alex bellos

Alex no Pas dos Nmeros

Uma viagem ao mundo maravilhoso da matemtica

Ilustraes
Andy Riley

Traduo
Berilo Vargas
Claudio Carina

3 a reimpresso

12579 - Alex no pais dos numeros_3r.indd 3 2/10/15 6:31 PM

 Copyright do texto 2010 by Alex Bellos
Copyright das ilustraes 2010 by Andy Riley

Todos os direitos reservados, incluindo os de reproduo de parte ou do todo.

Grafia atualizada segundo o Acordo Ortogrfico da Lngua Portuguesa de 1990,

que entrou em vigor no Brasil em 2009.

Ttulo original
Alexs adventures in Numberland Dispatches from the wonderful world
of mathematics

Capa
Kiko Farkas e Mateus Valadares/ Mquina Estdio

Reviso tcnica
Ronald Fucs

Preparao
Carlos Alberto Brbaro

ndice remissivo
Luciano Marchiori

Reviso
Ana Maria Barbosa, Luciana Baraldi, Arlete Zebber e Marina Nogueira

Dados Internacionais de Catalogao na Publicao (cip)

(Cmara Brasileira do Livro, sp, Brasil)
Bellos, Alex
Alex no Pas dos Nmeros / Alex Bellos ; ilustraes Andy
Riley ; traduo Berilo Vargas, Claudio Carina. So Paulo :
Companhia das Letras, 2011.
Ttulo original: Alexs adventures in Numberland : Dispatches
from wonderful world of mathematics.
Bibliografia
isbn 978-85-359-1838-0

1. Matemtica Obras de divulgao 2. Nmero Conceito

i. Riley, Andy. ii. Ttulo.
11-03010 cdd-510
ndice para catlogo sistemtico:
1. Matemtica : Obras de divulgao 510

[2011]
Todos os direitos desta edio reservados
editora schwarcz ltda.
Rua Bandeira Paulista 702 cj. 32
04532-002 So Paulo sp
Telefone (11) 3707-3500
Fax (11) 3707-3501
www.companhiadasletras.com.br
www.blogdacompanhia.com.br

12579 - Alex no pais dos numeros_3r.indd 4 2/10/15 6:31 PM

 Sumrio

Introduo 11

0. cabea para nmeros 17

Em que o autor tenta descobrir de onde vieram os nmeros, j que
no faz tanto tempo que eles esto por aqui. Conhece um homem que
morou na selva e um chimpanz que sempre morou na cidade.

1. a contacultura 49
Em que o autor aprende sobre a tirania do dez e sobre os revolucio
nrios que tentam derrubla. Ele visita um clube de estudantes em
Tquio onde os alunos aprendem a calcular com as contas de um
baco.

2. ateno! 85
Em que o autor quase muda de nome porque um discpulo do funda
dor de um culto grego diz que o que deve ser feito. Em vez disso,
segue as instrues de outro pensador grego, tira o p da bssola e
dobra dois cartes de visita na forma de um tetraedro.

12579 - Alex no pais dos numeros_3r.indd 7 2/10/15 6:31 PM

 3. algo sobre nada 123
Em que o autor viaja para a ndia para uma audincia com um vi
dente hindu. Descobre alguns mtodos aritmticos muito lentos e ou
tros muito rpidos.

4. a vida de pi 155
Em que o autor est na Alemanha para assistir multiplicao men
tal mais rpida do mundo. uma forma indireta de comear a con
tar a histria dos crculos e uma narrativa transcendental que o leva
a Nova York e a uma nova avaliao da moeda de cinquenta pence.

5. o fator x 191
Em que o autor explica por que os nmeros so bons mas as letras so
melhores. Visita um homem em Braintree que coleciona rguas de
clculo e ouve a histria trgica do abandono delas. Inclui uma aula
sobre logaritmos, um dicionrio de palavras de calculadora e instru
es para fazer um superovo.

6. hora do recreio 229

Em que o autor entra num concurso de enigmas matemticos. Inves
tiga o legado de dois chineses e depois vai de avio at Oklahoma
para conhecer um mgico.

7. segredos da sucesso 273

Em que o autor confronta o infinito pela primeira vez. Encontra uma
lesma que no pode ser detida e uma diablica famlia de nmeros.

8. dedo de ouro 303

Em que o autor encontra um londrino que alega ter descoberto o
segredo de um belo sorriso.

12579 - Alex no pais dos numeros_3r.indd 8 2/10/15 6:31 PM

 9. o acaso timo 325
Em que o autor se lembra dos mestres do dado e vai jogar em Reno.
D uma caminhada pelo aleatrio e acaba num conjunto de escrit
rios em Newport Beach, na Califrnia onde, se olhar para o outro
lado do oceano, capaz de localizar um ganhador na loteria numa
ilha deserta no Pacfico Sul.

10. situao normal 373

Em que a farincea e exagerada indulgncia do autor uma tentati
va de saborear o nascimento da estatstica.

11. o fim da linha 407

Em que o autor encerra sua jornada com salgadinhos e croch. Olha
novamente para Euclides, e depois para um hotel com um nmero
infinito de quartos que no consegue dar conta de um sbito influxo
de hspedes.

Glossrio 437
Apndices 443
Notas e referncias 455
Agradecimentos 467
Crditos das imagens 469
ndice remissivo 471

12579 - Alex no pais dos numeros_3r.indd 9 2/10/15 6:31 PM

 0. Cabea para nmeros

Quando entrei no atulhado apartamento de Pierre Pica em Paris, fui en-

volvido pelo cheiro forte de repelente de mosquitos. Pica acabara de voltar de
uma estadia de cinco meses em uma comunidade indgena na floresta amaz-
nica e desinfetava os presentes que havia trazido. As paredes de seu estdio
eram decoradas com mscaras tribais, cocares de penas e cestas artesanais.
Livros acadmicos sobrecarregavam as prateleiras. Largado sobre uma delas,
um no resolvido Cubo de Rubik, ou Cubo Mgico.
Perguntei a Pica como tinha sido a viagem.
Difcil, respondeu.
Pica linguista, e talvez por essa razo fale devagar e com cuidado, dedi-
cando ateno especial a cada palavra. um cinquento, mas parece um garo-
to com olhos azuis brilhantes, tez avermelhada e cabelos grisalhos desgre-
nhados. A voz calma, porm seus gestos so intensos.
Pica foi aluno do grande linguista norte-americano Noam Chomsky, e
agora trabalha no Centro Nacional de Pesquisas Cientficas da Frana. Nos
ltimos dez anos, o centro de seu trabalho tem sido os mundurucus, um grupo
indgena de cerca de 7 mil indivduos na Amaznia brasileira. Os mundurucus
vivem em pequenas aldeias espalhadas por uma rea de floresta tropical duas
vezes maior que o Pas de Gales. O objeto de estudo de Pica o idioma dos

17

12579 - Alex no pais dos numeros_3r.indd 17 2/10/15 6:31 PM

 mundurucus, em que no h tempos verbais, plural e nenhuma palavra para
nmeros acima de cinco.
Para realizar seu trabalho de campo, Pica embarca em uma jornada digna
dos grandes aventureiros. O aeroporto mais prximo dos ndios fica em San-
tarm, uma cidade 750 quilmetros rio Amazonas adentro a partir do oceano
Atlntico. De l, uma viagem de quinze horas de barco o leva por mais de
trezentos quilmetros pelo rio Tapajs at Itaituba, antigo centro de extrao
de ouro e ltimo posto para estocar comida e combustvel. Em sua viagem
mais recente, Pica alugou um jipe em Itaituba e o carregou com seu equipa-
mento, que inclua computadores, painis solares, baterias, livros e quinhentos
litros de gasolina. A bordo desse veculo ele pegou a rodovia Transamaznica,
um delrio de infraestrutura nacionalista dos anos 1970 que deteriorou at se
transformar numa precria e frequentemente intransitvel estrada de lama.
O destino de Pica era Jacareacanga, um pequeno assentamento a mais de
trezentos quilmetros a sudoeste de Itaituba. Perguntei quanto tempo leva
para chegar l. Depende, respondeu, dando de ombros. Pode demorar uma
vida. Pode demorar dois dias.
Quanto tempo demorou desta vez, repeti.
Voc sabe, nunca imaginamos quanto tempo vai demorar porque nunca
leva o mesmo tempo. A viagem dura entre dez e doze horas na estao das
chuvas. Se tudo correr bem.
Jacareacanga fica no limite da reserva dos mundurucus. Para entrar na
rea, Pica teve de esperar a chegada de alguns ndios e negociar com eles para
que o levassem at l de canoa.
Quanto tempo voc teve que esperar?, indaguei.
Eu esperei bastante. Mas no me pergunte outra vez quantos dias.
Ento foram alguns dias, tentei investigar.
Passaramse alguns segundos enquanto ele franzia o cenho. Foram mais
ou menos duas semanas.
Mais de um ms depois de ter sado de Paris, Pica afinal estava se aproxi-
mando de seu destino. Claro que agora eu ia querer saber quanto tempo ele
tinha levado para chegar de Jacareacanga at as aldeias.
Mas a essa altura j era visvel a impacincia de Pica com as minhas per-
guntas: A mesma resposta para tudo o mais... depende!.
Continuei firme. Quanto tempo demorou desta vez?

18

12579 - Alex no pais dos numeros_3r.indd 18 2/10/15 6:31 PM

 Ele gaguejou: No sei. Acho que... talvez... dois dias... um dia e uma
noite....
Quanto mais eu pressionava Pica a me fornecer fatos e nmeros, mais
relutante ele se tornava. Fiquei exasperado. No estava claro se os aspectos
subjacentes em suas histrias eram a intransigncia francesa, o pedantismo
acadmico ou simplesmente uma contrariedade genrica. Parei com as per-
guntas e passamos a outros assuntos. Foi somente horas mais tarde, ao falar-
mos sobre como estava sendo sua volta para casa depois de tanto tempo no
meio do nada, que ele se abriu. Quando volto da Amaznia perco as noes
de tempo e de nmeros, e talvez at a noo de espao. Pica costuma se es-
quecer de compromissos, desorientase em trajetos simples. Tenho muita
dificuldade para me ajustar a Paris outra vez, com todos esses ngulos e li-
nhas retas. A incapacidade de Pica em me fornecer dados quantitativos faz
parte do seu choque cultural. Por ter passado tanto tempo com pessoas que
mal conseguem contar, ele perdeu a capacidade de descrever o mundo em
termos numricos.

Ningum sabe ao certo, mas o mais provvel que os nmeros no te-

nham mais de 10 mil anos de idade. Refiro-me aqui a um sistema funcional de
palavras e smbolos para os nmeros. Uma das teorias que essa prtica surgiu
junto com a agricultura e o comrcio, j que os nmeros eram indispensveis
para controlar o estoque e oferecer a certeza de que no se estava sendo lesado.
Os mundurucus praticam uma agricultura de mera subsistncia, e s recente-
mente o dinheiro comeou a circular em suas aldeias, por isso nunca desenvol-
veram a capacidade de contar. No caso das tribos nativas de Papua-Nova Gui-
n, argumentouse que o surgimento dos nmeros foi acionado por seus
elaborados costumes de trocas de presentes. Os povos amaznicos, por sua
vez, no tm essa tradio.
H dezenas de milhares de anos, porm, e bem antes do advento dos n-
meros, nossos ancestrais devem ter manifestado certa sensibilidade no que se
refere a quantidades. Deveriam ser capazes de diferenciar um mamute de dois
mamutes, e de perceber que uma noite diferente de duas noites. O salto inte-
lectual entre a ideia concreta de duas coisas inveno de um smbolo ou pa-
lavra para a ideia abstrata de dois, contudo, levar muitas eras para surgir.

19

12579 - Alex no pais dos numeros_3r.indd 19 2/10/15 6:31 PM

 Esse acontecimento, na verdade, o mximo a que chegaram algumas comu-
nidades no Amazonas. Existem tribos cujas nicas palavras para os nmeros
so um, dois e muitos. Os mundurucus, que chegam at cinco, so um
grupo relativamente sofisticado.
Os nmeros so to predominantes na nossa vida que difcil imaginar
como as pessoas sobrevivem sem eles. No entanto, em sua estadia com os
mundurucus, Pica entrou numa existncia sem nmeros com facilidade. Dor-
mia numa rede. Saa para caar e comia anta, tatu e javali. Sabia a hora pela
posio do sol. Se chovesse, ficava em casa; se fizesse sol, saa. No havia ne-
cessidade de contar.
Ainda assim, achei estranho que nmeros maiores que cinco no tives-
sem surgido na vida cotidiana da Amaznia. Perguntei a Pica como um ndio
diria seis peixes. Por exemplo, vamos dizer que ele ou ela estivesse preparan-
do uma refeio para seis pessoas e quisesse ter certeza de que cada um come-
ria um peixe.
Isso impossvel, ele me respondeu. A frase Eu quero peixe para seis
pessoas no existe.
E se algum perguntasse a um mundurucu que tivesse seis filhos: Quan-
tos filhos voc tem?.
Pica deu a mesma resposta: Ele responderia No sei. impossvel ex-
pressar.
No entanto, acrescentou Pica, uma questo cultural. No quer dizer que
um mundurucu contasse o primeiro filho, o segundo, o terceiro, o quarto, o
quinto e depois coasse a cabea por no conseguir ir alm. Para os munduru-
cus, a prpria ideia de contar os filhos era ridcula. De fato, toda a noo de
contar algo era ridcula.
Por que um mundurucu adulto iria querer contar os filhos?, perguntou
Pica. As crianas so cuidadas por todos os adultos da comunidade, explicou, e
ningum conta qual delas pertence a quem. Comparou a situao com a expres-
so em francs Jai une grande famille, ou Eu tenho uma famlia grande.
Quando afirmo ter uma famlia grande estou dizendo que no sei [quantos
membros so]. Onde minha famlia termina e onde a famlia do outro comea?
Eu no sei. Ningum nunca me disse isso. Da mesma forma, se se pergunta a
um mundurucu adulto por quantos filhos ele responsvel, no existe uma res-
posta correta. Ele vai responder No sei, o que realmente o caso.

20

12579 - Alex no pais dos numeros_3r.indd 20 2/10/15 6:31 PM

 Os mundurucus no esto sozinhos na tendncia histrica de no contar
os membros da prpria comunidade. Quando o rei David contou o seu povo,
ele foi punido com trs dias de pestilncia e 77 mil mortes. Os judeus s po-
dem contar judeus de forma indireta, e por isso que nas sinagogas a forma de
assegurar que h dez homens presentes, uma minyan, ou o nmero mnimo de
pessoas para as oraes, fazer uma prece de dez palavras apontando uma
palavra para cada um. Fazer uso de nmeros para contar as pessoas conside-
rado um meio de as isolar, o que as torna mais vulnerveis a influncias malig-
nas. Se se pedir para um rabino ortodoxo contar os seus filhos, grande a
probabilidade de obter a mesma resposta que seria dada por um mundurucu.
Certa vez conversei com uma professora brasileira que havia passado
muito tempo trabalhando em comunidades indgenas. Ela disse que os ndios
achavam que o constante questionamento por parte de forasteiros de quantos
filhos eles tinham era uma compulso peculiar, mesmo que os visitantes esti-
vessem fazendo apenas uma pergunta educada. Qual o sentido de contar os
filhos? Isso provocava muitas suspeitas nos ndios, ela explicou.
O primeiro relato escrito sobre os mundurucus data de 1768, quando um
colono divisou alguns deles na margem de um rio. Um sculo depois, missio-
nrios franciscanos estabeleceram uma base nas terras dos mundurucus, e no-
vos contatos aconteceram durante o ciclo da borracha no final do sculo xix,
quando os seringueiros chegaram regio. A maioria dos mundurucus ainda
vive em relativo isolamento, mas, assim como muitos outros grupos indgenas
com uma longa histria de contatos, eles tendem a usar roupas ocidentais
como camisetas e cales. Inevitavelmente, outros aspectos da vida moderna
acabam invadindo seu mundo, como a eletricidade e a televiso. E os nmeros.
Na verdade, alguns mundurucus que vivem nas fronteiras de seus territrios
aprenderam portugus, e sabem contar em portugus. Eles sabem contar um,
dois, trs, at as centenas, explicou Pica. A voc pergunta: A propsito,
quanto so cinco menos trs? Pica parodia um dar de ombros gauls. Eles
no tm ideia.

Na floresta tropical, Pica conduz sua pesquisa usando laptops alimenta-

dos a baterias solares. A manuteno do equipamento um pesadelo logstico
devido ao calor e umidade, embora s vezes o maior desafio seja reunir os

21

12579 - Alex no pais dos numeros_3r.indd 21 2/10/15 6:31 PM

 participantes. Em uma ocasio, o chefe de uma aldeia exigiu que Pica comesse
uma grande sava vermelha para ter permisso para entrevistar uma criana.
O diligente linguista fez careta, mas esmagou e engoliu o inseto.
O propsito de pesquisar as habilidades matemticas de povos que s
conseguem contar usando uma das mos descobrir a natureza de nossas in-
tuies numricas bsicas. Pica quer diferenciar o que universal a todos os
humanos do que forjado pela cultura. Em um de seus experimentos mais
fascinantes ele estudou a compreenso espacial que os ndios tinham dos n-
meros. Como eles visualizam nmeros distribudos numa linha? No mundo
moderno ns estamos sempre fazendo isso em fitas mtricas, rguas, grfi-
cos e com casas ao longo de uma rua. Mas como os mundurucus no tm
nmeros, Pica fez um teste com eles com sries de pontos numa tela. A cada
voluntrio foi mostrada uma figura numa folha, uma linha sem marcao. Do
lado esquerdo da linha havia um ponto; do direito, dez pontos. Depois os vo-
luntrios eram apresentados a conjuntos aleatrios de um a dez pontos. Em
cada conjunto, o voluntrio tinha de apontar em que lugar da linha ele achava
que o nmero de pontos deveria se localizar. Pica movia o cursor at esse pon-
to e clicava. Depois de repetidos cliques, conseguiu saber exatamente como os
mundurucus espaavam os nmeros entre um e dez.

Cursor mvel

Quando esse teste foi aplicado a norte-americanos adultos, eles situaram

os nmeros em intervalos iguais ao longo da linha. Recriaram a sequncia

22

12579 - Alex no pais dos numeros_3r.indd 22 2/10/15 6:31 PM

 numrica que aprenderam na escola, na qual os dgitos adjacentes tm a mes-
ma distncia entre si, como numa rgua. Os mundurucus, porm, deram uma
resposta bem diferente. Acharam que os intervalos entre os nmeros comea-
vam maiores e ficavam progressivamente menores medida que os nmeros
aumentavam. Por exemplo, as distncias entre as marcas do primeiro e do
segundo pontos, e do segundo e do terceiro pontos eram muito maiores que as
distncias entre o stimo e o oitavo pontos, ou entre o oitavo e nono, como
mostram os dois grficos a seguir.
Os resultados foram chocantes. De modo geral, considerase evidente que
os nmeros sejam espaados regularmente. Ns aprendemos isso na escola e
aceitamos com facilidade. a base de toda mensurao e cincia. Mas no
assim que os mundurucus veem o mundo. Sem saber contar e sem uma lin-
guagem prpria para os nmeros, eles visualizam essas magnitudes de forma
totalmente diferente.

Mundurucus Americanos
10 10

9 9

8 8
Localizao da resposta

Localizao da resposta

7 7

6 6

5 5

4 4

3 3

2 2

1 1

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
Nmero de pontos mostrados na tela Nmero de pontos mostrados na tela

Quando os nmeros so distribudos de forma regular numa rgua, te-

mos uma escala linear. Quando se aproximam um do outro medida que
aumentam, a escala logartmica.* Acontece que a abordagem logartmica no

* Na verdade, os nmeros precisam se aproximar de uma certa forma para a escala ser logart-
mica. Para saber mais sobre essa escala, ver p. 205.

23

12579 - Alex no pais dos numeros_3r.indd 23 2/10/15 6:31 PM

 exclusiva dos ndios da Amaznia. Todos nascemos concebendo os nmeros
dessa maneira. Em 2004, Robert Siegler e Julie Booth, da Universidade Carne-
gie Mellon, na Pensilvnia, apresentaram uma verso similar do experimento
com nmeros alinhados a grupos de alunos do jardim de infncia (com uma
mdia de idade de 5,8 anos), primeiranistas (6,9) e segundanistas (7,8). Os
resultados mostraram em velocidade reduzida como a familiaridade com a
contagem molda nossas intuies. Os alunos do jardim de infncia, sem for-
mao matemtica, mapeiam os nmeros de forma logartmica. No primeiro
ano da escola, quando os alunos comeam a conhecer as palavras e smbolos
numricos, a curva vai ficando mais reta. E no segundo ano na escola, os n-
meros so afinal distribudos regularmente ao longo da linha.

Jardim de infncia Primeiro ano Segundo ano

100 100 100

80 80 80
Estimativa

Estimativa

Estimativa
60 60 60

40 40 40

20 20 20

0 0 0
0 20 40 60 80 100 0 20 40 60 80 100 0 20 40 60 80 100
Magnitude real Magnitude real Magnitude real

Por que os ndios e as crianas acham que os nmeros maiores esto mais
prximos entre si do que os menores? No existe uma explicao simples. Nos
experimentos, os voluntrios foram apresentados a uma srie de pontos e pre-
cisavam responder onde esse conjunto estaria localizado em relao a uma li-
nha com um ponto do lado esquerdo e dez pontos do direito. (Ou, no caso das
crianas, cem pontos.) Imagine agora um mundurucu diante de cinco pontos.
Depois de um exame minucioso, ele vai ver que cinco pontos so cinco vezes
maiores do que um ponto, mas que dez pontos so apenas duas vezes maiores
do que cinco pontos. Os mundurucus e as crianas parecem tomar sua deciso
sobre como os nmeros se dispem baseados na estimativa das propores
entre as quantidades. Na considerao das propores, lgico que a distncia
entre cinco e um seja muito maior do que a distncia entre dez e cinco. E

24

12579 - Alex no pais dos numeros_3r.indd 24 2/10/15 6:31 PM

 quando se avalia as quantidades apelando a essas propores, a escala resul-
tante ser sempre uma logartmica.
Pica acredita que a compreenso de quantidades em termos de estimativa
proporcional uma intuio humana universal. De fato, os humanos que no
usam nmeros como os ndios e as crianas no tm alternativa a no ser
ver o mundo dessa forma. Em comparao, entender as quantidades em ter-
mos de nmeros exatos no uma intuio universal: um produto da cultu-
ra. Pica sugere que a precedncia de aproximaes e propores sobre os n-
meros exatos devese ao fato de que as propores so muito mais importantes
para a sobrevivncia na floresta do que a capacidade de contar. Diante de um
grupo de adversrios armados de lanas, preciso saber de imediato se eles
esto em maior nmero que ns. Quando vemos duas rvores, precisamos
saber imediatamente qual delas tem mais frutos. Em nenhum desses casos
necessrio enumerar cada inimigo ou cada fruta individualmente. O crucial
ser capaz de fazer estimativas rpidas das quantidades relevantes e compa-
rlas. Em outras palavras, fazer as aproximaes e avaliar as suas propores.
A escala logartmica tambm fiel maneira como as distncias so per-
cebidas, e talvez por isso seja to intuitiva. Leva em conta a perspectiva. Por
exemplo, se vemos uma rvore a cem metros de distncia e outra cem metros
adiante da primeira, os segundos cem metros parecem mais curtos. Para um
mundurucu, a noo de que cada cem metros representam uma distncia igual
uma distoro da forma como ele percebe o ambiente.
Os nmeros exatos nos fornecem um ponto de vista linear que contradiz
nossa intuio logartmica. Na verdade, nossa proficincia com nmeros exatos
indica que a intuio logartmica invalidada na maioria das situaes. Mas no
de todo. Vivemos ao mesmo tempo com uma compreenso linear e logartmica
de quantidade. Por exemplo, nosso entendimento da passagem do tempo tende
a ser logartmico. Em geral, sentimos que o tempo passa mais rpido medida
que ficamos mais velhos. Mas tambm funciona no outro sentido: ontem sem-
pre parece bem mais distante do que a semana passada inteira. Nosso arraigado
instinto logartmico fica bem claro quando pensamos em nmeros muito gran-
des. Por exemplo, todos podemos entender a diferena entre um e dez. pouco
provvel que possamos confundir um litro de cerveja com dez litros de cerveja.
Mas e quanto diferena entre 1 bilho de litros de gua e 10 bilhes de litros de
gua? Embora a diferena seja enorme, tendemos a ver as duas quantidades da

25

12579 - Alex no pais dos numeros_3r.indd 25 2/10/15 6:31 PM

 mesma forma como quantidades muito grandes de gua. Da mesma maneira,
os termos milionrio e bilionrio so usados quase como sinnimos como se
no houvesse muita diferena entre ser muito rico e muito, muito rico. No en-
tanto, um bilionrio mil vezes mais rico do que um milionrio. Quanto maio-
res os nmeros, mais prximos uns dos outros eles nos parecem.
O fato de Pica ter se esquecido temporariamente de como lidar com n-
meros depois de apenas alguns meses na selva indica que nossa compreenso
linear dos nmeros no to profundamente enraizada em nosso crebro
quanto a logartmica. Nossa compreenso dos nmeros surpreendente-
mente frgil, e essa a razo de voltarmos nossa intuio de avaliar quan-
tidades com propores e aproximaes quando no precisamos usar nossa
capacidade de manipular nmeros exatos.
Pica afirmou que sua pesquisa e as de outros sobre a intuio matemtica
podem ter srias consequncias no ensino da matemtica e no s na Ama-
znia. Precisamos compreender a linearidade numrica para funcionar na so-
ciedade moderna, por ser a base da mensurao e facilitar os clculos. Mas
talvez tenhamos ido longe demais em nossa dependncia da linearidade, e en-
rijecido a nossa intuio logartmica. Talvez, diz Pica, seja essa a razo por que
muita gente acha a matemtica difcil. Talvez devamos prestar mais ateno ao
julgamento das propores do que manipulao de nmeros exatos. Da mes-
ma forma, talvez seja errado ensinar os mundurucus a contar como ns, pois
isso pode privlos de sua intuio matemtica ou de conhecimentos necess-
rios para sua prpria sobrevivncia.

O interesse pelas habilidades matemticas de quem no dispe de pala-

vras ou smbolos para os nmeros se concentra tradicionalmente nos ani-
mais. Um dos mais bem conhecidos sujeitos de pesquisa foi um cavalo tro-
tador chamado Clever Hans [Hans, o Inteligente]. No incio do sculo xx,
multides costumavam se reunir num ptio em Berlim para ver o propriet-
rio de Hans, Wilhelm von Osten, professor de matemtica aposentado, apre-
sentar contas aritmticas simples ao cavalo. Hans respondia batendo o casco
no cho de acordo com a quantidade. Seu repertrio inclua adio e subtra-
o, alm de fraes, raiz quadrada e fatorao. O fascnio do pblico, e a
desconfiana de que a suposta inteligncia do cavalo fosse algum truque,

26

12579 - Alex no pais dos numeros_3r.indd 26 2/10/15 6:31 PM

 levou investigao de suas habilidades por um comit de eminentes cientis-
tas. Eles concluram que Hans sabia mesmo fazer contas.
Foi preciso um psiclogo menos eminente e mais rigoroso para desban-
car o Einstein equino. Oscar Pfungst percebeu que Hans estava reagindo a
pistas contidas na linguagem corporal de Onsten. Hans comeava a bater o
casco no cho e s parava quando sentia um acmulo ou alvio de tenso na
expresso de Osten, indicando que a resposta havia sido obtida. O cavalo era
sensvel a minsculos sinais visuais, como a inclinao da cabea, uma sobran-
celha erguida ou at a dilatao das narinas. Von Osten no tinha conscincia
de estar fazendo esses sinais. Sem dvida Hans sabia ler muito bem as pessoas,
mas no era um aritmtico.
Houve muitas outras tentativas no sculo xx para ensinar animais a con-
tar, nem todas com a finalidade de entretenimento circense. Em 1943, o cien-
tista alemo Otto Koehler ensinou seu corvo de estimao, Jakob, a selecionar
um pote com um nmero especfico de manchas na tampa misturado a outros
potes com nmeros diferentes de manchas nas tampas. O pssaro conseguia
cumprir essa tarefa quando o nmero de manchas em qualquer das tampas
fosse de um a sete. Em anos mais recentes, a inteligncia aviria chegou a picos
mais impressionantes. Irene Pepperberg, da Universidade Harvard, ensinou a
um papagaio cinzento africano chamado Alex os nmeros de um a seis. Dian-
te de um agrupamento de blocos coloridos, ele conseguia chalrear em ingls,
por exemplo, quantos blocos azuis estavam presentes. Alex se tornou to fa-
moso entre cientistas e amantes de pssaros que quando morreu inesperada-
mente, em 2007, seu obiturio foi publicado na revista The Economist.
A lio de Clever Hans foi a de que quando se ensina animais a contar
preciso muito cuidado para eliminar quaisquer incentivos humanos involun-
trios. Para o ensino de matemtica de Ai, uma chimpanz trazida da frica
Ocidental para o Japo no final dos anos 1970, a possibilidade de interveno
humana foi eliminada porque tudo o que ela aprendeu foi por meio de uma
tela de computador sensvel ao toque.
Ai tem hoje 31 anos e mora no Instituto de Pesquisa de Primatas em
Inuyama, uma pequena cidade turstica no centro do Japo. Tem a testa alta e
calva, o cabelo no queixo branco, e seus olhos so escuros e fundos como os
de um macaco na meia-idade. Todos se referem a ela como aluna, nunca
como sujeito de pesquisa. Ai frequenta aulas todos os dias, quando recebe

27

12579 - Alex no pais dos numeros_3r.indd 27 2/10/15 6:31 PM

 tarefas. Chega pontualmente s nove da manh, depois de passar a noite fora
com um grupo de outros chimpanzs numa gigantesca construo em forma
de rvore feita de madeira, metal e cordas. No dia em que a conheci ela estava
com a cabea perto de um computador, tamborilando sequncias de dgitos na
tela na medida em que apareciam. Quando completava a tarefa corretamente,
um cubo de ma de oito milmetros deslizava por um tubo sua direita. Ai o
pegava na mo e o engolia de imediato. Seu olhar distrado, o tamborilar indi-
ferente num computador piscando e bipando e a forma casual com que reco-
lhia as seguidas recompensas me fez lembrar da imagem de uma velha senho-
ra jogando numa mquina caa-nqueis.
Quando era mais nova, Ai se tornou uma grande macaca nos dois senti-
dos da palavra, ao ser o primeiro ser no humano a contar com algarismos
arbicos. (So os smbolos 1, 2, 3 e assim por diante, usados em quase todos os
pases com exceo, ironicamente, de partes do mundo rabe.) Para conseguir
que fizesse isso de forma satisfatria, Tetsuro Matsuzawa, diretor do Instituto
de Pesquisas de Primatas, precisou ensinar a ela dois elementos que compem
o entendimento humano do nmero: quantidade e ordem.
Os nmeros expressam uma quantidade, mas tambm uma posio. Os
dois conceitos esto ligados, porm so diferentes. Por exemplo, quando me
refiro a cinco cenouras, estou dizendo que a quantidade de cenouras no gru-
po igual a cinco. Os matemticos chamam esse aspecto numrico de cardi-
nalidade. Por outro lado, quando conto de um a vinte, estou usando a conve-
niente caracterstica de os nmeros poderem ser ordenados numa sucesso.
No estou me referindo a vinte objetos, estou apenas recitando uma sequncia.
Os matemticos chamam esse aspecto numrico de ordinalidade. Na escola
aprendemos noes de cardinalidade e ordinalidade simultaneamente, e tran-
sitamos sem esforo entre elas. Para os chimpanzs, porm, essa interseo
no bvia de jeito nenhum.
Primeiro, Matsuzawa ensinou a Ai que um lpis vermelho se referia ao
smbolo 1, e dois lpis vermelhos ao 2. Depois de 1 e 2, ela aprendeu o 3 e em
seguida todos os outros dgitos at 9. Quando era apresentada ao nmero 5, di-
gamos, ela conseguia tocar um quadrado com cinco objetos, e quando era apre-
sentada ao quadrado com cinco objetos, ela tocava o dgito 5. O aprendizado era
por meio de recompensa: sempre que conseguia realizar corretamente uma ta-
refa no computador, um tubo ligado ao aparelho liberava um pedao de comida.

28

12579 - Alex no pais dos numeros_3r.indd 28 2/10/15 6:31 PM

 Quando Ai dominou a cardinalidade dos dgitos de 1 a 9, Matsuzawa in-
troduziu tarefas para ensinar-lhe como eles eram ordenados. Em seus testes,
piscavam dgitos na tela, e Ai tinha de tocar neles na ordem ascendente. Se a
tela mostrava 4 e 2, ela tinha de tocar no 2 e em seguida no 4 para ganhar seu
cubo de ma. Ela aprendeu isso com muita rapidez. A competncia de Ai
tanto em tarefas de cardinalidade como de ordinalidade significava que Mat-
suzawa podia dizer com razovel certeza que sua aluna tinha aprendido a con-
tar. Essa realizao transformou-a numa herona nacional no Japo e em um
cone global de sua espcie.
Matsuzawa introduziu a seguir o conceito do zero. Ai captou a cardinali-
dade do smbolo 0 com facilidade. Sempre que um quadrado aparecia na tela
sem nada nele, ela tocava no dgito. Depois Matsuzawa quis saber se ela era
capaz de inferir uma compreenso da ordinalidade do zero. Ai foi apresentada
a uma sequncia de telas com dois dgitos, da mesma forma com que estava
aprendendo a ordinalidade de 1 a 9, s que agora s vezes um dos dgitos era
um 0. Onde ela achava que seria o lugar do zero na ordem dos nmeros?
Na primeira sesso, Ai colocou o 0 entre 6 e 7. Matsuzawa fez esse clcu-
lo tirando a mdia de quais nmeros ela pensava que o 0 vinha depois e quais
os que achava que vinha antes. Nas sesses seguintes o posicionamento do 0
desceu para menos de 6, depois menos de 5, 4, e depois de centenas de tenta-
tivas chegou perto do 1. Mas ela continuou confusa, sem saber se o 0 era mais
ou menos que 1. Embora tivesse aprendido a manipular nmeros com perfei-
o, faltava a Ai a profundidade da compreenso humana dos nmeros.
Um hbito que ela aprendeu, no entanto, foi o de se exibir como os huma-
nos. Agora Ai uma profissional completa, tendendo a se apresentar melhor em
suas tarefas no computador diante de visitantes, em especial diante das cmeras.

O estudo do aprendizado dos nmeros pelos animais uma busca acad-

mica ativa. Experimentos tm revelado uma inesperada capacidade de discri-
minao de quantidade em animais to diversos como salamandras, ratos e
golfinhos. Embora os cavalos ainda no consigam calcular raiz quadrada, os
cientistas agora acreditam que a capacidade numrica dos animais muito
mais sofisticada do que se pensava previamente. Parece que todas as criaturas
nascem com um crebro com predisposio para a matemtica.

29

12579 - Alex no pais dos numeros_3r.indd 29 2/10/15 6:31 PM