A ascenso da mortalidade por doenas crnicas na segunda metade do
sculo XX fortaleceu o paradigma do risco na pesquisa epidemiolgica. Este modelo de causalidade, freqentemente chamado de paradigma da caixa preta, baseia-se na identificao de inmeros fatores de risco nem sempre conectados adequadamente por meio de uma teoria da doena, considerando-se suficiente a meno ao conceito de multicausalidade. Este modelo, embora fornea informaes teis para a sade pblica, refora o encobrimento das relaes entre sade e sociedade, anteriormente mencionado.
Segundo Susser8, a chamada epidemiologia moderna est "desembaraada
das exigncias de refletir sobre as doenas inseridas em grupos sociais, comunidades e outras formaes da estrutura social".
Para superar as limitaes desse modelo, o autor prope um novo paradigma
designado de eco-epidemiologia. Para conotar a incluso de sistemas interativos em nveis hierrquicos distintos o autor lana mo da metfora das "caixas chinesas". Neste modelo, cada sistema pode ser descrito em seus prprios termos e define os limites de um nvel especfico de organizao. O enfoque epidemiolgico adequado aquele que analisa os determinantes e desfechos em diferentes nveis de organizao, levando em conta a hierarquia de complexidade e as mltiplas interaes entre e atravs dos diferentes nveis. O nvel mais externo deve ser o meio-ambiente fsico que contm sociedades e populaes (o terreno da epidemiologia), indivduos isolados, sistemas fisiolgicos, tecidos, clulas e molculas.
O modelo ecolgico representa a tentativa de superao dos problemas
tericos da multicausalidade, na medida em que busca articular os componentes do modelo em relaes de interao recproca, bem como em relaes estruturais, respeitando diferentes nveis hierrquicos de constituio do mundo material.
Um aspecto importante presente nesse modelo o reconhecimento de que
nem todos os determinantes podem ser conceituados como atributos de nvel individual. Alm das variveis individuais devem ser consideradas as variveis grupais ou ecolgicas, expressas em construtos tais como desigualdade de renda, capital social ou caractersticas de vizinhana. As variveis grupais podem ser derivadas de valores individuais dos componentes do grupo, como por exemplo a renda mdia dos moradores em determinado bairro, ou descreverem caractersticas dos grupos que no tm correspondncia no nvel individual, como, por exemplo, a desigualdade de renda. As variveis derivadas do primeiro tipo no permitem distinguir entre os efeitos composicionais (derivados da contribuio de cada indivduo) e os efeitos contextuais (derivados do ambiente) 9.
A abordagem eco-epidemiolgica difere da abordagem multicausal ao
transpor o nvel individual de compreenso do processo sade-doena em direo ao nvel populacional. Exemplificando diferentes abordagens epidemiolgicas no estudo da infeco pelo HIV e aids, Poundstone e colaboradores10 distinguem essas abordagens quanto s questes de investigao, concepo do risco e propostas de interveno. A abordagem multicausal procura responder a questes do tipo: O que coloca a pessoa em risco de adquirir a infeco? Que caractersticas individuais esto associadas com o desenvolvimento e a progresso da aids? Ambas podem ser respondidas pela "epidemiologia dos fatores de risco". A abordagem eco- epidemiolgica, por outro lado, formularia questes como: O que coloca a populao em risco de epidemia? Que caractersticas populacionais aumentam a vulnerabilidade a epidemias? Para responder a perguntas como essas os determinantes sociais tero que ser considerados.
Do ponto de vista lgico, este modelo, como a teoria da multicausalidade,
encontra-se no campo da lgica formal, operando com relaes de interao funcional entre os sistemas. Embora utilize a noo de totalidade, ou seja, conceba o todo como qualitativamente diferente da simples soma entre as partes, resultante do processo de autopoiese (emergncia do novo a cada nvel de organizao do sistema) e caracterizado pela complexidade, no h lugar nesse sistema de lgica para a explicao das transformaes histricas. As mudanas no processo sero explicadas pelas alteraes ambientais.