Revista Espao Acadmico, n 97, junho de 2009

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A meta-histria de Hayden White: uma crtica construtiva

cincia histrica1
Paul Sutermeister*

O homem a medida de todas as coisas.

Protgoras

Faz algumas dcadas que o historiador norte-americano Hayden White2 props uma
teoria meta-histrica atravs da teoria literria. Considerando a historiografia como
narrativa, ele comeou a desafiar construtivamente os historiadores, sua conscincia e
sua prtica. O debate j tem aproximadamente trinta anos, mas vale a pena lembr-lo,
pois serve tambm para outros campos de conhecimento (veja metageografia3).
Os argumentos apresentados so baseados em textos-chave de White (especialmente a
Meta-histria (1995)) por um lado e, por outro, numa seleo de literatura secundria;
tentamos captar o mais essencial da problemtica. Consideramos quatro partes: 1) as
origens e o contedo da teoria de White, 2) como White critica outros historiadores, 3)
como White criticado por outros historiadores e 4) porque a teoria de White representa
uma abordagem construtiva para historiografia.
1) A obra principal de Hayden White intitulada Meta-histria, conceito que significa
estudo referente histria enquanto historiografia; por exemplo, o estudo da
linguagem, ou linguagens, da historiografia4. Nessa obra, White diz que todo trabalho
histrico utiliza como veculo a narrativa, ou seja, utiliza uma representao ordenada
e coerente de eventos/acontecimentos em tempo seqencial. Ele conclui que toda
explanao histrica retrica e potica por natureza (WHITE, 1995, p. 11).
Para chegar a essa concluso, White analisa quatro historiadores, Jules Michelet,
Leopold von Ranke, Alexis de Tocqueville, e Jacob Burckhardt, e quatro filsofos da
histria, G. W. F. Hegel, Karl Marx, Friedrich Nietzsche e Benedetto Croce. Nesses
autores ele identifica quatro estilos retricos tropos considerados como estratgias
poticas que os historiadores usam para construir seus textos: metfora, metonmia,
sindoque e ironia. Ele tambm identifica quatro gneros literrios pelos quais os
historiadores entendiam o processo histrico em seus trabalhos: estria romanesca,
tragdia, comdia e stira. White chama esses gneros literrios de emplotment

1 Este artigo parcialmente traduzido de meu artigo Hayden White, history as narrative: a constructive
approach to historiography, disponvel em: http://www.grin.com/e-book/109135/hayden-white-history-
as-narrative-a-constructive-approach-to-historiography [acesso em: 31 maro 2008]
* Mestrando em Geografia Humana na Universidade de So Paulo. Licenciado em Relaes
Internacionais pela Universidade de Genebra (Sua).
2 Hayden White professor emrito de histria da conscincia da Universidade de Califrnia, Santa Cruz
(Estados Unidos).
3 Falamos de metageografia ao tomar a prpria produo terica da geografia acadmica como objeto
de sua anlise e interpretao. MORAES, A. C. R. Territrio e histria no Brasil. So Paulo:
Hucitec/Annablume, 2002. p. 14.
4 Definio de FERRATER MORA, Jos. Dicionrio de Filosofia, tomo III (K-P), So Paulo: Edies
Loyola, 2001, p.1956.

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(elaborao de enredo; WHITE, 1995, p. 12), seguindo a teoria de fices de

Northrop Frye (THOMPSON, 2004, p. 130).
White argumenta que os quatro historiadores analisados por ele tinham outras
mensagens por detrs das narrativas que eles queriam comunicar, ou seja, que o passado
histrico foi um meio, mas no a mensagem do trabalho histrico (MANNING, 2003, p.
310). Comparavelmente s boas narrativas, os trabalhos histricos conduziriam o leitor
suavemente mas diretamente concluso que o autor tem em mente (MANNING, 2003,
p. 309). Sua concepo de obras histricas como artifcios literrios funde a distino
entre histria e estria. Essa dicotomia entre histria enquanto relato sobre o passado
e histria enquanto fico no existe na maioria das outras lnguas europias, como
Geschichte igual Geschichte, storia igual storia, e histoire igual histoire. No
caso do ingls, Wilson (1999, p. 114) supe que a distino entre history e story tem
mais a ver com as caractersticas da lngua inglesa do que com uma descrio precisa de
diferenas ltimas entre histria e narrativa.
A obra de White contextua-se no linguistic turn (WILSON, 1999, p. 111), tendncia nas
cincias humanas que d prioridade linguagem; estimulou a historiografia ps-
modernista que crtica relativo verdade cientfica. O historiador Gilderhus (2000,
p. 134-135) situa White na linha dos seguintes autores: Nietzsche, que rejeitou a
histria como uma forma de conhecimento argumentando que no poderiam existir
relatos objetivamente verificveis independentemente das parcialidades e inclinaes do
historiador; Lvi-Strauss que remeteu em questo as reivindicaes que a
racionalidade cientfica ocidental possuiria alguma superioridade intrnseca sobre
formas mticas do pensamento; Saussure que observou que a linguagem molda
imagens da realidade mas no se refere a essa. Em trabalhos subseqentes de Foucault,
Derrida, de Man, Barthes, e Hayden White, uma concepo de linguagem emergiu
como sistema independente de sinais e smbolos, que se referem no a algo externo mas
somente a si mesmos. Gilderhus (2000, p. 134-135) cita Iggers: o historiador sempre
est preso ao mundo dentro do qual ele se pensa, e seus pensamentos e percepes esto
condicionados pelas categorias de linguagem nas quais ele opera.
2) A obra de White contm uma crtica radical historiografia e conscincia dos
historiadores. Seu conceito de histria-narrativa pe em questo as pretenses de
verdade e a objetividade do trabalho dos historiadores (WILSON, 1999, p. 111). As
narrativas histricas seriam fices verbais, seus contedos seriam tanto inventados
quanto comprovados, e elas teriam mais em comum com suas contrapartidas da
literatura do que com cincia. Como ele diz, enquanto as narrativas histricas vm de
fatos ou eventos empiricamente vlidos, precisa-se necessariamente de passos
imaginativos para colocar esses fatos em uma histria coerente (IGGERS, 1997, p.
2); as narrativas tambm somente representam uma seleo de eventos histricos. White
chama de no-disconfirmabilidade (nondisconfirmability) o fato de que todas narrativas
histricas serem igualmente plausveis, ou igualmente falsas (FULBROOK, 2002, p.
29). Desta maneira, ele questiona a veracidade da historiografia (GILDERHUS, 2000,
p. 130).
White diz que a cincia histrica falha se sua inteno for a reconstruo objetiva do
passado, pois o processo envolvido um processo literrio da narrativa interpretativa, e
no se trata estritamente de empirismo objetivo ou de teorizao social. Assim, ns
temos que levar em conta as estratgias retricas, metafricas e ideolgicas que os

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historiadores empregam para explicar o passado (MUNSLOW, 1997, p. 9). As

narrativas explicam porque os eventos aconteceram, mas so dominadas por suposies
do historiador sobre as foras que influenciam a natureza da causalidade. As narrativas
so subjetivas, necessariamente influenciadas pelo narrador: circunstncias polticas,
classe social, contexto histrico no qual o historiador vive, cultura, sua localizao /
perspectiva geogrfica / regio, raa, sexo etc.. Ento, enquanto fragmentos do passado
podem ser verdadeiras, a narrativa como uma coleo ordenada desses fragmentos
mais que sua soma (MUNSLOW, 1997, p. 10).
3) Os historiadores oferecem, de maneira geral, as seguintes crticas teoria de Hayden
White:
A argumentao de White considerada como formalista demais, desconhecendo o
significado do contedo do trabalho de um historiador (downplaying the significance
of the content of the historians work, THOMPSON, 2004, p. 130). As crticas dizem
que, dada a natureza do tempo (CARR, 1986, p. 94-95), narrao a nica
representao realista do passado (BENTLEY, 1997, p. 855). O fato de que a realidade
histrica seja acessvel somente atravs da lngua no deveria permitir afirmar que ns
somente teramos que estudar a linguagem (NOIRIEL, 1998, p. 124-125).
Alm disso, White foi criticado por basear seus argumentos s em trabalhos histricos
do sculo XIX, no incluindo a histria contempornea que poderia ser considerada
como renovada, como mais esclarecida (enlightened); Carrard (1998, p. 5), por
exemplo, repreende White por ignorar os Annales. A identificao de somente quatro
gneros literrios, todos da tradio literria ocidental, e quatro estilos retricos bsicos,
tambm controversa (THOMPSON, 2004, p. 59): os argumentos de White parecem
construdos arbitrariamente.
Crticas conceituais alegam que a teoria de White no tem nada para oferecer aos
historiadores e visaria somente a prejudicar a historiografia tradicional. Thompson
comenta que o conceito de histria-narrativa tem um status de uma teologia com
nenhuma fundamentao, alm das indiscutveis posies de White e outros
profetas (THOMPSON, 2004, p. 26: the concept of history as narrative has a status of
a theology with no foundation beyond the indisputable gospels of White and other
prophets), e que o pensamento de White emergiu e teve seu sucesso durante a nusea
da ressaca de 1968 (nausea of the 1968 hangover THOMPSON, 2004, p. 22-23). A
observao de Thompson mostra a irritao de alguns historiadores.
Os crticos de White defendem o valor do trabalho histrico: o trabalho depende de uma
dura pesquisa arquivstica, de um cauteloso cuidado para evitar a falsificao, operando,
assim, com uma noo de verdade (IGGERS, 1997, p. 140). Os historiadores no
inventariam nada, eles operariam dentro de sistemas de hipteses, conhecimento e
questes que so preexistentes e coletivamente desenvolvidas (FULBROOK, 2002, p.
67). O trabalho dos historiadores evidenciaria o passado de maneira abrangente e
tentaria estabelecer uma interpretao do passado que serviria a outras cincias
humanas. O trabalho trazeria tona as pocas, as condies e as mentalidades estudadas
(THOMPSON, 2004, p. 62). Como dizem os historiadores, a criatividade e a
imaginao entrariam inevitavelmente no trabalho histrico, porque historiadores so
seres humanos (FULBROOK, 2002, p. 73).
Carlo Ginzburg (1999, p. 49), historiador italiano conhecido pelos seus estudos micro-
histricos, um dos oponentes principais de White. Ele o responsabiliza por eliminar o

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pressuposto da verdade da pesquisa como principal tarefa do historiador (mas ele

reconhece no mesmo contexto que o debate sobre a verdade a questo intelectual mais
importante). Segundo Ginzburg, o relativismo de White seria to perigoso que poderia
ser at mesmo responsvel pelo revisionismo negacionista, fenmeno que
envergonha os historiadores. Por exemplo, seguindo o raciocnio de Ginzburg, seria
possvel concluir que as relaes entre acontecimentos histricos existem somente na
mente do historiador. Se ns acreditssemos nisso, teramos que dizer que no h
conexes reais entre coisas diferentes que aconteceram no passado. Por exemplo, que
no haveria conexo alguma entre a nomeao de Hitler como Chanceler
(Reichskanzler) da Alemanha em 1933, e o Holocausto de 1941-5 (FULBROOK, 2002,
p. 66) uma concluso perversa.
Ginzburg nos oferece o mtodo micro-histrico, o que significa analisar fenmenos
numa escala de observao muito reduzida, o mais exaustivo possvel na explorao das
fontes. Mas mesmo um micro-historiador como ele seletivo, preferindo alguns
exemplos representativos de fenmenos no passado - e ignorando outros - a fim de
criar seu argumento prprio. Ginzburg admite tambm que existe a armadilha
historiogrfica (STONE, 1979, p.21) de querer alcanar resultados significativos s
expensas de rigorosidade cientfica. Afinal, ele no sai do dilema entre cincia e
retrica, como revela bem o livro Hayden White, Carlo Ginzburg e o problema da
linguagem na historiografia (que ainda no foi traduzido ao portugus) no qual o
historiador austraco Alessandro Barberi (2000) analisa e desconstri a oposio entre
os dois historiadores.
4) Argumentamos que White pretendeu salvar a cincia histrica de uma crise mais
geral (SOUTHGATE, 2003, p. 17), crise que se reflete nas correntes contraditrias que
surgiram ao longo do sculo XX, cada uma tentando de aumentar a credibilidade da
cincia histrica: neo-marxismo, Annales e cliometria (como descrito por STONE,
1979, p.5-6). Querendo parecer cientfica e objetiva, por exemplo substituindo a
narrao pela quantificao, a histria teve represada e negada para si mesma sua fonte
maior de fora e renovao (citando WHITE; FULBROOK, 2002, p. 55: history had
repressed and denied to itself its greatest source of strength and renewal). O objetivo
de White , como ele mesmo diz, resgatar (rescue) a histria, admitindo que a
narrativa continua sendo a manifestao principal da historiografia, mas que isso
implica reconhecer o problema da cientifidade (problema adequadamente descrito por
STONE, 1979).
White estimulou o debate sobre a natureza do conhecimento histrico entre, por um
lado, historiadores que temem questes epistemolgicas profundas e outros que no
temem essas questes. Ele criticou o empirismo ingnuo (nave empiricism) e
chamou a ateno para questes tericas chaves sobre a verdade e a objetividade,
questes que todos os historiadores devem encarar (FULBROOK, 2002, p. i). Talvez
exagerando a importncia de White poder-se-ia dizer que, por negar verdades
universais, White criticaria o racionalismo ocidental percebido muitas vezes como
justificativa para o uso e abuso de poder e autoridade (GILDERHUS, 2000, p. 134).
White teria contribudo para que a cincia histrica deixaria de servir a elites brancas
masculinas de origem europia (depois de White, histria devoted exclusively to the
activities of white male elites of European extraction is no longer the standard)
(GILDERHUS 2000, p. 136).

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Mas talvez, a fim de manter a integridade da disciplina, dever-se-ia encontrar um justo

meio entre, por um lado, a posio dos fundamentalistas histricos que insistem em
verses sagradas (sacred) de um passado imutvel, e, por outro lado, a posio dos
cticos que negam a conhecibilidade (knowability) do passado (GILDERHUS, 2000,
p. 129-130).
Conclumos que a meta-histria de Hayden White representa uma abordagem que
consideramos como construtiva para a historiografia: trata-se de pensar sobre a questo
da verdade na historiografia (e talvez nas cincias humanas em geral) - pois os
acontecimentos histricos no tm como ser abordados tal qual aconteceram. Afinal,
parece importante para o historiador questionar o que ele produz e a quais interesses ele
serve.

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