Quanta dor de cabeça um homem pode aguentar antes de

quebrar? Rich Langston faz essa pergunta todos os dias.

Um executivo de publicidade de Seattle que usa seu terno de

designer e seu carro vistoso como uma armadura, Rich se recusa a deixar
o mundo afeta-lo. Sua infância traumática arruinou qualquer fé que ele
tinha nas pessoas, na amizade e no amor. Depois de um acidente que o
levou a afastar todos na sua vida, Rich concorda em ajudar com a
restauração de um veleiro antigo como forma de penitência.

Preocupado com o reparo do barco do amigo do filho de uma

amiga sua mãe, o restaurador marinho Patrick O'Dowd encontra-se
tendo que cuidar de um menino mal-humorado e malcriado com
absolutamente nenhuma experiência em carpintaria. Sua natureza fácil é
testada, mas ele rapidamente percebe que as coisas nem sempre são o
que parecem; às vezes, um terno extravagante não é nada mais do que
uma ilusão elaborada do que é real por trás da fachada.

Através de inevitáveis conflitos de personalidade e atração feroz,

Rich e Patrick exploram a dor escondida e os demônios internos, e
acabam encontrando o que realmente importa – o amor.
 Em memória do meu avô materno, James Edward (Ted) e minha
avó paterna, Carrie Mae, saudades de quem nos deixou este ano. Suas
memórias vão viver em nossos corações.
 Muito obrigado a Ethan Day e Geoffrey Knight por dar uma
chance a mim.

Um agradecimento especial a Val e Carter, que foram essenciais

para que essa história fosse moldada!
 setembro 1994

Ricky Dalton estremeceu quando a Coca-Cola meio cheia o atingiu

no ombro já ferido. Ele puxou o capuz de seu moletom manchado e
tentou ignorar as provocações da multidão ameaçadora de garotos na
parada de ônibus.

—Bonitos sapatos, viado! — Gritou um deles.

Curiosamente, foi o comentário dos sapatos que mais doeu. Aos

doze anos, Ricky nem estava inteiramente certo de saber o que a palavra
“viado” significava. Mas ele sabia o que seus torturadores queriam dizer
sobre os sapatos. Envergonhado, ele olhou para seus All Star Chuck
Taylor1.

1
 Eles estavam cheios de lama, tinham buracos nas solas e eles não
pareciam nem remotamente tão legais como quando eles eram novos.
Geralmente, se a mãe de Ricky quisesse comprar roupas e sapatos novos
para eles, tinham que ficar sem comida naquela semana.

Ricky arranhou distraidamente na parte de trás de sua cabeça,

coceira no couro cabeludo debaixo de seu cabelo sujo, muito longo e
castanho escuro. Ele não tomava banho há dias, porque sua mãe não
podia pagar mais a conta do gás, então não havia água quente. Isso
também dificultou que ela tirasse as manchas de suas roupas, quando ela
se preocupava em tentar.

Mantendo a cabeça baixa, Ricky acelerou o passo para colocar a

maior distância que podia entre ele e os agressores. Ele manteve uma
corrida leve até chegar ao posto de gasolina onde sua mãe sempre
“geralmente” o pegava depois da escola.

Naquele dia, ele sentou-se na calçada do estacionamento ocupado

por quase duas horas antes de ela aparecer. Ele sabia, assim que a velha
armadilha de uma minivan de madeira apareceu, que algo estava errado.
Através das partes das janelas onde a tinta estava descascando, ele viu
que a van estava repleta de coisas velhas de casa.

A van guinchou a uma parada em frente a Ricky, e ele abriu a porta

lateral deslizante. Seu irmão, John Michael, estava encolhido no banco
atrás de sua mãe, parecendo cansado e miserável. Ela, obviamente, não
tinha o levado para a escola naquela manhã.

—O que está acontecendo, mamãe? Por que toda a nossa merda na

van?

—Linguagem, Ricky! — Bonnie Dalton repreendeu com um suspiro

meio cansado.

—Desculpe, — ele resmungou. —Mas, falando sério...

Seus olhos se dirigiram para o dele no espelho retrovisor, e ela

desviou o olhar rapidamente.

—Eu estava com a renda curta novamente.

—Ah, mãe! Por amor de Deus.

—Será somente por alguns dias desta vez... Uma semana, no

máximo. Eu tenho um amigo que diz que podemos ficar com ele assim
que seu irmão se mover para seu novo lugar.

Sim, Ricky sabia tudo sobre os amigos Bonnie. Ele observou-a

apertar e afrouxar a mão no volante. Ele só esperava que ela não tivesse
usado o dinheiro do aluguel para marcar dessa vez. Ela tinha estado
limpa por cerca de seis meses, o mais longo tempo que Ricky conseguia
se lembrar. Além disso, esta não era a primeira vez que eles tinham
vivido na van, e não seria a última.
 Maio 2009

Havia um homem desabrigado dormindo na varanda da frente de

seu prédio. Rich Langston olhou para a massa sem vida e engoliu a bile
que subia para o fundo da garganta. Ele lançou um olhar de caça por
cima do ombro antes de se aproximar com cautela.

Estava começando a chover. Rich entretinha um breve momento

de empatia antes de reforçar suas defesas novamente. Ele não era como
este homem, não mais.

O edifício não tinha um toldo sobre a porta da frente, então a pilha

de roupas que o homem estava enterrado sob já estava começando a
encharcar completamente.

O homem estava cercado por duas mochilas enormes, uma mala de

rolamento menor, e um travesseiro. Mal dava para ver o travesseiro por
debaixo das roupas. Era uma enorme quantidade de merda a ser
arrastada nas ruas.
 Rich se aproximou e cutucou o pé que passava para fora da pilha.

—Ei, amigo, acorde. Você não pode dormir aqui. — disse ele,
tentando tirar a pena de sua voz.

A pilha gemeu e se mexeu, e Rich percebeu que não era uma pilha
em tudo. Era um homem enorme em um moletom com capuz ainda
maior, encolhido, enquanto tentava ficar seco. Olhos castanhos piscaram
para Rich através de absurdamente longos cílios molhados. Rich sentiu
uma agitação no fundo de seu intestino, a mesma que ele tinha passado a
vida tentando suprimir.

—Desculpe, — disse o rapaz com uma voz profunda, rouca. —

Estava tentando descobrir o meu próximo passo... Devo ter adormecido.
Eu vou dar o fora o seu caminho.

O reconhecimento surgiu quando Rich alcançou para ajudar o

homem a se levantar.

—Ei, não conheço você? Eu vi você sair de C 2-14. O que você fez,
bloqueou-se?

—Eu desejo, — disse ele. Uma vez que ele se desdobrou em sua
altura, ele se debruçou sobre Rich - embora, com certeza, isso não fosse
muito incomum. Mas esse cara... Suas mãos eram tão grandes quanto o
rosto de Rich. Rich reprimiu um estremecimento.
 O homem estendeu uma daquelas enormes mãos para apertar a
mão de Rich.

—Rory Donovan, anteriormente do C 2-14.

—Rich Langston. — Ele balançou a mão estendida e tentou não

estremecer quando as falanges rangeram. — Antigamente? — Ele
perguntou, arqueando uma sobrancelha para Rory.

Rory suspirou e encostou-se no batente da porta.

—Eu estava em subarrendamento do apartamento e o inquilino

original decidiu voltar para casa... Sem qualquer aviso. Ele me disse para
embalar minhas coisas e sair.

Ele deu a Rich um sorriso autodepreciativo. —É o que eu ganho

por subarrendamento de um anúncio no Craigslist2.

—Você não assinou um contrato de sublocação?

Os enormes ombros de Rory caíram, e ele esfregou as costas de seu

pescoço.

—Não. Guy disse que eu não iria precisar dele. Ele estava indo para
estar fazendo um programa de estudo e trabalho na Europa por dois

2
A Craigslist é uma rede de comunidades online centralizadas que disponibiliza anúncios gratuitos
aos usuários. São anúncios de diversos tipos, desde ofertas de empregos até conteúdo erótico.
anos. Acho que ele foi expulso. Ele não se preocupou em explicar
enquanto ele estava me empurrando para o corredor.

Rich olhou ansiosamente para a porta do prédio, depois franziu a

testa para a noite chuvosa. Oh, como ele ansiava por seu pijama de
flanela e sua cama king-size. Ele não queria se enredar com esse
estranho - esse homem que cheirava a especiarias antigas e à água da
chuva, e era mais atraente do que ninguém tinha o direito de ser. Mas,
enquanto Rich podia ser um imbecil insensível - ele devia ser para
conquistar o que ele tinha - ele simplesmente não podia deixar Rory no
frio. Ele esteve lá, e não teria sobrevivido sem uma pequena ajuda ao
longo do caminho.

—Olha, vamos até o meu lugar. Estou entre companheiros de

quarto, assim você pode se instalar no que estiver disponível.

As bochechas de Rory coraram com vergonha, e ele olhou para

suas mãos.

—Eu não poderia pedir-lhe para fazer isso. Você não deve fazer
isso, deixar um estranho até seu apartamento.

Rich revirou os olhos, porque, grande como era, não podia ver
Rory ferir uma mosca.
 —Você não é um estranho. Você é Rory Donovan, ex C 2-14. — Ele
pegou uma das mochilas de Rory, abriu a porta da tempestade, e
segurou-a para Rory. — Vamos lá, pegue o ritmo. Há um copo de vinho e
um banho de vapor chamando meu nome.

Quando chegaram lá em cima, Rich mostrou a Rory o quarto de

hóspedes.

—Faça-se em casa. — disse ele antes desculpar-se.

De pé em seu armário, ele tirou o terno e pendurou-o

cuidadosamente ao lado do único outro que possuía. Ele era apenas um
estagiário, embora na segunda maior agência de publicidade em
Washington, mas ele estava fingindo que ele conseguiu.
 Ele havia juntado e guardado até que ele foi capaz de pagar os
ternos de uma venda de amostra de Ralph Lauren. Rich tinha prometido
fazer algo de si mesmo, de nunca estar em uma posição de necessidade
de novo.

Percebendo que ele estava de pé em sua cueca, pensando, Rich

piscou-se de volta ao presente. Ele vestiu calça de pijama de flanela de
algodão e uma camiseta, então saiu de seu quarto. Parando com a mão
na maçaneta da porta, ele ponderou sua situação.

Havia agora um cara absolutamente lindo, fodido, tristemente

heterossexual na sala - uma tentação insuportável para Rich, que estava
tentando manter o gay fora da jogada desde a primeira vez que ele
baixou a guarda. Ele sabia que não poderia mudar quem ele era, mas ele
também não poderia viver como um homem gay - ele não o faria. Isso
poderia ser um obstáculo para o seu sucesso, e isso era... Inaceitável.
Além disso, ninguém precisava saber quem ele fodia pelo amor de Deus.

Na mesma nota, Rich instalou sua armadura ranzinza de snark3

sobre seus ombros e voltou para Rory-terra.

Rory estava recostado no sofá em seu próprio conjunto de pijama e

falando ao telefone. A julgar pelos olhos encapuzados e sorriso estúpido,
provavelmente era sua namorada.

3
um animal imaginário (usado para se referir a alguém ou algo que é difícil de rastrear).
 Rich sentou-se na outra extremidade do sofá e não fez nenhuma
tentativa em fingir que não estava ouvindo a conversa.

—Eu te disse, garoto, tudo funcionou. Você não precisa colocar sua
bunda neurótica em um avião para vir me ajudar. Eu encontrei um bom
samaritano bem aqui.

Rory terminou a frase com um sorriso e uma piscadela para Rich,

fazendo seu estômago vibrar. Isso irritou Rich ainda mais do que já
estava, então ele encarou Rory de volta. Rory não pareceu se importar.

—De qualquer forma, cara, eu preciso ir cuidar das minhas coisas.

Ligo para você quando eu descobrir o meu próximo passo. — Rory falou
ao telefone antes de desligar.

Rich estreitou os olhos quando o sorriso estúpido ficou mais

estúpido. A menina deve ser um inferno de uma deusa. Espera ... Cara?
Que porra é essa?

—Quem era? — Rich exigiu secamente.

—Esse foi meu melhor amigo Justice. Ele estava preocupado. É

bom ter bons amigos, sabe?

Não, Rich não sabia. Ele nunca se hospedou em um lugar o tempo

suficiente para fazer amigos até que ele se estabeleceu em Ballard.
 E então, ele estava muito focado no trabalho para se preocupar, e
também extremamente rabugento para qualquer outra pessoa. Devido a
isso e mais, ele automaticamente odiava o melhor-amigo-Justice- por
mais ridículo que fosse.
 Um dia para oito meses e Rory ainda vivia com ele. Rich cruzou os
braços sobre a cabeça e olhou para o teto de seu lugar em sua cama. Não
levou muito tempo para pedir a Rory para ser seu companheiro de
quarto permanente; o cara era limpo como um pin, tranquilo e
respeitava a privacidade e, porra, ele poderia cozinhar! Rich tinha
conseguido manter o controle sobre sua atração não correspondida por
Rory, embora a porta giratória de mulheres que Rory mantinha ajudou
muito.

Apesar dos sentimentos totalmente descabidos de Rich, ele e Rory

tinham rapidamente se tornado inseparáveis. Rory encontrou um
emprego de professor na escola secundária de ensino local -fotografia de
todas as coisas- e Rich já trabalhou seu caminho até ser executivo júnior
na inVentiv Publicidade.

As coisas estavam indo bem para Rich, muito bem. Sempre que ele
experimentava um mínimo de sucesso, de felicidade, ele sabia esperar
para que o outro sapato caísse. Um gemido aflito vindo da sala de estar
anunciou que a espera acabou.

Rory estava doente novamente. Ele tinha estado doente há várias

semanas, e Rich estava começando a ficar realmente preocupado.
 Ele se tornara apegado ao homem, mesmo que eles só poderiam
ser amigos, mas a história mostrava que os apegos de Rich nunca
terminavam bem.

Dez 1995

Ricky acordou para um som enrugado e enferrujado, e ele

imediatamente soube que o encontro de sua mãe tinha ido. Bem,
“encontro” foi um exagero. Seu amigo que estava deixando que eles
ficassem tinha levado eles para a casa de outro amigo para obte-la alta.

Ricky imaginou que ele tinha muito para ser grato, pelo menos,
que ela não estava fazendo isso em casa na frente de John-Michael.
 Ela ainda estava tentando manter a ilusão de sobriedade, pelo
menos quando seus filhos estavam preocupados. John-Michael nunca
tinha visto ela fazer carreiras ou aplicando-se ela mesma a porcaria
antes, e Ricky queria mantê-lo dessa forma. Ainda havia esperança para
John-Michael.

JM não estava na pequena cama de reposição com ele, o que

significava que ele provavelmente tinha adormecido no sofá assistindo
Letterman4. Ricky debateu-se sobre ir buscá-lo e trazê-lo para a cama, ou
simplesmente deixá-lo dormir fora de seu direito de exaustão onde ele
estava. Mas a decisão foi tomada fora das mãos de Ricky.

O ranger da cama ao lado parou abruptamente, e foi seguido

alguns minutos mais tarde por pesados, passos irregulares. Depois, o
silêncio impregnava por tanto tempo que Ricky quase voltou a dormir.
Um sussurro de som puxou-o para fora da neblina crepuscular; um
gemido quase inaudível, então um gemido mais alto logo após.

Saltando para fora da cama, Ricky silenciosamente colocou um

capuz e sua calça de pijama. Ele poderia ter apenas treze anos, mas ele
viveu com mais lixo do que a maioria das pessoas teria em uma vida. E
não havia dúvida sobre o fato de que Ricky tinha sido único protetor de
seu irmão mais novo por algum tempo.

4
David Michael Letterman é um humorista, apresentador e produtor de televisão norte-americano.
Ele apresentava o programa de entrevistas Late Show with David Letterman na CBS.
 Ele era um homem velho no corpo de um adolescente, e foda-se se
ele estava deixando qualquer um deles se tornar uma estatística.

Tendo um pressentimento e cegamente procurando sob sua cama,

Ricky fez uma oração silenciosa quando sua mão agarrou o metal frio.

Ele tirou o cano de calibre doze duplos que ele havia pegado no
armário de Chris- Chris era o sabor do mês de sua mãe. Ricky não era
estúpido. Com Bonnie usando novamente, ele sabia que ele teria que
protegê-los daquele punheteiro eventualmente.

Esperando para ter o peso de surpresa atrás dele, Ricky entrou na

sala de estar empunhando a espingarda. Todos os três ocupantes do
quarto congelaram; Ricky com a espingarda observava, John-Michael
encolhido no sofá, com os olhos bem fechados, e Chris no processo de
tentar forçar a mão do menino abaixar as calças.

Chris piscou preguiçosamente, os olhos dilatados pelas drogas,

como se ele estivesse tentando descobrir o que diabos ele estava vendo.

Então seus olhos se estreitaram, e ele pulou para fora do sofá em

direção a Ricky, John-Michael felizmente esquecido.

—Você é uma merda! — Ele gritou. —Eu vou te matar!!

Ricky apenas levantou uma sobrancelha para ele, porque ele estava
realmente em posição de matar alguém? E segurou a espingarda com a
eficiência fria de um soldado. E de certa forma, era um.
 Não importava em tudo o que aconteceria com ele, desde que
John-Michael estivesse seguro.

Chris congelou ao som da espingarda sendo bombeada, e ele ficou

ali olhando para Ricky. Ele apontou um dedo retorcido, manchado de
cigarro para a espingarda.

—Você tem que porra dormir em algum momento, sua pequena

bichinha.

Ricky riu sem alegria, porque, sim, agora ele sabia o que a palavra
significava e que era engraçado vindo do cara que estava tentando
conseguir seu caminho com um garoto de dez anos.

—O que inferno está acontecendo? — Bonnie gritou quando ela

tropeçou na sala em seu robe de seda artificial. —Cristo, Ricky, o que
diabos você está fazendo com isso?

Ricky nunca tirou os olhos de Chris quando ele respondeu a ela.

—É sua arma. Levei-a porque eu sabia que ele iria eventualmente

vir atrás de um de nós.

Bonnie fez um barulho de escárnio na parte de trás de sua garganta

e cruzou os braços esqueléticos sobre o peito.

—Controle-se, Ricky. — ela disse.

 —Ele tinha as mãos sobre JM, mãe. Ele estava... Fazendo coisas. —
Ricky olhou para seu irmão, que estava abraçando-se e chorando
lágrimas silenciosas.

—Ricky Lee Dalton, isso é o suficiente! Feche essa boca suja!

A voz de Bonnie parecia desesperada, e Ricky sabia que ela estava

se esforçando para não acreditar nele, mas ela sabia. Foi nesse momento
que Rich tomou a decisão em frações de segundo que mudaria suas vidas
para sempre, para melhor ou pior. Ele sabia que se as autoridades
chegassem, eles nunca deixariam que ele e John-Michael ficassem com
ela.

Mantendo a arma apontada para Chris, ele olhou fixamente para

sua mãe, pegando seus cabelos emaranhados e finos e sua pele pálida e
não sentindo nada além de repulsa.

—Chame a polícia, mãe.

—Ricky, eu...

—Chame-os, ou eu vou.
 Rich ouviu o zumbido silenciado através das finas paredes de
apartamentos antes mesmo de estar completamente acordado. Ele jogou
as cobertas e escorregou para o banheiro em nada além de sua cueca
boxer. Lá ele encontrou Rory parecendo miserável, inclinando-se sobre o
vaso sanitário e fazendo um depósito de sua última refeição escassa.

Ele vomitou até que não sobrou nada, mas um esforço para
vomitar seco. Eles colocaram aquele corpo enorme, juntamente com
tremores violentos.

—Eu não entendo isso, — Rory resmungou. —Isso acontece toda

vez que eu como algo mais do que uma maldita salada ... e às vezes até
isso.

Rory mudou seu peso até que ele estava sentado de pernas
cruzadas no chão, encostado no vaso sanitário fechado. Sua cabeça
pendia flácida em seus ombros, e seu cabelo preto estava encharcado de
suor e colado ao sua cabeça.

—O que o médico disse de novo? — Perguntou Rich.

 Rory deu de ombros impotente.

—Eles fizeram todos os tipos de testes. Eles não encontraram nada;

sem úlceras, pólipos ou lesões... Testado negativo para Crohn´s5,
pancreatite e problemas de vesícula biliar. Eles não conseguem
encontrar nada óbvio.

Rich franziu a testa. Ele nunca confiou em médicos.

— No escopo, tudo o que eles encontraram foi uma gastrite suave,

— continuou Rory, — que é apenas uma dor de barriga glorificada. É um
sintoma, não uma causa.

Os sintomas de Rory e a falta de descobertas do médico

estabeleceram uma pequena lembrança no fundo do cérebro de Rich. Ele
sentiu como se tivesse visto algo assim antes, mas não conseguiu agarrá-
lo.

—Vamos, cara grande, vamos tirá-lo do chão. — disse Rich.

Ele agarrou um punhado dos antebraços grossos de Rory e

arrastou-o a seus pés. Ele ajudou Rory a andar para a sala e aliviou-o no
sofá. O espaço comunitário estava mais próximo do banheiro
compartilhado do que o quarto de Rory.

5
Doença intestinal inflamatória e crônica que afeta o revestimento do trato digestivo.
 Rory deitou-se no sofá, e Rich jogou um cobertor sobre suas
pernas, colocando-o em torno dele. Rory deu um sorriso doce, e ele se
derreteu um pouco.

—Vou pegar um pouco de água. — Rich disse em um sussurro

áspero e se retirou para a cozinha. Quando ele encheu um copo com
água, ele tomou várias respirações profundas e limpas.

—Cristo, Langston, — ele disse para si mesmo: — você não pode se

apaixonar por um cara hetero. Isso só acaba de um jeito, e não é o feliz
para sempre.

Depois de se dar uma conversa severa ele levou a água para Rory. O
grandalhão estava enrolado, controle remoto na mão, assistindo ...

—A pequena sereia? Cara.

Rory deu de ombros e deu uma risada fraca.

—Sempre que eu estava doente quando era criança, minha mãe iria
manter-me em casa da escola e me deixaria assistir filmes da Disney
durante todo o dia. É tradição!

Tradição. Rich realmente não sabia o que era.

A única coisa que chegava perto era os filmes de sexta-feira à noite

com John-Michael. Eles sempre tinham se aconchegado juntos no sofá
com uma grande tigela de pipoca - se eles pudessem pagar - e viam
qualquer filme que os pais adotivos tinham em sua coleção. Eles o
mantiveram até finalmente serem separados.

—Está tudo bem, cara? — A voz de Rory cortou suas reflexões como
uma faca de manteiga.

—Hu - o quê?

—Você ficou pálido como eu por um segundo. Espero que não

esteja ficando doente também.

Rich deu a si mesmo um tapa mental. Ele geralmente era muito

melhor do que isso, em se esconder das lembranças.

—Não, eu estou bem. Só pensando. Tentando descobrir como obter

o seu rabo peludo bem novamente.

Rory riu, em seguida, fez uma careta, e voltou para o filme. Rich
olhou para a tela enquanto a sereia alegre como um palhaço se
apaixonou por um completo estranho, mas ele não estava realmente
vendo isso.

Ele estava pensando em uma irmã adotiva particular que sofria de

sintomas quase idênticos como Rory durante a maior parte de um ano.

Ele não sabia se eles tinham dado um nome para a sua condição,
mas eles tinham esclarecido mudando sua dieta.
 Rich teve uma ideia.

—Rory, eu acho que eu poderia ser capaz de ajudá-lo.

Rory parou o filme e se apoiou nas almofadas.

—Sim? Mais do que você já tem?

—Sim. Mas você vai ter que confiar em mim.

—Ok.

—Ok?

—Sim. É claro que eu confio em você. Você é meu garoto! — Ele

disse, batendo em Rich no ombro, como se fosse simples assim. Talvez
fosse.

—Legal. — Rich disse, retornando o punho-colisão que Rory tinha

feito com sua mão gigante. —Eu irei cozinhar todas as suas refeições
durante a próxima semana. Todas elas, sem trapaças. No fim de tudo,
você estará melhor, ou eu vou levar você de volta para o médico.

—Hey, sem argumentos aqui, — disse Rory. —Você não vai me ver
passar uma refeição caseira... Mamãe.
 Rich revirou os olhos e jogou um travesseiro nele. Ele bateu no
peito de Rory, e ele gargalhou. Ele riu até que ele ficar branco, depois
verde. Ele colocou a mão sobre sua boca e correu para o banheiro.

Rich apareceu um momento depois com um pano frio molhado e

colocou-o sobre a nuca de Rory quando ele se debruçou sobre o vaso
sanitário novamente. Rich esfregou os ombros enquanto ele terminava
de ficar doente.

Rich imaginou estar aqui novamente, neste lugar de vigilante e

protetor de alguém que amava, mas nunca poderia manter.

Novembro 1997

Bonnie Dalton morreu no Halloween naquele ano. O policial que

veio conversar com a mãe adotiva dos meninos disse que era uma
 overdose maciça - uma combinação letal de metanfetamina, pílulas para
dormir e vodka. Claro, ele provavelmente não teria entrado em tantos
detalhes se ele soubesse que Ricky estava espiando. Não era muito
importante para Ricky. Ele tinha visto isso vindo de uma milha no mar.

Ele estava adormecido até então. Ele brevemente pesou a

possibilidade de não contar a John-Michael; ele pouparia seu
irmãozinho de qualquer angústia que pudesse.

Mas ele sabia que JM nunca iria abrir sua mente para a
possibilidade de adoção se ele achasse que sua mãe estivesse lá fora em
algum lugar, tentando pegá-los de volta. John-Michael tinha doze anos,
mas ele sempre parecia mais jovem, inocente; ele ainda tinha um
fantasma de uma chance de encontrar uma boa família. E Ricky ... bem,
quem queria adotar um menino ranzinza de quinze anos de idade? Tão
cruel quanto parecia, Ricky precisava que JM esquecesse Bonnie -a
deixasse ir -para que ele pudesse ter uma chance de adoção.

Então, uma noite, ele sentou-se com seu irmão e disse-lhe a versão
“Classificação-PG6” da notícia. Então Ricky agarrou-se a ele toda a noite,
muito tempo depois de o menino chorar até dormir.

—Ricky, vamos mova-se. — sussurrou Elke Mendelhaussen, a sua

mais recente mãe adotiva.

6
classificação utilizado para filmes, normalmente para prevenir que crianças vejam programas
inapropriados para sua idade.
 Ricky piscou os pensamentos sombrios de sua mãe e pensamentos
esperançosos de John-Michael. Às vezes, os esperançosos eram os
piores. Ele agarrou o ombro de J-M e conduziu o menino para frente na
fila do supermercado.

Quando chegou à sua vez, Elke colocou a sua seleção escassa no

cinto e observou atentamente enquanto o caixa toca-los. Depois que ela
leu o total, Elke entregou a mulher o seu cheque WIC - quantidade não
substancial do dinheiro que recebeu do governo para ajudar a cuidar de
seus cinco filhos adotivos.

O caixa estreitou os olhos para eles, e Ricky sabia o que estava por
vir.

—O WIC não cobre isso. — disse ela, empurrando um par de itens

de volta para Elke.

—Não, eu tenho certeza que sim. Eu tive muito cuidado. Você

poderia, por favor, verificar?

A caixa – Shelly - foi pedir ao seu gerente enquanto os outros

clientes resmungavam por trás deles. Elke ficou muito quieta, de cabeça
erguida, com uma expressão serena no rosto caseiro. Ela parecia ter uma
paciência infinita, mesmo em uma situação como esta. Era uma das
razões do porquê de Ricky realmente meio que gostava dela, para uma
mãe adotiva.
 Ricky ouviu um farfalhar de roupa atrás dele, uma conversa
sussurrada.

—... Gostaria que ela conseguisse um emprego real.

—Meus dólares de impostos...

—Recolhendo crianças... Com direito a uma esmola.

Ricky virou-se e olhou para as “bênçãos” atrás dele, considerando

brevemente lançar alguma coisa, mas Shelly tinha retornado. Os itens
foram efetivamente cobertos pela WIC, então ela correu para verifica-los
e enviou-os com um olhar. Quando saíram da loja, o grande telefone
celular desajeitado de Elke tocou. Ela parou na calçada para atender.

Houve alguma vibração silenciosa e animada antes de ela desligar.

Seu rosto estava corado com prazer quando ela se virou para enfrentá-
los.

—Nós vamos pular a farmácia hoje. Temos de ir para casa, uma

família adotiva em potencial está a caminho para conhecer a todos vocês,
crianças.

Essa foi a primeira vez que isso tinha acontecido durante a estadia
dos garotos Dalton. Ricky passou toda a caminhada para casa pensando
sobre as possibilidades; perguntando... Quem?
 Naquela noite, depois que as crianças mais jovens estavam na
cama, Elke e seu marido, Joe, sentaram-se com Ricky para uma
conversa. Os dois ficaram em silêncio por um momento, a partir dos
olhares nervosos. Ricky sabia o que iam dizer, tinha-se preparado para
isso. Inferno, ele mesmo queria. Mas, caramba, eles poderiam começar
com ele já?

—É John-Michael, não é?

Ambos cederam com alívio por não ter que contar o que eles
devem ter pensado que era uma má notícia. Não era. Era tudo que ele
queria para o JM.

—Sim querido. O casal que veio hoje quer iniciar o processo de

adoção, — Elke começou, mas ela ainda parecia decididamente
desconfortável. —É uma notícia maravilhosa, mas... — Ela fez uma
pausa, como se escolhendo as palavras com cuidado.

Oh, foda-se.

—Mas, eles só o querem, a ele. Certo?

—Certo, — ela confirmou com um sorriso triste. —Sinto muito,

querido.

Ele sabia que estava chegando, mas ouvir as palavras ainda era
como uma faca em seu intestino. Sabendo que ele iria finalmente ser
separado de seu irmão, provavelmente para o bem, era insustentável.
 Ele fechou os olhos contra a dor indesejável. Ele não tinha o direito
de sentir isso, não quando John-Michael estava recebendo uma chance
de uma vida melhor. Ricky tinha orgulho de que, se apenas uma pequena
por uma quantidade, ele tinha conseguido manter seu irmão vivo e
seguro, para dar-lhe essa oportunidade.

Ele sorriu através de suas lágrimas para o casal de pessoas bem-

intencionadas.

—É bom, — disse ele. —Vamos dizer a John-Michael a boa notícia.

 Após a semana designada, Rory sentiu-se quase cem por cento
novamente. O sorriso que ele concedeu a Rich quando perguntou, era
nada menos que um milagre.

—Tudo bem, agora você vai me dizer como você fez isso, ou o quê?

Rich sorriu, ganhando com entusiasmo a necessidade, a

dependência que ele não obteve de ninguém desde que John-Michael
partiu. Provavelmente era um tipo de fodido, mas sentir-se assim era
como ter um pedaço - apenas uma pequena, parcela - de seu irmão
novamente.

Rich colocou sua caneca de café favorita na mesa da cozinha e

sentou-se ao lado de Rory.

—Bem, desde que você perguntou tão bem, — ele começou, com
um rolar de olhos para uma boa medida. —Eu tinha uma irmã adotiva,
uma vez que tinha todos os mesmos sintomas que você. Eles curaram
cortando glúten de trigo fora de sua dieta.
 Eu estou apostando que você tem uma alergia ao glúten como ela
fez, mas você deve voltar ao médico para ter certeza.

—Eu nunca ouvi falar de glúten.

Rich assentiu, porque ele também não tinha, antes de Susan.

—Eu acho que as pessoas começaram a perceber quantas coisas o

continham, quando o glúten contaminado com comida de cachorro
começou a envenenar animais de estimação familiares. Está maldito
perto de tudo que não é colhido de uma árvore ou escavado do chão,
mesmo com salada.

—Uau, — Rory disse, então ele bateu nas costas de Rich. —

Obrigado, mano. Parece que você me salvou de novo. Você deve ser,
como, meu anjo da guarda ou algo assim.

Rich brilhava com os elogios. Ele não conseguiu evitar isso. Rory
inspirou todas as suas tendências latentes de cuidador.

De repente, o rosto de Rory se nublou e ele franziu a testa, uma

linha formando entre suas grossas sobrancelhas negras.

—O quê? — Rich perguntou, cauteloso agora, pulso

inexplicavelmente trovejando.

Rory olhou para ele como se ele nunca o tivesse visto antes.
 —Você disse... Irmã de criação, não é?

Oh, merda.

—Você me disse que cresceu em Fresno com os seus pais, que você
era filho único. Que porra é essa, cara?

Rich baixou a cabeça, apoiando a testa na mesa entre os cotovelos,

e agarrou a parte de trás de sua cabeça com as mãos trêmulas. Ele não
queria isso. Ele enterrou tudo. Era muito doloroso para desenterrar e
ainda ir em frente. Mas ele sabia que Rory não ia deixá-lo ir.

—Me desculpe, eu menti para você. Mas meu passado não é algo
que eu queira falar. Nunca.

—Cara, eu pensei que nós éramos amigos...

—N-nós fomos... Somos! —Rich jogou as mãos para cima no ar,

exasperado.

Rory apenas cruzou os braços sobre o peito e deu a Rich o “olhar

fixo” que nunca deixou de fazer o seu caminho.

—Tudo bem, eu vou te dizer, desde que você prometa que, assim
que tiver terminado, você nunca mais voltará a tocar no assunto.

Rory parecia pensar sobre isso por meio segundo antes que ele
assentir.
 —Combinado.

Fora das opções que não incluíam perder a amizade de Rory e a

pequena família que eles haviam construído, Rich contou o quanto ele
ousou, em lugar algum, perto de toda a história, mas o suficiente. Ele
falou de coisas que ele nunca antes mencionou em voz alta, nem mesmo
para si mesmo. Quando acabou, Rory apenas olhou para ele, - um
fantasma pálido com lágrimas brilhando em seus olhos. Pena irradiou
dele em ondas, e fez com que Rich ficasse doente do estômago. Eu não
quero isso, ele pensou novamente.

—Olha, foi tudo há muito tempo. Eu trabalhei muito duro para

colocá-lo atrás de mim, então, por favor, não me faça continuar.

Rory esfregou seu ombro, e Rich se amaldiçoou por inclinar-se

para ele, tanto que ele se afastou momentos depois. Rory franziu a testa,
mas não fez nenhum comentário.

—Claro. Eu vou deixa-lo... Se eu puder fazer uma pergunta em

primeiro lugar.

Rich ficou tenso, mas acenou com a cabeça o seu consentimento.

Poderia muito bem acabar logo com isso.

—O que aconteceu com seu irmão? Certamente você tentou

encontrá-lo... E eu quero dizer, quantos John-Michael Langston poderia
haver?
 Rich levantou a mão para evitar o balbuciar excitado de Rory. Ele
tinha que acabar com isso antes de ir mais longe, machucar mais.

—Primeiro, Dalton.

—Huh?

— Nós crescemos Ricky e John-Michael Dalton, filhos de Bonnie.

Depois que JM foi adotado, comecei a usar o nome de solteiro da minha
mãe, em vez de seu bastardo, caloteiro de um ex-marido doador de
esperma.

—Ah. Você queria se distanciar daquela parte da sua vida, os anos

de Ricky Dalton. — era uma declaração, não uma pergunta.

Foda-se, o menino era mais esperto do que qualquer um lhe dava

crédito; muito inteligente para o seu próprio bem, ou o de Rich.

—Sim, eu acho. Para responder a sua pergunta, não, eu nunca o

procurei. Não quero saber o que aconteceu com ele. Eu não posso saber.
— Ele deu a Rory um aviso. — O que eu tenho na minha cabeça... Essa
imagem, essa idéia de ele viver uma vida feliz, suburbana, deixado à vida
de andarilho em algum lugar... Às vezes era tudo o que me mantinha
junto. Às vezes ainda é. Se eu descobrir que a realidade não combina
com essa imagem mental... Bem, eu simplesmente não sei se eu
sobreviveria.
 Rory nunca mencionou o passado de Rich novamente. Ele voltou
ao médico e foi diagnosticado com doença celíaca - um transtorno
autoimune que se manifestava da mesma forma que uma alergia ao
glúten, mas era muito mais grave.

Ele já estava bem no caminho da remissão seguindo a dieta que

Rich havia esboçado para ele.
 Ele tomou para chamar Rich de “seu anjo da guarda”, com mais
frequência, e ele tomou os passos de Rich no tranco, provavelmente
porque ele conhecia a verdadeira razão por trás deles.

Rich estava chegando a um acordo com o fato de que ele realmente

poderia estar apaixonado por seu colega de quarto hétero. Ele estava
lidando com isso. Ele estava realmente trabalhando no caminho para
contar a Rory o que ele nunca havia dito a outra alma viva que importava
- que ele era gay - apenas no fantasma de uma chance de que pudesse
haver algo entre eles. A vida era curta, certo?

À noite em que Rich tinha planejado dar a notícia foi a primeira

vez que Rory me trouxe Maia - sua futura esposa.
 A Union Marina era o último lugar que Patrick O'Dowd queria
estar. Ele queria estar trabalhando na restauração do USS Juneau como
o resto dos irmãos, mas não, ele era o filho do meio e, portanto,
atualmente o menor O'Dowd no totem. Os meninos mais velhos haviam
conseguido o cargo e alegaram que precisavam ficar mais perto de casa,
o que era pura besteira. Os mais jovens argumentaram que estavam
quebrados e precisavam do dinheiro extra que o trabalho de Juneau
traria.

Além disso, Patrick era o bebê de sua mãe - ridículo aos trinta e
seis - então, quando ela pediu que ele fizesse um favor pelo filho de sua
melhor amiga da igreja, tudo o que ela tinha que fazer era morcegar com
seus grandes olhos e verdes para ele e ele cedia. Shannon O'Dowd
conheceu a colega católica Mira Donovan na missa de domingo, quando
o O'Dowds tinham se mudado para Seattle, e eles se tornaram amigos.
Acabou que o filho de Mira tinha um amigo que estava preso no mar e
destruíra seu veleiro - um ketch7 de cinquenta anos - e precisava ser
restaurado.

7
Um ketch é um tipo de veleiro com dois mastros: um mastro principal e um mastro de mezena,
menor. O mastro principal está equipado com duas velas.
 Foi assim que Patrick tinha chegado a estar fora na marina, sob o
sol escaldante de verão, nesta manhã de Seattle. E ele não estava nada
contente com isso.

Ele coçou a cabeça e olhou para a embarcação maltratada. Não

parecia haver nenhum dano maior ao casco, mas ele havia sido rebocado
para a marina e levado a uma casa de barcos em caso de vazamento
lento. Não podia deixa-la afundar enquanto eles estavam trabalhando
nela. O barco tinha bons ossos para que ele consertasse e reparasse bem,
mas não sem um pouco de graxa. Eles precisariam de mão-de-obra.

Ouviu um barulho de alguém limpando a garganta atrás dele, e

Patrick se virou para encarar um homem delgado com um esfregão de
cachos castanhos e grandes olhos verdes que poderiam rivalizar com os
de sua mãe. Bonito, pensou Patrick.

—Sr. O'Dowd? — Quando Patrick assentiu, o jovem continuou. —

Eu sou o Justice Crawford. Prazer em conhecê-lo.

Justice estendeu a mão que Patrick apertou sem pensar, mas ele
estava balançando a cabeça ao mesmo tempo.

—Crawford? É com Donovan com quem vou me encontrar. Rory

Donovan.

O jovem deu-lhe um sorriso paciente.

 — Rory está atrasado, mas ele estará aqui. Na verdade, o barco
pertence ao meu noivo. — Justice limpou a garganta novamente e deu
uma expressão cautelosa a Patrick. —Nic Valentine.

Patrick assentiu, entendendo. Mesmo em Seattle, um homem gay

precisava ter cuidado.

— Então, esse é jeito dele, então?

—Sim. Isso está bem com você?

— Sim, — respondeu Patrick, então deu um sorriso amplo a

Justice. — Sendo que você está noivo, terei que tentar minha sorte em
outro lugar, então não?

Sua piscadinha fez o garoto enrubescer e sentiu-se bem em flertar

com alguém de forma inofensiva.

Um grande SUV híbrido puxou para a marina e um homem alto e

atraente saiu. Ele era bonito para Justice. Porra, mas eles cresciam com
bom gosto aqui em Seattle.

— Então seria Donovan, então?

Justice concordou, acenando para Rory. O filho de Mira Donovan

cresceu em um espécime muito bem, na verdade, Patrick não tinha visto
ele desde que eram meninos. No entanto, ele tinha uma boa autoridade
de que o cara era muito heterossexual e muito casado.
 Depois que todas as apresentações adequadas foram feitas, os três
voltaram para o barco. Patrick podia ver a beleza que tinha estado
embaixo dos destroços abatidos antes dele.

— Qual é a história dela?

—Dela? Oh! — gritou Justice quando Rory o cutucou nas costelas.

— Os caras de águas de mar salgado falam sobre eles como

mulheres, — disse Rory em um sussurro.

—Mar salgado... — Patrick revirou os olhos. — Realmente, cara,

você assistiu a muitos filmes de piratas.

Justice riu e mostrou a língua para Rory, depois continuou com

sua história.

—Nic restaurou a maioria de... Um, ele mesmo. Ele ficou preso
naquela horrível tempestade alguns meses atrás. Encalhou na ilha da
caveira, perdeu o mastro principal e o motor. E obviamente,
esteticamente, ela levou uma surra.

— Sim, sim — concordou Patrick.

—Estou esperando que eu possa restaurar o barco às escondidas,

como um presente de casamento para Nic.
 Justice brilhava bastante quando falava sobre o homem dele, e
Patrick sentiu um pouco de inveja. Ele sacudiu, no entanto, porque havia
trabalho a ser feito.

— O USS Juneau não esta disponível, mas posso consertá-la. Nós

vamos precisar de um grupo maior.

O cérebro de Rich sentia-se como sorvete derretido. Ele tinha saído

na noite anterior e conseguiu-se uma bedeira épica. Os últimos meses
foram um acidente de trem de proporções meteóricas, encontrando Rich
em seu ponto mais baixo desde que perdeu John-Michael.
 Primeiro Rory anunciou que ele se casaria com a pequena asiática
e que ele estava voando para fora para ter como padrinho seu melhor
amigo Justice. Doeu em ambos os lados, e Rich estava furiosamente com
ciúmes de ambos. Maia parecia tão doce e inocente, completamente
ignorante de como ela roubou Rory de Rich, - se apenas em sua própria
cabeça- então ele concentrou toda a raiva deles em relação a ambos os
casos em Justice.

Rich havia chantageado o cara pelo lugar de padrinho, depois o

atropelou para todos os seus amigos. Não é a melhor hora. Pela primeira
vez desde que se conheceram, Rory estava realmente com raiva dele - daí
a bebedeira. Ele mereceu; ele tinha sido uma merda. Mas ele não poderia
ter se ajudado mesmo se ele tentasse. Ele perdeu o único homem que o
tentou a finalmente lidar com sua sexualidade - não que ele realmente o
tivesse. Mas a vida de Rich era um estudo na perda, e por um minuto, ele
se deixou acreditar que poderia ser outra coisa.

Para fazer as pazes com Rory, ele concordou em ajudar a restaurar

o barco do Nic namorado de Justice. Nic também não era um fã de Rich.
Mas deitado em sua cama no sábado de manhã com sua dor de cabeça
derretendo o cérebro, ele estava procrastinando. Ele gemeu quando seu
despertador tocou pela quarta vez. Batendo-o para uma boa medida, ele
jogou as cobertas e se pôs de pé.
 Rich vacilou um pouco, pensou momentaneamente em vomitar,
mas depois de algumas respirações profundas, ele conseguiu sua ressaca
sob controle. Uma vez que ele tinha certeza que ele podia caminhar, ele
fez o caminho mais curto para a cafeteira que tinha felizmente lembrado
para colocar em autofabricar na noite anterior. Depois de consumir duas
xícaras de felicidade líquida e engolir uma aspirina, sentiu-se
relativamente humano novamente.

— Ainda não quero virar escravo em algum barco maldito. —

murmurou para a sala vazia. Oh, bem, ele achou que ele tinha
desperdiçado tanto tempo quanto ele poderia fugir. Depois de vestir suas
roupas mais antigas e franzir o cenho no seu reflexo, Rich se dirigiu para
a porta, apenas para se surpreender com uma batida.

Rich estremeceu, porque ele não estava para lidar com humanos.
Mas ele realmente não tinha escolha, já que ele estava saindo de
qualquer jeito. Hesitantemente, ele abriu a porta, perguntando-se se já
era a temporada de biscoitos das Escoteiras. A porta abriu-se para
revelar um homem bonito, mas inocente, em calças cinza cor de aço e
uma camisa roxa. O homem tinha pelos de sal e pimenta e olhos azuis
amigáveis. Ele era mais velho do que Rich – no início dos quarenta,
talvez - e ele não se parecia com nenhum dos amigos de Rory.

Rich estreitou os olhos para o estranho.

 —Se você estiver procurando por Rory, ele não mora mais aqui.
Posso dar-lhe seu novo endereço. — Poderia ter sido mal-intencionado,
mas ele não aguentava mais ser lembrado do fato de Rory ter ido
embora, pelo menos de sua casa compartilhada. Eles escolheram juntos
depois de alguns anos compartilhando o apartamento. Rich tinha
comprado e Rory pagava aluguel, mas sempre parecia sua casa. Não
mais, pensou Rich.

A testa do homem franziu em confusão.

— Na verdade, estou procurando o Sr. Richard Lee Langston. Ele

ainda mora aqui?

Rich ficou tenso com o uso de seu nome completo. Ninguém o

chamava de Richard - ninguém bom, de qualquer maneira. Ele mal
podia pensar sobre as batidas de seu coração.

—É Rich. Este sou eu. Quem é você? — Ele não se preocupou em

tentar manter a suspeita de seu tom.

O homem tentou pôr um sorriso inocente e entregou a Rich um

cartão, que Rich não olhou. Ele apenas ergueu uma sobrancelha e
esperou.

— Meu nome é Emory Scott. Eu sou um investigador particular. —

Ele fez uma pausa para deixar essa informação entrar.
 Rich sentiu náuseas. Só Deus sabia quem estava procurando por
ele e por quê. Ele não tinha ideia se sua mãe ou - Deus o ajudasse - seu
pai ausente tinha alguma família. Agora que Rich tinha subido de cargo
no InVentiv e estava se tornando um nome conhecido, era possível que
as trepadeiras começassem a sair da madeira.

—O que você quer comigo? Posso dizer-lhe agora, não estou dando
dinheiro a parentes distantes. —Ele cruzou os braços e franziu o cenho
para o Sr. Scott.

O investigador estendeu as mãos em um gesto apaziguador.

—Sr. Langston, não estou aqui por dinheiro. Eu fui contratado para
encontra-lo pelo Sr. John-Michael Carrington Dalton. Seu irmão.

Rich recuou, como se tivesse levado um tapa, e ele lutou contra o

desejo de esvaziar o estômago ali mesmo na varanda da frente. Ele não
queria saber disso. Ele não podia saber disso. Em sua imaginação
selvagem, ele só podia pensar em uma razão pela qual JM o procuraria;
que ele teve uma vida de merda e queria encontrar Rich para tirá-lo de
sua mãe. Rich sabia que isso o faria ver o ódio no rosto do seu
irmãozinho, mesmo quando ele ansiava por ver a criança novamente.

— Bem, você me encontrou — ele disse com sua melhor atitude de

alto nível. —Agora, o que você quer?
 Emory Scott definitivamente perdeu um pouco de sua arrogância
quando confrontado com Rich Langston em escudos completos. Ele
engoliu seco e empurrou seu cartão para Rich de novo.

— Achei que demoraria mais para encontra-lo, honestamente,

então não estou inteiramente certo do plano de John-Michael, mas sei
que ele quer vê-lo. Ele mora exatamente ao norte de Seattle, em
Sammamish8.

Rich pegou o cartão, nem mesmo vendo isso. JM estava tão perto o
tempo todo? Ele quase desabou sob o peso da realização. Emory olhou
para Rich como se ele estivesse com medo de que ele pudesse se
esconder ou desmaiar. Ele deu um sorriso simpático, mas acabou
parecendo bajulador.

— Apenas pense sobre isso — disse ele. — Vou falar com o Sr.
Carrington sobre como ele quer prosseguir, e eu vou estrar em contato.

Rich vagamente se lembrava de assentir e fechar a porta. Uma vez

seguramente instalado dentro de sua casinha, ele pressionou as costas
contra a porta e deslizou para o chão. Atordoado. Conquistado e
perturbado, ele olhou para o cartão de visita até as palavras ficarem
borradas e deixou as lágrimas caírem.

8
Cidade em Washington
 Rich ainda estava cambaleando de seu encontro com o
investigador quando puxou seu Camaro para a marina. Por outro lado,
ele estava se sentindo muito melhor sobre a ideia de restauração de
barcos. O trabalho físico em mente era exatamente o que ele precisava
para tirar a cabeça de John-Michael. Como todo o resto em sua vida,
Rich tinha meticulosamente aperfeiçoado seu corpo até a perfeição,
então ele sabia disso fisicamente, que ele podia lidar com qualquer coisa
que o jogassem.

Quando ele saiu do carro, viu Rory, Justice, e a melhor amiga de

Nic, Samara, em conferência com um homem alto e mais velho que ele
não reconheceu. Quando Justice viu Rich, deu-lhe as costas; Rich não
podia realmente culpar o cara, mas ele também não podia evitar o seu
rancor. Ele estava trabalhando nisso, maldição! Rory notou a troca, e ele
sacudiu a cabeça em decepção antes de voltar a conversar.

Rich levantou a cabeça quando ele se aproximou, mas ele ainda

notou o homem mais velho observando tudo com olhos afiados e azul
acinzentado. Ele era uma cabeça mais alta do que todos, exceto Rory, e
tinha a construção de um homem trabalhador típico de Seattle. Ele tinha
cabelo castanho curto e grosso, não muito vermelho ou marrom, pele
pálida e um pó de sardas no nariz. Essas sardas continuaram em seus
ombros, visivelmente revelados por sua camiseta sem mangas.

O homem acenou com a cabeça educadamente e estendeu a mão

quando Rich se juntou ao grupo.

—Patrick O'Dowd. Obrigado por vir para ajudar.

Cristo, esse sotaque. Era escocês, ou talvez irlandês... Rich não

tinha certeza. Tudo o que ele sabia era que os acentos faziam coisas
melosas para o seu interior.

O aperto duro e caloso de Patrick foi ainda mais longe, deixando

seu estômago vibrando de uma maneira que apenas Rory tinha antes.
Assustou Rich, e ele reagiu com a única defesa que ele tinha - desprezo.

Ele afastou a mão dele e franziu a testa.

—Rich Langston. — ele disse quando Rory discretamente o chutou.

 —Rich é meu ex-colega de quarto — explicou Rory.

Rich engoliu em seco e lutou contra o desejo de derramar uma

lágrima ou duas. Ex-colega de quarto, ele havia dito. Pelo menos ele não
havia dito Ex-amigo. As coisas estavam tensas entre os dois, mas Rich
sabia que ainda poderia contar com Rory quando precisasse.

Patrick começou a falar sobre seu plano para a restauração, mas

era tudo sobre a cabeça de Rich. Ele se retirou e olhou em volta para o
grupo que eles montaram. Além de Rory, Justice e Samara, havia
também Lara - uma amiga da faculdade de Rory, e alguns amigos que
Rich não reconhecia. Inferno, até um par de oficiais da Patrulha do Porto
que estiveram envolvidos com o resgate de Nic apareceram para ajudar.
Rich não podia imaginar ser o tipo de pessoa que inspirava as pessoas a
se juntarem assim.

No momento em que Rich se ajustou de volta à discussão, todos os

trabalhos já tinham sido divididos e todos tiveram suas atribuições.
Alguém empurrou uma lixadeira para Rich e colocou-o com um bom
pedaço de plataforma. Ele ligou-a e ficou ocupado, esperando que
ninguém percebesse que não tinha ideia do que estava fazendo. Quão
difícil poderia ser?
 Patrick apertou os olhos contra o sol e examinou sua equipe
improvisada. Muitos jovens finos e fortes tinham aparecido para ajudar a
reconstruir o Galeocerdo e algumas fêmeas saudáveis também. Não era
tão bom como ter o resto dos irmãos O'Dowd no convés, mas faria em
um aperto.

Ele tinha dúvidas sobre o Ex-companheiro de quarto, seja o que

for, Rich. Ele parecia um pouco elegante; ele certamente não conhecia
seu caminho em torno de uma ferramenta elétrica. Patrick tossiu para
ocultar uma risada sem sucesso enquanto observava o cara constranger o
inferno fora de uma lixadeira. Os ombros de Rich ficaram tensos, mas ele
não olhou para cima.
 Claro, o cara era atraente, mas de um jeito enfeitado e arrancado,
que Patrick não tinha certeza de que ele gostava. Mas quando Rich
levantou os olhos do trabalho e perfurou-o com os olhos quentes, cor de
uísque, ele sentiu uma dor no peito e em seu pênis. Isso o irritou, ser
atraindo pelo garoto bonito, então ele o atacou.

— Então, Sally, pegue um pouco o ritmo. Precisa terminar com isso

antes da segunda vinda! Coloque um pouco de graxa no cotovelo, sim? —
E maldição, se os olhares pudessem matar, Patrick seria uma pilha
fumegante de cinzas. Rich rosnou e começou a lixar furiosamente.

Cristo, se um pouco de nervuras o conseguisse, ele estava

preparado se o resto do clã O'Dowd descesse para ajudar. Apressando
um pouco a arma, Patrick terminou de amarrar o equipamento que ele
estava trabalhando e se dirigiu para a forma agachada de Rich.

— Qual é o problema, boyo9? Seu pai nunca ensinou você como

trabalhar uma lixadeira, então?

Rich olhou para ele novamente, os olhos arregalados e

assombrados.

— Mal conheci o bastardo.

9
(Irlanda) Menino ou rapaz. (às vezes depreciativas) Uma forma de endereço estereotipada galesa
para um homem, geralmente mais jovem do que o falante.
 Patrick estremeceu, mas então o momento tinha passado. O rosto
de Rich endureceu diante de seus olhos, como se essa vulnerabilidade
nunca existisse. Há uma história ali, bom o suficiente, pensou Patrick.

— Estou aqui apenas como um favor para Rory ... — Rich começou.
— Eu meio que lhe devo um. Sinta-se livre para me transferir se não
estiver em conformidade com seus elevados padrões, — disse ele com
bastante gelo em sua voz para congelar o lago Washington.

Patrick também não perdeu o olhar que ele jogou no caminho de

Rory quando ele disse seu nome - todos os anseios e sentimentos não
correspondidos. Ele quase sentiu pena pelo cara. Quase. Quando Patrick
olhou para Rory também, ele podia sentir os olhos de Rich sobre ele tão
ansiosos quanto um toque. Ele suspirou e voltou para Rich, ajoelhando-
se ao lado dele.

—Relaxa, companheiro. Eu vou te mostrar. Só precisa da técnica

adequada. — Ele pegou suavemente a lixadeira da mão de Rich. —
Primeiro, vamos colocar alguns óculos de segurança. — ele disse,
entregando um par a Rich. O outro homem levou-os com um encolher de
ombros e os colocou.

Não era necessário, mas Patrick envolveu seus braços em torno de

Rich e colocou as mãos sobre as de Rich na lixadeira.
 —Você tem que ir com a fibra, você vê? Longos traços, mesma
pressão em toda parte. — Ele murmurou perto da orelha de Rich, não
sendo deliberadamente provocativo, mas curtindo o pequeno arrepio
que tinha certeza que sentiu, no entanto.

Rich o sacudiu e olhou.

—Acho que entendi, companheiro.

—Certo então. Grite se precisar de ajuda. — Patrick voltou a

questionar-se sobre o que ele faria sobre o mastro quebrado, mas contra
sua vontade e melhor julgamento, seus pensamentos continuaram a se
voltar para Rich. O cara saiu como um garoto ricamente mimado, ou
algum pirralho de fundo fiduciário, mas esse comentário sobre seu pai...
Bem, Patrick O'Dowd nunca poderia resistir a um maldito mistério.
 Foram três longos e infernais dias de trabalho no barco. Bem, o
inferno pode ter sido uma palavra muito forte, mas sentia-se assim para
Rich. Ele estava com muitas dores, apesar de estar acostumado a
exercícios diários de ginástica. Mas ele trabalhou duro e aprendeu
rapidamente, dominando a lixadeira, uma broca de força, e ele iria
aprender a serra em breve. Ao contrário de muitos outros trabalhadores,
Rich tinha a liberdade de fazer suas próprias horas no trabalho, então ele
estava fazendo mais esforço do que a maioria. Sentia-se bem forte.

Grande parte de seu tempo era gasto trabalhando lado a lado com
Patrick. O homem conhecia suas coisas, e Rich não podia deixar de notar
sua forma forte e suada quando o calor o forçou a remover sua camisa.
Era como se, depois de anos de supressão, sua paixão por Rory tivesse
aberto as comportas de sua sexualidade e agora tudo estava passando. O
homem era inegavelmente sexy de um jeito raro, áspero e salgado da
terra, mas Rich ainda acreditava que entregar a sua homossexualidade -
pelo menos quando era um relacionamento contínuo – ao redor, era
uma má ideia.
 Ele observou Patrick se afastar da mesa da serra e limpar a testa.
Gotas de suor pontilhavam seus ombros sólidos, e Rich imaginava
rastreá-las com a língua. -Cristo, tenha controle, - ele murmurou para si
mesmo. Pelo menos ele parecia estar superando sua paixão desesperada,
um amor verdadeiro por Rory. Talvez eles pudessem voltar a ser apenas
amigos - irmãos, mesmo - com nada entre eles.

— Você disse alguma coisa?

A voz lírica de Patrick assustou Rich, e ele pulou.

—Nada, desculpe. — ele disse, suas bochechas aquecendo com

vergonha.

— Bem, parece que é hora de ir. É melhor você entrar na estrada.

Rich olhou em volta confuso, percebendo que metade da tripulação

partia e o resto estava guardando as coisas.

—Oh, eu não estava prestando atenção, eu acho. — Jesus, agora ele

estava perdendo tempo babando sobre algum cara? — Sim, parece. Eu
vou apenas arrumar, então.

Rich recolheu sua bolsa de almoço e os vários itens de roupa que

ele descartou quando o calor subiu exatamente quando o sol estava
afundando abaixo do horizonte. Ele começou a dirigir-se para o Camaro,
mas foi distraído pelo telefone tocando.
 Ao verificar a exibição, ele viu que era um número restrito, então
ele deixou ir para o correio de voz, e imediatamente o ouviu enquanto
estava parado na doca. Ele endureceu quando ouviu uma voz familiar.

—Sr. Langston, é Emory Scott, o PI10 que representa seu irmão.

Falei com o Sr. Carrington, e ele está muito ansioso para organizar
uma reunião com você. Por favor, me ligue o mais rápido possível, se
isso é algo que você gostaria.

Rich permaneceu boquiaberto em seu telefone enquanto o Sr. Scott

falava suas informações de contato. Que diabos ele deveria fazer com
isso? Ele não tinha certeza de que ele poderia abrir essa lata de vermes e
sobreviver - ser odiado por seu irmão era possivelmente a única coisa
que poderia quebra-lo. Mas Deus, a falta de John-Michael era como uma
dor física - sempre presente e pior nos dias sombrios. Ele decidiu,
porém, que seria melhor dormir uma ou duas noites antes de decidir.

—Sério, cara, você tem certeza de que está tudo bem?

A voz de Patrick o assustou novamente, e ele deixou cair à bolsa de

almoço. Mantendo os olhos cuidadosos sobre Patrick durante todo o
tempo, ele se inclinou e pegou. Ele passou a mão por seus cabelos e fez
uma careta quando sentiu o gel que amoleceu e secou das horas de suor e
sol.

10
Investigador particular
 Se ele não fosse cuidadoso, o homem pensaria que ele estava com
problemas mentais e ele seria rebaixado para o menino da água no
barco.

— Sim, realmente, estou bem — Rich assegurou-lhe. — Apenas

uma ligação que eu não estava esperando. Não é grande coisa. — É um
grande negócio; por favor, fale comigo. Rich ficou atordoado quando
esse pensamento percorreu sua mente, e ele imediatamente o descartou.
Hora de ir, amigo.

Ele murmurou adeus e bateu os pés em seu carro. Escalando o

assento de couro em pelúcia, ele acionou o motor. Nada aconteceu. Nem
sequer mudou.

—Foda! — ele gritou, pontuando batendo as mãos no volante. —

Foda-se, porra, porra, foda! — Ele bateu a testa contra o volante e pulou
quando a buzina tocou alto. — Maldição, claro que isso aconteceria hoje,
de todos os dias, tinha que ser hoje!

Na verdade, aconteceu três vezes em tantas semanas; A bateria

acabou de subir e morreu sem motivo.

Ele pensou que ele poderia ter um alternador ruim. E, claro, ele
estava querendo pegar alguns cabos de ligação, mas nunca tinha chegado
a isso - então ele estava realmente fodido.
 Ouvindo um rumor atrás dele, o grunhido inconfundível de um
motor a diesel, Rich virou-se para ver um elegante, preto, duplamente
puxando ao lado dele. Tinha as palavras O'Dowd Family Construção e
reparação de barcos no lado em letras brancas em negrito. Rich baixou a
janela quando Patrick apareceu ao lado do carro.

—Problema? — perguntou o homem naquele sotaque melodioso.

— Não vai iniciar. — respondeu Rich. —Você não teria alguns

cabos, não é?

— Normalmente mantemos um conjunto na parte de trás. Vou

verificar.

Enquanto ele estava atravessando os compartimentos de

armazenamento personalizados em seu banco do caminhão, Rich pode
ter dado uma ou duas olhadelas em sua bunda dura e musculosa, tão
artisticamente exibida em calças de vaqueiro colada em sua pele. Ele
rapidamente desviou os olhos quando Patrick ergueu os olhos e o pegou
olhando. Sua boca ergueu-se em um meio sorriso, e ele piscou.

Era inevitável - fazia muito tempo que Rich tinha tido uma boa e
dura foda; Seu pênis endureceu em resposta.

Patrick parecia envergonhado quando voltou para o carro de Rich.

 — Parece que um dos meus irmãos idiotas deve ter usado eles e
não os devolveu.

Rich suspirou e esfregou uma mão sobre o rosto.

— Obrigado por olhar. Eu não quero te manter até tarde. Vou

chamar um caminhão de reboque ou algo assim.

Patrick olhou para ele como se fosse um lunático - novamente.

— Você está brincando? Isso é um monte de bobagens, isto é. Pule

no caminhão, e eu vou te dar uma carona. Então você pode ligar para um
reboque no conforto de sua própria casa.

— O, uh... Caminhão?

—O caminhão, amigo. — respondeu Patrick com um sorriso.

Um pouco ansioso, mas muito cansado para não estar aliviado,

Rich assentiu, saltou e trancou o Camaro.

—Obrigado. Vou apenas mandar um texto para Rory e ver se ele

pode aparecer e me pegar de manhã.

—Bobagem novamente, boyo. Estarei aqui de qualquer jeito.

Também vou busca-lo.

Embaraçado, Rich se arrastou para o banco de passageiro do

enorme caminhão.
 Ele deu instruções breves a Patrick para sua casa, depois se sentou
em um silêncio desconfortável. Rich não tinha certeza do protocolo aqui.
Ele se tornou amigo de Rory completamente por acidente, e além de
qualquer transação com colegas e clientes ou a conexão aleatória
ocasional, Rich realmente não era bom com essa coisa de interação
humana - embora ele tenha passado por essa falha honestamente. A
maioria das pessoas foram afastadas por ele e sua paciência limitada
por... Bem, tudo. Mas por alguma razão absurda, Rich queria que Patrick
gostasse dele, até mesmo o respeitasse, talvez.

Limpando a garganta, Rich decidiu tentar iniciar uma pequena

conversa casual.

— Então... Estando no negócio de barcos, você deve navegar muito.

— Ele se deu uma tapinha mental nas costas por seguir e ir por um
caminho relativamente inteligente. Essa esperança dolorosamente
morreu quando viu o aperto do maxilar cinzelado de Patrick e suas mãos
ficaram brancas ao redor de seu aperto no volante.

—Na verdade não. Eu estava em um acidente de barco ruim há

alguns anos atrás. Eu não navego mais. Não vou na água, a menos que
seja necessário para um trabalho.

Pensou que ele poderia entrar em mais detalhes, mas em vez disso,
outro pesado véu de silêncio desceu na cabine. Ele abriu a boca para
fazer mais perguntas, mas depois pensou melhor.
 Quando suas perguntas já o levaram a lugar algum? Não era seu
negócio, de qualquer maneira; Ele certamente tinha coisas no passado ao
qual ele preferia não falar, nem se lembrar.

Com um suspiro de alívio, ele notou que eles estavam se

aproximando de seu bairro.

— Vire à esquerda no semáforo até aqui. — ele instruiu. — Então, a

próxima à direita. — A mão invisível que estava espremendo sua traqueia
desde que sua tentativa de conversa falhou, se afrouxou quando sua
pequena casa azul apareceu. Casa. Escapar. — Basta encostar no meio-fio
aqui.

Patrick obedeceu, estacionando o caminhão e olhando para Rich.

—Lar doce lar, sim?

—Sim. Ficarei feliz em ver o fim deste dia. — Uau, ele parecia
piegas até mesmo para seus próprios ouvidos. E o que diabos ele deveria
fazer agora? Ele não "saia para curtir" com as pessoas. Ele não tinha
ideia do que a convenção social aceitava, em troca de uma carona para
casa - um aperto de mão? Uma acenar e um "boa noite"? Um convite
para entrar? Uma bofetada? Ok, então provavelmente não era o último.
Embora ele se encolhesse com pensamento de outra pessoa em seu
espaço privado, apenas para estar seguro, Rich optou pelo convite.
 — Obrigado pela carona. Um... Você quer entrar por um minuto -
para uma bebida? Você sabe... Café ou cerveja, ou qualquer outra coisa.

Patrick arranhou a barba castanha avermelhada em seu queixo

enquanto pensava sobre isso, deixando Rich se contorcendo no assento
por mais de um motivo. Ele sacudiu a cabeça em um leve aceno e
desligou o motor.

— Por que diabos não?

 Rich era um tipo irritável, então Patrick certamente não esperava
ser convidado a entrar - e ele ainda não tinha certeza do que isso
significava. Provavelmente era apenas a sua versão de cortesia, um
agradecimento pela carona, mas ele havia pego Rich o examinando uma
ou duas vezes. Claro, um homem cego podia ver que o cara estava com
uma paixão súbita pelo garoto-hétero-Rory, embora Patrick não tenha
certeza de que ele estava oficialmente “Fora”. Realmente, a única
maneira de saber sobre o que o homem era, era aceitando o convite -
então foi o que ele fez.

O bairro era encantador e pitoresco - mais como algo que ele veria
na Irlanda do que o que ele costumava ver em Seattle. Ele não conseguiu
reconciliar a rua de pequenas cabanas coloridas e bangalôs caseiros com
o rico e guardado Rich Langston, que sempre parecia como se ele tivesse
simplesmente saído das páginas da GQ11 mesmo em suas roupas de
trabalho.

Rich o conduziu até uma casa de um azul alegre, e Patrick esperou

pacientemente enquanto ele destrancava a porta. Rich manteve-a aberta
para ele e fez um gesto para ele entrar.

—Fique à vontade. Eu vou mudar minha roupa de trabalho, se você

não se importar.

11
GQ é uma revista mensal sobre moda, estilo e cultura para os homens, através de artigos sobre
alimentação, cinema, fitness, sexo, música, viagens, desporto, tecnologia e livros.
 Quando Patrick percebeu que ele estava aguardando uma resposta,
deu de ombros e sorriu.

—É sua casa.

Rich desapareceu no que deveria ser seu quarto, deixando Patrick

sozinho na grande sala, que abrangeu uma área de estar e uma cozinha
aberta.

A decoração era elegante e um pouco eclética, com vários pedaços

de kitsch12 dispostos em lugares estratégicos. Mas Patrick imediatamente
notou o quão impessoal era: não havia fotos de família, nem lembranças
de férias, nem brincadeiras além do que você encontraria na Crate &
Barrel13. Todas as artes e fotografias emolduradas nas paredes,
compradas em lojas. Não havia nenhum tipo de toque pessoal para o
lugar; nem uma lembrança de Rich existia dentro de sua linda casinha.

— Malditamente curioso — disse ele a si mesmo. Não é que fosse

de seus negócios, é claro.

Patrick ouviu um barulho atrás dele e se virou para ver Rich de pé,
parecendo decididamente desconfortável.

12
Kitsch é um substantivo com origem no alemão que descreve uma coisa com mau gosto, no âmbito
da estética. É um conteúdo criado para apelar ao gosto popular. Sendo uma coisa com pouca qualidade,
muitas vezes a obra kitsch é sentimentalista ou sensacionalista.
13
Cadeia de lojas especializada em utensílios domésticos, moveis (Interiores e Exteriores) e
acessórios para casa.
 Ele havia se trocado em um moletom e uma camisa branca de
algodão, ambos novos como no dia em foram feitos. Isso foi o tão
descuidado quanto ele viu o homem - mesmo as roupas que ele usava no
barco pareciam apertadas e engomadas.

Ele também parecia cansado; havia linhas gravadas em seu rosto

bonito que não tinham estado naquela pela manhã. Patrick teve piedade
do cara.

— Você parece exausto, — disse ele gentilmente. — Por que você

não se senta? Eu vou nos pegar algumas bebidas se você me apontar o
caminho.

Rich assentiu com a cabeça e se debruçou no sofá de cor laranja

fofo com um longo suspiro de sofrimento.

—Obrigado. Há uma cerveja e um refrigerante na geladeira. Se

você quiser café, há alguns no armário acima da cafeteira.

— Cerveja é bom o suficiente. Você?

— Sim, a cerveja está bem.

Patrick ficou satisfeito ao encontrar umas seis de Guinness Stout14

na geladeira, em oposição a uma das cervejas ligeiras yuppie15 que ele

14
A Guinness é uma cerveja escura do tipo Dry Stout que possui textura e espuma cremosas, mas ao
mesmo tempo é extremamente leve e tem um perfeito equil.
pensou que um cara como Rich poderia beber. Ele pegou duas e
colocou-as no balcão.

—Abridor de garrafa?

—Gaveta a esquerda da geladeira. — Rich murmurou em exaustão,

claramente quase derrubado.

Patrick voltou com as duas garrafas frias e entregou uma para

Rich. Sentou-se na extremidade oposta do pequeno sofá e virou-se de
lado para enfrentar Rich. O homem deu um sorriso cansativo e educado
que não alcançou seus olhos.

— Você é da Irlanda?

Patrick mal esmiuçou seu sorriso na tentativa de conversa banal,

inexplicavelmente satisfeito por ele ter se incomodado.

—Sim. Meus pais nasceram e cresceram no condado de Clare. Eles

migraram aqui para Seattle quando eu tinha cerca de dez anos, uma vez
que Maran, a mais jovem, última e única garota, nasceu.

Rich assentiu, principalmente, Patrick imaginou que era por que

seria cortês.

15
um jovem e bem remunerado profissional de classe média que trabalha em um trabalho de cidade
e tem um estilo de vida luxuoso.
 — Os irmãos voltaram com pouca frequência, mas eu... Bem, eu
sempre tive um pouco de pânico com a noção de perder minhas raízes,
então eu fui para a universidade em Dublin e tento voltar a cada dois
anos. Mas com certeza você não pediu minha história de vida, agora e
você? — ele disse com um sorriso autodepreciativo.

Rich riu e o timbre quente dele - e a reação de Patrick quando ele

fluiu de suas orelhas para seu o pênis - foi inesperado.

— Eu não teria perguntado se eu não estivesse interessado. — ele

disse.

Patrick foi humilhado e mais do que um pouco intrigado com a

declaração.

— Acho que, já que os irmãos mais velhos viveram lá por mais

tempo, eles não sentem que eles se afastaram, como eu - e os mais jovens
não têm idade suficiente para se importar ainda.

—Quantos irmãos você tem?

— Cinco que infernizam a minha vida, isso eles fazem.

Rich cuspiu a cerveja e ficou boquiaberto.

— Cinco... Cinco? Seus pais tiveram seis filhos? — Seus olhos

estavam arregalados, e sua boca estava aberta, como se ele realmente
não conseguisse entender esse conceito. —Isso é insano!
 — Muito maldito, certo! Sete na verdade... Não podemos esquecer
Maran. Eu acho que foi por causa de Maran que nossos pais decidiram se
mudar para o Continente... Mais oportunidades para as meninas na
América, eu acho. Embora eu não possa realmente dizer se eu queria que
fosse diferente, quando aqui estou por causa disso. — ele disse com um
sorriso.

— Eu também — disse Rich, e imediatamente corou.

Parecia que aquela tinha apenas deslizado para fora. Provocando

um pouco, Patrick piscou para ele. A expressão de Rich escureceu,
aqueceu, e seu olhar caiu para a boca de Patrick. Então uma piscadinha
faz isso, hein? Ele pensou em pressionar sua vantagem, mas então ele
notou as sombras escuras sob os olhos de Rich, lembrou-se de como seu
humor mudou tão abruptamente anteriormente - e por quê.

— Esse telefonema inesperado... Foi uma má notícia?

O rosto de Rich endureceu.

— Não creio que um convite para entrar e bebidas seja igual a um

convite para o meu negócio privado. — foi sua resposta sarcástica.

— Você é um bastardo espinhoso, não é? Você tem sorte, eu gosto

de espinhoso, — ele disse com um sorriso cheio de dente. —É um desafio.

—Foda-se.
 Patrick cantarolou e assentiu.

—Talvez. Nós veremos isso. — A resposta foi destinada para irritar

Rich, para desequilibrá-lo, e definitivamente atingiu a casa.

Os lábios do homem diminuíram, e ele tentou esconder seu olhar

penetrante de Patrick.

—Cristo, relaxe antes que você estoure algo, — disse ele em um tom
irreverente. Patrick não tinha certeza de por que empurrar os botões de
Rich entretinha o inferno dele. Mas o fato era que, quanto mais Rich
pulverizasse e brilhasse, mais diversão ele tinha - e mais ligado ele
ficava. Ele imaginou que provavelmente seria bom para Rich soltar-se
um pouco.

—Conversar pode ajudar, especialmente com alguém que não tem

um cão na luta. — ele argumentou.

Patrick assistiu Rich pensar claramente sobre o assunto, a tensão

em seu corpo visivelmente aumentando até que ele estava tão apertado
como um guincho de barco. Patrick estava começando a temer
seriamente por sua pressão arterial.

Finalmente Rich falou.

—Quando éramos crianças, meu irmão e eu estávamos separados

... por uma seqüência de eventos - um que foi indiretamente posto em
movimento por mim ... É tudo o que vou dizer sobre isso.
 Não sei o que aconteceu com ele; Eu estava com muito medo de
descobrir. Eu não sei se ele me culpa por... O que quer que seja. De
qualquer forma, a chamada era de um PI que ele contratou para me
encontrar, querendo organizar uma reunião.

—O que, esse cara é como The Finder16 ou algo assim?

—Ou algo assim.

—Muito pesado, amigo. — Patrick admitiu, terminando sua cerveja

em um só gole.

—Diga-me sobre isso. — disse Rich, que a tensão aumentou a outro

patamar.

—O que você disse a ele?

—Eu decidi dormir com isso ... pensar nisso e voltar para ele.

—Inteligente. — Patrick levantou-se e recolheu as garrafas de

cerveja vazias. Rich precisava relaxar um pouco, ou ele iria atacar, sem
dúvida. Ele estava apenas sendo um bom amigo fazendo algo para ajuda-
lo, certo? Ele fez o seu caminho para a cozinha, onde ele descartou as
garrafas, em seguida, voltou a ficar atrás do sofá - atrás de Rich. —Então
nada vai ser decidido esta noite, sim? — disse ele, olhando para Rich.

16
Seriado de televisão.
 Rich levantou aqueles olhos cansados para seu rosto, encarando
seu olhar de cabeça para baixo.

—Não. Você está certo. Não adianta surtar sobre isso agora,
quando nada vai acontecer está noite.

Tendo uma chance, Patrick descansou as mãos levemente sobre os

ombros rígidos de Rich.

—Talvez você não precise pensar sobre isso está noite. — Ele
começou lentamente a amassar os músculos nodosos que rolaram sob a
pele do outro homem, esperando para ver se Rich ficaria mais tenso - ou
iria afasta-lo. —Está tão tenso. — ele sussurrou.

Rich deu uma risada bêbada, bêbado de cansaço em vez de cerveja.

—Isso soa como, hum... você precisa gozar. — disse ele.

Patrick riu em troca.

—Talvez. Estou falando sério, apesar de tudo. É como se você

carregasse o peso do mundo aqui. — disse ele, cavando seus dedos.

Rich gemeu e abaixou a cabeça para frente, o queixo ao peito, e o

pau de Patrick saltou em resposta.

—Só o peso do meu mundo. Mas é o suficiente.

 Patrick cantarolava e continuou a trabalhar as dobras. Ele não
tinha certeza de onde ele planejava ir com isso, mas ele estava apenas
curtindo a sensação da pele de bebê suave sob suas mãos calejadas.

—Quando foi à última vez que você teve uma boa massagem?

Rich suspirou, e sua cabeça caiu sobre os seus ombros.

—Oh, só nunca.

Patrick riu perto de sua orelha e se encantou com o tremor que ele
recebeu.

—Que tal nós corrigirmos isso, então? Você topa? — Ele voltou sua
atenção para os tendões rígidos ao longo dos lados do pescoço de Rich,
pressionando os polegares para baixo duro.

Outro gemido, outro suspiro, então um aceno preguiçoso.

—Por que não? O mundo poderia acabar amanhã.

 Rich se forçou a relaxar. Por que ele não deveria dar ao seu cérebro
um pouco de férias? Ele era de natureza estressante - tinha
constantemente estresse sobre o trabalho, sobre ganhar dinheiro
suficiente para manter-se em ternos e brinquedos caros para lembrar a si
mesmo que ele não era um sem-teto mais, que ele não ia acabar como
sua mãe. Ele enfatizou as pessoas erradas descobrindo que ele era gay,
salientando que ele só poderia enlouquecer por falta de companhia, ou
pelo menos por falta de uma boa foda - e que foi apenas a ponta do louco
iceberg.

Debaixo de tudo estava sua dor reprimida, raiva e culpa de sua

infância roubada, encolhido como um animal no escuro, um monstro
adormecido. Esse era o maior e mais constante medo de Rich, que um
dia ele já não seria capaz de contê-lo. O que aconteceria então? Será que
ele perderia a cabeça?

Assim, considerando todas as coisas, por que ele não deveria

apenas deixa-lo ir por uma noite? O que estava errado com deixar um
Irlandês grande e corpulento leva-lo na mão e conduzir o barco por um
tempo.

Com isso em mente, quando sentiu os lábios macios, ligeiramente

rachados de Patrick escovar o ponto logo abaixo de sua orelha, Rich não
se afastou. Em vez disso, ele inclinou a cabeça ligeiramente, para um
melhor acesso e soltou um suspiro.
 Rich tinha certeza de que quando o cara sentisse sua rendição, ele
iria leva-lo para o próximo nível. Mas ele simplesmente recuou,
deslizando as mãos pelo pescoço de Rich mergulhando abaixo da gola da
camisa. Ele começou a fazer aquela maldita massagem celestial de novo,
forçando os músculos de Rich a inclinarem para sua vontade, e eles
obrigatoriamente viraram manteiga para ele. Era quase melhor do que
sexo, sentir seu corpo voluntariamente relaxar por uma vez... Quase.

Rich desaparecia dentro e fora, em um estado de fuga de pura

alegria tátil. Seu pênis se endureceu quase preguiçosamente, tentando o
tecido de suas calças de dormir. Ele estava muito feliz por ter consciência
de si mesmo.

Seus olhos se abriram quando as mãos ásperas de Patrick

escorregaram dentro de sua camisa para amassar seus peitorais. Apenas
o roçar de suas mãos em seus mamilos enviou uma pontada de
eletricidade direto para suas bolas. Era sua kryptonita, brincar com seus
mamilos.

Isso fez dele uma bagunça fraca e saborosa de luxuria. Ele poderia
– E fez-se - gozar apenas com o estimular de seus mamilos. Ele nunca
tinha compartilhado isso com um parceiro sexual; ele sempre tinha se
envergonhado com sua sensibilidade, e em suas conexões com homens
não eram exatamente o lugar para explorar as suas próprias torções. Ele
só podia imaginar Patrick rindo dele, gozar em cima dele depois de
alguns ajustes.
 Talvez Patrick seja um dos muitos homens que não se preocupam
muito com as preliminares, especialmente durante uma ação única.

Aqueles dedos maus roçaram novamente, provavelmente

acidentalmente. Rich reprimiu um gemido, mas foi incapaz de parar o
rolar reflexivo de seus quadris. Patrick acalmou seus movimentos. Uh-
oh, pensou Rich.

Aquela voz rouca de luxúria raspou ao lado de sua orelha.

—Fora com isso. — Patrick ordenou, puxando a T-shirt de Rich por

baixo.

O corpo de Rich obedeceu antes que sua mente se aproximasse,

puxando a camisa sem pensar. Patrick continuou sua exploração
preguiçosa de sua parte superior do corpo, meio massajando, meio
acariciando. Ele mapeou o abdômen sulcado de Rich com os dedos,
grunhindo sua apreciação.

—Você obviamente cuida muito de seu corpo, companheiro. Por

que você não toma tanto cuidado com o resto de você?

Rich sabia o que ele queria dizer; tudo o que estava errado com ele
não poderia ser corrigido com apenas uma dieta saudável e viagens
diárias para o ginásio. Ele deu de ombros e suspirou. Ele não queria
falar; ele só queria sentir.
 Aquelas grandes mãos arrastaram de volta até seu peito, calos
arrastando contra a pele sensibilizada, e de repente o momento em que
ele temia estava sobre ele. As palmas das mãos de Patrick passaram em
seus mamilos hipersensíveis, depois voltaram, dedos questionadores. Ele
encontrou aqueles botões apertados, como se houvesse um farol
chamando por ele. Ele gentilmente rolou-os entre os dedos, e o corpo de
Rich eclodiu em simplórios solavancos. Seus dentes se afundaram em
seu lábio inferior, - ele poderia ter provado sangue - e ele não conseguiu
reprimir um gemido. A porra de um choramingar! Sua ereção pulsava,
esforçando-se em direção ao seu moletom, e Rich podia sentir a umidade
escorrendo da cabeça.

—É assim mesmo? — Patrick murmurou ao ouvido de Rich, soando

um pouco sem fôlego, em seguida, traçou a concha de sua orelha com a
língua. Isso lhe rendeu um novo estremecimento. —Coisinha enérgica,
você não acha? Onde você estava escondendo isso?

Sem preâmbulos, os polegares calejados esfregaram círculos sobre

seus mamilos, e os quadris de Rich pulavam do sofá, suas costas
curvando-se, até agora, ele se perguntou como ainda não tinha
quebrado. Ele soltou um longo gemido, incapaz de mantê-lo - era como
se houvesse uma corda invisível de seus mamilos para seu pênis, cada
roçar sentia-se como um acidente vascular cerebral. Seu pau dolorido
inchou, finalmente, saindo de sua prisão algodão, encontrando a
braguilha aberta de suas calças.
 —Adorável, — Patrick respirou. —Tão sensível. Eu aposto que eu
poderia fazer você gozar assim, sem uma mão no seu pau bonito. Você
acha?

A respiração de Rich engatou, e ele ofegava mais difícil. Ele sabe...

Ele poderia dizer. Patrick se inclinou sobre ele, puxou para baixo a
cintura de suas calças de elástico para revelar seu pau pingando, e
colocou o material sob suas bolas. O pau de Rich estava duro o suficiente
para bater pregos, pulsando com seu batimento cardíaco, e destacando-
se orgulhoso sobre o travesseiro de seu saco.

Patrick deu-lhe um aperto, em seguida, um golpe calmo antes de

voltar sua atenção para os mamilos doloridos de Rich. Ele tomou cada
ponta sensível no círculo de seu polegar e o dedo indicador, e
comprimiu.

Os olhos de Rich reviraram em sua cabeça, e sua mente flutuava

em uma névoa erótica. Foi muito, muito brilhante. Ele pensou que
poderia queimar.

O suor formigava sobre sua pele quando Patrick começou a chupar

seu pescoço a sério, pontuando cada puxar com os dentes e língua. Ele
manteve a pressão constante sobre os mamilos de Rich, alternando entre
roçar, rolar, beliscar e puxar, até que Rich estivesse transando no ar e se
contorcendo.
 —Você está prestes a perder, não é? — Patrick debulhou. —Você vai
gozar para mim? Só a partir de eu brincar com seus pequenos e
apertados mamilos. Isso é tão porra quente. — Ele manteve a contínua
ladainha de conversa suja enquanto ele trabalhava Rich em um frenesi
sem sentido.

A cabeça de Rich tropeçou de um lado para o outro enquanto suas

bolas se aproximavam firmemente de seu corpo e sua pele começou a
formigar. Ele ia gozar. Por que diabos não? Era hora de deixar ir.

—Olhe para seu pau, pingando para mim. Tão sexy.

—Fooooda. — Rich se debateu, gemeu, tão no limite que doía.

—Um dia, em breve, quando você não estiver tão estressado, eu

vou foder sua pequena bunda sexy para que você possa me sentir
durante toda a semana. — Quando ele disse isso, ele beliscou duro os
mamilos de Rich e agarrou ao ponto de pulso em seu pescoço, sugando
implacavelmente.

Superado com a sensação, Rich realmente perdeu. Suas costas se

arquearam do sofá e ele gritou o nome de Patrick. À medida que os jatos
de feixe quente explodiam dele, Patrick soltou seus mamilos e agarrou
seu pau, acariciando-o pelo resto de seu clímax tremendo.

Rich nunca tinha tido muita força em sua vida, e agora ele estava
meio adormecido, trancado dentro de sua mente grogue enquanto ele
descia de onde ele estava flutuando. Ele deslizou desossadamente um
longo caminho até que ele se deitou no sofá com os olhos fechados.
Ouvindo vagamente Patrick se afastar, ele deve ter se deslocado, porque
ele ficou assustado quando o homem o limpou com um pano quente e
úmido, e colocou de volta sua calça. Rich olhou para Patrick através das
palpebras mal abertas. Seu irlandês estava corado, mas ele usava um
sorriso satisfeito. Enquanto olhava para Rich, sua expressão mudou para
uma que quase se assemelhava... Carinho.

—Senhor, mas você é um espanto quando você não está se

escondendo por trás de toda essa atitude, Sr. Langston.

Rich só poderia grunhir em resposta, cansado demais para sequer

pensar.

—E você? — perguntou, olhando cautelosamente a enorme e dura

protuberância do homem. Claro, ele queria um punhado disso, mas
mesmo agora, ele estava perdendo a batalha com o sono.

Patrick riu.

—Não se preocupe comigo, baby. Vou me dar uma diversão no

chuveiro... A partir de sua linda bunda. — ele disse com uma piscadela.
 Rich bufou uma risada, um sorriso sonolento, e fechou os olhos
novamente. Quando ele finalmente sucumbiu ao sono, ele poderia ter
jurado que sentiu mãos ásperas delicadamente colocando um cobertor
sobre ele.
 Patrick se perguntou como Rich iria agir em sua direção na
"manhã seguinte", enquanto manobrava o caminhão nas ruas do bairro
do homem. Tinha a sensação de que a única razão pela qual ele havia
quebrado a carcaça de Rich na noite passada, tinha sido sua exaustão.
Estava tudo bem. Patrick estava interessado agora, para que ele pudesse
lidar com um pouco de mal humor. O resto, ele trabalharia fora - de
preferência na cama.

Uma vez na casa de Rich, Patrick tocou a campainha e

cumprimentou-o imitando uma reverencia.

—Sua carruagem o aguarda, senhor.

Rich atendeu à porta, impecável como sempre, vestido com calças

cargo cáqui que ainda poderia ter as etiquetas sobre elas, e uma camiseta
do Batman provavelmente era vinil de duzentos dólares. Seu cabelo
estava perfeito, artisticamente bagunçado com gel e sua pele brilhava
como se ele estivesse fresco do banho. O pênis negligenciado de Patrick
tentou se sentar e implorar por atenção.
 Ao ver as travessuras de Patrick, as maçãs altas do rosto de Rich
coraram de rosa e seus lábios ergueram-se em um fantasma de um
sorriso, antes que sua carranca habitual caísse no lugar.

— Já era hora. — ele disse.

—Oh, mantenha suas calcinhas, Sally. — provocou Patrick,

curtindo a visão de um doce rubor se transformando em um rubor
irritado diante de seus olhos. Como ele gostava de irritar Rich.

Uma vez que foram instalados no caminhão e a caminho, Patrick

não conseguiu resistir a mexer no pote dessa trégua relutante que
haviam inventado.

—Então, quando você descobriu que era gay?

O olhar de Rich voltou-se para ele tão rápido, que ele ficou
surpreso que as retinas do homem não se separaram. Patrick podia ver a
habitual negação pairar sobre a expressão de Rich.

— E não se atreva a tentar dizer que você não é, quando eu estava

limpando o seu sêmen de minhas mãos na noite passada — ele o
repreendeu com um olhar aguçado.

Rich, pelo menos, teve a decência de parecer mortificado.

 — Eu sempre soube, mas não é algo sobre o qual eu costumo agir.
Eu não faço isso. — ele disse, fazendo um gesto de um lado para o outro
entre eles.

—Fazer o que? Foder com homens? Eu sei que você não é virgem.

— Claro que não, — disse Rich. —Não seja bobo. Recebo o que
preciso quando preciso disso - discretamente, de forma anônima, se
possível. Mas eu não formo vinculos com homens, por mais breve que
seja. Eu não faço coisas com caras que eu planejo ver novamente – é
como uma regra. É uma complicação que não preciso... Minha carreira é
tudo para mim e não vou fazer nada para prejudicá-la

—Ah. O que você disse que você faz, novamente?

Rich lançou-lhe um olhar irritado que claramente dizia que ele não
tinha mencionado nada do tipo antes.

—Estou em publicidade. —Ele se virou e olhou pela janela por

alguns segundos antes de apontar um quadro de avisos mostrando
relógios de pulso para homens. —Lá. Essa é uma das minhas campanhas.

As sobrancelhas de Patrick levantaram-se. O anúncio era

masculino, mas não trivial. Era muito elegante para o seu olho não
praticado. Ele ficou impressionado e, com certeza, ele não era fácil de
impressionar.
 Na marina, Rich o surpreendeu novamente quando Patrick estava
ensinando a ele como usar a serra de mitra. Ele pegou rápido e
conseguiu trabalhar de forma independente pela metade da manhã.

Patrick estava tomando medidas para o novo mastro naquele dia.

Ele esperava poder encontrar algo compatível com o modelo vintage do
Galeocerdo na loja de carpintaria O'Dowd. Um novo mastro de metal de
marca simplesmente não ficaria bom em uma embarcação de madeira de
mais de cinquenta anos.

Ele estava fazendo alguns cálculos em sua cabeça quando sua

atenção se desviou para o cais, onde Rich estava medindo e cortando
madeira para reparar alguns buracos no convés do barco. O homem tirou
a camisa e a parte superior do corpo estava lisa com suor - de dar água
na boca.

Patrick franziu a testa quando notou que um homem estranho

andava propositadamente no píer em direção a Rich.

Ele provavelmente era um pouco mais velho que o próprio Patrick,

o cabelo escuro cheio de cinza e, a julgar por seu terno e mala adaptada,
ele não estava na marina para passear de barco.

Porque ele estava olhando para o seu trabalho e usava tampões

para abafar o som da serra, Rich não percebeu o visitante até ele estabem
ao lado dele. Rich terminou o quadro que estava cortando, desligou a
serra e tirou os tampões dos ouvidos.

Quando ele se virou e viu o homem de pé ao lado dele, ele pulou

visivelmente, com as mãos cerradas em punhos.

Patrick não conseguiu ouvir a conversa silenciosa de seu ponto de

vista no barco, mas ele podia dizer que Rich estava irritado, seu corpo
claramente cheio de tensão. Ele tinha um rosto muito emotivo, e ele
falava com as mãos, especialmente quando estava chateado... O que era
frequentemente. E aquelas mãos estavam tremendo enquanto ele
discutia com o homem.

Finalmente, o estranho deixou Rich sozinho, e ele começou a

empilhar furiosamente os cortes de madeira. Ele parecia estar com raiva,
mas Patrick também conhecia o medo nos olhos arregalados ao vê-lo -
era a mesma expressão que ele usava quando foi forçado há passar um
dia na água.

Naquele momento, Patrick descobriu exatamente quem era o

estranho.

Deixando de lado seu caderno, Patrick desceu a escada até a doca,

onde encontrou Rich, de rosto vermelho e ofegante, olhando para água.

—Você está bem? — ele perguntou, aproximando-se com cautela.

 Os ombros de Rich ficaram ainda mais tensos - se fosse possível - e
sua resposta estava fria e cortada.

—Eu estou bem, obrigado.

— Era o PI, não era? Ele estava pressionando você sobre seu
irmão? — perguntou Patrick, sem usar o sentimento de proteção que o
apreendeu.

Rich se virou para encará-lo lentamente, colocando-o no lugar com

um olhar gelado.

—Eu lhe falei sobre isso em um momento de... Fraqueza, mas

realmente não é a porra do seu negócio.

Oh infernos não. Ele não iria puxar essa merda, para cima de
Patrick outra vez.

Ele havia falado com Rory e Justice durante bebidas. Ele sabia
tudo sobre Rich chantageando Justice, depois deixando-o fora - algo que
era particularmente impensável para fazer a outro homem gay. Patrick
sabia com certeza que Rich tinha uma série de conflitos nele, mas
também tinha certeza de que havia uma razão mais profunda e mais
perturbadora por trás de seu comportamento. O problema com Rory
tinha sido que ele simplesmente deixou rolar de suas costas. Era a marca
de um bom amigo – mas Patrick não era um amigo. E ele certamente não
seria empurrado por Rich.
 Patrick agarrou-o pela parte de trás do pescoço, quase arrastando-
o ao redor da esquina de uma das dependências de armazenamento e
empurrando-o contra a parede lateral.

—Que porra você está fazendo? — Cuspiu Rich.

Para calá-lo, Patrick colocou seu antebraço contra o pescoço de

Rich - não cortando sua via aérea, apenas apertando o suficiente para
sentir o prumo de seu pomo de Adão. Então ele ficou bem no rosto de
Rich, pressionando todo o seu corpo contra o do outro homem.

—Corte. A merda. Agora. — ele rosnou. — Pareço-me como Rory

para você? Bem, eu não sou, então não vou abafar nada de você quando
você decidir ser um pau porque algo chega muito perto de casa.

Os olhos de Rich se arregalaram, então ele corou e desviou o olhar.

— Eu sei o que você fez para Justice.

Rich estremeceu, mas não disse nada. Ele provavelmente já tinha

percebido que não havia nenhuma defesa para o que ele havia feito.

— Mas eu não acho que você é esse tipo de cara... Na verdade não
— disse ele, falando sobre Rich quando ele começou a protestar. — Você
sabe o que, no entanto? — ele perguntou, gesticulando de volta para a
equipe de restauração. —Todas essas pessoas saíram para fazer algo legal
para um cara que mal conhecem.
 Por quê? Porque Rory e Justice - o inferno, provavelmente até Nic
- são o tipo de gente que mostram o que são.

Rich engoliu em seco, e sua respiração travada estremeceu com ele.

Patrick quase se sentiu mal; ele sabia que era um golpe baixo, mas o cara
realmente precisava de uma chamada para despertar.

— Mas você, cara... Você está sozinho agora, e parece que é porque
você não deixa as pessoas entrarem. Eu sei que não sou seu namorado,
nem mesmo seu amigo. Mas eu sou o cara que estava por perto quando
toda essa merda com seu irmão começou a cair - e eu tenho um ombro
resistente se você pode usar.

Rich estava respirando com dificuldade, e apesar de ter sido fácil

de ler até agora, dessa vez Patrick não tinha ideia do que estava
pensando. Ele pensou que talvez ele tivesse chegado ao cara.

— Você... — começou Rich, aproximando a mão da camisa de

Patrick. —Você inacreditável babaca pomposo! Quem diabos você pensa
que é? Que direito você de dizer essa merda para mim? Você nem me
conhece.

Patrick piscou para a ferocidade inesperada, então suspirou e tirou

o braço da garganta de Rich, mas ainda manteve a outra mão na parte de
trás de seu pescoço.
 — Você estaria errado sobre isso. Eu poderia ser o único que
realmente conhece você, como você está agora.

Rich realmente grunhiu com isso, e a expressão foi direto para o

pau de Patrick. Com pressão na parte de trás do pescoço de Rich, Patrick
arrastou o homem para um beijo feroz e devorador. Rich não estava
tendo nada disso; Ele mordeu o lábio inferior de Patrick e se afastou. O
sangue escorria pelo queixo de Patrick. Ele limpou com a mão livre e
sorriu. As pupilas de Rich se dilataram, e sua boca se abriu, antes de
puxar Patrick para frente pelo colarinho e esmagar suas bocas juntas.

Intenso - essa era realmente a única maneira que Patrick poderia

descrevê-lo. Os dedos de Rich estavam cavando na clavícula, depois nos
ombros, depois nas costas. Ele provava sangue, juntamente com o gosto
inebriante do próprio Rich. Rich envolveu seu corpo em torno de Patrick,
moendo, seu pênis endurecendo contra seu quadril como se estivesse
tentando rastejar dentro. Foi uma mudança tão súbita no
comportamento, deixando Patrick sentindo-se tonto e fora de ordem.

Então a briga ligou o cara? Patrick arquivou isso para o futuro,

porque ele poderia obter-se completamente com algum sexo irritado. Ele
quebrou o beijo para se banquetear no pescoço de Rich, todos os beijos
de boca aberta e os dentes raspando. Era um local - e gosto – que ele
estava rapidamente se tornando viciado.
 — Foi o PI, — Rich confirmou entre suspiros, enquanto Patrick
seguia seu trabalho. — Ele veio me pressionar para tomar uma decisão...
diz que John-Michael está ansioso para se encontrar comigo.

Patrick parou de beijar e acariciou atrás da orelha de Rich,

saboreando o cheiro picante.

—Você tem o direito de tomar tanto tempo quanto precisar.

—Mmm. — foi tudo o que Rich disse.

Patrick ergueu a cabeça e olhou Rich nos olhos.

— Quer voltar para o meu lugar depois do trabalho?

Rich encolheu os ombros, mas ele também sorriu um pouco.

Marque um para o Irlandês, pensou Patrick.

— Já estou no buraco do coelho, então eu também poderia muito

bem entrar. — respondeu Rich.

Patrick soltou uma gargalhada e bateu nas costas de Rich.

— Esse é o meu garoto!

 O resto da jornada de trabalho no barco foi cortada devido a
grandes tempestades que derrubaram todo o Pacífico Noroeste. Rich não
tinha certeza de como se sentia sobre tempo livre; seus músculos
doloridos estavam comemorando, mas sem a distração, ele não poderia
evitar de pensar em John-Michael.

Ele não estava pronto. Em vez disso, ele forçou seus pensamentos a
uma questão mais imediata - o irlandês. Patrick empurrava todos os seus
botões, bons e maus. Rich sabia que o homem achava que ele era um tipo
de idiota rico, mimado e autocentrado. Se ele soubesse o quão errado
estava - apenas a parte do babaca egocêntrico era precisa. Mas por algum
motivo, apesar desses sentimentos, Patrick continuava voltando para
mais.

Rich sentia que se envolver com Patrick era meio como assistir
uma tempestade; você fica tão atrapalhado pela beleza e poder de tudo
que não percebe que está se aproximando até que esteja ao seu redor.
 Mas Rich recusou-se a deixa-lo o consumir. Ele daria uma boa foda
- ou várias - para tirar a cabeça de seus problemas, mas nada mais. Ele
dizia a si mesmo que era tudo o que ele precisava de qualquer maneira.
Afastando seus pensamentos traiçoeiros, Rich guardou as ferramentas e
correu para o estacionamento, segurando sua jaqueta sobre a cabeça
para se proteger da chuva. Seu Camaro ainda estava na loja, então, por
meio de um acordo tácito, ele e Patrick se dirigiram diretamente para o
caminhão de Patrick.

O passeio era silencioso, intenso, e o carro vibrava com energia

sexual reprimida. Rich podia sentir seu pênis endurecendo apenas com a
atmosfera; de todos os feromônios zumbindo no ar.

Finalmente, Rich notou que Patrick estava indo para a sua casa,
apenas nos arredores de Ballard - provavelmente porque era mais perto
do que a sua própria casa na moderna Blue Ridge. Rich olhou para ele,
sobrancelhas levantadas. Patrick encolheu os ombros sem olhar, e um
rubor adorável tingiu suas bochechas sardentas.

—Acho que eu não queria dirigir todo o caminho para Blue Ridge,
então? Na verdade, não quero esperar tanto tempo por você. —Ele
apertou os dedos no volante e sua mandíbula clicou.

Rich não sabia o que dizer, e ele não achou necessário uma
resposta. Tudo o que ele sabia era que era muito gostoso.
 Ele soltou um suspiro de alívio quando eles pararam na frente de
sua casa; O silêncio e a tensão começavam a chegar até ele.

Ele percebeu que houve uma pausa nas tempestades; O céu ainda
era pesado e ameaçador, mas a chuva parou e alguns raios de sol
passaram por aqui e por ali.

Patrick ainda não tinha dito outra palavra, enquanto Rich o

conduzia até a varanda, mas podia sentir os olhos do homem nele o
tempo todo. Ele lutou para controlar sua respiração quando seu coração
bateu contra seu peito. Algo definitivamente aconteceria.

Rich destrancou a porta e entrou, deixando-a aberta, confiando em

Patrick para fechá-la atrás dele.

— Então, você quer alguma coisa - oomphf!

Patrick tinha batido a porta e se aproximado até que seu peito

colidisse com a parede.

—Não, eu não quero uma bebida sangrenta. Eu quero você. —Ele

empurrou Rich mais forte contra a parede com uma mão entre suas
omoplatas. —Fique.

Patrick pressionou um beijo ofegante e de boca aberta na parte de

trás do pescoço de Rich, fazendo o pau dele pular.
 — Deus, eu queria fazer isso todo o dia fodido — ele disse naquele
sotaque lírico dele, e Rich não podia fazer nada além de gemer em
resposta. Patrick colocou sua ereção coberta de jeans contra o traseiro de
Rich, deixando a imaginação sobre o que queria. Oh Deus.

As pernas de Rich ameaçaram ceder quando Patrick levantou a sua

camisa e beliscou seus mamilos. O choque e a excitação passaram por
seu corpo, e tudo o que ele realmente fez foi uma espécie de chiado. O
riso de Patrick soprou rajadas de hálito quente sobre sua orelha.

— Não desta vez, amigo — disse Patrick. —Muito fácil. Tenho

planos para você ainda.

Antes de Rich se decidir se ele deveria se ofender ao ser chamado

de "fácil", Patrick alcançou sua grande mão em volta e começou a
desabotoar suas calças. Abaixou junto com a cueca, e Patrick cutucou as
pernas de Rich com a sua para incentivá-lo a sair da pilha de roupas.

Rich sentiu-se tão exposto, parado lá, nu da cintura para baixo,

pênis supersensível roçando em seu acento amarelo ensolarado na
parede e fazendo-o tremer. Enquanto isso, Patrick estava completamente
vestido atrás dele, gentilmente agitando o traseiro de Rich através do
denim entre eles.
 O todo era absurdo, e incrivelmente erótico ao mesmo tempo; Rich
se sentia tímido e um pouco sujo da melhor maneira possível. Ele
arqueou as costas e empurrou a bunda contra a ereção enjaulada de
Patrick.

Ele ouviu um "foooda" sussurrado atrás dele e sentiu Patrick

agarrando suas próprias calças. Ele deve ter feito o trabalho, porque de
repente seu pau pulou solto e bateu contra a fenda de Rich. Jesus, o
homem estava pendurado como um cavalo maldito, pelo menos dentro
do pequeno subconjunto ao qual Rich tinha para compará-lo. Enquanto
Patrick deslizava seu pênis entre as bochechas de Rich, Rich começou a
ficar nervoso. Ele não era virgem por qualquer meio, mas o sexo com
penetração não parecia ser algo que se deve necessariamente fazer com
um estranho - em sua opinião - então ele ainda não era bastante
experiente quando se tratava de ser fodido. E o homem parecia tão
grande.

Patrick flexionou seus quadris, e Rich pensou que o cara poderia

tentar fazê-lo a seco.

— Eu ... hum, — ele engoliu. — Foi meio que a um tempo. — Ele

não gostou do quão pequeno e assustado ele soou, até mesmo para seus
próprios ouvidos - muito como quem ele costumava ser.

Patrick empurrou o rosto de Rich contra a parede com uma

daquelas mãos pesadas.
 —Você vai me levar, — ele disse com firmeza, e Rich, até mesmo
acreditou. Mas quando ele se preparou para o primeiro impulso
queimação, nunca veio. Em vez disso, Patrick afundou de joelhos, sua
respiração quente flutuando através da pele sensibilizada do traseiro de
Rich.

Abruptamente, Patrick pegou com as duas mãos o quadril de Rich

e puxou, forçando Rich de volta a um arco exagerado, colocando o
traseiro de Rich perto de seu rosto. Rich sentiu-se dez vezes mais como
uma puta, com a bunda no ar, gemendo pela boca de Patrick sobre ele,
mas ele não podia se importar - não quando a língua quente de Patrick
estava ocupada provocando seu vinco.

Essas mãos ásperas liberaram sua pelve e começaram a apertar e

separar seus glúteos. Rich tremeu quando a língua de Patrick atacou seu
buraco, girando ao redor da borda antes de estocar dentro. Ele gritou, e
suas mãos se agarraram na parede - ele tinha certeza de que ele deixaria
riscos na pintura. Ele nunca tinha sido lambido lá antes, já que era outra
coisa que ele não gostava de fazer com um estranho. Ele se impressionou
com o quão sensível ele era com isso.

Rich estremeceu incontrolavelmente, enquanto Patrick usava-o

com abandono, e quando sentiu uma mão serpentear para agarrar seu
pênis, ele fez aquele som estranho e embaraçoso novamente.

— Por favor ... vou... — ele grunhiu.

 Patrick parou o que estava fazendo e levantou-se, empurrando-se
para trás de Rich.

— Não, sem mim, você não está indo sem mim. — ele resmungou.
Rich poderia dizer o quão ligado ele estava ficando pela forma
ininteligível que seu sotaque se tornou.

Ele trocou seus quadris, e a cabeça de seu pau cutucou o buraco de

Rich.

—Lubrificante! — Rich conseguiu falar no último minuto.

—Relaxa, querido, eu te peguei. — Patrick se aproximou por trás

dele - talvez ele não percebesse o pequeno termo de carinho, ou ele
simplesmente não se importava. Finalmente, ele encontrou a garrafa de
loção que Rich mantinha ao lado do desinfetante para as mãos na mesa
do vestíbulo.

Rich ouviu o farfalhar da embalagem de um preservativo que

Patrick puxou de Deus sabe onde, e o som molhado dele se preparando.
Ainda assim, ele pulou quando um dedo frio pressionou a loção na
entrada de seu canal.

Rich apertou os dentes quando o primeiro brilho de dor o

atravessou quando Patrick violou o anel apertado do músculo. Passou
muito tempo desde que ele tinha sido fundo, e a queimação era quase
suficiente para ele dizer a Patrick para parar.
 Seus olhos se arregalaram quando os músculos se esticaram e
cederam, e sua bunda ficou latejando. Seu corpo se apertou por toda
parte, e Rich sabia que seus músculos internos também devem ter se
apertado, porque Patrick grunhiu e estremeceu.

—Espere! Dê-me... Um segundo — Rich engasgou, e Patrick

congelou.

— Deus, tão apertado. Você está bem?

— Eu só... Faz um tempo.

— Precisa parar? — A voz de Patrick soou tensa, mas cheia de

preocupação.

—Não! Não, eu... Eu preciso disso. Apenas me dê um segundo.

Patrick acenou com a cabeça contra o pescoço de Rich e alcançou

para acariciar seu pau agora amolecendo. Ele deu um par de golpes
preguiçosos, quase carinhosos, antes de se mover para massagear as
bolas de Rich.

— Você é tão excitante, — Patrick sussurrou na orelha de Rich. —

Eu amo que você é quase do meu tamanho - como se eu pudesse ter que
lutar pelo direito de bater sua bunda gostosa. — Ele o pontuou com um
impulso superficial que fez a pele de Rich formigar. Não doeu, e não foi o
suficiente.
 —Unggh, — Rich gemeu quando Patrick fez isso de novo. Seu pênis
voltou à vida, pronto para se juntar à festa. Rich bateu cegamente no
flanco de Patrick. —Vai. Agora. Pelo amor de Deus. Foda-me!

Patrick empurrou a bochecha de Rich contra a parede novamente e

empurrou o pau com força, finalmente se encostando com as bolas em
profundidade.

— Cadela autoritária. — ele provocou.

Rich nunca teria tomado isso de um parceiro sexual antes, mas

algo sobre as palavras ásperas e sujas de Patrick sacudiram seu
disjuntor. Jogando junto, ele enfiou as unhas nas nádegas de Patrick e
puxou-o para frente.

— Isso é tudo o que você consegue, irlandês? — Patrick não era o

único que poderia rosnar.

O outro homem mordeu o pescoço de Rich, colocou um braço

apertado ao redor de seu peito e começou a bater com força, puxando
seu pau em um ritmo correspondente. Em um esforço para sufocar os
gritos carentes que saíam de sua boca, Rich enrolou um punho e
mordeu. Patrick imediatamente puxou-o.

—Grite por mim, Langston.

 E Rich fez. Patrick passou um braço por debaixo da coxa esquerda
de Rich e levantou a perna, abriu-o, socando em sua bunda como
ninguém nunca teve. O suor escorria por todo o corpo, e ele estava
perdendo o controle na parede. Bem quando sua perna começou a
tremer de carregar seu peso, Patrick deixou cair a perna que ele estava
segurando e puxou para fora.

— O que... — Rich não estava orgulhoso da queixa em sua voz, mas

foda-se se ele pudesse se importar nesse exato momento.

— Não se preocupe, álainn, não vou em lugar algum.

Enquanto Rich estremeceu com a entonação áspera, Patrick o fez

girar. Ele segurou o traseiro de Rich e o elevou, e Rich foi obrigado a
envolver suas pernas ao redor da cintura do homem. Patrick encostou as
costas de Rich contra a parede e empurrou para dentro de seu canal
lubrificado. Ele foi para Rich com força, com os quadris estalando,
dirigindo um ritmo furioso.

Usando a força de seus impulsos para ajudar a manter Rich,

Patrick apertou uma mão entre eles para empurrar o pênis de Rich. Rich
se debatia e gemia, muito preso no sexo mais perfeito de sua vida para se
preocupar em fazer um espetáculo pouco característico. Patrick bateu-o
com tanta força que uma foto caiu da parede e derrubou um vaso
kitschy, enviando-os ambos batendo no chão.
 Rich ignorou, porque o formigamento de seu iminente orgasmo
manteve sua atenção imediata. À medida que a sensação de picada subia
as coxas, as bolas e eventualmente, seu eixo, o tempo parecia diminuir.
Ele tomou conhecimento das coisas mais pequenas; Os cabelos
castanho-avermelhados de Patrick estavam lisos com o suor, os
músculos agrupados em seu antebraço cheio de nervuras quando ele
trabalhava no pau de Rich, aqueles olhos cinza-azulados se revirando em
sua cabeça quando ele começou a perder o controle.

Foi o último pedaço que levou Rich sobre a borda. Ele bateu as
palmas das mãos contra a parede e gritou quando disparou cordas de
semên por todo o peito de Patrick. Patrick envolveu seus braços
poderosos em suas costas, batendo nele mais algumas vezes, antes de
chegar com um rugido. Rich suspirou quando foi inundado - ele podia
sentir o calor mesmo através da barreira - e o pau de Patrick se contraiu
com réplicas enquanto ainda estava dentro.

Patrick parecia perder a força para ficar de pé e deslizou para o

chão com Rich pousando no colo.

— Jesus Cristo! — disse ele sem fôlego.

— Sim — sussurrou Rich. Mas ele já podia sentir a tensão sempre

presente começando a voltar para seu corpo; Os pensamentos que o
atormentavam começando a girar. Ele tinha fodido o maldito homem do
barco. E se as pessoas descobrissem? O que Rory diria? E Justice
certamente o odiaria ainda mais se conseguisse foder a restauração. O
que ele deveria dizer a Patrick de manhã? Ou agora?

—Jesus, companheiro, você está pensando tão alto que posso ouvir
seu cérebro triturando daqui. Era apenas uma trepada sangrenta, sim?

Rich respirou profundamente para se acalmar, tentando limpar a

mente de todos os seus medos constantes. Patrick estava certo. Quem
disse que ele não deveria ficar com alguém de vez em quando? Não era
negócio de ninguém. Rich permitiu que Patrick o puxasse contra seu
peito, e ele tentou fingir que não queria estar exatamente lá.

— O que significa "owling"? — perguntou Rich, lembrando do que

Patrick o chamou.

— O que?

— Você me chamou de "owling" ou algo assim ... durante.

—Ah, álainn.

Rich pensou que parecia mais "owling" naquela hora.

Patrick corou até as raízes de seu cabelo, e ele não conseguiu

encontrar os olhos de Rich quando ele murmurou:
 — Bonito.

—O que? Eu não ouvi você? — disse Rich com um sorriso

malicioso.

— Isso significa 'bonito' em irlandês — disse ele, parecendo

bastante irritado.

Rich riu, inexplicavelmente tocado. Ele se deslocou para que ele

estivesse encostado na parede, de ombro a ombro com Patrick, enquanto
eles tentavam recuperar o fôlego. Haveria contusões e arranhões na
manhã seguinte, e Rich sentia uma dor no traseiro que sabia que ficaria
sentindo por dias, mas valeu a pena. Aquelas eram o tipo bom de dor,
muito preferíveis as que ele estava evitando.

Ambos saltaram quando houve uma batida forte na porta.

— O que diabos? — murmurou Rich.

— Esperando companhia? — perguntou Patrick com uma risada na

voz dele.

— Deus, não. — Rich levantou-se, pegou as calças do chão e as

vestiu apressadamente. Uma vez que ele se arrumou o melhor que pôde,
ele abriu a porta com cautela e olhou para fora. Oh, foda-me. Era a Sra.
Hubert, a intrometida da porta ao lado. Ela era uma viúva rechonchuda
de idade indeterminada, que morava sozinha com seus dois gatos e
tornou seu negócio favorito conhecer o negócio de todo o resto do bloco.
 Ela estava especialmente interessada em Rich porque ele era tão
privado e não tinha vontade de socializar com nenhum dos vizinhos.

Agora ela estava à sua varanda da frente, não tão discretamente

esticando o pescoço para ver por ele dentro de sua casa. Rico fez questão
de preencher a lacuna na porta com seu corpo, para que ela não pudesse
ver.

—Olá, Richard, — ela disse naquela voz barulhenta que ela usava
quando achava que não estava bom.

Oh, como o som pôs seu humor na borda. Ele se absteve de rolar os
olhos, mas era uma coisa próxima.

—Sra. Hubert, — ele disse com um aceno de cabeça. —O que posso

fazer para você?

Ela pareceu perder a condescendência que ele não conseguiu evitar

de seu tom, mas ela estreitou seus olhos claros para ele como se ela
suspeitasse que sua cortesia era falsa. Ela estaria certa.

— Ouvi alguns barulhos altos há um momento, enquanto eu estava

molhando minhas rosas. Naturalmente, eu estava preocupada com você,
então eu vim logo.

Porque ela precisava regar as rosas depois de uma tempestade.

 — Naturalmente, — Rich concordou com sarcasmo. Então ele teve
que tossir para cobrir a risada estrangulada que veio por trás dele.

— Então, está tudo bem? — ela pressionou.

—Um, sim. Eu estava apenas martelando. — outro bufo diante a

mentira descarada — eu estava pendurando fotos.

— Sim, você vê, foi o que eu pensei que poderia ser, — continuou
ela — mas depois ouvi algo caindo.

Rich coçou sua cabeça e arriscou um olhar desamparado para

Patrick ... Um erro. Ele estava de pé nu, de bunda de fora, encostado na
parede adjacente e preguiçosamente acariciando seu pau. Quando ele
pegou o olhar de Rich, ele piscou, depois mordeu o lábio e fechou os
olhos.

Oh, foda-se. Rich olhou de volta para a Sra. Hubert e esperou que
ela não notasse seu rubor, nem a outra evidência de que havia um
homem nu e sexy, atrás da porta. Deus, ele tinha que se livrar dela.

—Não se preocupe, Sra. Hubert. Eu nocauteei acidentalmente um

vaso tolo. Eu odiava ele de qualquer maneira. Tudo está bem, mas
obrigado por vir e verificar. — Ele lhe deu um grande sorriso falso e
bateu a porta em seu rosto quando ela abriu a boca para falar
novamente.
 Rich a observou através do olho falso enquanto permanecia ali por
um momento; Ele estava certo de que estava considerando o risco de
tentar espreitar sua janela. Finalmente, ela balançou a cabeça,
obviamente pensando melhor e se virou para sair.

— Boa tentativa, senhora. — murmurou Rich. Ele se virou e se

inclinou contra a porta, respirando com dificuldade. Então ele olhou
para Patrick. —Você, senhor, é um maluco total.

Patrick apenas sorriu e manteve seus traços preguiçosos.

— Sim, talvez, mas um maluco pode ser apenas a coisa certa para o
seu traseiro triste, sim?

Rich revirou os olhos, mas suas mãos já estavam lutando com a

braguilha de seus jeans. Ele não estava preparado para o flash de luxúria
e saudade desenfreada que varria seu corpo. Mas quando se aproximou
de Patrick e caiu de joelhos em frente a ele, ele decidiu parar de pensar...
Por uma vez.
 Depois do sexo mais espetacular de sua vida e, - em seguida, um
boquete entorpecente ainda por cima, - Patrick tinha se oferecido para
comprar o jantar para Rich, era o mínimo que ele poderia fazer, certo? O
homem o observou cautelosamente e respondeu que não estava com
vontade de sair, então Patrick pediu uma pizza.

Rich virou o nariz para a ideia no início, mas então, ansioso, cortou
três fatias apesar de ser um amante-de-carne-sem-glúten, ele insistiu.
Patrick pensou com certeza que Rich pediria que ele ficasse a noite, mas
ele não tinha. Isso provavelmente estava muito próximo do território
"namoro" para a paz de Rich. Patrick não estava ofendido. Ele não havia
realmente decidido se ele queria algo mais com Rich do que uma
aventura casual de qualquer maneira, então ele ainda prontamente
concordou em pegar Rich novamente no dia seguinte.

O homem estava positivamente melancólico quando ele pulou no

caminhão de Patrick naquela manhã. Havia uma estranheza entre eles;
do tipo que só uma porra brilhante e um educado "até mais, irmão"
poderia criar. Rich se contorceu em seu assento por alguns minutos
antes de tentar iniciar uma conversa.
 — O mecânico ligou ontem à noite depois que você saiu — disse ele.
Patrick poderia ter imaginado o rubor, mas ele não pensava assim. — Ele
estava trabalhando até tarde. De qualquer forma, meu carro estará
pronto amanhã à noite ou sexta-feira de manhã. Se você puder me deixar
lá quando ele me ligar, você pode recuperar sua vida — ele disse com um
sorriso autodepreciativo.

Patrick deu de ombros.

—Quem disse que eu quero a minha vida como era antes?

Naquele momento, o rubor era extremamente evidente. Rich

engoliu em seco e desviou o olhar. Ele ficou quieto por mais alguns
momentos, tanto que Patrick pensou que ele poderia ter esquecido isso,
mas era Rich, então não havia sorte.

— Olha, cara, eu gosto de você, mas...

—Oh, relaxe, companheiro, — Patrick interrompeu com um rolar

de olhos exagerado. — Não é como se eu quisesse me casar e adotar um
bando de bebês cambojanos com você. Por amor da merda, acalme-se,
Angelina.

Rich fechou a boca com um clique de seus dentes e tornou-se ainda

mais vermelho - surpreendendo que, fosse mesmo possível sobre o
bronzeado profundo, - mas sua boca se curvou em um pequeno sorriso.
 Marque outro ponto para o Irlandês.

— Tudo o que estou dizendo é que a noite passada foi...

—Incredível. — Rich forneceu.

—De fato. E eu estou pensando que talvez não seja tão ruim ter um
desempenho repetido de vez em quando - sem pressão, sem cordas. E
talvez não nos mataria tentar ser ... Eu não sei, amigos ou algo assim,
quando não estamos fodendo, sim?

Rich soltou uma risada, que foi tanto quanto ele riu, na verdade.

— Acho que qualquer coisa é possível.

—Esse é o espírito.

O telefone de Rich tocou no silêncio que se seguiu, e quando

Patrick pegou a expressão em seu rosto pelo canto do olho, ele sabia que
não era uma boa chamada. Rich fechou os olhos por alguns segundos
antes de dar a Patrick um olhar apologético.

— Eu tenho que atender isso.

—Não se preocupe. — disse Patrick, voltando toda a atenção para a

estrada e tentando não deixar sua curiosidade fugir com ele. Era difícil,
já que ele só podia ouvir o lado de Rich da conversa.
 —Langston. — Houve uma pausa e algum discurso ilegível na outra
extremidade que Patrick não conseguiu entender.

—Sim desculpa. Eu simplesmente não tive tempo... Uh- huh. — O

outro chamador obviamente o interrompeu. Rich continuou tentando
falar sobre ele. — Eu entendo, mas não estou pronto para... sim. Sim eu
concordo. Você pode me enviar as informações por e-mail.

Ele recitou seu endereço de e-mail e agradeceu o outro

interlocutor. Então ele pressionou o botão de desligar de forma bastante
violenta e empurrou o telefone de volta para o bolso da jaqueta.

Pela expressão tormentosa de Rich, Patrick sabia que não deveria

perguntar sobre a ligação. Apesar de sua coceira para descobrir a
história, se ele empurrasse, Rich se estressaria com certeza. Então ele o
esperou. Ele ignorou a tensão no silêncio, lutando contra o desejo de
assobiar e se acostumar a tocar os dedos no volante.

Finalmente, finalmente, Rich se virou no assento para enfrentar o

lado do motorista.

— Era o PI.

—OK.

— Ele estava me perseguindo sobre John-Michael novamente.

 — Me pedindo para chutar sua bunda? — O riso sem fôlego que
Patrick recebeu em resposta quebrou seu coração um pouco.

— Obrigado pela oferta, mas ele me disse que, desde que ele me
localizou, seu trabalho estava tecnicamente feito. Ele vai encaminhar as
informações de contato de JM para eu usar ou não usar, a meu critério.
A bola está na minha quadra agora, eu acho.

— Está bom, certo?

—Certo. Talvez. Ainda não sei o que fazer. Eu queria ter... Eu só

queria que alguém pudesse me dizer o que fazer e, talvez, me dizer o que
aconteceria se eu fizesse.

Patrick ouviu o pedido não dito, o que Rich realmente queria dizer.
Eu apenas queria ter alguém com quem conversar. Ele queria gritar que
ele estava bem aqui. Certo. Aqui do seu lado. Mas por que Rich se
confiaria em um amigo de foda ocasional? Ele tinha que deixa-lo ir. Rich
tinha que descobrir por conta própria, ou descobrir que precisava de
ajuda. Patrick fez a única coisa que ele poderia pensar. Ele mudou o
assunto.
 Patrick convidou Rich junto ao complexo marinho O'Dowd para
selecionar um novo mastro para o Galeocerdo. O complexo - que
consistia em um grande edifício tipo hangar, um par de dependências
menores, um estaleiro e uma doca - estava situado na orla do canal do
navio do Lago Washington, juntamente com vários outros construtores
de barcos e companhias marítimas de Seattle.

A instalação era cercada por uma vedação metálica de ligação de

corrente com bobinas de arame farpado na parte superior. Rich
adivinhou que era porque vários barcos eram mantidos lá fora no
estaleiro. Patrick puxou seu caminhão para o portão e abriu a janela para
digitar um código em um teclado. O portão abriu em seu comando, ele
dirigiu, e então fechou-se automaticamente atrás deles.
 —Aqui estamos. Onde a mágica acontece.

—Legal. — Rich não tinha certeza do que mais dizer. Ele não sabia
nada sobre barcos, mas estar aqui - e mostrar o seu trabalho a Rich -
parecia fazer Patrick feliz. Depois de uma ótima noite, Rich não viu
nenhum dano ao entregar-se a ele. Ele tinha um sorriso tão agradável,
denteado e genuíno.

Patrick o conduziu pelo asfalto do quintal e pela porta do hangar.

Dentro, era enorme, muito maior do que parecia de fora. Tinha
provavelmente um espaço de tamanho de meio campo de futebol.

Vários veleiros em vários estágios de destruição, e também alguns

que pareciam estar no processo de construção, estavam alojados no
grande armazém. Um canto estava cheio de equipamentos de carpintaria
de nível industrial - brocas, tornos, serras e várias máquinas que Rich
não conseguia identificar.

Prateleiras de madeira empilhada forravam uma parede e ao longo

de outra parede havia ganchos metálicos maciços através dos quais
ganchos maciços de metal eram colocados horizontalmente. Havia tantos
mastros, de comprimento e espessura variados, que Rich não tinha ideia
de como Patrick iria escolher um.

— Então, o que você faz, fecha seus olhos e aponta?

 Patrick riu e passou a mão pela espinha da Rich. Rich sentiu-se
derreter um pouco, e como ele tinha o desejo de se inclinar, ele se
afastou, colocando uma pequena distância entre eles. Ele o disfarçou
olhando mais de perto o que alguns homens estavam fazendo com
alguma madeira montada em vários cavaletes.

— Provavelmente seria a maneira mais fácil. Infelizmente, sou um

perfeccionista. O tamanho da embarcação, o comprimento e a espessura
desejados do mastro reduzem o toque. A madeira mais procurada para
um mastro é o abeto Sitka, embora um abeto local ou um abeto Douglas
trabalhem bem o suficiente para alguns navios. Mas seria apenas o
melhor para uma arte como o Galeocerdo.

— O que esses caras estão fazendo? — perguntou Rich, balançando

a cabeça para os cavaletes.

—Ah, bem, existem dois tipos de mastros que fazemos aqui na loja.
Há o mastro de madeira maciça e o mastro de pássaros. Os rapazes aqui
estão fazendo um mastro sólido, onde peças de madeira são coladas
juntas e apertadas por um tempo, depois colocadas através de uma
prensa. O que eles estão fazendo agora é usar empates para moldar a
madeira no cilindro cônico tradicional. Depois disso, tudo o que eles têm
a fazer é assorear, pintar, e perfurar os orifícios de manipulação.

— Mas o tipo que tenho em mente para o barco do Sr. Valentine é

um mastro de pássaros. Obtém o seu nome do jeito que os mastros são
cortados para se ajustarem, então são colados, apertados e lixados
também. O design tem mais flexibilidade, mais a dar, eu acho que vai
fazer bem para um navio leve como o ketch.

Normalmente, os olhos de Rich teriam vidrado com toda a

conversa técnica que não tinha nada a ver com ele. Mas a maneira como
o rosto de Patrick se iluminou quando ele falou de seu ofício, a forma
como seu corpo ficou tão animado que ele praticamente vibrava,
manteve o interesse de Rich.

—Legal, — ele disse novamente, mas desta vez ele quis dizer isso. —
Então, qual será?

Patrick caminhou até a parede alinhada com mastros e depois

olhou por cima do ombro para Rich.

—Nós não vamos empilhá-los como alguns — falou — acredito que

pode causar deformação. Abeto Sitka é sangrento caro e difícil de
encontrar, então ele não vai arriscar.

Ele estreitou os olhos nos longos polos, pegando um e apontando

para ele.

— É para ser aquele, eu acho. É de uma boa forma, resistente e do

comprimento perfeito. Um mastro é a glória de um barco, você vê. Este é
bonito, combina com a madeira no Galeocerdo, sim.
 Uma vez que era um dos mastros pendurados mais baixos, Patrick
passou a mão sobre sua superfície suavemente lixada, acariciando-a
como um amante. Rich seguiu todos os movimentos sutis daquela mão
com os olhos, até o movimento parar. Seus olhos voaram para o rosto de
Patrick apenas para encontrar o homem olhando para ele, igualmente
fascinado.

Rich estava certo de que não era intencional, naquele momento em

que a língua de Patrick espreitava para molhar seus lábios, mas chamou
a atenção dele. Rich se aproximou dele, ficou em seu rosto e agarrou seus
bíceps. Ele pensou que ele poderia beijar Patrick, mas em vez disso, ele
simplesmente se inclinou para que seus lábios flutuassem apenas a
milímetros de distância.

Então Rich respirou profundamente e se afastou infinitamente. O

pomo de Adão de Patrick balançou quando ele engoliu em seco, e seu
pulso se agitou violentamente em seu pescoço. Rich sorriu, amando o
efeito que ele estava tendo no outro homem. Ele nunca teve isso. Ele
sempre perseguia: alguém, algo - dinheiro, estabilidade... Rory.

Era intoxicante, esse sentimento de ser o desejado, ser perseguido.

Naquele momento, Rich decidiu que ele veria onde esse envolvimento
poderia ir. Agarrando Patrick pela frente em seus braços, Rich colocou
um beijo rápido e duro em seus lábios antes de liberá-lo.

—Acho que é melhor voltarmos para o barco.

 Uma vez que eles voltaram da oficina, orgulhosamente carregando
o mastro de reposição em uma carreta rebocada atrás do caminhão de
Patrick, Patrick e Rich se separaram para trabalhar nas suas respectivas
tarefas para o dia. Patrick convidou dois de seus melhores amigos para
ajudá-lo a erguer o mastro. Bennett Foster e Neil Hesse eram alguns dos
melhores de Seattle. Eles estiveram envolvidos no resgate de Nic
Valentine e trouxeram o Galeocerdo aleijado.

Justice e Rory ainda não conheciam os meninos, Além disso, eles

estavam perdendo cada vez mais empregos da equipe para o dia, para
que eles pudessem usar trabalhadores corporais mais capazes. O corpo
principal de trabalho tinha sido concluído; Todos os buracos foram
reparados, todo o equipamento quebrado e o leme substituído. Tudo o
que restava era trocar o mastro e o motor, e uma limpeza maciça que
incluía a substituição de alguns dos pavimentos de madeira, lixando o
casco e colocando algumas camadas de tinta anti-incrustante para
manter os percevejos fora.
 Patrick olhou para Rich, que estava de joelhos aplicando tinta em
uma parte da plataforma que ainda estava intacta. Ele sabia que o cara
gostava de se esconder atrás de sua atitude de foda-se, mas ele estava
trabalhando muito mais do que muitos dos outros na tripulação. Patrick
suspeitava que tinha muito a ver com a culpa que ele sentia sobre
chantagear Justice - ou, pelo menos, a culpa por decepcionar Rory ao
fazê-lo.

Mas hoje Rich franziu a testa em seu trabalho, e ele parecia

preocupado. Ele provavelmente ainda estava pensando sobre a chamada
do PI e tentando descobrir o que fazer com John-Michael. Patrick ainda
não entendia a preocupação de Rich sobre ver seu irmão a um longo
tempo perdido.

Não deveria estar na lua sobre isso? Rich era completamente

privado e, obviamente odiava falar sobre qualquer coisa pessoal, mas
Patrick não podia ver o cara sofrendo em silêncio. Ele decidiu que esta
noite, ele perguntaria qual era o grande problema. Ele tinha a sensação
de que talvez ele precisasse trazer algum equipamento antimotins, no
entanto.

Um SUV puxando para o estacionamento da marina capturou o

olho de Patrick e retirou a atenção de Rich. Seu coração deu um pulo de
excitação quando viu seus dois amigos saírem. Ele desceu até o cais e
esperou por eles, sorrindo quando chegaram perto.
 Neal Hesse era um homem gay assumido da polícia, algo que era
um desafio mesmo em Seattle, mas ele tomou o passo. Ele era um
bastardo direito na maior parte do tempo. Era uma das coisas que
Patrick mais gostava dele. O sargento Bennett Foster era mais alegre e
tão reto como chumbo, mas ele era sólido e confiável - e viver com um
irmão gay ensinou-o a superar a si mesmo e perceber que eles eram
todos apenas caras. Enquanto Patrick nunca considerou começar nada
romântico com nenhum deles, ambos eram fáceis de olhar - e
construídos como fodidas casas de tijolos, os dois. O Senhor sabia que
ele precisaria de todos esses músculos para erguer o novo mastro.

Bennett varreu Patrick em um grande abraço de urso, levantando-

o um par de centímetros do chão. Foi um feito que poucos homens
conseguiram realizar.

Uma vez que ele estava de novo em pé, Neal deu a Patrick um
aperto de mão mais sedoso e um abraço batendo em suas costas.

—Estou tão feliz por vocês poderem fazer isso hoje. Tenho um
trabalho pesado para você.

Bennett sorriu.

— Nesse caso, acho que vamos cair fora.

Patrick segurou-o na parte de trás da cabeça.

—Você tem uma boca esperta em você, garoto.

 —É o que eles dizem. Onde estão esses caras que você quer que nós
conheçamos? — Bennett perguntou.

— Por aqui. — Patrick pediu que o seguissem até Rory e Justice que
lixavam o casco. —Justice Crawford, Rory Donovan, eu gostaria que
vocês conhecessem dois dos meus melhores amigos, o sargento Bennett
Foster e o oficial Neal Hesse. Aparentemente, esses rapazes eram parte
da tripulação que resgataram Nic.

Justice deu um passo adiante, seus enormes olhos verdes

brilhando com lágrimas. Neal estendeu a mão para apertar, mas Justice
a ignorou e saltou para o homem, envolvendo-o com um forte abraço.

— Obrigado, — ele sussurrou. Então ele se apressou em Bennett,

apertando-o dentro de uma polegada de sua vida quando as lágrimas
finalmente quebraram. —Obrigado, obrigado, obrigado.

Patrick riu quando viu que os sujeitos trocavam olhares

desconcertados e bastante escandalizados. Ele decidiu coloca-los fora de
sua miséria e explicar.

—Justice é o noivo de Nic.

Bennett assentiu, segurando os ombros de Justice e gentilmente

colocando-o de volta em um passo. Então ele deu ao jovem um dos seus
sorrisos tortos.
 — Isso explica tudo. Estou feliz por termos sido capazes de ajudar.

Momentaneamente, depois de ter se esquecido de Rory, Patrick fez

um gesto para ele.

—Rory é o melhor amigo de Justice da faculdade, então,

naturalmente, o resgate de Nic também era importante para ele.

Depois que Rory apertou a mão e agradeceu aos dois homens, ele
recuou para trás de Justice. Ele estava estranhamente quieto, quando
Patrick tinha vindo a associar o homem com uma personalidade
exuberante. Ele estava olhando os dois homens com curiosidade incerta.

Então, pareceu que Rory tentou verifica-los, mas Patrick tinha

certeza que ele tinha imaginado isso, porque Rory era casado - e em
linha reta.

— Tudo bem, senhoras, bate-papo suficiente. Deixe-me mostrar-

lhes todo o ofício. — Patrick bateu nas costas de Neal e levou-os para a
escada da equipe. Eles embarcaram no veleiro, e ele deu-lhes uma visita
rápida. Ele queria apresenta-los a Rich, mas tinha medo de que o humor
amargo do homem influenciasse sua opinião sobre ele... Não que a
opinião deles fosse importante.

Não era como se estivessem namorando. Ele foi salvo pelo fato de
que, quando chegaram ao final do barco, Rich não estava mais lá. Talvez
ele tivesse ido buscar mais tinta.
 Neal passou algum tempo olhando para água, e Patrick se juntou a
ele.

— Você voltou à água ultimamente? — perguntou Neal.

— Você sabe que não. Não desde a última vez que fui forçado a
levar o barco de um cliente para uma corrida de teste. Eu quase não
voltei sem ter uma ruptura nervosa.

—Que vergonha. — Foi uma declaração simples, mas resumiu tudo

bem. Patrick sabia que ele tinha a simpatia de seu amigo, mas ambos
sabiam que não havia nada a ser feito.

De repente, Bennett abraçou Patrick por trás e fingiu que iria

lança-lo ao mar.

—Você filho da puta! — Disse Patrick com uma risada,

contorcendo-se fora de seu aperto e segurando o homem em um
bloqueio de cabeça. Ambos estavam rindo e lutando em sua falsa luta
quando Rich andou até eles, de rosto vermelho e gritante.

—O que diabos está acontecendo?

Patrick e Bennett pararam de lutar e se separaram. Bennett cobriu

a boca como se estivesse tentando não sorrir.

— Este é o namorado? — ele perguntou, com as sobrancelhas

subindo para a linha do cabelo.
 — Inferno, não, — disse Patrick enfaticamente. Ele estava
chateado, porque o olhar no rosto de Rich só podia ser descrito como
ciúme. E que direito ele tinha de ficar com ciúmes? Ele nem sequer
permitiu que Patrick passasse a noite, pelo amor de Deus. —Rich, estes
são meus amigos, Bennett Foster e Neal Hesse. Eles estão ajudando para
o dia.

Rich apenas olhou, e só serviu para deixar Patrick mais irritado.

Ele pensou que eles finalmente estavam chegando a um lugar de
gratificação mútua e fácil companheirismo. Patrick saindo com seus
amigos não deveria incomodar o homem se ele não se importasse.

—Rich costumava ser o colega de quarto de Rory. Ele foi um idiota

total para Justice quando se conheceram, então ele está trabalhando no
barco como uma espécie de penitência.

Patrick viu um flash de dor nos olhos de Rich antes de os estreitar

em Patrick.

—Por certo, não há outra razão pela qual eu gostaria de estar nesta
banheira abandonada por Deus.

Neal e Bennett vacilaram nervosamente. Patrick não podia culpa-

los, a coisa toda foi muito psico-namorado para o seu gosto. Tanto pelo
progresso que ele pensou ter feito, como o bom tempo que eles tiveram
na loja. Deve ter sido um pensamento ilusório.
 — Eu só queria saber se você deu seus "serviços especiais" para
todos os membros da equipe. Acho que isso prova que você fez — disse
Rich, com a voz cheia de animosidade.

Sua atitude sarcástica raspou tanto nos nervos de Patrick que ele
não pode deixar de atacar.

—Olha, só porque fodemos algumas vezes não significa que

estamos namorando. Posso ver quem eu quero, quando eu quiser, a
menos que você seja homem o suficiente para me dizer algo diferente.

Todos os homens pareceram congelar. Os olhos de Justice

saltaram, e Rory ofegou, como se tivessem acabado de se aproximar
quando a gritaria começou. Rich apenas ficou olhando de boca aberta
para Patrick, balançando a cabeça para frente e para trás, como se não
pudesse acreditar no que acabara de sair da sua boca. Nunca houve
qualquer dúvida em sua mente de que Rich era gay, mesmo antes de o
ter fodido, e Rich nunca negou. Cristo que situação fodida, ele estava
com raiva, mas ele não tinha a intenção de expor o cara para fora - e foi
exatamente o que ele havia feito.

Rich perdeu toda a raiva, e ele simplesmente ficou pálido. Caçado.

Ele se afastou de Patrick lentamente.

— Sim. — disse ele, tirando as vogais. — Eu vou ir.

 Ele disse o último pouco mais para Rory do que Patrick ou
qualquer um dos outros. Ele tinha chegado ao meio do cais antes que
Patrick pudesse se mover, e então ele se lembrou de que ele era a carona
de Rich.

—Foda-se. — murmurou em voz baixa. — Já volto rapazes.

Quando Patrick saiu do barco, Rich estava a meio caminho do

estacionamento. Ele não tinha certeza de como diabos o cara achava que
ele iria chegar a sua casa sem uma carona, mas ele parecia empenhado
em bater na calçada. Patrick teve que correr para alcança-lo e, quando o
fez, apertou a mão no braço de Rich para detê-lo.

Rich se aproximou dele e Patrick nunca o viu tão chateado.

—Tire suas mãos de mim!

— Fácil. Jesus! — Patrick deu um passo atrás na frieza em seus

olhos, mas ele não soltou. —Olha, sinto muito. Você estava agindo como
um ciumento, e isso simplesmente deslizou para fora.

— Seja como for. — disse Rich, sem rodeios. Ele virou-se em seu
calcanhar e começou a andar, saindo do aperto de Patrick.

— Eu sou sua carona, você sabe.

— Eu andaria minha bunda de volta para a porra de Ballard antes

de entrar no caminhão com você. Mas, como se vê, meu escritório está a
poucas quadras de distância. Eu andarei lá e pego um dos carros da
empresa. Você pode voltar para seus meninos brinquedos.

— Então você estava com ciúmes! — Patrick lhe deu um sorriso

triunfante, mas ele o reprimiu quando Rich olhou. —Desculpa, não é esse
o ponto, não é? Eu realmente não queria tirar você fora... Eu nunca faria
isso intencionalmente. Quero dizer, eu sei que você gosta de manter seu
negócio pessoal para você, mas eu não sabia que você não estava fora.

Rich esfregou a parte de trás do pescoço e olhou para seus pés.

— Bem, não estou fora.

— O que diabos isso significa?

— Simplesmente... Nunca tive tempo para relacionamentos. Eu

não queria fazer uma declaração, ser abertamente gay e arriscar isso
afetando minha carreira. Minha carreira ... é tudo. Claro, fiquei com
caras e até com algumas mulheres quando eu precisava voar sob o radar.
Eu não ando por aí fingindo ser reto, necessariamente, eu simplesmente
não dou a ninguém um motivo para me perguntar.

— Exceto quando se tratava de Rory.

Patrick viu o rubor rastejar no pescoço de Rich para desenhar suas

maçãs do rosto salientes.
 —Eu acho. Rory é sempre inconsciente sobre esse tipo de coisa,
mas eu tive isso tão ruim para ele.

— E então veio Justice. — Patrick forneceu.

—Sim. Havia outras coisas lá - razões pelas quais eu criticava

Justice. Mas depois disso tudo aconteceu, ele adivinhou.

—Adivinhou? O que?

— Que eu estava apaixonada por Rory.

—Estava?

— Sim. — Rich usou o dedo para empurrar uma rocha no asfalto. —

Percebi recentemente que era apenas dependência. Eu precisava dele, e
ele precisava de mim. — De repente, ergueu os olhos, os olhos
arregalados em um rosto pálido. Patrick sabia que ele não queria dizer
tanto. — Não mais, eu acho.

Rich tinha essa casca externa dura, e quando se sentia ameaçado,

ele atacava. Patrick podia dizer que ele precisava de alguém para
conversar com toda essa bagunça com John-Michael, alguém que não
correria quando começasse a vomitar veneno. Toda a fúria, a postura,
era apenas para se proteger... Do que, Patrick não tinha ideia. Mas ele
pretendia descobrir.
 — Olhe, você não precisa ir andando por Seattle sozinho. Volte e
ajude-nos a levantar esse mastro, e então vamos terminar o dia.

Rich lhe deu um olhar cético.

—Quem são esses caras?

—Apenas Amigos.

—Eu não sou ciumento.

—OK. Eles ainda são apenas amigos. Volte e eu vou te apresentar.

Eles se olharam pôr o que se sentiu vários minutos até a postura de

Rich finalmente suavizar. Embora ele tivesse olhado nervosamente para
o barco e seus ocupantes, ele assentiu e parou de puxar o aperto de
Patrick em seu braço. Com um grande suspiro, ele permitiu que Patrick o
guiasse de volta ao barco.
 Pôr o mastro de pé foi incrivelmente chato. Pela maneira que
Patrick falou sobre isso, deveria ter sido uma hora de emoção. Na
realidade, acabou por fazer um dia muito longo.

As coisas tinham sido compreensivelmente estranhas quando Rich

voltou para o barco. Rory continuava a dar-lhe olhares simpatizantes,
como se pensasse que Rich iria desmoronar a qualquer momento.
Justice evitou o contato visual completamente, e Neal e Bennett deram-
lhe um amplo espaço.

Rich não podia realmente culpa-los, já que ele agiu como um

psicótico total. Seu couro cabeludo formigava, e ele se sentiu cheio de
vergonha por ter sido tirado para fora, e parecia que havia mil olhos
sobre ele - mas ninguém morreu, nada explodiu, a Terra não parou de
girar, o que significava que ele provavelmente viveria através disso.

Uma vez que ele passou pelo choque inicial de ter seus negócios
abertos - o que, na realidade, era mais perturbador para ele do que o que
estava em campo aberto - ele estava pronto para colocá-lo atrás de si e
esquecer que algum dia aconteceu. Talvez ele se sentisse assim porque
ele era apenas um bastardo de coração frio e não dava mais uma merda,
ou talvez fosse uma espécie de alívio por não ter de se preocupar em
esconder isso. Agora que todos sabiam, ele poderia ganhar de volta
alguma aparência de dignidade.
 Patrick tinha deixado o mastro no trailer até chegar a hora de
levantá-lo. Então alguém enrolou no lado da terra da doca em uma grua.
O guindaste estava preso ao topo do mastro e sempre levantava
lentamente o novo mastro até a vertical. Rich ocupou seu lugar habitual,
apoiando-se em um poste claro e observando todos observar o guindaste.

Rory e Justice ficaram de lado, falando silenciosamente,

observando a ação. Patrick caminhou pelo cais, esperando que o
guindaste levantasse o mastro no lugar. O resto da tripulação
permaneceu ao redor do elevador do barco, sombreando os olhos para
ver o guindaste que estava em silhueta contra o sol.

Finalmente, o guindaste girou para que o mastro estivesse

pendurado verticalmente, diretamente sobre o barco. Patrick saltou a
bordo para alimentar os cabos de manipulação no ritmo do mastro e, em
seguida, orientar o polo em sua ranhura, com Neal e Bennett ajudando a
estabilizá-lo. Ele então acenou para alguém que Rich não reconheceu, e
esse cara começou a perfurar os colchetes no lugar.

Ouvindo um rumor atrás dele, Rich virou-se para ver um elevador

de balde hidráulico sendo conduzido pelo cais. Para seu horror, ele
observou Patrick subir no balde. Ele tinha que morder o lábio para não
perguntar se era seguro - como se ele fosse uma dona de casa.

As mãos de Patrick estavam firmes enquanto o balde o levantava

para que ele pudesse enfiar todos os cabos e o que ele ligou permanente
no novo mastro. Parecia demorar para sempre, mas quando Rich olhou
para o relógio apenas uma hora havia se passado desde o começo ao fim.
Quando o balde baixou Patrick até o cais, toda a tripulação começou a
aplaudir.

Patrick tinha um enorme sorriso no rosto quando cruzou o cais.

Rich não podia deixar de estar um pouco satisfeito pelo fato de que um
espécime tão lindo e robusto de um homem andasse direto para ele
depois de um trabalho bem feito. E naquele momento, Rich não
conseguiu pensar em nada que quisesse mais do que ficar sozinho com
Patrick novamente.
 Desta vez, Patrick realmente fez com Rich todo o caminho até sua
casa em Blue Ridge. Ele usou o tempo de condução extra para pensar em
maneiras de conseguir que Rich descarregasse todo esse estresse que ele
estava carregando - e não apenas o tipo de diversão. Patrick queria que o
homem se abrisse sobre seu irmão, porque obviamente o incomodava
um pouco e às vezes era mais fácil falar com alguém que era imparcial. E
do que ele tinha visto até agora, Patrick não tinha certeza de que Rich
tinha alguém em sua vida com quem ele conversaria - salvo Rory, mas
havia algum mal entendido, lá.

Rich não havia dito uma palavra durante toda a viagem; Ele
manteve o olhar reto para frente, sua mandíbula apertada. Ele
obviamente estava cozinhando sobre algo, mas Patrick não fazia ideia se
era ciúme sobre Bennett e Neal, raiva de ter sido "tirado do armário", ou
ansiedade por seu irmão. Inferno, talvez fosse à opção D, tudo acima.
Patrick puxou o caminhão para a calçada na frente de sua pequena casa,
bege monótona. Na verdade, era muito bom, mas estava com extrema
necessidade de um trabalho de pintura. Ele desligou o motor e se virou
no assento para que ele estivesse de frente para Rich.
 — Qual é o plano, boyo? Você vai ferver a noite toda, ou você quer
explodir um pouco dessa energia? — Ele não sabia se ele estava
propondo o homem por sexo ou de coração para coração... Fosse o que
funcionasse, ele só queria que Rich conversasse novamente.

Um canto da boca de Rich se curvou com uma triste desculpa para

um sorriso, e ele balançou a cabeça.

—Desculpe, acho que sou uma má companhia esta noite.

Portanto, não há sexo, então. Patrick deu um tapinha em seu

ombro.

— Tudo bem, companheiro. Por que você não entra e relaxa um

pouco... Vamos comer alguma coisa, talvez vejamos um filme?

— Parece bom — disse Rich, e ele realmente parecia sincero - se

um pouco cansado.

Patrick o conduziu para dentro de sua humilde casa e tentou não o

ver através dos olhos de Rich. Era caloroso e convidativo, mas
definitivamente nada espetacular.

Ele poderia pagar um lugar muito mais elegante sobre o mesmo

aluguel que ele pagava agora se ele se mudasse para um bairro diferente,
mas ele gostava disso - e estava perto de sua família.
 A porta da frente abriu-se para uma ampla sala de estar, com
cozinha e o tom laranja combinando muito com a casa de Rich, mas na
casa da cidade, a cozinha estava separada por um pequeno café-bar. A
cozinha era a obra-prima de Patrick. Ele a remodelou - em troca da
redução do aluguel - com bancadas de granito deslumbrantes, armários
de cor de mel e aparelhos inoxidáveis de última geração. Ele não podia
evitar, adorava cozinhar e queria fazê-lo com estilo.

A sala era acolhedora, com uma lareira cercada por um manto de

pedra e um sofá marrom e um assento de “aconchegar”. A moradia
inteira era de cerca de 1.300 pés quadrados, dois quartos, um banheiro,
mas tinha uma garagem e um agradável quintal cercado. Patrick
continuou dizendo a si mesmo que ele iria pegar um cachorro... Assim
que ele se estabelecesse e parasse de trabalhar tanto. Sim, ele teria um
dia.

Ele se sacudiu, percebendo que ele estava apenas esperando por

Rich dizer algo. Rich parecia preocupado demais para sequer notar onde
ele estava, e muito menos o que parecia legal.

Patrick agarrou a parte de trás do pescoço do homem e deu

apertou um pouco.

—O que acha de se sentar enquanto eu preparo um jantar?

 Rich assentiu e se moveu para sentar-se, depois olhou por cima do
ombro e sorriu para Patrick - e Patrick ficou aliviado por ter escolhido
trazer um pouco de leveza à noite.

— Duvido que você tenha qualquer coisa que eu possa comer —

disse Rich com um tom altivo exagerado.

—Deus, você não é vegetariano, você é? Ou, deus me ajude,

vegano?

—Não se preocupe, irlandês. Eu gosto de carne. — Rich lhe deu um

sorriso lascivo, e Patrick riu.

— Então, qual é o negócio então?

—Estou em uma dieta sem glúten.

—Ah. Lembro-me disso agora. O que há com isso, afinal? É como

uma coisa médica? — perguntou Patrick.

—Não para mim... — Rich respondeu, sorrindo tristemente. —

Rory tem doença celíaca. Seu corpo não pode processar o glúten. Eu
percebi porque minha ... alguém que eu conhecia tinha um problema
com o glúten.

— Comecei a cozinhar comida sem glúten para Rory, e ele ficou

muito melhor. Era ridículo cozinhar comida diferente para nós dois
quando estávamos vivendo juntos, então eu comia sem glúten também.
Acontece que é melhor para mim de qualquer maneira.

Patrick olhou para Rich, porque ele realmente não tinha percebido
a profundidade de sua amizade com Rory até agora. O coitado deve estar
ficando louco sem seu melhor amigo. E naquele momento, ele entendeu,
pelo menos, um pouco do que causou que Rich estivesse no fundo do
poço com Justice. Quão horrível seria saber que seu melhor amigo
considerava alguém mais, seu melhor amigo? Patrick estava certo de que
não era algo que Rory intencionalmente fazia, mas tinha que ter ferido
Rich, no entanto.

Sentado ao lado de Rich, Patrick tirou o celular.

— Eu vou pedir alguma comida então. Há um bistrô na estrada que

tem um menu sem glúten. —Ele puxou o menu para o Bistrô Fagiolo em
seu telefone e deixou Rich olhar para ele.

Depois que ambos pediram e Patrick recebeu um tempo de espera

de quarenta e cinco minutos, Patrick sugeriu que assistissem um filme.

—Quais tipos de filme você gosta?

Rich encolheu os ombros.

— Realmente não assisto muitos filmes. Estou sempre

trabalhando.
 — Ouvi sobre isso, — concordou Patrick. Ele ficou de pé e
caminhou até a coleção de DVD, decidindo o último filme dos
Vingadores, porque você não podia dar errado com a ação.

Quando ele voltou para o sofá, ficou um pouco mais perto de Rich,
de modo que apenas suas pernas se tocavam. Ele tinha assistido ao filme
cerca de cem vezes, então Patrick olhava para Rich em vez disso. Ele
esperava que o homem relaxasse, uma vez que sua mente estivesse
ocupada, mas esse não era o caso. Rich sentou-se rigidamente no sofá,
olhando fixamente para a televisão, mas não realmente assistindo. Suas
mãos estavam em punhos, sua mandíbula apertada e sua testa enrugada.

O bastante é suficiente, pensou Patrick. Pegando o controle

remoto, ele pausou o filme. Rich olhou-o surpreso.

—O que está errado?

—Engraçado, eu estava me preparando para te perguntar a mesma

coisa. Você é um fio vivo, porra.

As bochechas de Rich coraram e ele olhou para as mãos. Os seus

pesados e longos cílios flutuavam, mas ele não olhou para trás.

— Estou apenas em todo lugar, cara. Estou preocupado com Rory e

com o que ele pensa sobre você e eu... Desde que você...
 — Sim, eu sei. — disse Patrick timidamente, esfregando uma mão
sobre a parte de trás do pescoço. — Realmente sinto muito por isso.

—Está tudo bem. Nunca neguei, porque ninguém nunca

perguntou. Eu acho que todos eles sabiam melhor do que cavar minha
vida pessoal. Na verdade, neguei a Justice uma vez - mas isso foi só
porque ele me pegou desprevenido, acusando-me de estar apaixonado
por Rory.

— Mas você disse que não está agora?

Rich suspirou pesadamente e olhou para as unhas.

— Eu pensei que era, uma vez..., mas, como eu disse, quanto mais
eu olho para isso, mais eu acho que era apenas uma co-dependência.
Vivíamos bem juntos, nós nos damos bem - e qualquer um pode ver que
o homem é quente como o inferno. Mas ele é hétero.

—Claro, fantasiei sobre todo o absurdo cara-reto-é-secretamente-

gay, mas sou realista. Depois que Rory se casou, percebi que estava
confundindo conforto e familiaridade - sem mencionar a luxúria - com o
amor. Para dizer a verdade, nem tenho certeza de que sou capaz de amar.

O coração de Patrick doeu pelo homem, algo que ele não teria
pensado possível há algumas semanas. Rich não era mais apenas o
cáustico, intitulado menino rico que Patrick achava que ele era quando
eles se conheceram. Ele era um homem com profundidade
surpreendente - a maior parte dele cheia de dor escondida, cuja fonte
Patrick não fazia ideia.

—Você amou seu irmão, não foi?

Rich empalideceu e desviou o olhar rapidamente.

— Claro, mas isso é diferente... Eu não quero falar sobre ele. Tudo
isso com o PI despertou todos os tipos de merda que eu não consigo
resolver agora.

Patrick não iria deixa-lo fugir com isso desta vez. Rich tinha tanta
angústia reprimida dentro dele, ele era capaz de detonar a qualquer
momento, e Patrick tinha a sensação de que quando Rich chegasse ao
seu limite, não seria bonito para ninguém. É melhor fazê-lo aqui em
particular, com apenas Patrick se esquivando dos estilhaços.

— Por que não pode falar sobre ele? Ele é seu irmão, pelo amor de
Deus... — Patrick sabia que ele estava empurrando, mas ele realmente
queria entender. Vindo de uma grande criação católica irlandesa... Bem,
ele foi criado para acreditar que a família era tudo - a única coisa
constante da vida.

Rich voltou-se para ele; Sua expressão tinha endurecido, e a cor

ondulava seu rosto onde o pálido tinha estado.

—Esse não é o seu fodido negócio.

 Patrick deu de ombros, determinado a ficar impassível. Rich havia
pronunciado essas palavras antes, mas ele sempre falava no final.

—Bem, eu não me importo muito, então?

Ele estava empurrando, Rich começou a ficar de pé, mas Patrick o

deteve com uma mão no ombro dele.

—Eu estou apenas tentando entender. Você tem um irmão há

muito tempo perdido, você não o viu em anos, e ele está procurando por
você. Por que você não quer vê-lo? Isso é meio frio, amigo.

Rich começou a tremer; Patrick podia sentir os tremores finos sob

sua mão ainda no ombro de Rich.

— Você nunca entenderia. Não poderia fazer você entender.

—Tente. — Patrick manteve a voz calma e sua presença neutra. Ele

não sabia por que de repente sentia a necessidade de ser um lugar seguro
para Rich, onde ele poderia falar tudo isso, mas ele fez. Ele queria muito.

Os músculos de Rich se apertaram antes de sua postura

visivelmente desinflar em um suspiro. Era como se o homem tivesse
desistido do controle e se permitiu se acalmar.

— Nossa mãe era uma viciada — disse ele, quase em um sussurro.

 Essa era provavelmente a última coisa que Patrick esperava ouvir.
Ele percebeu que eles estavam prestes a ter uma discussão muito
diferente do que ele pensava. Inclinando-se de volta para as almofadas
do sofá, virou o corpo para Rich.

Rich olhou para a distância, lá, mas não realmente presente.

— Não era abusiva... Pelo menos não de propósito. Eu acredito que

ela nos amou de qualquer maneira que ela era capaz, mas ela era um
acidente de trem. Ela estava mais em drogas do que para o álcool -
metanfetamina e oxi17 principalmente, mas às vezes as combinava.

—Cristo. — murmurou Patrick em voz baixa.

Rich assentiu distraidamente.

—Ela teve breves períodos de sobriedade... mas, então ela teve

problemas para manter-se motivada – ficar junto. Nós acabamos
desabrigados depois de um tempo, vivendo na van... Até que nos
mudássemos com qualquer cara que ela estivesse fodendo, e ele a faria
ficar viciada novamente.

Patrick podia sentir seus olhos arregalados, mas era uma reação
que ele não conseguia controlar. Quem imaginaria que tanto estava

17
Oxidado, crack oxidado ou oxi é um tipo de droga derivada da cocaína de uso altamente viciante.
escondido sob o verniz polido de Rich. Ele não queria fazer um som,
com medo de deter o fluxo de palavras e Rich se desligar novamente.

— Nunca tivemos dinheiro. Se a mãe quisesse manter as luzes

acesas e a comida em nossas bocas, praticamente precisávamos ficar sem
todo o resto. Fui intimidado o tempo todo; Nós sempre estávamos
sujos... especialmente quando estávamos sem teto. Nossas roupas eram
velhas e raras... por isso ... — Sua voz quebrou. Ele teve que limpar a
garganta antes de continuar. — É por isso que trabalho muito para ter
coisas boas - o carro, a casa, os ternos...

—Ternos?

O canto da boca de Rich inclinou-se em quase um sorriso, um

contraste doloroso com sua história.

—Ah, está certo. Você só me viu na marina. Tenho trajes de

designer personalizados para mim. Eu praticamente uso-os sempre que
saio de casa - exceto, claro, para trabalhar no barco. Acontece que sei que
Justice, Nic e os outros me chamam de garoto de ternos nas minhas
costas.

Patrick sufocou uma risada atrás de sua mão, ganhando um olhar

penetrante. Ele estava feliz em quebrar um pouco a tensão. Uma coisa
sobre a história ainda estava incomodando-o - parecia que faltava
alguma coisa.
 — Então, onde estava seu irmão durante tudo isso? E como vocês
se separaram?

Um olhar aflito voltou para o rosto de Rich, e ele envolveu seus

braços em torno de si mesmo como para afastar um arrepio.

—Ele estava junto para o passeio. Eu fiz o melhor que pude para
suportar o peso de protetor de merda dos valentões, distraí os
namorados idiotas quando eles tentavam usar as mãos em nós, mantive
o espírito alto quando estávamos vivendo na van.

—Mãos... Eles te batiam?

—Às vezes. Não muito. Esse tipo de evidência física tornava difícil
para a mãe mentir para si mesma. Principalmente eles tentariam... nos
tocar.

— Você está falando sério?

—Infelizmente. Eu nunca deixei que eles fizessem isso, cuidava,

mas alguns tentaram. Isso foi o que indiretamente levou a que John-
Michael e eu estivéssemos separados.

—Como assim?

— Peguei um dos namorados tentando forçar JM a tocá-lo, então

eu o ameacei com sua própria espingarda.
 Isso surpreendeu um riso de Patrick.

— Há, um rapaz segundo meu coração!

— Foi um dos meus melhores momentos, e o resultado do qual

nunca me perdoei. Mamãe saiu e viu o que estava acontecendo. Ela não
acreditou em mim quando eu disse a ela o que o cara tentou fazer ...
então eu disse que ela precisava ligar para a polícia, ou eu faria.

—JM e eu ficamos sob custódia do estado naquela mesma noite.

Mãe e seu homem foram para a cadeia, e DCFS18, eventualmente, nos
encontraram um lar adotivo. Nós saltamos em torno de um monte de
lares, mas em janeiro de noventa e oito, John-Michael foi adotado.

—Isso é ótimo. E você?

Rich sacudiu a cabeça tristemente.

— Ninguém quer um adolescente rabugento - muito maldito

problema. Fiquei me movendo quando as crianças novas chegavam ...
você sabe, porque eles precisavam da TLC mais do que os pirralhos mais
velhos. Eu finalmente desembarquei em uma casa do grupo até eu
completar 18 anos, depois uma casa intermediária até ganhar dinheiro
suficiente para obter um lugar decente. E o resto é história, — ele disse
com um gesto arrebatador para si mesmo.

18
Departamento de Serviços para Crianças e Família
 — E você nunca tentou encontra-lo?

Houve uma longa pausa, durante a qual Patrick podia ouvir os

dentes de Rich se esmagarem quando a mandíbula se fechava e se abria.
Ele começou a pensar que Rich não responderia.

— Você não precisa ...

—Eu estava com medo.

—Sobre o que?

— Eu tinha medo de que ele tivesse acabado com uma família de

merda e uma vida de merda, e ele me culpasse por nos tirar da nossa
mãe.

— Tenho certeza de que ele não ...

— Você não sabe disso. Se eu descobrir que ele me odeia, eu

perderia tudo. Eu sobrevivi a muitas coisas, mas nunca a isso. Além
disso, eu também estava com medo de ele ter tido uma ótima vida, e que
ele não me quisesse como lembrança de sua horrível infância.

— Bem, agora você sabe que essa parte não é verdade, pelo menos.
Quero dizer, ele está tentando encontra-lo, sim?

—Eu acho. Mas ainda existe a outra coisa. Eu apenas... — Ele

passou uma mão em seu rosto com raiva quando uma lágrima errante
escapou. — Estou com muito medo. Esta é a única coisa que poderia me
quebrar - quero dizer, realmente me destruir. Se ele me procurou apenas
para me dizer como eu arruinei sua vida... Eu simplesmente não posso.

Rich enterrou o rosto nas mãos, e seus ombros se sacudiram quase

imperceptivelmente. Desejando dar-lhe um minuto para se juntar,
Patrick levantou-se e entrou na cozinha. Sob o pequeno bar havia um
armário escondido onde ele mantinha seu licor. Ele abriu e puxou o seu
melhor whisky. Se houvesse algum tempo para um Tyrconnell19 de
setenta dólares uma garrafa, esse era o momento.

Tirando um par de copos de cristal, ele despejou em cada um deles

e trouxe o lote para a mesa de café. Ele passou a mão pelos cabelos de
Rich e até a parte de trás do pescoço até que Rich olhou para cima. Os
olhos dele estavam um pouco vermelhos e inchados, mas estavam secos.
Patrick pegou um copo e entregou a Rich o outro.

— O que é isso? — perguntou Rich.

Patrick teve o desejo absurdo de beijar a linha de confusão que se

formou entre suas sobrancelhas.

—Isso, meu bom homem, é um dos melhores whiskys irlandeses

que o dinheiro pode comprar - ou que eu possa pagar, de qualquer
maneira. — Ele bateu o copo contra o de Rich e levantou-o. —Saúde.

19
Marca de Whisky.
 Ele esperou até que Rich tomasse um gole antes de acabar com o
seu em dois goles. Enquanto Patrick apreciava a queimadura, Rich
começou a tossir.

—Cristo, o que é isso, bateria de ácido?

— Não vai blasfemar na minha casa. Isso é ambrosia pura,

companheiro. Mais um gole ou dois ... ele vai começar a descer suave.

Patrick estava tocado por Rich ter escolhido compartilhar a

história de sua trágica infância com ele. Ele não conseguia imaginar um
garoto sobrevivendo a tanto, basicamente por conta própria, enquanto
cuidava do seu irmãozinho.

Uma vez que a comida chegou, Patrick certificou-se de que Rich

tivesse algum alimento nele, e porque o homem merecia isso, ele
manteve um olhar atento sobre Rich enquanto o fazia completamente
bêbado.

Quando Patrick deixou Rich em sua casa na manhã seguinte, havia

um homem sentado na frente. Seus braços cruzados estavam apoiados
nos joelhos embalando sua cabeça, então eles não conseguiram ver o
rosto dele, mas mesmo com a postura agachada, Patrick podia dizer que
o homem era enorme. E ele parecia estar lá há bastante tempo.

Rich não estava olhando - ele estava olhando pela janela de seu
lado do caminhão, todo o passeio de Blue Ridge para Ballard - então
Patrick decidiu que um pequeno comentário bem-humorado estava em
ordem.

— Você não me disse que você tinha um namorado. Estou ferido!

Olhando por cima com surpresa, Rich respondeu

automaticamente.

— Eu não... — Ele parou quando viu o homem em sua varanda. —

Quem diabos é esse?

O estranho deve finalmente ter notado o caminhão em marcha

lenta na rua, porque ele olhou para cima. Enquanto ele tinha uma barba
desalinhada de dois dias e sua expressão era abatida, Patrick podia ver
que ele era lindo. Quem diabos era esse cara? Não que ele estivesse com
ciúmes ou qualquer coisa... Nem um pouco.

Patrick ouviu uma respiração aguda ao lado dele, e ele olhou para
Rich. Seus olhos eram luminosos e largos como pires, e seu rosto parecia
ter perdido toda cor. Ele parecia realmente ter visto um fantasma.

— Jesus Cristo, — Respirou Rich. — É John-Michael.

—O que? Esse é ele? Como ele descobriu onde você mora?

— Acho que o PI disse a ele ...

— Não é assim como ilegal ou antiético, ou algo assim?

 —Algo... — disse Rich distraidamente. — Eu vou consultar o Better
Business Bureau20 uma vez que terminar de pegar as peças da minha
vida.

Patrick deu uma risada sem alegria, porque ele sentiu que Rich
poderia ter falado sério. Mas o quão ruim poderia ser realmente?
Certamente, eles deveriam ficar felizes em se ver após todo esse tempo -
embora talvez seja difícil para Rich, tendo todas as suas horríveis
memórias de infância jogadas de volta no rosto dele.

—Você quer que eu fique ou vá? — Ele colocou uma mão no ombro
de Rich e deu um aperto rápido. —O que você precisar.

Rich estava olhando pela janela, ofegante; ele nem sequer olhou
para Patrick.

— Obrigado pela oferta, mas isso é... tipo de negócio familiar. Eu

acho que precisa ser só eu e ele.

— Sim, então. Não se preocupe com o barco hoje... basta ligar se

você precisar de alguma coisa. — Antes de pensar melhor, Patrick se
inclinou e segurou a parte de trás do pescoço de Rich, puxando-o para
um beijo rápido e duro.

20
O Better Business Bureau (BBB), fundado em 1912, é uma organização sem fins lucrativos focada
no avanço da confiança do mercado, constituída por 106 agências locais BBB incorporadas independentemente
nos Estados Unidos e no Canadá, coordenadas sob o Council of Better Business Bureaus ( CBBB) em Arlington,
Virgínia.
 Rich assentiu, mas não disse uma palavra antes de sair. Patrick o
observou de pé na calçada; suas mãos estavam no bolso dianteiro de seu
casaco fino, e seus ombros estavam encostados contra os golpes que ele
certamente sentia que viriam. Ele olhou para seu irmão, respirando com
dificuldade, por vários minutos antes de parecer criar a coragem de se
aproximar.

Patrick engoliu seu instinto para sair e pular entre Rich e qualquer
dor que John-Michael lhe trouxesse. Desejando que houvesse mais o que
ele pudesse fazer, ele se afastou da calçada e deixou Rich em seu
retrovisor.
 Rich estava suando baldes. John-Michael estava olhando para ele
como se ele pudesse fazer um buraco através dele, e Rich não tinha
certeza se era um bom olhar ou um mau. Forçando-se a colocar um pé na
frente do outro, Rich caminhou até onde seu irmão estava sentado em
seus degraus da frente.

John-Michael deu a Rich um enigmático meio sorriso que ele teria

que ser um maldito psíquico para ler e então se desdobrou. Quando ele
se levantou, Rich tinha que olhar para cima, todo o caminho para cima.
Qualquer tipo de família com quem ele acabou, certamente o
alimentaram bem. O garoto era construído como um linebacker21, mas
para Rich, ele sempre seria apenas isso - seu irmãozinho.

Rich arrastou os pés e esfregou a parte de trás do pescoço ...

qualquer coisa para adiar ter que descobrir o que diabos dizer estava
acontecendo.

21
um jogador defensivo normalmente posicionado atrás da linha de scrimmage, mas na frente das
seguranças.
 John-Michael estendeu uma grande mão para ele - para um
aperto, ele adivinhou. Rich apenas olhou para ele como se ele fosse
mordê-lo. Estou falhando em vida agora, pensou ele, mas ele ainda não
conseguiu encontrar suas palavras.

Seu estômago se apertou enquanto ele tentava decidir se John-

Michael tinha vindo para abraça-lo ou golpeá-lo. Rich queria que ele
soubesse para poder formular a resposta apropriada à intrusão. E ele
desejou como o inferno estar em seu terno, para que ele pudesse
envolvê-lo como uma armadura para manter o mundo fora. Cristo, ele
tinha que dizer alguma coisa.

—Um... Ei, JM. — ele começou mal encontrando a vontade de

retornar o aperto de mão. —Por que você está ... o que você está fazendo
aqui?

Deus, seus olhos eram os mesmos. Rich tinha esquecido isso.

John-Michael tinha algumas linhas de riso em torno de seus olhos, mais
do que Rich fez. Isso era provavelmente uma coisa boa, certo? Talvez ele
tenha tido uma boa vida.

Aqueles olhos dourados arregalaram-se, depois levemente

suavizaram.

—Hey, Ricky. Como você está?

 — É Rich agora. — disse ele, provavelmente um pouco brusco. Mas
ele não era mais aquele cara. Ele não poderia ser nunca mais.

John-Michael levantou as mãos para se render.

—Claro, claro, justo o suficiente. Eu só queria te ver, cara. Na

verdade, não, eu precisava te ver.

— Então o que, esse PI apenas lhe deu minha informação sem

minha permissão?

—De jeito nenhum. Emory é um tipo de cara do reservado. Ele

teria muito medo de você processá-lo. Nah, eu o roubei da pasta dele.

Rich deixou escapar um riso surpreso.

—Cristo, Johnny, pensei que tinha te criado melhor do que isso. —

Imediatamente percebendo as implicações do que ele disse, Rich apertou
a boca e olhou para os pés. Deixa um silêncio constrangedor.

John-Michael teve piedade dele e manteve as coisas claras.

— Quer ouvir a pior parte?

—Mmm?

—Eu sou um policial.

—Você não é.
 —Uh-huh. — Os olhos de JM brilharam, e ele saltou em seus pés.

— Oh porra, Johnny? — perguntou Rich, mas não podia deixar de

rir do grande e pateta de um homem que era seu irmãozinho. — Vamos,
provavelmente devemos entrar. Tenho alguns vizinhos muito
intrometidos.

Fale sobre silêncio constrangedor. Meia hora depois, Rich e John-

Michael sentaram-se lado a lado no sofá, segurando suas respectivas
canecas de café. Rich desejava que JM chegasse ao ponto, mas ele
parecia ter tanta dificuldade em encontrar sua voz como Rich.

Parecia que Rich teria que assumir a liderança - como nos velhos
tempos.

— Então ... por que você está aqui, Johnny? Quero dizer, não é que
não esteja feliz em vê-lo, mas... — Ele parou, não sabendo o que era o
certo dizer.

John-Michael franziu o cenho para ele e pousou o café.

— Você é meu irmão, cara. Gostaria de procura-lo por um tempo

agora ... nunca me ocorreu que você poderia ter mudado seu nome.

—Por quê? Você fez. Sr. Carrington. — Rich queria ouvi-lo dizer em
voz alta, queria que ele compreendesse a diferença entre os dois.

—Isso é diferente. Eu consegui... — Ele parou e tossiu.

 Ele fez uma careta.

— Está certo dizer isso, você sabe. Era o que eu queria para você.

—Okay. — Ele limpou a garganta e esfregou as palmas suadas no

jeans. — Quando eu fui adotado, eu meio que tive que mudar meu nome.

— E você está assumindo que eu não fiz? — perguntou Rich,

levantando uma sobrancelha.

—Você fez?

—Não.

— Ok ... — Ele parou. A reunião claramente não estava indo como

ele esperava.

Rich suspirou, decidiu dar-lhe uma pausa.

—É bom ver você, Johnny. Você parece bem. Mesmo. Então, o que
você tem feito todo esse tempo, oficial?

— Na verdade, é detetive.

— Não merda? Você não é jovem para isso?

—Sim.
 Rich sabia que havia uma história lá - uma que John-Michael
provavelmente queria dizer - mas ele não podia mais demorar o
inevitável. Ele estava tremendo por toda parte e sentindo mais que um
pouco nauseado, mas ele tinha que fazer a pergunta, aquela pergunta
que poderia derrubá-lo.

— Isso é legal, Johnny. Quero ouvir tudo sobre isso. Mas primeiro,
eu preciso que você me fale sobre sua família adotiva ... me diga que você
teve uma boa vida.

John-Michael fez uma pausa como para realmente pensar, e a

espera era imprevisível. A adrenalina de Rich estava subindo tão rápido
que ele pensou que ele realmente poderia correr o risco de passar frio.
Seu irmão torceu seu corpo para encará-lo, colocando o braço na parte
de trás do sofá.

— É sobre isso que você estava preocupado? A razão porque você

estava me esquivando?

— O que faz você pensar que eu estava preocupado? — perguntou

Rich com uma voz tremida que desmentiu a confiança de suas palavras.
Ele não deveria se surpreender, na verdade. Ele nunca poderia colocar
nada além de JM quando eram crianças.

—Bem, caramba, eu não sei ... Eu não via você desde que eu tinha
doze anos, mas eu gosto de pensar que nós tivemos um relacionamento
muito bom naquela época. E, no entanto, você estava enrolando o PI em
cada turno. É por isso que você não queria me ver?

Rich pulou e olhou ao redor da sala, procurando pela ajuda que

não estava lá.

—Hã. Eu não…

—Ricky, — John-Michael disse, esperando até que Rich olhasse

para o rosto severo. —Diga-me a verdade.

Suspirando, Rich tomou um enorme gole de seu café para cobrir

seu medo.

— Não era que não queria ver você ... você é tudo o que tenho. É só
que, enquanto eu não te via, eu poderia imaginar você tendo uma vida
suburbana feliz com um cachorro e uma cerca de piquete branca. Eu
poderia imaginar que tudo o que fiz naquela época para protegê-lo deu
certo.

— Se eu encontrasse você e descobrisse que as pessoas que o

levaram eram ruins... pior do que a mãe ... então isso seria sobre mim.
Eu sobrevivi a muitas coisas, Johnny, mas eu simplesmente não acho
que eu sobreviveria a isso.

John-Michael esfregou uma mão sobre a boca e piscou

rapidamente, os olhos ficaram suspeitosamente vidrados.
 —Você esteve carregando isso por todo esse tempo?

Rich assentiu, porque não confiava em sua voz para não sair como
um soluço.

—Você acha que eu não sei o que você fez?

Engolindo. Oh, Deus, era isso. Rich fechou os olhos e ficou tenso
pelo golpe. Ele arruinou tudo ...

Braços fortes o apreenderam e o esmagaram na parede sólida de

John-Michael. O garoto - ha! - estava fazendo o seu melhor para abraçar
a vida de Rich, e ele podia ouvir alguns fungados reveladores em seu
ouvido. Tão rapidamente, John-Michael empurrou-o de volta e curvou-
se para que ele pudesse fazer contato visual definitivo.

—Você acha que não sei que você salvou nossas vidas?

Então as lágrimas vieram. Rich perdeu sua merda na sala de estar.

Ele puxou JM para ele e soluçou em seu ombro, apertando sua camisa
como se de repente ele fosse desaparecer novamente - e então Rich
ficaria sozinho. Novamente.

John-Michael esfregou suas costas e o abraçou forte até que ambos

pararam de chorar. Finalmente, eles se separaram, e Rich tentou se
juntar.

—Jesus Cristo, eu preciso de algo mais forte que o café. Você quer?
 —Definitivamente.

Quando Rich voltou com um par de cervejas, ele começou a fazer

perguntas. Agora que o medo tinha sido deixado de lado, ele estava
sobrecarregado de curiosidade. Eles tinham quase dezessete anos para
alcançar.

— Então sua família foi boa?

JM sorriu.

— Sim, eles foram ótimos. Jack e Ella Carrington, os pais

suburbanos perfeitos.

—Você tem algum irmão?

—Não. Filho único... Além de você. Meus pais eram mais velhos
quando eles me adotaram. Eles foram instalados na vida e suas carreiras,
e eles queriam alguém para dedicar toda sua atenção. Estou feliz - eles
poderiam ter acabado por receber um cachorro!

Rich o golpeou com um travesseiro.

—Não é o mesmo, idiota. — Foi bom rir com seu irmão, rir com
alguém, na verdade. — O PI disse que você vive no norte. Sammamish?

— Sim, é aí que eu cresci. Mas agora que eu sou detetive, estou

sendo transferido aqui para Seattle.
 O coração de Rich parou por meio segundo. Seu irmão estava se
mudando para cá? Para sempre? Ele teria... família. Quase doía esperar
por tal coisa, ele estava sozinho por tanto tempo. Ele decidiu que deveria
leva-lo com um grão de sal. Não havia garantias de que eles tivessem um
relacionamento, mesmo que ele se mudasse. Afinal, Rich tinha feito
coisas terríveis nos últimos meses. Talvez, uma vez que John-Michael
ouvisse falar sobre essa bagunça - e Rich não era ingênuo o suficiente
para pensar que não iria - ele não quereria nada com Rich.

—Isso é ótimo. O que seus pais pensam sobre você se mudar? —

perguntou Rich.

—Oh, eles entendem. Eles estão aposentados agora e estão

viajando muito. A mãe acabou de sobreviver a um ataque com câncer de
mama, então ela é uma espécie de fazendo tudo que esta na lista- mesmo
que ela esteja bem, remissão completa. Além disso, é só, o quê, a uma
distância de vinte milhas? Distância de condução.

—Verdade.

—Emory me contou algumas das coisas básicas que ele descobriu

sobre você, mas eu quero ouvir sobre tudo isso de você. Você está em
publicidade?

— Claro que estou. Sou um executivo junior da InVentiv

Advertising. Provavelmente também estarei recebendo uma promoção.
 —Negócio legal. O que você faz por diversão por aqui?

—Honestamente? Sou um adepto do trabalho. Eu vou

ocasionalmente a clubes, mas não tenho muito tempo livre. Embora na
verdade, eu esteja ajudando a restaurar um veleiro para um amigo de um
amigo.

— Isso parece um pouco incrível, Ricky! Talvez eu possa vir ajudar

alguma vez.

—Rich.

—Claro. — Esse sorriso atrevido disse que ele não iria parar com o
'Ricky'.

Rich ainda não tinha certeza sobre o que ele sentiria sobre John-
Michael conhecer seus amigos – tais como eram, especialmente Patrick.

Sua próxima pergunta fez Rich se perguntar se ele havia lido sua
mente.

—Tem uma namorada?

—Não.

—Apenas não?

—Apenas não.
 — Isso parece um desafio, meu irmão querido.

— Você se enganaria.

John-Michael apenas riu, parecendo apreciar suas brincadeiras

fáceis. A esse respeito, foi como se os anos se afastassem e eles eram
irmãos e crianças novamente.

— Por que agora, Johnny? — Rich perguntou do nada.

— Por que agora o que?

— Quero dizer, você tem sido um adulto há bastante tempo agora.

Por que você está me procurando agora? Aconteceu alguma coisa?

O sorriso que John-Michael lhe deu era meio triste, meio

melancólico.

— Eu deveria ter sabido que você chegaria até o âmago da questão.

Rich bufou.

— Não me dou muito bem com besteiras.

—A coisa é, eu tenho um filho. Quero que ele conheça seu tio, cara.
Família é importante, Ricky - especialmente para aqueles de nós que têm
muito pouco disso.
 Rich sabia que John-Michael não estava falando de si mesmo.
Cristo, ele era um tio? Isso implorou pela questão, de como seu irmão
reagiria quando descobriu que ele era gay. Ele gostaria de pensar que
John-Michael não seria uma dessas pessoas, mas quem diabos sabia? Os
homofóbicos eram muitas vezes um produto do meio ambiente, e Rich
não conhecia os pais da JM.

Certo ou errado, ele sentiu que era melhor acabar com isso,
arrancá-lo como uma bandagem.

—Antes de começar a planejar as saídas familiares, você deve saber

que sou gay. Preciso saber se isso vai ser um problema para você. — ele
disse e se preparou para o impacto.

John-Michael apenas olhou para ele, piscando como uma coruja,

por dois minutos inteiros.

—Você é gay. — ele finalmente disse.

—Eu sou.

—Eu ... uh ... eu não sabia.

—Claro que não. Você tinha apenas doze anos a última vez que eu
vi você. Eu mal sabia.

John-Michael desviou o olhar e depois olhou para as mãos dele.

 —Não estou realmente certo do que dizer sobre isso.

O estômago de Rich se revirou. Esta era a primeira vez que ele

realmente percebeu o quão horrível era o discurso de ódio anti-gay que
ele vomitou em Justice. Ninguém deveria ter que se sentir assim,
perguntando-se se alguém poderia odiá-los apenas por quem eles
escolheram amar. Claro, John-Michael não havia dito nada do tipo, mas
ele não havia dito nada.

Por que ele não estava dizendo nada? Rich odiava se sentir
inseguro, e ele automaticamente converteu a emoção em raiva. Quem
diabos ele achava que era, entrando na casa de Rich e julgando-o?

Rich sabia que era irracional, mesmo que sua mente fosse lá. Ele
estava tão preparado para o ódio de John-Michael por uma coisa que,
quando ele não conseguiu, primeiro instinto, preso à hesitação de seu
irmão – lia-se: presumida homofobia.

Não havia como colocá-lo de volta na caixa uma vez que seu
cérebro tem seus dentes na ideia.

Rich levantou-se, caminhou até a porta da frente e a abriu, tão

forte que bateu contra o topo da porta.

—Vou dizer-te o que. Volte para a sua pequena vida de hétero, e

quando você descobrir o que dizer, me ligue.
 — Jesus, Ricky, dê um segundo para eu envolver o meu cérebro
nessa ideia.

— É Rich, porra!

John-Michael ergueu as mãos novamente como se dissesse 'não

atire' e se levantou.

— Tudo bem, irmão, acalme-se. Eu só preciso pensar...

— Não há nada para pensar. Não posso mudar quem eu sou.

— Não é o que eu quis dizer ... — John-Michael começou, mas

depois apertou a boca com frustração. — Olha, vou embora se quiser.
Talvez possamos conversar mais tarde, quando ambos tivermos a chance
de nos acalmar. —Ele tirou um cartão de visita e colocou-o na mesa
lateral no seu caminho, sem cometer o erro de tentar entrega-lo a Rich.

Nada mais precisava ser dito porque, na mente de Rich, John-

Michael já o deixara novamente. Ele pontuou a perda ao fechar a porta
ao lado de seu irmão.

Horas depois, Rich se sentou no escuro com o que era

provavelmente a quinta cerveja dele, mas ele perdeu a contagem.
Sozinho de novo. Tinha sido um bom sonho momentâneo, pensar em ter
uma família. Mas ele sabia melhor do que se deixar acostumar.
 Ele só esperava por um momento, mas ainda doeu perder. Sentado
sozinho no escuro, ele se achou pensando em Patrick – pensando que
talvez, só talvez, pudesse chama-lo. Ele não o fez.
 Patrick estava preocupado. Rich não apareceu na marina no dia
anterior, depois que John-Michael apareceu. Eles fizeram planos para
pegar o Camaro na loja de automóveis, então Patrick não sabia como ele
estava se movendo. E se ele estivesse se movendo, ele não estava se
aproximando do barco... Porque era o meio da manhã e ele não tinha
visto nem a pele e, nem o cabelo de Rich até agora.

Patrick estava envergonhado de estar preocupado - não era como

se ele fosse o namorado de Rich, ou mesmo queria ser. Só porque eles
estavam transando não lhe dava o direito de ter conhecimento das idas e
vindas de Rich. Mas ele pensou que eles, pelo menos desenvolveram uma
espécie de amizade substituta, na qual eles compartilhavam seus
problemas, porque nenhum deles tinha quem mais entendesse para
compartilhá-los. Por isso, picou um pouco que Rich não o havia
preenchido sobre o que aconteceu com John-Michael, ou contatou-o.

Colocar piso de teca fresco na proa do veleiro era um trabalho

intrincado e exagerado, mas não envolvia a mente. Isso deixou há Patrick
muito tempo para ficar obcecado e se preocupar.
 Mas depois que ele bateu em seu polegar com o martelo pela
terceira vez, ele decidiu que era hora de uma interrupção de hidratação e
saúde mental.

Ele tinha acabado de descarregar uma garrafa de meio litro de

Gatorade22 quando viu um clarão de sol brilhando fora de um carro
puxando para o estacionamento - um caralho de Camaro vermelho.
Patrick não conseguiu se parar de olhar fixamente quando a porta baixa
se abriu e Rich saiu. Ele estava completamente enfeitado com um terno
cinza aço perfeitamente adaptado e seus olhos estavam escondidos atrás
de óculos de sol escuros. Como um chefe, pensou Patrick.

Rory e Justice seguiram a atenção de Patrick até que o viram

também.

—Uh-oh. — disse Rory em voz baixa, mas Patrick ouviu.

—Uh-oh? Uh-oh o que? — ele exigiu.

Rory suspirou, pousou o malho e levantou-se.

— O homem gelo vem aí... — Quando Patrick lhe deu um olhar

confuso, ele suspirou. —Ugh. Olha, eu sei que vocês estavam... hum,
dormindo juntos ou ... O que quer que seja, mas você não o conhece tão
bem. Rich tem sido um dos meus amigos mais próximos por um tempo,

22
Gatorade é uma marca de bebidas isotônicas, atualmente uma divisão da PepsiCo, comercializada
originalmente nos Estados Unidos e atualmente em mais de sessenta países, inclusive no Brasil.
 apesar dos acontecimentos recentes — ele disse com um olhar
apologético para a Justice. — Mas ele sempre foi um tipo fechado
quando se tratava de algo pessoal. Eu diria frio, mesmo.

— Mas desde que ele está trabalhando no barco... Eu não sei, ele se
afrouxou muito. Ele pareceu muito mais relaxado até ... bem, agora. Ele
obviamente recuperou as paredes, então aconteceu alguma coisa.

— Na verdade não entendo. — disse Patrick. — Eu sei que ele tem o

terno e tudo, mas talvez ele esteja indo para o trabalho.

—Não. Ninguém conhece Rich como Rory, — disse Justice,

acrescentando um murmurado “Obrigado foda.” — Ele entrecortou os
olhos para onde Rich estava caminhando pelo cais principal com um
propósito. — Eu acho que o que Rory está dizendo é que devemos estar
preparados para o retorno do Almirante Douchebag23.

Patrick apenas grunhiu, porque sabia algumas coisas que eles não
faziam. Eles não sabiam sobre a infância de Rich. Rory conhecia
pedaços, mas eles não sabiam do medo profundo de John-Michael ou
Rich de vê-lo. Patrick sabia, mas a julgar pelo olhar na cara de Rich
quando ele se aproximou do deslizamento de barco, que ia ser fechado
para fora com o resto deles.

23
gíria grosseira em inglês, cujo significado aproximado em português é babaca, idiota, otário,
cuzão, filho da puta e similares
 Com vergonha da torção em seu intestino sugerindo sentimentos
que ele não deveria ter, Patrick desceu para encontra-lo na doca.
Tomando uma abordagem indiferente, ele sorriu para Rich.

—Bom. Você recuperou o carro. Como você chegou lá?

Rich empurrou os óculos de sol mais adiante na ponte do nariz,

mas não os removeu. Embora ele estivesse olhando para Patrick, ele de
alguma forma conseguiu parecer que ele estava olhando para ele.

—Peguei um táxi. Eu posso pagar isso.

— Você pode. Eu teria ficado feliz em te levar, embora.

— Bem, está pronto agora, então...

—O-kay, — respondeu Patrick, tirando a palavra. — belo terno.

Rich brincou com um botão de punho e mudou, como se ele tivesse

algum lugar mais importante para ir e Patrick estava diminuindo seu
ritmo.

—Sim. É por isso que eu parei aqui. Eu recebi uma nova conta
importante, e eu vou colocar muitas horas extras trabalhando nesta
campanha. Uma vez que vou trabalhar com uma equipe, tenho que
passar muito tempo no escritório. Não vou mais trabalhar no barco.
Achei que era apenas educado lhe dizer pessoalmente.
 Patrick esfregou a parte de trás do pescoço e perguntou-se por que
ele tinha a sensação de que essa remoção, era mais do que o trabalho de
restauração.

— Compreensível, companheiro. Foi bom. Quer ir ao meu lugar

depois de terminar o trabalho esta noite?

Rich já estava recuando, mentalmente pelo menos, se não

fisicamente.

—Não. Estarei trabalhando até muito tarde.

—Claro, claro. Oh, hey, como foi com J...

— Tenho que ir. — ele interrompeu bruscamente, virando o

calcanhar e se afastando, assim.

O pequeno bastardo, pensou Patrick. Ele acha que ele vai se livrar
de um irlandês de sangue vermelho assim, é? Ele zombou. Esse homem
estava em um despertar grosseiro. Patrick não levava bem a ser expulso.
Soprado, claro. Explodido? Não.

Ele voltou a colocar tábulas em um humor muito melhor. Ele tinha

um plano. Rich iria detestá-lo - o que significava que era perfeito.
 Rich mantinha uma chave reserva em sua casa debaixo de um vaso
de terracota em sua sacada da frente. Patrick sabia disso porque o tinha
visto usá-lo no primeiro dia em que Patrick o levara para casa. Rich tinha
deixado a chave da casa no chaveiro com as chaves do carro - as que ele
havia dado ao mecânico -, então ele teve que usar o reserva para entrar.

Era terrivelmente fortuito para Patrick que Rich tivesse deixado no

esconderijo habitual, considerando que ele estava sentado na sala de
Rich no escuro, esperando que o homem voltasse para casa. Sim, ele
estava indo para o modo Cadela-louca-perseguidora. Era óbvio que Rich
queria acabar com sua aventura, de qualquer forma, então quem se
importava se Patrick estivesse louco? Mas, por amor da puta, ele não
estava conseguindo um fora sem uma explicação, e talvez até uma foda
"bom enquanto durou" para depois seguir a estrada.
 Principalmente, Patrick só queria deixar Rich com raiva e fora de
equilíbrio suficiente para admitir o que realmente estava acontecendo;
Seja o que for, tinha haver com John-Michael. Ele não estava exatamente
pronto para deixar sua conexão que estava apena brotando, e ele tinha a
sensação de que Rich estava apenas empurrando-o, porque era o que ele
estava acostumado a fazer quando a merda batia no ventilador.

Patrick ficou tenso quando ouviu o barulho de chaves na porta da

frente. Quando o bloqueio clicou e a maçaneta da porta chacoalhou, seus
dedos apertaram o copo emprestado preenchido com o uísque que ele
trouxe.

—Hora do show. — ele sussurrou.

Ele só podia ver a silhueta de Rich, iluminada pela luz da varanda

quando ele atravessou a porta. Ele a fechou suavemente atrás dele, e a
casa foi mais uma vez coberta de completa escuridão. Movendo-se com
apenas um som, Rich tirou os sapatos e tirou os ombros do paletó,
pendurando-o no armário do corredor. Ele fez tudo na manobra, nunca
acendendo uma luz, o que foi uma vantagem para Patrick pelo elemento
de surpresa.

Quando Rich estava a meio caminho da sala, Patrick ligou a

lâmpada da mesa, iluminando o pequeno canto do sofá.

—Oi querido. Bem-vindo a casa. — ele brincou. —Como foi o seu

dia?
 —Jesus, porra!

Patrick não estava seguro de já ter visto alguém realmente pular de

susto - na verdade não. Mas Rich pulou um pé no ar e três para o lado,
deixando cair à pasta e espalhando papéis em todos os lugares.

Em vez de se encolher ou agarrar suas pérolas figurativas, Rich

levantou as mãos, pronto para lutar. Patrick ficou impressionado. Mas
ele se preparou para o discurso enquanto o reconhecimento lentamente
se aproximava do rosto de Rich.

—Que diabos você está fazendo na minha casa? Você está

brincando comigo agora? — ele gritou.

Isso logo chateou Patrick. Como Rich poderia puxar um “Mr.

Hyde24” em todos e explodir a restauração, e ninguém teria vontade de
falar sobre isso?

—Oh, policie-se, companheiro. Você obviamente está fora de sua

cabeça, aparecendo até a doca todo adequado para um dia de trabalho.
Você destrói minha cabeça, e joga ao vento o trabalho e a mim, sem se
importar. Ao menos, você poderia ter nos dado uma trepada de
despedida, hein? — Ok, então o último pedaço foi um pouco demais, mas
uma vez que Patrick ficava bravo, era difícil se acalmar.

24
vilão do Universo Marvel
 Rich piscou para ele, então esfregou as mãos sobre o rosto, de
repente parecendo cansado e derrotado.

— Não entendo o que isso significa.

—Perdão?

—O que você acabou de dizer. Aparentemente você fica todo ...

Irlandês, quando você está realmente chateado.

Oops, pensou Patrick. E aqui ele estava tentando fazer um ponto.

— Ok, vamos ver se não posso traduzir isso para Yank. Você não
pode simplesmente aparecer todo preparado com o seu rosto de guerra,
basicamente me dizendo - e a tripulação – que está caindo fora de
imediato e depois sair sem outra palavra. Não depois que John-Michael
apareceu.

—Você não poderia pensar que eu não precisaria de mais

informações. Olha, eu sei que não sou seu namorado..., mas eu sou
alguém.

Rich suspirou e caiu no sofá ao lado dele, parecendo

completamente exausto.

—Sim. Sim, você é alguém.

 —Bom. Agora que está resolvido, tenha algum whisky. Nós vamos
te agradar e acender, e você pode contar ao Patrick tudo sobre ele.

Antes que Rich começasse a contar-lhe sobre o encontro com

John-Michael, ele encheu Patrick de mais detalhes sobre sua infância -
por contexto - ele disse. Ele especificou o uso de drogas de sua mãe e
com que frequência eles viviam em seu carro e, com que frequência seus
namorados tentaram abusar deles. Patrick estava simultaneamente
chocado e horrorizado; Era tanto para duas crianças sobreviverem e
acabaram até o mínimo normal.

Ele engoliu em seco.

— O que aconteceu quando você falou com seu irmão?

— Foi bom no início, e então tudo foi para merda.

Rich derrubou outros dois dedos do whisky favorito de médio grau

de Patrick e tirou o copo para uma recarga. Patrick o acompanhou, mas
apenas derramou uma pitada para si mesmo. Um deles provavelmente
deveria ficar sóbrio, pelo menos por enquanto.

— O que trouxe a merda, então?

—Bem, JM tinha acabado de me dizer o quão grande era a família

adotiva, e perguntei-lhe por que ele esperou até agora para me procurar.
 — O que ele disse? — perguntou Patrick, inclinando-se para frente
e apoiando os cotovelos nos joelhos.

— Ele disse que era porque ele tinha um filho agora.

—Uau.

—Sim. Ele disse que queria que o filho conhecesse seu tio - ele
queria que fôssemos uma família.

— E o que você disse?

— Eu disse a ele que eu era gay.

Patrick engasgou com seu uísque, porque era a última coisa que
esperava.

— Por que diabos?

—Você está de brincadeira? Não sei o tipo de coisas que ele foi
criado para acreditar. Eu não queria ficar apegado a esta nova família,
apenas para ele descobrir sobre mim e ir embora! O melhor era
descobrir no começo.

Realização o tocou. Ele sabia que Rich era o tipo de cara de

"empurrar as pessoas para longe antes que elas possam me machucar",
mas não tanto. Ele suspirou. Isso explicou muito.
 — O que John-Michael disse quando lhe contou? — perguntou
Patrick, achando que deveria ser ruim para desencadear a insolência da
personalidade de Rich.

— Ele hesitou.

—Erm... Ele vai voltar?

— Ele não disse nada. Disse que não sabia o que dizer. Então meu
cérebro foi e forneceu todo tipo de terríveis pensamentos sobre o que ele
deveria estar pensando.

—Uh-oh.

— E então eu fui para ele e meio que... O chutei.

—Oh Jesus, Rich, — Patrick respirou.

Rich levantou-se do sofá e virou-se para ele, os olhos brilhando

com o fogo sagrado de indignação justa - a última mordida de um cão
moribundo.

—Hey, olhe. Se ele me amasse incondicionalmente e não tivesse

um problema com a minha sexualidade, se ele não estivesse
secretamente preocupado comigo por estar ao redor de seu filho
agora, porque eu poderia molestá-lo ou infectá-lo com minha
homossexualidade, então ele teria dito isso. E não estou prestes a me
sentar e esperar que ele fique pronto para o seu sermão, para que ele
 possa colocá-lo sobre mim. Não preciso desse tipo de merda! Já não
tive o bastante?

Ele tinha trabalhado em uma confusão nervosa, as mãos tremendo,

as veias inflando, e para Patrick, parecia que ele estava perto de estalar.
Bom, é hora de soltar toda essa tensão sangrenta. Ele se levantou e
rodeou a mesa de café para que ele estivesse enfrentando Rich com nada
entre eles.

— Eu descobri, então. Isso é o que acontece com a rotina homem

de gelo - quando a merda fica difícil, você coloca o terno e simplesmente
afasta as pessoas, sim? Você está assustado.

— Você não me conhece! É tão errado proteger-me? Se eu perder

uma pessoa mais, se eu tiver uma pessoa mais, deixar-me cair, se eu tiver
que lutar mais uma luta - bem, pode acabar comigo. Então foda sim,
estou com medo! Eu não tive ninguém por tanto tempo... — Sua voz
quebrou. —... Eu me deixei preocupar com Rory, e eu fodi isso.

— Isso me matou. Não posso fazê-lo novamente. Não posso fazer

isso com John-Michael, não posso fazê-lo com seu filho, e não posso
fazer isso com você. É mais fácil simplesmente não me importar.

Rich estava ofegante, tomando grandes respirações para manter as

lágrimas dentro, e ele estava novamente tremendo por toda parte. Por
mais que Patrick sofresse por ele, também estava com raiva.
 Ele não gostava de ser manipulado, ser mantido a um braço de
comprimento, usado para uma transa rápida, e depois descartado
quando ele chegava muito perto. Rich não precisava mais ser aplacado,
para ser tratado com delicadamente. Ele precisava ouvir a verdade.

Patrick mostrou os dentes em uma paródia de um sorriso e

começou a aplaudir.

—Ah, ele é humano, afinal, com sentimentos e tudo. Bem

congratula-porra-ções, companheiro. Como é a sensação de ser um
garoto de verdade?

Os olhos de Rich se arregalaram, e ele ofegou. Seu rosto ficou

avermelhado, e a cabeça dele recuou como se Patrick o tivesse dado um
soco - ele poderia muito bem ter. Talvez então ele esperasse a retaliação.

—Você filho da puta! — Ele gritou, logo antes de plantar o punho

no maxilar de Patrick.

Patrick caiu como um saco de batatas, caindo sobre a taça e

pousando de costas no chão. Sua cabeça girou quando ele se apoiou nos
cotovelos e olhou para Rich; os punhos do homem estavam enrolados e o
peito arfava. Parecia que ele estava se preparando para uma queda total.
Patrick deve ter ficado louco - ou teve um grave trauma na cabeça -
porque achou que poderia ser a coisa mais linda que já viu.
 Foi nesse momento que ele sabia que essa pequena dança que os
dois haviam feito, para ele, se tornou algo mais. Mas ele sabia que seria
preciso empurrar um pouco mais para Rich sair do seu caminho e
perceber.

Passando a parte de trás da mão na boca dele, Patrick amaldiçoou

quando saiu sangrando. Ele lambeu os lábios e riu.

— Isso é tudo o que você tem, boyo?

Rich rugiu e se precipitou sobre ele, montando seus quadris e

agarrando as unhas perfeitamente higienizadas em seus ombros. Ele
recuou e bateu com força no rosto Patrick. Isso só fez Patrick gargalhar
mais difícil. Rich não estava colocando tanta força atrás dos golpes como
ele poderia ter; ele definitivamente estava puxando seus socos. Era tudo
apenas sobre começar a agressão, o que Patrick queria. Parecia quase
purificante para o cara.

— Você bastardo louco, — Rich disse em resposta ao riso selvagem.

Então ele colocou ambas as mãos em volta do pescoço de Patrick e
apertou - não suficientemente difícil para cortar o suprimento de ar,
apenas o suficiente para deixar Patrick saber que ele queria fazer
negócio. Estava fodidamente quente. Ele falou isso erguendo os quadris,
empurrando o seu, agora duro, pau contra Rich, que ainda estava o
montando.
 — Por que você se importa com o que eu penso, de qualquer
maneira? — Patrick grunhiu e balançou contra ele de novo.

Rich fez um som tenso na parte de trás da garganta e atacou. Ele

manteve uma mão na garganta de Patrick, mergulhando a outra em seu
cabelo, agarrando-o forte.

—Porque você é alguém, — ele disse e esmagou seus lábios juntos.

Ele mergulhou a língua na boca de Patrick repetidamente, e

revirou os quadris. Rompendo o beijo, levantou um dos joelhos para
colocá-lo entre as pernas de Patrick. Então ele jogou o peso para que ele
pudesse descansar o outro joelho ao lado dele. Isso deixou as pernas de
Patrick espalhadas por seus quadris.

Rich se inclinou sobre ele, esfregou as coxas cobertas juntas e

beliscou sua mandíbula. Patrick não estava acostumado a sentir-se tão à
mostra, tão exposto e à mercê de outro homem. Ele não era fundo - não
era como se ele nunca tivesse feito isso antes, simplesmente não era algo
que ele normalmente fazia. Ele nunca gostou de desistir do controle. Mas
ele estava tendo problemas para cuidar enquanto Rich continuava a
balançar os quadris, enquanto ele tocava com os botões da camisa de
trabalho de Patrick. Ele mexeu os dedos na abertura e, de repente, a
abriu.
 —Jesus, — disse Patrick, um pouco fora de equilíbrio pelo salto
rápido de chateado e lutando, para ligado e tateando.

As mãos de Rich estavam em todos os lugares, mapeando os

contornos de seus abdominais, beliscando seus mamilos, agarrando seus
ombros enquanto eles se arrumavam um contra o outro. As bolas de
Patrick já estavam doendo, e eles ainda estavam na maior parte vestidos.
Ele começou a lidar com a braguilha da calça de Rich, e resmungou em
frustração quando não conseguiu desfazê-la.

— Fora, — ele grunhiu. — Maldição, fora.

Rich levantou-se de joelhos e se arrastou para frente e para trás até

que ele conseguiu afastar sua calça e cueca. Ele arrancou sua camisa
abotoada sobre a cabeça e atacou o jeans de Patrick. Quando ambos
estavam finalmente nus salvo a camisa aberta de Patrick, Rich se lançou
sobre ele novamente. Ele agarrou as pernas de Patrick e engatou-as até
que elas estavam envolvidas em torno de sua cintura. Isto deu-lhe força
de alavanca extra para o atrito que precisavam quando ele alinhou suas
ereções.

A sensação de todo esse calor, toda aquela pele sedosa e pulsante

cobrindo sua delicada dureza era feliz... Quase transcendente. Patrick
inclinou a cabeça para trás e fechou os olhos. Com a ausência de visão,
ele conseguiu se concentrar em seu toque, seu cheiro, mesmo no gosto
do whisky quando Rich pegou sua boca novamente.
 Rich deve ter encontrado uma garrafa de lubrificante e um
preservativo escondido em algum lugar, porque Patrick pulou na
sensação de um frio molhado que cutucou seu buraco sem aviso prévio.
Rich, obviamente, não estava com vontade de ser gentil, não estava com
vontade de pedir permissão... Não que Patrick diria que não. Seu pênis
se contorcendo contra o estômago era uma boa indicação de que ele
estava a bordo.

Ele respirou quando Rich cutucou um dedo dentro. Era

desconfortável. Queimava, mas Rich começou a bombear seu pau rápido
e áspero, do jeito que ele precisava, e o resto do seu corpo relaxou.
Depois de alguns traços dentro de seu canal, Rich acrescentou outro
dedo, provocando e alongando, até que Patrick estivesse ofegante e
agarrando punhados do traseiro de Rich.

—Vamos. — ele rosnou. —Faça.

Os olhos de Patrick ainda estavam fechados quando Rich alinhou a

cabeça de seu pênis liso e lentamente empurrou para dentro. Ele rangeu
os dentes contra a dor, o estiramento, até que sentiu as bolas de Rich se
depararem contra sua bunda. Ele agarrou o traseiro de Rich
convulsivamente tanto para segurá-lo perto e para mantê-lo quieto.

—Você está bem? — Rich grunhiu em seu ouvido, espelhando o que

Patrick tinha dito a ele na primeira vez e soando tão ofegante como
Patrick estava.
 Patrick adorou a queimadura; agora que estava nele, ele desejava
isso. Ele sabia que iria rapidamente se transformar em uma dor de
prazer, então não havia nenhuma maneira em que ele estava parando.

Ele apertou suas pernas mais difícil redor da cintura de Rich e

arqueou as costas.

—Sim vá. vai!

Rich não precisa ser informado duas vezes. Com pena da bunda
relativamente inexperiente de Patrick, ele jogou em um par de golpes
lentos, fáceis, antes de começar uma fúria de impulsos selvagens. Ambos
resmungaram com cada impulso, e o corpo escorregadio de suor de
Patrick foi lentamente migrando pelo chão de madeira. Eventualmente,
ele estendeu a mão e agarrou as pernas da mesa de café para manter-se
no mesmo lugar.

Rich agarrou suas pernas novamente e espalhou-as. Patrick

observou os padrões de jogar sob a pele criada pela flexão do seu
abdômen. Ele teria que lembrar de traçá-los com a língua mais tarde.
Apoiando-se nele, Rich estalou os quadris, fazendo com que suas bolas
batessem contra o traseiro de Patrick. Com a mudança de ângulo, Rich o
colocou no lugar certo. Quando ele ofegou, Rich deu-lhe um sorriso
perverso e começou a deslizar a cabeça de seu pênis naquele ponto uma e
outra vez.
 A respiração de Patrick acelerou, e seu orgasmo o atingiu do nada.
Gemendo, sem uma mão em seu pau, Patrick disparou fluxos de sêmen
por todo seu peito.

—Cristo, Rich, — ele gritou quando o homem fodeu a última gota

de sêmen fora dele.

Dobrando-se sobre Patrick e espalhando o sêmen entre eles, Rich

mergulhou para outro beijo que poderia até mesmo ser chamado de o
beijo. Ele estava lambendo e mordendo, e respirando contra seus lábios,
quando Rich teve seu próprio orgasmo. Enquanto seu corpo foi tomado
em convulsões, ele sussurrou o nome de Patrick contra seu ouvido.
 Depois, eles ficaram lado a lado, seus corpos sendo resfriados pelo
chão frio. Patrick sorriu e ergueu o pescoço para olhar para Rich.

—Você acha que vamos chegar a uma cama?

Rich riu e esfregou os dedos sobre o estômago nu de Patrick.

—Eventualmente. — Rolando ao seu lado, ele tomou o tempo para

admirar Patrick. O homem estava todos os planos rígidos e músculos em
filamentos, realmente o produto do trabalho duro era um corpo bem
aproveitado. Rich pensou que sua parte favorita do Patrick era
provavelmente o seu peito grande que caia elegantemente em um
abdômen que poderia ter sido esculpido em pedra; ambos estavam
cobertos de uma leve camada de pelo cobre-castanho.

A mesma cor de restolho manchava sua mandíbula afiada e queixo

com covinhas. Aqueles olhos de pedra cinza - eram intensos enquanto
examinava Rich em troca.
 Parecia algum tipo de guerreiro antigo, como se ele devesse estar
usando um kilt e acenando em torno de uma espada enorme. Espere, os
irlandeses usavam kilts? Seja o que for... Não importa, porque a
imaginação de Rich tinha fornecido a imagem para ele e foi
permanentemente enraizada lá.

Naquele momento, Rich foi atingido por uma ideia para uma
campanha publicitária que ele estava lutando com, no trabalho.

—Você acha... Você se importaria se eu tirasse algumas fotos de

você para testar uma ideia que eu tenho para o trabalho?

—Claro, — Patrick disse, sentando-se e alcançando seu jeans.

Rich agarrou seu pulso para detê-lo.

—Sem roupa. — Tossiu quando Patrick levantou uma sobrancelha

para ele. —Não precisa ser estranho.

Patrick levantou-se e esticou o corpo flexível, um homem

confortável em sua pele - uma qualidade que Rich poderia ter invejado
um pouco.

—Qualquer coisa que diga, companheiro, — ele disse, passando a

mão por seu estômago e sobre o seu meio para segurar suas bolas.

—Cara, eu disse para não o tornar estranho. Não é pornografia, é

apenas uma fotografia de teste para um anúncio.
 —Tudo bem, vou fazer isso, mas só se as suas roupas ficarem fora
também... E você prometer estar em dois tiros de fotografias comigo -
apenas para uso pessoal, claro. — disse ele, balançando as sobrancelhas.

—Tudo bem, tudo bem. Basta ficar ali. Vou pegar a câmera.

A empresa de Rich tinha sido contratada pela Avoir Lieu, Inc. para
criar uma marca para suas novas colônias para homens Essedarius, e a
equipe de Rich tinha ficado com a atribuição. Este era apenas o tiro que
ele precisava para se tornar um executivo sênior, mas até agora ele havia
sido preso.

Quando ele viu Patrick deitado ali no final de sua discução e

subsequente foda, com seu corpo ainda arrancado do fluxo sanguíneo de
um bom cardio e a luz suave da lâmpada lançada em sua musculatura
em contraste exagerado, Rich tinha sido abençoado com um acidente
vascular cerebral de gênio. Agora ele só tinha que tirar algumas fotos de
testes suficientes para transmitir sua visão ao chefe.

Ele voltou de seu quarto com sua Canon Mark III25, a câmera
elegante que ele havia comprado ano passado, e um tripé de nível
profissional. Ele estremeceu um pouco, em parte porque ele estava nu –
despreocupado - e porque ele tinha um Patrick igualmente nu e
deslumbrante esperando por ele.

25
Câmera digital fotográfica
 Por medo de que Patrick mudasse de ideia, Rich correu através da
montagem do tripé na altura perfeita, ajustando a luz, e medindo o
quarto. Ele não precisava ter se preocupado, ele percebeu, quando ele
observou ereção revivida de Patrick; ele estava ligado. O menino
definitivamente tinha alguma torção.

Rich olhou para Patrick, pensativo, considerando a composição, a

fonte de luz, e as poses que ficariam melhor para o que ele estava
tentando realizar.

—Oh! Espere, eu tenho outra ideia. — Ele levantou um dedo para

sinalizar que só seria um minuto. —Eu tenho que conseguir alguma coisa
a partir do quarto. Talvez você possa fazer um par de flexões ou algo
assim, você sabe, para manter os músculos agradáveis e com o olhar
rasgado.

Patrick levantou uma sobrancelha para ele, mas caiu para fornecer
as flexões. Rich correu para seu quarto e voltou com uma garrafa de óleo
de bebê.

—A sério? Eu pensei que não estávamos fazendo isso estranho... —

Patrick brincou. —Por que mesmo você tem isso?

—O que? É um ótimo hidratante.

—Uh-huh. — Lá se foi à sobrancelha novamente.

 —Ok bem, também é ótimo para se masturbar. Processe-me. Eu só
vou passar um pouco em sua pele para dar-lhe uma espécie de qualidade
reflexiva. Ficará ótimo na câmera.

Rich derramou um pouco do óleo primeiro nas mãos de Patrick e

depois na sua própria, e eles começaram a fazer que Patrick ficasse bom
e brilhante. Rich tentou não se distrair deslizando as mãos escorregadias
sobre essa deliciosa extensão de pele, mas era difícil.

Finalmente, ele desligou todas as luzes da sala, deixando apenas

uma lâmpada acesa. Olhando para o visor da câmera, Rich pôde ver sua
visão tomar forma.

—Espere, mais uma coisa.

—O que é agora?

Rich pegou um copo de água que tinha deixado sobre uma mesa
lateral, enfiou os dedos nele, e começou a sacudi-los em Patrick. A água
pousou no rosto e no pescoço, no peito e nos ombros, e escorria pelo seu
abdômen.

—Ei!

—Apenas tenha paciência comigo. Na foto real, não parecerá água.

Será suor ou sangue ou algo assim.

—Sangue?
 Rich começou a tirar algumas fotografias de teste de Patrick
apenas ali enquanto falavam - foco, medidor, ajuste, medidor, pressão,
repita.

—Sim. Veja, o produto é uma colônia para homens - como se o

mundo precisasse de outra - de uma empresa de cosméticos
relativamente nova. Eles são incomuns, na medida em que todos os seus
produtos são, e sempre serão, voltados para os homens. Na verdade, não
foi feito antes, que eu saiba.

—Que é que isso tem a ver com sangue?

—Chegando lá. Porque eles são tão novos, eles querem que a gente
crie sua marca comercial inteira, começando com este produto – essa
colônia chamada Essedarius. - Eles nos deram direção zero, exceto para
o fato de que todos os seus produtos são para homens.

—Então os anúncios precisam apelar para os homens?

—Sim e não. Se você perguntar a população não geral, - a

porcentagem gay - que normalmente compram colônia para homens...

—Mulheres.

—Sim. Então, uma campanha para um perfume tem que

apresentar o produto não apenas como algo que os homens gostariam,
mas algo que as mulheres querem para seus homens. Por isso, tem de
apelar para ambos.

—E homens gays?

—Confie em mim, esta indústria não está preparada para esse tipo
de campanha.

—Hã. Tudo bem, então por que eu estou aqui de pé coberto de óleo
de bebê?

—Além de parecer fodidamente delicioso?

Patrick sorriu.

—Sim, além do obvio.

—É parte da ideia. Eu fiz alguma pesquisa sobre a palavra

Essedarius e encontrei algumas coisas interessantes. Essedarii era na
verdade um tipo de gladiador romano - particularmente o tipo que usava
carros na batalha... Mas isso não é realmente importante.

—Eu peguei essa ideia de um gladiador - tudo bem, vire para que
suas costas estejam em minha direção. Bom. Estique seus braços para
fora de seus lados e flexione tudo o máximo que puder. Okay, agora
baixe o queixo e olhe para mim por cima do seu ombro - como se eu
fosse algum peão humilde que você acabou de pegar assistindo enquanto
você se aquece. Perfeito! —Rich tirou fotos e continuou falando.
 —Eu me apeguei a essa ideia e pensei, que cara não quer ser um
fodão? Um herói... Um super-herói, mas menos as capas e as calças. E
que mulher - ou, sim, homem gay - não quer ser a pessoa a pegar esse tal
homem, aquele que a aproveitar todo esse poder e concentrar-se nela -
ou nele? É uma fantasia... E hoje, você vai desempenhar o papel de
gladiador.

A câmera o amava. A iluminação e o contraste subsequente deram

aos seus contornos do corpo uma qualidade de outro mundo que não
podia ser falsa. Rich mudou a câmera para o modo preto e branco,
depois para sepia, para obter os próximos tiros. Com a lente profissional,
ele conseguiu pegar as minúcias de detalhes que levariam o espectador.
Os cabelos finos que salpicavam áreas como a parte inferior das costas e
as coxas superiores de Patrick, que, de outra forma, não eram mais que
uma extensão de pele cremosa e lisa; as minúsculas gotas de água,
repelidas pelo óleo, que desciam pelo abdômen no ventre da virilha; a luz
da lâmpada refletindo em seus olhos que os faziam parecer acesos por
algum fogo interior - todos estes se uniram para fazer fotografias
deslumbrantes e pungentes.

Perdendo-se no ofício que sempre foi um amor secreto do seu,

Rich dirigiu Patrick para a próxima pose.

—Me encare. Bom. Agora torça a cintura... Vire apenas sua parte
superior do corpo para a esquerda e estique os braços como se estivesse
pegando algo.
 Rich assentiu quando Patrick concordou, e ele avistou seu modelo
através do visor.

—Agora, lentamente, puxe o seu braço direito para trás, o cotovelo

para cima, mão até a sua mandíbula... Tipo como se você estivesse
puxando a corda de um arco. Canalize seu Oliver Queen interior.

—Meu o que agora?

—Deus, não importa... Apenas faça o que eu disse.

Patrick se mudou para a posição, e Rich tomou distância, dando

sentido sutil para ajustar a pose. O efeito era impressionante; era quase
exatamente o que ele tinha em mente... Talvez até melhor.

—Sua vez, companheiro. Venha aqui — Patrick brincou.

Rich engoliu em seco. Ele normalmente odiava tirar foto, ele não se
sentia muito confortável em ser o centro das atenções de qualquer
forma, exceto o trabalho, mas a ideia de ter uma imagem de si mesmo e
Patrick, nus e oleosos, para sua própria coleção pessoal... Ele estremeceu
e rapidamente ajustou a câmera para capturador remoto.

Outra idéia mergulhou nas bordas do cérebro de Rich enquanto ele

passava o óleo, e aproximou-se do lado de Patrick. Ao clicar no controle
remoto com a mão que estava fora da linha de visão da câmera, deslizou
sua mão livre no peito de Patrick e sobre sua poderosa coxa.
 Seguindo o caminho de sua mão, Rich afundou de joelhos e
apertou a perna de Patrick, quase como se estivesse adorando aos pés do
gladiador. Ele ergueu os olhos para olhar para Patrick.

—Sucesso ao representar seu guerreiro.

E ele fez.

Mesmo quando seu corpo estava formigando por sua proximidade

com um Patrick oleado, o cérebro de Rich estava correndo uma milha
por minuto.

—Mantenha essa pose... Tenho uma ideia.

—Choque-me. — Patrick disse com carinho.

Rich ignorou, saltando para seus pés para apressar-se para seu
quarto. Depois de um par de minutos vasculhando seu armário, ele
encontrou o que estava procurando. Era um lenço de seda comicamente
longo, vermelho, que ele de alguma forma acabou recebendo, como
resultado do jogo 'Santa suja' da festa de Natal da empresa. Ele acabou
com o presente inútil, porque ele se recusou a 'jogar' - algo estava apenas
fundamentalmente errado com um jogo de Natal que envolvia
negociação e roubar presentes... Mesmo para alguém tão fodido como
Rich.
 Ele estava feliz por ter conseguido-o agora no entanto, já que
estava prestes a se tornar um suporte nas fotos mais quentes que Rich já
tinha tomado. Ele voltou a encontrar Patrick esmorecendo em sua pose
de guerreiro.

—Desculpe, eu deveria ter dito para fazer uma pausa. — Rich disse
com um estremecimento. —Relaxe um minuto enquanto eu coloco isso
em você.

Patrick olhou para o lenço em dúvida, depois deu de ombros.

—Sou um pouco malvestido para acessórios extravagantes, mas

você é o chefe.

—Apenas confie em mim.

—Se eu não confiasse em você, eu não estaria aqui despreocupado

e untado como um porco no espeto, estaria?

—Justo o suficiente. — Rich disse, permitindo-se um momento de

presunção de que ele tinha seduzido Patrick para fazer isso por ele. Rich
conseguiu arrumar e enrolar o lenço em volta da cabeça e do pescoço de
Patrick, e em seu rosto obscurecendo metade, para que ele se parecesse
com um keffiyeh26 árabe. Ele enrolou o excesso de material em

26
nome dado a um tradicional lenço quadrado dobrado e usado em volta da cabeça, pelos homens no
Médio Oriente (árabes, curdos, judeus mizrahim e judeus do velho yishuv) e por soldados do Batalhão de
Operações Políticas Especiais do Estado do Rio de Janeiro no Brasil em suas operações.
volta do torso de Patrick e o pôs na frente da pélvis - para manter a foto
PG-13.

Então Rich retornou à sua posição de se ajoelhar aos pés de Patrick

e tirou várias fotos com o controle remoto. Dirigiu Patrick através de
diferentes posturas ao inserir-se na composição como um seguidor
adorador. Se o lenço lentamente tentador era qualquer indicação, Patrick
estava gostando da ideia de falso herói – e da adoração de Rich.

Quando se convenceu de ter obtido o que precisava, Rich alcançou

o lenço para acariciar a ereção crescente de Patrick. Ele deixou cair o
controle remoto para que sua outra mão pudesse se juntar à festa.

—Mmm, — Patrick retumbou, passando seus dedos pelo cabelo de

Rich. —É hora de eu recolher os despojos de guerra?

—Parece que sim.

Muito mais tarde, quando estavam deitados juntos, em um

emaranhado suado de membros no sofá, Patrick arrastou seus dedos ao
longo do lado de Rich, fazendo seus músculos tremerem e dançarem.

—Onde você aprendeu a fotografar?

O suspiro de Rich era longo e bastante melancólico, mesmo para

seus próprios ouvidos.

—Ah, Rory. — Patrick adivinhou.

 —Sim. Ele ensina fotografia para o ensino médio. Fotos são
essenciais em design gráfico e design gráfico é essencial em publicidade,
por isso pedi-lhe para me mostrar os conceitos básicos da fotografia.

—Você sente falta dele.

A declaração, dita somente na cadência sonora, musical da voz de

Patrick, cortou profundo em Rich.

—Como eu faria do meu braço direito, — disse ele, confessando

mais do que ele pretendia. —Talvez seja estúpido... Egoísta mesmo. Você
pode sequer realmente sentir falta de uma pessoa que não se foi?

—Perda é perda, — disse Patrick em quase um sussurro. Rich teve

a sensação de que havia uma história lá, mas algo lhe disse que não era o
momento para provocar.

—Eu acho que talvez eu sinta muita falta dele porque ele era toda a
família que eu tive, e eu fodi... Porque eu não tenho ideia do que é
preciso para fazer uma boa família. — Que diabos estava errado com ele?
Patrick, com a impetuosidade de um minuto e suas águas paradas no
próximo, estava puxando todos esses sentimentos para fora dele,
totalmente contra sua vontade.

Patrick balançou a cabeça, alheio à luta interior de Rich, e rolou

para que eles estivessem de lado, de frente um para o outro.
 —Correndo o risco de ser expulso do seu... Um... Do seu sofá, posso
apontar algo?

—Eu acho... — Rich disse cautelosamente.

—Pode levar algum tempo para Rory para perdoá-lo, mas acho que
o fará. Enquanto isso, você tem uma família real lá fora agora. Talvez
você devesse ir com eles. Você vai falar com o seu irmão?

Cristo, o homem viu muito.

—Eu acho que eu deveria. Eu simplesmente não tenho ideia por

onde começar. Minha experiência com coisas de família, bem, tem sido
menos do que encorajadora.

—Só comece por um simples café ou algo assim. Menos pressão

dessa forma. Nesse meio tempo, o clã de O'Dowd ficaria feliz em dar-lhe
uma iniciação a “coisas de família”, digamos, no jantar de Domingo, esta
semana.

O sorriso de Patrick era apenas um pouco demasiado mau para

confiar... E conhecer os pais?

—Umm...

—Mãe, não vai levar nenhuma recusa. — Patrick disse, sentindo

sua recusa eminente.
 —Ah, foda-me. — Rich respondeu, derrotado.

—Isso pode ser arranjado, companheiro, mas não vai tirar você do
jantar.
 Café. Rich tomou o conselho de Patrick e começou com o café. Ele
provavelmente teria ficado mais aliviado do que deveria ter quando
conseguiu o correio de voz de John-Michael. Ele deixou uma mensagem
rápida implorando a seu irmão para encontra-lo na cafeteria perto de
seu trabalho, Caffé Éveillé, às dez horas da manhã.

Ele estava nervoso enquanto se sentava em sua mesa favorita,

observando as pessoas passarem pela grande janela. Suspirando, ele
olhou para o relógio pela enésima vez nos últimos três minutos. Dez e
quinze. Inferno, John-Michael provavelmente não estava vindo. Não
houve confirmação - mas também não havia um "oh, inferno não" -
então ele não sabia o que pensar.

Rich soprou a espuma de seu grande mocha-latté e pousou o copo.

Ele estava apenas pensando em ir embora quando viu a moldura de seu
irmão preencher a porta. Cristo, ele não esteve tão nervoso... Nunca.

JM deu-lhe um pequeno aceno e fez um caminho mais curto para a

mesa. Ele sorriu timidamente enquanto se sentava, mas não olhava nos
olhos de Rich.
 Rich não tinha certeza se era porque ele ainda estava
desconfortável com a coisa gay, ou se ele estava com medo, de que Rich
iria perder sua merda novamente. Droga, o "material familiar" era mais
difícil do que parecia.

—Hey. — disse Rich. — Obrigado por vir.

John-Michael encolheu os ombros e, finalmente, olhou para ele.

Sua expressão era guardada, mas seus olhos eram curiosos. Não houve
julgamento ou condenação a ser visto.

—Não é um problema. Fico feliz por você ter me chamado.

Rich não tinha certeza do que fazer a seguir. Ele estava esperando
uma briga ou, no mínimo, algum ressentimento.

—Um, você quer um café? Eu vou conseguir outro.

—Certo. Eu estou puxando um turno de noite toda hoje, então é

melhor torna-lo uma morte tripla.

— Você já está pegando turnos? Pensei que você ainda não tivesse
se mudado.

— Naquele dia em que eu apareci no seu lugar, eu tinha conduzido

para assinar meu novo contrato de arrendamento.
 Eu não queria perder muito trabalho, então eu pedi ao capitão para
me colocar na lista o mais rápido possível. Estou aqui até o final da
semana, depois volto para os meus pais para pegar Jos.

—Jos? — Rich achou que ele deveria estar se referindo ao filho

dele, mas eles mal tinham abordado o assunto antes de ter tido o colapso
dele.

—Josiah. Meu garotinho. Eu não queria trazê-lo aqui apenas para

deixa-lo e ir trabalhar então ele vai ficar com... Meus pais.

Rich ainda podia sentir a hesitação quando John-Michael falava

sobre seus pais, e sentiu um pouco mais de pena.

— Tudo bem, lembra-se? Você pode falar sobre eles. Isso é bom. —
disse ele, repetindo as mesmas palavras que ele falou aos
Mendelhaussen naquela longa noite. Ele deu um sorriso apertado e
levantou-se. — Vou pegar nossas bebidas.

A corrida da manhã tinha passado, então ele conseguiu receber

suas ordens e voltar para a mesa rapidamente.

Ele brincou com a colher em seu copo por alguns segundos tensos
até que ele finalmente decidiu que era melhor acabar com isso.

—Acho que devemos falar sobre o outro dia.

 John-Michael suspirou e tomou um gole de seu café, encolhendo-
se por causa do calor.

—Sim. Olha, desculpe-me pelo que aconteceu.

— Desculpe? Eu fui o único a me fazer de rainha para cima de você.

Eu sei que eu exagerei.

—Um... Não tenho certeza de que sei o que isso significa. Mas sim,
desculpe-me. A coisa gay me pegou um pouco desprevenido, mas não é
como se eu tivesse um problema com isso ou qualquer coisa. É só isso...
Eu realmente não conheço pessoalmente pessoas gays. E eu tenho esse
tipo de ideia de infância de você, e eu só precisava de um minuto para
reconciliar essa nova imagem. Eu nunca o ofenderia de propósito, no
entanto. Você não pode pensar que isso importaria para mim.

Ele parecia honesto e sincero, e algo dentro da Rich relaxou e

soltou. Talvez esteja bem.

— Eu já estava no limite... Qualquer coisa poderia ter me impelido.

—O que acha sobre nós começarmos de novo? Limpar o ar. — disse

John-Michael.

—Parece bom. Então... Você tem um filho.

—Sim.
 —Como isso aconteceu?

John-Michael tossiu, possivelmente sufocando com um pouco de

seu café.

—Como, Rich. Eu sei que ser gay não significa que você não tenha
uma compreensão básica da reprodução humana.

— Muito bem, obrigado pelo endossamento do meu povo. Teremos

a certeza de honrá-lo na nossa próxima reunião do clube.

—Engraçado.

—Eu tento.

—Eu tenho certeza que sim. Mas você é um tio agora. Você terá que
tentar mais.

Rich foi o único a engasgar depois disso.

—Um... Quantos anos tem Josiah?

—Ele tem quatro anos. Inteligente como um chicote.

Um sorriso genuíno iluminou o rosto de John-Michael quando

falou sobre seu filho. Então, isso é como um pai é.

— Você e sua mãe ainda estão juntos?

 Esse sorriso desapareceu em um instante, e Rich o lamentou um
pouco.

—Não. Rachel e eu nunca estivemos realmente juntos. Nós apenas

brincamos de vez em quando. A gravidez foi uma surpresa - não vou
chamar de erro - mas nunca teve intenção de ter filhos. Ela planejava ir à
escola de medicina. Ela ia fazer um aborto, mas eu implorei que ela não
fizesse. Não que eu pense que estava errado, necessariamente... Mas eu
já o amava. Eu disse a ela que eu pagaria por seus cuidados, e então eu o
cuidaria sozinho. Ele merecia uma chance.

—Uau. — disse Rich. Ele não tinha outra palavra para isso. Alguns
podem argumentar que não era correto trazer uma criança para o
mundo, sabendo que ele teria apenas um dos pais, mas, como alguém
que nem tinha tido um pai competente, Rich pensou que era fan-porra-
tastico.

Como se ele tivesse lido sua mente, John-Michael continuou.

—Eu realmente queria lhe dar algo, você sabe? Algo que não
tivemos. Eu queria ser um verdadeiro pai. Como eu disse, ele merecia
uma chance.

— Sim. — disse Rich, sua voz quebrando. — Como você ficou tão
legal?
 — Devo ter pegado isso do meu grande irmão. —John-Michael riu
e chutou-o debaixo da mesa.

—Bunda, — Rich respondeu.

— Salve isso para o seu namorado.

—Bruto.

—Hey, você é o único fazendo isso, — John-Michael disse com uma

risada na voz dele, mas então ele ficou sóbrio abruptamente. — Há outra
razão pela qual eu finalmente procurei por você.

— Você percebe que você vai me dar uma condição cardíaca.

—De fato.

—Ugh. Basta fazer isso rápido.

— Você se lembra da casa em que vivemos quando éramos

pequenos, antes que as coisas realmente fossem a merda com a mãe?

—Sim. Estou surpreso que você lembre. Você provavelmente estava

perto da idade de Josiah quando ela nos mudou pela primeira vez.

— Apenas me lembro de pedaços. De qualquer forma, verificou-se

que a casa era de propriedade de seus pais, nossos avós no lado de
Dalton.
 —Hã. Nós nunca nos conhecemos.

—Aparentemente, é porque eles tiveram uma briga com ela antes

de eu nascer. Eles não se entendiam ou realmente falavam, mas eles
permitiram que ela usasse a casa sem aluguel para ajudá-la com a gente,
desde que ela permanecesse limpa. Obviamente, isso não aconteceu.

—Como sabe tudo isso? Você era praticamente um feto quando

moramos lá.

John-Michael riu e golpeou-o, e por um momento, era como se

fossem crianças novamente.

—Estou chegando a isso! Muito impaciente?

—Jesus, enquanto somos jovens!

—Acontece que os pais ainda eram donos da casa quando

faleceram.

—Oh — disse Rich, desapontado. Ele entretinha um breve

momento de esperança de que houvesse mais membros da família
perdidos por aí escondidos.

—Sim. Então eles ainda possuíam a casa, mas a fecharam. Eles

tinham em seu testamento que a casa fosse mantida em custódia e então,
transferida a nós quando chegássemos à idade.
 O problema era que eu era adotado e você permaneceu no sistema
até os dezoito anos, e então você estava ao vento. E nós dois mudamos
nossos nomes.

— Os advogados da propriedade não conseguiram nos encontrar.

—Exatamente. Eu acho que um deles finalmente ficou com tempo

suficiente para desenterrar meu registro de adoção, e foi assim que eu
descobri sobre tudo isso.

— Ok, mas o que isso tem a ver com você me procurando? Quero
dizer, sem ofensa, porque estou feliz por ter feito... Mas já tenho uma
casa. Se houver algo que eu precise assinar, ou seja, o que for, entregue-
o. Você deveria ter a casa.

John-Michael estava balançando a cabeça antes que Rich acabasse

de falar.

—Não, é isso. O lugar é evidentemente um deposito de lixo agora.

Ela costumava ser agradável, mas o bairro foi à merda e ninguém estava
cuidando da casa. Foi ideia do município ir até os advogados para nos
encontrar, para fazermos algo sobre isso - renovar, vender, demolir, o
que quer que seja.

—Você já viu? — perguntou Rich. Ele sentiu um pouco de tristeza

ao pensar que literalmente a única casa digna que ele já teve,
desmoronada em algum bairro de merda.
 John-Michael encolheu os grandes ombros.

—Não. Eu acho que não queria ir sozinho.

— Então vamos juntos.

— Ótimo — disse ele com um sorriso genuíno. — Uma vez que eu

estiver fora de serviço, ligarei para o advogado e prepararei. Enquanto
isso, eu realmente quero que você conheça Jos. Você acha que podemos
nos reunir neste fim de semana depois de trazê-lo para casa?

O coração de Rich saltou ao pensamento de conhecer seu sobrinho

pela primeira vez. E se o menino o odiasse? Habilidades com pessoas,
obviamente, não eram a sua coisa, muito menos pequenas.

—Um... Claro. Estou ocupado neste fim de semana, e tenho uma

apresentação enorme que estou me preparando para o trabalho, mas e
sobre a hora do almoço na quinta-feira? Será bem antes da minha
apresentação - tirará ela da minha mente. — disse ele com um sorriso
nervoso.

—Perfeito! E olhe, eu quero começar com o pé direito com ele no

que diz respeito a você ser gay. Eu acho que se ele souber desde o início e
ver que eu estou bem com isso, não será um grande problema. Eu sei que
ele tem visto crianças de pré-escola que têm pais gays, e ele nunca se
importou o suficiente para me perguntar sobre isso. Então, o que acha de
trazer seu namorado?
 Rich podia sentir-se começando a suar. Ele realmente não queria
deixar transparecer que ele não tinha vida pessoal para falar - apenas um
amigo que estava bravo com ele e um amigo de foda? Jesus, isso parecia
patético.

—Você tem namorado, não é?

—Um... Sim? —Por que diabos eu simplesmente disse isso? Ele não
queria parecer triste e lamentável, mas quanto pior ficaria quando ele
aparecesse sem seu namorado imaginário?

John-Michael riu e deu-lhe um sorriso torto.

— Você está me perguntando ou me contando?

—D-dizendo-lhe. Seu nome é Patrick. —Deus e Patrick me

perdoem, sou um saco de merda. Ele só tinha que esperar e rezar para
que seu pouco amigo e amante ocasional não se importasse de jogar de
faz-de-conta-namorado, por um par de horas. Que bagunça.
 Patrick sorriu para Rich do lado do motorista de seu caminhão.
Correndo o risco de uma referência de mão pesada, Patrick pensou que o
cara parecia tão nervoso quanto um gato em um telhado de zinco quente.
Ele poderia imaginar a perspectiva de estar em uma casa cheia de
irlandeses católicos O’Dowds, provavelmente parecia uma perspectiva
assustadora para um homem que tinha sido um órfão durante a maior
parte de sua vida.

Rindo para si mesmo, Patrick tirou os dedos de Rich do controle

do console central e passou por eles. A aparência normal do homem era
um pouco pálida, e o suor escorria em suas têmporas. Patrick deu um
aperto encorajador e piscou para Rich.

— Realmente não é um grande negócio. Haverá tantos corpos a

correr, muita comida e gritos sobre as partidas de rugby27, ninguém vai
mesmo prestar muita atenção a uma pessoa extra.

27
O rúgbi ou râguebi, também chamado rugby, é um esporte coletivo de intenso contato físico. É
originário da Inglaterra. Por ter sido, inicialmente, concebido como uma variação do futebol, foi chamado
anteriormente de "rugby football"
 Rich olhou para ele, e Patrick teve que sufocar uma risada.

—Não ajuda.

— Relaxe, você ficará bem. Eles são apenas pessoas. Além disso,
isso não é nada comparado com o que o encontro com seu sobrinho será.
— Ele jogou um sorriso maligno sobre o ombro dele.

— Obrigado por isso, — resmungou Rich. — Como se eu realmente

precisasse de um lembrete.

— Olha, minha família é gente boa. E você ... pode ser — disse ele
com um sorriso para que Rich soubesse que era uma piada. Tudo o que
ele conseguiu foi um rolar de olhos, mas pelo menos pareceu estar
relaxando um pouco. — Eles adoram ter visitantes. É apenas mais uma
pessoa para a mãe poder alimentar e pai poder falar de esportes com, e
meus irmãos e irmã serão mais do que felizes por terem mais uma
pessoa para quem eles possam contar histórias embaraçosas sobre mim.

— Não sei nada sobre esportes.

Patrick balançou a cabeça, mantendo os olhos na estrada.

— Não importa. Basta deixa-lo conversar com você e assentir de

vez em quando, e ele ficará feliz como um porco na merda.

— Não parece muito ruim... Eu acho.

 —Quero dizer. Não há nada para se preocupar.

—Certo. Não é como se eu fosse seu namorado, então eles não

deveriam ter que me grelhar ou qualquer coisa.

Dessa vez, que deu um rolar de olhos foi Patrick. Ele era tão
relação-fóbico quanto o cara, mas, ao pensar, apenas dizendo isso uma e
outra vez não conseguiu isso - as ações falaram mais alto do que as
palavras.

—Absolutamente. Embora eu ficaria mais do que feliz em fingir se

isso mantivesse as mulheres longe de mim sobre minha vida amorosa.

—Eles sabem que você é gay?

—Ah com certeza. Se eu tivesse tentado ocultá-lo, Mãe teria

cheirado de qualquer maneira, e depois ficado chateada por eu não ter
contado a ela. Então pensei que eu também poderia ser honesto. Eles são
irlandeses - eles têm muitas outras coisas para serem desencadeadas,
além de homossexualidade.

—Hã.

Rich pareceu estar processando essa informação. Além da foda

épica de Patrick na frente de Rory e seus amigos, Rich não deve ter
nenhuma experiência para sair... ou estar aberto com qualquer um. Este
seria um novo para ele.
 —Um ... — Rich começou. — Falando em fingir ...

—Uh-oh.

— Eu meio que entrei em pânico e disse a John-Michael que eu

tinha um namorado.

— Não acho que seja realmente um dos seus negócios, não é?

— Sim, não. Mas. Eu meio que disse a ele que traria meu namorado
comigo para conhecer Josiah - esse é o filho dele. Ele queria apresentar a
ideia de eu ser gay para o garoto como algo normal, um tipo de coisa
"não grande", e ele pensou que se eu trouxesse meu namorado,
poderíamos conseguir isso. Eu não tive coragem para dizer-lhe que eu
sou basicamente um adicto28 ao trabalho sem vida social para falar.

— Não sei, seu trabalho parecia muito "social" no outro dia — disse
Patrick com uma expressão lúdica, lembrando sua pequena sessão de
fotos à meia-noite.

Rich riu e Patrick ficou satisfeito ao ver o olhar abatido começar a

deixar seus olhos.

— Não é o ponto.

— Sinto muito, desculpe. Eu me comportarei. O que você vai fazer?

28
Pessoa dependente, submissa a algo.
 — Bem ... — disse ele, desenhando a palavra, e depois virou-se no
assento do passageiro para colocar os olhos de cachorrinho em Patrick.
— Eu estava esperando que você viesse.

—Sr. Langston! — ele disse com uma falsa afronta. — Você está
sugerindo que eu deveria enganar os membros da sua família através de
mentiras, traição e subterfúgios?

—Um. Sim?

—Estou chocado. Chocado e consternado. Boquiaberto, mesmo!

— Tudo bem, Deus, você fez seu ponto de vista. Então você vai?

— Ficaria encantado, com uma condição.

—Oh inferno. O que é isso?

— Que você faça o mesmo por mim.

— Tudo bem, sempre que...

—Hoje.

—Foda-se.

—Mais tarde. Agora, temos um rebanho de O'Dowds para enganar

- agora mesmo. Aqui estamos!
 — Deus, eu preciso de um cigarro — Rich disse, passando uma mão
tremendo pelo cabelo enquanto caminhavam para a casa dos pais de
Patrick. Patrick olhou para ele, vestiu-se perfeitamente com um terno
que, mesmo para o olho inexperiente de Patrick, tinha que ser de algum
designer. Os cabelos escuros e longos estavam precisamente afastados de
seu rosto, deixando uma visão desobstruída de sua pele lisa e olhos cor
de âmbar penetrantes.
 O tempo estava enevoado, e pequenos pingos de chuva estavam
sendo colecionados em seus ombros, em seus cabelos e em seus cílios.
Era fascinante. Patrick teve que se sacudir para recuperar o cérebro.

—Você não fuma.

—Na verdade, não agora, mas costumava fazer. Transição de três

maços de Camel29 por dia, até o ar com sabor de nicotina como Capris30
somente quando estava chateado ou ansioso... Ou bebado. — ele
respondeu com um sorriso fugaz.

Vendo como o cara estava genuinamente nervoso, Patrick estava

começando a se sentir um pouco culpado por empurrá-lo para essa coisa
com sua família. Mas ele ficaria bem, Patrick estava certo disso.

Colocando a mão no ombro de Rich, Patrick lhe deu o que ele

esperava ser um aperto reconfortante.

—Você não precisa de um cigarro. Vai ficar bem. Você pode até se
divertir.

Rich soltou um rápido suspiro.

— Eu me contentaria em não vomitar na frente deles.

29
Marca de cigarro.
30
Marca de cigarro.
 — Bom o suficiente — Patrick riu. — Devo avisá-lo que um dos
meus irmãos ainda é um pouco irritado com a coisa gay. Espere... —
disse ele, estendendo as mãos quando Rich apertou os olhos e começou a
falar. — Ele não vai incomodá-lo. Ele não tem um problema com você, ou
a homossexualidade em geral... Ele só teve algum problema em lidar com
a imagem de seu irmão mais novo mudando. Ele meio que sacudiu sua
visão de mundo de volta quando eu saí, e ele ainda não conseguiu
superar isso. Eu prometo, se ele disser alguma coisa, não tem nada a ver
com você. OK?

—OK.

—Bom. Está pronto?

Com outro suspiro instável, Rich concordou. Patrick abriu a porta

para uma rajada de ar quente perfumado com um perfume amadeirado e
os aromas da cozinha. Uma mulher mais velha, com um cabelo
flamejante com alguns fios brancos, estava emoldurada na entrada da
cozinha. Seu rosto estava corado, provavelmente devido ao calor do
fogão, e ela estava limpando suas mãos com um avental acolchoado que
cobria seu vestido de estampa floral. Sua mãe parecia à mesma coisa que
sempre, como em casa.

—Olá, meninos! — ela disse, dando um passo para eles. Sua voz
alegre era colorida com uma versão muito mais espessa do próprio
sotaque de Patrick.
 —Boa noite, mamãe — disse Patrick, e até mesmo para seus
próprios ouvidos, seu sotaque tornou-se imediatamente mais
pronunciado na presença de seus parentes. —Você está linda como
sempre.

—Mentiroso, — ela brincou, mas Patrick podia ver o amor

brilhando em seus olhos enquanto ela o acariciava na bochecha mais
firmemente do que era estritamente necessário. —Você não liga, você
não escreve...

—Cristo, mãe, você sabe que eu estive ocupado com a restauração

do Valentine. Você foi a única a insistir para eu assumir o cargo, você
não estava?

—Mmm, sim, ocupado com o barco, não é? — Disse ela, olhando

Rich com aquele sorriso enigmático que ela tem quando ela fez o seu
truque-irlandês-mãe telepática-psíquica e lê sua mente. E então ela o
golpeou na parte de trás da cabeça. Duro.

— E o que eu ensinei sobre dizer o nome do Senhor em vão nesta

casa?

—Desculpa, mamãe. — disse ele, baixando a cabeça porque, porra,

quem queria ser repreendido por sua mãe na frente do seu... Amante.

— Quem é seu amigo, então?

 —Este é Rich. Meu... Namorado. — ele disse com uma piscadinha
discreta para Rich, assegurando-lhe que ainda estavam jogando de fingir
- por enquanto, até que o homem pudesse lidar de outra forma. —Ele é
um bom amigo do filho da Sra. Donovan. Rich, conheça minha mãe,
Shannon O'Dowd.

—Um, oi. — ele disse enquanto distraidamente apertava sua mão.

—Você conhece a mãe do Rory?

— Claro que sim — disse Patrick. — Foi a Sra. Donovan que nos
pediu para trabalhar no barco de Nic. A empresa geralmente não assume
trabalhos tão pequenos - a menos que seja alguém disposto a pagar um
braço e uma perna. Os irmãos e eu costumávamos brincar com Rory
quando éramos pequenos. Mira Donovan e mãe vão ao estudo da Bíblia
juntas, e ela perguntou se nós ajudaríamos. Você sabia disso. —Embora,
olhando a confusão no rosto de Rich, Patrick não tinha tanta certeza de
ter feito.

—Eu?

—Rory não te disse?

O rosto de Rich caiu, e seus olhos baixaram para algum lugar na

proximidade de seus pés.

—Não, ele não fez.

 A dor em sua voz cortou através de Patrick. Rich ainda estava tão
chateado com a rixa entre ele e Rory que Patrick decidiu naquele
momento que ele descobriria uma maneira de ajuda-los a consertar as
coisas. Qualquer coisa que colocasse aquele olhar no rosto de seu
homem, tinha que ser tratada. Mas agora não era o momento ou o lugar.

Esfregando as costas de Rich suavemente para transmitir que ele

entendeu, Patrick o conduziu até a casa.

—Ele provavelmente esqueceu. — murmurou Patrick.

— Sim, claro — disse Rich, embora Patrick tivesse certeza de que

nenhum deles acreditava.

Shannon se aproximou, pegando seus casacos de chuva e dando-

lhes cada a um, um abraço, o que parecia perturbar Rich bastante. Ela
recuou para olhar para eles.

— Fico feliz que vocês dois estejam aqui, — ela disse. — Vocês dois
se façam em casa. Paddy, não se esqueça de seus costumes, certifique-se
de que Rich esteja confortável - não quer que ele pense que você foi
criado por lobos.

—Jesus, mamãe! Por favor, não me chame de Paddy. — Desta vez

ele conseguiu se esquivar do golpe que veio voando na cabeça dele e,
depois, sem vergonha se escondeu atrás de Rich.
 — O que eu disse, garoto?

—Desculpa. — murmurou, embora valesse a pena ouvir a risada

ligeiramente nervosa de Rich.

— Você pode se desculpar com o bom Deus quando chegar a hora.

Por enquanto, tenha seu jovem estabelecido. Eu tenho que voltar para a
cozinha.

Com um floreio que Patrick só viu uma mãe irlandesa conseguir

fazer parecer autêntico, ela desapareceu na cozinha. Seu escudo humano
se afastou e se virou para olhar para ele.

— Ela é uma boa senhora, — disse Rich com uma diversão

tranquila.

—Que ela é, e então alguns. — Ocorreu a Patrick que Rich

provavelmente não tinha muita experiência com mães reais, seja
irlandesa ou não. — Ele leva algum tempo para se acostumar.

—Eu gosto dela. Ela não toma sua merda. —Rich sorriu, depois
estremeceu, lançando um olhar nervoso na direção da cozinha. — Vou
levar um tapa?

— Senhor, não. A profanidade é permitido e esperado. Blasfêmia,

não tanto.

— Vou tentar lembrar disso.

 — Você faria bem. — disse Patrick, piscando para ele.

Ele enganchou seu braço na dobra do cotovelo de Rich e o levou

para fora do hall de entrada e na grande sala, combinação de sala de
jogos e sala de estar. A casa estava quente; na verdade, a temperatura era
apenas um lado do desconforto, provavelmente do rebanho de O'Dowds,
que motiva e tira o calor do corpo.

Eles não congelaram exatamente quando Patrick e Rich entraram,

mas toda a atividade turbulenta e vibração animada diminuiu
lentamente. Patrick não conseguiu por sua vida descobrir por que eles
pareciam tão surpresos ao vê-lo. Ele não tinha ido ao jantar de domingo
em algumas semanas, mas não era como se ele tivesse tido anos, ou
mesmo meses, sem aparecer.

Sentindo-se um pouco nervoso agora, Patrick limpou a garganta.

—Oi, todo mundo. Este é Rich. Ele é amigo de Rory Donovan; ele
está me ajudando no pequeno ketch.

Houve um rumor de “Olá” e “O que se passa”, mas ninguém

realmente fez questão de se apresentar. Patrick estava irritado. Ele não
entendia o clima geral que se instalou sobre a família. Não era
exatamente hostil ou reprovador; quase parecia ... Atordoado. Descrente.

—Tanto faz. Eu não vou dar uma volta e apresenta-lo a cada um de

vocês. Apenas tentem ser sociável.
 Ele se virou para Rich e acenou com a cabeça em direção ao grupo
que estava espalhado pelos vários sofás e se reunia ao redor da mesa de
bilhar.

— Então, por aqui, essa é nossa garota mais nova e única -

portanto, a rainha do universo - Maran e seu noivo Shawn Connelly. Ao
lado de Shawn estão os gêmeos, os recentemente solteiros Douglas e
Donal.

Ele gesticulou para o sofá contra a parede oposta.

—Há meu irmão Sheppard, e essa é sua esposa Bridget. Shep é o

próximo mais novo depois de mim, em seguida os gêmeos. Lá, jogando
sinuca, você tem Aiden e Flynn, os dois mais velhos. Suas esposas estão
na cozinha com a mãe, estou assumindo. Onde está o Pai? — perguntou,
dirigindo-se a Maran.

— Ao lado das crianças — disse ela, levantando-se para

cumprimentar Rich. — É bom conhece-lo, Rich. Gostaria de algo para
beber?

Patrick suprimiu uma risada quando a cabeça de Rich balançou

nervosamente.

— Eu adoraria uma cerveja.

 Maran riu, sua presença calmante de uma maneira que ninguém
poderia ser. Agradeça a Deus por ela, Patrick pensou enquanto sentia a
postura tensa de Rich relaxar uma fração.

— Eu entendo, amor. A ninhada pode ser esmagadora à primeira

vista... E a segunda, e a terceira, — disse ela, esfregando a mão
suavemente pelo braço de Rich. —Será que um Guinness serve?

— Certo, tudo bem — respondeu Rich, e seus olhos a seguiram

como se estivesse se afogando e ela era sua balsa de vida flutuando.

— Tudo bem, —Patrick repetiu e levou Rich para um ponto vazio

em um dos sofás. — Um encanto, vamos sentar. Nós vamos querer estar
fora do caminho uma vez que os babbies vierem correndo de volta.

—Oh, Deus, — gemeu Rich. — Não sabia que haveria crianças.

—Muito bem, faça alguma prática para quando você conhecer

Josiah, — respondeu Patrick em tom silencioso. Ele não tinha certeza se
Rich apreciaria que estranhos virtuais ouvissem sobre seus negócios
pessoais.

Rich assentiu distraidamente, mas Patrick podia sentir um leve

tremor em seus músculos, onde seus corpos estavam pressionados
juntos no lugar apertado em que se sentavam.
 — Quantos, hum ... babbies estão lá? — perguntou Rich, um canto
de sua boca inclinando-se em um sorriso hesitante.

—Oh, vejamos agora — Patrick começou a assinalar nos dedos

enquanto ele nomeava suas sobrinhas e sobrinhos. —Shep e 'Bridget tem
dois mordedores de tornozelos, garoto e garota, Ashley e Avery. Certo,
então há os gits31 de Flynn, Alex, Ryan e Whit. Quero dizer, não
ofendendo a Shelby, mas esses meninos saíram como Flynn, o que
significa que eles são um bando de demônios.

Flynn riu e jogou um travesseiro em direção a Patrick, de seu lugar

no sofá oposto.

—Foda-se, você é um pequeno merda! Qualquer descendência de

você seria inútil como tetas em um touro, então você não é ninguém para
falar.

—Flynn Alexander O'Dowd! — A voz irritada de Shannon berrou da

cozinha.

Patrick riu baixinho.

—Mamãe está acostumada com todos os nossos efeitos e cegueira,

mas se há duas coisas que ela não suporta, está blasfemando o Senhor e
desrespeitando o negócio da senhora. — ele explicou calmamente a Rich.

31
uma pessoa desagradável ou desprezível.
 — Maldita audição Vulcan, — disse Flynn, conseguindo referenciar
dois dos programas de TV favoritos de Patrick de uma só vez.

Rich realmente conseguiu uma risada cheia, e seus ombros se

afastaram um pouco de suas orelhas. E então o sangrento Donal teve que
abrir sua boca de merda.

— Então, o que é com o Dickey Dazzler aqui, hein? — perguntou

Donal com a boca cheia de pipoca e gesticulou para Rich.

— Não sei o que isso significa, — respondeu Rich, dando a Patrick

um olhar incontestável, olhos silenciosamente implorando por ajuda
com seu irmão triste.

Foi o momento menos apropriado para Douglas tocar, então, claro,

ele fez.

— Ele quer dizer quem é você e o que há com o terno, amigo?

Patrick chegou por trás Douglas para bater na cabeça de Donal, e

depois deu uma cotovelada nas costelas de Douglas.

—Vocês poderiam, dois macacos, pelo menos tentarem agir de

forma marginalmente humanos?

— Está tudo bem — Rich assegurou-lhe, embora o aperto tinha

rastejado de volta para o seu corpo e a risada tinha desaparecido. Ele
olhou por Patrick para enfrentar os gêmeos.
 — Uh, o terno... Bem, eu sou um executivo de publicidade, assim
que eu estou acostumado a usar ternos e eu tenho um monte deles. Eu
não sabia o que esperar aqui, então achei que preferi vestir-me um puco
mais apresentavel.

Era uma espécie de verdade, pensou Patrick. Não era como se ele
esperasse que Rich entrasse em detalhes sobre como gostava de apreciar
as coisas mais bonitas da vida porque ele costumava ficar desabrigado.
Esse não era o negócio maldito de seus irmãos de qualquer maneira.

— Quanto a quem sou... Como Patrick disse, sou amigo de Rory

Donovan, e do Patrick eu sou... — Rich vacilou e deu um olhar nervoso
para Patrick.

Patrick planejava continuar com o ardil, já que Rich não lhe havia
dito nada diferente.

—Namorado. Ele é meu namorado. Se algum de vocês tiver um

problema com isso, vocês podem beijar minha bunda.

Um grito do outro lado da sala cortou tudo o que Donal estava

prestes a dizer. Aiden tinha executado um arremesso selvagem que
terminou com a bola de nove caindo em Shep, quase acertando suas
bolas.

— Mas que merda, cara?! — gritou Shep, cruzando as mãos na

frente de sua virilha para proteger sua delicada sensibilidade.
 Aiden tinha levantado, sua postura era agressiva, os ombros
levantando de sua respiração rápida. Ele olhou para Shep, então apontou
um olhar ainda mais hostil em direção a Patrick e Rich. Cegamente, ele
jogou o taco na mesa de bilhar, e ele caiu com um saltar e um rolar.

—Eu perdi. Tenho que tomar um pouco de ar, — ele resmungou.

Os olhos de Rich praticamente saltaram de sua cabeça quando

testemunhou comportamento antagônico de Aidan. Aidan era o único
membro da família que parecia realmente lutar com a sexualidade de
Patrick, e as coisas nunca tinham sido as mesmas entre eles desde que
ele saiu. Mas ele não estava tendo isso hoje de todos os dias.

Patrick virou-se para Rich, assim como Maran estava retornando

com suas bebidas.

— Preciso ir falar com meu irmão. Desculpe — ele disse quando

Rich empalideceu, provavelmente pelo pensamento de ser deixado
sozinho na cova dos leões. — Apenas fique aqui com Maran, e eu já volto.

Patrick levantou-se e pegou uma das garrafas de Maran, e então

gesticulou para que ela se sentasse.

— Cuide dele, — ele murmurou para ela enquanto passava por ele.

Ela se sentou e entregou a outra cerveja, colocando o braço em

volta de seus ombros tensos.
 — Vamos lá, eu entendi isso. Eu vou lhe contar um monte de
histórias embaraçosas sobre você.

Patrick apenas revirou os olhos, deu a Rich um último olhar

solidário, ajustou seus ombros e seguiu Aidan para fora.
 — Você está totalmente sobrecarregado, não é?

Rich olhou para cima, assustado fora de seu estado congelado de

uma mistura de desconforto, irritação por ser alimentado ao lobos - ou,
neste caso, os O'Dowds - e pura exaustão. Maran estava olhando para
ele, seu rosto suave e pálido aberto e amigável.

Tinha conseguido o cabelo vermelho flamejante de sua mãe, mas o

dela era liso em vez de cachos desenfreados. Os irmãos O'Dowd tinham
várias iterações do sotaque dos pais; algumas versões mais diluídas dos
outros, Rich assumiu, dependendo da quantidade de tempo que cada um
deles gastou na Irlanda e com que frequência eles visitaram.

Sendo o mais jovem, Maran tinha apenas um leve sotaque, mas ela
certamente pegou os padrões de fala e dialeto de seus pais e irmãos.
Embora ela fosse um pequeno duende de uma menina, ela era tão
picante como o resto dos O'Dowds, mas, ao contrário dos irmãos, tudo
sobre ela colocava Rich à vontade.

Ele relaxou um pouco e deixou-se sorrir para ela.

 —Não... Totalmente. Na maioria das vezes.

Ela virou-se em seu lugar no sofá para encará-lo, apoiando o

cotovelo no joelho e descansando o queixo em sua mão.

— Então você é amigo do pequeno Rory Donovan?

Rich enterrou a picada de dor que sentiu na enésima menção de

seu antigo colega de quarto. Em vez disso, ergueu uma sobrancelha,
dando-lhe um olhar sarcástico.

—Pequeno?

Maran corou lindamente e depois soltou uma gargalhada

contraditória.

— Acho que ele não é tão pequeno agora. Senhor, mas eu

costumava ter a maior paixão por ele. De volta à quando éramos
crianças, eu chutava a bunda dele por todo o campo de jogos, até que ele
cresceu um pé durante a noite e tornou-se menos interessado em lutar e
mais interessado em pegar meus peitos.

—Maran Elizabeth!

Maran estremeceu com a voz irritada fantasma de sua mãe da

cozinha.

—Droga, — ela sussurrou. —Desculpa, mãe!

 A atenção de Rich tinha começado a se espalhar pela sala enquanto
os meninos conversavam e discutiam um com o outro quando Maran
voltou para ele e disse:

—Bem?

—Hã?

—Rory? — ela disse, imitando um gesto de "adiante" com a mão.

Droga. Pensei que me esquivei da bala. Rich realmente, realmente

não queria falar sobre Rory. Ele não sabia falar sobre ele sem entrar na
possível perda de sua amizade e por que aconteceu. Por algum motivo,
ele não queria que essa amável, menina jovial, soubesse o quão idiota ele
realmente era.

—Oh. Sim, eu o encontrei na minha porta um dia, e acho que o

mantive.

— Oh meu Deus, você não pode simplesmente dizer algo assim e

não explicar. Derrame.

Então Rich contou a ela a história de encontrar Rory na frente do

prédio depois que ele tinha sido jogado em sua bunda. Foi uma boa
história, a respeito de como eles viveram juntos. Ele descobriu que o fez
feliz em dizer isso; era como reviver os bons tempos. Ele tinha Maran e
Shawn sem fôlego de tanto rir quando ele estava acabando.
 Maran enxugou os olhos e se levantou.

—Eu tenho que ir verificar e ver se as meninas precisam de ajuda,

realmente rápido. Quer outra cerveja? — perguntou ela.

—Amaria alguma, — Rich respondeu, de repente se sentindo

estranho novamente sem sua presença calmante.

Seus olhos a seguiram com saudade enquanto ela se afastava para

a cozinha. Ele gemeu por dentro quando Donal deslizou pelo sofá até que
se sentaram ao lado um do outro. Os outros O'Dowds estavam felizmente
ignorando Rich, mas Donal parecia ser o encrenqueiro da ninhada. O
cara não disse nada, no entanto. Ele apenas olhou Rich como se o
estivesse dissecando, tentando descobrir o que o fez vibrar. Ele ficou
gasto depois de cerca de trinta segundos.

—O que? — Rich retrucou, batendo em seu idiota interior. Ele

cuidava de Patrick, mas ele não estava prestes a deixar este Neandertal
empurrá-lo ao redor com seu trote - casa de fraternidade.

Donal não pareceu se ofender. Ele só ficou olhando, um sorriso

enigmático jogando em seus lábios.

—Não se importe comigo, irmão. Só estou tentando descobrir o

que te faz tão especial.
 —De que porra você está falando? Porque você acha que eu devo
ser especial?

Ele bufou e inclinou a cabeça para Rich, olhando para ele como se
fosse apenas este lado de estúpido.

—Uh, talvez porque Patrick nunca trouxe uma cara para o jantar de
domingo antes.

Rich piscou. Duas vezes. Ele ficou chocado no silêncio; ele não
podia formar um pensamento coerente, mesmo dentro de sua própria
cabeça.

—O que? — ele conseguiu repetir. Patrick tinha agido como se ir ao

convívio de sua família não fosse grande coisa. Ele até chegou com a
ideia estúpida de praticar 'fingir' ser namorados. Essa noção não
combinava com o que Rich ouviu de Donal.

—Você não sabia disso? Patrick é ridiculamente privado sobre sua

vida pessoal, especialmente desde que ele saiu - alguns dos irmãos não
exatamente levaram bem. — Donal tossiu, embora soou suspeito como a
palavra “Aidan”.

—Não, eu não sabia. Patrick e eu não falamos muito sobre sua

família.
 —Típico, — Donal resmungou. —Na verdade, ele não trouxe
ninguém. Bem, exceto por Emmaline, é isso.

—Quem é Emmaline? — Rich perguntou, achando que ela deve ter

sido uma menina que Patrick namorou antes de sair.

Os olhos verdes de Donal se arregalaram de forma cômica e

começaram a se deslocar pela sala - quase como se estivesse procurando
uma rota de fuga. Sua expressão ficou sombria, mais séria do que Rich
teria pensado que o garoto seria capaz de olhar. Ele passou a mão pelo
rosto e levantou-se.

—Eu, uh... Tenho que ir fazer uma coisa, — ele murmurou logo que
Maran voltou com cervejas frescas.

Ela deu uma olhada rápida entre Rich e Donal, e depois olhou para
Donal.

—Que diabos você fez? Eu só sai por cinco minutos!

Donal aproveitou o momento em que Maran fazia malabarismo

com sua própria cerveja e entregava uma para Rich, para fazer uma saída
precipitada.

—Covarde do caralho. Não ouça o que o idiota disse.

Rich ainda estava tão confuso com toda a troca que ele não sabia o
que pensar sobre o que Donal tinha realmente dito.
 —Quem é Emmaline?

Maran empalideceu e fechou os olhos, seus dedos segurando a

garrafa de cerveja até que ficaram brancos.

—Cristo, — ela sussurrou, lançando um olhar culpado por cima do

ombro para ver se sua mãe tinha ouvido.

Ela suspirou, e quando ela encontrou os olhos de Rich, os dela

eram suspeitosamente vítreos.

—Emmaline era uma menina com quem Patrick estava antes de

sair. Uma amiga da família. Olha, — ela começou, parando para soprar
sua franja fora de seus olhos, provavelmente para parar. —Não é uma
boa história, ok? Eu acho que o próprio Patrick deve dizer-lhe.
Compreende?

Rich balançou a cabeça, mas ele não estava certo de que ele
entendia. As coisas estavam ficando cada vez mais enigmáticas, e tudo
que ele queria era que Patrick voltasse para dentro. Esse era um
pensamento preocupante por si só. Quando foi a última vez que ele
olhou para outra pessoa para a proteção, para o conforto? Teria ele feito
alguma vez? Ele teve com Rory, possivelmente, mas mesmo assim, ele
ainda estava longe.

—Apenas pergunte a ele em algum momento quando vocês dois

estivem sozinhos. Tenho certeza que ele vai falar sobre isso.
 —Eu acho, — disse Rich. Ele não tinha certeza se eles estavam em
um ponto neste 'relacionamento', tal como era, onde dividiriam todas as
suas histórias pessoais dolorosas. Claro, Rich havia compartilhado a sua
própria, mas John-Michael aparecendo tinha praticamente tornado
impossível não o fazer.

Maran olhou ao redor da sala, em seguida, se inclinou para ele

conspiratório.

—Você sabe o que? Estou morrendo de vontade de saber o que está

acontecendo lá fora entre Patrick e Aidan. Tenho certeza de que eles
estão provavelmente apenas em pé grunhindo e medindo-pau, mas
vamos descobri.

Sem lhe dar a chance de responder, ela agarrou seu pulso em um

aperto surpreendentemente forte e puxou-o para cima. Eles teceram o
seu caminho através da multidão e para fora da porta de vidro deslizante
do pátio.

A porta derramou-os em um pátio de laje, cercado por uma forte

cobertura. Havia um par de conjuntos de cadeiras e mesas, uma
banheira de hidromassagem ao lado, e tudo estava coberto por uma
pérgola coberta de hera.

O quintal era luxuoso e meticulosamente preparado, pontilhado

com alguns carvalhos maduros.
 Rich podia ver Patrick e Aidan claramente a poucos metros de
distância, mas, do ponto de vista do pátio, os homens provavelmente não
podiam vê-lo e a Maran.

— Eu não sei se estou com vontade de espioná-los.

—Oh, cale-se. Espionagem é a única maneira de descobrir qualquer

coisa suculenta nesta família.

—Uh ...

—Ssh! Vamos lá, vamos nos aproximar. — Ela puxou Rich atrás
dela, e eles furtivamente ficaram em torno do lado da cerca viva até que
eles estavam entre ela e uma das árvores maiores. —Abaixe - eu acho que
podemos ouvi-los daqui.

Rica gemeu baixinho e caiu de joelhos ao lado dela na grama

macia. Esta era uma má ideia.
 Patrick pensou ter ouvido um ruído de volta para a casa, para que
ele apertou o queixo sobre o que ele iria dizer. Em vez disso, ele estudou
o rosto estrondoso de seu irmão. Ele e Aidan tinham sido como um par
de barris de pólvora desde que ele saiu. O peso da tensão entre eles
construindo e construindo, e ele tinha que ter um lugar para ir. Fiel ao
caminho de menor resistência, parecia que ia explodir todo o gramado
maldito de seus pais.

Respirando fundo, Patrick considerou sua abordagem. Aidan tinha

se tornado lentamente mais volátil cada vez que chegavam perto um do
outro. Ele não queria deixa-lo deliberadamente, mas a coisa toda tinha
que vir a uma cabeça eventualmente. Patrick não iria deixar de ser gay,
de modo que só deixou Aidan e sua maldita atitude.

Quando acabasse, não seria por ele.

—Como diabos você pode trazê-lo aqui? Em nossa casa de família?

— ele rosnou, apontando cegamente em direção à casa.

Bem, inferno.

—Olha, irmão, eu sei que você teve dificuldade em aceitar a minha

sexualidade desde que eu me assumi, mas isso não é motivo para tirar
Rich. Ele não é a causa disso, mais do que eu. É o que é. Você vai ter que
aprender a lidar com isso.
 Aidan mostrou os dentes em um sorriso feral e deu um passo
ameaçador para frente.

—Não é sobre o sangrento Rich, não é? Também não é sobre sua

homossexualidade, embora seja uma piada cósmica doente se alguma
vez ouvi uma. É sobre Emmaline. É sobre quem ela era a esta família, e
sobre como trazer o seu pequeno caso em nossa casa de família é um
desrespeito à memória dela.

Patrick congelou. Toda vez que ele ouvia seu nome, era como
perdê-la mais uma vez, juntamente com a coisa que ele mais amava no
mundo - navegar. Mas o que aconteceu com Emmaline foi há alguns
anos. Ele não podia imaginar por que Aidan estava perseguindo isso
agora.

Ele teve que engolir um nó na garganta para responder.

—Isso não é justo. Eu a amava. Mesmo que eu não pudesse ser o

que ela precisava, eu a amava. Eu já tinha contado tudo antes de sairmos
no barco. Nós éramos apenas amigos - já tinhamos decidido cancelar o
noivado antes do acidente. Aidan, você sabe disso.

—Mas ela seguiu você. Ela teria seguido em qualquer lugar, Paddy.
Não importa, no final, se vocês eram amigos ou amantes, não é? Ela
escolheu você.
 Patrick observou o rosto pálido, elaborado de Aidan. Enquanto ele
ainda era tão bonito como sempre, havia linhas ao redor da boca e dos
olhos que o faziam parecer mais velho do que deveria ter. Cansado. E
quando Patrick olhou - realmente olhou - nos olhos de seu irmão, tão
cheio de angústia e algo semelhante à traição... Então ele soube.

—Você a amava, não é?

Patrick não tinha a intenção de dizer isso. O pensamento só bateu

para fora sem verificar primeiro o seu filtro cérebro-a-boca. Ele esperou
por Aidan negar, sacudir a cabeça. Qualquer coisa. Mas em vez disso, ele
baixou os olhos e engoliu em seco, algumas lágrimas escorregando para
fora dos cantos dos olhos. Patrick não realmente não acreditava ter
direito a ele, até aquele momento.

—Meu Deus. Você fez.

Aidan levantou a cabeça, e seu rosto se transformou em uma

máscara retorcida de raiva.

—Como se você não soubesse disso! Como se você não gostasse de

esfregar isso na minha cara sangrenta a cada chance que você tinha.

—Eu não o fiz. — Patrick disse calmamente. —Eu não sabia. Se

você pensou que eu estava esfregando em seu rosto... Bem, não foi
intencional.
 Aidan suspirou. Ele perdeu toda a sua arrogância de uma só vez, e
seu corpo parecia murchar.

—Como eu disse, não importa. Ela estava com você a longo prazo.
Até que você a matou.

Patrick sentiu o golpe como uma bala rasgando através de seu

corpo. Ele nunca quis machucar Emmaline. Quando ele saiu com ela, ela
estava triste e um pouco irritada, mas eles trabalharam para fora e
conseguiram formar um forte vínculo de amizade. Ele a amava e sentia
falta dela todos os dias da sua vida.

Sua voz quebrou quando ele respondeu a seu irmão, e ele não se
preocupou em esconder as lágrimas.

—Eu não a matei, Aidan. Eu apenas a levei para navegar.

—Sim, — Aidan disse, acenando como se tudo fizesse todo o

sentido. —Trouxe de volta em um saco de corpo, embora, não é?

O grito abafado de Patrick foi interrompido por um rugido atrás

deles.

—Rapazes! O suficiente — Jonathan O'Dowd dirigiu-se a eles como

um touro de carregamento, seu peito barril inchado e suas mãos
fechadas em punhos. —Não em minha casa.
 —Pai, estávamos apenas soltando algumas coisas entre nós, —
Patrick disse, sentindo a necessidade absurda de tirar um pouco do foco
de Aidan. Aparentemente, era o mínimo que ele poderia fazer, ele
pensou, enquanto seu coração foi tomado de tristeza e culpa.

—Oh, eu sei exatamente o que vocês estavam fazendo.— Jonathan

fechou-se sobre eles onde eles estavam de frente um para o outro, e
apertou Patrick e Aidan pela parte de trás do pescoço. Enquanto ele era
uma cabeça mais curta do que seus meninos, a presença de Jonathan,
com sua pele corada e seus cabelos brancos, surpreendentemente
parecia enfraquecê-los.

Patrick imediatamente abaixou o queixo e curvou os ombros. Um

olhar clandestino através de seus cílios contou a ele que Aidan fez o
mesmo. Era uma reação instantânea ao ser repreendido por seu pai
impetuoso, - do velho mundo-irlandês - como um gato sendo
escorregadio. A luta saiu deles.

O velho deu a Aidan um longo olhar, e embora seu rosto fosse

severo, sua expressão não era cruel.

—Filho, eu sei que você sentiu mais por Emmaline do que você
jamais deixou transparecer. Eu sei que você perdeu. Mas seu irmão
também perdeu.

Aidan levantou os olhos e começou a falar.

 —Eu não terminei. — ladrou Jonathan, e a mandíbula de Aidan se
fechou com um clique audível.

Olhando para trás e para frente entre os irmãos em intervalos, ele

continuou.

—Emmaline era querida por todos nós, vocês sabem que ela era
como uma filha para mim. Sentimos sua perda como família, e é
exatamente assim, que continuaremos a sentir. Eu estou fazendo-me
entender?

—Sim, senhor. — disse Aidan.

—Sim, sim, Pai, — Patrick disse, ao mesmo tempo, lançando um

olhar cauteloso para o irmão que usava uma expressão cautelosa, mas
contrita.

—Bom. Sua mãe fez um banquete para nós. Vamos comer juntos
como uma família. Se vocês ainda tiverem algum problema que precisem
trabalhar, vocês podem libera-los no scrum mais tarde. — Com nenhuma
das pompas e circunstâncias de sua entrada, Jonathan virou-se e saiu.

Aidan enfiou as mãos nos bolsos e cutucou uma rocha com a ponta
da bota. Patrick viu seus ombros subirem e descerem com algumas
respirações profundas antes de Aidan encontrar seus olhos.
 —Desculpe, — ele murmurou. —Isso foi desnecessário. Não é sua
culpa. Eu nunca resolvi meus sentimentos por Emmaline. Não deveria
dizer que você a matou.

Ele mal estava falando acima do nível do sussurro, mas Patrick

ouviu alto e claro. Ele concordou e deu a seu irmão um tapinha
desajeitado no ombro.

—Entendi. Deve ter sido duro, você sabe, ter sentimentos por ela
quando ela e eu estávamos juntos. Desculpe eu nunca percebi isso.

—Eu pensei que você ia se casar com ela. — Aidan sussurrou.

Patrick ouviu um barulho, e em seguida, uma voz por atrás encheu

o silêncio entre eles.

—Isso é verdade? —Rich perguntou, ao lado de um dos velhos

carvalhos, olhos cautelosos, os braços em torno de si. —Você estava
noivo?

Patrick estremeceu. Esta não era a maneira que ele tinha visto este
'encontro' deles indo.

—Rich? O que você está fazendo aqui?

Ele acenou com a cabeça para a esquerda, e Maran saiu de trás da

árvore com a cabeça baixa.
 Ela veio para ficar logo atrás do ombro esquerdo de Rich. Sua pele
estava mais pálida do que o normal, o que fez o rubor em suas bochechas
e no pescoço se destacam em contraste.

—Oh, bem, então, o que explica tudo.

—Sinto muito, Patrick. Eu estava me divertindo um pouco. Não

pensei que iriamos ouvir... Isso.

Patrick suspirou profundamente. Sua irmã era notória por

espionagem, e ele estava irritado que ela ter arrastado Rich em suas
travessuras. Mas ele supôs que era necessário ter a conversa.

Ele olhou para Aidan e depois voltar para Maran.

—Eu gostaria de um momento a sós com meu namorado, se vocês

não se importam?

—Claro. — Aidan disse, andando rapidamente, obviamente feliz

por estar longe de lá. Ele agarrou Maran pelo braço, girou em torno dela,
e puxou-a de volta para a casa.

Isso deixou Rich e Patrick sozinho no quintal, olhando um para o

outro.

—Podemos sentar? — Patrick perguntou, apontando para a rede

que foi amarrada entre duas árvores menores.
 —Certo.

Patrick ergueu-se para se sentar transversalmente na rede e quase

passou por trás do outro lado. Valeu a pena tirar uma risada hesitante de
Rich. Uma vez que ele conseguiu a malha de corda estável, ele deu um
tapinha no lugar ao lado dele e Rich sentou-se cuidadosamente.

Uma vez que eles tinham atingido um mínimo de estabilidade na

engenhoca, Patrick e Rich ficaram de costas e colocaram suas pernas
para o lado. Patrick usou um pé para fazer um ligeiro movimento de
balanço. Eles evitaram olhar um para o outro. Em vez disso, eles apenas
olharam para o céu azul claro pontilhado com as nuvens brancas
inchadas.

—Diga-me o que aconteceu. — Rich disse finalmente.

—Bem, você lembra quando eu te disse que eu não navegava mais

porque eu estive em um acidente.

—Sim. — Rich disse em uma voz que parecia silenciada no ar

pesado e seco da tarde de verão.

—Eu tinha ido velejar com a minha noiva, Emmaline. — Quando

ele começou a falar, Patrick tinha desistido de empurrar a rede. Rich
assumiu, empurrando com a ponta do sapato polido. Patrick encontrou
não só o movimento, mas também o gesto, estranhamente reconfortante.
 —Nós crescemos em uma casa geminada em Cobh32, - era na
verdade duas unidades convertidas em uma maior para acomodar
muitos de nós. — ele continuou com um sorriso carinhoso. —Nós
estávamos realmente apertados com todas as crianças que viviam nesse
bloco particular de casas, mas com Emmaline e seu irmão Thom
especialmente.

—Quando Mãe e Pai finalmente mudaram para uma casa maior em

um bairro diferente, Aidan, Flynn, e eu ainda andávamos com Emmaline
e Thom quase todos os dias. Ela e eu éramos da mesma idade, por isso só
parecia natural que começássemos a namorar. Os quatro de nós eram
inseparáveis, mas Emmaline e eu tínhamos uma ligação especial. Ela
apenas me pegou. Ela nunca colocou qualquer pressão sobre mim para
ser de uma determinada maneira. Eu não sabia na época por que era tão
importante, porque a minha batalha com minha auto-imagem e
identidade sexual ainda estava inconsciente naquele ponto.

—O relacionamento progrediu como essas coisas costumam fazer,

e, eventualmente, propus: Agora sei que a principal razão por trás disso
foi que eu sempre fui criado para que o próximo passo entre um homem
e uma mulher após o amor era beijar e casamento, tudo isso, você sabe?
—Rich grunhiu ao lado dele e continuou a balança-los suavemente. Ele
não disse nada, por isso Patrick estava extremamente grato.

32
Cidade na Irlanda.
 —Nós optámos por um longo noivado, e como o tempo passou,
minha luta interna se tornou cada vez mais externa, e eu achei difícil de
ignorar a minha crescente atração por homens. Emma sabia. Ela sempre
sabia de tudo antes de mim. Ela confrontou-me sobre isso dessa forma
dela - calma e racional, mas amorosa, afiada com apenas um pouco de
dor. Finalmente, eu quebrei e disse-lhe tudo. Santa de uma mulher que
ela era, ela estava me confortando, o tempo todo me dizendo que eu
precisava ser eu mesmo ou a parte de mim que me fazia humano só iria
definhar. Eu sabia que ela estava certa, então acabamos nosso
compromisso naquele dia.

—Eu sabia que seriamos sempre amigos. Eu não podia mais

desistir dela do que eu poderia de um dos meus próprios irmãos. Nós
revertemos para aquele lugar de amizade inseparável enquanto eu
tentava descobrir como sair para a minha família. Mas as coisas não
acontecem do jeito que planejamos. — Patrick fez uma pausa para
recuperar o fôlego e engolir as lágrimas que se aproximavam.

—O que aconteceu? — Rich solicitou suavemente.

—Nós decidimos ir velejar para o fim de semana em Lough Mahon

como um último torneio antes que dissesse a todos que não iriamos nos
casar - e antes de eu vir para todos. Emma estava certa. Se eu tivesse
mantido as coisas escondidas de minha família com quem eu tinha sido
sempre tão perto, eu perderia uma parte de mim, talvez para sempre.
 —O resto ... bem, tudo aconteceu tão rápido. Eu sei que as pessoas
sempre dizem isso quando experimentaram algum tipo de trauma, mas
realmente o fez. Uma tempestade estranha veio sobre de nós. Ventos
com força de furacão viraram meu barco como se fosse nada mais que
um brinquedo, e ela afundou quase tão rapidamente. Meu cortador de
corridas, que tinha o vaso leve que ela estava, ondulava do seu lado por
apenas alguns segundos antes de entrar em cheio em sua barriga. É
assim que minha um, Emmaline ficou presa no equipamento. Quando o
barco afundou, eu fui arrastado para baixo, provavelmente 20 pés antes
de eu finalmente conseguir agarrar a minha faca de bolso e cortar livre.
Presumo que a mesma coisa aconteceu com Emma, só que ela não teve a
sorte de ter uma faca, porque ela confiava em mim para cuidar das
coisas. Foi... — interrompeu-se, limpando as lágrimas não derramadas
de sua garganta. —… trágico.

—Eu imagino.

Patrick olhou para Rich e estendeu a mão para entrelaçar os dedos

juntos.

—Oh, eu aposto que você pode. Você teve o seu quinhão de

tragédia também, companheiro.

Rich cantarolou e acariciou seu polegar sobre a pele sensível da

mão de Patrick.
 —Eu ainda sai. Senti que devia isso a Emmaline para cuidar de
mim mesmo e ser honesto com minha família. Foi difícil no início,
principalmente porque sua morte foi uma perda para todos nós, mas nós
puxamos juntos como uma família e lidamos com isso, embora eu nunca
naveguei sem medo desde então. Pelo menos eu pensei que tinha lidado
com isso.

—Você nunca teve qualquer ideia de que Aidan tinha sentimentos

por ela?

—Bem naquela época, eu era muito egocêntrico e auto-importante

-como qualquer jovem costuma ser de vez em quando, mas eu juro, ele
nunca me deu qualquer suspeita. Ele nunca perguntou a ela antes que
ela e eu começássemos a namorar.

—Mas como ele disse... Realmente não importa agora. — Patrick

permitiu-se um momento mais de sua festa de piedade antes de sorrir
para as nuvens. — Menino, mas ela era uma boa moça, era Emmaline.
formosa como o dia era longo, mas muito inteligente afiada como um
chicote. E ela chamaria a minha merda, cada vez.

Ele compartilhou uma breve, mas curadora risada com Rich, mas
ficou sóbrio rapidamente.

—Deus, ela merecia mais do que a mim.

 Rich deu a sua mão um aperto e virou a cabeça para que eles
ficassem olho no olho.

—Não tenho tanta certeza de que haja algo melhor do que você.

Parecia que o pensamento tinha escorregado sem sua permissão,

porque quando Rich percebeu o que ele havia dito, ele ficou vermelho
brilhante do colar da camisa até a linha do cabelo. Antes que ele pudesse
retirá-lo, Patrick avançou para ele, esmagando seus lábios juntos em um
beijo rápido e feroz. Ele teve que se afastar e se deitar enquanto a rede
ameaçava despejar os dois.

Rich olhou para ele novamente, a preocupação causando uma

linha entre as sobrancelhas.

—Mas você não sente saudade de navegar?

Patrick fechou os olhos contra a breve, mas de roubar a respiração,

pontada de dor que acompanhava pensar nisso.

—Como respirar, companheiro, como respirar.

Eles ficaram em silêncio por alguns minutos, na companhia

confortável de amigos, de amantes, até Rich falar novamente.

—Eu só tenho mais uma pergunta, e então nós podemos realmente

parar as coisas de coração para coração, — disse ele com um sorriso.
 —Atire.

—O que ... exatamente ... é um scrum?

Patrick piscou para ele pelo que pareceu um minuto inteiro antes
de começar a rir – como um idiota.
 Era rugby. Descobriu-se que um scrum era um maldito rugby. Rich
olhou cautelosamente para o grupo de homens em vários estados de
nudez, ocupando a sala de estar. Shannon O'Dowd e as esposas tinham
servido comida suficiente para alimentar um exército. O prato principal
era algo chamado “bangers' n mash”, que era realmente apenas salsicha
e batatas - então por que diabos eles não chamavam de salsicha e porra
de batatas?

Naturalmente, depois de serem recheados até as brânquias com

comida de induzir ataques cardíacos, os homens decidiram que deveriam
jogar um bom jogo desportivo de rugby. E então, todos começaram a
mudar suas camisas e shorts ali mesmo na sala de estar. Normalmente
seria um sonho molhado se tornando realidade para Rich, exceto que
Donal aproximou-se e empurrou algumas roupas de treino para dentro
de suas mãos e, sim, parecia que eles estavam esperando que ele jogasse
também.

— Vista-se, Dickey Dazzler. — disse Donal.

 — O que isso... O que diabos isso significa mesmo? — ele gritou
para um Donal já se afastando. Donal simplesmente o olhou por cima do
ombro e continuou.

—Oh, bom, você está dentro!

A voz de Maran atrás dele o assustou tanto que quase deixou cair o
maço de roupas. Seria descortês descarta-los?

— O que você quer dizer "dentro"?

— Eles estão lhe dando uma merda, e você está jogando com eles.
Isso significa que eles o aceitaram como parte do pacote.

—Oh. Eu não sabia que deveria estar estudando as espécies

indígenas.

— É a única maneira de sobreviver.

Rich deu a Maran um olhar suplicante.

— Eu sei que, aparentemente, que eu deveria trocar aqui mesmo na

sala de estar, mas eu prefiro não. Onde é o banheiro?

— Vamos, eu vou te mostrar. — Rindo, ela agarrou sua mão e

levou-o pelo corredor. — Certo, é só ir por lá. Vou deixa-lo para isso.
Tenho que ir procurar um assento na sombra com o resto das mulheres.
— Com um rolar de olhos exagerado, ela girou e saiu andando.
 Uma vez sozinho, Rich retirou o terno, camada por camada. Ele
não tinha um gancho, então ele pendurou cada pedaço sobre a haste do
chuveiro tão cuidadosamente quanto podia. Ele entrou nos shorts
esportivos negros que lhe foi dado - e zombou de quão curtos eles eram
comparados com a maioria dos shorts de treino que ele já havia visto.
Então ele puxou a lycra ... jersey, ou o que fosse. Estendia-se apertado
em seus peitorais e abdômen - não era como se ele nunca tivesse visto
um jogador de rugby antes; ele sabia que era bastante típico.

A camisa era completamente preta, exceto por um pequeno

logotipo de penas brancas no lado esquerdo do peito. Ele estava certo de
que usar todo negro o faria sentir realmente bem, diretamente fora na
luz solar. Verificando-se no espelho, ele tinha que admitir que ele estava
balançando. Os pequenos calções mostravam suas coxas e panturrilhas
... ele tinha feito um longo trabalho na academia ultimamente. Bem, se
eu tiver que jogar rugby, eu também poderia conseguir um namorado
falso fora do negócio.

Relutantemente, ele voltou para a sala de estar. Parecia que os

O'Dowds haviam convidado alguns outros homens para se juntarem ao
jogo, talvez do bairro. Rich notou os dois amigos de Patrick do outro dia,
Bennett e Neal. Ele não conseguiu evitar a facada latente de ciúme que
saltou de seu intestino, restos de quando ele pensou que Patrick estava
flertando com eles.
 Rich percebeu que muitos deles estavam vestidos com roupa de
ginástica média; T-shirts e calças de basquete. Os poucos que realmente
usavam uniformes de rugby usavam camisas verde e brancas com trevos
sobre eles - claramente irlandesas. Quando alguns dos homens
finalmente perceberam que Rich estava de pé, a conversa se acalmou o
suficiente, para que Patrick notasse e se virasse. Assim que Patrick o viu,
Rich experimentou um breve momento de satisfação quando os olhos do
homem arrastavam para cima e para baixo em seu corpo em apreciação.
E então, os olhos de Patrick se estreitaram, e ele se aproximou para bater
em Donal.

— Realmente, Donal? Todas as roupas sangrentas que você tem e

essa é a camisa que você dá a ele. Cristo. — Patrick aproximou-se de Rich
e pegou seu braço. — Vamos lá fora, esticar.

—O... okay.— Rich se permitiu ser puxado, até que estivessem lá

fora no calor seco da tarde. — O que foi sobre a camisa?

— Era Donal sendo um idiota - apenas uma novidade inofensiva.

Eu ficaria mais preocupado se ele o ignorasse. Ele lhe deu uma camiseta
All Blacks; Essa é a Nova Zelândia. Eles são um rival notório de muitos
times, incluindo a Irlanda, e eles nos derrotaram na última Copa do
Mundo de rugby. Então eu tenho certeza que ele deu a você para que
você fosse derrubado um pouco mais.

—Fantástico. — disse Rich.

 —Ei, olhe para mim. — Patrick esperou até que Rich parasse sua
inquietação nervosa e obedecesse. —Nós não estamos atrás de causar
qualquer lesão grave, mas o rugby pode ser um esporte brutal e justo,
entende? Então, se você não quiser jogar, eles podem resmungar um
pouco, mas isso só vai durar alguns minutos - um braço quebrado ou
uma concussão durará mais.

Rich sentiu uma pontada de raiva em Patrick por fazer concessões

por ele. Ele sabia que o cara estava apenas tentando protege-lo, mas ele
havia atravessado o inferno e de volta em sua vida e ele não teria
sobrevivido se ele não fosse um lutador.

Ele deu a Patrick um olhar furioso que fez com que o homem desse
meio passo para trás.

— Eu sou mais resistente do que você parece pensar. Eu vou ficar

bem. Apenas me diga as regras. — ele resmungou.

Aparentemente, a atitude arrogante fez isso para Patrick, porque

ele encarou Rich e lambeu os lábios como se quisesse o comer vivo,
então sacudiu ligeiramente a cabeça.

—Tudo certo. Nós só temos quatorze homens, o suficiente para um

scrum decente - mal, então ficará mais como uma disputa do que um
jogo real. Você e eu, Shep, Bennett, Neal, Shawn e Pai formaremos uma
equipe. Isso deixa Aidan, Flynn, Donal, Doug e os três filhos do nosso
vizinho. Eles são outra família irlandesa que vive no nosso bairro. Os
nomes são Jacob, Calum e Chris.

Rich se encolheu com o nome, sempre odiava lembrar-se do idiota

que dividia sua pequena e enferma família. Mas não era a hora de ser
puxado para dentro da lama que eram suas memórias de infância.

— Ok, sete de cada lado, certo? Então, como nós jogamos? É como
o futebol sem amortecedor?

Patrick tossiu uma risada, tão difícil que Rich pensou que
provavelmente desalojou alguns dentes.

— Jesus Cristo, não deixe que Donal ouça você dizer isso. Ele
estará atrás de você pelo resto da vida.

—Notável. — disse Rich ao mesmo tempo que apertava a ponte do

nariz, ele acenou com uma mão para Patrick. —Por favor, continue.

— Não teremos jogadores suficientes para as costas ... teremos dois

suportes, dois bloqueios, uma prostituta, um número oito e um corredor.

Rich apenas olhou para ele como se ele estivesse falando em uma
língua estrangeira porque, bem ...

— Ok, tudo bem, minha família é proprietária do lote que está por
trás de nós, então essas duas árvores pela linha da cerca serão um alvo, e
essa árvore e o canto da grelha serão o segundo alvo.
 Vamos começar com um scrum, que é basicamente apenas uma
grande pilha de caos controlado, se você quiser - e então alguém joga a
bola no meio. Ambas as equipes tentam lutar entre si e ser a única a
agarrar a bola. Qualquer que seja o lado do controle, ele passa para o
corredor.

— Qual é o objetivo? — perguntou Rich.

—Da tudo o que puder para conseguir a bola para baixo e para o
gol oposto. Ao contrário do futebol americano, podemos chutar a bola a
qualquer momento, correr com ela, passar para o lado, pegá-la no meio
do ar, bater algumas cabeças para roubar. Você obtém a deriva, apenas
sem passagem para frente. A bola está fora dos limites, nos scrum. — Ele
apontou para o campo improvisado. — Temos cones instalados nas
margens do quintal para marcar os limites. Geralmente, jogamos
primeiro a quinze ou qualquer momento que um time perde um jogador
primeiro.

Os outros homens começaram a surgir e a formar facilmente seus

times. Rich notou que um fator importante parecia estar faltando.

—Nenhum deles usam sapatos. Eu sabia que precisaria pedir

emprestado porque eu só tenho meus mocassins. Mas ninguém está
usando nenhum.

Donal caminhou e bateu-o nas costas, muito mais do que educado.

 — Claro, amigo. Este é um rugby descalço.

—Perfeito. — Rich ouviu até a metade enquanto Patrick lhe

explicava a formação do scrum. Ele achou que ele tinha o mínimo disso -
ele esperava. Parecia que os caras que Patrick chamava de "frentes"
estavam prestes a enfrentar um lado a lado e envolver um braço ao redor
do cara ao lado deles, deixando o outro braço livre para pegar a bola. Os
outros caras fizeram o mesmo na segunda fila de cada lado, então, tipo
de agarrado na primeira fila.

E foi assim que, inexplicavelmente, Rich se encontrou no meio de

uma pilha enorme, suada, caminhada de caranguejos, fila de homens.
Como eles tinham tantos jogadores, Shannon alimentou a bola no scrum,
e os caras empurraram e empurraram um para o outro, pois todos
tentaram agarrar.

No final, Shawn agarrou a bola e jogou-a para Jonathan. Rich tinha

que dizer, para um cara mais velho, ele era rápido. Ele correu para o
campo até que ele foi bloqueado por Chris, então ele chutou a bola
diretamente no ar tão alto, Rich mal conseguiu vê-la.

A bola voltou para o campo, mas todos continuaram correndo, o

que significava que o jogo não parava quando a bola batia no chão como
no futebol. Confuso, mas inatamente competitivo, Rich correu na direção
da bola.
 Aidan pegou-o antes de chegar perto de perto e começou a correr
na direção oposta. Rich ofegou quando Patrick acertou Aidan com uma
movimentação de pilhas viciosas que o derrubou.

Não parou por um segundo para ver se seu irmão estava bem,
Patrick pegou a bola de onde pousou e carregou de volta ao fundo,
movendo-se em um padrão de serpentina para evitar os outros
jogadores. Ele entregou um passe para o lado esquerdo para Shep, que
continuou em direção ao gol. Embora a bola já não estivesse nas mãos de
Patrick, Aidan veio por trás e pulou em suas costas; Ele passou as pernas
pela cintura de Patrick, enviando-o para fora do equilíbrio e no chão.

Patrick se debateu como um inseto virado por alguns instantes e

depois tentou executar um kip-up33 - mas Aidan ainda o dominou e não
estava deixando ir. Um cotovelo bateu com o nariz de Aidan e ele o
soltou. Patrick estava imediatamente correndo, despreocupado de que o
nariz de Aidan parecia estar jorrando sangue.

Rich estava tão ocupado em uma animação suspensa horrorizada,

vendo Aidan sangrar, que ele foi pego de surpresa quando Shep foi
derrubado e a bola rolou até parar em seus pés. Ele olhou ao redor e viu
que a maior parte do resto de sua equipe estava envolvida em uma
pilhagem, e o que restava da outra equipe agora estava indo para ele.

33
Kip Up, ou Cama de Gato, é um movimento básico que utilizamos principalmente para nos
levantar rapidamente do chão. O Kip Up também pode ser utilizado para ligar um movimento a outro em uma
sequência no Tricking ou Free Running.
 —Merda! — Vendo nenhuma outra opção, Rich pegou a bola. Ele
riu por um segundo, perguntando-se se ele deveria chutar ou correr - ou
enrolar-se como um tatu. Quando o trio de "frentes" se aproximou, ele
foi correndo.

Ele colocou a bola debaixo do braço, ergueu os joelhos e afastou-se

para o gol. E ele estava realmente chegando perto... Até que ele foi pego
de surpresa pelo caminhão Mack que era Donal. O cara entrou em baixo,
de cabeça para baixa, dirigindo-se no lado de Rich. Bateu o vento fora
dele, e ele caiu duramente no chão, sua cabeça batendo uma ou duas
vezes.

Enquanto ele estava deitado de costas, atordoado, Rich estava

bastante seguro de que havia pequenos passarinhos circulando acima de
sua cabeça. Donal só veio sobre os joelhos, abrangendo cintura de Rich, e
gargalhou.

—Caminho para tomar um golpe, boyo! — Ele saltou, estendeu a

mão e puxou Rich para se levantar.

De alguma forma, os homens pareciam saber se congelar em suas

equipes para uma saída de linha. Jonathan jogou a bola no meio da
massa de corpos sujos e musculosos; Aidan, com sangue ainda gotejando
de seu nariz, pulou para a bola, e Flynn empurrou-o pelas coxas para
ajudá-lo a alcançar uma altura de salto desumana.
 Bennett fez o mesmo para Patrick, ajudando-o a voar. Infelizmente
para o time de Rich, Aidan voou mais alto e agarrou a bola primeiro.

Depois de alguns minutos de puncionar a bola de um lado para o

outro, subindo e descendo o campo - Cristo Jesus - Rich acabou com a
bola novamente. Desta vez, quando correu, Douglas entrou com ele,
enganchando os tornozelos e derrubando-o. Foi então que Rich
aprendeu um fato crítico sobre o rugby. Quando o jogador que segurava
a bola caia, a menos que estivessem mortos, morrendo ou em estado
crítico, o jogo não parava.

Rich estava de bruços no chão, enrolado em torno da bola, quando

uma montanha de homem e músculo desceu sobre ele, esmagando-o. Ele
apenas fechou os olhos e suportou o peso, segurando a bola.
Miraculosamente, Patrick terminou deitado em suas costas. Rich não
podia ver nada além de partes do corpo e o sol brilhando através das
fendas entre eles, mas ele podia sentir que era Patrick. Ele podia sentir o
cheiro dele.

Patrick estava duro - seja pela adrenalina ou porque estava tão feliz
em ser pressionado contra Rich quanto Rich era por tê-lo, Rich não tinha
certeza. Ele não podia deixar de soltar um gemido quieto e flexionando
sua bunda contra a ereção de Patrick. O grunhido de resposta era música
para seus ouvidos.
 Em um momento de brilho, Rich de alguma forma espremeu a bola
através de um buraco na pilha, enquanto todos os jogadores estavam
concentrados em sufoca-lo. Jonathan, que - adiando sua idade e
condição física - evitou a paixão, viu o que estava acontecendo e pegou a
bola.

Finalmente, Rich ouviu sua voz divertida chamar.

— Há lá, preguiçosos. Eu acredito que isso é uma tentativa!

Os gemidos desapontados da equipe de Aidan se misturaram com

gritos de júbilo da equipe de Patrick, pois todos conseguiram escapar uns
dos outros. Rich ficou confuso até que Patrick explicasse que uma
"tentativa" era o que um objetivo de hogo era chamado no rugby.

Eles criaram outro scrum, e desta vez Neal conseguiu a bola para o
time de Patrick. Eles violaram um pouco, passando ziguezagueando e
chutando, até que Flynn roubou a bola para voltar para o outro lado.
Rich se curvou, apoiando-se com as mãos nas coxas e ofegou. Ele não
fazia ideia de que o rugby envolvesse tanto corrida contínua. E ele
pensou que ele estava em boa forma. Enquanto ele estava recuperando o
folego, Donal correu e puxou um ombro para ele, apenas por merda e
risada, aparentemente.

Rich estava bem e realmente cansado de ser empurrado por aquele

pequeno imbecil. A próxima vez que Donal agarrou a bola e galopou em
direção ao gol, Rich veio para ele de frente.
 Correndo a toda velocidade, logo antes de entrarem em colisão,
Rich enfiou a cabeça, abaixou o corpo e agitou-se com o ombro. Ele
atacou Donal com tanta força que o homem mais novo foi arremessado
sobre os cotovelos, e pousando de costas atrás de Rich. A bola rolou,
esquecida.

Donal ficou ali como Rich tinha, apenas engolindo ar e ofegante.

Sentindo-se mais esportivo do que Donal merecia, Rich estendeu a mão
para ajudá-lo. Donal cambaleou em seus pés mais que um pouco, mas
deu a Rich um sorriso comedor de merda.

—Você está bem, cara! — Então ele estendeu a mão para tocar um
ponto acima da sobrancelha de Rich e ... porra, isso doeu!

— Seu primeiro sangue! — Donal chiou quando sua mão se afastou

vermelha. Como se nada mais precisasse ser dito, ele saiu em busca de
sua equipe ... e talvez um médico.

—Loucura. — murmurou Rich.

—Rugby! — gritou Shep enquanto passava.

O resto do jogo tinha sido muito sobre Patrick e Aidan trabalhando

sua agressão um contra o outro, enquanto o resto dos homens chutavam
a bola para frente e para trás. No final, o time de Patrick e Rich ganhou,
mas parecia que uma tentativa de trégua havia sido atingida entre os
irmãos.
 Após a partida, sentaram-se ao redor para beber e catalogar lesões.
Além do corte acima de seu olho, Rich teve um hematoma enorme na
coxa e seu tornozelo tinha um leve pulsar de quando ele rolou. Ele estava
bastante seguro de que as costas dele o odiariam de manhã também,
mas, mas apesar de tudo, ele achava que saiu muito fácil.

Aidan foi o pior; Ele tinha um olho preto, o nariz sangrento, e ele
estava segurando seu braço esquerdo engraçado. Patrick ficou um
segundo próximo, com um hematoma na mandíbula, um nó na parte de
trás da cabeça e um enorme arranhão ao lado da perna.

No entanto, de alguma forma, os O'Dowds e seus amigos pareciam

mais felizes do que nunca. Loucura, Rich pensou novamente. Mas ele
estava sorrindo.
 Naquela noite, eles ficaram espetacularmente bêbados. Após o
jogo, todos os vizinhos e amigos foram embora. Patrick, Rich e o clã
O'Dowd haviam se debruçado ao redor do pátio, no mobiliário de pelúcia
e beberam meio litro após litro - até que eles eram todos amigos
novamente - e então eles entraram no whisky.

Patrick disse à Rich que era praticamente o caminho de suas

reuniões familiares. Ele pensou que Rich havia canalizado seu irlandês
interno não só durante o rugby, mas também durante a bebida. Tinha
sido surpreendente assistir Rich no campo. Enquanto ele se aproximava
um pouco, a sua boa forma e a óbvia habilidade atlética inata assumiram
o controle e ele chutou o traseiro - especialmente quando se tratava de
Donal. Rich definitivamente ganhou o respeito do rapaz.

E pela primeira vez na vida de Patrick, ele se encontrou lutando

para controlar seu desejo durante o jogo. Havia tantas tentações visuais:
Rich correndo, coxas abauladas abaixo de seu short; Rich se torcendo
para passar a bola, sua camisa de rugby apertada esticando em seu peito
impressionante ... e então houve a pilha.

Patrick tremeu e Rich olhou-o de sua posição ao lado dele,

enquanto compartilhavam uma confortável chaise longue34.

34
A chaise longue é um sofá estofado em forma de poltrona com uma extensão onde se podem
estender as pernas. Pensa-se que as primeiras chaise longues, que combinavam uma vulgar cadeira com um
divã, surgiram no Antigo Egito.
 Seu braço estava ao redor de Rich, e isso era mais PDA35 do que ele
já havia mostrado a alguém na frente de sua família.

—Está com frio? — perguntou Rich.

—Um pouco. — mentiu Patrick. Não era necessário dar ao cara

uma cabeça grande se ele pudesse ajuda-lo - bem, grande ego, melhor
dizendo.

Aidan, Flynn, Shep e Maran encontraram seu caminho para casa

com seus respectivos cônjuges - ou a falta deles - horas atrás.
Supostamente houve alguns motoristas designados entre o grupo e
alguns táxis chamados, mas Patrick estava bêbado demais para se
preocupar. Uma vez que Donal e Douglas eram recém-separados e os
pequenos merdas que se recusavam a crescer e segurar empregos para
adultos, eles voltaram para seus antigos quartos na casa dos pais até o
futuro que restava para ser anunciado.

Isso era bom, porque deixava o apartamento da garagem vazio

para Patrick e Rich baterem sem escandalizar nenhum dos membros da
família. Estava completamente separado da casa, apenas conectado por
uma passarela fechada da porta lateral da casa à parte da garagem do
edifício.

35
Demonstração pública de afeto.
 Patrick podia sentir seu zumbido agradável começando a
desaparecer ao redor das bordas, revelando indícios da ressaca que ele
certamente teria amanhã. Ele queria passar a uma cama antes de
acontecer completamente. Com um grunhido, ele se pôs de pé e vacilou
enquanto a cabeça girava. Porra, era uma coisa boa não lutar muito com
seu irmão - ele não bebia tanto desde a faculdade.

Ele estendeu a mão para Rich, embora duvidasse de sua habilidade

de manter-se ereto, e muito menos ajudar a levantar outro ser humano.
Rich apenas riu e rolou fora da espreguiçadeira para o chão do pátio. A
partir daí ele usou o assento para se puxar de pé como uma criança.

Quando Patrick fez a comparação em voz alta, Rich se dissolveu em

risadinhas e quase caiu de volta. Embora ele não tivesse certeza de que
ele estava qualificado, Patrick enfiou o braço de Rich na dobra do
cotovelo e ajudou-o em uma caminhada cambaleante em direção ao
corredor aberto que levou para a garagem.

Rich de repente parou, o movimento puxando Patrick a um

impasse tão rápido que seus dentes bateram juntos e sua cabeça girou.

—Ai! — disse ele. —O que está errado?

Rich olhou-o com os olhos que estavam, durante aquele breve

momento, livres da névoa do álcool.

— A sua família é totalmente louca.

 Patrick soltou um suspiro, porque pareceu por um momento como
se ele estivesse prestes a dizer algo mais sério.

— É com certeza.

— Sim... — Rich respondeu, pronunciando agora. —Loucos. Mas eu

levaria todos eles em um minuto para Nova York.
 Rich concordou em encontrar John-Michael e Josiah no Cascade
Park na quinta-feira, porque estava a poucos quarteirões de distância do
complexo do escritório de Rich, e tinha um lindo playground para Josiah
- assumindo que ele não fugiria gritando de seu grande tio gay.

Apesar da afirmação de John-Michael de que ele queria que Rich e

seu namorado apresentassem uma frente unida para que Josiah se
acostumasse à ideia de estarem juntos, Rich queria que Patrick recuasse
enquanto conhecia seu sobrinho pela primeira vez - parecia importante
fazer assim. Patrick concordou prontamente em esperar pelo texto de
Rich. Havia um pequeno café chamado Nollie ao virar da esquina do
parque, então Rich enviou Patrick para tomar uma xícara de café e
relaxar até as apresentações iniciais serem feitas.

A grande apresentação para a campanha de Essedarius era aquela

tarde, o que significava que Rich era uma gota irracional de nervos e
dúvidas. Ele estava agradecido por sair do escritório e tomar um ar
fresco antes de ter que basicamente colocar seu trabalho na linha para
uma ideia tonta que ele inventou depois de ter sexo - por mais
impressionante que fosse - com Patrick. Mas, para ser honesto, ele
estava tão nervoso em encontrar Josiah como ele estava sobre a reunião.

Rich virou a esquina e entrou no parque, sentando-se em um dos

degraus de concreto. Ele tentou parecer o mais discreto possível, pois
adivinhou que seria um tanto estranho que um homem adulto com um
terno estivesse sentado em um campo de jogos sem um filho. Ele
envolveu seus braços em torno de seus joelhos e encolheu os ombros
enquanto examinava os caminhos para qualquer sinal de John-Michael e
um pequeno humano.

Ele estava tão concentrado em assistir que ele não notou a criança
que surgiu em cima dele até que ele se sentou ao seu lado. O garoto
refletiu a pose de Rich e soltou um grande suspiro.

Rich olhou para ele - ele parecia em torno da idade do jardim de

infância... Talvez - um garoto magro com olhos azuis, cabelos loiros
desgrenhados, bochechas gordinhas. Então ele olhou em volta para os
pais que os acompanhavam. Ele não viu nenhum com seu primeiro olhar
superficial.

— Oi. — disse o menino naquela voz arrumada e enferrujada que

crianças tímidas às vezes tinham porque não conversavam o suficiente.
John-Michael tinha sido igual.

—Um... Ei.
 Nada mais foi dito por alguns minutos, a única coisa que encheu o
silêncio foi à respiração pesada do garoto e resmungos ocasionais.

— Seus pais estão por aqui? — perguntou Rich impotente.

— Meu pai está escondido.

—Se escondendo?

— Sim, escondendo.

—Por quê?

— Ele queria que eu viesse e interno ... inter ... dissesse oi para meu
tio como um menino grande.

—Oh. — O corpo inteiro de Rich ficou gelado, e seu intestino

contraiu-se dolorosamente. Josiah. Cristo, eu não estava pronto.
Tomando algumas respirações profundas para acalmar-se, ele colocou
um sorriso amigável em seu rosto. —Josiah?

O menino se virou para olhar para Rich, dando-lhe um enorme

sorriso que tinha uma lacuna no fundo de um dente perdido... Se estava
indo ou vindo, Rich não tinha ideia.

— Sim. Jos.
 —Uh, bem, oi ... — ele estendeu a mão para Josiah. Como se
cumprimenta uma criança de quatro anos? — Acho que isso me faz seu
tio Rich.

Josiah estendeu o braço para colocar sua mão em miniatura na de

Rich, dando-lhe uma vibração vigorosa que surpreendeu um riso de
Rich. Era certo naquele momento que John-Michael caminhou com um
sorriso pairando sobre seus lábios.

— Vejo que vocês dois, cavalheiros, estão se dando bem.

— Bem, ainda é cedo — disse Rich com uma piscadela. Então ele
falhou, com uma perda de palavras. Ele não tinha certeza do que ele
deveria dizer a uma criança, ou seu irmão há muito perdido para esse
assunto.

— Onde está o seu namorado? — perguntou John-Michael,

deliberadamente ao alcance do ouvido. Jos não piscou um olho. Inferno,
ele provavelmente nem sabia o que o "namorado" significava no contexto
de um menino e uma menina ainda, muito menos dois meninos.

—Ele está na esquina da Nollie's. Eu queria dizer oi para Josiah

sozinho primeiro. —Rich tirou o telefone, grato pela salvação que era
Patrick, esperando no café. — Vou mandar um texto para que ele venha.

Josiah ergueu a cabeça de repente de onde ele estava olhando para

algumas formigas no chão, arrastando areia para dirigir seu caminho.
 — Eu quero balançar.

A maneira como ele disse isso, fez Rich rir. Jos levantou-se e pegou
a mão de Rich de novo, colocando todo seu peso para puxá-lo.

—Empurre-me!

Rich deixou-se arrastar pelo playground para o conjunto de

balanço. O balanço que Josiah queria era uma cadeira de plástico com
um arrumado de cintos para segurança, suspenso por braços de metal
pesado.

—Uau, com certeza houveram mudanças desde que eu era criança

— murmurou ele.

Ele ajudou Josiah a subir no balanço e então o abotoou. Ele riu

quando Josiah verificou ao trava do cinto, examinando seu trabalho.

—Fivela significa que eu posso ir mais alto! — Sua voz ficou mais
alta quando ele se sentiu confortável na situação. —Empurre!

— Sim, senhor — disse Rich com uma risada. Ele deu ao balanço
um empurrão hesitante, e moveu um par de pés antes de balançar para
trás.

Josiah literalmente revirou os olhos e, naquele momento, ele se

parecia muito com um jovem John-Michael, que Rich teve que piscar as
lágrimas repentinas.
 Deus, como ele poderia fazer isso? Como ele poderia passar
algum tempo com um clone de seu irmão e um lembrete de sua infância
maldita?

Automaticamente, ele deu um impulso real ao balanço quando ele

voltou para ele novamente, e Josiah soltou um grito excitado. Ele ergueu
os braços no ar e ergueu o rosto para a brisa, e a respiração de Rich
travou em sua garganta. Era assim que John-Michael deveria ter sido.
Era o que eles deveriam ter tido. Eles tinham a chance de dar a esse
menino - esse lindo garoto dourado - a vida que lhes fora roubada.

Ele olhou de volta para John-Michael, que estava encostado na

grade metálica dos degraus de concreto. Ele deu a Rich um sorriso triste
e assentiu como se soubesse exatamente o que estava pensando. E logo
além de seu irmão, Rich avistou Patrick andando pelo caminho, sua
presença familiar alcançando Rich como um farol.

Seu cabelo castanho avermelhado brilhava ao sol, transformando-o

na cor do cobre queimado. Ele parecia tão lindamente bonito em sua
camiseta O'Dowd Restauração e jeans rasgados que fez o coração de Rich
doer um pouco. Quando Rich finalmente chamou sua atenção, o sorriso
de Patrick era imediato e familiar, como se fossem um velho casal que
ainda não podiam esperar para se verem no final do dia.
 Ele ergueu a mão para acenar e, quando ele se aproximou, Rich
pôde ver os pequenos enrugamentos nos cantos dos olhos, e ele não
conseguiu evitar o pensamento fugaz que escorria pelo seu cérebro - que
talvez tudo estivesse bem.
 Era isso. Rich estava colocando tudo na linha com sua
apresentação para a conta Avoir Lieu. Ele estava suando debaixo de seu
designer Armani enquanto caminhava de volta ao escritório do parque.
O encontro com Josiah tinha deixado um brilho caloroso em sua barriga,
mas seu bom humor estava evaporando a cada passo que levava em
direção à enorme torre de aço e vidro.

Quando entrou no átrio principal, acenou para o guarda atrás do

balcão de segurança, mostrou seu crachá, e ele acenou com a cabeça para
ele. No passeio do elevador até a suíte InVentiv no nono andar, Rich
olhou para o reflexo distorcido na parede de alumínio do elevador. O
cara olhando para ele parecia aterrorizado. Ótimo.

Muito cedo, a porta do elevador se abriu e ele saiu no lobby do

nono andar. Ele sorriu para a doce septuagenária que servia como
recepcionista e assistente administrativo da InVentiv.

—Olá, Louise.
 — Olá, Sr. Langston. — ela respondeu alegremente, então tomou
um gole de chá. —Você teve um bom almoço?

Ele pediu a ela repetidamente para chama-lo de Rich, porque ele

certamente não se considerava seu chefe, mas Louise era da velha escola.

— Eu fiz, obrigado. — Desta vez seu sorriso era genuíno. — Fui ao

parque com meu irmão e meu sobrinho.

Quão estranho que soasse saindo de sua boca; uma descrição de

um almoço comum com a família, mas era um conceito tão novo para
ele.

—Oh, que bom! Eu não sabia que você tinha alguma família na
área.

Essa história é definitivamente a mais longa que já tivemos.

— Eles simplesmente se mudaram para a cidade. Estamos nos

reencaminhando.

—Adorável. Bem, agora que todo mundo está entrando, eu vou ali
ao lado fazer um lanche. Te vejo daqui a pouco.

— Tenha um bom dia. — Não tendo mais motivos para parar, Rich
engoliu o nó de medo em sua garganta e caminhou de volta ao grande
escritório aberto que ele compartilhava com sua equipe de projeto.
 Deixou a pasta dele em sua estação de trabalho e cuidadosamente
apoiou sua grande carteira de couro no lado de sua mesa. Virando a
cabeça ao redor da esquina para o escritório privado adjacente, ele
acenou para o chefe dele.

Terry Cavanaugh era um executivo sênior e também o líder da

equipe de Rich no projeto Essedarius. Apesar de tudo se resumir ao que
o cliente pensava, o destino da promoção de Rich se baseava unicamente
na recomendação deste homem para os parceiros. Terry era baixo e
atarracado, embora tudo isso, muscular, e ele usava um corte escovado
loiro e bigode espesso. Embora não tivesse feito comentários para
justificar o medo, ele era apenas o tipo de cara que fazia Rich sentir que
não deveria sair no trabalho.

Percebendo sua presença, Terry levantou os olhos de seu laptop e

acenou para Rich.

— Ei, Langston. Tudo pronto para a apresentação?

—Sim senhor. Eu tenho todas as placas na minha mesa prontas

para você olhar.

—Perfeito. Os representantes do Avoir Lieu estarão aqui a qualquer

momento.
 O sangue de Rich ficou gelou. Ele estava lançando para o cliente?
Com qualquer nova campanha, os executivos juniores sempre lançaram
suas idéias primeiro ao líder da equipe, que então decidia qual delas ou
elas, apresentariam aos clientes para avaliação. Ele nunca esteve
envolvido em uma apresentação em que as ideias não passaram por um
executivo sênior primeiro.

— Espere, estamos lançando para o cliente?

—Sim. Eles estão procurando uma rápida reviravolta para esta

campanha, como em realmente rápido. Se eles querem cortar o homem
do meio e percorrer todas as ideias em si, longe de mim... — Ele acenou,
como se ele não tivesse tempo nem ar para terminar a frase.

— Posso configurar na sala de reuniões, então?

— Sim, continue e prepare-se. Johnson e Wigmore já estão lá.

Davis também deve estar a caminho. Vou trazer os clientes quando
chegarem aqui.

—Sim, senhor. — disse Rich novamente.

—Oh, pelo amor de Deus, Langston, há quanto tempo nos

conhecemos?

—Oh, eu não sei, quatro anos, talvez cinco... Senhor. — Rich lhe
deu uma saudação e um fantasma de um sorriso.
 Ele estava muito nervoso para brincar com Terry no momento
presente. —Te vejo daqui a pouco.

Agarrando suas coisas de sua mesa, Rich voltou para a sala de

conferências. Ele acenou com a cabeça para os outros dois juniores que
já estavam lá, depois tirou suas tábuas do portfólio e colocou-as em um
cavalete. Um deles foi virado para que todos estivessem escondidos da
vista até que fosse sua vez.

Em seguida, ele ligou o MacBook e puxou o resto de sua

apresentação para que ele estivesse pronto para se conectar com o
enorme monitor de plasma de tela plana quando chegasse a hora. Rich
tinha estado com a empresa mais tempo do que os outros três juniores e
estava tecnicamente preparado para a promoção antes deles, então,
enquanto havia competição pela conta, não havia nenhum para a
promoção. Ele estava agradecido por isso, porque ele certamente não
precisava da pressão adicional.

Rich olhou para cima de seu computador quando Ângela Davis

veio se aproximando da sala de reuniões.

— Não se preocupe, os clientes ainda não estão aqui.

— Obrigado a Deus. — disse ela, e preparou seus próprios

materiais.
 Rich afrouxou a gravata tanto quanto ele ousou, tentando dar
espaço para seu pescoço suado respirar. Era apenas que ele tinha tantas
coisas na reunião; Ele também estava nervoso com o fato de que ele
apenas ter praticado a apresentação abreviada que ele planejara lançar
para Terry. Ele teria polido e adicionado algum alargamento para o
benefício do cliente. Mas agora ele teria que improvisar.

Na última semana, ele meticulosamente passou através de todas as

fotografias da sessão de fotos com Patrick, escolhendo os que ele pensou
que melhor personificava a marca e - afastando as de Patrick e ele
próprio em uma pasta privada para desfrutar mais tarde. Depois de
escolher seus favoritos, ele passou horas em recorte, correção de cor,
retoques - não que Patrick precisava de muito realce - e adicionando
alguns efeitos sutis para conseguir o resultado desejado.

Uma vez que ele tinha conseguido as fotos tão perto da perfeição
quanto ele podia, ele as importou em sua suíte de software de gráficos
para criar alguns modelos de anúncios. Foram essas imagens finais que
ele ampliou e montou em placas para a apresentação. Muitos de seus
clientes também eram antiquados, então eles gostavam de cópias que
eles pudessem olhar e tocar. Ainda assim, Rich iria mostrar as fotos
aprimoradas como uma apresentação de slides no monitor montado na
parede, controlado pelo seu computador, no caso de um dos clientes
preferir uma pose diferente. Ele poderia, então, soltar uma imagem
diferente na maquete e mostra-la em tela grande.
 Na noite anterior, Rich tinha ido sobre todas as fotografias
originais novamente, uma por uma, para se certificar de que tinha
escolhido direito. O relógio tinha sido pairando em torno de quatro
horas, quando ele fez suas decisões finais de última hora, e colocou todos
os materiais de apresentação em sua própria pasta. Ele foi privado de
sono, ansioso e um pouco enjoado, mas ele estava convencido de que ele
tinha um grande campo.

No entanto, sentado na sala de reuniões sob a áspera iluminação

fluorescente, Rich não tinha certeza de nada. Ele se encolheu quando
Terry Cavanaugh entrou no quarto com o seu clamor habitual, seguido
por um homem e duas mulheres, todos em trajes de negócios. Os três se
sentaram ao lado longo da mesa de conferência, em frente ao monitor.

Louise veio e ofereceu-lhes café, mas Rich mal notou ela. Tanto
quanto ele amava o café, ele estava com medo que qualquer coisa iria
azedar seu intestino agora. Ele vagamente ouviu enquanto Terry fez as
apresentações, mas ele estava dentro de sua própria cabeça na maioria
das vezes, passando por cima do campo. Depois de seus três membros da
equipe ter mostrado seu trabalho, Rich honestamente não conseguia se
lembrar de um segundo dele. Ele esperava não ser arrastado para
conversa sobre como as diferentes abordagens comparam - ele
certamente acabaria parecendo um idiota.

—Langston. —A voz de sargento de Terry o surpreendeu com seus

pensamentos em pânico.
 —Hã? Sim senhor.

—Sua vez. Não temos o dia todo.

—Claro. —Rich endireitou sua gravata quando ele estava se

levantando. Engraçado, ele sempre se sentiu mais confortável - seguro,
mesmo em trajes, mas hoje ele simplesmente se sentia sufocado. Ele
levantou-se e discretamente limpou suas palmas suadas em suas calças.
Cristo, que idiota. Ele sentia-se como um estudante de nove anos usando
o terno de seu pai para a primeira dança da escola - suado e
desconfortável, e em exposição... Não que ele já tivesse feito alguma
dessas coisas.

Esperando que esses executivos não o vissem pelo impostor que ele
se sentia, Rich começou a engatar seu laptop no monitor. Ele fechou os
olhos por um breve momento, tentando centrar-se e lembrar-se que
diabos ele deveria estar dizendo. Limpando a garganta, ele virou a
primeira placa ao redor, revelando o mapeamento de um anúncio de
revista. Ele então puxou a fotografia correspondente no monitor como
um ponto de partida.

—Senhoras, senhores, deixem-me apresentar-lhes Essedarius.

A imagem com que ele começou foi aquela que ele começou a
pensar como "O Arqueiro”.
 Patrick ficou com todos os seus músculos possível flexionados,
preparado como um arqueiro em meados de empate, embora o arco
fosse imaginário. Gotículas de água frisadas sobre a sua pele oleada, que
refletia o brilho suave da luz ambiente. Seu rosto era uma máscara de
concentração.

—O nome do seu produto, Essedarius, atingiu um acorde comigo.

Os Essedarii eram gladiadores romanos – cavaleiros - que eram
guerreiros ferozes e letais. Eu queria capturar a ideia de um guerreiro
moderno dos dias atuais, feroz em suas atividades diárias, protetor sobre
tudo o que é seu, sobre o estilo de vida para o qual ele trabalhou.

Rich clicou através de mais algumas imagens na apresentação de

slides e, em seguida, mudou-se para a próxima placa, explicando como
ele iria construir a marca e implementar sua visão; como ele queria
apelar não só para os homens, mas as mulheres que compram para eles.
Quando chegou ao seu último conselho e photoset, ele furtivamente
olhou para os clientes. Felizmente, eles pareciam extasiados, então ele
continuou.

— Nós até podemos levar o conceito um passo adiante e incluir um

modelo feminino no anúncio com nosso guerreiro. Ela adoraria a seus
pés, ou ele aos dela, dependendo da saída específica para nosso anúncio

Rich não poderia deixar de lembrar-se de quando ele se ajoelhou

diante Patrick, agarrando-se a ele e olhando para ele em exaltação.
 Distraído, ele clicou para a imagem seguinte na apresentação de
slides sem olhar. Seu estômago despencou e uma onda de náusea o
consumiu quando ele viu aparências parecidas de choque nos rostos dos
três representantes dos clientes - e a de Terry Cavanaugh.

Afastando a cabeça, o queixo de Rich caiu quando viu a imagem

que colocaria na tela. Era um dos set com ele dentro - ele deve ter
perdido um, ou acidentalmente movido para a pasta de apresentação.
Era tão bom quanto era de se esperar para o que era; que era ele próprio
e Patrick na maior parte desnudo. Pelo menos todos os seus pedaços
foram cobertos.

Patrick estava com as mãos atrás da cabeça, flexionando todos os

músculos poderosos, e estava olhando para o lado. Rich estava de joelhos
como em todos os tiros com os dois, segurando coxa tronco de árvore de
Patrick e olhando para ele com um olhar de pura luxúria, nu. Isso era
algo que não poderia ser falsificado.

Rich congelou, imaginando castigos públicos e um disparo

cerimonial, não necessariamente naquela ordem. Ele estava com medo
de se virar, para ver aquelas expressões chocadas se transformarem em
desgosto. Ele podia sentir-se vibrar, seus músculos enrolados com o
instinto de correr, para simplesmente fugir.

Mas... Então ele ficou com raiva.

 Eu sou Rich, maldito, Langston. Eu me ergui do nada, e eu me
recuso a deixar isso me arruinar. Eu posso ser um bastardo frio e
insensível em um bom dia. Esses idiotas não podem me tocar. Ele
precisava usar isso; Essa habilidade para não dar a mínima para o que
alguém pensava sobre ele, e fazer o que ele fazia de melhor - girar.

Ele se concentrou em ficar com o rosto vazio antes de se virar para

encarar o esquadrão.

—E, em seguida, temos o ângulo amplamente inexplorado de

apelar para jovens, homens gays. O mundo está mudando, pessoal.
Homens gays sempre estiveram lá fora, comprando coisas, contribuindo
para o mercado livre como todos os outros. A diferença é que a maioria
das empresas é - ou tem muito medo, - muito desconfortável, ou mente
muito fechada para capitalizar sobre isso.

Ele inclinou seu corpo e gesticulou para a fotografia, fingindo que

era apenas um anúncio com dois modelos e não um momento íntimo
entre ele e seu amante.

—Não há um homem gay, eu sei, que não gostaria de se parecer

com o gladiador - ou cheirar como eles pensam que o cara faz - ou que
não queira que o namorado dele o faça.

—Avoir Lieu é uma empresa progressista? Você é inovador,

avançado, sofisticado? Se você é, então você deve mostrar ao mundo que
você não tem medo de usar todas as avenidas, para vender a todos os
clientes que possam estar interessados em seu produto. Se você fizer
isso, você terá garantido um retorno sobre seu investimento.

Não havia mais que silêncio na sala de reuniões quando ele

terminou o discurso. Rich não tinha certeza se ele deveria ver isso como
um bom sinal ou um mau. Ele não esperava um espetáculo lento, - mas
um pouco de expressão facial era pedir demais?

Finalmente, Terry se dirigiu a Rich e seus colegas de trabalho.

—Obrigado, Langston. Por que você não espera com todos no

escritório enquanto eu confiro com a senhorita Richter, o Sr. Arnaud e a
Sra. Pelletier sobre suas impressões das apresentações?

Nenhum deles falou ou olhou um para o outro quando Rich,

Johnson, Wigmore e Davis foram para suas respectivas mesas. Rich
sentou em sua própria mesa, olhando para o espaço. Ele esperava que ele
os tivesse levado a bordo e que ele fizesse a exibição dessa fotografia
parecer intencional, mas ele ainda estava catalogando mentalmente todo
o conteúdo de sua mesa no caso de ele precisar arrumar e fazer uma fuga
rápida. Ele não estava orgulhoso disso, mas era pragmático.

Ele mal ouviu Terry levando os clientes para fora, e ele não
conseguiu se concentrar em nada até que seu chefe estivesse de pé na
frente de sua mesa. Seus olhos estavam arregalados e sérios, e ele deu a
Rich seu melhor sorriso devorador de homens.
 —Você é um bastardo brilhante. — ele disse.

Rich deixou escapar a respiração que ele provavelmente estava

segurando desde que ele saiu da sala de reuniões.

—Isso significa que eles estão interessados?

—Isso me ensinará a não exibir as apresentações primeiro. Você

quase me deu um ataque cardíaco. Eu não sei de onde você veio com essa
ideia – “Tocando” no mercado gay, trocadilhos - ou como você conseguiu
colocar as próprias bolas naquela fotografia, mas Avoir Lieu está se
alinhando para ser considerada uma empresa progressista. Você os fez
sentir como se eles não pudessem pagar. Impressionante.

—Obrigado, senhor. — Rich grunhiu, quase tremendo de alívio.

—E como diabos você encontrou um cara que parecia disposto a

posar com você... Assim?

Terry tinha lhe dado uma saída, seja intencional ou subconsciente -

uma maneira de empurrar esse erro sob o tapete e não estar "fora" no
trabalho. Rich considerou levá-lo por meio segundo. Não seria muito
mais fácil apenas manter os pretensos? Mas, por uma vez, nos últimos
meses miseráveis, ele queria fazer o certo - não mais esconder, nem mais
mentiras.
 —Um, senhor - Terry ... Esse é meu namorado, Patrick. —Rich foi
com o termo mais fácil para descrever Patrick, mesmo que não fosse
inteiramente exato. Ele não achava que Terry gostaria de ouvir “amante”
ou “amigo de foda”. Ele já estava escandalizado o suficiente.

Terry empalideceu, e sua boca abriu-se; teria sido cômico se o

trabalho de Rich não estivesse na linha de fogo.

—Mesmo? Mas... Você? Quero dizer, eu nunca teria adivinhado.

Quero dizer, você está sempre nos ternos e em tudo. Você é tão...
Normal.

Oh, Jesus Cristo. Rich fechou os olhos e mentalmente se aterrou,

juntando sua paciência. Terry não era um cara mau; Rich nem sequer
pensou que ele era um fanático... Ele simplesmente não era muito
experiente quando se tratava do politicamente correto. Às vezes, quando
uma pessoa não estava familiarizada com algo, facilitava a compra em
estereótipos.

—Jesus, Terry, há mais para a comunidade gay do que Johnny

Weirs do mundo, pelo amor de Deus.

—Quem?

—Uma rainha tola - não importa. Terry, isso vai ser um problema
para você?
 Os olhos de Terry sentiram como se estivessem perfurando a alma
de Rich, mas eles não pareciam irritados ou enojados.

—Langston, o estado de Washington diz que isso não pode ser um

problema para mim.

—Estou ciente, mas o que você acha importa para mim. Estou
perguntando se isso vai ser um problema para mim trabalhando para
você.

Terry soltou um suspiro e estremeceu como se preferisse falar

sobre qualquer coisa, exceto isso.

—Olha, eu certamente não quero saber os detalhes sobre o que

você faz com caras...

Ele estremeceu dramaticamente, e foi tudo que Rich poderia fazer

para não rir.

—... Mas deixe-me colocá-lo assim. Eu poderia estar batendo uma

prostituta de um olho só, mas eu sei que isso não afetaria a minha
capacidade de fazer o meu trabalho, - isso não afetaria nada fora do
quarto.

Desta vez, Rich se permitiu rir. Parece que isso pode realmente
acabar bem. Talvez ele não fosse perder o emprego.

—Você está?
 —Eu estou o que?

—Batendo uma prostituta caolha?

—Jesus Cristo, Langston, você perdeu todo o ponto!

— Não, estou ouvindo.

Terry resmungou quando Rich lembrou-se de quão divertido era

provocar o cara. Ele realmente o lembrou do pai de Patrick com sua
grande personalidade áspera.

— Por que, Langston, minhas façanhas sexuais não são do seu

negócio.

—Bem, diga a Trixie que eu disse olá, então — disse Rich, seus
lábios se contorcendo quando ele se levantou para guardar suas coisas.
Ele não tinha percebido que já eram cinco horas. — Vejo você amanhã,
Terry.

Rich estava pronto para sair do seu escritório e colocar todo esse
desastre de um dia atrás dele. Talvez esta seja uma história engraçada
que ele contaria a seus amigos fictícios em algum momento futuro, mas
no momento, tudo o que ele queria fazer era chegar em casa. Mas Terry o
deteve com uma mão no ombro dele.

—A propósito, é com.
 —Perdão?

— Você me perguntou se seria um problema para você trabalhar

para mim. É "com", não "para". Eu já aprovei sua promoção. Teremos
que lidar com toda a documentação para torna-lo oficial, mas apenas
entre você e eu - você se fez um executivo sênior. Parabéns.

Ele deu a Rich outro tapinha antes de se retirar para o escritório

dele, rindo. Rich ficou lá por um minuto inteiro com a boca aberta,
encarando a porta do escritório fechado de Terry antes de suas pernas
finalmente flutuarem de volta ao elevador e fora do edifício. A primeira -
a única coisa em sua mente era o quanto ele queria dizer a Patrick a boa
notícia.
 Nas semanas desde que Rich conheceu Josiah, eles marcaram uma
rotina constante. A pequena casa que John-Michael havia alugado estava
convenientemente a poucos quarteirões de Rich, a uma curta distância.
O local era definitivamente um fixador superior, mas foi muito melhor
do que um daqueles prédios de apartamentos quadrado.

Uma vez por semana, Josiah chegava à casa de Rich durante um de

seus dias de trabalho-de-casa. Ele deu-lhes a oportunidade de conhecer
um ao outro, e isso ajudou a cortar custos de creches para John-Michael.
Rich também visitava Jos na creche durante sua hora de almoço quando
ele estava no escritório.

Mais frequentemente do que não, Rich passaria noites de sábado

na casa de John-Michael. Todos jantariam juntos e os irmãos iriam
brincar com Josiah até que ele estivesse pronto para deixar cair da
exaustão. Rich iria sair e assistir TV enquanto JM colocaria Jos para a
cama, e então eles assistiam a filmes juntos normalmente até que
adormeciam.
 Às vezes, Patrick logo se juntava a eles - Rich encontrou-se
secretamente pensando que aqueles eram os melhores dias, os dias em
que a “família inteira” estava lá.

Naquela noite de sábado, começou como qualquer outro. Patrick e

John-Michael estavam discutindo na mesa de jantar sobre rugby algo ou
outro. Porque J-M inexplicavelmente amava o jogo. Patrick parecia
satisfeito por ter encontrado um espírito amável quando se tratava de
seu esporte favorito.

Rich estava felizmente ignorando-os em favor do passa-tempo

muito mais interessante de fazer caretas engraçadas em Josiah quando
seu pai não estava olhando. Claro, John-Michael sabia o que estava
fazendo, mas todas as vezes que Jos tentava reprimir suas risadas, J-M
olhava para ele com uma suspeita simulada. Jos tentaria manter um
rosto sério, mas, previsivelmente, falhou cada vez.

—Parece que é hora de obter o rapaz para a cama — disse John-

Michael.

—Não estou cansado. — veio à resposta enlatada de Josiah. O

garoto estava praticamente caindo no sono em sua tortellini36 no
momento em que o jantar estava acabando.

36
Tortellini são pastelinhos de massa de farinha de trigo e gemas de ovos que, depois de estendida
bem fina, é cortada em quadrados que são recheados com uma mistura de carnes e dobrados sobre si próprios
e com um dedo para formarem umas rodelas com a forma do umbigo, ou “cappelletti”.
 —Eu sei que você não está, camarada. — JM piscou para Rich antes
de levantar Jos - e descansa-lo em seu quadril. —Vamos sentar em sua
cama, apenas no caso. Podemos ler uma história ou cantar uma música.

A cabeça loura desalinhada de Josiah já estava descansando no

ombro de John-Michael enquanto ele estava sendo levado para fora da
sala. Ele levantou um pouco de lado e olhou para Rich e Patrick.

—Boa noite, Tio Rich. Boa noite, Tio Patrick. — ele murmurou.

—Noite, garoto. — Rich resmungou. Nunca falhou em leva-lo

direito no intestino sempre que a criança o chamava de “tio”. Olhando
para Patrick, Rich poderia dizer que ele estava tendo uma reação similar.

Por alguma razão, Rich teve a súbita vontade de obter mais um

vislumbre da criança. Ele subiu ao corredor depois de John-Michael e
ficou de pé junto ao quarto de Josiah. A porta estava aberta alguns
centímetros, e Rich podia ver J-M sentado em uma cadeira ao lado da
cama em forma de carro de corrida de Josiah, enquanto o menino estava
enrolado debaixo de suas cobertas.

Seu cérebro estava tão ocupado a processar o desconhecimento da

cena curiosamente doméstica que ele se assustou quando John-Michael
começou a cantar.
 Sua voz era forte e clara e surpreendentemente bela. Ele estava
cantando algum tipo de canção de ninar para Jos. Intrigado, Rich
encostou-se no batente da porta, cruzou os braços, e se estabeleceu para
ouvir.

Rich sorriu para si mesmo, observando J-M inclinando-se e

acariciando o cabelo de Josiah ... Ele se aproximou tão perto, era quase
como se ele estivesse tentando respirá-lo. E então, Rich ouviu as
palavras.

—Boa Sorte. Vá com Deus…

Ele engoliu em seco.

—...Sábios sonhos ...

Ele viu a mão de John-Michael segurar o lençol, como se ele

estivesse resistindo a tocar seu filho por medo de acordá-lo, mas não
podia suportar não o tocar.

— ...Meu amor vai voar para você todas as noites ...

Arrepios irromperam através da pele de Rich, e sua respiração

ficou presa. Essa coisa - essa coisa indefinível, intangível... Era o que a
sua vida havia perdido. Deus o ajude, ele esperava que ele tivesse dado
um pouco disso a John-Michael, mas isso foi o que tinha sido levado de
sua alma e nunca foi devolvido.
 Mas, de alguma forma, John-Michael teve isso nele. Ele tinha que
dar a seu filho.

— ... Nas asas de anjo. Boa sorte, vá com Deus, homenzinho...

Rich ouviu mais do que o suficiente, literalmente, não conseguia

suportar outra nota, outra palavra. Ele atingiu seu limite, o ponto de não
retorno, a última gota inevitável. Aquela porta, aquela que estava no
fundo dele, que guardava sua besta, o interior de sua raiva e seu monstro
enjaulado, aquele que ele trancara no dia em que agarrou aquela
espingarda; Essa porta estava quebrada, queimada e desintegrada por
uma pequena canção de ninar - uma canção de ninar que ninguém nunca
cantou para Ricky Dalton.

Isso tinha que ser o pior. Rich pensou ter atingido o fundo do poço
aquelas duas semanas, quando ele vomitou seu veneno por todo o pobre
e desavisado Justice Crawford. Mas não. Este era o fundo do poço.

Ele fechou a garganta contra o grito que queria fazer seu caminho
para fora. Ele tropeçou embriagadamente longe de seu irmão, de seu
sobrinho. Tecendo, cego, sentiu o caminho pela sala de estar. Passou por
Patrick sem dizer uma palavra, ignorando suas chamadas puxou a porta
da frente aberta e praticamente caiu.
 Engolindo grandes golfadas de ar, Rich fez a metade da caminhada
em direção ao calçadão antes de suas pernas simplesmente cederem e ele
cair de joelhos. Sem se importar com sua pele nua raspando contra o
concreto, ele apertou as mãos ao peito. Seus dedos se curvaram em
garras, segurando o tecido de sua camisa até que ouviu um som
rasgando.

Dobrando, Rich soltou o último de seu controle sobre a besta,

aquela criatura suja que vivia no lugar onde ele tinha guardado toda a
raiva, toda a auto-piedade, todo o ódio... O "por que- eu?” e o “como você
pode?”... E ele deixou voar.

Ele soltou um uivo que se dissolveu no tipo de soluços doloridos

que se sentiram como se pudessem sacudir algumas costelas soltas. De
alguma forma, ele conseguiu enfiar o punho na frente de sua boca para
abafar o pior. A última coisa que John-Michael precisava era que os
vizinhos chamassem a polícia. Espere, John-Michael era a polícia.

A mente de Rich rodopiava com flashbacks do passado - tanto o

que ele teve, quanto aquele que ele deveria ter - intercalado com sua
triste e chata idade adulta desde então, até que ele não tinha certeza do
que era real.

E então ele sentiu braços fortes circundando seus ombros, um

peito pesado cobrindo suas costas.
 Patrick inclinou-se para frente e descansou o queixo no ombro de
Rich, respirando profundamente do jeito que John-Michael tinha feito
com Josiah. Talvez... Talvez... Era o que as pessoas faziam com aqueles
que amavam. Rich poderia apenas esperar.

—D-diga... me uma coisa — Rich gaguejou através de seus soluços

diminuindo. Ele tinha que lutar contra a dor cega no peito apenas para
poder conversar.

Sentiu Patrick acenar com a cabeça contra o pescoço dele.

—Sua dor é tão ruim quanto isso?

—Acho que sim, querido. — sussurrou Patrick — Talvez seja hora

de deixar ir.

—Será sempre tão difícil? — perguntou, inclinando-se para Patrick

com tanta força.

—Isso fica melhor. Você tem que sentir a dor... — e Rich sabia que
ele estava pensando em Emmaline. —Você tem que sentir o que se sente,
e então você tem que dar uma pausa.

— Não sei como.

 —Você só precisa nos deixar entrar. John-Michael, Josiah... Eu.
Você pode reconhecer o que era e lamentar o que deveria ter sido... mas
então você tem que fazer as pazes com ele e começar a lidar com o que é -
conhecer a família que tem na sua frente.

Patrick apertou aqueles braços impenetráveis ao redor dele

enquanto Rich estremeceu, ofegante dos soluços que roubaram seu ar.
Finalmente, ele voltou a entrar nesse abraço sólido e deixou Patrick
segurá-lo por um momento... Apenas um pouco.

Rich sentiu mais do que viu John-Michael aproximar-se e apenas

ficar de pé ao lado, enquanto Patrick ainda se mantinha abraçado a Rich
e permitia que ele balançasse para frente e para trás. Rich se concentrou
em respirar, pelo nariz e pela boca, tentando segurar-se o suficiente para
falar com clareza.

—Queimar. — ele disse através de dentes cerrados.

—O que? — Patrick sussurrou, sem dúvida, tendo esquecido da

velha casa que seus avós os deixaram. John-Michael não disse nada, mas
Rich sabia que seu irmão sabia exatamente o que ele queria dizer.

— Precisamos queimar a fodida casa para o chão.

John-Michael entrou no campo de visão de Rich, sua postura

inócua, o quadril preguiçoso, as mãos nos bolsos.
 Embora ele estivesse olhando para a rua e o escuro além, ele
acenou lentamente.

— Vamos fazê-lo.

Avendore Plaza. Era um nome tão fantastico para tal buraco de

merda. Uma vez que a casa velha foi parcialmente colapsada e
condenada pela cidade, e porque estava fora dos limites reais da cidade,
Rich e John-Michael conseguiram que o corpo de bombeiros saísse e
fizesse uma queimadura controlada.
 Se a casa estivesse totalmente intacta, eles poderiam ter sido
capazes de usá-lo para um exercício de treinamento de bombeiros, mas,
como era, precisava ser destruída para que a terra pudesse ser
recuperada.

Os caminhões de bomberos vieram e estacionaram na rua,

bloqueando-a efetivamente para viagens residenciais - apenas uma
precaução, já que o bairro estava muito deserto. Mais alguns motores
puxaram a grama perto da casa, mas a uma distância segura do incêndio.
Os bombeiros se aglomeraram em torno dos caminhões, observando a
casa, mangueiras prontas, caso o fogo percorresse o perímetro em que
deveria estar contido.

Rich e seu irmãozinho ficaram no pátio da frente, tão perto quanto

os bombeiros os deixavam ficar, cercados por grama morta e uma carga
de ervas daninhas. Eles observaram quando a fumaça cinza claro
começou a exalar da casa através das portas, janelas, chaminé e vários
orifícios na estrutura externa, e gradualmente ficou preta.

Josiah estava passando o dia com os pais de John-Michael que

estavam visitando de Sammamish. Patrick estava com Rich na
demolição, mas ele tinha ficado em seu caminhão, estacionado com
segurança no outro lado da rua. Ele se inclinou contra o lado, as pernas
cruzadas nos tornozelos, os braços cruzados sobre o peito. Seu cabelo
castanho avermelhado implorava um corte. Começava a crescer um
pouco selvagem e soprava no vento leve. Rich gostava dessa maneira.
 Rich precisava de seu apoio silencioso, mas esse momento de
limpeza, de fechamento, era apenas para ele e seu irmão. Ele ficou tenso
por um momento quando John-Michael deslizou um braço em torno de
seus ombros, mas então ele relaxou e se inclinou. Rich estava começando
a aprender que estava certo buscar conforto da família - e ele estava
tendo que reaprender o que era deixar as pessoas entrarem.

Levantando o rosto para o céu, Rich estudou as pesadas nuvens. A

chuva tinha sido ameaçadora desde a manhã de ontem, mas não deveria
transcorrer até o anoitecer. Ainda assim, ele observou atentamente,
porque uma chuva constante colocaria em risco a queimada.

Um som apressado chamou sua atenção para a casa, e ele ofegou

quando viu que, nos poucos segundos que ele estava desviando o olhar, o
fogo realmente tinha começado seus dentes na velha madeira podre. Era
apenas uma questão de momentos antes da casa em ruínas fosse
completamente engolida pelas chamas.

Extravagantemente hipnótico, o fogo dançou e saltou, estourando e

estalando e provocando um calor alegre que era incongruente com a
entidade traiçoeira que era. Rich pensou sobre como as pessoas
costumam dizer que quando uma pessoa tem uma experiência de quase-
morte, sua vida passa diante de seus olhos. Aparentemente, destruir a
casa de uma criança poderia evocar uma reação semelhante.
 Ele supôs que era como uma morte - a morte dessas memórias,
daquela parte de sua vida. Observando o fogo, mas não o vendo
realmente, Rich viu lampejos de momentos, imagens daqueles tempos
obscuros... Elas o provocaram dentro das chamas. O valor de anos de
experiência, bom e ruim, lotando sua cabeça, em questão de noites de
cinema com John-Michael; Bonnie acordando-os para tirá-los da casa de
outro namorado; vigiando o berço de John-Michael quando era recém-
nascido nesta mesma casa; que uma vez Bonnie tomou muitas pílulas e
ele pensou que ela estava morta...

Rich experimentou um estranho momento de pânico quando

sentiu que a última conexão com o passado estava sendo cortada. Suas
vidas haviam sido miseráveis ao crescer, mas houve alguns bons
momentos espalhados no pântano que era o mundo de Bonnie Dalton.
Foram aquelas poucas e fugazes lembranças felizes que fizeram Rich se
esticar para frente em uma súbita necessidade de parar isso.

Ele não tinha certeza se ele teria realmente caido de cabeça em um

prédio em chamas, mas o braço de John-Michael apertando ao redor de
seus ombros o deteve. Instintivamente, Rich enrolou o braço em volta da
cintura do seu irmão mais novo. J-M deu-lhe um pequeno aperto e olhou
para ele - porque, sim, seu irmão era quase tão grande quanto um Pé-
grande, como Rory.
 —Nós temos que deixa-lo ir. — disse ele. —Está na hora. Agora
temos uma nova família. — Ele olhou em direção a Patrick, e Rich seguiu
seu olhar.

Patrick ainda estava lá, uma sólida parede de segurança, apoiando

Rich. Sua postura estava relaxada, mas havia uma tensão subjacente em
todo o corpo que fazia Rich acreditar que ele iria entrar em ação, se
notasse que alguma coisa os ameaçava. Era desconcertante,
reconfortante e mais que um pouco excitante, tudo de uma vez.

Quando Patrick notou Rich olhando, ele levantou dois dedos para a
testa simulando uma ponta de chapéu e acenou com encorajamento. Foi
então que Rich experimentou o momento mais deslumbrante de clareza.
Este homem - esse homem a quem ele recusou chamar de seu namorado,
exceto ao fingir - tinha sido sua rocha nos últimos meses, e Rich nem
sequer percebeu que ele se esgueirava em seu coração.

A psique golpeada e machucada de Rich estava tão preocupada em

manter-se vivo e são, que não tinha percebido que ele começara a
depender de Patrick, que Patrick se tornou família. E então, a realização
mais importante fez com que suas pernas ficassem dormentes. Ele
provavelmente teria entrado em colapso se não fosse pelo aperto de
John-Michael sobre ele.
 Eu amo ele. O pequeno Ricky Dalton, de uma mãe drogada e um
pai ausente, que nunca aprendeu a amar ninguém além de seu irmão, foi
amoroso e irrevogavelmente amado com esse homem.

Parte dele queria correr. Era uma grande parte também. Mas o
resto queria mergulhar de cabeça nos braços de Patrick, onde ele nunca
teria que estar sozinho novamente, onde ele nunca teria que viver apenas
para a sobrevivência de novo.

Rich saiu do braço de John-Michael, acariciando-o no ombro para

que ele soubesse que tudo estava bem, e ele foi onde seus pés o levaram -
de volta ao seu lugar seguro... De volta ao seu conforto... De volta ao seu
grande e turbulento irlandês com os olhos de riso cinzento.

Ao deixar os braços fortes de Patrick envolvê-lo, ele permitiu-se

um breve momento de medo sobre o que, em qualquer caso, ele ia dizer a
Patrick sobre isso. Se ele não sabia que ele podia amar, ele certamente
não sabia como dizer a alguém que ele estava apaixonado por ele. E se
Patrick não sentisse o mesmo? Rich poderia lidar com outra decepção?

Balançando a cabeça, ele decidiu que iria 'deixar voar' a maldita

coisa e se preocuparia com isso amanhã. Porque Patrick estava quente e
forte e aqui, e Rich queria apreciar esse sentimento enquanto durasse.
 Rich havia debatido consigo mesmo sobre como - e se - ele ia
contar a Patrick sobre seus sentimentos. Ele havia prosseguido durante
algumas semanas, mas no final, ele sentiu que estava beirando a
covardia para não falar e dizer algo. Inferno, talvez Patrick ainda
pensasse que ele era apenas uma conexão aos olhos de Rich. E, Deus o
ajudasse, ele estava com medo.

Tendo passado a maior parte de sua vida enterrando o fato de que

ele era gay, provavelmente o faria parecer um covarde para a maioria das
pessoas. Mas ele não estava escondido em algum maldito armário; Ele
estrategicamente manteve sua vida pessoal perto do colete. Ele não tinha
sido forçado a isso pela sociedade - certamente não por uma porra de
família... Ele tomou uma decisão consciente.

Agora que ele estava, para todos os efeitos, "fora", Rich tinha que
tomar outra decisão estratégica - o que ele faria sobre o homem que ele
amava. Enquanto manobrava seu Camaro pelas ruas de Blue Ridge, ele
sentiu uma leveza quase vertiginosa. Rich sempre pensou em si mesmo
como um cara muito simples.
 Ele nunca conheceu o verdadeiro peso da bagagem que ele
carregava, até que ele tivesse alguém para ajudá-lo a carregá-lo ... Ou
talvez para ajudá-lo a fazê-lo.

Ele se virou para a rua de Patrick e esperou o medo de vir - o mal-

estar, o pânico, a necessidade de se esconder. Mas nunca o fez. Ele estava
pronto. Rich contaria a Patrick tudo: da verdadeira motivação por trás
de seu colapso e subsequênte ruína de vidas ou pelo menos amizades, a
seus sentimentos por Patrick. E ele sabia exatamente como fazê-lo.

Patrick provou que ele não tinha nenhum pudor sobre entrar na
casa de Rich sem permissão, então parecia justo que Rich devolvesse o
favor. Quando Patrick lhe havia dado uma chave, Rich tinha tomado isso
como "apenas para uso em emergências", não importa o que pretendia.
Mas ele decidiu considerar sua nova autoconsciência como uma
emergência.

Rich sabia que Patrick ainda estaria trabalhando no Galeocerdo

por mais uma hora. Foi o último dia inteiro de trabalho no barco.
Amanhã eles baixariam a elevação e esperavam que ele flutuasse. Isso
tornou um momento perfeito para ele entrar na casa de Patrick
despercebido. Colocando a pesada bolsa de compras que ele estava
carregando, Rich usou sua chave para entrar.
 Todas as cortinas estavam fechadas, de modo que o interior da
casa estava escuro. Não havia necessidade de ligar as luzes, no entanto,
porque ele conhecia o lugar de Patrick, bem como a seu próprio, até
então... Incluindo o gancho para retrato vazio que foi colocado na parede
acima da lareira. Ela estava dirigindo Rich à loucura por dias, então ele
estava indo para matar dois pássaros com uma pedra.

Ele puxou a fotografia emoldurada para fora do saco de Macy

resistente, que ele trouxe. Não perdia nada enquanto olhava para ele -
ele passava bastante tempo estudando a maldita coisa - ele ficou na
ponta dos pés para enfiar o gancho no suporte montado na elegante
moldura preta.

Uma vez ele chegou lá em cima, ele recuou para examinar seu
trabalho. Franzindo o cenho, ele cutucou a moldura para a esquerda,
depois voltou para a direita apenas um pouco. Perfeito. Satisfeito de que
a imagem teria o efeito desejado, Rich voltou para o quarto onde ele se
debruçou na cama de Patrick e se instalou para esperar.
 Patrick não estava apenas cansado, ele estava malditamente
cansado. Ele tinha ficado uma hora depois na marina do que planejava,
checando e triplicando tudo. Uma vez que um barco teve danos no casco,
foi extremamente difícil recuperar a integridade estrutural. Os vasos de
fibra de vidro quase nunca eram os mesmos, mas os barcos de madeira
tinham uma melhor chance de poder recuperar esse selo estancado.
Patrick só esperava que ele tivesse feito tudo certo; que barco flutuasse
na manhã seguinte. Ele pensou em ligar para Rich, o cara ainda não
descobriu o quanto ele iluminava o dia de Patrick ao ouvir sua voz - mas
ele era apenas consciente, mesmo quando ele destrancou sua porta e
arrastou seu corpo murcho pelo limiar.

Era uma noite cheia, e ele não deixara nenhuma luz acesa nem
janelas descobertas. Ele buscou o interruptor para a luz do vestíbulo.
Encontrando-a depois de alguns falsos começos, ele virou-se e começou
a tirar suas roupas de trabalho sujas. Quem se importava se deixasse
uma trilha de roupas sujas no chão? Não era como se alguém vivesse lá
com ele - ficou surpreso pela foma como descontente o pensamento soou
em sua cabeça - para que ele pudesse simplesmente pegá-los quando ele
estivesse satisfeito.

Ele atravessou a sala de estar em nada além de cuecas boxer e

meias, com a intenção de agarrar uma cerveja ou seis da geladeira. Então
ele congelou. Algo tinha chamado sua atenção quando ele estava a meio
caminho para a cozinha.
 Havia uma imagem emoldurada no ponto vazio sobre a lareira -
aquele que tinha um gancho vazio porque ele comprou um quadro para
pendurar lá e ele acabou odiando.

Mas isso... Ele avançou ao redor do sofá e passou a mesa de café

para que ele pudesse olhar mais de perto. Ele pensou que ele poderia ter
se enganado no que ele achava que ele viu, mas ele não tinha. Era uma
impressão em tamanho de cartaz de uma das fotografias Rich tinha
tirado para o seu projeto de trabalho; o projeto que tinha
simultaneamente o tirado do armário e lhe rendido uma promoção. De
olhos arregalados, Patrick olhou para ele durante um minuto antes de
poder processar a soma das partes que ele estava vendo.

Patrick tinha visto algumas das provas da apresentação de Rich,

mas essa imagem particular definitivamente não estava entre elas. Foi
um dos set que Rich tomou usando o controle remoto, inserindo-se na
foto com Patrick.

Este era diferente de todos os outros. Patrick tinha tirado uma

pausa de sua pose de gladiador e esticado os braços atrás da cabeça, as
mãos cruzadas e apertando o pescoço, fazendo as curvas. Em vez de
olhar para a distância conforme instruído, ele estava olhando para Rich e
sorrindo.

Rich estava de joelhos, onde ele estava jogando de "servo

adorador", mas ele também havia quebrado o caráter.
 Ele tinha levado o lenço de seda que tinha estado cobrindo a virilha
de Patrick e envolveu-o em torno de sua mão, embora a cabeça e ombros
estavam estrategicamente posicionada para manter Patrick modesto. Seu
outro braço estava enrolado em torno dos quadris de Patrick,
provavelmente agarrando seu traseiro longe do olho curioso da câmera.

A foto estava em preto e branco, com cores seletivas apenas nos

olhos e no vermelho do lenço, então Patrick não podia ver o bronzeado
quente da pele de Rich. Mas seu corpo poderia ter sido esculpido em
mármore. A suave inclinação do pescoço até os ombros e no seu bíceps
amarrado era graciosa. A linha de sua espinha atravessando suas costas
poderosas estava perto da perfeição, e Patrick sentiu o desejo familiar de
rastreá-la com a língua.

Mas foi a expressão no perfil de Rich que atraiu a atenção de

Patrick. Era uma que ele não tinha visto antes e não podia identificar
facilmente. Em vez de levantar a cabeça para olhar diretamente para
Patrick, ele levantou o queixo apenas e olhou para Patrick apenas com
seus olhos, sombreados pelas sobrancelhas. Sua boca estava ligeiramente
aberta, como se ele tivesse inalado, e um canto estava virado como se
estivesse se preparando para sorrir.

Para Patrick, parecia que estava descobrindo... Algo. Seus

sentimentos, talvez, mas isso parecia demais para esperar por parte de
Patrick, especialmente que há muito tempo. Inferno, ele ainda não
conseguiu fazer Rich admitir que eles estavam em um relacionamento.
 Mas, então, novamente, havia a imagem, na frente e centro em sua
sala de estar - alguém tinha que ter colocado lá.

Patrick certamente teria que chegar ao fundo do retrato misterioso

e ao homem por trás disso, mas primeiro ele queria aquela cerveja, um
banho e sua maldita cama - e ele queria oito horas sólidas de não se
preocupar se o Galeocerdo flutuaria.

Agarrando a cerveja da geladeira, Patrick dirigiu-se para o quarto,

chutando seu caminho através das roupas sujas. O corredor estava
escuro, mas uma pequena lâmpada em seu quarto estava em um
temporizador automático para que ele pudesse ver o seu caminho. Ele
entrou no quarto, colocou sua cerveja em cima da mesa e procurou as
gavetas superiores para alguma roupa interior fresca, meias e moletons.

Ele se virou para colocar as roupas na cama para que estivessem

prontas para ele depois do banho, mas a cama já estava ocupada.

—Jesus Cristo! — gritou ele, não se orgulhava do guincho em sua

voz. — O que você está fazendo aqui?

Era óbvio que Rich tinha adormecido deitado na cama porque,

assim que ouviu a voz de Patrick, ele se levantou, piscando. Ele esfregou
os olhos e olhou em volta da sala como se tentasse descobrir onde ele
estava. Então, aqueles olhos encontraram Patrick e se alargaram, mas
pareciam estar iluminados com algo diferente ... algo novo.
 Ignorando sua cerveja e seu desejo quase despreocupado por um
banho, Patrick sentou-se na cama ao lado de Rich, em cima das cobertas.

— O que está acontecendo, bebê?

Quando Rich não hesitou na palavra - tal coisa pode chamar a

atenção para o fato de que eles eram realmente namorados - Patrick foi
encorajado

—Aconteceu alguma coisa?

Rich olhou para suas mãos, e um rubor encantador tingiu suas

maçãs do rosto.

—Sim, quero dizer não... Bem, nada de ruim. A menos que você
ache que é ruim, então ele poderia ser algo.

—Calma, amor, você está balbuciando. — Patrick apontou,

entrando em outro carinho antes mesmo que ele percebesse o que sairia
de sua boca.

Rich respirou fundo e abaixou a cabeça.

—Eu queria vir para trazer-lhe a impressão. Você gostou?

Patrick não tinha certeza do que fazer com esse lado tímido
repentino de Rich.
 Ele estava acostumado com o homem assustador, seguro de si
mesmo e defensivo que passou a virar a manivela como nenhum outro.
Embora ele realmente não soubesse o que estava acontecendo, ele tinha
a sensação de que deveria lidar com esse momento com extremo
cuidado.

—É incrível ... Linda. Obrigado.

Rich lhe deu o sorriso mais brilhante e genuíno que Patrick já tinha
visto dele. Ele estava orgulhoso de seu trabalho - embora ele não queria
que ninguém soubesse o quanto.

—Obrigado. Você não precisa mantê-la lá. Não vai magoar meus
sentimentos se você o mover ou tira-la. — Seu sorriso tornou-se
desequilibrado, e seus olhos brilharam. —Eu quero dizer, eu tenho
certeza que não é o tipo de arte que você gostaria de mostrar quando sua
mãe viesse.

Patrick baixou a cabeça para que ele pudesse olhar Rich

diretamente nos olhos.

— Foda-se, está ficando. Minha casa, minha arte. Se os convidados

não gostam, podem sentir-se livres para saírem.

—Legal. — disse Rich. Ele deu de ombros, mas Patrick poderia

dizer que ele estava satisfeito.
 —Qual é a ocasião, se você não se importa que eu pergunte? Eu não
perdi um aniversário ou qualquer coisa, eu fiz? — Ele esperava que seu
sarcasmo, pelo menos, obtivesse uma risada fora da cara, talvez até
mesmo uma risada real. Em vez disso, Rich empalideceu e apertou as
mãos no edredom.

—Sim, uh... Isso está relacionado com o que vim aqui para falar
com você. Tomei uma decisão no outro dia durante a queima - não, isso é
errado. Eu diria que é mais como se eu tivesse percebido. Mas antes que
eu possa explicar isso a você, há algumas coisas que você precisa saber
sobre mim.

Mesmo que ele estivesse tão nervoso quanto ele jamais esteve,
Patrick estendeu o braço para dentro de si mesmo, para aproveitar
qualquer quietude interior que ele pudesse encontrar. Rich parecia estar
à beira de algo grande, algo de mudança de vida e a última coisa que
Patrick queria fazer era entrar em seu caminho.

—Sou todo ouvidos.

 Rich era o maldito garoto do "riacho de merda sem boia salva
vidas". Ele havia repetido o que ele diria a Patrick, mas, quando
confrontado com o homem, ele estava completamente perdido. Ele não
tinha um quadro de referência para isso. Ele sabia o que sentia por
Patrick; Ele sabia que ele precisava contar para Patrick, mas ele estava
bastante aterrorizado.

Até agora, essa pequena relação entre eles estava voando

totalmente sob o radar da chance de merda de Rich, e ele temia que
reconhecer isso, faria tudo desmoronar - como sempre fazia. Ele sentia
que suas entranhas estavam rastejando e sabia que era porque ele estava
prestes a se colocar em uma posição de vulnerabilidade, e seus instintos
de sobrevivência estavam tentando assumir o controle. Ele só tinha que
convencer suas entranhas que Patrick não era o inimigo

Respirando profundamente, Rich preparou-se para se afundar e

esperava que seu homem estivesse lá para colocá-lo de volta ao outro
lado.
 —Você sabe como eu cresci - eu acho que eu te dei todos os
“destaques” por agora. — Ele olhou para o espaço, mas ele podia ver
Patrick acenando em sua visão periférica. —Você sabe que essa coisa
toda com John-Michael e Jos é novo para mim, e é um trabalho em
andamento.

—O que você pode não ter descoberto, é que nunca houve mais
ninguém para mim - além de Rory.

—Então, é por isso que você enlouqueceu sobre Justice, é isso?

Rich não esperava que Patrick descobrisse a direção que ele estava
tomando tão rapidamente. Isso o desconcertou.

— Sim, mas vai mais longe do que isso. Rory é um par de anos mais
novo do que eu, e eu quase encontrei ele sem-teto na minha porta.
Obviamente que atingiu um acorde comigo. Peguei ele, ficamos
inseparáveis na maior parte, e ele era quase como um substituto para
John-Michael. Eu sei disso agora, mas na época, você sabe que eu pensei
que eu estava apaixonado por ele.

— Tudo começou muito antes de Justice ter chegado a Seattle. A

primeira vez que ouvi Rory no telefone com ele, de olhos fechados, eu me
ressentia dele. O relacionamento que eles tinham, a facilidade com que
se falaram um ao outro, a brincadeira, a amizade e o amor em geral -
eram todas as coisas das quais eu tinha sido privado e não podia começar
a entender.
 —Rory me ensinou um pouco sobre essas coisas, mas eu o mantive
a uma distância segura a maioria das vezes. Então, quando Justice
finalmente atingiu a cidade, eu senti como se estivesse perdendo meu
único verdadeiro amigo, meu amor, a única pessoa com a qual eu
poderia começar a ser eu mesmo em torno - para algum garoto que não
tinha estado aqui.

— Eu sei que não está tudo bem... —Rich suspirou e correu uma
mão irritada através de seus cabelos despenteados. Em algum lugar ao
longo da linha, ele se permitiu adotar um olhar descontraído, mesmo
que apenas em torno de Patrick, mas não fazia nada para relaxá-lo agora.
— Fiquei com raiva. Tão irritado. Não apenas sobre Justice, mas sobre o
fato de que eu nunca me deixaria ser quem eu era - o que significava um
homossexual - porque pensei que seria um obstáculo para recuperar
minha vida - e fugir de Skyway, meu antigo bairro. Eu estava perdendo
Rory antes que eu tivesse a chance de pensar em dizer-lhe como eu me
sentia. O primeiro dia que eu considerei lhe falar, foi o dia em que ele
levou Maia para casa.

— Quando Justice finalmente veio a Seattle, junto com Lara e

todos os outros antigos amigos da faculdade de Rory, ele começou a me
apresentar como seu colega de quarto. Doeu mais do que eu queria
admitir - parecia que, uma vez que os "verdadeiros" amigos de Rory
chegaram lá, eu tinha sido rebaixado para ser apenas o colega de quarto.
Eu sei - sei que Rory não tem um osso médio de maldade em seu corpo;
isso não era algo que ele estava fazendo intencionalmente. Mas isso não
me impediu de querer atacar Justice, e Rory através da Justice.

— Tudo o que disse, eu não sei por que escolhi esses comentários
anti-gay para ferir Justice... Eles apenas apareceram. Eu acho que eu
estava jorrando todas as coisas que eu pensei que eu iria ouvir de todos,
se eu começasse a viver abertamente - apenas atirei minhas inseguranças
sobre Justice.

Rich olhou para Patrick, esperando ver o desgosto que sentia por
dentro, refletido de volta para ele. Mas a expressão de Patrick mostrava
nada, mas encorajamento tranquilo. Ele deu a Rich um sorriso pequeno
e reconfortante e estendeu a mão para apertar a sua. Esse gesto, acima
de tudo, deu-lhe a coragem de continuar... Porque era a próxima parte
era mais difícil de sair do seu filtro de auto-preservação.

— Você sabe quando você está caminhando na praia e vê algo a

distância, e você pensa "isso não é tão longe, eu posso fazer isso". Então
você anda e anda, e então você percebe que era muito mais longe do que
parecia?

Ele fez uma pausa e esperou até que Patrick assentiu com a cabeça.

—Você finalmente chegou lá, e você fica tipo " merda sagrada! eu
apenas andei como cinco milhas.” Mas então você olha para trás e a
maré veio e tirou todas as suas pegadas. É como se você nunca passou
por lá, como se nunca tivesse acontecido.
 Patrick fez um som strangulado profundo em sua garganta e
apertou a mão de Rich ainda mais apertado.

—Eu acho que é como eu me sentia sobre Rory. Depois de toda a

merda com a mãe e as drogas e os homens, e John-Michael e os
adeptos... Eu realmente estava completamente sozinho. E então Rory
estava lá, e ele era como as pegadas. Como que se eu desaparecesse, eu
sabia que havia pelo menos uma pessoa nesta terra que me procuraria.
Se eu morresse, pelo menos uma pessoa sentiria minha falta. E acho que
quando Justice veio e eu era apenas o colega de quarto, era como se a
maré se movesse. Essas pegadas desapareceram, e ninguém saberia que
eu estava lá.

Rich deu um suspiro trêmulo, porque ele deixou a explicação sair

sem parar de respirar durante a mesma, por medo de que ele se abalasse.
Ele estava tremendo por toda parte, e quando ele estendeu a mão para
esfregar sobre seu rosto, sua mão voltou molhada. Quando ele olhou
para Patrick, ele notou que Patrick estava enxugando algumas lágrimas
de sua autoria.

Então Patrick o prendeu com um olhar feroz que ele não tinha
visto dele, desde que se conheceram e Rich era apenas um estranho.

— Mas agora você me tem. Estou aqui. Eu saberei.

 — Eu sei. É por isso que eu precisava te contar tudo isso. Foi o que
eu percebi na queimada. John-Michael, Jos e eu estamos construindo
algo - está em andamento - mas você é parte dela também. Você é minha
família. Você é meu lugar seguro agora. Eu só espero que você esteja bem
com isso.

As sobrancelhas de Patrick franziram, e ele parecia genuinamente

confuso.

—Tudo bem com isso?

—Bem, sim. Quero dizer, eu sei que não somos, como, namorados
ou qualquer coisa, então isso pode te assustar por tudo o que sei. Mas
desde aquele dia, tenho estado agonizando sobre como te dizer que eu te
amo sem mandar você correndo para as colinas. Eu sei que estamos
dançando em torno por um tempo.

Patrick o olhou fixamente por alguns momentos excruciantes antes

de ele jogar a cabeça para trás e começar a rir.

— Você está fora de sua cabeça sangrenta agora? — Ele ficou sério
rapidamente e engoliu o rosto de Rich com suas grandes mãos calejadas.
—Tá grá agam duit, you silly git.

Antes de Rich poder sequer começar a decifrar o que era isso,

Patrick o agarrou com um beijo feroz. Ele enrolou-se em torno de Rich,
puxando-o e exigindo a entrada.
 Foi tão rápido quanto começou, mas os deixou ofegantes. Os olhos
de Patrick estavam arregalados, e um sorriso provocava os lábios.

— Eu ... uh ... — Rich perdeu temporariamente a trilha de seus

pensamentos quando ele fechou os olhos naquela linda boca,
imaginando ter outra chance. —Uh ... Eu ainda não falo irlandês, então
... o que está acontecendo?

Patrick riu e deu um beijo estalado em sua testa.

— Tá grá agam duit, you silly git. Significa que eu estou

apaixonado por você, idiota. Não consigo imaginar como você pensaria
que eu não era. Nós estamos juntos há muito tempo.

— Bem, não juntos, juntos.

—Sim, amor, nós estamos.

—Oh. — Sentindo-se como um idiota e o homem mais sortudo do

mundo, Rich não podia fazer mais que sorrir.
 A maneira como Patrick o despiu naquela noite era nada menos
que reverente, adoração. Rich tinha sido desejado, com certeza. Ele tinha
sido fodido. Mas ele nunca tinha sido amado. Essa era a única palavra
que ele poderia dar a como Patrick tirou a camisa de suas costas,
beijando cada centímetro de pele quando lentamente se tornou exposta.
Fazendo o mesmo com seu short, Patrick encontrou zonas erógenas que
Rich nunca soube que ele tinha: os arcos de seus pés, as costas de seus
joelhos, o interior de suas coxas... Tudo bem, talvez ele soubesse sobre
isso.

Rich queria retornar o favor, mas ele estava muito apanhado na

sensação de que seu corpo era tão amado, que Patrick tinha se despido
antes que Rich pudesse formar um pensamento coerente. Sua mente
flutuava; seus membros sentiram a luz sobre o colchão de Patrick e o
edredom de plumas.

Sua pele corou. Sua respiração acelerou. Ele abriu os olhos para
olhar para um mar tempestuoso de cinza. Patrick cobriu-o com seu
corpo, se abaixando para um beijo. Ele provocou os lábios de Rich
abertos até que sua língua de seda pudesse varrer para dentro. Patrick
sugou a língua de Rich, beliscou os lábios, e Rich sentiu cada gota de seu
desejo se derramar no beijo. Patrick manteve-o tão ocupado beijando,
que Rich mal percebeu que ele balançava uma de suas coxas entre suas
pernas.
 De repente, houve uma nova sensação - calos ásperos que
acariciavam o cume rígido de sua ereção. A combinação de duro e suave
puxou um gemido de Rich, de algum lugar no fundo do peito. Ele estava
pronto para rolar e implorar, levantar a bunda no ar e convidar Patrick
para fodê-lo dentro de uma polegada de sua vida. Mas Patrick parecia
satisfeito com seus traços preguiçosos, aqueles sussurros de toques,
tanto da língua como de suas mãos.

As mãos de Rich percorreram as costas largas de Patrick. Era uma

de suas partes favoritas. Ele amassou os músculos ali, provocando um
ronronar de Patrick, que foi direto para o seu pau. Mudando
ligeiramente, Patrick moveu a mão para que ele pudesse capturar ambos
os pênis em sua grande mão. Era requintado, celestial, era ainda uma
outra coisa que ele nunca se preocupou em tentar com outro homem.

Pele sedosa quente em toda essa dureza, palmas das mãos grossas,
pré semên liso, era quase uma sobrecarga sensorial. A cabeça de Rich
chicoteou para trás no travesseiro, seu cabelo já ondulando da umidade
do seu suor. Ele quebrou o beijo, porque ele já não podia invocar as
células do cérebro para se concentrar em outra coisa, senão quão perfeita
era a sensação de seu pau deslizando ao lado do de Patrick.

Ele ofegou contra a orelha de Patrick e empurrou para sua mão.

—Vindo. — ele murmurou.

 Patrick não respondeu, mas sua respiração tinha acelerado demais
e Rich sentiu-o acenar contra seu pescoço. Quando a mão de Patrick
apertou sobre eles e sua respiração engatou, Rich sentiu o início de
formigamento em suas bolas. Quase pronto agora, mas ele não podia se
ajudar, mas desejou que durasse para sempre.

—Patrick. — ele respirou. Que parecia ser tudo o que tinha. Patrick
mordeu no ponto onde seu pescoço encontrava seu ombro, e então ele
estava derramando sua essência entre eles.

A sensação desse líquido branco-quente que fluiu sobre o pênis de

Rich e o sussurrado “Amo você” de Patrick enviou Rich seguindo sobre a
borda. Sua semente quente bombeada sobre o aperto de mão de Patrick,
que havia diminuído ligeiramente. Um longo gemido agudo rasgou de
sua garganta, um som ele nunca ouviu-se fazer antes, mas ele estava
muito saciado para se envergonhar.

Quando ambos foram gastos, Patrick desabou sobre ele, liso de

suor e respiração difícil assim como Rich. Rich suspirou, à deriva entre
um estado agradável de fodida exaustão, cochilando, e total consciência
de um momento para o outro. Cedendo, ele só relaxou e deixou os
sentimentos se esconderem sobre ele. Ele sorriu quando sentiu Patrick
pressionar um beijo logo abaixo da orelha.
 —Então é assim que é.

—Hmm? Como é o que? — Patrick perguntou, sua voz já rouca de

sono.

—Fazer amor.
 Este era o dia. Era hora de soltar essa banheira na água e rezar
para que ela não afundasse. Patrick não costumava ficar tão nervoso no
final de um trabalho, mas o conhecimento de sua família com Rory, seus
sentimentos por Rich e a linha do tempo para o projeto estavam todos
envoltos em uma bola tremendo de ansiedade no seu estômago.

Era tão importante para todas as partes envolvidas que este barco
estivesse em condições de navegar. Justice e Rory não tinha deixado um
monte de espaço para respirar para a grande inauguração. Justice tinha
planejado dar o barco de volta para Nic como presente de casamento... E
o casamento era em dois dias.

Patrick trouxe algum músculo adicional na forma de Donal e

Douglas. Neal e Bennett estavam a bordo, jogando de pára-choques para
evitar que o barco raspasse a doca quando ela flutuasse - se Deus
quisesse. Donal tinha as mãos nos interruptores que controlavam os
lados esquerdo e direito do elevador hidráulico, aguardando o sinal de
Patrick.
 O elevador era um modelo mais antigo, por isso tinha guinchos
separados, o que significava que Donal teria que ter muito cuidado em
baixar os dois lados na mesma velocidade. O garoto pode ser uma droga
completa o tempo todo, mas ele tinha uma mão firme. Douglas... Nem
tanto. Ele estava na doca com o resto da tripulação, esperando para
pegar as cordas que Neal e Bennett jogariam para proteger o navio.

Justice estava ao lado, se preparando para tirar fotos do

lançamento para Nic, e Rich estava pendurado na direção do galpão de
armazenamento. Patrick tinha tomado o seu lugar de frente para o
veleiro para que ele pudesse julgar o nível de sua posição enquanto
estava sendo abaixado, e Rory estava de pé ao lado dele,
supervisionando, ele adivinhou. Rory realmente não tinha um trabalho
específico; ele apenas olhava para o barco, protegendo os olhos com a
mão.

A espera de que os meninos terminassem de preparar a bordo

parecia infinita, então, Patrick encontrou seus olhos se aproximando de
onde Rich estava de pé encostado a uma passagem clara. Felizmente, ele
estava vestido de jeans e uma camiseta, um visual que Patrick o tinha
visto cada vez mais no tempo desde a sua fusão, mas parecia que ele
estava fazendo o seu melhor para evitar a atenção. Patrick não podia
realmente culpá-lo, já que justice e Rory estavam lá.
 Rich notou os olhos de Patrick sobre ele, e lhe deu um sorriso
timido, a covinha raramente vista em sua bochecha esquerda
espreitando. Patrick assentiu e acenou discretamente antes de voltar sua
atenção para o barco. Quando ele fez, notou que Rory estava olhando
para ele.

—Algo em sua mente, Donovan?

Rory acenou para Rich.

—Você dois têm uma coisa acontecendo, certo?

—Sim, e que tem isso? — Patrick não tinha falado com Rory tanto a
nível social em anos, e ele certamente não tinha tido uma conversa com
ele sobre Rich. Ele não tinha certeza de qual tipo de vitríolo em nome de
Justice que ele estava prestes a fazer festa, mas seus músculos ficaram
tensos em preparação para possívelmente ter que defender seu
namorado.

Rory ainda estava olhando para a distância; Ele abriu a boca e

começou a dizer alguma coisa. Então ele parou, exalou pesadamente por
seu nariz, e seu olhar voltou para Patrick.

— Apenas não o machuque, está bem? Ele teve mais do que sua
parte disso.
 Patrick teve que apertar a mandíbula para não apontar quem
exatamente tinha machucado quem, mas ele manteve isso dentro, para o
bem de Rich. Era bom descobrir que Rory ainda se importava - mas ele
deveria saber o quanto ele ainda estava machucando Rich com essa
pequena indiferença.

Patrick deu um olhar difícil a Rory e virou-se para encará-lo,

levantando-se em seu espaço.

— Eu sei exatamente o que ele teve. Eu sei sobre tudo o que ele
passou. Mas o único que está machucando ele agora é você, boyo.

As sobrancelhas de Rory se juntaram, e Patrick jurava que ele

parecia genuinamente confuso.

—O que eu fiz?

— Você cortou-o. Olha, Rich me contou todos os detalhes horríveis

sobre o que ele disse e fez para Justice e para você. Mas você nunca
parou para pensar sobre o por quê?

O olhar no rosto de Rory disse a Patrick que ele não tinha.

— Me parece que você ficou tão envolvido em seu casamento e

todos os seus amigos vindo para a cidade, e então seu melhor amigo se
mudando para cá, que talvez você não estivesse prestando muita
atenção, sim? Eu sei que você tem sua própria vida para lidar - onde
está sua esposa, afinal?

Patrick ganhou uma pequena satisfação pela forma como Rory

engoliu em seco e desviou o olhar, mas assediar o cara não era realmente
seu objetivo.

—Tudo o que estou dizendo é que talvez você estivesse tão

apanhado com suas próprias coisas, que você nunca se incomodou em
descobrir o que tornou Rich - um filho da puta difícil sem qualquer
dúvida, mas um cara que você considerou um amigo próximo antes de
tudo isso acontecer - vá tão longe fora da caixa. Você não parou para
pensar que talvez alguma coisa séria pudesse estar acontecendo com ele.
Você o jogou para fora, por lealdade a Justice.

Rory suspirou e passou uma mão por seus grossos cabelos pretos.
Seus olhos estavam tristes, e Patrick sentiu um momento de culpa por
estar sendo tão acusatório; Rory realmente era um bom cara, ele
simplesmente parecia um pouco egocêntrico às vezes.

— Você sabe, ele salvou minha vida uma vez. — disse Rory depois
de alguns minutos tensos de silêncio.

As sobrancelhas de Patrick alcançaram a linha do cabelo.

—Realmente. — O que deveria ter sido uma pergunta saiu como

uma declaração atada com descrença.
 Rory revirou os olhos.

— Ok, provavelmente eu não teria morrido, embora eu ache que

seria possível com uma reação bastante ruim - mas, na maioria das
vezes, senti que estava morrendo. Eu tenho doença celíaca, e eu
costumava ficar realmente doente toda vez que eu comia, naquela época,
ninguém sabia sobre o glúten. Rich tinha visto sintomas semelhantes em
uma de suas irmãs adotivas, então ele começou a cozinhar refeições sem
glúten para mim e eu fiquei melhor.

— Ele mencionou o glúten para mim, mas ele não agiu como se
fosse um grande negócio.

— Isso é exatamente como ele. Não deixe que ele te engane. Isso
mudou minha vida.

Apertando a ponte do nariz, Patrick respirou profundamente e

rezou para a paciência de São Judas, porque este garoto certamente era
uma causa horrível.

— Então, você não acha que deveria dar-lhe o sangrento benefício

da dúvida?

Rory corou, olhando para Rich e franzindo a testa.

 — Posso perdoá-lo - eu já o fiz -, mas não acho que as coisas
possam voltar ao modo como eram, a menos que Justice possa. Isso é
algo que os dois terão que resolver.

— Entendo, é claro. Às vezes você só tem que lutar. O meu irmão e

eu acabamos de ter uma espiral horrível nos negócios antigos, embora as
coisas estejam melhores agora. Mas você acha que poderia falar com
Justice... Dar-lhe um pequeno empurrão para resolver isso? Ou, no
mínimo, lançar um osso a Rich e tomar um café com ele ou algo assim,
sim?

Rory cruzou os braços sobre o peito e baixou a voz quando Justice

entrou em uma distância audível.

—Não posso fazer promessas, mas vou tentar.

Patrick bateu com força nas costas de Rory - um autêntico gesto de

agradecimento, embora ele esperasse que as marcas brancas peroládas
batizassem um pouco - e depois voltaram à atenção para o barco.
Bennett lhe falou que estavam prontos. Era hora de deixá-lo cair.
 Rich estava fazendo o seu melhor para ser discreto. Ele sabia que
pelo menos duas - talvez mais - das pessoas que compareceram ao
lançamento, o odeiam em um bom dia, mas, curiosamente, ele queria
que isso fosse bem. Ele queria que fosse bem sucedido não apenas para
Patrick, mas para Justice e Nic. O presente em forma de barco era uma
comemoração por Nic não conseguir voltar a salvo de Skull Island
durante a tempestade e estar inteiro em uma peça para seu casamento.
Rich poderia ficar por trás disso. Claro, o cara tinha sido um pau total a
ele, mas ele estava apenas defendendo seu namorado. Na época, era algo
que Rich não conseguia compreender, mas agora podia.

Foi assim que ele veio para estar lá, no meio de todas as pessoas
que ele havia ofendido. Mas Patrick estava lá, então tudo acabaria bem.
Além disso, Patrick se colocou voluntariamente lá fora, e posou nú na
maior parte para ajudar a Rich conseguir sua maior conta até à data.
Esta era a carreira de Patrick, assim como a propaganda era dele, então
Rich poderia muito bem mostrar seu apoio.

Pendendo para trás da multidão de pessoas que passavam pelo

barco, Rich enfiava as mãos nos bolsos e observava silenciosamente.
Justice estava bem à sua frente e à esquerda. Ele tinha a câmera pronta
para capturar cada nanossegundo do lançamento, mas seus olhos
estavam largos e cheios de admiração. Eles também brilhavam com
lágrimas não derramadas. Rich também não poderia culpá-lo por isso.
 Este barco flutuando era como um símbolo para o noivo estar vivo
- eram coisas pesadas.

Rich se encolheu quando percebeu que Patrick havia convidado os

gêmeos. Douglas e Donal estavam varrendo o cais para o deslizamento
do Galeocerdo. Encolhendo os ombros, Rich recuou do caminho
principal e esperava que não o vissem, sem tal porra de sorte.

Eles não pararam de andar, mas, assim que passaram por Rich,
Douglas acenou com a cabeça para ele. Donal virou-se para que ele
estivesse andando para trás e imitou o trabalho de mão. Apesar de seu
desconforto, Rich riu, mas ele ainda afastou Donal.

Infelizmente, as travesuras de Donal atraíram a atenção de Justice,

e ele se virou para olhar Rich. Eles não se viram desde o dia em que Rich
“saiu” no barco, mas ele não começou a gritar, o que era o que Rich
esperava. Então, novamente, ele era um cara muito calmo. Em vez disso,
ele apenas franziu a testa, a expressão beliscava o que teria sido uma
boca muito sexy. E então voltou sua atenção para o barco.

Interessante. Rich adivinhou que eles chegaram a uma trégua

momentânea e tênue induzida pela proximidade. Havia coisas mais
importantes acontecendo do que sua rivalidade. Pensando, ele procurou
o grupo que agora parecia estar subindo por todo o barco para encontrar
a razão de estar lá.
 Ele realmente encontrou Patrick parado na doca ao lado de Rory,
de frente para o arco do veleiro. E, enquanto ele olhava, Rich
considerava a idéia de que ultimamente, Patrick era o motivo dele para
tudo. O homem realmente era ridiculamente de boa aparência,
especialmente hoje, com o sol brilhando sobre ele, fazendo o seu cabelo
piscar de cobre, juntamente com o restolho de um par de dias na
mandíbula. Ele usava uma camiseta do Seahawks37 puída - uma azul com
apenas uma linha de desenho do falcão na frente - com as mangas
rasgadas, mostrando seus braços esculpidos. Rich tremeu quando
pensou naqueles braços trancados em torno dele na noite passada
enquanto Patrick dirigia-o em golpes longos e poderosos.

Seu típico uniforme de shorts cáqui de carga rasgados deixou a

melhor parte de suas pernas atléticas a mostra. Elas também eram
pulverizadas com cabelo cor de cobre e tingidas com um bronzeado
dourado que se desvanecia onde seus tornozelos encontraram seus
sapatos. Deus, como poderia Rich nunca ter percebido como tornozelos
eram sexys? Talvez fossem apenas os de Patrick.

Rich percebeu que a pele de Patrick brilhava ao sol como se

estivesse molhada. Ele não estava fazendo nada físico, e agora não era
tão quente, a brisa tinha começado.

37
O Seattle Seahawks é um time de futebol americano da National Football League baseado em
Seattle, Washington.
 Por que ele estava suando? De repente, ocorreu a Rich que Patrick
provavelmente estava nervoso sobre como todo o trabalho aguentaria.
Ele deveria ter descoberto mais cedo, deveria ter dito algo quando eles
estavam na cama ontem à noite, beijando um ao outro sem fôlego, como
se eles não conseguissem o suficiente.

Querendo ir até ele, mas hesitante em entrar no caminho, Rich

saltou na ponta dos pés, estourando com energia nervosa. Ele tentou
reunir o seu juízo e voltar sua atenção para o que estava acontecendo
com o barco. As pessoas estavam correndo para o convés, fazendo coisas
que Rich não entendia, e outros estavam abaixo na doca, fazendo muita
espera. Donal estava parado ao lado de uma postagem com algum tipo
de caixa de controle, e ele estava olhando para Patrick. Isso levou os
olhos de Rich ao próprio homem, que parecia estar em uma conversa
profunda com Rory. Ele não podia dizer se eles estavam discutindo ou
simplesmente atirando na merda, e ele não conseguiu se importar. Ele
apenas beberia a vista de seu homem um pouco mais.

— Você sabe que ele nunca vai te ver dessa maneira, certo?

A voz de Justice surpreendeu Rich com sua pequena fantasia

diurna sobre Patrick, tanto que ele saltou. Justice tinha se apoiado para
que estivessem de pé lado a lado, mas ele não estava olhando para Rich.

— Hmm? O que?— Seguindo seu olhar, Rich viu que ele estava
olhando para Rory e Patrick também.
 —Oh, Rory? — Suprimindo uma risada, Rich virou-se para encarar
Justice. O cara obviamente, pensava que ele estava olhando para Rory,
definhando. Rich estava um pouco assustado que ele realmente não
tinha poupado um olhar para Rory em tudo, não com Patrick a sua vista.
Patrick era o único a quem estava olhando. Patrick era o único. Bem, fale
sobre o progresso.

—Eu sei. — Rich respondeu à pergunta de Justice. —Isso é legal.

Justice arrastou seu tênis surrado na madeira resistida do cais, e

tipo se enrolou em si mesmo. Para Rich, ele sempre foi o maior filho da
puta, pois tinha sido o elefante na sala entre ele e Rory, e que
basicamente vinha para a cidade, o roubar de sua vida. Mas agora ele
parecia um garoto timido e estranho - um quente, mas ainda assim. Rich
lembrou-se de Rory dizendo algo sobre os problemas de ansiedade da
Justice, então ele pensou que talvez ele enfatizasse Justice tanto quanto
Justice o fizesse.

Engolindo em torno da espessura em sua garganta, Rich decidiu

levantar-se.

—Podemos conversar?

—Estou ouvindo. — Justice disse sem olhar para cima de onde ele
estava olhando seu sapato.

—Não há desculpa para o que eu fiz com você, nenhum...

 —Isso é certo. — ele interrompeu, desta vez levantando os olhos
para olhar para Rich.

Embora estivesse irritado, Rich levantou as mãos em sinal de

rendição.

— Eu mereço isso. Mas se você pudesse considerar, há muitas

coisas que aconteceram comigo, que me fizeram do jeito que eu sou, era.
Merda ruim, como da minha infância. Então, Rory e eu, nós éramos
como duas ervilhas em uma vagem por algum tempo, como uma família,
eu acho. E então você veio e ele me abandonou.

Justice começou a dizer algo, mas Rich balançou a cabeça para

detê-lo.

—Eu sei que não foi intencional. Inferno, você mal me conhecia.
Tudo isso, mais as outras coisas... Bem, era como uma convergência de
todas as piores coisas na minha vida. A tempestade perfeita.

—Acredite ou não, eu sei exatamente o que você quer dizer. Passei

por uma coisa assim antes do acidente de Nic.

Rich soltou um suspiro, porque ele estava esperando para ser

verbalmente frisado, e ele não tinha certeza do que fazer com esse
entendimento calmo. Talvez Justice realmente fosse um bom cara -
como Rory sempre disse.
 —Mas você meio que arruinou a minha vida por um minuto ... —
Justice continuou.

—Eu sei e, acredite ou não, eu me sinto como uma merda sobre

isso.

Justice concordou, e eles ficaram em silêncio quando ouviram

gritos do barco. Parecia que era hora de descer o barco. Patrick deu um
sinal com a mão para Donal, e ele usou as duas mãos para mexer com
algo dentro da caixa de controle. Pouco depois, os guinchos rangiam e o
navio começou a descer em direção à água.

Patrick estava olhando para ele com tanta força, Rich foi
surpreendido por ele não queimar buracos no casco pintado
recentemente. Seus braços estavam cruzados sobre o peito, e pela forma
como os músculos com fios e veias se destacaram, ele estava apertando
com força.

—Pare! — Patrick gritou para Donal.

Donal imediatamente soltou os interruptores.

—Junte mais polegadas à esquerda, — Patrick disse, e Donal

cumpriu. —Agora vá. Firme...

Depois do que pareceu uma hora, o Galeocerdo caiu na água com

um respingo suave.
 Todos prenderam a respiração por alguns momentos tensos,
enquanto esperavam para se certificar de que ele iria flutuar. E flutuar,
ele fez.

Um grito se levantou da multidão, e Patrick se virou para Rich, um

amplo sorriso de alongando em seu rosto. O orgulho no rosto de Patrick
- e o fato de ser a quem Patrick se dirigira, para compartilhá-lo - o
coração de Rich se inchou com todo o amor que ele sentia. Ele devolveu
o sorriso e deu um pequeno aceno, mas ficou em pé. Patrick não
precisava dele no caminho; ele precisava ajudar a preparar, para que
Bennett, Neal e os gêmeos levassem o barco para um velejar de teste.

Lembrando-se de Justice, que estava tirando fotos com sua câmera

e chorando, Rich falou novamente.

—Para o que vale a pena, eu realmente sinto muito. — Ok, então

talvez ele estivesse aproveitando a situação emocional e esperando que
Justice lhe desse uma pausa.

Justice virou-se para ele, limpando as lágrimas de suas bochechas.

Ele acenou com a cabeça para Rich.

—Eu aprecio isso.

Bennett estava pilotando o barco para fora do deslizamento nesse

ponto, virando-o em direção ao sol baixando perto do horizonte.
 E Patrick... Bem, o olhar no rosto de Patrick enquanto navegavam
sem ele, partiu o coração de Rich em pequenos fragmentos. Esse homem
pertencia à água - e parecia que era o último lugar que ele se deixaria
estar.

Rich tomou a decisão. Ele estava em um relacionamento agora -

não era apenas a oitava maravilha do mundo? - e as pessoas nos
relacionamentos faziam coisas pelo bem um do outro... Mesmo que fosse
difícil. Ele iria levar Patrick de volta à água, porque ele nunca mais
queria ver seu amor usar essa expressão quebrada de novo.

Para fazer isso, porém, ele precisa contar com a ajuda relutante de
Justice.

—Estou vendo alguém. Você sabia? — perguntou a Justice.

Justice zombou e corou ao mesmo tempo.

— Bem, eu meio que tive a idéia depois que Patrick deixou escapar
sobre você, carinha.

Rich só conseguiu gerar meio sorriso, porque isso parecia há

tempos atrás - quando ele era o maior idiota do mundo.

— Sim, mas quero dizer que estou vendo ele. Como em um

relacionamento, não apenas fodendo.
 As sobrancelhas de Justice levantaram, e seus olhos se
arregalaram. Rich era um pouco orgulhoso de si mesmo por poder
surpreender o cara.

— Assim, a única coisa que eu quero... Não, que eu preciso de Rory

é a sua amizade. Eu sinto falta disso. E eu também não me importaria ter
a sua, talvez um dia. — Rich levantou a mão para uma aperto enquanto
tentava telepaticamente forçar Justice a perdoá-lo. — Pensa que você
poderia me perdoar?

Justice mordiscou o lábio, e Rich esperava que isso significasse que

ele estava considerando isso. O lado esquerdo de sua boca se curvou em
um meio sorriso, e ele pegou a mão proferida.

—Eu vou trabalhar nisso.

Rich sorriu abertamente, porque pela primeira vez, como sempre,

ele sentia como se estivesse no caminho certo, em vez de apenas pisando
na água. Ele tinha um irmão e um sobrinho, um excelente trabalho e
uma bela casa; ele poderia estar a caminho de recuperar seu melhor
amigo e ganhar alguns novos, e ele tinha um namorado lindo, forte e
solidário que o amava.

E isso o trouxe de volta ao círculo completo para o que ele

precisava fazer por Patrick. Parecia um pouco cedo para testar sua
amizade-barra-trégua, mas Rich precisava da ajuda da Justice.
 —Posso te pedir um favor? Quero fazer algo por ele - por Patrick.

Justice limpou outra lágrima errante de seu rosto e olhou para o

cais, primeiro para Patrick assistindo o barco velejar, e depois na própria
embarcação. Ele respirou profundamente.

— Esse homem trouxe o bem mais precioso do meu amor de volta à

vida. Eu o ajudarei a fazer o que quiser, para ele.

O alívio era como um peso tirado dos ombros de Rich. Ele sorriu e
acenou com a cabeça, e juntou-se a Justice ao assistir a Galeocerdo
flutuar.
 Poucas semanas depois, Rich voltou a encontrar-se na marina. Ele
estava reunido com Rory, Justice e Nic. Embora ele tivesse bebido com
Rory um par de vezes desde o lançamento, e ele já tivesse jantado com os
três depois que Justice e Nic voltaram de sua lua de mel, seu estômago
ainda ia parar na garganta toda vez que ele se encontrava com eles- ele
estava trabalhando nisso.

Rory estava esperando na doca - no deslizamento normal do

Galeocerdo no Bellevue Marina - e parecia que ele era o primeiro a
chegar. Ele estava usando equipamentos para velejar semelhantes aos de
Rich: chinos38 e uma camisa pólo, sapatos com sola de borracha e um
blusão leve. O verão estava terminando, e o outono estava descendo no
noroeste do Pacífico, então seria frio na água. Mesmo agora, uma brisa
arruinava os cabelos de Rory quando Rich se aproximava dele.

38
Chinos são como são chamadas as calças feitas com pano chino, um tecido de sarja feito
originalmente de 100% algodão.
 —Ei. — Rich disse cautelosamente, odiando sua insegurança. Ele
ficou com a cabeça abaixada, com as mãos dobradas nos bolsos porque
não conseguia descobrir o que mais fazer com elas.

Rory sorriu, mas não era o mesmo sorriso doce e adorável que ele
costumava dar. Aquele poderia ter ido para sempre.

—Ei, — ele respondeu. —Sem terno?

Rich fez um som em sua garganta, em algum lugar entre uma

risada e um escárnio. Poderia também ir para a divulgação completa,
não era como se ele tivesse alguma coisa a perder de Rory.

— Sim, não. Os ternos eram... Como minha armadura. Eles

impediam o mundo de chegar até mim. Eu realmente não os preciso
mais - exceto para o trabalho ou quando a ocasião o exige - porque o
universo e eu nos entendemos.

Rory assentiu com a cabeça e riu, e talvez o sorriso estivesse até

seus olhos um pouco mais.

— Bom. Isso é bom, cara. Estou feliz que você tenha trabalhado.

E ali mesmo, esse frio distanciamento foi o que apertou o coração

de Rich em um torno.
 — Gostaria de falar sobre isso em algum momento ... Você sabe,
como costumávamos. A merda e as coisas boas. Talvez você não me
odeie tanto depois.

Colocando uma mão pesada no ombro de Rich, Rory apertou até

Rich olhou-o nos olhos.

—Eu não odeio você. Não posso. E, porra, se Justice pode perdoar
você e Nic - bem, ele está chegando lá - então eu com certeza posso.

Rich suspirou e se inclinou para o toque, o gesto aberto de

camaradagem.

—Não é apenas o perdão que quero de você. Preciso de sua

amizade. Eu quero você na minha vida novamente. Eu amo Patrick. Ele é
a minha rocha, mas ele não pode ser tudo. Eu preciso de você também.

Rory moveu a mão para esfregar as costas de Rich.

—Você me tem. Estamos bem.

Bem desse jeito. Da maioria das pessoas, pareceria insincero, mas

isso era apenas Rory - um homem de poucas palavras e muito toque.
Rich sentiu algo dentro dele mudar, cair de volta no lugar, e ele deu um
suspiro de alívio.

A risada de Rory retumbou profunda em seu peito.

 —Vejo você ainda tem o seu ego sobre rodas, mesmo depois de
toda a revelação do terno. — disse ele, referindo-se Camaro de Rich.

—Agora isso? Isso é apenas porra divertido de dirigir. —Ele olhou

para o carro de musculatura vermelho-cereja - tudo com cereja. —E não
fale merda sobre meu bebê. Mesmo Patrick não foge com isso. Além
disso, ele nunca vai admitir isso, mas conduzi-lo lhe dá tesão.

—Não sonharia com isso. — Rory disse, dando um passo para trás e
colocando alguma distância entre eles.

Quando Rich olhou para ele de novo, realmente olhou, ele notou as
linhas ao redor da boca de Rory, entre as sobrancelhas e na testa que não
tinham sido tão proeminentes antes. Aquele olhar despreocupado,
juvenil sobre ele se foi, e ele aparecia... Tenso. De repente, Rich queria
chutar a si mesmo por ser tão maldito egoísta o tempo todo. Claro, ele
tinha problemas, mas claramente, ele não era o único.

—Tudo bem, cara? Você parece um pouco estressado. Problemas

na escola? — Rich sabia o quanto Rory amava ensinar. Esperava que não
havia qualquer problema com o seu trabalho.

Rory franziu a testa como se estivesse surpreso que alguém tivesse

notado. Pensou sobre isso por um momento, antes de dar um rápido
aceno de cabeça, como se ele tivesse decidido algo.
 — Talvez devêssemos ter um pouco do sentar-se, você e eu. Eu
realmente quero saber sobre as coisas que você está passando... E eu
tenho lidado com alguns problemas eu mesmo, e eu não queria torcer
Justice com isso durante toda a felicidade conjugal e demais enfeites.

Rich olhou para Rory, tentando encontrar uma maneira de

transmitir sua sinceridade abjeta.

— Você pode me dizer qualquer coisa, Rory, eu prometo. Eu quero

que estejamos lá um para o outro novamente.

Rory engoliu em seco e olhou para baixo.

— Não é nada na escola. É Maia, ela é...

—Bem, está é uma desculpa para a tripulação. — gritou uma voz

rouca atrás deles, mas quando Rich virou, Nic estava sorrindo - pela
primeira vez. De mãos dadas com Justice, ele olhou para Rory e Rich de
cima a baixo com escrutínio exagerado. —Mas eu acho que você vai ter
que fazer. Quem está pronto para navegar?

Rich deu a Rory um olhar de desculpas e falou 'mais tarde' a ele.

Para Nic, ele disse:

—Estamos apenas esperando Patrick. Eu disse a ele um pouco mais

tarde, para que pudéssemos ter tudo pronto em primeiro lugar. Pode ser
um desafio para leva-lo a bordo.
 —Justice me disse que tem medo de passear de barco. Isso não é
um pouco estranho para um cara que conserta barcos para viver?

—Ele não tem exatamente medo... Bem, ele meio que tem, mas é
mais uma coisa de PTSD, eu acho. Ele esteve em um acidente de vela há
alguns anos. Sua amiga não conseguiu. — Rich deu a Nic o olhar mais
suplicante, de cachorrinho que conseguiu reunir. Ele ainda tinha seu
orgulho, afinal. —Eu estava esperando que talvez você pudesse conversar
com ele, dizer a ele como você conseguiu voltar à água após seu acidente.

Nic revirou os olhos e passou por ele em direção ao barco.

—Não há necessidade de fazer drama. Claro, eu vou falar com ele.

É uma vergonha para quem gosta de velejar, ter medo da água. Sem
promessas, porém. — ele disse, olhando por cima do ombro enquanto
subia a escada para o convés. —Não sou um psicólogo, e eu não posso
fazer isso acontecer se ele não quiser.

—Devidamente anotado. — Rich disse e fez contato visual com

cada um dos três homens. —E obrigado por isso, todos vocês. Realmente
quebra o meu coração para ver o quanto ele quer estar aqui.

—Merda, aqui está ele. — Justice assobiou. Todas as cabeças se

viraram para ver o elegante caminhão preto puxar para um espaço de
estacionamento.
 —Fale sobre porra de carros chamativos. — Rich disse, zombando
das palavras anteriores de Rory e obtendo um riso fora dele. —É melhor
eu ir encontrá-lo para que eu possa falar com ele primeiro. Te vejo a
bordo?

Justice e Rory assentiram, mas Rich não esperou por uma

resposta. Ele caminhou pelo cais em direção Patrick, esperando que ele
parecesse mais confiante do que se sentia. Quando se encontraram no
meio, ele abriu a boca para falar, mas Patrick se abateu sobre ele para
um beijo.

Ele uniu esses braços de aço ao redor de Rich e mergulhou,

exigindo entrada e indo direto para matar. A língua de Patrick fodia
lentamente a boca de Rich, derretendo seu cérebro em uma poça de
gosma, enquanto ele moía seu pênis semi-duro contra a barriga de Rich.
Depois do que poderia ter sido uma hora e Rich não teria reclamado,
Patrick se afastou, mordendo o lábio inferior no caminho.

—Oi. — Patrick respirou e encostou a testa na de Rich. —Senti sua

falta.

—Você me viu ontem à noite. — Rich disse com uma risada sem
fôlego. —Mas também senti sua falta.

Patrick rolou a cabeça para trás e adiante para agitá-la sem separar
suas testas, e acariciou o rosto de Rich com ambas as mãos.
 —Insuficiente. Nunca é suficiente. Nós realmente devemos falar
sobre morar juntos.

Rich piscou, surpreso, porque Patrick nunca tinha sequer trazido o

assunto à tona antes. Claro, ele mesmo estava pensando nisso, já que
eles confessaram seus sentimentos um ao outro. Ele pensou em não ter
seu próprio espaço privado, mas pensou em adormecer todas as noites
envolvido no aroma e sabor de Patrick, acordando juntos... Seu coração e
seu pau começaram a gritar agora, agora mesmo!

—É algo que você quer?

—Claro que é, você está doido? — Patrick beliscou seus lábios

novamente para tirar o ferrão das palavras. —Podemos falar sobre isso
mais tarde.

Rich cantarolou enquanto ele passou os braços ao redor da cintura

de Patrick, na esperança de evitar o inevitável e se envolver em outro
beijo de roubar a alma. Mas Patrick o puxou para trás e jogou um olhar
apreensivo para o Galeocerdo.

—Por que você queria que eu te encontrasse aqui? Há algo de

errado com o barco?

—Não, nada disso. Há algo que eu quero que você faça por mim.
Você pode não gostar disso. — Rich mordeu o lábio e esperou,
perguntando se Patrick se arrependeria antes de explica-lo.
 —Bebê, você sabe que eu faria qualquer coisa por você. Diga.

Estremecendo com as palavras que ele tinha certeza de que Patrick

se arrependeria, Rich pegou a mão dele e começou a conduzi-lo para o
veleiro.

—Eu quero que você navegue comigo.

Patrick parou de andar de forma tão abrupta que as mãos ligadas e

o impulso de Rich quase empurraram o ombro para fora do encaixe. Ele
se virou a tempo de ver todos os músculos de Patrick apertados, e ele
olhando para o barco como se fosse um monstro de três cabeças.

—Você sabe que eu... Depois do que aconteceu... Eu gostaria de

poder, mas eu não posso.

Calma, paciente, mas persistente. Era o mantra que Rich repetiu

para si mesmo enquanto estudava o rosto amassado de seu namorado.

—Sim você pode. Eu sei que você esteve na água quando você teve
que fazer, absolutamente para o trabalho, mesmo que você estivesse
aterrorizado. Eu estou lhe pedindo para fazer isso por mim agora.

—Você sabe que Nic esteve em um acidente semelhante, embora

ninguém morreu. Eu estava esperando que você conversasse com ele,
deixe-o contar-lhe como ele superou. Se você odiar isso, se você
categoricamente não puder relaxar, então vamos trazê-lo de volta.
É apenas uma volta em torno do lago Washington.— Rich capturou a
mão de Patrick novamente e apertou-a entre as suas. Ele esperava que
Patrick pudesse ver o quanto ele queria isso para ele. —Por favor.

Patrick suspirou e visivelmente forçou seus músculos a relaxarem,

mas ele ainda não estava à vontade. Sua mandíbula se contraiu um par
de vezes enquanto ele fechou e abriu os dentes.

—Se isso é algo que você realmente quer, eu vou fazer isso por
você. — Sua aparência e seu tom eram claros - Rich deveria ter uma boa
razão para fazê-lo passar por isso.

Rich enviou orações silenciosas para qualquer divindade que

pudesse existir, que Patrick pudesse deixar ir seus medos e ter um bom
tempo, caso contrário, eles iriam provavelmente ter um inferno de uma
briga.
 O Galeocerdo a toda a vela era uma visão expetacular. O pequeno
ketch cortou através da água calma em um ritmo rápido, e suas velas
enfunadas brilhavam brancas ao sol do meio-dia. Nic estava agarrando o
leme, o cabelo loiro desgrenhado solto e chicoteando em torno de seu
rosto profundamente bronzeado. Ele parecia totalmente em seu
elemento, sorrindo para a pulverização.

Justice sentou tão perto dele no banco da cabina do piloto, como

ele poderia conseguir, sem realmente estar sentado em seu colo. Rory
estava em cima da plataforma da proa tirando fotos - ele disse que queria
demonstrar algumas técnicas para a sua classe.

E Patrick... Bem, Patrick se agachou ao lado de Rich no banco com

uma mão apertada em Rich e a outra com os dedos brancos nos trilhos
da corda. Rich poderia dizer que cada um de seus músculos estava no
bloqueio, pronto para saltar se algo ruim acontecesse.

Rich tinha que encontrar uma maneira de relaxar seu homem.

Patrick estava olhando para o seu Top-siders39 que descansava no chão
de teca recém-colocado. Seus olhos vagavam de um lado para o outro,
mas ele não estava realmente vendo; Ele estava dentro de sua cabeça,
possivelmente na Irlanda.

39
um sapato casual, tipicamente feito de couro ou lona com sola de borracha, projetado para ser
usado em barcos.
 Rich se perguntou se ele conseguiria que Patrick estivesse presente
no momento, para desfrutar da navegação em vez de reviver o naufrágio,
se ele pudesse superar seu medo.

Rich buscou a água para a inspiração, alguma idéia para chamar a

atenção de Patrick para onde ela pertencia - no barco, na água. Seus
olhos se arregalaram quando ele conseguiu mais do que ele esperava.

—Puta merda, é um navio pirata?

Finalmente, Patrick arrancou os dedos fora de Rich para que ele

pudesse torcer ao redor e olhar. Sua postura relaxou um grau
imensurável, e sua expressão mudou de tenso para curioso em questão
de segundos. Ele endireitou o pescoço para ver sobre os trilhos ao que
Rich estava olhando e então – graças à foda - sorriu.

—Sim, na verdade, é como é. Esqueci-me que foi neste fim de

semana. Devemos estar perto de Carillon Point. É a Lady Washington.
Ela é uma réplica de um navio comercial do século XVIII, e foi usada em
uma das batalhas náuticas em Piratas do Caribe. Ela geralmente está
ancorada em Grey's Harbour, mas eles a embarcaram e outro navio até
Carillon Point para uma batalha simulada para o fim de semana do Dia
do Trabalho. Esqueci completamente que era hoje.

Rich levantou-se até ficar de joelhos no banco e encostado na

grade.
 —Olha! — ele apontou, sentindo-se como o tipo de criança que ele
deveria ter sido. —Há o outro. Eles estão todos vestidos como piratas!

A mão de Patrick apertou em seu ombro, e quando Rich olhou para

ele, ele estava pálido. Merda, tanto para o progresso.

— Está tudo bem. — disse ele, certificando-se de que Patrick

realmente o ouviu. —Estamos bem. O céu está claro, e nós estamos indo
devagar.

Patrick assentiu e, apesar de não tirar a mão dele, afrouxou a mão

para mais uma carícia. Ele respirou profundamente e depois virou o
rosto para o vento. Um fantasma de um sorriso pairava sobre seus lábios
enquanto o spray passava pelo rosto.

Rich voltou sua atenção para os dois navios, e todos os marinheiros

do dia e turistas que haviam ancorado para assisti-los.

—Estes são seriamente reais?

—Bem, eles são navios de trabalho reais. — Patrick disse. —mas são
réplicas de históricas. O Washington é um berg-sloop40, e o outro é um
ketch top-sail41 quadrado - uma versão diferente do que o Galeocerdo é.

40
 Rich realmente não tinha ideia do que ele estava falando, mas ele
gostava de assistir a forma como o rosto de Patrick se iluminava quando
ele era apaixonado por alguma coisa. Quando ele pegou Rich olhando,
ele deu-lhe um sorriso torto.

—Vocês caras querem ancorar e assistir a 'batalha' por pouco

tempo? —Perguntou Nic.

—Canhões! — Rich gritou quando os viu, então ele esperava que os

outros tomassem isso como um inferno, sim dele.

—Claro, por que não? — disse Patrick. —Provavelmente ficarei

mais relaxado se apenas flutuarmos um pouco, de qualquer maneira.

—Negócio legal. Abaixei a âncora e arrumei as velas. Rory, por que

você não transportar para fora do refrigerador. Eu sei que não posso
contar com braços de macarrão aqui — Nic disse, acenando para Justice.

Enquanto era magro, o cara era musculoso, então Rich não tinha
certeza de por que sua força do corpo superior estava em questão.

—Jesus Cristo, eu deixei cair uma caixa de cerveja, e eu nunca vou

viver sem isso. — Justice reclamou.

41
 Patrick apertou o ombro de Rich e, em seguida, olhou para Nic.

—Acho que eu poderia talvez, você sabe, ajudar?

—Isso seria perfeito! Por que você não dirige o guincho enquanto
Justice e eu abordamos as velas?

E essa era a extensão do entendimento de Rich do que estava

acontecendo com o barco. Ele se contentou em assistir Patrick em seu
elemento, pulando em torno da plataforma, de pé firme e constante. A
brisa soprou através do convés, e o sol batia, tornando Rich um pouco
sonolento. Ele trocou de banco para que ele pudesse se esticar e ainda
assistir as explosões de canhões falsos e “piratas” correndo nos navios.

O sol o aquecia, e suas pálpebras caíram. Ele estava quase numa

noite cheia quando a almofada mergulhou e Patrick sentou-se ao lado
dele, um sorriso cheio de força iluminando seu rosto.

—Se divertindo? — Rich perguntou com uma risada na voz dele.

—Sim. É diferente aqui - eu sou diferente. Eu sabia que sair com

marinheiros experientes para uma vela preguiçosa em um dia claro seria
uma situação completamente diferente de quando Emma ...— Ele parou
e engoliu em seco. —Mas não me atrevi a deixar-me tentar e apreciar.
Talvez fosse algum tipo doente de penitência.
 —Eu entendo, — disse Rich. —Mas eu estou feliz que você tentou
fazê-lo por mim. Eu poderia dizer o quanto você perdeu... meio que
quebrou meu coração.

De repente, o sorriso de Patrick desapareceu, e foi substituído por

uma expressão fervorosa, seus olhos faiscando com intensidade.

—Você percebeu?

—É claro, idiota. — disse ele, usando o insulto de Patrick. —Eu sei

que eu era um idiota egocêntrico quando você me conheceu, mas eu
percebo tudo sobre você.

Rich ficou tão surpreso quando Patrick avançou e agarrou-lhe, que

soltou um grito bastante viril. Patrick lhe tinha agarrado pelos quadris e
puxou-o para que Rich estivesse escancarando em seu colo. Essa
intensidade se tornou calor enquanto as pupilas de Patrick se dilatavam
e seu olhar baixou para a boca de Rich.

Esperando que ele atacasse novamente, Rich ficou surpreso

quando Patrick o beijou delicadamente, tomando seus lábios como um
bom uísque, envelhecido. Apesar do ar ameno em torno deles, arrepios
estouraram através de seus braços. Ele gemeu e balançou contra Patrick,
na esperança de comunicar um pouco da urgência que estava
acontecendo abaixo da cintura.
 Patrick puxou apenas milímetros, de modo que eles estavam
menos beijando e compartilhando mais uma respiração. O cabelo na
parte de trás do pescoço de Rich levantou-se da proximidade, de Patrick
sussurrando beijos em seu rosto. Era intoxicante, mas não era suficiente.
Ele se aproximou um pouco e ficou satisfeito quando o grunhido de
Patrick soprou em sua orelha.

Esgueirando sua mão esquerda entre seus corpos, Patrick abriu

apenas o botão de cima aa calça de Rich e, em seguida, usou o espaço
extra para deslizar as duas mãos dentro e agarrar a bunda de Rich. Seus
paus endurecidos deslizaram um contra o outro com apenas um par de
camadas frágeis de pano entre eles. Rich esqueceu completamente seus
arredores e mergulhou para uma moagem, transar com o beijo.

Seus gemidos tranquilos e calças, estavam misturados com os sons

de gritos e tiros de canhão, rádios distantes jogando e abas batidas em
latas de cerveja. Nada disso importava. Tudo o que importava para Rich
era o homem debaixo dele, quente e feliz, contente em ter de volta um
pouco do que ele tinha perdido, e um pouco de algo extra.

Rich gemeu e deslizou sua língua mais longe dentro da boca de

Patrick, uma mão subindo para escovar em sua mandíbula coberta de
restolho enquanto a outra tentou fazer seu caminho entre eles para
chegar ao pau de Patrick. Ele se assustou fora da nuvem de luxúria
quando uma toalha lhe bateu no rosto. Então veio uma tira de
preservativos, que saltou fora de seu ombro direito.
 Nic estava vindo em torno da proa, e ele estendeu a mão para
aumentar o volume do rádio portátil ao nível de indução de surdez,
enquanto Justice riu por ter quebrado a diversão. Rich olhou para
Patrick que parecia atordoado, ainda pego no calor do momento. Então
ele olhou para trás e para frente entre Nic e Justice, que usavam sorrisos
irritantes combinando. Rory, por trás deles, parecia positivamente
escandalizado. O pobre rapaz tinha acabado encontrando-se o único cara
em linha reta em um barco com quatro homens gays, dois dos quais
estavam se agarrando à vista de todos. Rich poderia cortar o cara um
pouco de folga por se acostumar até rápido.

Nic acenou com as toalhas e os preservativos.

—Vamos nos sentar aqui, almoçar e tocar música realmente -

muito alto. Sintam-se livres para ir abaixo e tirá-lo de seus sistemas.

Rich podia sentir o rubor de vergonha subindo a parte de trás do

seu pescoço e orelhas para se espalhar no rosto. Mas, apesar disso, ele
não era de olhar a boca do cavalo dado de presente, por assim dizer. Ele
pulou fora do banco, pegou os suprimentos, e puxou Patrick com uma
mão.

—A sério? Agora? — Patrick perguntou, e, de repente, ele era o

único parecendo escandalizado.
 —Por que diabos não? Vamos comemorar. — Sem esperar para ver
se ele seguiria, Rich desceu pela escotilha e para baixo no cais.

A pequena área da cozinha estava cheia de não-perecíveis e

utensílios de cozinha, mas Rich mal notou. Ele passou por ela na área
com uma cama pequena, que estava na proa. Era basicamente, todas as
almofadas de vinil e, felizmente, uma porta que pode ser fechada e
trancada.

Rich já tinha tirado a camisa e se deitado sobre a almofada de

frente para a porta quando Patrick apareceu abaixo. Ele tinha que se
inclinar para baixo para passar através da porta e, em seguida, virou-se
para bloqueá-la. Como um bom menino, pensou Rich.

Rich se esticou e tentou parecer sexy, mas quando seus olhos se

relacionavam com Patrick, ele tinha certeza de que ele provavelmente
simplesmente parecia um idiota. Deus, ele amava esse homem. Ele o
amava antes mesmo de saber o que isso significava. Mas agora que ele
fez, algo parecido com euforia tomou conta dele.

Patrick rondou sobre ele, depois abaixou o corpo de modo que

estivesse cobrindo o dele. Ele pegou onde ele parou com os beijos macios
e torturantes em todo o rosto e no pescoço de Rich. Ele chupou duro no
osso entre a clavícula de Rich, e era certo que deixaria uma marca. Esse
pensamento tinha o pau de Rich se contraindo, porque ele descobriu que
gostava da idéia de ser marcado por Patrick. Reivindicado.
 Finalmente Patrick encontrou seus lábios novamente, beliscando e
sugando antes de ganhar a entrada.

Enquanto sua língua dançava com a de Rich, Patrick rolou seus

quadris contra ele, deixando-o louco com a necessidade. Rich quebrou o
beijo, virando a cabeça para o lado para respirar.

—Por favor. — ele implorou, para o que, ele não tinha certeza.

Patrick recuou, e Rich podia sentir seu olhar, mesmo com os olhos
fechados.

—Ei, Ricky?

Era engraçado como o nome já não colocava seus dentes na borda.

Rich tinha feito às pazes com quem ele costumava ser, e estava feliz com
quem era agora. Ele sabia que Patrick o amava de qualquer jeito.

Rich abriu primeiro um olho, depois o outro.

—Sim?

Patrick deslizou uma mão por sua bochecha, provocou sua

mandíbula com as pontas de dedos calosas.

—Você está bem agora. Estamos bem.

 Rich ainda se manteve imóvel. Ele queria apenas sentir esse toque,
ouvir essa voz.

—Sim, — disse Rich, sorrindo para os olhos de seu amor - seu amor
surpreendente e assustador. —Eu acho que estamos.
 Reconhecimento de Marcas

O autor reconhece o status de marca registrada e os proprietários

de marcas comerciais dos seguintes locais e itens mencionados neste
trabalho de ficção:

Armani: Giorgio Armani SpA

Better Business Bureau: BBB Org.

Camaro: General Motors

Camel: RJ Reynolds Tobacco

Canon Mark III: Canon Inc.

Capris: RJ Reynolds Tobacco

Chuck Taylor: Converse Inc.

Coca-Cola: Coca-Cola: The Coca-Cola Company

Craigslist: Craigslist Inc.

Crate & Barrel: euromercado Designs, Inc.

Disney: The Walt Disney Company

Gatorade: O Gatorade Company, Inc.

Girl Scout: Associação Mundial de Guias e Escuteiras

GQ: Condé Nast

Guinness: Diageo plc.

MacBook: Apple, Inc.

Mack caminhão: Mack Trucks, Inc.

Macy: Macy Department Stores, Inc.

Ralph Lauren: Ralph Lauren Corporation

Copa do Mundo de Rugby: Union Rugby

Seahawks: Seattle Seahawks, da NFL, NFC

Sperry Top-siders: Wolverine Worldwide

Tyrconnell: Cooley Distillery, Feixe Inc.

Walmart: Wal-Mart Stores, Inc.

Wranglers: VF Corporação
 J.K Hogan

J.K. Hogan tem contado histórias pelo tempo que ela pode se
lembrar, começando por escrever listas de elenco e argumentos para
seus brinquedos enquando crescia. Quando finalmente decidiu colocar a
caneta no papel, a magia aconteceu. Ela é muito inspirada por todos os
tipos de música e muitas vezes cria uma "trilha sonora" para suas
histórias enquanto as escreve. J.K. Espera um dia ter um pouco de todos,
então ela se ramificou do romance paranormal de m / f e adicionou o
romance contemporâneo m / m. Quem sabe o que vem depois?

J.K. reside na Carolina do Norte, onde ela nasceu e cresceu. Uma

verdadeira garota do coração do sul, ela mora no país com seu marido e
filho, um gato e dois cães campeões de agilidade. J.K. muitas vezes pode
ser encontrada perseguindo cachoeiras nas montanhas com o marido, ou
na frente em um show de blues. Além de escrever, ela gosta de treinar e
competir em esportes para cães, passar tempo com sua grande família do
sul, acampar, passear de barco e, claro, ler!

Para mais informações, visite www.jkhogan.com.

Eu sobrevivi Seattle - Vindo Sobre. Livro 1

Fogo na ilha (Vigilante, Livro 1)

Sangue no Vale (Vigilante, Livro 2)

O Destino da Serpente (Vigilante, Livro 3)