15 de Maio de 2019
Cultura 21
OS AFRICANOS EM MANHATTAN
a primeira Comunidade de Língua Portuguesa na América
Q
Nova Amsterdão em 1664
uando falamos da presença
da língua portuguesa na
América, temos tendên-
cia para pensar imediata-
mente na comunidade de
emigrantes portugueses ou
talvez no número crescente
de brasileiros residentes nos
Estados Unidos. Raramente
pensamos em africanos. O
que os resultados da minha pesquisa sobre a comuni-
dade escrava em Manhattan no tempo dos holandeses
(1614-1664) demonstram, porém, é que os africanos
tiveram um papel importantíssimo na história da nos-
sa língua neste país. Pois foram eles a primeira co-
munidade de língua portuguesa na América do Norte.
Para quem conhece a história colonial holandesa do
século XVII, a presença da língua portuguesa na co-
munidade negra não surpreende. Afinal, na mesma
altura em que os holandeses ocupavam Manhattan
(chamado “Nova Amsterdão”), também tinham na
sua posse o Nordeste do Brasil. Para além disso, em
partes das Caraíbas com um passado colonial holan-
dês, ainda hoje são faladas línguas crioulas com forte
influência portuguesa, como é o caso do papiamento
(um termo derivado do português antigo “papiar” -
falar), falado nas ilhas de Aruba, Bonaire e Curaçao e
do saramaka, falado no Suriname.
Os traços da língua portuguesa nesses territórios
tradicionalmente têm sido explicados pela presença
de judeus sefarditas. Sempre se pensou que muitos
judeus, após serem expulsos de Portugal, se muda-
ram para os Países Baixos e, posteriormente, para
colónias holandesas. Ali teriam estabelecidas planta-
ções onde comunicavam em português com os seus
escravos e, assim, ter-se-ia divulgado a nossa língua.
Como na colónia holandesa em Manhattan não vivia
mais do que meia dúzia de judeus, nunca se imaginou
que ali também os negros pudessem ter falado (um
crioulo) português...
O primeiro leilão de escravos em
Nova Amsterdão em 1655
A primeira referência à presença de africanos es-
cravizados em Manhattan data de 1628, quando o
pastor da Igreja Reformada em Nova Amsterdão
se refere numa carta às suas “escravas angolanas”.
Naquela altura, não deve ter havido mais do que
uma dezena de escravos em Manhattan. Provavel-
mente, foram levados lá por piratas holandeses que
tinham capturado navios portugueses a caminho do
Brasil. Por volta de 1645, quando os portugueses
começaram a reconquistar o Nordeste do Brasil e os
últimos holandeses que ainda havia no Recife pas-
saram a enviar os seus escravos para outras colónias,
incluindo Manhattan, o seu número cresceu até uns
trezentos. Em 1654, os holandeses foram definitiva-
mente expulsos do Brasil, e, dez anos mais tarde, so-
freram a mesma sorte em Manhattan, quando a ilha
foi capturada pelos ingleses que a rebatizaram “New
York”.
mapa original de Nova Amsterdão,
o Castello Plan, de 1660
Analisando documentos antigos, verificámos que
a população negra inteira em Manhattan durante o
período holandês tinha nomes portugueses como
Maria, Isabel, Conceição, Manuel, João e António.
Alguns tinham até apelidos lusitanos como Grande,
Brito ou Albuquerque. Em vários casos, encontrámos
também uma referência de origem no apelido, o que
mostra que a grande maioria provinha do noroeste de
Angola, mas que havia também alguns de São Tomé,
do Cabo Verde e até de Portugal. No caso de um ne-
gro chamado António Fernando, por exemplo, está
escrito que veio “de Cascais in Portugal”.
Uma história trágica dá-nos uma ideia da língua que
os negros em Manhattan falavam. Em 1655, um hol-
andês comprou uma escrava que, a caminho da casa,
caiu. Depois de gritar “arriba!”, a mulher levantou-
se. Porém, “10 a 12 passos mais adiante” caiu de
novo e, “com os olhos girando na sua cabeça” pas-
sou a chamar “morre! morre!”, apontando para o seu
peito. Pouco tempo depois, morreu. Os termos usados
por essa mulher são claramente de origem ibérica.
Enquanto “morre” é obviamente português, o termo
“arriba!” com o significado de “Vamos! Levante-se!”
pode antes parecer espanhol, mas era comum no por-
tuguês do século XVII e sobrevive até hoje no crio-
ulo do Cabo Verde. A probabilidade de ser português
aumenta se juntarmos outra fonte, do ano de 1662,
sobre um negro chamado Mateus que foi levado ao
tribunal por ter bebido álcool num Domingo, algo
que era proibido na colónia dos holandeses (prot-
estantes). No seu processo, uma das testemunhas
disse ter visto Mateus no bar junto com um holan-
dês chamado Resolveert Wadron, mas desconhecia
o que tinham dito “porque eles estavam a falar em
português”. Como o Waldron tinha vivido no Brasil
Holandês antes de vir a Manhattan, é provável que
tenha aprendido português lá. Isto também poderá
explicar porque vários outros negros tivessem pedido
ajuda a Waldron como intérprete no tribunal, o que
JEROEN DEWULF
director institute
of european studies
u.c. Berkeley
mostra que o Mateus não era um caso único. Nem era
Waldron o único holandês que sabia falar português.
Outro era o capitão Johan de Vries, que antes de vir
a Manhattan tinha sido soldado em São Luís do Ma-
ranhão. Trouxe consigo dois escravos, Elária Crio-
ula e Paulo Angola, e também “a sua mulher negra
brasileira”. A probabilidade de o capitão holandês ter
falado português pode explicar a sua proximidade
com a população negra: arrendou terrenos para eles e
foi padrinho no baptismo de vários filhos de negros.
Entre os seus amigos estava um homem chamado
Sebastião, que era conhecido por “Capitão dos Ne-
gros”. Este Sebastião, inclusivamente, serviu como
testemunho batismal do filho mestiço do capitão e a
tal mulher brasileira.
Uma confirmação indireta de que vários africanos
escravizados em Nova Amsterdão sabiam expressar-
se o português vem de Northampton, Virgínia, onde
a primeira comunidade de escravos consistia quase
exclusivamente de africanos que tinham sido com-
prados em Manhattan. Em 1667, um deles, chamado
Fernando, entrou com uma ação no tribunal, alegan-
do que “era cristão” e apresentando vários documen-
tos “em português” dos “vários governadores das
terras onde tinha vivido como homem livre”. Eram
provavelmente as suas cartas de alforria. Mesmo as-
sim, o seu pedido foi rejeitado. O caso do Fernando
indica que alguns dos africanos levados a Manhattan
podem ter sido negros livres, talvez até tripulantes
num navio ibérico capturado por corsários holan-
deses, e vendidos como escravos apenas por serem
negros. O seu caso também nos mostra que seria
errado de pensar apenas em Manhattan como lugar
onde havia negros de língua portuguesa. Outro caso
vem do relato anónimo da “Insurreição dos Negros
na Carolina do Sul” de 1739, onde se lê que “entre os
negros escravos aqui, há muitos que vêm do Reino de
Angola em África e muitos deles falam português e
professam a religião católica romana”. Ainda hoje, os
negros da Carolina do Sul são às vezes chamados de
“Gullah”, um termo derivado de (A)ngola.
Tudo isto nos mostra a importância da comunidade
africana para a história da língua portuguesa na
América. Trata-se de uma importância ainda muito
desconhecida da população norte-americana, inclu-
indo a própria comunidade afro-americana. Mais
uma razão para continuarmos a investir no estudo
da língua, história e cultura portuguesa nos Estudos
Unidos.
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