel implicava uma comunidade de
fala de regra varivel em que todos os membros teriam as mesmas regras
com as mesmas restries e as mesmas ordens de restries. Com efeito,
para Labov (1969), o lugar privilegiado da linguagem a comunidade de
fala ou grupo social e, desse modo, o discurso de qualquer grupo social
menos passvel de variao que o discurso de qualquer indivduo. Consequentemente, regras variveis so aplicveis a grupos no a indivduos com
base no postulado de que h uma relao isomrfica entre a gramtica do
indivduo e a gramtica do grupo social.
Pondo ainda mais lenha na fogueira, alega Romaine (1981) que, ironicamente, o paradigma variacionista e a gramtica gerativa seriam similares
em relao a um aspecto terico relevante: ainda que por razes tericas
diferentes, a idealizao dos dados produzida por Labov, assim como por
Chomsky, resulta numa gramtica que no descreve o discurso de nenhum
indivduo. Entretanto, na medida em que o paradigma variacionista est
interessado em explicar desvios individuais do comportamento coletivo,
a existncia de variao idioletal e o isomorfismo entre o comportamento
do indivduo no grupo e o do grupo como um todo muito mais motivo
de embaraos para o paradigma variacionista do que para o paradigma
gerativista (ROMAINE 1981: 102).
possvel incorporar as crticas de Romaine ao coro dos que objetam
que, contrariamente a algumas implicaes dos textos de Labov, a introduo do conceito de regra varivel no representou apenas um adendo
gramtica gerativa, mas um afastamento to radical dela que no pode
ser concebido dentro de seu arcabouo terico ortodoxo. Esse tipo de
formulao acaba produzindo apenas confuso conceitual na medida em
3. Essa crtica poderia ser debitada concepo funcionalista de Garcia que, segundo Du Bois
(1985) a inscreveria no rol dos funcionalistas transparentes, que assumem o princpio de que fatores sintticos aparentemente autnomos constituem, na realidade, os resultados transparentes dos
objetivos funcionais do falante; desse modo, as nicas foras que governam a sintaxe so as foras
positivas da lingustica externa, exemplificadas por Du Bois como mecanismos de processamento
de base biolgica, intenes do falante etc (Du Bois 1985).

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que seu proponente pensava estar operando dentro do arcabouo gerativo,

quando, na realidade no estava (Kay; McDaniel 1978: 152).
Com efeito, uma teoria formalista, como a gerativa, procuraria especificar que construes so possveis numa dada lngua ou nas lnguas em
geral com base no conceito de gramaticalidade. Enquanto a regra opcional gerativista foi programada para especificar apenas a possibilidade de
haver mais de uma estrutura alternativa em certo ponto da derivao, uma
regra varivel, por seu lado, foi programada para fazer predies sobre a
frequncia com que formas alternativas ocorrem sob determinadas condies
lingusticas e sociais.
Para Romaine (1981) difcil entender como uma teoria gramatical, como a variacionista, que lida com a realidade cultural, poderia gerar
postulados sobre a realidade psicolgica. Na realidade, o tipo de predies
que faz uma gramtica gerativa recobre o conhecimento internalizado que
os falantes tm de sua lngua e, por isso, as predies e explicaes no
fazem necessariamente referncia a nenhum fenmeno do mundo espciotemporal. Sob certas condies, os postulados que se derivam desse tipo de
gramtica podem ser testados mediante observaes do comportamento
lingustico, mas no se referem jamais a nenhum tipo de comportamento
humano, como comum no tratamento variacionista.
A implantao do modelo formal de regra varivel teve afinal vida curta
motivada pela lenta agonia do modelo governado por regras na prpria
gramtica gerativa. Por um lado, as teorias fonolgicas mais recentes buscam explicaes mais convincentes em substituio descrio de processos
previstos na fonologia gerativa originalmente proposta por Chomsky &
Halle (1968). Por outro, na sintaxe, se era difcil ver a variao como que
relacionada a transformaes sintticas, as prprias transformaes perderam
a proeminncia que tinham no modelo gerativo estendido. A teoria gerativa,
ainda no mbito da Teoria da Regncia e da Ligao (Chomsky 1981; 1986),
reduziu o aparato transformacional a apenas uma nica regra Mova Alfa
com condies muito restritivas de aplicao. Seria difcil e ao mesmo tempo
destitudo de sentido tentar transplantar regras variveis sintticas nessa teoria
ou em qualquer outra teoria sinttica alternativa. Por isso, a regra varivel
foi abandonada sem muito alarde pela prpria sociolingustica variacionista,
talvez por causa de um entendimento implcito dos problemas explanatrios
que gerou e das diferentes exigncias de teorias da estrutura lingustica e
teorias do uso, que toquei ligeiramente nesta seo.

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Entretanto, o abandono do conceito de regra varivel no desviou a

sociolingustica dos trilhos do formalismo adotado na dcada de 70. Na
realidade, mantendo inaltervel a posio assumida no texto de 1983 em
parceria com Weiner de que motivaes formais so prioritrias em relao
s funcionais, Labov (1987) reduziu drasticamente o alcance das explicaes
funcionais, enumerando uma srie de argumentos com contra-exemplos
que explicitamente favorecem a autonomia do formal.
E, mais recentemente, ao discutir o carter funcional da mudana,
Labov (1994) retoma essa mesma linha de argumentao. Em face da
variao fonolgica e morfolgica, a hiptese funcional prev uma tendncia do falante para selecionar uma variante ou outra de modo a preservar
informao. A maioria dos resultados que discute mostra, ao contrrio, que,
no discurso corrente, a escolha entre variantes descarta a maximizao de
informao em favor de efeitos mecnicos, como o condicionamento fontico
e a mera repetio de estruturas precedentes.4
Tarallo (1990) interpretou positivamente a brusca virada do modelo
variacionista: para ele, o princpio da heterogeneidade inerente da linguagem permanece intocvel, mas a sociolingustica abre espao para o lingustico desempenhar um papel maior e o contextual um papel menor. J
Garca (1981) entende que a virada representou uma retirada estratgica de
vrias frentes de batalha, antes conquistadas com o sacrifcio do componente
social. Seguiu-se ento um movimento significativo da varivel sociolingustica para a simples varivel lingustica, conforme se observa em Weiner &
Labov (1983), que sugerem claramente que a variao sinttica pode no
ser motivada de fato nem por fatores sociais nem por fatores funcionais e
aproxima a sociolingustica variacionista do estruturalismo autnomo5.

4. A relao entre explicaes formais e explicaes funcionais foi discutida em texto anterior
(Camacho 2003).
5. A noo de estruturalismo autnomo foi usada por Du Bois (1985) para referir-se posio
terica que restringe severamente a conexo do signo com os fatos positivos do mundo externo,
ao consider-lo governado por foras inteiramente internas, onde reinam soberanas as oposies
sistemticas entre os signos no interior do paradigma.

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5. A RECUPERAO DO SUJEITO REAL NA METODOLOGIA

SOCIOLINGUSTICA

Parece-me que a crtica mais grave dirigida por Garcia (1985) metodologia variacionista justamente o esvaziamento do falante enquanto
agente condutor de seu prprio discurso. Uma nova tendncia inaugurada
por Eckert (2000) reprope o conceito de varivel lingustica, que passa
a constituir o espao privilegiado da construo do significado social da
linguagem. Ao reconstruir a trajetria da pesquisa sociolingustica dos
ltimos 40 anos Eckert (2005) distingue trs ciclos de prtica analtica,
que no devem ser vistas como sobrepostas numa cronologia linear, mas
como partes de um todo.
O primeiro ciclo nos estudos variacionistas, lanada pelo estudo de
Labov sobre a cidade de Nova York (1966), estabeleceu, como sabido,
uma base slida para o estudo da variao, mediante o estabelecimento de
correlaes entre variveis lingusticas e categorias sociais primrias, como
classe scio-econmica, sexo, idade, escolaridade etc. Os padres regulares
e sistemticos de co-variao social e lingustica levantaram questes sobre
relaes sociais subjacentes s categorias sociais primrias, o que conduziu
ao surgimento do segundo ciclo, caracterizado por estudos etnogrficos de
populaes mais localmente definidas.
Os estudos etnogrficos, que caracterizam o segundo ciclo enfocam
comunidades menores por perodos de tempo relativamente longos com o
objetivo de descobrir as categorias sociais localmente mais salientes. Essas
categorias podem ser instanciaes locais das categorias primrias que guiam
os estudos quantitativos, mas o trao distintivo crucial desse tipo de estudos
a descoberta do lugar dessas categorias na prtica social local.
Como um exemplo de que os ciclos no se sobrepem, Eckert (2005)
afirma que a primeira via etnogrfica, quantitativamente orientada da
variao, aberta por Labov no estudo realizado na ilha Marthas Vineyard,
foi depois trilhada por outras pesquisas realizadas na Europa. No enfoque
etnogrfico de Belfast, Milroy (1980) avanou-o mais ao enfocar comunidades de classe operria e examinar a relao entre engajamento local e uso
do vernculo, correlacionando o uso de variveis vernaculares locais com a
densidade e a multiplicidade da rede de relaes sociais do falante.
O terceiro ciclo, que se desenvolveu mais recentemente, centra o foco
na variao vista no como o reflexo do lugar social num ponto da escala,

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mas como um recurso para a construo de significado social. Eckert tem

justamente se voltado para a necessidade de conectar essas categorias sociais
mais abstratas, arraigadas na experincia do falante, com as comunidades
imaginrias mais amplas, centrando foco na construo do conceito de
comunidade de prtica. Uma comunidade de prtica um agregado de
pessoas que se juntam para engajar-se em algum empreendimento comum.
Na esteira desse engajamento, a comunidade de prtica desenvolve meios
para fazer coisas que se traduzem em prticas e essas prticas envolvem
a construo de uma orientao compartilhada em relao ao mundo em
volta uma definio tcita que assumem um em relao ao outro e em
relao a outras comunidades de prtica.
O conceito-chave para o processo de construo o de prtica estilstica.
At aqui, nos estudos variacionistas, o estilo tem sido tratado como ajustes
(in) formalidade da situao mediante o uso de variveis individuais. A
face renovada de estilo o identifica com o modo como os falantes combinam
variveis para criar modos distintivos de fala, que fornecem a chave para
a construo da identidade. A identidade consiste, por sua vez, em tipos
particulares explicitamente localizados na ordem social. Continuamente, os
falantes atribuem significado social variao de um modo consequente,
situao que implica certo grau de agentividade, que o trabalho de Eckert
(2000) parece querer recuperar.
Eckert (2005) postula que toda variao tem potencial para receber
significado social, ainda que nem toda variao seja conscientemente
controlada ou mesmo socialmente significativa. A indexao de variveis
fonolgicas no to transparente quanto, por exemplo, o uso de partculas
honorficas, mas justamente a fluidez delas que as torna acessveis a uma
grande variedade de propsitos sociais. necessrio haver apenas tempo
e continuidade suficientes para convencionar a relao entre uma varivel
e um significado social. por essa razo que variveis estveis, como a
reduo de (-ing) no ingls americano tm significados to extremamente
claros que podem ser referidos como esteretipos, ao passo que variantes
representando mudanas em progresso so recursos mais instveis, mais
transitrios e, por isso, mais disponveis para assumirem significado social.
Um contnuo da convencionalizao acompanha um contnuo de intencionalidade, num processo que torna o sujeito agente dos processos sociais
que constroem sua prpria identidade.

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PALAVRAS FINAIS
Para encerrar, recorro a Du Bois (1985), segundo o qual o grau de
preparao de que dispomos para avaliar o significado da teoria lingustica
deve-se dar a partir de uma perspectiva que v as gramticas como sistemas
adaptativos e que, portanto, reconhece, em primeiro lugar, a interao
entre foras internas e foras externas. Quando as foras que se originam
de fenmenos externos penetram o domnio da lngua, elas se encontram
e interagem com as foras internas.
Dizer que a linguagem adaptativa, por responder a presses do
contexto externo, implica rejeitar por princpio teorias estruturalistas autnomas, que so limitadas por restringirem a explicao da organizao
da linguagem apenas s motivaes internas. Dizer, por outro lado, que a
linguagem um sistema e que, como tal, tem certo grau de continuidade,
implica em rejeitar o arcabouo terico do funcionalismo transparente, que
falha em explicar o funcionamento da linguagem por assumir o princpio de
que fatores sintticos aparentemente autnomos constituem os resultados
transparentes dos objetivos funcionais do falante e as nicas foras que
governam a sintaxe so as motivaes inerentemente externas.
Como alternativa para as verses rigidamente ortodoxas do estruturalismo autnomo e do funcionalismo transparente, Du Bois (1985) prope a
busca de uma sntese, um novo marco terico que fosse capaz de lidar com a
interao entre foras internas e foras externas, assim como com a resoluo
sistemtica da competio que as envolve. A tarefa metodolgica inicial,
em sua proposta, consiste em construir um arcabouo para uma (scio) lingustica real da fala, que seja capaz de incorporar as descobertas dos estudos
mais recentes do discurso real. Parece, ento, que, sob essa perspectiva, o
entendimento que temos da teoria sociolingustica permite assumir que o
terceiro ciclo, na viso de Eckert (2005), o ponto de vista mais consistente
com o postulado de que a linguagem um sistema adaptativo.
Recebido em agosto de 2009
Aprovado em setembro de 2009
E-mail: camacho@ibilce.unesp.br

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