Sinopse

Capitulo 1
Capitulo 2
Capitulo 3
Capitulo 4
Capitulo 5
Capitulo 6
Capitulo 7
Capitulo 8
Capitulo 9
Capitulo 10
Capitulo 11
Capitulo 12
Capitulo 13
Capitulo 14
Capitulo 15
Capitulo 16
Capitulo 17
Capitulo 18
Capitulo 19
Capitulo 20
Capitulo 21
Capitulo 22
Capitulo 23
Capitulo 24
Capitulo 25
Capitulo 26
Capitulo 27
Capitulo 28
Capitulo 29
Capitulo 30
Capitulo 31
Capitulo 32
Capitulo 33
Capitulo 34
Capitulo 35
Capitulo 36
 Uma situação comprometedora o forçou a se casar. Mas sua esposa
trabalhou para o inimigo o tempo todo?
Em um mundo movido a vapor, onde os vampiros governavam a
aristocracia, o Duque de Malloryn sabe que seu inimigo, Lorde Balfour,
finalmente voltou para cumprir seus planos de vingança.
Malloryn não pode confiar em ninguém, e quando fotos incriminadoras
vêm à tona - de um agente inimigo roubando um beijo de sua esposa - ele é
forçado a questionar por que sua esposa, Adele, o prendeu ao casamento.
Ela é um peão inocente preso nos jogos de um louco, ou ela é um agente
duplo trabalhando contra ele?
A única maneira de descobrir a verdade é seduzi-la ele mesmo...
Adele Hamilton pode ter concordado com um casamento sem amor para
se proteger, mas isso não impede seu coração de desejar mais.
Seu marido prometeu a ela um leito matrimonial frio. Ele jurou que
nunca a tocaria. Mas, de repente, ele está engajado em uma campanha de
sedução - e a única maneira de mantê-la sob controle é lutando contra fogo
com fogo.
A beleza implacável trancou seu coração, mas ela pode negar a paixão
que arde entre eles? E quando a verdade surgir, ela será a única coisa que pode
salvar a vida de Malloryn?
Ou a arma que seu inimigo empunhará contra ele?
 Era um beijo como qualquer outro.
O toque de seus lábios a queimou, sua mão deslizando sobre sua nuca e
dobrando seu corpo em seu abraço.
Adele Cavill, a duquesa de Malloryn, recuou a mão e deu um tapa no
homem, embora seu coração estivesse disparado de repente e ela soube por
um segundo desesperado que não lutou com ele tanto quanto deveria. —
Senhor, você toma muitas liberdades.
— Eu gostaria de tomar mais. — Sussurrou Lorde Devoncourt.
Por um momento, ela quase ficou tentada. Seus lábios ainda
formigavam. Os sons do baile caíram sobre ela. — Não sou uma prostituta —,
disse ela com firmeza. — para trair meu marido.
— Não? — Devoncourt sorriu, traçando sua bochecha com as costas da
mão. — Então onde está seu bom marido? Se você é uma esposa tão leal, por
que não está na cama dele agora?
Porque eu nunca estive em sua cama. Adele mordeu o lábio. Nunca fui
beijada. Nunca foi realizado nada. Quase não olhada enquanto me sento à mesa de
jantar todas as manhãs e fico olhando para Malloryn enquanto saboreia o peixe
defumado assado e o repasto extravagante.
Tudo culpa dela, é claro.
Ela foi a única a usar a oposição do Duque de Malloryn a uma tendência
recente entre os jovens de sangue azul arruinando garotas por uma única noite
de compartilhamento de sangue para prendê-lo ao casamento. E ela não podia
negar por um segundo que faria tudo de novo, se tivesse a chance. Pela
primeira vez em anos ela estava segura e protegida dos sangues azuis que
perseguiam impiedosamente no Escalão, caçando aquelas jovens debutantes
que se afastavam das luzes brilhantes dos salões de baile.
Com sua reputação em frangalhos por causa de um desses incidentes, o
único lorde disposto a tomá-la como sua serva foi Lorde Abagnale, um homem
que enterrou três de suas servas anteriores e, segundo o boato, as colocou na
sepultura ele mesmo.
Malloryn era sua bênção, mas ele deixou bem claro que embora ela
carregasse seu nome, ela nunca teria seus filhos ou compartilharia sua vida. Na
verdade, ela tinha ouvido rumores de uma amante.
A cama dele, pelo menos, não era tão fria quanto a dela.
Ele tinha dito a ela para “fazer seus próprios arranjos”.
Essas tentadoras pontas dos dedos seguraram suas bochechas. Adele
ergueu os olhos, impotente, enquanto Devoncourt acariciava sua boca com o
polegar.
— Eu acho —, ele murmurou. — seu silêncio é resposta suficiente.
Seu rosto baixou para o dela, seu hálito quente roçando seus lábios
sensíveis, trazendo um desejo repentino à vida dentro de seu seio. Não pelo
significado oculto por trás de suas palavras, mas isso... Ela não achava que
poderia lutar contra isso, a ternura cuidadosa de seu toque. Doía em seu peito,
um desejo de colocar sua bochecha em sua palma, pressioná-la ali e sentir,
apenas por um momento, como era ser cuidada.
Ser tocada.
— Eu não posso. — Ela sussurrou, porque tinha feito uma promessa em
seu coração de ser fiel ao marido, um meio de retribuí-lo pela mentira que ela
disse que os viu casados.
 Devoncourt se afastou, sua mão enluvada caindo de seu rosto. —
Quando você se livrar dos grilhões de sua moral, sabe onde me encontrar. Vou
te amar, Adele
Amor. Que zombaria.
— Vou lhe mostrar coisas que farão seu coração bater para sempre com
o som do meu nome. Vou adorar a seus pés. Tudo o que você precisa fazer é
dizer sim.

Auvry Cavill, o duque de Malloryn, entrou no escritório que ele

mantinha na Hardcastle Lane, 45, instantaneamente acalmado pelo cheiro de
couro e conhaque. A sede do que ele - e vários de seus compatriotas -
chamavam de brincadeira de Companhia dos Renegados estava se tornando
mais um lar do que o seu.
Parte da razão para isso tinha cachos grossos e dourados, uma figura
mais adequada a um Botticelli, e uma clara adoração por vestidos de seda
extravagantes e chapéus de penas.
A esposa dele.
Com seus olhos verdes tortuosos e um traço de astúcia que quase
combinava com os dele, Adele era a única pessoa que ele conhecia que
despertava qualquer tipo de emoção dentro dele nos dias de hoje. Malloryn
raramente gostava de ser derrotado, e Adele o havia manipulado para se casar
com toda a ousadia de um general inimigo experiente. Ele quase poderia ter
admirado sua determinação, se ele não fosse a raposa apanhada em sua
armadilha.
 A mulher era totalmente implacável; todos os seus amigos lhe disseram
isso.
Mas então já era tarde demais.
Como alguém poderia defender uma causa e depois protestar de outra
forma quando fora pego nos jardins da festa de Lorde Dalrymple com ela? Ela
praticamente se atirou nele, deixando claro que eles estavam no prelúdio de
algo - se um beijo ou uma sangria, ele não tinha certeza.
Às vezes ele pensava que a odiava mais por isso. Ele cumpriu seu dever,
por Deus, e se ela esperava algo mais, então seus silêncios gélidos sobre a mesa
da sala de jantar rapidamente a ensinaram o contrário.
Houve uma batida rápida na porta do escritório e por um segundo ele se
encolheu, pego de surpresa. Seus nervos ainda estavam se recuperando da
Rússia, embora ele estivesse condenado se permitiria que alguém soubesse
disso.
Malloryn tirou o casaco e olhou para o relógio Ormolu no manto. Seu
compromisso às nove horas. — Entre.
Caleb Byrnes, um de seus agentes mais experientes, entrou.
— Finalmente encontramos o agente que suspeitávamos ter sido
colocado no Escalão. — Byrnes deslizou uma pasta em sua direção, e então
seus frios olhos azuis inesperadamente pousaram sobre Malloryn, uma pitada
de humor abafado dentro deles. — Ele é um ex-Falcão que tem se disfarçado
de Conde de Devoncourt há muito tempo perdido. Gemma o reconheceu de
seus dias como um Falcão em treinamento.
Devoncourt?
Malloryn tinha vagas lembranças do homem de algum lugar, embora o
conhecimento fosse fugaz, na melhor das hipóteses. Como parte do conselho
governante que servia à rainha, ele estava muito ocupado para comparecer a
cada baile e função. Além disso, sua esposa estava sempre presente e Malloryn
não era um ator tão bom, para fingir que era algum tipo de casamento. — E isso
te diverte?
Byrnes riu. — Oh não, não é Devoncourt que me diverte. Continue lendo.
Pode ser qualquer coisa. Byrnes tinha o pior tipo de humor que Malloryn
já encontrara.
Deslizando o arquivo aberto, ele examinou a fotografia sépia granulada
do homem. Bonito, vestido um tanto petulantemente, com o tipo de sorriso que
as mulheres desmaiariam... Ele não parecia um assassino, mas talvez fosse esse
o ponto. Malloryn deixou a foto descansar. — Qual é o propósito dele?
— Nós não sabemos.
Novamente aquela sensação de que Byrnes hesitou.
— Se você deseja dizer algo para mim, eu o aconselho a simplesmente
jogar na mesa.
— Veja o resto das fotos, Sua Graça. Gemma as tirou. Foi uma pista
inesperada.
— Eu pensei que ela estava de olho na minha esposa depois daquele
incidente no casamento? — Alguém tentou matar Adele no dia em que eles
deveriam se casar, e com Lorde Balfour à solta novamente, fazia sentido
proteger aqueles que ele tinha como alvo no passado. Uma coisa era não gostar
de Adele, outra bem diferente era permitir que alguém o superasse dessa
maneira.
— Ela estava.
Uma sensação familiar de mau presságio percorreu as entranhas de
Malloryn.
 Malloryn jogou o monte de fotos em suas mãos e as classificou
rapidamente. Devoncourt em seu clube. Em uma festa no jardim. No
Parque. Beijando a esposa de Malloryn.
Malloryn se acalmou, seus sentidos travando. A miniatura traçando a
imagem sombria de Adele, ele simplesmente não conseguia acreditar no que
via.
Uma dúzia de emoções girou.
Mas o mais importante, ele não pôde deixar de notar a maneira como
Adele descansava contra o corpo rígido de Devoncourt, uma pitada de desejo
em seu rosto expressivo enquanto ela olhava para o conde. Isso suavizou seus
traços - aqueles olhos diabólicos com sua inclinação perversa pareciam quase
inocentes, e aquela boca indecente estava separada de desejo. Isso a fez parecer
mais jovem. Desejável. Uma mulher destinada a cair na cama.
Na próxima fotografia, ela deu um tapa em Devoncourt. Mas a expressão
em seu rosto... Não inteiramente de desgosto. Malloryn nunca tinha visto
aquela expressão particular cruzar seu rosto tortuoso.
Quase como se ela desejasse algo mais.
Byrnes estava esperando, os braços cruzados sobre o peito. Seu
casamento recente fizera pouco para amolecer o homem, embora Malloryn
suspeitasse que Ingrid pudesse ser a mais perigosa dos dois.
— Eu cuido disso. — Ele disse baixinho e fechou o arquivo.
— Gemma não tem certeza do que, precisamente, ela testemunhou. É
evidente que esta não é a primeira vez que eles se encontram.
— Uma conclusão a que eu cheguei, obrigado. — Ele olhou para cima. —
Você está dispensado.
 Byrnes se despediu. Malloryn recostou-se na cadeira e coçou o
queixo. Ele não jogaria o arquivo ou queimaria. O que ele estava terrivelmente
tentado a fazer. Em vez disso, ele juntou os dedos e olhou para longe.
Adele era apenas um meio para Lorde Balfour ter acesso a ele?
Seu antigo inimigo havia sido frustrado pela Companhia dos Renegados
na Rússia e estaria em busca de sangue. Malloryn havia passado os últimos
três meses olhando por cima do ombro, apenas esperando que Balfour
finalmente reaparecesse.
Ou Balfour já havia conseguido?
Seu sangue gelou. Ele nunca tinha pensado em nada mais sobre a
tentativa obviamente desesperada de Adele de forçá-lo a se casar, e ele nunca
perguntou a ela por quê. Eles raramente falavam, se é que falavam, apenas de
frivolidades. Se ela era de fato uma espiã, então ele lhe dera muito valor.
Mas a ideia irritou. Ela poderia ser perigosa para ele se sua lealdade fosse
realmente suspeita. Como diabos ele poderia saber exatamente qual era o jogo
dela ou se ela estava conseguindo?
Ou ela estava esperando por algum sinal de seu mestre?
Você está vendo Balfour em cada esquina. Malloryn descansou as pontas dos
dedos nas têmporas. Adele não poderia ser um de seus agentes. Ela não conseguiria.
Mas aquele pequeno sentimento mesquinho não ia embora.
Ele dificilmente poderia questioná-la sobre isso, independentemente dos
métodos que escolhesse usar - e havia muitos disponíveis para ele. Malloryn
há muito desistira de qualquer escrúpulo, mas torturar a própria esposa?
Abrindo o arquivo novamente, ele tomou um longo e lento gole de seu
uísque com sangue. Nenhuma das fotos o interessou, especialmente a dela
beijando Devoncourt. Mas o outro... Aquele olhar em seu rosto. Ele ficou
olhando para aquilo por um longo tempo.
 Ele disse a ela para fazer seus próprios arranjos.
Ele encolheu os ombros insensivelmente na hora e garantiu a ela que
pretendia fazer o seu próprio, embora tivesse estado muito ocupado, talvez,
para cumprir sua ameaça.
Mas a visão dela nos braços de outro homem teve o mesmo efeito que
alguém jogando um balde de água gelada sobre sua cabeça.
Por que diabos ele se importava?
Porque pode haver um inimigo em sua casa.
Isso tinha que ser.
— Então você quer jogar, minha querida? — Ele jogou o resto do scotch
na garganta, o sangue acendendo seus desejos mais sombrios e
controlados. Acendendo algo dentro dele que não sentia há muito tempo; um
tipo perigoso de fúria, de necessidade. — Então vamos jogar.
Afinal, havia outros meios de descobrir exatamente o que sua esposa
estava fazendo.
 Alex Carver agarrou um punhado de pérolas de Adele e tentou
estrangulá-la com elas.
— Bondade. — Adele estremeceu. — Ele tem as garras de um
marinheiro.
— O pai dele, na verdade, — sua amiga mais querida, Lena Carver, disse
ironicamente, estendendo a mão para resgatá-la. — A falta de educação de Will
também —, ela repreendeu, pressionando um beijo na bochecha gordinha do
bebê enquanto ela desenrolava as pérolas de Adele e o puxava para seus
braços. — Pare de ser uma besta com Adele.
Apesar de suas palavras, Lena estava sorrindo quando se virou e ergueu
o bebê no ar. Ele gorgolejou e olhou para sua mãe como se ela tivesse posto o
sol e a lua no céu.
— Ele está crescendo tão rapidamente. — Observou Adele, esfregando a
garganta timidamente.
— Verwulfen é assim. — Lena o puxou para baixo na curva de seu corpo
amolecido, colocando-o contra seu ombro. Seus olhos de bronze dançaram e
Adele sentiu uma leve pontada de ciúme quando percebeu que sua mais
próxima - e talvez única - amiga a estava deixando para trás.
Lena agora tinha um marido, um homem que a adorava com um fervor
quase constrangedor, e seu filho de seis meses, que borbulhava com a mãe
enquanto enfiava a corrente de ouro de Lena na boca.
O trabalho que elas compartilharam como parte da Sociedade das Rosas,
para ajudar a proteger as jovens debutantes que precisavam de uma rede de
segurança contra os sangues azuis do Escalão, havia desaparecido nos últimos
tempos com a rainha reprimindo certas atividades. As debutantes não
suportavam mais o peso da sede de sangue de um senhor de sangue
azul. Vários senhores foram exilados do Escalão por tal comportamento, um
até foi executado, e os demais se tornaram rapidamente o modelo de decoro.
Não havia mais necessidade de anéis cheios de cicuta - o único meio de
defesa que se tinha contra um sangue azul nas garras da sede de sangue.
Não era mais uma safra de debutantes assustadas se voltando para Adele
nos lavabos de cada baile e implorando por ajuda.
Adele olhou para sua xícara de chá.
A Sociedade tinha dado a ela um senso de propósito recentemente. Isso
ajudou a aliviar o tédio de seus dias de constantes chás, expedições de compras
e se perguntando exatamente que tipo de mulher era a nova amante de seu
marido.
Uma Sra. Danner que alguém lhe contou.
Presumivelmente para substituir a baronesa, que estava ao seu lado há
anos, antes de sua morte, vários meses atrás.
Não importava para onde ela olhasse, era claro que seu marido preferia
a companhia de outras mulheres a ela.
— Nunca pensei que amaria alguém tanto quanto amo Will, mas não
consigo descrever a sensação de ser mãe —, continuou Lena. — É como se todo
o ser de Alex se iluminasse quando eu entrasse em um lugar. É uma sensação
adorável.
— Tenho certeza que é.
O sorriso de Lena desapareceu. — Oh, Adele. Sinto muito. Isso foi
imperdoável da minha parte.
 — Bobagem. Você tem direito à sua felicidade. Por favor, não esconda
isso de mim só porque eu nunca conhecerei o mesmo.
— Nunca se sabe —, argumentou Lena. — Às vezes eu vejo o duque
olhando para você quando ele pensa que você não está ciente de seu olhar.
Você pode se surpreender.
— A expressão dele se parece um pouco com esta? — Adele imitou a
expressão arrogante e um tanto aborrecida do marido, e então acrescentou uma
boa dose de nojo para completar.
De alguma forma, seus olhos acabaram vesgos.
Lena caiu na gargalhada. — Você quase conseguiu até o fim. Malloryn
não gosta de você.
— Você está certa —, ela zombou. — Isso exigiria emoções e, pelo que eu
sei, meu marido não sofre com elas. Que plebeia terrível.
— Ele olha para você como se não soubesse o que fazer com você.
É porque ele não sabe.
Eu nem sei o que fazer comigo.
O olhar de Adele se desviou para Alex enquanto seu sorriso
desaparecia. Ela brincou com o anel em seu dedo - sua aliança de casamento.
O cabelo de Alex tinha crescido recentemente e Lena não se incomodou
em colocar um gorro, mas algo no peito de Adele deu um pequeno aperto ao
vê-lo. O bebê adorava sua mãe incondicionalmente.
Como seria ser o foco do mundo de alguém assim? Para ser amada, não
importa o que você tenha feito ou que tipo de pessoa você foi? Ela tinha poucas
dúvidas sobre sua própria natureza. As pessoas a achavam cínica e um tanto
fria, mas era tudo que ela conhecia, a única maneira que tinha de sobreviver
quando jovem.
 — Mas então, suponho que não devemos falar da expressão em seu rosto
quando Malloryn entra em algum cômodo? — Lena acrescentou.
Os dedos de Adele congelaram em seu anel. — Que tipo de expressão?
Lena deu um tapinha nas costas de Alex enquanto ela balançava para
frente e para trás, seus olhos escurecidos com simpatia. — Sua espinha fica
rígida, seus ombros se endireitam e você parece que está se preparando para a
guerra. 'Escale esta torre por sua própria conta e risco. Ninguém pode me tocar
aqui. '
— Isso é porque eu prefiro me trancar como Rapunzel do que sofrer a
presença do meu marido.
A voz de Lena se suavizou. — Isso é totalmente verdade? Eu sou sua
melhor amiga, Adele. Eu conheço você. Posso ver o quanto ele a irrita.
— Este é exatamente o ponto: por que eu iria querer sua atenção quando
isso me irrita tanto?
— Você sabe o que eu acho? Acho que você quer que ele a irrite. Acho que
você quer que ele olhe em sua direção e pressione suas atenções.
— Acho que prefiro comer uma barata.
— Você conhece o aspecto mais surpreendente de ser feito verwulfen?
A mudança abrupta na conversa deixou Adele desconfiada. — O que?
Os olhos de Lena se estreitaram quando ela se inclinou para frente. — Eu
posso realmente sentir o cheiro do seu nervosismo quando você mente. Você
está mentindo para mim agora. E para você mesma.
Talvez fosse verdade.
E com quem mais ela tinha que discutir isso?
As memórias a estavam corroendo.
— Houve um incidente entre nós —, ela deixou escapar de repente. —
Na Torre de Marfim há quatro meses, quando a rainha quase foi assassinada.
 — Que tipo de incidente?
— Alguém atirou em Malloryn - não que eu os culpe. Totalmente. Ele
tem esse efeito. Mas ele estava sangrando muito. E eu... Não é a primeira vez
que doo sangue a um sangue azul. Eu só pensei... Eu não poderia simplesmente
deixá-lo lá.
— Você deu sangue a um sangue azul ferido? — Os olhos de Lena se
arregalaram. — Adele!
— Eu sei. — Ela bateu o anel de volta em seu dedo. — É a primeira coisa
contra a qual somos advertidos como debutantes. Um sangue azul ferido está
à mercê de seu desejo. Eles não estão mais totalmente no controle de si mesmos.
— Ele não te machucou, não é? — Bronze brilhou nos olhos de Lena
quando sua própria paixão despertou. Ser verwulfen significava estar sujeito
às suas emoções, e se ela pensava que Malloryn tinha machucado Adele, era
bem possível que ela fosse atrás dele.
Adele olhou para seu colo, suas bochechas aquecendo. — Não. Não foi...
assim.
Em absoluto.
Ela ainda podia sentir a pressão dos lábios de Malloryn em sua
garganta. E a carícia de sua língua. Sua mão em seu seio, o polegar raspando
sobre seu mamilo endurecido enquanto ele esfregava seus quadris entre suas
coxas...
— Não foi apenas a sede de sangue que despertou. — Ela deixou escapar.
O silêncio caiu.
A linda boca de botão de rosa de Lena caiu aberta. — Ele...?
— Não! Ele voltou a si a tempo.
— Mas foi claramente um interlúdio apaixonado.
 Adele fechou os olhos com força. — Ele nunca me tocou assim antes. Ele
me disse que nunca o faria. E eu nunca quis que ele fizesse antes daquele
momento. Mas agora, eu não consigo esquecer isso.
— Oh céus.
— E então ele desapareceu por quase um mês, com uma carta me dizendo
para não me preocupar. Nada para me incomodar. Mas quando ele voltou...
foi como se nada tivesse acontecido entre nós. Ele me evita. Eu o evito. — Ela
fechou os dedos em punhos. — Mas eu desejo a Deus que ele nunca me toque.
Porque agora eu sei que ele não é apenas feito de gelo. Eu estava contente com
nosso acordo antes. Eu teria permanecido contente. Mas agora eu sei. E isso é
uma tortura.
— Aha.
— Aha, o quê?
— É por isso que eu o pego olhando para você tantas vezes com aquele
olhar indecifrável no rosto. — Lena se acomodou no sofá diante dela,
colocando a mão sobre a de Adele. — Então o que você vai fazer sobre isso?
— Fazer? Ora, nada. Malloryn me despreza.
— Essa não é a Adele que eu conheço. Ela não faria prisioneiros. Você
deveria seduzi-lo.
— A Adele que você conhece prefere que o marido não ria da cara dela.
— Ele pareceu enojado quando percebeu o que tinha acontecido?
— Bem, não. Ele parecia um pouco horrorizado por ter me machucado.
Então ele me deu um sermão sobre como era perigoso. E então ele percebeu
que a rainha estava sob ataque, e o que aconteceu pode muito bem não ter
acontecido. Eu garanto a você, não lhe custou um minuto de sono.
Lena franziu a testa.
 — Eu disse a você: o homem não sente nada. — Adele balançou a
cabeça. — Você é minha amiga mais querida. Eu sei que você quer apenas o
melhor para mim, mas acredite em mim... não há esperança de que meu
marido me deseje.
— Ele estava excitado com...?
— Sim, mas eu suponho que seja um produto das circunstâncias. A
maioria dos sangues azuis desperta quando sua sede de sangue aumenta.
Alex deu um grito choramingando, franzindo o rosto enquanto chupava
a corrente de Lena.
— Bem, eu ainda acho que há uma chance de você...
Alex prontamente expôs suas contas em todo o vestido de sua
mãe. Adele puxou as saias para fora do caminho, surpresa.
— Oh, Alex. — Lena deu um suspiro exasperado, olhando para o estado
de seu vestido. Ela revirou os olhos e o transferiu para o outro ombro enquanto
o bebê se acomodava, evidentemente se sentindo muito melhor.
— Ele está doente?
— Não. Ele é um grande glutão, é o que ele é. — Lena deu um tapinha
nas costas dele suavemente, seu olhar suavizando quando ela olhou para
ele. — Acontece ocasionalmente depois que ele é alimentado.
Isso soou horrível.
E ainda assim sua amiga sorria. Adele não conseguia entender. — Talvez
seja melhor eu me despedir e deixar você se trocar. Já fiquei aqui por tempo
suficiente.
E ela reconheceu a expressão nos olhos de Lena.
Sua amiga não mudaria de assunto, não tão cedo.
— Oh, não é nenhum problema —, Lena respondeu, levantando a voz. —
Babá?
 A porta se abriu e a babá apareceu. — Sim, mãe?
— Você poderia, por favor, levar Mestre Alex ao berçário? Acredito que
ele precisa se trocar. Estarei aí assim que me limpar.
A babá fez uma reverência. — Sim, mãe.
— Eu deveria ir, — Adele murmurou. — Obrigado pelo chá e bolinhos.
Lena apontou o dedo para ela enquanto se abaixava para tentar limpar a
bainha. — Não pense que vou esquecer isso. Pretendo prosseguir com o
assunto.
— Excelente. — Adele pegou seu chapéu na mesa onde o havia
deixado. — O simples pensamento de meu marido me desejando deveria ser
engraçado, se nada mais.
E a ideia de seduzi-lo?
Bem, isso era simplesmente ridículo.

Adele parou no pórtico da casa de Lena e olhou cegamente para os

jardins, ainda imaginando o rosto do bebê em sua mente e o olhar de adoração
em seu rosto.
Eu quero um.
Que instinto absolutamente ridículo. De alguma forma, ela soltou uma
risada.
— Foda quem você quiser, Adele, mas não traga nenhum desgraçado para a
minha casa. Existem limites...
O que significava que a única maneira de conceber um filho seria com o
marido.
 E isso nunca iria acontecer.
Imagine até mesmo apresentar a Malloryn tal proposta? Ela quase podia
imaginar a expressão de horror em seu rosto e, apesar de tudo, um leve sorriso
apareceu em seus lábios.
— Você não está piegas hoje? — Ela murmurou para si mesma, afastando
o mau humor. — Sentir pena de si mesma é a forma menos eficaz de usar o
tempo. Afinal, você tomou essa decisão. E pode arcar com as consequências.
Ainda sorrindo com o horror imaginário de Malloryn, Adele se despediu,
caminhando para o ar fresco de Londres.
Talvez ela lhe pedisse um filho um dia, só para ver seus olhos saltarem
das órbitas.
Ela esperaria, porém, até que seu desinteresse por ela realmente
começasse a formigar...
O gosto de fumaça de carvão engrossou o ar, e ela correu para sua
carruagem, colocando a mão em seu chapéu de penas pretas enquanto o lacaio
a colocava nele.
Na escuridão do interior, levou um momento para perceber que não
estava sozinha quando a porta se fechou.
 Fale do diabo e ele aparecerá...
Adele colocou a mão no peito em surpresa quando um par de longas
pernas se esticou na frente dela, levando a um jornal aberto.
Ela teria engasgado, mas o anel de sinete dourado no dedo do homem
era muito familiar. Ela assistia todas as manhãs enquanto seu marido batia
preguiçosamente na mesa do café da manhã enquanto folheava as notícias do
dia, como estava agora.
— Sua Graça, — ela deixou escapar. — O que você está fazendo aqui?
O jornal baixou, um par de olhos cinzentos frios avaliando-a.
— Eu estava na área —, anunciou Malloryn no tom entrecortado que
costumava dizer quando falava com ela. — O cocheiro me garantiu que você
não demoraria.
— Você gostaria de falar comigo?
— Não particularmente. — Ele bateu com a bengala no telhado. —
Continue, James.
Não deveria ter doído tanto quanto doeu. Ela olhou pela janela enquanto
a carruagem entrava em ação. — Lamento ter levado o cocheiro então.
Malloryn recostou-se na cadeira, dobrando cuidadosamente o jornal. —
Você tem o hábito de visitar a esposa do embaixador verwulfen?
Curiosamente, ele parecia mais curioso do que qualquer coisa. Isso seria
a primeira vez. — Ela é minha amiga mais querida. Eu venho aqui quase todas
as quartas-feiras.
— É sexta feira.
 Eu estava sozinha. Em vez disso, ela alisou as saias. Controle-se. É apenas
seu marido.
— Lena está planejando um baile —, disse ela com um encolher de
ombros evasivo. — Ela queria minha opinião sobre algo.
Ela nunca se sentiu mais desconfortável em sua vida do que ela estava
presa em uma carruagem com ele. Pelo menos a mesa de jantar tinha mais de
seis metros de comprimento. Muito mais fácil de lidar com ele quando eles
enfrentavam, mas brevemente, mais de seis metros de nogueira polida, com os
saleiros e talheres dispostos entre eles, dispostos como soldados no campo.
Especialmente com o calor das declarações tolas de Lena ecoando em
seus ouvidos.
Seduza-o, de fato.
— Indo para algum lugar? — Ele perguntou.
— Eu estava voltando para casa.
Seu marido bateu no telhado com sua bengala. — Casa de Malloryn.
— Você estava indo para casa também?
Era meio dia. Ele raramente estava fora da cama agora, sua natureza de
sangue azul mais propensa a assombrar as horas de luar. A Londres elegante
não ganhava vida até pelo menos no meio da tarde, quando os aristocratas
sanguinários do Escalão acordavam e estreitavam os olhos ferozmente ao
clarão do sol.
Malloryn a estudou antes de voltar sua atenção para onde ele começou a
puxar as luvas, um dedo de cada vez. — Eu menti. Precisamos conversar,
Adele.
As palavras a congelaram. Divórcio? Não era algo inédito, e Malloryn
deixara bem claro que esse casamento não era para sua satisfação. Um
precedente impopular, mas ele tinha os ouvidos da rainha. Isso poderia ser
arranjado. E ele não seria afetado pelo escândalo tanto quanto ela.
Talvez isso fosse vingança.
Talvez fosse isso que ele pretendia o tempo todo.
O que diabos ela faria por sua irmã, Hattie, se o dinheiro acabasse? Ela
poderia cuidar de si mesma. De alguma forma. Mas Hattie tinha apenas
dezessete anos e ainda legalmente sob o teto dos pais. Se Adele não pudesse
arranjar dinheiro para pagar sua mãe, Dama Hamilton venderia a garota pelo
lance mais alto.
— Claro —, ela conseguiu dizer. — Do que você gostaria de falar?
Se ele se divorciasse dela, ela ficaria envergonhada. Seus pais nunca a
aceitariam de volta agora. O que ela faria? Ir para Lena? Mas Lena tinha seu
próprio marido, sua própria vida... Sangue e cinzas, ela odiava estar em dívida
com alguém assim.
— Estava na hora na vida de um homem para começar a pensar em um
herdeiro... — Suas palavras finalmente penetraram, e ela percebeu que
congelou quase de terror.
Então sua mente captou o que seus ouvidos acabaram de ouvir.
— Um herdeiro? — ela deixou escapar. Ele queria se deitar com
ela? Para... para... Um bebê? — Comigo?
Cada pensamento de brincadeira que ela tivera antes sobre propor tal
ideia veio imediatamente à sua mente.
Só que não era Malloryn quem a olhava horrorizado, mas vice-versa.
— Você é minha esposa. — Sua voz se suavizou. — E você tem uma
grande dívida comigo, Adele. Eu fiz minha parte nesta farsa. É hora de você
fazer a sua.
A palavra farsa ecoou em seus ouvidos. — Claro.
 — Você não precisa parecer tão chocada.
— Chama-se surpresa, Sua Graça. — Ela tentou ficar de pé depois que
ele puxou o tapete debaixo dela. — Eu pensei que você tinha me dito que nunca
me beijaria? Nunca me chamaria para sua cama?
Cílios escuros e sedosos cintilaram sobre seus olhos. — Gerar um
herdeiro não requer beijos. Nem uma cama, se alguém estiver sendo
tecnicamente correto.
— Eu vejo.
Ela não pôde deixar de pensar em Devoncourt naquele momento.
O beijo que ela rejeitou porque devia mais do que ela poderia retribuir
ao homem sentado em frente a ela.
Ela não se arrependeria de negar Devoncourt, embora ela não pudesse
deixar de se ressentir do fato de que, queria substituir aquela memória por uma
compartilhada com seu marido.
Não era para ser, é claro.
Como beijar era desnecessário, parecia.
Mesmo que uma parte dela doesse por isso.
Mesmo que ela não pudesse deixar de se perguntar qual seria o gosto do
beijo de seu marido.
Ele seria um especialista nisso, sem dúvida. Se havia uma coisa que ela
poderia conceder a ele, era que Malloryn governasse seu corpo com uma graça
inerente. Cada passo que ele deu era leonino em sua
intensidade. Poderoso. Controlado. Ele aperfeiçoava tudo o que tocava. Ele
não deixaria a arte de beijar escapar de seu repertório.
— Nada a dizer? — Malloryn meditou.
 — Só que estou grata por não ser a destinatária de suas atenções
treinadas. — Ela fingiu um estremecimento. — Isso me poupa a necessidade
de fingir que estou gostando deles.
O calor brilhou em seus olhos cinzentos. Fora isso, ele não se moveu. —
Eu pensei que você gostava de beijar?
— O que isto quer dizer? — Seus olhos se estreitaram.
— Nada.
— E a Sra. Danner? — As palavras pareciam vir de lugar nenhum. — Sua
amante?
Malloryn arqueou uma sobrancelha. — O que tem ela?
— Não vou dividir minha cama com duas pessoas —, ela se viu
dizendo. — Se você vai me pedir para me submeter a isso, então eu
dificilmente vejo por que você precisa dela.
— Não é uma questão de necessidade, mas sim de desejo.
As palavras foram como uma lâmina no peito. A Sra. Danner, a morena
misteriosa que ela uma vez teve um vislumbre, era evidentemente mais para o
gosto dele do que sua própria esposa.
O que você esperava?
Ela olhou furiosamente para as próprias mãos. Ele tinha todo o poder
neste relacionamento. Quem era ela para dizer que ele não devia ter uma
amante depois da maneira como começaram este casamento maldito?
Ela era Adele Cavill, a Duquesa de Malloryn.
— Bem, então você vai ficar querendo. — Ela respondeu, olhando para
ele acaloradamente por baixo dos cílios. O choque de seu pedido estava se
dissolvendo. Era hora de resolver o problema. Ela aprendeu o suficiente ao
longo dos anos para saber que não iria simplesmente se deitar e se render sem
uma negociação decente. Havia coisas que ela queria na vida. — Você quer um
herdeiro? Então eu quero que ela vá embora.
Um olhar ponderado. — Vou vê-la aposentada.
— Eu também quero um aumento no meu dinheiro. — Acrescentou
ela. As exigências de sua mãe estavam ficando terrivelmente vulgares
ultimamente, mas pagar a mulher era a única maneira de manter sua irmã mais
nova, Hattie, segura.
— Devo dobrar?
— Isso é muito generoso.
— Algo mais?
— Não me tente, Sua Graça. — Adele sorriu com os dentes cerrados. —
Você pode me achar anormalmente mercenária por exigir essas coisas, mas não
é você quem vai ter que suportar isso.
— Suportar isso? — Pela primeira vez, ele parecia intrigado. — Você me
acha um ogro?
Dificilmente isso. Ele era incrivelmente, injustamente bonito. — Acho
que me casei com um homem que me despreza e não tem motivo para ser
gentil comigo. Não é a mais agradável das experiências, mas tenho certeza que
vou suportar.
— Suportar?
— Não se preocupe. Vou me deitar e pensar na Inglaterra.
Seus lábios se contraíram. — Como você é atenciosa.
— Ou talvez eu pense em diamantes —, respondeu ela, brincando com
as pérolas em sua garganta para manter as mãos ocupadas. — Grandes
diamantes, compensados com esmeraldas, talvez. Para combinar com meus
olhos.
— Isso faz parte da negociação?
 — Talvez.
Malloryn apoiou o queixo na mão, as pernas elegantemente cruzadas na
altura das canelas enquanto a considerava. Algo aqueceu a tela normalmente
escura de seus olhos, e havia a mais leve ponta de um sorriso persistente em
seus lábios. — Oh, eu não acho que você vai pensar na Inglaterra - ou nos
diamantes - Adele. Dê-me algum crédito. Eu não acho que você será capaz de
pensar em mais nada.
Sua voz era um ronronar, e a maneira como ele disse o nome dela, como
se o acariciasse com a língua, a fez engolir enquanto o reavaliava.
Era possível que ela não tivesse considerado totalmente a ideia do que
um herdeiro implicaria. Na verdade, o primeiro pensamento que veio à mente
foi um bebê, muito parecido com o jovem Mestre Alex em sua cabeça.
Agora, ela estava começando a pensar na etapa que havia perdido nessa
equação. A geração real.
Ela sabia o suficiente para saber o que aconteceria. Cada debutante que
se preze aprendia o que eram os direitos da carne. O objetivo final de toda
debutante era ser tomada como serva por um sangue azul aristocrático, mas
embora a troca vendesse seus direitos de sangue para seu senhor, seus direitos
carnais eram dela, para dar se ela quisesse, ou não. Raramente se falava disso
em companhia educada, mas embora as debutantes pudessem ser inocentes do
corpo quando procurassem seus novos mestres, na mente não eram.
Havia livros detalhando os efeitos físicos de uma consumação e o que
exatamente um homem apreciava.
Havia diagramas anatomicamente corretos que faziam suas sobrancelhas
arquearem.
Havia pinturas lindas que Adele corou ao ler, embora a pequena parte
perversa dela tivesse notado mais de cem imagens diferentes e, portanto,
posições. Alguns de seus nomes fizeram sua tutora gaguejar e Adele olhou
francamente, tentando descobrir precisamente como, o quê e onde...
E agora tudo que ela podia ver era ela mesma nessas imagens. Em suas
mãos e joelhos, sem nenhum ponto, com o marido atrás dela com um cajado
inchado pronto para mergulhar dentro dela.
Oh Deus.
Seu olhar voltou ao foco quando percebeu que estava olhando para o
marido. Ou, mais precisamente, na figura insolentemente relaxada que
possivelmente estaria em cima dela em breve. Sua respiração
engatou. Malloryn fez um paxá do harém parecer rígido. Sempre havia algo
vagamente relaxado sobre ele, mas ela percebeu sinais de tensão ali agora, em
suas coxas, em suas mãos e em sua boca macia.
Seus olhos se encontraram, e Adele corou, talvez pela primeira vez em
uma década. De repente, seu vestido estava muito apertado.
— Você está realmente corando?
— Não, — ela deixou escapar, embora suas bochechas estivessem
quentes o suficiente para cozinhar um ovo. — Estou apenas surpresa. E...
curiosa.
— Curiosa?
— Não é como se eu não soubesse o que esperar. Assisti a todas as
palestras.
— Você é intocada. — Ele não parecia totalmente satisfeito com essa
dedução.
Vá para o inferno. Ela sabia o que o mundo pensava dela. — Você parece
surpreso, Sua Graça.
— Eu não fui o primeiro homem a ser pego sozinho em um jardim com
você —, respondeu ele. — Você era bastante conhecida por isso.
 Não por escolha. — Considere-me uma especialista inexperiente dos
desejos dos homens e do que eles querem de mim. Eu sei o valor da virgindade
de uma mulher. Sem isso, eu nunca teria casado. Fiz um grande esforço para
preservar minha inocência.
— Sim, mas uma coisa é saber sobre esses assuntos e outra é vivê-los.
— Não se preocupe, Sua Graça. Estou preparada para sofrer durante
todo o caso.
Suas pálpebras baixaram, como se ele pensasse em algo. — Eu pensei que
você estava brincando, mas você honestamente acha que vou te machucar.
E assim, qualquer sentimento de desejo desapareceu. Ela se sentiu mal.
— Talvez você não saiba o que era para uma debutante antes de a rainha
destituir seu marido. — Uma risada amarga se soltou. — Claro que não. Você
é um duque, tem sangue azul e é um homem. Você nunca experimentou um
baile onde você é pouco mais do que uma menina pronta para a colheita. Se eu
estou intocada, então não é por falta de senhores tentando. Você é o predador.
Você não tem noção do que é ser uma presa, ter poucos meios de proteção, mas
se submeter e esperar que eles não te machuquem demais quando eles tomam
seu sangue...
Adele desviou o olhar, lutando contra a vontade de dizer mais enquanto
olhava para as ruas de Londres que passavam. Ele ainda estava olhando para
ela. Ela podia sentir isso. E ela queria bater em algo, de repente, com a memória
de tudo que ela pensava que havia enterrado.
Malloryn se moveu e foi como uma cobra atacando de repente. Adele se
encolheu, mas ele apenas estendeu a mão em sua direção, gesticulando para
que ela pegasse sua mão.
— Venha aqui. — Disse ele.
 Onde? Ela olhou para ele sem expressão, mas ele segurou os dedos dela
e deu um puxão. Adele deslizou pelo espaço intermediário da carruagem e se
viu em seu colo.
— Eu não vou te machucar. — Ele ainda parecia ofendido com a ideia.
A coluna de Adele permaneceu rígida.
Foi o mais próximo que ela esteve dele desde... bem, aquela vez na Torre
de Marfim.
— Eu sou o duque de Malloryn, e nenhuma mulher que já esteve em
minha cama a deixei querendo.
— Até eu? — Ela desafiou.
Outro olhar longo, lento e firme. — Especialmente você.
— Por favor. Não se esforce desnecessariamente.
— E agora eu sei que você é intocada. — O mais fraco dos sorrisos
brincou no canto de seus lábios. — Não seria um esforço, Duquesa. Na
verdade, acho que iria gostar.
Seu coração começou a bater um pouco mais rápido. — Você poderia?
Alcançando, ele começou a desfazer os botões em sua garganta. — Tenho
sido negligente em meus deveres, pelo que vejo. Fiquei bastante irritado com
seu estratagema. Nunca quis saber por que você estava tão desesperada para
se casar comigo.
— Certamente não foram suas boas maneiras ou seu charme. — Disse
ela, engolindo enquanto ele continuava a abaixar cada botão, abrindo
lentamente a gola de seu vestido verde de gola alta até que a pele lisa e pálida
de seu peito fosse revelada.
Malloryn ergueu os olhos por baixo dos cílios escuros. Ele era
chocantemente bonito, de uma forma masculina inquietante. Ele sempre foi. E
então ele sorriu. — Não foi? Nem minha conta bancária obscenamente grande?
Ou o louro de folha de carvalho que eu usei?
— Qualquer duque teria feito, — ela respondeu, pressionando as mãos
levemente contra seus ombros para se equilibrar. O choque do ar frio contra
sua pele nua fez seus mamilos endurecerem. Adele estremeceu quando ele
roçou a parte de trás do polegar em sua garganta. — Qualquer lorde teria feito.
Qualquer tipo. Ou alguém como você, que não era gentil, mas se opôs
firmemente à nova moda dos lordes de sangue azul simplesmente pegando o
que queriam, em vez de concordar com um contrato de servidão adequado
onde uma debutante seria protegida.
— Alguém como eu. — Ele murmurou, inclinando-se para ela com um
olhar intenso. Pouco antes de sua boca encontrar sua pele, seu olhar
mergulhou, e então o choque de seus lábios frios contra sua garganta a fez
apertar os dedos em seus ombros.
Ela teve lordes forçando-a a deitar de costas em bancos de pedra fria em
um jardim, onde, a poucos metros de distância, dezenas de dançarinos
giravam dentro de um salão de baile. Eles a cortavam na garganta para beber
seu sangue, lutava e chorava, e no final nada disso importou. Ela ficou dura
em vez disso. Deixando-os fazer o que quisessem, enquanto por dentro ela
fingia que tudo ia acabar logo, e sua mente ágil tentava encontrar alguma
maneira - qualquer maneira - de escapar dessa vida dela.
Então ela o encontrou.
Ela o encontrou, e uma decisão precipitada a viu se jogar contra ele, à sua
mercê, à sua reputação. E, maravilha das maravilhas, ele realmente se casou
com ela. Ela estava segura há meses e era uma sensação maravilhosa. Uma que
ela não podia invejar o crédito dele.
 Ela pensou que poderia fazer de novo, simplesmente permitir que um
homem - seu marido - tomasse o que ele queria de seu corpo e de seu sangue,
mas o que ela não esperava era o leve chicote de sua língua contra o pulso
batendo em seu pescoço. Seus dentes pressionaram firmemente contra sua
pele, uma ameaça sedosa, e então sua mão deslizou sobre seu seio.
Estava acontecendo de novo.
Adele doía por toda parte. Foi uma emoção terrivelmente confusa, pois
ela esperava dor, esperava suportar um pouco de derramamento de sangue e
talvez algumas apalpadelas.
Ela estava errada.
Em todas as frentes.
Seu senhor marido não pretendia beber seu sangue. Sua marca de
mordida acalmou instantaneamente quando ele se afastou dela, passando a
língua sobre a marca ruborizada. Adele se mexeu com um suspiro. Ela gostou
da sensação. Ela gostou da carícia daqueles dedos lentos sobre sua carne
macia. Era tudo uma provocação. Um beijo contra sua garganta, então mais
abaixo, mergulhando no oco ali. Outro pintado contra sua clavícula, depois
mais baixo. Mais baixo... sempre mais baixo. Seus lábios roçaram a renda de
seu espartilho, e ele a lambeu novamente, um golpe longo e lento que a deixou
sem fôlego.
— Relaxe. — Seu marido sussurrou, sua respiração agitando contra sua
pele molhada.
— O que você está fazendo? — Ela sussurrou de volta, e percebeu que as
mãos dele estavam enrolando em torno de seus pulsos.
Lentamente, Adele se viu sendo colocada de costas no assento da
carruagem. Ela manteve os punhos cerrados na frente do peito quando ele a
soltou.
 — Testando minha teoria. — Malloryn montou em seus quadris,
prendendo suas saias com um joelho e apoiando-se pesadamente em uma das
mãos sobre ela. Com a outra mão, ele roçou os nós dos dedos contra seu seio
mal contido. — O que você está pensando, Adele?
— Você vai estragar meu penteado! — Ela deixou escapar.
— Mesmo? — Malloryn franziu a testa. — Oh, vejo que vou ter que
trabalhar mais duro do que isso então.
Ele se enrolou sobre ela, sua camisa esticando-se sobre os planos rígidos
de seu peito.
Os lábios de Malloryn percorreram a pele sensível de sua garganta,
traçando pequenos beijos de borboleta lá, mesmo enquanto seu polegar
raspava contra a pressão túrgida de seu mamilo em círculos lentos e
provocantes que a fizeram querer pressionar os joelhos firmemente juntos.
Um estranho tipo de desejo a invadiu. Ela estava meio tentada a virar a
cabeça, para roçar a boca na dele. Ele nunca a beijou de verdade. Ele prometeu
que nunca faria.
Mas tudo o que ela pôde sentir foi Lorde Devoncourt roubando aquele
beijo dela, e ela queria, de repente, substituir a memória por uma de seu
marido.
Pensamento positivo. Suas mãos e boca podiam estar causando estragos
em sua carne disposta, mas isso não tinha nada a ver com ternura ou beijos
roubados.
— O que está errado? — Ele sussurrou, olhando para ela enquanto sua
respiração tocava sobre sua pele.
Adele soltou a respiração que estava prendendo.
— Eu estava me perguntando o que eu iria comprar com meu dinheiro
recém-aumentado. — Ela conseguiu dizer com uma voz rouca.
 O sorriso em sua boca continha todos os tipos de maldade. — Talvez
você possa comprar roupas íntimas novas, quando eu terminar com elas?
Ela olhou para baixo bruscamente.
Malloryn encontrou seus olhos enquanto puxava a ponta de seu corpete
para baixo, seus dentes brancos perfeitos afundando no pedaço de renda que
envolvia sua camisa. O som de rasgo afiado que fez cortou a exalação áspera
de ar.
E então ele estava puxando seu corpete e espartilho para baixo,
revelando o rosa avermelhado de seu mamilo.
Sua boca quente se fechou sobre ele, e Adele reprimiu um gemido com o
choque da sensação. Ai, meu Deus. Ela se mexeu inquieta, sem se importar com
seu vestido e cabelo, seus dedos se curvando em garras enquanto lutava contra
o desejo de tocá-lo.
Ela queria cravar as unhas nos ombros dele e arquear a espinha.
Ela queria enfiar o seio em sua boca.
Implorar.
Mover.
Mas este era um jogo de vontades agora, para ver quanto tempo ela
poderia desafiá-lo.
Enquanto a língua de Malloryn lambia seu mamilo, ela não pôde evitar
um pequeno suspiro de escapar dela. No segundo que ele ouviu, ele lançou a
ela um sorriso diabólico, seus lábios úmidos e escorregadios.
— Diamantes. — Ela engasgou.
— Grandes e grandes, tenho certeza. — Respondeu ele, sua respiração
contra a pele molhada dela pontuando cada palavra.
Os dedos acariciaram sua coxa, puxando a saia em direção à cintura.
— Vossa Graça. — Ela engasgou, agarrando seu pulso.
 — O que está errado?
— O que você está fazendo?
— Eu pensei que você fosse a especialista, com todas as palestras que
você assistiu. Além disso — Seu peso pressionou firmemente entre suas coxas
enquanto ele segurava seu quadril e balançava contra ela. — esta não é a
primeira vez que eu tenho minha mão levantando suas saias. Só que desta vez,
estou lúcido.
A Torre de Marfim. O derramamento de sangue. O puxão suave e
requintado de sua boca em sua garganta enquanto ela tentava salvar sua vida...
— Não na carruagem!
— Não? — Seus dedos traçaram círculos hipnotizantes em sua liga. —
Por que não? — Ele sussurrou no ouvido dela. — Ninguém vai nos ver.
Adele se contorceu. A inquietação a percorreu, exigindo ser
acalmada. Seu espartilho apertou com força em torno de suas costelas, e a
quente dor entre suas coxas tornou-se uma demanda forte.
— Você não está curiosa?
Sim.
Rolando sobre um quadril - e prendendo uma de suas pernas embaixo
dele - ele roçou a parte de trás dos nós dos dedos contra sua calça,
pressionando-os diretamente contra onde ela mais doía.
Adele pegou sua mão, suas bochechas quentes e sem dúvida vermelhas.
Seus olhos se encontraram.
Mas ela não o afastou.
— Como estão aqueles diamantes agora?
Ela disse a primeira coisa que veio à mente. — Brilhantes.
 — Mmmm. — Os nós dos dedos dele roçaram nela, e a coluna de Adele
arqueou quando ela pressionou em seu toque, silenciosamente exigindo
mais. — Aposto que sim.
As pontas de seus dedos violaram suas roupas íntimas, e então não havia
nada além de pele com pele.
— Você está tão molhada —, ele sussurrou, acariciando as dobras
exuberantes entre suas coxas. — Acho que você está mentindo sobre os seus
diamantes, Adele.
— Você não sabe o quanto eu adoro diamantes. — Ela conseguiu ofegar.
— Eu acho que sei algo que você pode gostar ainda mais do que seu
fascínio brilhante. — Seu polegar traçou círculos provocantes ao redor de sua
carne sensível.
— Oh?
Ela cravou os dentes no lábio inferior enquanto uma espécie de tensão
requintada se torcia em seu abdômen. Estava ficando cada vez mais difícil
prestar atenção às palavras. Tudo o que ela queria era que aquele toque... se
movesse... ligeiramente...
— Eu acho que se eu substituísse meus dedos pela boca agora, você
adoraria. — Ele sussurrou.
Os olhos de Adele se arregalaram em choque.
E então seus dedos roçaram sobre ela, circulando aquele caroço sensível
como o chicote de uma língua.
E sua boca baixou de volta para seu seio, os lábios capturando seu
mamilo, a língua provocando o ponto rígido.
Parecia que havia uma linha amarrada diretamente entre seu clitóris e
seu seio.
 Seu dedo deslizou dentro dela, enrolando, apenas isso. Acariciando-a
exuberantemente. — Há uma parte de mim que quer fazer você implorar,
Adele. Você poderia? Implorar-me por mais?
Aqueles dedos perigosos a seguraram bem na borda.
As unhas de Adele se enrolaram no veludo do assento da carruagem e
ela mordeu o lábio furiosamente, determinada a não se render.
Mas então seu polegar se juntou à festa, finalmente, pressionando
pequenos círculos provocadores contra ela.
Boca e dedos e oh, Deus, o que ela estava fazendo?
O que ela estava pensando?
Tenho que... ficar focada.
— Implore, Adele.
Ela balançou a cabeça e mordeu o lábio com mais força.
Mas estava apenas prolongando o inevitável.
O toque de Malloryn se iluminou, como se para segurá-la ali, bem no
limite.
Para sempre.
— Por favor!
— Como quiser.
Um grito suave escapou dela quando a pressão aumentou, e ela mordeu
os nós dos dedos quando o prazer a alagou. Adele perdeu toda a noção de si
mesma enquanto se contorcia embaixo dele. Doces deuses. Ele foi impiedoso,
acariciando-a através de cada estremecimento. Observando sua expressão, a
intensidade de seus olhos escurecendo enquanto suas pálpebras se fechavam.
Ela se agarrou à camisa dele. Debateu-se sob seu peso.
— Pare! — Ela finalmente engasgou. — Por favor pare!
— Demais? — Ele murmurou enquanto retirava a mão.
 Adele enterrou o rosto em seu ombro enquanto seu marido descansava
em cima dela. Ela não conseguia olhar para ele. Ela mal podia se mover, um
estremecimento a rasgou enquanto seu coração batia forte.
Como diabos ela iria olhar nos olhos dele novamente?
— Quantos diamantes havia? — O ronronar de autossatisfação em sua
voz a fez querer cometer violência corporal.
— Tantos que pensei que fossem estrelas. — Respondeu ela com voz
rouca.
E ele riu, como se a recusa dela em capitular - mesmo agora - arrancasse
a diversão dele. — Aqueles não eram os diamantes, Adele.
— Você não sabe disso.
Malloryn continuou rindo mesmo enquanto ele puxava a saia dela para
baixo. Nem uma única mecha de cabelo estava fora do lugar e, enquanto ela
observava, ele tirou o lenço do bolso e enxugou os dedos.
Ela escondeu o rosto nas mãos.
Bons deuses.
Que mortificante.
Quão... intenso.
Mesmo agora, ela estava cheia de uma liberação lânguida, ela se sentia
como se tivesse bebido duas garrafas de champanhe sozinha. Ela não poderia
ter se movido para se salvar, mas felizmente, ela não precisava.
— Bem. — Até Malloryn pareceu surpreso quando ele se afastou dela. —
Eu estava começando a pensar que minhas lembranças do que aconteceu entre
nós na Torre de Marfim eram resquícios da sede de sangue. Ou insanidade.
Tudo o que ela podia ver era a sombra de seu corpo quando a carruagem
parou.
— Insanidade?
 Era sua voz, tão baixa e áspera?
Ele lançou-lhe um olhar sombrio e hipnotizante. — Não devemos ser
honestos desta vez? Podemos chamar isso de efeitos do derramamento de
sangue - sobre nós dois - mas algo aconteceu naquele dia. Algo que nenhum
de nós foi capaz de esquecer, não importa o quanto tentemos.
Ela foi destruída. Uma bagunça. E seu marido parecia quase imaculado.
Ele caiu de joelhos, espiando pela janela. — Oh, que pena. Parece que
estamos em casa. — Havia um brilho enlouquecedor em seus olhos quando ele
puxou a manga do casaco, forçando-o a se ajustar perfeitamente contra ele.
— Casa?
— Você parece monossilábica, meu amor.
Argh.
— Você me pegou de surpresa.
— Com a minha proposta? Ou o que aconteceu? Ainda pensando em
diamantes? Ou esmeraldas? — Sua voz era um ronronar de puro
contentamento masculino.
— Uma gargantilha inteira deles, — ela sussurrou, recusando-se a se
cobrir. Dois podiam jogar este jogo, e ela não perdeu a protuberância
reveladora pressionando insistentemente contra sua coxa. — Talvez eu não use
nada além de meus diamantes quando você visitar meus aposentos. Você
gostaria disso?
Desta vez, foi sua vez de olhar para ela com atenção.
Pronto, ela queria gritar. Tome isso, seu asno arrogante.
— Talvez você possa me ensinar como implorar —, ela sussurrou, e
deixou seu olhar se deslocar para baixo, para onde sua ereção treinava contra
sua calça. — Talvez eu deixe. Você gostaria de me ver de joelhos, Malloryn?
Usando nada além de meus diamantes?
 Adele se endireitou, colocando o vestido no lugar.
Centímetro por centímetro, ele se recompôs, embora ela duvidasse que
ele estivesse realmente destruído. Suas palavras pareceram despertar algum
demônio dentro dele, entretanto.
— Talvez possamos discutir isso internamente com mais detalhes? —
Um músculo flexionou em sua bochecha quando o lacaio abriu a porta. — Esta
noite.
Ela reprimiu um pequeno sorriso vitorioso. — Eu estarei totalmente
aquém.
Malloryn olhou para ela por mais um segundo, então desembarcou.
— Oh, e Adele? — Ele parou no meio da porta da carruagem, procurando
algo dentro do bolso do colete. — Isso acaba. Agora mesmo.
Com isso, ele entregou a ela uma fotografia dela beijando Devoncourt.
 — Você parece particularmente satisfeito consigo mesmo. — Disse uma
voz sensual de mulher atrás dele.
Malloryn se afastou da janela da casa secreta da Companhia dos
Renegados, onde estivera batendo à toa no peitoril e ponderando os eventos
que ocorreram na carruagem. Ele não tinha a intenção de ir tão longe, tão
rapidamente, mas Adele despertou seu temperamento - e seus instintos
competitivos.
E, se ele estava sendo particularmente honesto consigo mesmo, sua
luxúria.
Vou me deitar e pensar na Inglaterra, de fato.
Como diabos ela o alcançou tão facilmente?
Eles passaram meses morando na mesma casa, se vendo apenas à
distância, mas ele sempre podia senti-la. O perfume de Adele permanecia em
quartos vazios e, para onde quer que ele olhasse, ela estava causando algum
tipo de perturbação. Mesmo que fosse apenas para embaralhar os livros em
sua biblioteca particular, um lugar que ele pediu que ela não entrasse. Ela
moveria as coisas deliberadamente, e a princípio ele assumiu que era para
atormentá-lo, mas agora ele se perguntava se ela estava procurando por algo.
— Eu não deveria estar? — ele perguntou, olhando para o rosto de
Gemma. A bela espiã era a responsável pela Companhia dos Renegados em
sua ausência. — Ninguém tentou matar a rainha nos últimos quatro meses,
Londres parece quase pacífica e a Companhia dos Renegados foi abençoada
não com um, mas com três casamentos recentes, com outro por vir. — Ele
fingiu surpresa. — Na verdade, parece que você e Obsidian são os únicos
arruinando a pontuação quase perfeita dos Renegados.
— Não é críquete, Malloryn. Obsidian e eu vamos nos casar quando
estivermos prontos. Não é como se eu tivesse qualquer tipo de reputação a
arruinar, nem nenhum de nós pretende ter filhos. — Gemma revirou os olhos
e serviu um conhaque para os dois. — E desde quando você é um proponente
do casamento? Eu pensei que havia uma proibição universal para Renegados
brincar com outros Renegados?
— Desde quando todos vocês me ouvem? — Ele aceitou o conhaque. —
Eu parei de fazer decretos quando ficou claro que cada Renegado estava
fazendo o seu melhor para desprezá-las.
Ele formou a Companhia dos Renegados há mais de sete meses, a fim de
descobrir o misterioso mentor por trás de uma série de ataques em Londres.
Eles eram os melhores dos melhores em seus respectivos campos, mas
seguir suas regras não era um de seus talentos.
— Por falar em casamento —, Gemma disse lentamente, — Byrnes me
disse que você recebeu a fotografia.
Ah, aí estava. Ele se perguntou quanto tempo ela poderia morder a
língua.
— Sim.
— Todo o encontro pode ter sido inocente, Malloryn. Ela deu um tapa
nele.
— Não tenho tendência a acreditar em coincidências quando se trata de
qualquer um dos agentes de Balfour.
Gemma olhou para ele com firmeza. — Byrnes disse que você cuidaria
disso. Isso significa que você está planejando um interrogatório leve? Algemas
e tudo?
 — Não é como se eu pudesse trancar minha esposa em uma masmorra e
exigir respostas. Existem outros meios de obter a verdade. — Seus olhos se
estreitaram. — O que mais você recomendaria?
— Não, não. Algemas e carícias, então. É só que... sedução não é seu estilo
usual.
— Pelo que você sabe, não. — Não era seu estilo usual, mas não
completamente fora de seu reino de experiência. Malloryn preferia manter
suas atribuições simples. Ou ele tinha, no passado. Fazia meses desde que ele
esteve com uma mulher. Antes de seu casamento, na verdade, embora sua
recente onda de castidade tivesse pouco a ver com Adele. — Eu disse a ela que
é hora de começar a pensar em um herdeiro. Ela não vai pensar em nada disso.
— E como vai o seu esforço?
Apenas Gemma poderia se safar com tais questões pessoais.
Embora eles não falassem sobre isso, ele pensava nela como a irmã mais
nova que ele nunca teve. Gemma o tinha visto em seu pior estado e, apesar de
sua inclinação para fofoca, ela manteve o estado de seus problemas recentes de
outros Renegados.
— Não tenho certeza. Adele é uma adversária astuta quando quer. E até
eu preciso de mais do que algumas horas para derrotá-la.
Eu estarei totalmente aquém.
Ele não sabia o que fazer com essa declaração. Em um momento, Adele
estava bancando a virgem tímida e, no momento seguinte, o desafiava.
O gosto de sua garganta nua persistia, mesmo agora. Ele não sabia como
diabos ele iria passar pelas próximas horas. Ele se forçou a partir assim que a
viu em segurança em casa, mas seu pênis não parecia entender.
Intolerável.
A maldita mulher o deixou louco.
 — E se ela não estiver envolvida nessa trama? E então? Adele pode ter
expectativas em relação à sua mudança repentina de coração.
É melhor ela não. — Eu cuidarei de tal assunto se surgir.
Gemma lançou-lhe um olhar severo. — Eu só acho difícil de acreditar
que sua esposa é uma espiã de propriedade do Lorde Balfour. Ele tentou matá-
la no dia do seu casamento.
— E se eu quisesse plantar um operativo na casa do meu inimigo sem
que ele duvidasse dela, a primeira coisa que faria seria encenar um incidente
para fazê-la parecer um alvo. Se Balfour realmente quisesse Adele morta, eu a
teria encontrado deitada no meio de sua cama com a garganta cortada. Em vez
disso, seu assassino a sequestrou e levou você a uma alegre perseguição, onde
por acaso a resgatamos a tempo. Conveniente, na minha opinião.
— Ela salvou sua vida na Torre de Marfim.
— Todo o melhor para se infiltrar em minha confiança.
— Bem, para alguém que supostamente é um agente inimigo em sua
cama, ela não parece ter feito muito progresso para entrar lá.
Malloryn olhou por baixo do nariz para ela. — Você tem examinado
minhas folhas todas as manhãs?
Gemma lançou-lhe um sorriso doce. — Eu não preciso. Eu sei como é a
aparência de um homem quando ele só tem sua mão como companhia por
vários meses.
Meu deus. — Nós nunca estamos discutindo o conteúdo da minha cama.
— Saiu como um rosnado fraco.
— Por que não? Pode ser bom para você conseguir um pouco de ação.
Você está tão tenso que até Byrnes fica na ponta dos pés perto de você, e
Obsidian - entre todas as pessoas - disse que você precisa de uma boa fo...
— Gemma.
 Ela estava sorrindo abertamente para ele. — Puritano. Pode te fazer bem.
Alivie um pouco essa pressão. Você parece mais apertado do que um saca-
rolhas desde que se casou com ela.
— Minha tensão não tem nada a ver com Adele e tudo a ver com Balfour.
— Claro. — Sua fala arrastada continha sílabas inteiras de sarcasmo. —
Não tem absolutamente nada a ver com o fato de que sua linda esposa te irrita
de uma forma que nenhuma mulher jamais fez.
— Porque eu quero estrangulá-la?
— Porque você claramente quer fazer mais do que estrangulá-la, e isso o
deixa louco. Porque você não pode controlá-la. Porque ela o desafia. Porque no
segundo que você colocar as mãos nela, vou apostar bem no fato de os
resultados serão... explosivos.
— Se eu souber de pelo menos uma aposta feita no resultado desta
situação...
— Você não vai, — ela prometeu. — Ficar sabendo disso, quero dizer.
Isso foi o que ele ganhou por reunir um grupo de espiões. Malloryn
beliscou a ponta do nariz. Houve uma enxurrada de apostas sobre se ele
levaria Adele ao altar ou não.
— Você não tem algo mais importante para fazer? — ele rosnou. — Em
vez de me interrogar sobre minha esposa?
O silêncio encheu o escritório.
Gemma molhou os lábios e tirou um envelope. — Na verdade, eu estava
tentando facilitar meu caminho para esta conversa. Uma carta chegou para
você há várias horas.
Ele olhou para ela.
A mudança abrupta de assunto foi um tanto chocante, o que significava
que Gemma estava nervosa.
 Antes mesmo de pegar a carta, uma estranha sensação de mau presságio
o invadiu. Gemma havia sido treinada como assassina infantil. Era raro ver um
sinal de nervosismo nela.
Ele virou o envelope. — Você fez um excelente trabalho ao substituir o
selo. Isso quase parece intocado.
— Isso é porque é.
Malloryn ergueu os olhos, todos os seus sentidos em alerta máximo. Ele
tinha poucas dúvidas sobre o estado de qualquer correspondência pessoal que
chegasse nesta casa. Se Byrnes não estava de alguma forma ouvindo suas
conversas, então Gemma provavelmente estava vasculhando sua
correspondência.
Seu mordomo, Herbert, fez questão de interceptar qualquer coisa
importante que ele quisesse manter em sigilo.
— Herbert encontrou na sua mesa. Nenhum dos outros Renegados a
colocou lá, e não há sinal de invasão. Simplesmente apareceu, e não temos ideia
de como foi parar lá.
Tirando uma das adagas da manga, ele a deslizou por baixo do selo e
tirou a carta.

Querido Auvry,
Você está com saudades de mim?
É hora de encerrar este jogo.

Não houve assinatura.

Não precisava haver.
Ele conhecia a letra tão bem quanto a sua própria, e um arrepio percorreu
sua espinha.
 Depois de quatro meses tensos, Lorde Balfour finalmente reapareceu.

— Balfour está de volta. — Disse Malloryn enquanto se sentava à

cabeceira da mesa oval que abrigava o resto da Companhia dos
Renegados. Dez pares de olhos olharam para ele com atenção.
Gemma comandava o time na ausência de Malloryn, junto com seu
amante, Obsidian, um dhampir assassino que ela havia atraído do lado de
Balfour; Liam Kincaid e sua esposa, Ava, que eram uma contradição de força
e inteligência; Byrnes e sua esposa verwulfen, Ingrid, podiam caçar qualquer
coisa - incluindo vampiros; Charlie Todd conseguia arrancar os olhos das
órbitas de um homem sem que ele percebesse, embora sua noiva, Lark, quase
pudesse ser melhor do que ele; Herbert, o mordomo que uma vez fora seu
assassino pessoal, agitou-se enquanto tentava servir o chá para as mulheres; e
lá no final estava Jack Fairchild, especialista em munições e a arma secreta de
Malloryn contra Balfour.
A maioria deles havia sido escolhida a dedo por ele mesmo; uma equipe
de elite de sangues, verwulfen e mecanicistas que estavam no topo de seus
respectivos campos. Espiões, ladrões, caçadores de recompensas, gênios
mecânicos e dois Ex-falcões que passaram anos rastreando criminosos e
caçando assassinos.
Lark era a única dos Renegados que Malloryn não tinha examinado
pessoalmente, mas considerando o fato de que ela desempenhou um grande
papel em resgatá-lo das garras de Balfour na Rússia, ele a deu as boas-vindas
à Companhia.
 Além disso, ela e Charlie formavam uma equipe dinâmica. Ele não estava
prestes a olhar na boca de um cavalo de presente.
— Já era hora —, disse Byrnes, com os olhos brilhando. — Por mais que
tenha gostado do intervalo depois da Rússia, tento olhar por cima do ombro e
adivinhar cada pista que encontro. É Balfour? Ou estou apenas vendo coisas?
— A questão é, — Ingrid rosnou, — onde ele está?
— Mais importante, como ele entrou? — Kincaid havia se transformado
em um urso superprotetor ultimamente, já que a condição delicada de sua
esposa se tornara de conhecimento comum entre o grupo.
— Não terá sido Balfour —, argumentou Gemma. — Ele deve ter enviado
um de seus agentes.
— Excelente. — Byrnes fez uma careta. — Jelena ou Dido?
Malloryn sabia que isso aconteceria e conseguiu controlar sua hesitação
ao ouvir o nome de Jelena.
Eram os sonhos que ele não conseguia controlar.
— Dido, — Obsidian murmurou. — Se fosse Jelena, ela não teria sido
capaz de se restringir a apenas deixar uma carta. Ela teria deixado um corpo.
— De preferência o de Malloryn. — Observou Byrnes.
Gemma olhou para ele como se para avaliar sua reação, mas Malloryn a
ignorou. Só ela sabia o quão profundas foram as cicatrizes dele após a Rússia.
Charlie recostou-se na cadeira. — Lark e eu achamos que encontramos o
ponto de entrada. Há uma marca tênue de cinzel sob a trava da janela do sótão.
Não poderia ter ficado lá por muito tempo. Esta manhã, eu imagino.
Malloryn arqueou uma sobrancelha. — Herbert?
O mordomo parecia envergonhado quando acrescentou sangue ao chá
de Ava e recolocou o pequeno frasco em seu banho de gelo. — Você tem
minhas desculpas abjetas, Sua Graça. Não notei nada errado.
 E se um de seus melhores assassinos não tivesse notado um intruso,
então ninguém teria.
— Dificilmente sua culpa. — Malloryn tamborilou com os dedos na
mesa. — Então... parece que Balfour quer que eu saiba que ele está de volta, o
que significa que ele tem planos em andamento. Ele estará aqui em Londres
por semanas - possivelmente mais - sem dúvida. E ele não terá feito essa
mudança a menos que ele esteja totalmente preparado para reiniciar o jogo. Ele
estará quilômetros à nossa frente nesta fase.
— Nós destruímos sua base em Londres e o dhampir que trabalhava para
ele aqui, — Gemma meditou. — Mas isso não significa que ele não tenha
aliados permanecendo em Londres.
— Nós simplesmente não sabemos quem. — Disse Ingrid.
— Ainda. — Isso de Byrnes.
— Conhecemos seus alvos, no entanto —, disse Malloryn. — Eu, a
Duquesa de Casavian, Lorde Barrons e a rainha. Começaremos por aí.
— Você é o último —, disse Obsidian, erguendo os olhos de seus
pensamentos. — Ele quer que você veja Londres queimar, então ele irá atrás
de um dos outros primeiro.
— E a Torre de Marfim é impenetrável —, acrescentou Gemma, — o que
significa que a rainha deve estar segura.
— Tecnicamente, não é... Ele a penetrou na última vez que esteve em
Londres. — Charlie respondeu, o calor subindo por sua nuca enquanto olhava
para Gemma.
Os homens de Balfour plantaram um dispositivo de controle da mente
em seu cérebro e o ativaram quando ela estava ao alcance da rainha. Com seu
conjunto de habilidades, ela estava a centímetros de assassinar a rainha
quando Obsidian, Byrnes e Ingrid conseguiram detê-la.
 Ela também esteve muito perto de matar o próprio Malloryn.
— Não podemos presumir que a Torre de Marfim está segura, mas
estamos preparados para combater o dispositivo de estimulação neural agora
— Malloryn disse suavemente enquanto Gemma se encolhia. A preocupação
foi em ambos os sentidos. Ela tinha pesadelos; ele tinha os seus. — Mas
Gemma está correta. Os alvos menos protegidos são Lorde Barrons e a
Duquesa de Casavian.
— Que é por que Byrnes e Ingrid formarão uma equipe de Falcões da
Noite perto da casa do Barrons. Consiga uma equipe para proteger a casa e
logo retorne. Precisarei de vocês dois em breve. — Malloryn jogou a carta na
mesa e ela parou na frente de Charlie. O rapaz a examinou. — Enquanto o resto
de nós vamos começar a rastrear Balfour.
— O papel é de excelente gramatura —, disse Charlie. — Boa tinta. Ponta
fina na ponta usada para compor isso. Você encontrará esse tipo de
equipamento no escritório de qualquer lorde de sangue azul.
— Sempre soubemos que ele estava usando vários aristocratas para
tramar seu golpe. Eles são os que mais perderam seus direitos civis pela
revolução de três anos atrás. Tudo que Balfour precisa fazer é despertar velhos
ressentimentos, e eles se reunirão em sua causa.
Eles seriam os mais prováveis de ter acesso à Torre de Marfim, onde a
rainha residia também.
— Você acha que algum dos Filhos de Gilead sobreviveu ao seu abate?
— Perguntou Gemma. — Cortamos a cabeça da cobra, por assim dizer, mas
havia muitos nobres envolvidos - ou simpatizantes - que simplesmente
desapareceram quando Lorde Ulbricht morreu.
 Lorde Ulbricht e seus comparsas formavam o FDG como meio de
derrubar a rainha. Infelizmente, Lorde Ulbricht teve um final ruim e a causa se
desintegrou.
Os velhos ressentimentos, entretanto, morreram duramente.
— Muito provavelmente. Byrnes e Ingrid relataram dezenas de sangues
azuis mascarados presentes na propriedade de Lorde Ulbricht quando foram
disfarçados. Eu só consegui colocar minhas mãos em treze deles, e nenhum
deles era membro de qualquer proeminência ou sabia de algo importante.
Todos foram executados, mas os outros permanecem entre a população em
geral.
— Então o FDG pode mostrar sua cabeça? — Kincaid perguntou.
— Essa é uma opção, sim.
Como uma maldita hidra.
Ele tinha mais inimigos do que sabia o que fazer com eles.
— Há um último caminho a seguir —, disse Malloryn. — Um
desenvolvimento recente.
Tanto Byrnes quanto Gemma ergueram os olhos.
— Devoncourt. — Disse Gemma.
— Um dos ex-Falcões de Balfour foi avistado disfarçado de Conde de
Devoncourt há muito tempo perdido. Não sabemos quais são suas intenções,
mas não acredito em coincidências. Se ele está fingindo ser um dos senhores
do Escalão, então ele está fazendo isso por uma razão. Eu quero saber qual é
essa razão.
— Você quer que Ingrid e eu o sequestremos? — Perguntou Byrnes.
— Os falcões são treinados para resistir a interrogatórios —, disse
Gemma. Ela deveria saber. — Muito melhor observá-lo à distância. Ele pode
nos levar a outros Falcões, ou possivelmente revelar alguns ex-membros do
FDG. Não queremos revelar nossa mão muito cedo.
— Precisamente. — Malloryn se recostou na cadeira. — Gemma, vou
colocá-la no comando de rastrear Devoncourt. Discretamente. Vou avisar a
rainha que a ameaça está de volta e aumentar nossa segurança na Torre de
Marfim.
— E sua esposa? — Perguntou Gemma.
Ele ignorou os olhares especulativos nos rostos de todos. Estava claro
que eles sabiam do interesse de Devoncourt por Adele. Se pressionasse o
assunto, sem dúvida encontraria um livro de apostas em algum lugar da
maldita casa.
— Vou continuar meus esforços para descobrir que papel minha esposa
desempenha em tudo isso. Se, como você diz, Adele é inocente, então
Devoncourt estava farejando ao redor dela por um motivo. Eu quero saber por
quê. Adele é uma lâmina astuta na minha garganta, ou um peão involuntário
em perigo.
Seu tom deixou poucas dúvidas de qual ele suspeitava.
— Dispensados.
 — Posso ter essa dança?
Era a voz de Malloryn, embora Adele não esperasse que seu marido
estivesse presente no baile de máscaras de Dama Rutherford.
Adele se acalmou, todos os seus sentidos se estreitando com a presença
de repente em suas costas. As cordas da orquestra estremeceram em uma valsa
à distância. Penas e lantejoulas douradas passavam como um relâmpago
enquanto os habitantes mascarados do baile deslizavam em figuras graciosas
diante dela.
Mas os dois poderiam muito bem estar sozinhos.
Ela não conseguia pensar em mais ninguém.
A vibração de seu leque aumentou, embora ela se recusasse a olhar para
ele. — Considerando a proposta de ontem e sua misteriosa ausência na noite
passada, pensei que você tivesse me esquecido.
— Dificilmente. Se eu tivesse alguma esperança de sucesso em tal
empreendimento, teria sido meses atrás. — Havia um tom irônico na voz de
Malloryn quando ele se aproximou. Suas saias se agitaram contra suas
panturrilhas vestidas com meias. — Por mais que eu tente, nunca consigo tirar
você da minha mente, Adele.
Um arrepio desceu por sua espinha.
Ela não se virou, embora pudesse sentir a respiração fria dele na
nuca. Ninguém estava olhando para ela aqui, escondida no canto do salão de
baile, mas ela não podia deixar de sentir como se estivesse dançando à beira
do escândalo.
 Ridículo.
Afinal, Malloryn era seu marido.
— Você dá uma boa impressão disso. — Ela retrucou, tentando diminuir
a velocidade do leque e parecer desinteressada.
A ponta de um dedo roçou suas costas, ondulando sobre o tafetá de seu
vestido cor de pavão. — Você esperou por mim? — Seu marido murmurou,
sua voz suave e indecente.
Adele fechou os olhos. Sim, maldito seja. A noite toda.
— Nem um pouco. — Disse sua boca.
— Mentirosa.
De alguma forma, ela sabia que ele estava sorrindo. — O que você quer?
Malloryn estendeu a mão enluvada enquanto a circulava. Ela não
conseguia parar de olhar para sua boca severa, embora a máscara negra de
falcão escondesse suas feições e sua cascata de penas disfarçasse seu cabelo
acobreado. Uma ave de rapina. Quão eminentemente adequado.
— Uma dança, Adele. Considere isso um pedido de desculpas pela
minha ausência. Estou cuidando de alguns negócios.
— Você nunca se desculpa.
— Talvez seja hora de paz entre nós. Dance comigo.
— Eu tenho escolha?
— Eu provavelmente mereci isso. — A mais leve das peculiaridades
cruzou sua boca. — Você poderia me negar. Ninguém sabe quem eu sou agora,
então a fofoca seria mínima. Embora eu a avise, as consequências podem ser
terríveis.
— Que tipo de consequências?
Ele levou a mão enluvada dela aos lábios, e sua voz se transformou em
calor líquido. — Experimente e descubra.
 Adele olhou ao redor, mas a ideia de dançar com ele a intrigou. Eles
nunca dançaram. Quase nem mesmo conversado de maneira racional. Paz...
Que conceito fascinante.
Isso não a fez baixar totalmente a guarda.
Ela aceitou sua proposta com um encolher de ombros descuidado que
libertou sua mão e colocou-a no braço dele. Muito mais seguro do que tê-la
debaixo dos lábios. — Não pense que tenho medo de suas consequências.
— Não?
— Intrigada —, ela admitiu. — Eu nunca vi você dançar.
— Eu geralmente prefiro não fazer isso.
— E agora você está se oferecendo para dançar comigo —, ela meditou. —
Pode-se dizer que isso é um tanto suspeito.
Tudo tinha a ver com o beijo de Devoncourt, ela tinha certeza disso.
Mas o que fazer com tudo isso?
Malloryn disse a ela para fazer seus próprios arranjos, mas a reação dele
ontem quando ele jogou a fotografia em seu colo desmentiu a instrução. E
agora, aqui estava ele, aparecendo em um baile e convidando-a para dançar
com ele.
Curioso e curioso.
Se Adele fosse uma jovem debutante tola, ela quase pensaria que ele
estava com ciúmes.
Mas ela havia revelado essas noções ridículas.
Seu marido estava tramando algo.
Seus olhos cinzas aqueceram por trás do veludo preto de sua máscara. —
Bem, se eu não fizer um movimento, algum outro jovem pode fazer.
— Haveria mais rumores se as pessoas soubessem que era você me
segurando em seus braços, do que algum estranho bonito.
 — Você me acha bonito?
O pensamento o divertiu claramente.
— Mentir só me faria parecer uma idiota. Você é um verdadeiro produto
da imaginação de Michelangelo e sabe disso. — Seus dedos apertaram a
musculosa flexão de seu braço, que estava escondido sob seu casaco. —
Esculpido em uma perfeição arrepiante, radiante com uma força e poder
sobrenaturais. Tão frio quanto o próprio David e duas vezes mais intocável. Na
verdade, seria de se esperar encontrar mais calor nas carícias da estátua.
— Mmm. — Sua cabeça abaixada, seus lábios roçando os cachos na frente
de suas orelhas. — Mas nós dois sabemos que não é verdade, não é, Adele? —
Seu polegar acariciou o pulso em seu outro braço, uma onda de sensação. —
Ou você não se lembra de ontem à tarde na carruagem?
Seu pulso começou a acelerar. Claro que ela se lembrava disso. Como ela
não poderia?
A memória de seu toque a assombrou durante toda a noite sangrenta,
enquanto ele estava fora “cuidando de alguns negócios”.
— Talvez eu deva te lembrar?
— Talvez devêssemos dançar? — Ela deixou escapar.
Lá estava aquele sorriso novamente enquanto ele a conduzia para a pista
de dança.
Ela nunca ousou sonhar em se encontrar nos braços de seu marido -
sonhos eram para meninas tolas, não aquelas que experimentaram a escuridão
que poderia ser encontrada em um dos salões de baile do Escalão.
E, no entanto, foi surpreendente perceber como ela se encaixava
facilmente ali.
— Considerando que você prefere não dançar, você é muito bom nisso.
— Ela admitiu em um tom relutante. Claro que ele dominava a arte. Ele
assumiu a liderança com um controle e maestria que a deixou sem escolha a
não ser acompanhar.
— Minha mãe teria ficado feliz em ouvir isso. Ela gastou uma fortuna
com professores de dança quando eu era jovem.
A curiosidade de Adele aumentou. Ela lera todo o livro da Dama
Hammersley, Guia da Nobreza e podia traçar suas origens tão bem quanto
conhecia a sua própria.
Um filho menor da Casa de Malloryn, ele surpreendeu todo o Escalão
quando escalou firmemente seu caminho até o topo da casa após a morte de
seu pai. Ou assassinato, se alguém estivesse sendo preciso, embora o assassino
nunca tenha sido citado.
Havia várias maneiras pelas quais alguém podia herdar legitimamente
no Escalão: ter a sorte de nascer como o filho mais velho de um filho mais
velho; ou duelar até chegar ao topo.
Ela tinha ouvido rumores de uma dúzia de duelos lutando para limpar
seu caminho, alianças entre primos contra ele, traições, tentativas de
assassinato que ele de alguma forma tinha sobrevivido.
E quando todos os seus primos caíram, Malloryn foi o único que ficou de
pé.
O duque mais jovem a fazer parte do Conselho dos Duques.
Cruel.
Perigoso.
E, no entanto, totalmente leal a sua rainha.
Mas eram as pequenas coisas que ela não sabia sobre ele - que ele teve
uma mãe que insistiu em aulas de dança para o filho, apesar de saber que
provavelmente nunca herdaria nada de valor. Ela deve ter sonhado com
grandes coisas para ele, mas Adele se perguntou o que o levou a sobreviver
àqueles anos ensanguentados em que quase perdeu tudo.
— Você está quieta.
— Só pensando. — Ela admitiu.
— Uma coisa perigosa, pela minha experiência. No que você está
pensando?
— Quão pouco eu realmente sei de você.
Ele a varreu em uma curva elegante, sua mão enluvada se acomodando
em sua cintura enquanto seu polegar acariciava seu quadril. — Achei que era
o título que importava. Não o homem.
— O título é o que toda debutante sonha. Mas o homem intriga. Todo
mundo gosta de um bom mistério.
— O que você quer saber?
Por que você concordou em se casar comigo?
Ele fez a ela uma pergunta semelhante no dia de seu casamento.
E quando ela o prendeu - correndo sem fôlego e sangrando para fora dos
jardins de um baile, direto para seus braços - ele sustentou que era uma questão
de sua honra ser manchada por suas afirmações de que ele tinha feito isso a
ela.
Mas ele era o duque de Malloryn.
Se ele pudesse sobreviver a uma dúzia de primos sedentos de sangue, ele
poderia sobreviver às mentiras dela.
E ainda assim ele permitiu que o noivado durasse. Ele cumpriu seu dever
e se casou com ela. E enquanto o casamento deles era uma coisa de portas de
quartos trancadas e saudações indiferentes no corredor enquanto eles
passavam, ele nunca realmente a puniu pela mentira.
 — Eu quero saber... — Sua coragem falhou enquanto eles giravam entre
os dançarinos. — como sua mãe era.
A sobrancelha esquerda de Malloryn tremulou de surpresa. — Ela era
filha de um barão que se casou com a linhagem ducal. Meu pai estava bem
adiantado na linha de herança, mas era uma boa combinação entre eles. Eles
pareciam felizes juntos. Ela morreu de tuberculose quando eu tinha dezesseis
anos. Meu pai estava inconsolável.
Isso foi muito bom, mas... — E como era o filho dela?
Seus olhos se encontraram, e ela viu o leve aperto de sua boca. — Tão
bom quanto poderia ser esperado.
Um desligamento educado.
Ele pode ter decidido seduzi-la para a cama - ou qualquer jogo que ele
estava jogando - mas a mensagem era clara: ela não era bem-vinda atrás
daquelas paredes.
Ela nunca seria bem-vinda.
De alguma forma, Adele conseguiu colar um sorriso nos lábios. — Bem,
ela ficaria satisfeita em saber que suas aulas não foram desperdiçadas. Quase
se poderia pensar que você nasceu para desempenhar o papel de duque.
Uma ligeira hesitação. — Não era o que meus pais aspiravam para mim,
mas me forçavam pelas circunstâncias.
Houve uma mulher, ela ouviu.
A servidão de outro senhor.
E a garota havia morrido, e Malloryn jurou vingança sangrenta e
começou a enfrentá-la em seus próprios termos.
— E quanto a você? — Ele perguntou. Luzes brilharam enquanto
giravam em círculos elegantes, mas tudo que ela podia ver era o brilho
vigilante de seus olhos. — Pelo que eu entendi, você não vê sua mãe há meses.
 Adele lutou para conter seu enrijecimento instintivo, mas ele
percebeu. Ele sempre percebia.
— Parece que ela e meu pai não gostaram da notícia de nosso casamento
—, ela admitiu cuidadosamente. — Não há amor perdido entre mim e minha
mãe.
Ou meu pai, verdade seja dita.
Mas enquanto Sir George Hamilton parecia contente em fingir que nunca
tinha posto os olhos nela, a mãe de Adele era uma história diferente.
A única vez em que se falavam foi quando Dama Hamilton queria mais
dinheiro.
Malloryn sabia dessas trocas?
A paz e a virtude de sua irmã em troca de libras duras e frias?
— E aqui eu pensei que tinha conseguido escapar de jantares de família
com os sogros —, disse ele. — Eu pensei que seus pais ficariam emocionados
por me ter conseguido.
Adele aproveitou a abertura que ele deu a ela e sorriu de volta. —
Acredite ou não, Sua Graça, você não é universalmente adorado.
— Não? — Apesar da máscara, ela tinha certeza de que uma sobrancelha
se arqueava de forma falsa. — Que conspiração é essa?
— Talvez você ganhasse o coração dos outros mais facilmente se sorrisse
mais.
— Você gosta do meu sorriso.
— Tão brilhante por sua raridade —, ela respondeu, com um leve
encolher de ombros sedutor. — Não é assim que se fazem as coisas preciosas?
— Como diamantes, por exemplo? — Seu olhar mergulhou na elegante
matriz que pingava em seu decote. — Embora alguém duvide de sua escassez,
considerando o quão positivamente brilhante você está esta noite.
 Ele a puxou para baixo do braço, e então ela estava de volta em seus
braços, ligeiramente sem fôlego. Desta vez, ele a puxou para mais perto, e ela
não pôde escapar do roçar de suas coxas contra suas saias ou do toque de seu
polegar na parte interna de seu pulso.
— Você parece intrigado com eles. Eu pensei que eu era a única com
obsessão por diamantes?
— Você só pode se culpar — ele sussurrou. — Só consigo pensar em suas
palavras de despedida de ontem. O que foi mesmo que você disse? 'Talvez eu
use apenas meus diamantes quando você visitar meus aposentos...'
Ela raramente tinha sido tão ousada antes. Adele lutou para vencer o
rubor que ela podia sentir aquecendo seu rosto.
Ele a segurava muito perto agora, e ela captou o lampejo de olhares
especulativos lançados em sua direção.
— As pessoas estão nos observando. — Ela sussurrou.
— Eu sei.
Malloryn a girou sob o braço novamente, a palma da mão descansando,
mas brevemente em sua cintura coberta de seda. No momento em que ela
valsou de volta em seus braços, eles escaparam da pressão dos dançarinos, e
ele de alguma forma a manobrou sob o arco de hera que levava aos jardins.
Longe do salão de baile.
— Por que não vamos a algum lugar privado onde possamos escapar de
seus olhos curiosos?
— Que conveniente, Sua Graça.
— Eu também pensei isso.
Adele pousou a mão na dele, alguma parte dela perdendo o toque em
sua cintura. — Eu só concordei com uma dança.
 — Estou tentando convencê-la de que seria do seu interesse me
acompanhar mais adiante.
Adele estremeceu quando sua voz baixou. — No meu interesse?
— Você ainda não aceitou minhas desculpas. Em vez disso, pensei em
merecê-las.
— Como?
Ela olhou para a boca dele, apenas alguns centímetros acima da dela. A
mesma boca que estivera em seu seio ontem à tarde. Como se a memória
evocasse a sensação de seu toque, Adele sentiu novamente, seus mamilos
endurecendo por trás do espartilho amassado.
— Não me olhe assim, minha querida. — Um sussurro de pura
tentação. — Não vou estragar a surpresa.
A voz de Malloryn sempre foi uma arma. Ela tinha ouvido atores no
palco com menos controle do que ele exercia. Um segundo a boca dele
acariciou seu nome, a fez pensar em lençóis de seda e no açoite quente de sua
língua; no seguinte, era um chicote cortante, arrancando a pele de alguém que
o cruzou.
Mas agora...
Lúcifer tentando os anjos a pecar.
— Você vai me permitir roubar você para os jardins para um encontro à
meia-noite?
De alguma forma, ela recuperou o fôlego quando ele deu um passo para
trás nas sombras do arco. — Deveria? Ainda não estou totalmente certa de que
devo perdoá-lo.
— Eu te desafio —, respondeu ele, estendendo a mão enluvada para ela
com um sorriso impiedoso curvando seus lábios. — Vou fazer valer a pena.
 E Adele, maldito seja seu melhor senso, não conseguia parar de segurar
a mão dele.

Ela estava vestida de azul cobalto com uma máscara de pavão pingando
penas, e seu cabelo brilhava como puro dourado à luz.
Pense o que ele possa pensar sobre ela, Adele nasceu para o luar e a seda,
beijos e sussurros roubados, risos guturais e mentiras. Em outras
circunstâncias, Malloryn poderia tê-la perseguido.
Ele queria desenterrar aquela pele pálida e cremosa e revelar as curvas
perfeitas sob a seda. Ele queria prendê-la em seu colchão e foder seu caminho
para dentro dela, fazendo-a gritar de prazer. Ele queria amarrar seus pulsos
atrás das costas e deixá-la indefesa aos seus caprichos.
Era o que ele mais não gostava nela: sua incapacidade de negar que
alguma parte sombria dele a achava irresistível.
Era assim que ela sempre o desafiava.
Tinha que ser.
— Você pensa em me violar no jardim, Sua Graça? — Adele se abanou,
olhando ao redor para a vegetação como se estivesse desinteressada. —
Primeiro a carruagem e agora isso. Você tem alguma aversão a camas?
Malloryn jogou a máscara de lado descuidadamente quando chegaram à
loucura e deu um passo em sua direção. Luminárias foram penduradas nas
árvores, deixando-a radiante e brilhante. — Talvez eu não consiga resistir a
você o tempo suficiente para esperar.
 A mais fraca das risadas escapou dela. — Diga-me, alguma mulher é
realmente tola o suficiente para cair nesse ardil?
— É tão impossível? Você é a mulher mais linda dentro desse baile.
Apesar do fato de que ela era possivelmente uma agente de seu inimigo,
ele não negou a verdade.
Adele lançou um olhar para ele. — Agora eu sei que você está tramando
algo. Você me despreza, Sua Graça. Você não fez nenhuma tentativa de
mascarar sua opinião sobre mim - até agora - o que significa que você tem um
motivo oculto.
— Eu não te desprezo.
— Você dá uma boa estimativa disso.
— Eu desprezei suas táticas para me deixar de lado. — Ele a
considerou. — Você sempre foi linda. Eu afirmo isso como uma questão de
fato, não como lisonja. E... você salvou minha vida quando levei um tiro.
Foi a primeira vez que ele realmente tocou sua esposa.
Sangues azuis podiam curar de praticamente qualquer coisa, mas
quando Balfour colocou um dispositivo de controle da mente dentro de
Gemma e ela atirou nele, ele estava sangrando tanto que não conseguiu
persegui-la quando ela foi atrás da rainha.
Adele - de todas as pessoas - aconteceu com ele e deu a ele seu sangue,
embora a primeira vez que soube disso foi quando ele saiu da pressa voraz do
desejo e percebeu que estava preso entre as coxas de sua esposa. A boca dele
esteve em sua garganta, o gosto acobreado de seu sangue umedecendo sua
língua, e sua mão estava subindo por sua coxa.
Ele quase deflorou sua esposa no chão da Torre de Marfim.
— Não é como se você realmente estivesse morrendo, Malloryn. — Adele
revirou os olhos, mas ele percebeu a leve mancha rosa que varreu seu rosto. —
Você se certificou de que eu estava ciente disso. Dar sangue a você ajudou a
acelerar sua cura, mas não salvou sua vida.
— Eu disse isso?
— Você disse.
— Então eu fui um idiota sem consideração.
Os olhos verdes se estreitaram e ela apertou a mão em seu peito,
avançando até que estivessem a poucos centímetros de distância. — O que está
rolando?
Seu olhar caiu para os lábios dela. Aqueles lábios macios e rosados. Ele
nunca os tinha provado. Era mais fácil desempenhar o papel de amante
apaixonado do que ele teria imaginado. — Como afirmei, preciso de um
herdeiro.
— Então me jogue na cama e faça o que quiser comigo. Eu acredito que é
assim que funciona, não é? E ainda, você está realmente tentando — Por um
segundo sua fachada escorregou, a indiferença inexpugnável dando lugar a
confusão. — me seduzir.
— Você não confia em um toque gentil.
— Eu não confio no seu toque gentil.
E ainda assim, ela queria. Ele podia ler na suavização de seu corpo e na
maneira como ela se inclinou para ele - mesmo enquanto controlava as
necessidades físicas de seu corpo. Para conquistá-la, ele precisaria arrebatar
aquela mente fria e racional também - porque ela via através de seus flertes
físicos.
Garota esperta.
— Você está certa. Não preciso fazer tais esforços. — Os cílios de
Malloryn semicerraram seus olhos. — E, no entanto, minha consciência ordena
que eu as faça. Não sou o tipo de homem que joga uma mulher na cama e
simplesmente pega o que quer, como uma espécie de bárbaro. Sou o duque de
Malloryn.
— Ah, arrogância. — Adele inclinou o queixo desafiadoramente. —
Agora que posso acreditar. Eu dificilmente chamaria isso de consciência. Você
não tem uma.
Apesar de si mesmo, um sorriso cresceu. — Tenha cuidado, minha
querida. Pois se essa afirmação fosse verdade, você estaria em um grande
problema agora.
— O que você faria para mim ?— Adele mordeu o lábio. — Me castigaria?
Ele olhou para ela. Ela estava...? Ela estava. Ela o estava
desafiando. Praticamente flertando, se não se notasse o brilho calculista em
seus olhos.
Malloryn se inclinou mais perto, até que sua respiração se misturou. —
Como eu disse, dificilmente sou um bárbaro. Eu poderia pensar em outras
maneiras de fazer você se arrepender de suas palavras.
As mãos enluvadas de Adele pousaram em seu casaco. — Acho que todo
sangue azul é parte bárbaro por dentro. — Essas mãos deslizaram para baixo,
parando sobre a ondulação plana de seu abdômen. Ela olhou para cima, cílios
escuros espalhando-se em suas bochechas enquanto sua voz suavizava. —
Todos vocês chamam de seu lado primitivo. Seu desejo. Sua fome. E você a
controla, e pensa que ela te obedece. Mas ela ainda está aí, Malloryn. — Um
polegar acariciou dentro de seu casaco, dentro de seu colete. — Eu me
pergunto como é quando você o solta da coleira. Toda aquela civilização
arrancada de você. Seus desejos crus dominados. Eu me pergunto... Como
seria?
Meu Deus, ela estava realmente tentando virar o jogo contra ele.
 Ele sentiu aquele toque mais baixo, como se as mãos enluvadas de seda
dela realmente se enrolassem ao redor do comprimento de seu pênis. As
palavras, o toque, o olhar - tudo projetado para intrigar e inflamar.
Adele Cavill, sua diabinha.
Se ele fosse um homem inferior, ela o envolveria em torno de seu dedo
mínimo.
— Você não quer conhecer esse meu lado —, ele sussurrou de volta. —
Ele não joga bem.
— Não? — Ela deu um passo para trás, sua expressão iluminada de uma
forma que ele nunca tinha visto antes. — Talvez eu não queira que ele seja
bonzinho. Talvez... a ideia de desenterrar o verdadeiro duque de Malloryn me
intriga. Chega de máscaras entre nós. Chega de palavras distorcidas. Chega de
jogos. Seria interessante. E eu acho que poderia confiar mais nele.
Malloryn capturou um punhado de suas saias, segurando-a lá. Suas
juntas tensas dentro da luva. — Há uma razão para eu controlar meus instintos
mais sombrios, Adele. Esse homem é governado por suas paixões. Ele é um
pouco perigoso.
— Talvez eu goste de um pouco de perigo?
Centímetro por centímetro, ele a puxou para mais perto. — Você?
Ela certamente gostava de deixá-lo louco.
— Devo admitir que você me teve em problemas e terminou com isso
ontem na carruagem —, disse ela. — Mas estive pensando em sua proposta.
Por que agora?
— Por que não?
— Porque você nunca olhou na minha direção antes.
Ele sentiu a dúvida nas palavras dela e parou para pensar em como fazer
isso. — Se você acha que eu não olhei em sua direção, então você deveria
pensar novamente. Todos os dias sua risada ecoa pela casa. Seu perfume
assombra minha biblioteca. Eu posso ouvir a água pingando de sua pele
quando você toma banho...
— Mesmo através da porta trancada entre nossos quartos?
— Especialmente pela porta trancada.
— Você é o único com a chave. — Ela olhou para cima, e ele podia sentir
sua excitação lutando em seus esforços para manter a mente limpa.
Malloryn sorriu. — Talvez devêssemos destrancar a porta. Talvez esta
noite você deva usar nada além de seus diamantes quando se aposentar.
— E se eu fizer isso, você vai mesmo fazer uma aparição? Ou vou ficar
querendo de novo?
Então ela o havia esperado na noite anterior. Seu sorriso suavizou,
tornou-se um pouco perigoso. — Eu não sei. Eu acho que gosto da ideia de
você esperando por mim. — Roçando os nós dos dedos contra o corpete dela,
ele ouviu seu suspiro fraco quando eles ondularam sobre a borda endurecida
de seu mamilo. — Esperando e molhada. Desesperada pelo meu toque.
Adele deu um passo para trás, seus olhos brilhando.
— Agora começa a fazer sentido. — Ela o circulou. — Este é um jogo para
você. Não é apenas a sua repentina necessidade de um herdeiro.
— Tudo na vida é um jogo. É simplesmente uma questão de quem joga
melhor.
— Você acha que pode me fazer desfrutar disso, não é? Você imaginou
que eu iria me render? Você achou que eu iria derreter sob seu toque e implorar
por mais? Suponho que devo parecer o maior desafio. Eu não sou como você.
Você não gosta de mim. Você imaginou que roubaria meu coração?
— Eu não pensei que você tivesse um, Adele. Não foi isso que você disse
uma vez?
 Ele virou a cabeça para observá-la. As saias farfalharam de seda quando
ela voltou para a frente.
— Mas você quer que eu implore, — ela sussurrou, seus olhos brilhando
com calor. — Não é?
Por um segundo, ele sentiu um calor em resposta crescer dentro dele
também. Ele pensou que isso seria um desafio, mas não mais do que qualquer
outra mulher que guardasse seu coração. Parecia uma conclusão
precipitada. Ele era o duque de Malloryn, um especialista em entender os
desejos básicos de uma pessoa e em manejar esses desejos com um chicote
metafórico. Adele se renderia. Um jogo divertido enquanto durasse, mas não
muito longo.
Mas o desafio em seus olhos...
Ela o leu também.
E ela sabia exatamente quais botões apertar para acender seu próprio
senso de curiosidade.
— Sim, — ele sussurrou enquanto ela se acomodava diretamente na
frente dele, com os ombros retos. — Eu quero que você implore. Eu quero que
você grite de prazer, minha querida. Eu quero possuir você.
— Você não poderia, — ela atirou de volta, — mesmo se você empregasse
todas as suas proezas. Meu coração não me governa. Eu nunca permitirei que
nenhum homem possua minha felicidade ou meus desejos.
Agora estava ficando interessante.
Ele acariciou com as costas da mão enluvada seu corpete, mal tocando a
seda. Os seios de Adele se ergueram quando ela sufocou uma inspiração
rápida.
Mas estava lá.
E ambos sabiam disso.
 — Você está me desafiando a tentar?
Ela colocou uma mão em seu peito e empurrou.
Ele deu um passo para trás.
— Tenha cuidado, Sua Graça, para que eu não considere minha própria
tentativa. Eu não sou a única que pode cair.
Malloryn capturou sua mão e a segurou ali, onde ela podia sentir a batida
de seu coração. — Eu gostaria de ver você tentar.
Um momento sem fôlego se estendeu enquanto eles se olhavam.
Adversários sempre.
Mas pela primeira vez ele sentiu algo mais entre eles. Ele ficou furioso
quando ela o prendeu no casamento, mas sempre houve uma pequena parte
dele que ficava intrigada.
Ninguém levava a melhor sobre o duque de Malloryn.
Mas Adele tinha.
A luta constante entre eles irritou no início, mas ele teve que admitir que
se tornou um pouco mais de um jogo entre eles. Agora isso...
Ele tinha uma sensação horrível de que finalmente poderia ter
encontrado seu par nesta mulher.
Levando os dedos enluvados aos lábios, ele roçou os lábios ali, suave e
decadentemente lento, mesmo sem tirar os olhos dela.
— O que você está sugerindo? — Ela murmurou.
— Guerra.
— Não é nisso que estamos envolvidos o tempo todo?
— Assim não. — Ele lentamente girou seu pulso, a boca sussurrando
sobre a fina seda preta que escondia seu pulso dele. — Guerra carnal. O
primeiro a se render perde. Eu até te darei uma vantagem. Você dita o quão
longe cada encontro vai.
 — Isso é muito gentil da sua parte.
— Foi você quem disse que era inocente —, ressaltou. — Parece que
tenho uma vantagem injusta.
Seu pênis esticou contra a abertura de suas calças. Ele disse isso para se
dar ao luxo de estender a perseguição entre eles - para se dar tempo para
descobrir se sua esposa era inocente ou perigosa. Mas a flexão de seu pênis o
advertiu: Adele era perigosa em mais de um aspecto.
Porque ele a queria.
Aqui.
Agora.
E o desejo era possivelmente a única coisa que poderia destruí-lo.
— Inocente de prazer, talvez. Não dos desejos dos homens. Ou de sua
arrogância. Eu aceito o seu acordo. Você estava certo —, disse ela com um
sorriso diabólico. — Você fez isso valer a pena.
Então ela colocou a mão contra o peito dele e empurrou com insistência.
— Mas já que estou no controle do nosso jogo, parece que devo recusar
os avanços desta noite. Esta noite você pode ficar insatisfeito.
Ele prendeu a mão dela lá. — Você não aceita minhas desculpas?
— Tenho quase certeza de que não ouvi nenhum.
Seu sorriso brilhava tão intensamente quanto os diamantes em volta de
sua garganta.
— Até amanhã, então. — Malloryn não podia negar que não era decepção
que o encheu, mas interesse.
Ele permitiu que ela escapasse.
— Sonhe comigo —, ela sussurrou, afastando-se da loucura, a luz da
lanterna brilhando em suas saias azuis. — Sozinha, vestindo nada mais do que
meus diamantes.
 Por que ele alguma vez pensou que a inexperiência tirou sua vantagem?
— Eu vou. — Ele prometeu sombriamente.
E então ela se virou e saiu correndo pelos jardins, olhando por cima do
ombro, apenas uma vez, para ter certeza de que ele estava olhando.
Malloryn sentiu seu peso se deslocando para frente, o predador dentro
dele atraído para persegui-la. Para capturá-la. Ganhar. A risada prateada de
Adele pegou seu ouvido enquanto ela lia em seu rosto.
E então ela se foi.
Ele apertou os dedos em um punho e se forçou a controlar seus desejos
mais sombrios. Cada parte daquele ato tinha sido coreografada em uma
polegada, projetada para intrigá-lo. E ela teve sucesso. Se eles estiveram
duelando, então ela tiraria sangue primeiro.
Ele praticamente podia sentir as mandíbulas de sua armadilha tecidas
cuidadosamente ao redor dele. Que mulher perigosa e astuta.
Ele nunca esteve mais convencido de que ela estava trabalhando para o
inimigo.
 Adele ficou sem fôlego enquanto ela agarrava as saias e subia correndo
as escadas de volta ao salão de baile. Uma estranha mistura de vitória,
curiosidade e desafio a encheu enquanto ela deixava seu marido olhando para
ela, e suas bochechas doíam de tanto sorrir.
Pela primeira vez desde o casamento, ela finalmente sentiu como se
tivesse um pouco do poder entre eles.
E ele deu a ela.
Pensar em Malloryn a distraiu tanto que ela correu para o salão de baile
e se chocou contra um corpo masculino firme.
Mãos agarraram seus antebraços e uma risada rouca escapou de seu
agressor. Ela estava a dois segundos de entrar em pânico quando o cheiro da
colônia familiar de Devoncourt chamou sua atenção.
— Se não é minha duquesa favorita. — Lorde Devoncourt meditou,
embora seus olhos brilharam escuros por um segundo, e ele estendeu a mão
para roçar sua boca com o polegar.
Adele afastou o rosto. — O que você está fazendo aqui?
Oh Deus. Se Malloryn a seguisse, haveria derramamento de sangue.
Ela ainda podia ouvir o frio em sua voz quando ele lançou aquela maldita
fotografia em seu colo.
— Isso acaba. Agora mesmo.
— Quando vi seu marido atraí-la para os jardins, pensei que tudo estava
perdido, mas aqui está você, fugindo dele como se tivesse cães do inferno em
sua cola.
 Ninguém estava olhando para eles, mas ela não podia se dar ao luxo de
ser vista aqui.
E ela devia a verdade a Devoncourt: que embora seus flertes a fizessem
sentir, por um momento, como se alguém se importasse, eles não podiam
continuar.
Ela agarrou sua manga e puxou-o para uma alcova próxima. Ele nem
estava usando uma máscara, como se quisesse que o mundo o visse agindo tão
familiarmente com ela. — Você está tentando me arruinar?
— Tentando, minha querida. Você me conduziu a uma alegre
perseguição.
Mãos ásperas capturaram seu rosto e seus lábios se aproximaram. Adele
desviou o rosto, seu coração martelando quando a boca de Devoncourt se
espalhou úmida contra sua bochecha.
— Solte-me, seu idiota —, ela sussurrou, empurrando contra o peito
dele. Cada indício de desejo que ela sentiu nos jardins com seu marido
murcharam. O que ele estava pensando? — Meu marido vai te matar se ele te ver.
Devoncourt cambaleou para trás, suas sobrancelhas se juntando. — Ele
sabe?
No segundo que seus lábios se curvaram, ela percebeu que ele não estava
totalmente descontente com a ideia.
— Ele sabe, — ela respondeu, então arrastou a luva de seda contra a
bochecha molhada de saliva. Realmente. — Ele ficou descontente e insistiu que
não fosse adiante.
O sorriso de Devoncourt tinha um tom de que ela não gostou. —
Malloryn pode ir para o inferno. — Seus olhos focaram nela novamente. —
Não é como se ele nunca tivesse dado a mínima para você, Adele.
 — Estou bem ciente dos sentimentos dele por mim, muito obrigada. —
Provavelmente mais do que você mesmo . Adele imitou um sorriso. Isso precisava
acabar. — Devoncourt, embora eu goste de você, você me pegou em um
momento de fraqueza na outra noite. Tenho uma dívida com meu marido que
nunca poderei pagar. Não tenho a intenção de traí-lo.
— Então você vai bancar a esposa obediente, mesmo quando ele anda
pela cidade com sua amante.
Seu sorriso morreu. — Isso é entre mim e Malloryn.
— Ele ameaçou você?
Você não precisa parecer tão feliz com isso. — Não. Ele simplesmente insistiu
que eu acabasse com esse flerte. Pense o que você quiser dele, ameaças não são
o estilo de Malloryn.
Embora ela nunca esperasse que a sedução fosse seu estilo, também.
Devoncourt deu um passo mais perto, as sombras obliterando metade de
seu rosto. — Tenha cuidado, meu querubim. Você não saberia qual é o estilo
do seu marido.
— Considerando que passo a maior parte dos meus dias em sua casa,
gostaria de pensar que tenho alguma ideia. Malloryn não liga para cenas. E ele
certamente não é violento. Principalmente com mulheres.
Frio e distante, talvez.
Mas nunca cruel.
Ela poderia encontrar-se faminta de afeto como sua esposa, mas ela
nunca o temeria abertamente.
— Não é? — Devoncourt se aproximou para sussurrar em seu ouvido: —
Você tem alguma ideia do que seu marido faz à noite?
— Eu não sou um idiota. Eu ouvi os boatos. Ele me prometeu que acabou
com isso. — E ela confiou na palavra de honra de seu marido, se nada mais.
 — Pobre querubim. Ele puxou a lã sobre seus olhos com bastante
cuidado, não foi? — Por um segundo, seu sorriso parecia quase uma
zombaria. — Eu não estava falando sobre sua amante, minha querida. Você
não sabe nada sobre o duque. Você não tem ideia de que tipo de homem se
casou. Eu só pensei em protegê-la, Adele.
Do que diabos ele estava falando?
Ela queria olhar para ele, mas uma pitada de inquietação gotejou por
ela. O que ela realmente sabia sobre Malloryn? Devoncourt falou como se
estivesse tramando algo nefasto.
— Me proteger de quê?
— O que está vindo. — Seus olhos endureceram quando ele roçou um
dedo contra sua boca novamente. — Por que você não pergunta a seu pai sobre
as atividades extracurriculares de Malloryn?
— Meu pai? O que meu pai tem a ver com tudo isso?
Sir George Hamilton ficara infeliz com seu noivado, com certeza, mas
nunca lhe disse mais nada.
— Basta perguntar a ele.
Se havia algo que ela não gostava mais do que ser ignorada por todos os
homens ao seu redor, era quando eles falavam sobre sua cabeça assim.
— Se você tem algo a me dizer sobre meu marido, por favor, diga-me.
Não gosto de insinuações, Devoncourt. Isso cheira muito a boato sem
substância, e já fui vítima desse boato no passado. Não gosto de insinuações,
Devoncourt. Nem aprecio esta tentativa de colocar dúvidas em minha mente.
O que você sabe sobre Malloryn?
— Só... tome cuidado, querubim. Malloryn fez muitos inimigos nos
últimos anos. Um dia isso vai voltar para mordê-lo, e esse dia pode ser mais
cedo do que você gostaria. Eu não gostaria de ver um mulher tão bonita quanto
você se apaixonando por ele.
E então ele se foi, e apesar de sua bravata, ela não pôde deixar de franzir
a testa.
Só um pouco.
Porque embora ela pudesse ter defendido o marido, ela não podia negar
a verdade: Malloryn não passava as noites em sua cama.

— Ela está atrasada —, disse uma voz fria e dura em um inglês com forte
sotaque. — Você deveria ter me enviado, em vez disso.
— Se eu tivesse enviado você, minha querida, você teria me trazido a
cabeça de Malloryn, e eu não estou pronto para aceitá-la. A morte é uma
alternativa muito gentil para o que eu tenho reservado para ele.
Lorde Balfour encostou-se ao pilar de pedra na torre semidestruída,
observando silenciosamente a noite. A velha igreja foi queimada durante o
reinado do príncipe consorte, quando o consorte proibiu a prática de qualquer
fé que condenasse os sangues azuis como monstros sem alma. Daqui ele podia
ver metade da cidade, incluindo a elegante torre de mármore onde ele
governou do alto.
Esta cidade era minha. E agora sou apenas um rato correndo pelas sombras,
roendo os cadáveres.
Seus lábios se apertaram levemente enquanto ele se punia pelo
pensamento. Homens fracos cediam às emoções e jogavam suas cartas cedo
demais. Era a impaciência que o deixava tão deprimido em primeiro lugar.
 Lembre-se de que foi um rato que deixou Londres de joelhos há tantos anos,
durante a peste.
— A morte que eu concederia a ele não é gentil. — Disse Jelena.
Houve um lampejo de movimento nas sombras na base da igreja. Um
brilho de ouro quando alguém escorregou pelos escombros.
— Estou cansada de jogos —, continuou Jelena. — Eu quero sangue.
Ele teria que deixá-la fora da coleira logo, pois seu temperamento poderia
ser perigoso uma vez despertado. Um pequeno derramamento de sangue e ela
cederia, como um gato que finalmente encheu a barriga.
Mas ele não podia permitir que a reivindicação da vida de Malloryn
ficasse incontestada.
Balfour olhou para ela.
Um olho azul frio se fixou nele, o outro envolto em um tapa-olho de
couro preto. Ela sempre foi sua agente dhampir mais leal - fanaticamente leal,
se ele estava sendo honesto - mas desde que Malloryn escapou de suas garras
na Rússia e virou o jogo contra ela, Jelena tinha sede da morte do duque como
uma vingança.
— Paciência —, ele murmurou. — Malloryn deve sofrer.
— Eu posso fazê-lo sofrer. Não será uma morte rápida.
Dando um passo à frente, ele colocou a mão em seu cabelo, acariciando-
o suavemente. — Ele machucou você. Eu entendo. Mas aquele idiota hipócrita
tem sido um espinho na minha lateral por anos. Eu morri nas mãos dele. —
Balfour passou as pontas dos dedos pela cicatriz em sua garganta, onde
Malloryn o havia cortado. — E eu renasci como uma fênix nesta nova vida,
neste novo corpo. Mas a morte dele é minha. E só minha. Eu devo isso a ele.
Cuidado, você não se esqueça disso. — Ele agarrou um punhado de seu cabelo
prateado e a forçou a olhar para ele. — Você entende?
 — Sim, Mestre.
Quando ele soltou, Jelena baixou a cabeça.
Passos ecoaram nas escadas de pedra.
Balfour afagou o cabelo dela gentilmente de novo e se virou para
cumprimentar sua segunda em comando.
— Você está atrasada. — A insubordinância de Jelena colocou um
calafrio em seu tom.
Dido entrou na torre, parecendo para todo o mundo uma princesa de
conto de fadas em seu vestido de ouro e pesado manto de veludo. Embora
pudesse rasgar sua garganta com os dentes se ela quisesse. — Malloryn tinha
sua vadiazinha no baile. Eu tive que me desvencilhar com cuidado, pois ela
estava observando as duas saídas.
— Gemma Townsend?
— Quem mais?
— E?
— Parece que o duque mordeu sua isca. — Dido jogou sua máscara de
ouro cintilante na mesa marcada por cinzas no centro da torre. — Townsend
estava seguindo Devoncourt, e a atenção de Malloryn estava totalmente focada
em sua esposa. Ele estava praticamente ofegante por ela.
Interessante.
Pelo que tinha ouvido falar do casamento, tinha sido uma aliança e nada
mais. O duque e a duquesa viviam vidas separadas, e seu espião na casa de
Malloryn relatou que o duque a desprezava.
— O interesse dele está em Devoncourt ou em sua esposa?
— Difícil dizer. — Dido jogou a capa de seus ombros. — Talvez ele esteja
interessado na esposa por causa das súbitas atenções de Devoncourt para ela.
Foi por isso que ele a enviou.
 Jelena não teria notado a diferença. Nem ela teria se importado.
— Definitivamente, uma situação para assistir. — Ele não podia ousar
esperar que Malloryn se apaixonasse pela garota. Isso seria um presente dos
deuses. — E como foi sua reunião?
Um leve sorriso enfeitou os lábios de Dido. — Ele será difícil de controlar,
mas tem a influência de seus colegas. Eles o preferem a outro candidato que
você propôs.
— Então remova Darlington da equação e dê a Sir George meu
encorajamento.
— Ele quer saber como você pretende derrubar a rainha.
Balfour fez uma pausa. — Ora, ora, ele ficou grande para suas botas. Diga
a ele que se ele quer saber meus planos finais para a rainha, então ele precisa
provar sua lealdade. O último carregamento de explosivos está para chegar.
Sir George possui três armazéns nas docas. Diga a ele que estarei usando esses
armazéns.
— Vou gostar disso —, disse Dido. — Ele pensa que estou abaixo dele
porque sou uma mulher.
— A maior parte do Escalão mais velho pensa. — Mais fácil para enganá-
los. Balfour há muito aprendeu que as mulheres podem ser as espécies mais
perigosas. — Excelente. Enquanto Devoncourt e sua esposa desviam a atenção
de Malloryn, por que não vemos se podemos avançar com o projeto Prometeu?
— E eu? — Jelena exigiu, como um cachorrinho muito ansioso.
— É hora de enviar outra mensagem a Malloryn —, disse ele, virando-se
para ela. — Você gostaria de derramar um pouco de sangue, minha querida?
 — Algo a relatar?
Malloryn tirou o casaco dos ombros e pendurou-o nas costas da cadeira
enquanto Gemma o seguia para dentro de seu escritório em Hardcastle
Lane. Ele serviu uma bebida aos dois.
Gemma jogou a máscara na mesa. — Ela se encontrou com ele
novamente.
Malloryn congelou, o conhaque a meio caminho de seus lábios enquanto
tentava entender as implicações de sua declaração. — Minha esposa?
— Com Devoncourt. — Gemma afundou na cadeira em frente a ele em
um pedaço de tafetá de bronze. — Talvez eu esteja errada. Talvez ela esteja
trabalhando para Balfour. Eles pareciam bastante íntimos quando se retiraram
para uma pequena alcova. Eu não pude chegar perto o suficiente para ouvir o
que eles estavam dizendo, infelizmente, mas foi logo depois que ela voltou do
jardins.
Onde Adele praticamente o desafiou a seduzi-la.
Malloryn colocou o conhaque sobre a mesa e puxou a gravata para soltá-
la. Bem. E aqui eu pensei que as coisas estavam acontecendo de acordo com - se não
exatamente o plano, então certamente continuando.
Uma centena de perguntas circulou por sua mente, mas o que saiu foi: —
Ele a beijou de novo?
Uma expressão inquieta cruzou o rosto de Gemma. — Não sei se foi
exatamente um beijo. Fios de hera pairavam sobre a alcova e eu não conseguia
chegar muito perto. Mas ele agarrou o rosto dela e se inclinou, e... algo
aconteceu.
Filho da puta. — Devoncourt está começando a me irritar.
— Ele pode ter apenas sussurrado em seu ouvido.
 Posso apenas estrangulá-lo com minhas próprias mãos.
— Nem pense nisso. Ele é nossa única pista para os remanescentes do
FDG —, Gemma apontou, interpretando sua expressão com precisão. Seus
olhos azuis se estreitaram. — Você não está realmente com ciúmes, está?
— Claro que não. — Malloryn bebeu todo o copo de conhaque. A
queimação clareou sua mente. — Mas uma coisa é me desafiar, outra é tentar
seduzir descaradamente minha esposa na minha frente.
— Ah, claro. — Seus olhos brilharam enquanto ela bebia seu copo. —
Nós não podemos ter isso, podemos? Você só tem a si mesmo para culpar. Você
disse a ela...
— Eu sei o que disse a ela. Chegamos a um novo acordo.
— Oh?
Malloryn pousou o copo. — Primeiro a enviar.
Gemma desatou a rir. — Não é de se admirar que você tenha torcido suas
calças. Nossa, nem tudo está indo de acordo com o planejado?
— Na verdade, isso funciona perfeitamente — ele meditou. — Isso me
dá tempo para descobrir a lealdade de Adele sem ter que empurrá-la para a
cama.
— Eu não deveria ter pensado que seria um problema? Você está
claramente atraído pela garota.
A atração não era o problema. Nunca foi.
Outros podem ter sido indiscriminados com seus parceiros de cama ao
longo dos anos, mas ele nunca se sentiu confortável em ir de cama em
cama. Ele sofreu traição suficiente em sua vida para justificar uma cautela
natural quando se tratava de ter uma amante. Ele desejava confiança, no
mínimo, e preferia uma amizade mútua, se pudesse encontrá-la.
Ele não tinha nenhum desses aspectos com Adele.
 Apenas desejo puro e carnal.
Desafio.
Uma estranha sensação de respeito relutante.
— Este é apenas um meio para um fim —, respondeu ele. — Eu preciso
saber a lealdade de Adele, não... se nós combinamos bem na cama.
— Você deveria descobrir. — Gemma balançou a cabeça. — Já se
passaram meses desde que você sequer olhou para uma mulher. Isso me
preocupa. Eu sei que você ainda se arrepende do que aconteceu com Isabella,
mas não foi sua culpa. Você não pode simplesmente se trancar como um
monge, só porque Balfour é um ameaça a qualquer um que se aproxime de
você.
E aí estava.
A outra razão pela qual ele não ousava chegar muito perto de outra
mulher.
A baronesa estava ao seu lado há anos. Primeiro como amiga, depois
como amante, e agora, como mais um peso sobre sua alma manchada. Ele
tentou proteger Isabella terminando seu acordo, mas era tarde demais.
Balfour usou seu dispositivo de estimulação neural para fazê-la trair a
Companhia dos Renegados e depois se matar.
— Eu te amo. — Ela disse, e os dois sabiam que ele não sentia o
mesmo. Ele viu o fogo nos olhos de Isabella morrer quando ela percebeu que
nunca tinha sido mais do que uma amiga para ele. Viu isso enchê-la de
amargura por dentro.
Culpa. Que gosto familiar deixou em sua boca.
— Observe-me. — Ele murmurou.
Gemma lançou-lhe um olhar longo e lento. — Você nunca falou sobre
isso.
 - O que há para dizer? Balfour a matou porque achou que poderia me
machucar. — Ele conseguiu. — Até que eu tenha seu coração em minhas mãos,
ninguém está seguro e não posso permitir nenhuma distração.
— Você...
— Eu preciso falar com a rainha. — Disse ele, pondo-se de pé e
balançando ligeiramente.
— Você precisa dormir.
Ele encolheu os ombros de volta em seu casaco. O pouco que consigo
agarrar... Ele não estava cansado o suficiente para garantir a si mesmo um sono
sem sonhos, se tentasse. E com Balfour surgindo das sombras e Jelena
espreitando em algum lugar, ele duvidava que mesmo a exaustão permitiria
isso.
— Infelizmente, não há descanso para os perversos.
— Você ainda está tendo pesadelos? — Disse Gemma, pisando
diretamente em seu caminho.
Ele olhou para a porta. Ela era a única que sabia. Ele gostaria de manter
assim. — Eles vêm e vão.
Simpatia suavizou seu rosto. — Se você quiser falar sobre isso...
— Eu não quero.
Um suspiro escapou dela, e ela estendeu a mão e ajeitou o colarinho
dele. — Então vá avisar a rainha. E tente não matar Lorde Devoncourt antes de
extrairmos o que pudermos dele. Ou pelo menos, tente entender precisamente
por que ele a incomoda tanto primeiro.
 Malloryn caminhou por um dos túneis ocultos que levavam aos
aposentos da rainha no topo da Torre de Marfim.
O som de alegria ecoou por dentro, mas ele tinha uma boa ideia de sua
programação e sabia quem seriam seus companheiros.
Ao sair de trás de uma tapeçaria, viu Sir Gideon Scott se levantar para
atiçar o fogo. O líder do grupo Humanitários era um homem robusto com
cabelos grisalhos nas têmporas e um bigode vistoso. O fato de ele ter se ligado
a Alexandra tão cedo quando ela voltou de Windsor falava de maquinações.
O homem sem dúvida estava tramando algo: alguma nova lei ou regra
que queria discutir em particular com a rainha. Eles nunca estavam longe um
do outro ultimamente, e Malloryn não pôde deixar de se perguntar o que eles
estavam tramando.
Várias das assistentes da rainha costuravam e limpavam travessas,
fornecendo uma escolta para a rainha.
Uma quase deixou cair seu prato quando o viu aparecer das sombras. —
Sua graça!
— Ah, meu Lorde Corvo da Tempestade. — A risada desapareceu dos
olhos da rainha quando ela o avistou. — Você parece particularmente horrível.
Sir Gideon ergueu os olhos bruscamente. — Malloryn.
Ele trocou saudações educadas com a sala e fez uma reverência à
rainha. Quando ele se levantou, seus olhos se encontraram.
O sorriso de Sua Alteza nunca desapareceu, mas ela bateu palmas,
capturando a atenção de suas damas de companhia. — Parece que minhas
férias em Windsor me deixaram com uma montanha de papelada para assinar,
sem dúvida. Não gostaria de aborrecer minhas damas. Todos vocês podem se
aposentar enquanto Malloryn zumbe em meu ouvido.
As três damas de companhia fizeram uma reverência e deixaram a sala.
 Sir Gideon, não.
— Que notícias? — A rainha perguntou rapidamente.
Malloryn esperou até que as portas estivessem devidamente fechadas. —
Você recebeu minha missiva?
As mãos da rainha pararam no meio de se servir de chá. — Eu não.
— Balfour está de volta.
Uma respiração sibilou entre os dentes de Sir Gideon. — Você tem
certeza disso?
— Eu não falo a menos que tenha certeza. — Malloryn tirou a carta de
dentro do casaco. — Ele deixou isso na minha mesa. Na minha casa.
Não há necessidade de explicar a que casa precisa ele se referia.
A expressão da rainha não revelou nada enquanto ela lia. — Então
Balfour ressuscitou das cinzas mais uma vez. Eu realmente gostaria que você
fizesse algo permanente sobre isso em breve, Malloryn. Estou cansada de olhar
por cima do ombro.
— Se ele fosse tão fácil de matar, eu o teria feito. Ele é uma barata.
— Então ele quer dizer encrenca? — Sir Gideon parecia preocupado. —
Você acha que ele vai fazer outro atentado contra a vida da rainha?
— No mínimo. Mandei ordens para duplicar os guardas.
A rainha fez um som irritado com a garganta. — Deixe-me adivinhar...
você está aqui para me convencer a cancelar um certo número de meus
próximos compromissos.
Malloryn não se preocupou em mentir. A rainha o conhecia muito
bem. — Sim.
Alexandra ficou de pé, as saias balançando em volta dos tornozelos. —
Meu aniversário de quinze anos está chegando.
— Eu sei.
 — Não, — ela retrucou. — Não. Eu não vou adiar. Já se passaram quase
quinze anos desde que aquele bastardo assassinou meu pai e me colocou no
meu trono. Quatro anos desde que me tornei rainha de verdade e não apenas
pelo nome. Não cancelarei minhas comemorações só porque meu o lacaio do
marido quer levar minha coroa. Há meses que planejamos isso. As pessoas
estão ansiosas pelo desfile. Sir Gideon garante que é vital que me vejam em
público, e não trancada aqui como uma aranha brincando com suas vidas. Tem
havido tanta inquietação...
— A maior parte foi mexida por Balfour —, ele a lembrou. — E por mais
que as pessoas desejassem ver sua rainha, atrevo-me a dizer que não faria
nenhum bem ao moral público se alguém colocasse uma bala em sua cabeça
durante o desfile.
Ela estreitou os olhos para ele.
— Você acha que Balfour fará seu jogo de vingança durante as
celebrações da rainha. — Sir Gideon coçou o bigode pensativamente.
Se ele queria que Alexandra considerasse o que ele estava propondo, ele
precisaria da cabeça fria de Sir Gideon ao seu lado.
— Por que não? É muito público, muito visível. Seria um grande
espetáculo e tem um certo sentido teatral. Não acho que ele será capaz de se
conter.
— Gideon? — A rainha sussurrou.
— Podemos cancelar os eventos estranhos —, propôs Sir Gideon. — O
desfile será mais difícil, e o baile foi feito para trazer o Escalão de volta. Não
são apenas as raças humanas que se ressentem da falta de progresso nos
últimos tempos.
 — Pendure a aristocracia de sangue azul —, a rainha retrucou. — Eles
não me causaram nada além de dor. Agora. E então. E eles são a principal
causa da referida falta de progresso.
— Isso me inclui? — Malloryn perguntou friamente. — Lorde Barrons?
Lynch? — Ele deixou o melhor para o final. — Sua melhor amiga, a Duquesa
de Casavian?
Os lábios da rainha se estreitaram.
— Você é a rainha deles também, — ele a lembrou. — E embora seja
frustrante ver suas manifestações contra suas novas leis, você não pode odiar
a todos. Você não pode esmagá-los completamente, ou você não é melhor do
que seu marido era.
Alexandra recuou como se tivesse levado um tapa. — Você se atreve?
— Falar a verdade? — ele apontou. — Sangues azuis têm o mesmo
direito de existir que os humanos. Você nunca vai unir este país se você se
ressentir de um e não do outro. A mudança está acontecendo. E sim, é mais
lento do que você gostaria, e sim, sempre há vai haver problemas iniciais com
cada nova lei que introduzirmos, mas se você assumir essa postura, estará
jogando diretamente nas mãos de Balfour.
A rainha caminhou como um gato encurralado em um canto. — Gideon?
— Pela primeira vez, concordo com Malloryn. — Respondeu Sir Gideon.
Ela se voltou contra Malloryn, e ele sabia que tinha vencido. — Vou
cancelar todas as festas e fogos de artifício. O desfile vai continuar como
planejado. O baile vai ficar. Enquanto isso, encontre aquele bastardo e me traga
sua cabeça.
Malloryn encontrou os olhos de Sir Gideon enquanto ele se curvava. —
Eu farei o meu melhor.
 — Faça melhor do que o seu melhor, Malloryn. Desta vez, não quero
fracassos.
 A guerra começou em uma quarta-feira.
Malloryn sempre se lembraria disso, depois.
Tudo começou no meio da tarde, quando ele estava se vestindo para o
dia, meticulosamente dando um nó em sua gravata com metade da mente
enquanto ele executava as exigências da rainha para seu desfile de aniversário
que se aproximava.
Um som chamou sua atenção.
A agitação na porta ao lado.
Murmúrios de empregadas domésticas. Saltos indo e vindo, como se em
uma corrida louca.
E a voz de sua esposa. — Livre-se de tudo isso.
Malloryn encontrou os olhos de seu valete.
Simmons desviou o olhar rapidamente.
Todos os criados sabiam que o duque e a duquesa mantinham quartos
separados. A porta intermediária nunca foi violada, e ele nunca pretendeu que
fosse.
Ele completou a gravata - uma tarefa que ele nunca permitiu que
Simmons fizesse - mas sua atenção continuava voltando para a porta quando
uma empregada engasgou em choque atrás dela.
Que diabo estava acontecendo lá?
— Minha esposa quebrou seu jejum? — Com os sangues azuis dormindo
durante a maior parte do dia e realizando suas festanças à noite, a sociedade
londrina evoluiu para se adequar a seus horários.
 Mas às vezes Adele saía da cama cedo o suficiente para que ainda fosse
considerado de manhã.
— Eu acredito que sim, Sua Graça. Ela está aqui há várias horas.
— Causando caos?
Simmons tossiu educadamente em sua mão. — Eu acredito que pode ser
considerado assim. Isso será tudo, Sua Graça?
Malloryn dispensou Simmons com um aceno de mão e foi em direção à
porta. Ele parou por um momento antes de girar a chave. Havia apenas uma,
é claro, e residia firmemente deste lado.
Não havia absolutamente nenhuma razão para fazê-lo sentir como se
tivesse cruzado uma linha irrevogável. Era apenas uma porta. Mas ele parou
mesmo assim. Com um clique suave, ele abriu a porta, encontrando o caos.
Os aposentos da duquesa estavam em alvoroço. Seda e veludo
envolviam tudo. Chapéus caíram em cascata pelo divã e pelos tapetes. Penas e
vestidos adornavam a cama.
E no centro de tudo estava sua esposa, vestida com uma mistura
requintada de verde espuma do mar que a fazia parecer pura e inocente, toda
babados macios e um corpete transparente que escondia as curvas fumegantes
que eram sua melhor arma. Cabelo cacheado preso para trás em um coque
solto. De tirar o fôlego, com certeza, mas... dificilmente o tipo de rosto de
batalha que ele esperava. Inocência não era o tipo de coisa que seduzia um
homem como ele, e ela deixou claro que pretendia deixá-lo de joelhos por
meios justos ou não.
Quatro criadas o encararam com olhos arregalados de horror.
Adele não percebeu. Não, ela estava muito ocupada abrindo seu armário
e considerando o conteúdo.
 — Meu Deus —, disse ela, puxando uma camisola transparente que
deixou cair no chão. — O que eu estava pensando?
Adele jogou algo atrás dela, e ele o pegou antes que o acertasse no rosto,
olhando uma vez para as quatro criadas em despedida. Elas balançaram uma
deferência apressada e praticamente fugiram, e foi então que sua esposa
finalmente o notou.
Ela girou em um redemoinho de saias verdes.
— Um pouco cedo para a limpeza de primavera, não é? — Malloryn
abriu a mão nua.
Seda. A mais pálida dos rosas, debruada com renda branca
espumosa. Um pequeno penhoar com babados com renda tão fina no corpete
que seria...
Transparente.
Ahá. Houve o primeiro golpe. Seu olhar lentamente mudou de volta para
Adele.
Ela soprou um cacho da testa, com as mãos nos quadris. — Você sabia?
Eu realmente pensei que precisaria de um enxoval de casamento. Queria
agradar você. — Ela revirou os olhos. — Eu prometi a mim mesma que seria a
melhor esposa que você poderia imaginar. Eu me amarraria em lindos
espartilhos brancos e blusinhas rendadas que fariam corar a verdadeira
empregada. Eu faria meus deveres, deitaria e pensaria na Inglaterra...
— Você pensa muito na Inglaterra —, ele meditou. — Um mártir
sacrificial em meu altar?
— Parece bobo, não é? O que o duque de Malloryn faria com uma criatura
tão insípida? Ela estava ficando bastante sentimental, mas estou cansada de
interpretar aquela Adele. Ela era uma idiota que calculou mal. Está na hora
para se tornar a nova Adele.
 — Oh? — Ele tardiamente descartou a vestimenta - se é que isso pode ser
chamado - no baú com todas as outras.
A impressão da seda permaneceu em sua pele.
— Diga, — ele murmurou, deslizando as mãos nos bolsos. — Essa nova
Adele tem uma certa agenda?
— Pode ser. Marquei um encontro com a modista de Lena, Madame
Lefoux.
— Madame Lefoux? — Ele não conseguiu entender. — Eu nunca
encontrei o nome dela, infelizmente.
— Uma pena. Todo marido deveria conhecer dos esforços de Madame
Lefoux pelo menos uma vez na vida.
O olhar de Malloryn se fixou nela ao ouvir o som sensual de sua voz.
— Ah —, disse ele, enquanto Adele se aproximava. — Esse tipo de
modista. — Seu olhar a percorreu da cabeça aos pés. Havia algo diferente sobre
ela hoje; um novo tipo de confiança. E ele ainda queria chegar ao fundo de sua
aparência. Havia algo... fora do lugar nisso. — É um vestido novo?
— Essa coisa velha? — Uma luz estranha encheu seus olhos quando ela
agarrou seu colarinho. — Não. Eu o usei muitas vezes.
— Parece... diferente.
— Isso é porque eu não estou usando nada por baixo. — Adele sussurrou
enquanto começava a consertar sua gravata.
A tensão deslizou por ele.
Dois poderiam jogar neste jogo.
— Uma excelente salva de abertura. — Admitiu.
— Estive pensando, — ela murmurou. — Você disse que eu estava no
controle de até onde iam as coisas entre nós.
— E? O que você decidiu?
 — Você nunca me beijou.
Seu sorriso sumiu. Ao contrário de Devoncourt, ele queria dizer, mas a
onda de emoção que veio com o pensamento foi um pouco incômoda. — Eu
beijei você no dia em que nos casamos.
— O mais simples toque de seus lábios nos meus.
— E é isso que você mais deseja? Neste segundo? Um beijo?
Um beijo era íntimo.
Desnecessário para o que planejaram.
Parecia um pedido estranho. Mas ele podia ver a resposta em seus
olhos. Sim. Ela queria aquele beijo. Ela queria seu beijo.
Era esse o ângulo que ele poderia trabalhar para vencer este jogo entre
eles?
— Eu vou negociar com você —, disse ele. — Um beijo em seus lábios em
troca de um beijo em outro lugar.
Esses olhos verdes se aguçaram. — Em outro lugar?
— Onde eu desejar.
Ele observou a turbulência cruzar sua expressão. Necessidade. Querer. E
ainda assim, suspeita.
— Por que eu sinto que estou caindo em uma armadilha?
Porque você está, minha querida.
— Você já me beijou em outro lugar. — Um rubor quente tingiu suas
bochechas quando ela sem dúvida se lembrou daquele interlúdio na
carruagem.
— Mas não em todos os lugares —, ressaltou. — Eu prometo que você
vai gostar.
— Tenho certeza que vou. Um beijo —, ela finalmente admitiu. — Por
outro.
 — Onde eu escolher.
— Só se o seu beijo valer a pena.—
Malloryn sorriu. — Você gosta de fazer regras.
— Eu gosto de estar no controle. Você sempre foi aquele que fez as regras
entre nós. — Adele olhou para ele com um brilho desafiador, e ele percebeu
que ela esperava seu beijo agora.
Malloryn deu um passo à frente, seus nervos vibrando de ansiedade. —
Você coloca um preço tão alto em uma troca tão simples. Alguém poderia
pensar que você nunca foi beijada.
— Uma dúzia de vezes —, ela admitiu. — Mas nunca pelo meu marido.
Malloryn acariciou sua boca com o polegar. Toda linda e rosa, brilhando
com a umidade. Era o tipo de boca que poderia hipnotizar um homem, se ele
não tomasse cuidado. Sua voz caiu. — Então ele é um idiota.
— Eu também gosto de pensar assim.
Uma risada ofegante escapou dele. Cada vez que ele pensava que tinha
o controle da situação, ela o surpreendia.
— Eu também nunca beijei minha esposa. Tenho pensado nisso. Às
vezes.
Na escuridão da noite, quando ele ouvia a respiração dela do outro lado
da porta.
Mais de uma vez ele acordou de sonhos febris com a Rússia, desesperado
para desviar sua mente de tais pesadelos. Ele se recusou a permitir que os
criados deixassem uma luminária acesa à noite para acalmar a escuridão, e
aqueles momentos em que ele acordava - desorientado e confuso - eram os
piores.
Ela tinha sido sua fuga.
 Mesmo com medo de estender a mão e se encontrar trancado dentro da
Donzela de Ferro que Jelena o havia colocado, ele ouviria a respiração suave
de Adele. Se ele se concentrasse, poderia distinguir a pulsação lenta e constante
de seu coração. Uma âncora no escuro. Um meio de lembrar a si mesmo que
estava seguro, em sua cama, em sua casa.
Não sozinho.
E enquanto o pânico aumentava, uma onda esmagadora procurando
afogá-lo na escuridão novamente, ele usaria qualquer coisa para forçá-lo de
volta. Até mesmo memórias dela.
— Agora eu sei que você está mentindo. — Adele repreendeu.
— Não, eu não estou. — Malloryn percebeu que seu dedo pressionou
contra seu lábio e ele não se moveu. — Não quero pensar em beijá-la —,
confessou. — Mas às vezes, no meio da noite, eu faço. Eu penso naquela vez
na torre, quando voltei a mim mesmo com meus lábios na pele dela. Eu penso
nos suspiros suaves que soltou. A forma como a pele da parte interna da coxa
parecia seda sob meus dedos.
Ele passou a ponta do polegar pelo lábio inferior dela em uma ação
hipnótica. Vai e volta. Tão macio. Um arrepio percorreu seu corpo, mas Adele
apenas abriu a boca e, sem tirar os olhos dele, chupou a ponta do polegar.
O calor chamejou por ele.
Seu pênis há muito se excitou, mas quando sentiu a ponta afiada de seus
dentes, flexionou ansiosamente.
— E às vezes eu me pergunto se a boca dela é tão suave quanto parece.
— Ele sussurrou, os dedos acariciando suas bochechas enquanto se inclinava e
substituía o polegar pela boca.
 Os cílios de Adele se fecharam quando ela se inclinou para ele. Seus
lábios se encontraram, o mais simples dos toques, uma repetição do beijo que
ele lhe deu no dia de seu casamento.
Mas desta vez ele pressionou mais fundo.
Demorou mais.
Ele roubou o fôlego de seus pulmões com uma carícia suave e
devastadora. O gosto das tortas de limão da manhã ainda estava em sua
língua, e ele tentou beber de sua boca, como se pudesse roubá-lo também.
Palmas das mãos deslizaram por seu peito enquanto Adele se abria
embaixo dele. Era inebriante a rapidez com que a paixão ganhou vida entre
eles. Ele se sentia como se tivesse esperado meses por isso, duro e dolorido em
sua cama, enquanto a porta fornecia uma barreira resistente entre eles. A suave
mancha de sua língua disparou, tocando a dele. Ele pretendia que isso fosse
uma sedução dos sentidos, mas pela primeira vez, ele percebeu que não era
apenas Adele que estava sendo seduzida.
As palavras o atingiram também.
Porque elas foram a verdade.
Ela exalou, e ele sentiu o gosto dela em sua boca enquanto lambia
lentamente sua língua. Adele caiu contra ele, braços suaves deslizando ao
redor de seu pescoço enquanto seus seios eram esmagados contra seu peito.
E havia o desejo, subindo em suas veias, desejando, exigindo.
A escuridão de sua própria alma buscando liberação.
Um grunhido escapou dele quando Malloryn deslizou uma mão pela
suave flexão de sua coluna, encontrando a curva de seu traseiro. Ela também
não estava mentindo. Ela não usava nada por baixo da seda. Afundando os
dedos em sua carne deliciosa, ele apertou seus quadris contra os dele,
saboreando a sensação de seu corpo macio contra a feroz dor de seu pênis.
 Os olhos de Adele se arregalaram quando ela se afastou do beijo com um
suspiro, seus lábios inchados de paixão e rosados como framboesas. Ele só teve
que rastrear seu olhar rápido para baixo para perceber que a surpreendeu.
Ela poderia beijar e flertar como o diabo, mas ela foi honesta: ela era
inocente por completo.
E ele precisava se controlar.
Olhos vidrados, ele descansou sua testa contra a dela. — Eu acredito que
é hora do meu beijo.
— Você acha que mereceu?
— Eu sei que eu fiz. — Ele se aproximou, roçando os lábios em sua
bochecha e passando-os pela orelha. Uma mão deslizou a manga do vestido de
seu ombro. — Mas você pode tentar negar.
Adele estremeceu. — Faça o seu pior então.
Ela não tinha ideia do que ele pretendia.
Roçando a boca em seu ombro nu, ele deslizou as mãos até os quadris. E
então ele a puxou para seus braços e caminhou em direção à cama.
— O que você está fazendo? — Ela guinchou.
Ele a jogou na cama e se ajoelhou entre suas coxas, os joelhos prendendo
sua saia enquanto ele se inclinava sobre ela. — Você acabou de lançar seu
desafio. Estou apenas retribuindo o favor. — Um sorriso escapou dele. — Você
achou que seria tão fácil? Uma troca de beijos?
— Não. — Seus olhos pareciam um pouco selvagens.
Oh, isso seria divertido.
— O que você está planejando?
— Use sua imaginação, Adele. — Ele se abaixou, a respiração tocando
através da renda de seu decote. — Talvez eu quisesse ver se você estava
dizendo a verdade, minha querida.
 — Sobre?
— Se você estava usando alguma coisa...
Capturando seu joelho, ele o arrastou contra seu quadril. A saia dela caiu
até o joelho, deixando nada além das meias sob a palma da mão.
— Estamos no meio do dia!
— Sim. — Ele deslizou sua saia lentamente, muito lentamente. O polegar
agarrando sua liga, ele acariciou para frente e para trás, apreciando a sensação
do material e o olhar repentino em seu rosto. — As criadas não ficarão
escandalizadas?
— Você disse...
— Qualquer lugar.
— Sim, mas...— Seus olhos se arregalaram. — Mas...
Ele pressionou um dedo em sua linda boca em forma de botão de rosa. —
Minha escolha, Adele.
Um calafrio aquecido percorreu seu corpo quando ele arrastou aquele
dedo sobre seu queixo teimoso e garganta. Enganchou-o em seu corpete e
puxou a roupa para baixo, até que seu mamilo ameaçou escapar.
— Aqui? — Ele sussurrou.
Ela ficou completamente imóvel, mal respirando, como se para ver onde
aquele dedo iria parar.
— Ou aqui? — Ele continuou, seus olhos travando, enquanto o tecido
que cobria seu abdômen franzia sob seu golpe, mais, mais baixo...
Lá.
Adele congelou.
E então suas coxas se fecharam em cada lado de seus quadris, e aquele
fôlego finalmente escapou dela, como se ela percebesse que não havia como
escapar.
 — Você não faria isso. — Ela engasgou.
— Tudo lindo e rosa, assim como a sua boca. Será que vai ter um gosto
tão doce?
Malloryn puxou sua gravata, tirando-a da garganta.
Ela observou cada movimento que ele fazia quando o choque deu lugar
a uma curiosidade repentina.
Capturando as mãos dela, ele amarrou a gravata ao redor delas, e então
olhou para a cabeceira de ferro enrolada. Perfeito. Malloryn amarrou os pulsos
sobre a cabeça e depois se ajoelhou enquanto a observava.
— O que você está fazendo? — Ela arqueou a coluna para olhar por cima
da cabeça onde estava amarrada.
— Você é quem queria o bárbaro. Então agora ele está jogando você na
cama e amarrando você a ela.
— Eu nunca disse...
— Oh eu sei. — Malloryn abaixou-se sobre ela, pairando sobre os nós dos
dedos. — Mas você já mencionou isso uma ou duas vezes. Acho que a ideia
não é tão apavorante quanto você finge. Você estava certa, meu doce. — Ele
mordeu o lábio dela enquanto confessava: — Há algo dentro de mim que gosta
da ideia de te arrebatar. Mas há algo dentro de você que quer ser violada. Pude
ver em seus olhos. Posso ouvir na pressa de sua respiração. E se eu acariciasse
entre suas coxas agora, tenho certeza que sentiria. — Sua voz ficou um pouco
áspera. — Você está molhada, não está, Adele? Então. Droga. Molhada. Eu
quero provar na minha língua.
Outro guincho meio estrangulado saiu dela.
Malloryn sorriu enquanto acariciava sua bochecha com as costas dos
dedos. Tão lindo. — Você queria um beijo. Você vai me deixar te beijar lá?
 Ela assumiu o comando de si mesma com mão firme, olhando para ele
com ousadia. — Você é quem está bancando o bárbaro arrebatador. Achei que
ele simplesmente pegaria o que quisesse.
— Ah, ah, ah —, ele repreendeu. — Diga. Você vai me deixar beijá-la lá?
E só assim você está avisada, minha querida, será uma reencenação exata do
que eu dei em sua boca.
Sua pequena mente inteligente disparou, mas ele percebeu o momento
em que ela capitulou. Ou foi uma capitulação? Pois ela olhou para ele com uma
ousadia que ele não esperava. — Nunca diga que renego os negócios que faço.
Ele soltou uma risada. — Não, nunca.
Sob seu toque, o deslizamento de suas saias de seda farfalhou por suas
coxas. A única coisa que ela usava eram as meias, ele viu imediatamente. Meias
de seda branca com lindas ligas rosa. Fitas e rendas. Decadente e sensual, em
um lugar que só ele veria.
— Eram para mim? — De repente, ele queria que a resposta fosse sim.
— Quem mais?
Mas ela engoliu em seco e observou enquanto ele lentamente, lentamente
deslizou sua saia mais alto. Parando um pouco antes do ápice de suas coxas.
— Mostre-me. — Ele sussurrou, para a diversão não apenas em dar
prazer a ela, mas fazê-la ceder.
Centímetro por centímetro, suas coxas se alargaram, mesmo quando sua
respiração ficou presa em seu peito. Adele fechou os olhos no último momento,
a bainha da saia escondendo-a de vista.
— Mais. — Ele sussurrou.
E, corando lindamente, ela abriu as coxas, revelando tudo.
Ele queria devorá-la.
 Ele queria fazê-la gritar e implorar, e conceder o primeiro assalto na
guerra entre eles.
Roçando os lábios em sua coxa, Malloryn respirou seu perfume. Um
estremecimento passou por ela com o toque, mas não de negação. Em vez
disso, ele a ouviu respirar...
E então segurou.
— Você é tão linda. — Ele sussurrou, sua língua disparando para provar
sua pele enquanto ele cutucava suas coxas mais largas.
Ele deu um beijo suave e aconchegante em sua carne úmida.
— Malloryn. — Uma única palavra. Um gemido.
Não era bem um apelo.
Ainda não.
Seria.
A coluna de Adele arqueou, suas coxas tremendo enquanto ela
claramente lutava contra o desejo de fechá-las. Malloryn olhou para o
comprimento de seu corpo, encantado ao ver o brilho aquecido de seus olhos
verdes sobre ele.
— Você gostou do golpe da minha língua contra a sua?
Sua cabeça bateu para trás contra o travesseiro, e ela esticou a gravata. —
Absolutamente não. Foi horrível.
Desafiadora até o fim.
Ele riu. — Vamos ver se você gosta mais disso então
Com os polegares a espalhando, ele abaixou a boca e a reivindicou, sua
língua mergulhando no calor quente e úmido dela. Adele gritou, as coxas
apertando em torno de sua cabeça, mas não havia como pará-lo. Agora não.
Foi um eco do que eles fizeram com suas bocas. Um beijo profundo, bem
no coração dela, a língua chicoteando sobre o inchado e dolorido tremor de seu
clitóris enquanto Adele engasgava, amaldiçoava e se contorcia em suas
amarras.
O choque deu lugar ao prazer em sua voz.
Ela estava implorando agora, levantando-se para encontrá-lo, seus
quadris arqueando. Espalhando a mão sobre seu abdômen, ele a empurrou
para baixo e olhou para o comprimento de seu corpo para ver o dano que ele
tinha feito escrito em seu rosto expressivo.
Mordendo o lábio, ela jogou a cabeça de um lado para o outro. — Meu
Deus.
Chupando sua carne aquecida, ele se entregou ao gosto dela. Deixou-se
levar o que queria em carícias famintas, reivindicando. Gritos suaves e
indefesos saíram de seus lábios, incitando-o a continuar.
Ele a queria desfeita.
Ele queria puni-la por ter ido a Devoncourt na noite anterior depois que
ela o desafiou no jardim.
Ele queria fazê-la esquecer qualquer outro homem que já cruzou seu
caminho...
Dele. Ela pertenceria a ele e a ele apenas quando ele tivesse acabado com
ela. Malloryn diminuiu a velocidade, a raspagem de sua barba por fazer
marcando suas coxas enquanto ele a empurrava até a borda e sentia o
estremecer dentro dela.
Seus dedos cerraram e abriram em suas amarras, e seus pulsos ficaram
brancos enquanto ela engasgava e olhava para baixo, os olhos encharcados de
paixão sangrando um verde tempestuoso e turbulento.
Seus olhares se encontraram e se mantiveram.
O choque da conexão o fez doer violentamente enquanto se aninhava
contra sua carne lisa. Ele queria que ela o visse assim. Queria que ela soubesse
quem trouxe tal ruína sobre ela. Agente inimigo ou sem agente inimigo, ele de
repente estava determinado a levá-la à destruição e à ruína.
Mas primeiro...
— Diga 'por favor', Adele. — Ele sussurrou, soprando ar frio sobre sua
pele aquecida.
Por um segundo ele pensou que ela não faria isso. Submeter não estava
em sua natureza. E ele a beijou lentamente, os dedos deslizando em sua vagina
molhada enquanto a torturava com a promessa de prazer e nunca o dando a
ela.
— Por favor.
A palavra foi arrancada dela.
— Oh, Deus. Por favor!
Sua libertação foi tão selvagem e sincera quanto na carruagem. Malloryn
capturou seus quadris, segurando-a espalhada sob ele enquanto lambia,
sugava e a empurrava através de uma tempestade de paixão.
Um grito forçou seu caminho para fora dela quando ela gozou.
Deus, ele queria rasgar as calças, libertar sua ereção esticada e mergulhar
em seu corpo molhado e desejoso. Ele ficou com ela em cada momento de
ruína, amando os tremores indefesos que seu corpo fazia quando ele a
acariciava e comia.
E então ela estava desabando de volta no colchão em uma extensão de
membros atordoados de suor e tremores depois.
Minha, ele pensou, com um sorriso sombrio.
Ele ficou de joelhos, ignorando a pressão insistente de sua ereção
enquanto limpava a boca. O gosto almiscarado dela agitou a escuridão dentro
dele. Seu coração batia forte e todo o sangue corria por suas veias. Pegue-a,
sussurrou sua fome. Ela estava bem ali, aberta como uma flor embaixo dele.
 Mas ele ainda não tinha vencido.
E ele queria que ela soubesse que ele a tinha vencido neste joguinho.
— Deliciosa, — Malloryn sussurrou enquanto puxava a saia dela de volta
para baixo. — Você faz os barulhos mais bonitos.
— Seu bastardo. — Adele murmurou, mas não estava com fúria. Não, ela
parecia macia, amarrotada e deliciosamente desfeita.
Era difícil vê-la como uma espiã implacável enquanto ela estava deitada
na cama assim.
Era difícil vê-la como algo mais do que uma esposa sem fôlego, apenas
experimentando seu primeiro gosto de paixão. Ele queria explorar muito mais.
— Diga-me, — ele murmurou, inclinando-se sobre ela e acariciando seu
lábio inferior com o dedo. — qual beijo você prefere? O dele? Ou o meu?
Adele mordeu o dedo, seus olhos eram perigosos. — Diga-me, — ela
murmurou, sua voz baixa e esfumaçada, — quanto você quer que eu peça
mais? Já que eu controlo o quão longe isso vai?
Malloryn prendeu a respiração.
E então ele sorriu.
— Seria muito fácil.
Inclinando-se, ele pintou um sussurro de beijo em sua boca inchada, sua
língua lambendo a dela, antes que ele se soltasse e recuasse.
— Eu acredito que é o cheque. E companheiro. Tenha uma tarde
adorável, meu doce. — Malloryn puxou sua gravata da cabeceira da cama com
um pequeno sorriso. — Dê meus cumprimentos à sua modista. Esta foi a
minha rodada.
 Modista que se dane.
Adele fumegava enquanto caminhava pela sala de estar da casa de Lena,
suas saias balançando em seus tornozelos.
Estava ficando claro que ela estava superada em todos os aspectos
importantes quando se tratava de seduzir o marido. Ele tinha... E então ela...
Sua respiração ficou presa. Oh Deus. Ela ainda podia sentir suas mãos e
boca em sua pele. Ainda ouvir seus suspiros suaves e apelos desesperados.
Que mortificante.
Que frustrante.
Como tudo tinha sido... insanamente agradável.
— O que diabos você está fazendo? — A voz de Lena soou da porta. —
Adele, o que é? Você parece fora de si.
— Eu preciso de ajuda —, disse ela, fechando as mãos em pequenos
punhos. — Não conseguia pensar em mais ninguém a quem pudesse recorrer.
Especialmente não com este pequeno problema que estou enfrentando.
— Claro. — Lena avançou em sua direção, apertando as mãos. — Você
sabe que sempre vou te ajudar. O que você precisa?
Oh Deus. Ela odiava até mesmo admitir isso. — Estou enfrentando um
pequeno problema conjugal que não havia previsto. Comecei uma guerra com
meu marido e ele está me destruindo.
— O que? — A voz de Lena aumentou, seus olhos brilhando como bronze
enquanto seu instinto protetor aumentava.
— Não assim. Eu preciso de táticas. Eu preciso de conhecimento.
 — Sobre...?
— Como faço para colocar meu marido de joelhos? Como eu... — As
palavras engasgaram em sua garganta. — Você e seu marido são bastante
familiares um com o outro. Eu vejo a maneira como Will olha para você - como
se você colocasse o sol no céu. Você é tudo para ele. Você preenche todo o seu
mundo. E ele recebe esse tipo de olhar o rosto dele sempre que você sorri para
ele, e eu sei o que esse olhar significa. É como se não houvesse mais ninguém
ao redor quando ele olha para você assim. Ninguém mais no mundo. Como
você faz isso? Minhas lições sobre os direitos da carne são ineficazes e já estão
ficando escassas. Eu sei o que vai aonde e o que Malloryn esperaria de mim,
mas não tenho ideia de como realmente deixá-lo louco.
Lena piscou. — Você quer seduzir o duque de Malloryn?
— Sim. — Adele soltou um suspiro instável. — Eu quero arruinar o
homem. Eu quero levá-lo ao limite do seu juízo e deixá-lo ofegante e suplicante.
É sua própria culpa. Você colocou isso na minha cabeça outro dia e então ele...
Ele configurou sua primeira peça em jogo, por assim dizer.
Instantaneamente, os olhos de Lena brilharam com calor. — Isso vai
exigir algumas instruções.
— Você vai me ajudar?
— Para colocar Malloryn de joelhos? Eu não gostaria de nada melhor. O
homem é insuportável.
— Você não sabe da metade. — Ela murmurou.
Lena já estava se virando, levando-a em direção à porta. — Venha
comigo. Isso pede champanhe.
 — 'Permita que seu marido ou mestre insira um apêndice masculino no
vaso feminino. O desconforto pode ser aliviado pela aplicação excessivamente
zelosa do Linimento para Jovens Senhoras de Madame Vexley, embora seja
aconselhável aplicar tais cuidados antes de atender seu marido, em seu
banheiro privado. Um cavalheiro prefere a discrição e ninguém deseja insultá-
lo indicando menos do que um ardor fervoroso em seu nome. Solicite... ' Meu
Deus. — Lena sufocou uma risada. — Eu sinto que estou lendo um manual de
culinária. Eu nunca tive que usar o Linimento de Madame Vexley. E Will é a
própria antítese da discrição.
— O que diabos está acontecendo? — Perguntou uma alta voz
masculina. — Eu posso ouvir vocês duas rindo por todo o caminho rua abaixo.
E eu ouvi meu nome?
— Will! — Lena gritou, sentando-se com um sorrisinho feliz. — E Alex.
Meus dois homens favoritos em todo o mundo!
Adele quase derramou sua taça de champanhe quando se apressou em
fechar a capa do livro Obrigações da Sra. Hathaway em Direitos Conjugal e
Carne. As ilustrações e os sermões do livro pareciam puritanos demais para o
que ela havia encontrado até então com o marido, mas Lena vinha apontando
discrepâncias.
Para sua diversão mútua.
O embaixador verwulfen entrava na sala, seus ombros largos esticando-
se contra o corte de sua camisa. Ele havia jogado o casaco em algum lugar, a
gravata aberta e os primeiros botões da camisa desabotoados. Will Carver
sempre parecia desconfortável na sociedade, mas na sala de estar de Lena, com
o filho pendurado no peito e nos ombros, ele parecia aparentemente em casa.
 Olhos de bronze varreram a mesa entre elas e a ruína de uma travessa de
bolinhos de chá, bolinhos, geleia e creme de leite. — Estamos nos divertindo,
não é? — Ele rosnou, embora as bordas de sua boca tenham se levantado. —
São quase três da tarde.
Lena acenou com a taça de champanhe para ele. — Estamos planejando
caos. Caos requer champanhe. Além disso, eu sabia que você tinha Alex esta
tarde.
Ela deu meia dúzia de beijos nas bochechas rechonchudas de Alex, e o
bebê imediatamente estendeu a mão para ela.
— Quem é o destinatário do dito caos? — Will perguntou, tentando não
deixar o rapaz cair.
— Meu marido —, disse Adele, apontando a taça de champanhe vazia
para ele. — Você é um homem. Posso te fazer uma pergunta?
Will fez uma careta. — Não vou me envolver em nenhuma disputa
conjugal. Especialmente na de Malloryn.
— Você o conhece! — Adele ficou maravilhada. Ou talvez fossem as
quatro taças de champanhe que ela consumiu.
— Eu tive esse prazer.
— Adele também. — Lena riu.
Will cerrou os olhos e depois ergueu o rosto, como se rezasse pela
intervenção divina.
— Malloryn fez um acordo com Adele —, Lena continuou. — Ele
colocaria sua amante de lado, alegando que Adele forneceria um...
— De qualquer maneira —, disse Will, dando tapinhas nas costas de
Alex. — Olhe as horas, meu rapaz. Vamos deixar sua mãe e a amiga dela
trabalhando.
 — Não se atreva. Você está aqui para fornecer uma opinião masculina
sobre os assuntos.
Will murmurou algo que soou como, “Prefiro pular em uma cova inteira
de cobras, muito obrigado.”
— Apenas ouça. Eu ofereci seus serviços.
— Para quê?
Adele mordeu o lábio. — Estou tendo um pequeno problema. Não é
incomum saber que meu marido passa as noites fora de casa, mas fizemos um
acordo...
— Pare aí, — Will avisou. — Não é da minha conta.
— Oh, Will. Pare de ser tão puritano —, Lena repreendeu. — Se este fosse
o cortiço, você estaria todo envolvido nos segredos de Blade,
independentemente de suas noções antiquadas.
— Este não é o cortiço. E Malloryn não é Blade.
— Concordo —, disse Adele. — Ele tem um gosto muito melhor para
coletes do que o Diabo de Whitechapel, para começar.
— Coletes à parte...
— Lorde Devoncourt disse que eu não sabia o que meu marido estava
fazendo nas noites. Na verdade, ele era quase desagradável sobre isso —,
Adele deixou escapar. — Mas Malloryn prometeu que deixaria sua amante de
lado. E ainda assim, ele está sempre fora em algum lugar à noite. Não sei para
onde ele vai.
— E eu disse que precisávamos era de alguém que pudesse rastreá-lo —
, disse Lena. — Como Will.
— Will poderia, — Seu marido respondeu, — mas Will não vai fazer nada
do tipo.
 Lena voltou seus grandes olhos castanhos para ele. — Eu odeio ver Adele
tão aborrecida. Eu sei que você não quer se envolver, mas e se isso não for
apenas o resultado de Malloryn flertando com uma amante? E se ele estiver
com algum tipo de problema? Você ouviu o que disse Adele. Devoncourt
praticamente o ameaçou.
— Se há uma coisa de que tenho certeza, é do fato de que Malloryn é mais
'capaz de controlar-se'.
— Por favor?
Adele assistia com fascinação. Ela praticamente podia ver o feroz ladino
verwulfen se transformando em uma pequena poça de mingau aos pés de sua
esposa.
Como seria ter um homem tão apaixonado por ela assim?
— Farei com que valha a pena — sussurrou Lena. — Não é necessária
nenhuma aplicação do Linimento de Madame Vexley.
— O que diabos é o Linimento de Madame Vexley? — Ele rosnou, como
se quisesse manter sua reputação temível.
— Veja, — Lena disse a Adele incisivamente. — Eu disse que é besteira.
Completamente desnecessário.
— Você não quer saber. — Aconselhou Adele, quando o embaixador
verwulfen parecia que iria prosseguir com o assunto.
— Adele estava lá para mim durante meu confinamento, quando eu
estava tão preocupada que Alex nasceria com o lupinismo —, disse Lena,
tocando seu braço. — Foi ela quem defendeu seu nome na sociedade quando
Lorde Maddesley estava tentando alegar que você não era nada mais do que
uma besta. Eu devo a ela, Will.
 — Tudo bem, — Will rosnou. Ele inclinou a cabeça para Adele. — Eu vou
segui-lo esta noite. Mas se eu descobrir uma amante, então estarei com esse
plano maluco. Entendido?
— Entendido. Obrigada! — Ela disse, seus ombros caindo de alívio.
Finalmente.
Ela teria algumas respostas.
Mesmo que elas não fossem necessariamente os que ela desejaria.
 Foi Byrnes quem deu a notícia a Malloryn.
Havia um corpo em Clerkenwell, e o Mestre da Guilda dos Falcões da
Noite solicitou sua presença.
Incomum por si só, pois os Falcões da Noite eram compostos de bandidos
de sangue azul que nunca haviam sido aceitos no Escalão. Eles eram os
responsáveis pela aplicação da lei de Londres, e um cadáver era algo com que
lidavam regularmente.
O que significava que havia algo fora do comum sobre este.
Malloryn deu uma volta pelo burburinho da rua do fim da tarde,
acompanhado por Byrnes, que estava estranhamente quieto. Apenas o estalar
dos nós dos dedos de Byrnes quebrava o silêncio.
Uma parede de Falcões da Noite isolava a rua à frente deles, então foram
forçados a desembarcar e caminhar o resto do caminho.
Ele poderia cheirar o sangue antes mesmo de chegar.
Garrett Reed, o Mestre da Guilda dos Falcões da Noite, avançou para
encontrá-los, vestindo sua forte armadura de couro preto. Embora jovem, ele
se mantinha com a confiança de um homem que sabia o que estava fazendo, e
Malloryn tinha sido um dos primeiros duques no Conselho a aprovar seu
posto.
— Sua graça.
— Mestre Reed. — Disse Malloryn, inclinando a cabeça.
— Byrnes. — Essa saudação foi um pouco mais efusiva.
 Os dois deram as mãos - velhos amigos - enquanto Malloryn olhava
impaciente para além deles.
— Garrett. Ouvi dizer que você precisa de um pouco de ajuda para
resolver um caso? — Byrnes falou lentamente. — Ficando enferrujado na sua
velhice?
— Dificilmente. — A boca do Mestre da Guilda se apertou. — Mas
pensamos que vocês gostariam de dar uma olhada neste.
— Por quê? — Malloryn perguntou.
O Mestre da Guilda e sua esposa estavam cientes do trabalho que a
Companhia dos Renegados empreendeu.
Isso tinha que ser obra de Balfour.
— Porque é uma mensagem para você, Sua Graça —, disse Garrett. —
Por aqui.
Ele levou os dois passando por um médico, esperando com sua
carruagem mortuária, e o investigador da cena do crime que substituiu Ava
nos Falcões da Noite.
A névoa se apegou ao beco e o sangue assomava no ar.
O cheiro rançoso da morte encheu as narinas de Malloryn enquanto tudo
ficava quieto. Ele tinha visto a morte em muitas encarnações, mas sabia que
esta seria ruim, a julgar pela forma como vários Falcões da Noite não
encontravam seu olhar.
— Não sabemos quem ela é —, murmurou Garrett. — Mas nós vamos
descobrir.
Malloryn se ajoelhou no beco ao lado do corpo da garota morta, a névoa
flutuando para longe de seus joelhos enquanto ele a examinava e a cena do
crime. Ele estava errado. Isso não era cruel ou violento, mas estranhamente
limpo. Quase econômico. Não, não foi o tipo de morte que fez os outros
baixarem os olhos.
Com apenas algumas horas de vida, a julgar pelo sangue coagulado
manchando seu vestido branco. Ela havia levado um tiro no coração em outro
lugar e colocada aqui, para ele.
Ele olhou para o rosto dela então.
Alisou o cabelo preto de sua testa para que ele pudesse ter uma visão
melhor dela.
Rosto em forma de coração. Olhos azuis cegos, olhando para sempre em
um céu nublado. Lindo vestido branco que o lembrava de algo que uma
debutante poderia usar.
Era como olhar para um fantasma.
Mesmo agora, dezessete anos depois, a culpa o esfolou como uma
chicotada, e Malloryn fechou os olhos por um segundo.
Depois de todo esse tempo, era difícil imaginar o rosto de Catherine, mas
ele viu o brilho de seu sorriso, o azul assombrado de seus olhos. Viu que eles
se alargavam quando Balfour desviou a pistola do peito de Malloryn para se
fixar nela.
Ele se encolheu quando a memória do tiro da pistola o invadiu. Era a
mesma memória que o perseguiu por anos; no momento em que Balfour pôs
essa vingança em ação para sempre.
Oh sim, foi ruim. Mas ninguém assistindo jamais entenderia por quê.
Deveria ter sido eu.
— Você conhece ela? — Garrett perguntou, pairando sobre o ombro de
Malloryn.
— Não. — Malloryn abriu os olhos. — Eu sei quem a matou.
 O silêncio tenso ecoou pelo beco enquanto o par de Falcões da Noite em
guarda se mexiam inquietos.
— Quem?
— Um velho amigo. — Respondeu ele, inclinando-se para examinar o
corpo. Havia um cartão de visita firmemente agarrado em sua mão.
Seu cartão de visita.
Não admira que o Mestre da Guilda o tenha contatado.
Malloryn o arrancou de seus dedos e se endireitou lentamente. — Quem
a encontrou?
— Um acendedor de lampiões —, disse Garrett, dispensando o par mais
próximo de Falcões da Noite, deixando apenas os três. — Chamei por volta do
amanhecer. Acha que pode ter ouvido um tiro, mas não tinha certeza e duvido
que tenha realmente ouvido alguma coisa.
— Isso não aconteceu aqui.
— Não. Não há sangue suficiente. Ela foi colocada aqui deliberadamente,
onde alguém iria encontrá-la.
— Você pode sentir o cheiro do assassino?
— Estou captando traços de pólvora, óleo mecânico e indícios de
bergamota. Mas nenhum cheiro pessoal, o que significa que era sangue azul
ou dhampir —, disse Byrnes, agachando-se ao lado da garota e examinando
suas unhas. — Ela não é da classe alta.
— Não.
Bergamota. Ele quase estremeceu novamente. Jelena havia esfregado o
óleo nas pulsações. O cheiro fez seu coração bater um pouco mais rápido,
embora seus sentidos não fossem tão refinados quanto os de Byrnes.
— Então ela poderia ser apenas uma garota tirada das ruas. —
Murmurou Byrnes.
 — Porque ela? — Garrett perguntou.
— Ela se parece um pouco com Gemma —, disse Byrnes
incisivamente. — Acha que Balfour vai atrás dela? Afinal, ela estragou toda a
diversão dele na Rússia.
— Não é para representar Gemma. — Respondeu Malloryn, bloqueando
toda a dor, todo o pânico dentro dele.
O olhar de Byrnes se aguçou.
— O objetivo é me lembrar de Catherine Tate. Você estava certo. É uma
mensagem para mim. Mas o que ele está tentando me dizer? — Malloryn
lentamente se desdobrou em toda sua altura, olhando para o cartão de
visita. — Nós sabemos que ele está de volta. Ele deixou uma carta na porra da
minha mesa. Então, isso é uma ameaça. Ou uma provocação.
— Precisamos ficar de olho nas mulheres renegadas? — Perguntou
Byrnes. — Afinal, ele queria que Obsidian colocasse uma bala no coração de
Gemma e a deixasse na sua porta.
A mente de Malloryn disparou. — Ele quer que eu sofra. Ele quer tirar
tudo de que eu me importe. Todos os Renegados precisam cuidar de suas
costas. Eu ouso dizer que esta não será a última vez que encontraremos um
corpo.
O Mestre da Guilda esperou, os braços cruzados sobre o peito
indiferentemente, mesmo enquanto seus olhos azuis penetrantes observavam
tudo. — Então Balfour está de volta e agora ele está matando mulheres jovens
com cabelo preto?
— Infelizmente, sim. Posso precisar de você e seus homens antes que isso
seja feito.
— Você os tem —, Garrett respondeu, sem hesitação. — Vou mandar
Perry tentar rastrear o assassino.
 Sua esposa era a melhor rastreadora que a Guilda tinha a oferecer, mas
agora também tinha duas filhas.
— Diga a ela para levar outros com ela e cuidar dela. Ela está procurando
uma mulher dhampir com cabelo loiro prateado, um tapa-olho sobre um dos
olhos e uma cicatriz na bochecha. Rastreie a assassina, mas não se envolva. Ela
é letal.
Byrnes engoliu em seco. — Jelena.
— Bergamota —, ele murmurou. — Eu nunca vou esquecer o cheiro.
Isso assombrava cada um de seus pesadelos.
— Nesse caso, talvez eu deva me juntar a Perry? — A expressão de
Byrnes endureceu. — Você pode precisar de um dhampir para combatê-la.
Malloryn assentiu.
— Encontre-a —, disse ele, controlando a fúria afiada que mordeu no
fundo de sua garganta. — Se encontrarmos Jelena, encontraremos Balfour.
— Sim, Sua Graça. — Ambos ecoaram.

Desta vez, Lena foi até ela.

Adele a conduziu para os jardins atrás da Casa Malloryn, onde eles
poderiam ter um pouco de privacidade. — Will teve sucesso? Ele rastreou meu
marido?
Ela não o tinha visto desde aquele momento em seus aposentos, além de
uma breve nota dizendo que ele tinha “negócios” a tratar. A questão do que
exatamente ele tinha feito ontem à noite incomodou seu cérebro como um
verme espalhando podridão.
 — Você não saberia qual é o estilo do seu marido.
As palavras de Devoncourt a incomodaram mais do que deveriam.
Porque eu sei que meu marido gosta de jogos e ele me tocou como um violino. E
se todo esse ato for um jogo?
Que tipo de negócio exigia que Malloryn ficasse fora de hora?
— Sim. — Lena apertou a mão dela, e todo o seu comportamento fez
Adele engolir em seco. — Sinto muito, Adele. Sinto muito. Malloryn o
conduziu em uma alegre perseguição por metade da cidade, mas Will
conseguiu rastreá-lo. Há uma casa pequena e discreta em Hardcastle Lane em
Clerkenwell. Malloryn entrou pela porta dos fundos como se ele conhecesse
bem o lugar. Will não sabe o que Malloryn estava fazendo lá, mas havia vários
outros entrando e saindo, e... uma mulher. Uma mulher muito bonita com
cabelo preto.
O coração de Adele caiu. — Ele me disse que deixaria a Sra. Danner ir.
— Não era a Sra. Danner. O mordomo a chamou de Gemma. Gemma
Townsend.
Esse desgraçado mentiroso.
Adele se virou abruptamente, pressionando os nós dos dedos contra os
lábios. Ela não podia acreditar que ela o deixou tocá-la. Beijá-la. Pressioná-la
para baixo na cama e violentá-la, do jeito que ele fez...
E o tempo todo ele mentiu para ela.
Embora, tecnicamente, ela supusesse que não era mentira. Ele não tinha
estado com a Sra. Danner, mas não admira que ele foi capaz de prometer a ela
- com uma cara completamente séria - que ele terminou as coisas com a cantora
de ópera.
 — Pode não ter sido um encontro. — Lena enrolou os braços em volta da
cintura de Adele e apoiou o queixo em seu ombro. — Will não sabe o que foi.
Havia outras pessoas lá...
— Ele me disse que estava cuidando de negócios —, ela rosnou,
recostando-se no abraço de Lena. — Assuntos relacionados ao governo do país.
— Bem, pelo menos você sabe. — Lena beijou sua bochecha. — Eu sinto
muito.
— Eu não. — Adele se separou dela, pressionando a mão na testa. — Pelo
menos eu não me humilhei completamente tentando usar algumas de suas
técnicas de sedução nele. — Ela balançou a cabeça. Poderia ter sido pior. —
Embora talvez você possa me ensinar a atirar com uma pistola?
— Espero que você esteja brincando.
— Claro.
Possivelmente.
— O que você vai fazer? — Lena perguntou.
Adele caminhou pela grama. Não saber era a pior parte. Talvez essa
Gemma Townsend fosse outra mulher na vida de seu marido. Mas e se ela não
fosse? O que ele estava fazendo lá? Por que ele parecia tão familiarizado com
a casa?
E por que diabos Will chamou isso de perseguição alegre?
— Ele sabia que Will o estava seguindo? — Ela perguntou, depositando
sua raiva em pequenas brasas quentes na lareira de sua alma.
— Eu duvido.
— E ainda assim, ele fez uma rota tortuosa até seu destino, como se
acreditasse que poderia ser seguido.
Lena assentiu. — Ele estava definitivamente tentando enganar alguém.
Ele entrou em um de seus clubes e então saiu pelos fundos quinze minutos
depois e entrou em uma carruagem que o esperava. Se Will não estivesse no
telhado, ele teria perdido.
Hmm. O ritmo de Adele diminuiu. Hardcastle Lane, ela disse.
— Por acaso você tinha o endereço exato?
Os olhos de Lena se estreitaram. — O que você está planejando?
— Acho que é hora de exigir algumas respostas. — Ela respondeu
severamente.

Ela esperava a resposta de uma beldade de cabelos negros, mas quando

a porta da Hardcastle Lane, 45 se abriu, Adele ficou cara a cara com um
mordomo impecável.
Quem piscou para ela.
— Sinto muito, minha...?
— Estou aqui para ver meu marido. — Disse ela, baixando a sombrinha
gotejante e subindo na verga como se fosse entrar. A chuva escurecia o céu
atrás dela, mas combinava com seu humor.
O mordomo não se mexeu. — Seu marido...?
— Disseram que ele visita aqui —, disse Adele corajosamente. — Você
pode conhecê-lo como Malloryn.
Ela poderia muito bem ter posto fogo em suas caudas bem passadas. O
olhar do mordomo de repente se concentrou nela intensamente, como se ele
não a tivesse reconhecido antes, e ela poderia jurar que uma linha de suor
escorreu por sua espinha. Seus olhos tinham aquela aparência.
— Seu marido. — Repetiu o homem estupidamente.
 — Eu sei que ele esteve aqui ontem à noite —, Adele rosnou,
aproveitando a chance de se abaixar sob seu braço e entrar na entrada. — E eu
sei que a dona da casa é uma morena notável.
Não havia sinal de mais ninguém, mas o que ela esperava? Uma anágua
de senhora estendida sobre a poltrona da sala? Um par de meias pendurado
na luminária?
— S-Sua Graça. — O mordomo parou pouco antes de agarrá-la, com as
mãos tremendo no ar. — Você não pode... Você não pode simplesmente...
— Eu não deveria estar aqui? — Ela perguntou friamente, virando-se
para ele com uma pitada de ira fervendo em suas veias. — Oh, ouso dizer que
não. Malloryn prefere que eu fique em casa sem ter ideia do que está fazendo
à noite. Onde ele está?
Um som escaldado ecoou em sua garganta, e ele olhou para fora de si. —
Não é... Você não pode... Ele não está aqui.
— Você está mentindo.
— Eu não estou! — Ele tentou conduzi-la até a porta sem realmente
colocar as mãos nela. — Se você apenas esperar um momento, eu vou, ah, vou
mandar buscar sua carruagem e...
— Eu não vou a lugar nenhum até ver Malloryn. — Adele pisou direto
em seu rosto. Ela estava cansada de brincar. — Então, ou você vai buscá-lo ou
eu vou.
 A mensagem chegou a Malloryn em seu clube, justo quando estava a
ponto de encurralar Barrons sobre cancelar completamente as celebrações da
rainha. Precisaria do voto de Barrons se tivesse alguma esperança de levar isto
ao conselho, pois a rainha estava decidida a manter seu desfile e seu baile
apesar dos perigos.
Assistência urgente necessária. Intruso apreendido em HQ.
Isso o parou em seu caminho.
A letra impecável de Herbert continha um floreio incomum, como se ele
estivesse com pressa ou um tanto confuso. Ele até enviou a mensagem com um
jornaleiro errante, o que era uma violação dos protocolos de segurança.
Herbert nunca ficou confuso.
Ele era imperturbável em qualquer situação, e ainda assim a nota parecia
refutar essa teoria.
Herbert estava abalado.
Malloryn exigiu seu casaco e cachecol e se dirigiu para a porta com
passos rápidos e precisos. Tinha que ser Balfour. A cobra finalmente ergueu a
cabeça. Ou talvez Byrnes tivesse tido alguma sorte ao rastrear Jelena, apesar
do fato de ele e Dama Peregrine terem perdido o rastro ontem. Convocando
uma carruagem, ele deu instruções concisas para Covent Garden, onde ele
escorregou no pântano de pessoas na rua. Um breve desvio por uma casa que
anunciava “Aulas de francês” na vitrine, e depois um passeio apressado por
uma série de becos, e ele teve absoluta certeza de que perdera qualquer cauda
que pudesse ter recebido.
 Dez minutos depois, ele estava parado na frente da Hardcastle Lane, 45.
Toda a Companhia de Renegados esperava por ele no saguão, e Ava
estava ajoelhada ao lado de Herbert, que estava sentado com a cabeça baixa no
último degrau da escada, um pano fresco pendurado na nuca. As saias de
Gemma balançavam enquanto ela caminhava, e no segundo que ele entrou, o
alívio invadiu sua expressão como o nascer do sol.
— O que aconteceu? — Ele demandou.
O movimento mudou escada acima, saltos afiados batendo no chão de
seu escritório. O olhar de Malloryn disparou para cima, então ele viu o rosto
de Herbert - o jeito que seu mordomo não conseguia encontrar seus
olhos. Havia um leve traço de perfume estrangeiro no corredor, algo que
cheirava a...
... uma mulher?
Malloryn tirou o casaco, entregando-o a Charlie enquanto sua mente
disparava. — Você disse que era uma emergência.
Todos olharam para ele, sem dúvida avaliando seu temperamento com
precisão pela expressão em seus rostos.
Então Byrnes bufou, uma leve risada escapando dele. — Houve uma
invasão. Conseguimos conter a invasora - sua esposa - no escritório.
— Minha esposa.
O que diabos Adele estava fazendo aqui? E por que metade de seus
agentes estavam dispostos na sala como se estivessem com muito medo de
subir?
— Não foi fácil —, relatou Byrnes, ainda rindo dele, maldito seja. — Ela
lutou muito, e não tínhamos certeza de até que ponto deveríamos dominá-la...
sendo sua esposa e tudo.
 Isso ainda não respondia às perguntas que ele tinha. Por que diabos
Adele estava aqui? A suspeita deslizou por ele. Ele engoliu sua história sobre
o grande e mau Escalão se aproveitando dela, mas ele tinha sido
enganado? Talvez ela fosse uma planta. Não poderia haver outra razão para ela
estar aqui. Poderia?
Aquele beijo veio à mente novamente, a dúvida gelando suas entranhas.
— E por que minha esposa está no meu escritório? — Ele perguntou, uma
vez que teve certeza de que tinha suas emoções sob controle.
— Bem, — Gemma começou, — Ela...
Byrnes ergueu a mão, silenciando-a.
— Oh, não —, disse ele, com um sorriso de aparência desagradável. —
Não temos permissão para estragar este aqui. Se o duque quer saber por que
sua esposa está aqui, então talvez deva perguntar a ela? Vamos esperar.
— Ela estava procurando uma Sra. Danner. — Ingrid sugeriu
prestativamente.
— Ou eu, — Gemma respondeu incisivamente. — Uma Sra. Townsend
que estava te fazendo companhia.
O olhar de Malloryn disparou para ela, então se ergueu firmemente para
o telhado enquanto meia dúzia de conclusões se tiravam. Sra. Danner? Sua
amante falsa? Seu disfarce? Por que....
Uma memória repentina do brilho de Adele se regurgitou. — Você quer
um herdeiro? Então eu quero que ela vá embora. — Ela rosnou, de uma maneira
nada parecida com Adele.
E ele teve a sensação repentina de que algo estava acontecendo, algo que
não tinha nada a ver com o FDG, ou Lorde Balfour, ou o destino do país.
Sua mente deu um daqueles saltos brilhantes de conclusão que às vezes
dava, e o resultado acabou em algum lugar próximo a oh, porra.
 — Herbert?
— Sim senhor. — As bochechas do homem ficaram vermelhas, como
deveriam, maldito seja.
— Posso perguntar como minha esposa entrou aqui? — Afinal, ele pagou
ao homem uma pequena fortuna para manter a casa segura.
— Ah, eu a deixei entrar, senhor, e aleguei que o dono da casa estava
fora. Mas ela estava armada.
— Armada? — Sua voz soou fria e monótona. — Adele estava armada?
Herbert pigarreou. — Cicuta, senhor. Eu não esperava.
Cicuta.
Ele caminhou em direção às escadas enquanto digeria
isso. Claro. Aqueles anéis sangrentos que estavam na moda entre a última
safra de debutantes.
Pelo que ele descobriu, sua maldita esposa os fornecia.
— Cuidado —, Byrnes chamou. — Ela já derrubou um de nós. Eu
deveria odiar vê-la não ser homem também. Charlie levou uma bandeja de
conhaque para ela, e ouvimos algo estilhaçar cerca de dez minutos atrás.
Suspeito que ela não está se sentindo muito casada agora.
— Ela já se sentiu muito casada? — Kincaid brincou.
— Estamos avaliando as probabilidades? — Charlie sussurrou. — Quem
ganha essa luta? A duquesa? Ou Malloryn?
— Meu dinheiro está na duquesa. — Kincaid atirou de volta.
— Destacado. — Byrnes e Gemma.
— E eu. — Acrescentou Ingrid.
— Droga. — Isso de Charlie.
Apenas Herbert falou por ele.
 Malloryn lançou a todos um olhar mordaz e começou a tirar as luvas
enquanto descia lentamente as escadas. Eles poderiam ser úteis, disse a si
mesmo, enquanto o músculo pulsava em sua mandíbula. Principalmente
Byrnes. Não era uma razão que ele colocar-se com o homem, depois de tudo. —
Herbert, se você quiser se redimir desta situação e salvar alguma cara, então
eu sugiro que você faça a casa limpa deste bando de fofoqueiros, e então
assuma posição do lado de fora até que eu dê a ordem de que é seguro voltar
para dentro.
— Sim, senhor. — Herbert latiu, enquanto Byrnes emitia um som
desapontado.
Então Malloryn foi encurralar sua esposa.
 A porta abriu e fechou com um clique silencioso.
Adele não se incomodou em erguer os olhos do quadro que estivera
lendo, com sua variedade de notas, fotografias e barbante vermelho apontando
de uma fotografia para a outra. Ela sabia quem era.
— Eu não sabia que você sentia tanto a minha falta. — Disse o marido na
imobilidade.
Um arrepio de antecipação passou por ela, mas ela engoliu. A última vez
que ela o viu, ele teve seu rosto enterrado entre suas coxas. E seu corpo
traiçoeiro repetiu uma memória sucinta dessa sensação, deixando seus lábios,
suas coxas e até mesmo aquela área que ele beijou formigando.
Se recompondo, ela se virou.
E foi desfeito mais uma vez.
O vento despenteava o cabelo de Malloryn e seus penetrantes olhos cinza
fixos nela com uma intensidade perigosa. Ela raramente o via relaxado; seu
traje era geralmente impecável, seu cabelo penteado e com pomada. Mesmo
quando ele a amarrou à cama e fez o que queria com ela, não havia um botão
fora do lugar, o que era frustrante, para dizer o mínimo.
Ele jogou o cachecol nas costas de uma cadeira próxima, examinando-a
com uma espécie de curiosidade friamente distanciada que despertou toda a
sua ira.
— Bem? Você encontrou o que estava procurando? — Malloryn
perguntou, e foi quase uma provocação, quando seus olhos se encontraram.
 Adele respirou fundo, os punhos cerrados. A raiva a sustentou durante
a viagem de carruagem até aqui, mas evaporou nas breves duas horas em que
esteve trancada no escritório, enquanto sua mente começava a trabalhar. Ela
havia sido feita de tola e não gostava da sensação. Pior, ela tinha feito uma tola
de si mesma. A nova Adele foi um conceito que a revigorou, mas ela viu
imediatamente que havia traços de seu antigo eu deixados para trás.
Uma pitada de ingenuidade.
Uma sensação ligeiramente ofegante de esperança.
Ela não cometeria aquele erro novamente.
— Nenhuma cantora de ópera escondida embaixo da minha mesa? —
Lentamente, ele jogou as luvas na cadeira mais próxima e deu um passo em
direção a ela, movendo-se com uma graça predatória. — Sem perfume no meu
casaco? Nenhuma roupa de baixo pertencente a alguma outra mulher em
minhas gavetas?
— Eu não verifiquei as gavetas ainda. O mapa de Londres e todas as fotos
de homens mortos me desviaram. Eu sabia que Lorde Ulbricht estava
desaparecido, graças ao London Standard, mas vejo que ele foi contabilizado.
Você o enterrou você mesmo?
— Isso é o que eu pago aos outros para fazerem.
— Eu percebi. — Adele pegou suas saias e balançou ao redor da mesa,
mantendo-a entre eles enquanto se movia. O nervosismo iluminou sua
espinha. Ela não tinha certeza do que colocava aquele olhar em seus olhos, ou
o que ele pretendia fazer com ela. Nada disso era o que ela esperava, mas ela
estava começando a juntar as peças. — Por que você tem uma fotografia da
cena da bomba de nossa festa de noivado em seu mapa?
— Talvez eu tenha planejado isso.
Os olhos de Adele se estreitaram. — Não é o seu estilo.
 — Oh. Qual é o meu estilo? — Malloryn desfez a gravata, puxando-a do
pescoço e enrolando a tira de linho em torno do punho. O movimento era tão
preciso e voltado para a outra manhã em seu quarto, quando ele amarrou seus
pulsos em sua cama. Provavelmente pretendia intimidá-la, mas então ela
estava começando a entender este homem. Começando a descobrir todas as
suas falas.
O segundo que ela o deixasse intimidá-la era o segundo que ela o deixava
jogar com ela. Ela cresceu sob o controle de seu pai; Malloryn era bom, mas
não tinha nada como Sir George Hamilton.
Com um sorriso, ela parou perto da garrafa de conhaque e se serviu de
uma bebida, segurando-a enquanto se recostava na estante. — O bombardeio
foi muito confuso. Seu estilo é uma lâmina no escuro, não é? É um
desaparecimento que não pode ser contabilizado - como em Ulbricht. E nunca,
nunca, qualquer confusão deixada para trás. Você odeia quando eu reorganizo
os cubículos de sal na mesa de jantar — Exatamente por isso que ela fazia isso
com tanta frequência. — E você tem que colocar todos os livros de volta em
seus devidos lugares depois que eu vasculhei sua biblioteca e os deixei
espalhados. E interrompendo sua programação diária faz aquele músculo em
sua mandíbula pular, assim como está fazendo agora. — Levando o conhaque
aos lábios, ela bebeu, o licor ardente marcando sua boca. — Você gosta da
rainha. Você guarda o alfinete que ela lhe deu depois que a ajudou a derrubar
seu marido na gaveta de sua mesa. Você gosta da Duquesa de Casavian e de
seu marido, Lorde Barrons, e eles estavam diretamente no caminho daquela
bomba, e isso me leva à conclusão de que você não planejou. — Ela olhou para
o quadro, para o mapa, todos aqueles alfinetes, e sentiu novamente a revelação
que ela havia descoberto antes. — Você está tentando descobrir quem foi.
Faz sentido.
 Afinal, ele estava cuidando dos negócios.
Alguém estava pegando todos os planos ordenados de Malloryn - sua
preciosa Londres, a cidade que ele lutou tanto para colocar em ordem - e
lançando o caos em seu meio.
— Aquelas pessoas lá embaixo... Eu me lembro delas da nossa festa de
noivado quando aquele vampiro apareceu de repente. E do nosso casamento,
quando alguém tentou me matar. Eles impediram que tudo acontecesse. Eles
estão trabalhando para você. Eles estão tentando caçar as pessoas por trás de
tudo isso. — Ela estava sem fôlego. — É isso que você está fazendo aqui, não
é?
Silêncio.
— Você juntou tudo isso... de um mapa? — Ele perguntou incrédulo.
Malloryn não foi a primeira pessoa que a subestimou. Mas isso a
enfureceu de repente. Seu pai desprezou sua mente e a forçou a seu papel
predeterminado de serva. Sua mãe nunca lhe ofereceu uma chance de
escapar. Ela sempre soube que era mais do que o que eles tentaram fazer dela.
E de alguma forma, na última semana, ela começou a sentir como se seu
marido também acreditasse. — Você me acha uma idiota?
Malloryn piscou. Em seguida, aqueles olhos lindos ficaram semicerrados
novamente, como se ele estivesse classificando as possíveis respostas em sua
mente. — Não. Isso nunca. Como você me encontrou?
— Pedi a um amigo meu que o seguisse. Achei que você estava com... As
cartas que não paravam de chegar em casa a qualquer hora do dia. A constante
'algo surgiu' ou 'negócio'. Achei que você ainda estava saindo com ela.
— Ela. — Seu marido a encarou, seus olhos calculistas e apenas seus
dedos se contraindo ligeiramente enquanto ele acariciava sua
gravata. Lentamente, ele deixou cair. Então ele cruzou os braços sobre o
peito. — Ela quem?
— Sua maldita amante... — Ela fez uma pausa. Malloryn não era
estúpido e parecia cauteloso agora. Isso não era uma negação, mas sim uma
sondagem. — De quem mais você pensaria que eu suspeitava?
Havia mais alguém?
— Tenho muitos contatos. Só não sabia a quem você se referia.
— Contatos? Como as mulheres lá embaixo?
— As mulheres lá embaixo trabalham para mim —, respondeu ele. — E
se eu olhasse duas vezes para qualquer uma delas, tenho certeza de que seus
maridos iriam desconfiar de tal pensamento.
Algo não estava certo aqui. Seu marido era conhecido por jogar, por ditar
a narrativa de sua vida. — Havia mesmo uma Sra. Danner?
— Há uma Sra. Danner no palco do Capitol —, ele respondeu
calmamente. — Uma morena muito voluptuosa com um temperamento
conhecido. Eu mando flores para ela uma vez por semana e passo pelo menos
uma noite na cidade com ela antes de 'nos aposentarmos'.
— Se aposentar? — Ela odiava como isso a fazia parecer estúpida.
— Giulia vai para a cama e lê, e eu escorrego pela janela dos fundos, onde
ninguém pode me ver.
O chão caiu debaixo dela. — Você deixou o mundo acreditar que estava
tendo um caso com uma soprano italiana?
— É o mundo que a incomoda tanto ou é você?
— Você me fez acreditar que estava tendo um caso com uma cantora de
ópera.
Só para esclarecer o assunto.
 — Eu não deixei você acreditar em nada. Você mesmo chegou a essa
conclusão. Era conveniente para mim ter um motivo para desaparecer às vezes.
A Sra. Danner jogava com essa ilusão. Eu paguei muito bem para ela ser
discreta e fazer referência para mim, e em troca eu posso escapar discretamente
sobre Londres quando as pessoas pensam que eu estou em outro lugar.
O queixo de Adele caiu. Ela tinha sido jogada. E logo após essa
constatação vieram outras conclusões. A fotografia com Devoncourt. A
geração de um herdeiro. O repentino interesse de seu marido por ela.
Isso a deixou sem fôlego.
Se ele quisesse um herdeiro, ele teria se deitado com ela. Mas não, ele
estava se divertindo com ela. Sussurrando promessas de sedução... e não
cumprindo nenhuma delas.
Havia muitas dúvidas de repente se reorganizando em suspeitas em sua
cabeça.
— Você não queria um filho meu, queria?
Apenas um lampejo cruzou seu rosto, mas ela teve a repentina sensação
de que ele estava cauteloso. — Eu sou um duque. Eu preciso de um herdeiro.
— Você não queria um herdeiro, queria? — Adele apontou o dedo para
ele. — Isso foi uma desculpa. Todo esse jogo foi uma piada para você. Me
seduzir? Ha. Alguma coisa sobre Devoncourt o incomodou. Quem é ele? O que
ele é para você?
Devia ter sido Devoncourt que despertou o interesse de seu
marido. Tudo isso ocorreu na sequência daquela fotografia maldita.
O olhar de Malloryn se estreitou novamente. — Devoncourt trabalha
para meu inimigo...
Adele mal o ouviu. — Ó meu Deus. — Ela pressionou os dedos nas
têmporas. — Ó meu Deus. — Nada disso era verdade. — Não acredito que
realmente pensei que você de repente se interessou por mim, depois de tantos
meses de indiferença. Eu sou uma idiota.
— Você não é uma idiota —, respondeu ele com cuidado. — Você é uma
jovem muito inteligente. Eu sempre soube que...
— Eu sou uma idiota —, declarou ela. — Eu realmente pensei...
Que você queria um filho comigo.
Seu coração ameaçou esmurrar suas costelas. A imagem do bebê com o
qual ela começou a sonhar acordada, aquele com o rosto do pequeno Alex, foi
repentinamente rasgada em pedaços. E doeu. Doeu tanto que ela pensou que
quase fosse chorar. E pior, ela realmente começou a amolecer em relação ao
marido. Ele a beijou como se ela fosse feita de açúcar. Ele encantou seu
caminho para a cama dela com uma piscada de sua sobrancelha perfeitamente
arqueada.
Ele poderia ter ido para a cama com ela se quisesse. Ela o teria deixado.
Ela queria que ele fizesse isso.
Tudo isso era mentira.
Um meio de testar sua lealdade. Uma maneira de torcê-la em torno de
seu dedo mindinho enquanto ele trabalhava em sua lealdade. Ela sentiu
vontade de vomitar.
Ou jogar algo.
— Adele? — Um sussurro suave como a seda.
Não se atreva a me chamar assim. Adele bateu as paredes para cima,
protegendo seu pobre coração maltratado.
— Diga algo.
Ela queria dizer tudo. Mas a repentina fúria fervilhante dentro dela
sufocou as palavras, deixando-a tremendo de fúria.
— Eu vim aqui esperando que você jogasse algo em mim.
 Isso foi o suficiente. Adele esvaziou o conteúdo de seu copo de conhaque,
não querendo desperdiçar um bom licor, e jogou-o nele.
Malloryn pegou o copo no ar. Eles se encararam. — Eu sou um sangue
azul —, ressaltou. — Eu sou mais rápido do que você, Adele. Você pode jogar
o que quiser em mim— Ele examinou o vidro. — embora eu note que Charlie
deu a você o conjunto menor de vidro.
— O conjunto menor de copos?
Ele nem se importou.
— Ele deve ter antecipado fogos de artifício.
— Fogos de artifício?
E de repente ela foi tomada pelo desejo de arrepiar aquelas penas
elegantes. Para fazê-lo agir como se ele se importasse. Qualquer coisa. Tudo o
que ela queria era que ele gritasse com ela, apenas uma vez. Algum sinal
sangrento de emoção que poderia fazer com que ela não se sentisse tão sozinha
nisso.
Alcançando atrás dela, ela encontrou a garrafa de conhaque. Os olhos de
Malloryn se arregalaram quando ela o ergueu.
— Talvez devêssemos testar seus reflexos fenomenais, então?
Ela arremessou a garrafa, que ele pegou. A rolha se soltou, porém,
metade do conhaque espirrando em seu peito antes que ele o endireitasse
rapidamente e o colocasse de lado. Havia mais três copos que ela jogou nele
em rápida sucessão, e Malloryn os agarrou todos no ar.
— Adele. — Ele latiu, fazendo malabarismo com os vidros como um
profissional.
Suas costas estavam levantadas, sua respiração saindo em suspiros
curtos e agudos. — Achei que você estava andando pelas minhas costas com a
sua maldita cantora de ópera —, ela gritou, jogando a bandeja de prata nele
como um disco. — Eu deixei você — Suas palavras sufocaram quando uma
onda de vergonha a varreu. Eu deixei você me beijar todo. Eu me permiti... Não.
Ela parou o pensamento ali mesmo, ignorando a pontada de dor em seu peito
com a memória de como ela se sentiu quando ele olhou em seus olhos e
lentamente, lentamente beijou sua boca.
Ela não se importava com ele.
Ela não tinha tido devaneios estúpidos e tolos sobre seu marido levando-
a para o campo onde eles poderiam deitar na cama o dia todo e sussurrar
palavras de amor idiotas um para o outro...
— Deixou o quê? — Seu olhar mercurial se aguçou quando ele despejou
todos os copos em uma prateleira próxima.
Ainda imperturbável. Ainda usando aquela máscara leve e arrogante,
uma sobrancelha arqueada.
Isso era mais do que ela podia suportar.
Os livros caíram em suas mãos e ela os atirou nele, um após o outro,
esgotando a estante em rápida sucessão. Malloryn teve uma braçada. Seus
olhos se estreitaram enquanto ele olhava para ela por cima. — Adele. Pare. Eu
esperaria isso de...
— De?
— Uma soprano italiana altamente sensível!
— Vou te dizer 'altamente tensa!'
Mais livros. Ela estava jogando com todas as suas forças agora. Malloryn
praguejou baixinho enquanto largava tudo o que segurava, tentando capturar
o livro enciclopédico que ela havia atirado em sua cabeça. Ele olhou para ela
enquanto todos os livros caíam em desordem a seus pés, sua camisa amassada
e encharcada de conhaque, um cacho de cobre caindo em sua testa. Desordem
alcançada.
 Finalmente.
Adele jogou mais um livro para ele, quase uma provocação, e então a
máscara se quebrou. Ele caminhou pelo estúdio com intenção predatória, e ela
de repente percebeu que estava em apuros agora.
Desta vez, a correria de objetos arremessados foi feita enquanto ela
tentava fugir. Se ele colocasse as mãos nela...
— Sim, 'altamente tensa'! — Malloryn acusou, abaixando-se sob um peso
de papel. — Você está tentando me matar?
— Você é um sangue azul —, Adele atirou de volta, correndo ao redor
da mesa e olhando para ele por cima dela. — Você é muito mais rápido do que
eu —, ela zombou, piscando os cílios para ele. — Você pode sobreviver a quase
tudo...
— Eu não tenho certeza se uma enxurrada de livros conta, — Malloryn
rosnou, lançando-se em direção a ela. — Ou você. Às vezes me pergunto se
algum dia sobreviverei a você!
Adele gritou e disparou para o outro lado. — Bem, eu não tenho
exatamente uma pistola agora! São os livros ou nada, e eu...
— Você o quê? — Uma mão agarrou sua saia. — Você gostaria de atirar
em mim?
Adele martelou nele enquanto ele a puxava de volta para seus
braços. Muito tarde. Ela foi pega agora.
— Eu não desperdiçaria a bala! — Ela não resistiu em tentar escapar. Ela
estava com tanta raiva. — Você mentiu para mim.
— Eu não tinha certeza se você estava trabalhando para o inimigo. —
Malloryn finalmente retrucou. Ele a virou em sua direção e Adele o chutou,
batendo o dedo do pé em sua canela.
 — Eu? Trabalhando para o seu inimigo? O que você achou que eu era?
Algum tipo de espiã?
Um olhar gelado e impenetrável apareceu em seu rosto. — Eu...
Ela não pôde evitar. Ela riu bem na cara dele. — Então eu não sou a única
idiota aqui, ao que parece. Talvez você tenha sido muito inteligente para
você mesmo? Como se sente, Malloryn? Falando em círculos sangrentos toda
vez que você encontra alguém? Questionando sua lealdade. Parado ali
sozinho...
— É o bastante. — Ela marcou um ponto, no entanto.
— É isso?
— Eu acho —, afirmou ele, — que não sei metade do que se passa nessa
sua linda cabecinha. Você dizimou Lorde Abagnale quando ele tentou pegar
sua mão. Você me amarrou no altar antes mesmo que eu pudesse piscar. Você
montou um comércio no mercado negro entre as debutantes do Escalão,
passando anéis de cicuta para elas sob o nariz de mamães suspeitas e lordes de
sangue azul em todos os lugares...
— Então faz sentido que eu trabalhe para os homens que desprezo? —
Adele rebateu. — Os senhores de elite do Escalão que querem levar o mundo
de volta aos dias em que eles governavam e o resto de nós éramos apenas
presas?
Malloryn congelou.
— Eu não acho que você estava pensando, — ela provocou, se
contorcendo furiosamente. — Me deixe ir.
— Não.
Adele lutou com mais força. — Me deixe ir.
— Não.
— Vejo que o bárbaro conseguiu reivindicar você!
 — É o bastante.
Adele lutou para se libertar.
— Eu disse, isso é o suficiente. — Ele bateu as costas dela contra a parede,
respirando com dificuldade enquanto capturava seus pulsos acima de sua
cabeça e a prendia ali.
Não havia como escapar. Ele era mais forte do que ela. Mais rápido. Seu
temperamento completamente excitado. Os dois se entreolharam.
— Você é um tolo, Sua Graça.
Seus olhos se estreitaram ainda mais, o que de alguma forma parecia
impossível, mas ele estava claramente pensando de novo. — Você queria um
filho.
Não havia nenhuma maneira no inferno de ela admitir qualquer
um desses pensamentos para ele. — O que eu quero é que você tire as mãos de
mim, agora mesmo.
— Sim, mas nem sempre conseguimos o que queremos, não é, Adele? E
agora? — Ele zombou. — Você vai me dar cicuta também?
— Eu só tinha uma dose.
— Pobre Herbert. — Seus lábios se ergueram.
— Pobre Herbert, meu pé.
Restava apenas uma arma para atacar. Ela pretendia escapar, mas estava
claro que seu marido a dominava fisicamente. O que deixou apenas sua
mente. E...
Adele o beijou.
Houve um momento de choque congelado quando Malloryn absorveu a
ação sem responder. Por um segundo ela pensou que ele iria rejeitá-la, que
tudo tinha sido um jogo estúpido para colocá-la em seu lugar e fazer dela uma
idiota...
 E então ele se lançou na mudança abrupta de dinâmica, sua boca
capturando a dela com um grunhido faminto.
Foi um beijo para colocar todos os outros em seus lugares. Um beijo sem
propósito, além de uma afirmação: Você é minha. Um choque de línguas e
dentes, e mãos duras e aquecidas que a forçaram a ceder. Mas ceder não estava
em sua natureza, e ela mordeu o lábio como se para avisá-lo de que não seria
conquistada. Não por ele. Não por isso.
Um rosnado - totalmente não-Malloryn - som escapou dele, e então ele
deslizou uma mão sob sua bunda e puxou-a contra ele, seus quadris
pressionando na junção quente de suas coxas.
Sua língua mergulhou mais fundo, acariciando a dela.
E ela encontrou cada golpe com sua própria resposta descarada,
liberando toda sua fúria e dor em cada beijo sem fôlego. Pegando o que ela
queria, maldito seja.
Os quadris de Malloryn se apertaram contra os dela, sua ereção se
alinhando bem entre suas coxas. Bem ali. Ele empurrou contra ela em uma
simulação quase estúpida do ato físico de consumação.
Isso colocou cada centímetro dela em chamas, até que Adele estava se
esfregando contra ele, suas mãos deslizando pelos fios de cobre escuro de seu
cabelo, agarrando lá e esmagando sua boca contra a dela.
Ela queria escalar dentro de sua pele. Para beber até a última polegada
dele. Para consumi-lo. Ela queria jogar toda cautela ao vento e fingir que
nenhuma das mentiras importava. De repente, havia muitas roupas entre
eles. Muitas barreiras.
Mas a mais insubstancial era aquela ao redor de seu coração.
Pois, se ela estivesse sendo honesta consigo mesma, não era apenas o
pensamento de uma criança que começava a atraí-la para os braços do marido.
 E doeu, porque alguma parte de si mesma começou a sentir algo por ele
e...
Adele desviou o rosto para o lado, longe de sua boca perigosa.
Longe daqueles pensamentos tentadores que a chamavam por uma
estrada escura que só terminava em desgosto.
Ambos estavam ofegantes. Presos um contra o outro. Emaranhados por
meio de carne e roupas.
— Olhe para mim. — Ele sussurrou.
Não.
— Adele. — Uma palavra suave. Uma palavra que a penetrou por
completo. — Adele, olhe para mim. — Ela era quase forte o suficiente para
negá-lo, até que ele acrescentou: — Por favor.
Ela olhou. O céu a ajudasse, mas ela olhou.
E a máscara caiu o suficiente para ela ver um brilho fraco e desprotegido
nos olhos do marido. Um que mostrou a ela que ele não estava tão certo quanto
parecia.
Eles ficaram lá por longos momentos, e ela percebeu que seu peito estava
arfando, quase tanto quanto o dela.
— Você está feliz agora que destruiu a ordem no meu escritório?
Não. Ela não ficaria feliz até que ela destruísse a ordem em seu coração. O
olhar dela deslizou por cima do ombro dele, depois de volta para ele. — A
mesa ainda parece intocada.
Uma batida de coração.
Em seguida, um sorriso diabólico que fez seu estômago cair quase até os
pés.
 — Nós poderíamos consertar isso, — ele ronronou enquanto se inclinava
mais perto e esfregava sua bochecha na dela, seu sussurro uma carícia contra
sua orelha. — Escolha da senhora, é claro.
Uma emoção a percorreu.
Adele fechou os olhos.
Ela não estava pensando seriamente sobre isso, estava? Ele mentiu para
ela e a enganou. Mas estava tudo aberto agora, e enquanto ele se balançava
contra ela, ela sentiu a pressão insistente de sua ereção.
Isso não era mentira.
O casamento deles poderia ter sido construído com base em palavras
frias e cortantes e olhares desdenhosos, mas estava se tornando bastante
evidente que também havia calor. Desejo. Necessidade. Desde aquele dia na
Torre de Marfim quando ela salvou sua vida e ele quase a levou ali mesmo no
chão, ela não conseguia desviar o olhar dele.
Algo dentro dela floresceu para a vida naquele dia, e Adele queria isso.
Por que não pegar essa coisa para si mesma?
Não significa nada mais do que isso.
Lábios macios encontraram sua garganta, roçando as pérolas de sua avó.
— Você quer que eu te foda na minha mesa, Adele? — Malloryn esfregou
o nariz em sua garganta, a barba por fazer raspando contra sua pele sensível,
e ela se encolheu um pouco com o som áspero de sua voz, dessa palavra.
Todos aqueles anos fingindo que ela não foi afetada. Todos aqueles anos
enterrando seu fogo, sua fúria, escondendo tudo atrás de uma máscara de frio
desdém. Queria irromper de sua pele. Ela não se sentia muito bem quando
suas unhas cravaram em seus ombros e ele fez um leve som sibilante de
satisfação.
Malloryn não estava prometendo nada, exceto prazer.
 E mais...
Pela primeira vez ela percebeu que ele estava oferecendo a ela algo mais:
a oportunidade de tirar o que ela queria dele.
Dedos se transformando em pequenas garras em sua camisa, ela arqueou
a garganta e gemeu quando seus dentes morderam bruscamente. Não apenas
prazer, mas prazer descarado. Descontrolado. Indômito. Um pouco perigoso...
E Adele tomou sua decisão.
— Faça-me sua esposa. — Ela sussurrou.
Malloryn recuou e olhou para ela, cara a cara com ela. Ela sentiu como se
pudesse cair naqueles olhos cinzentos para sempre enquanto buscava
encontrar a verdade do homem por trás deles.
Então seus cílios se fecharam quando sua boca se derreteu contra a dela
em um beijo que a teria implorado, se ela já não tivesse concedido. Ela não
queria algo suave e doce. Ela queria a ruína. Adele mordeu o lábio inferior,
chupando-o na boca. Um rosnado ecoou em sua garganta, e então ele começou
a se mover.
Uma mão abertamente segurou seu traseiro, e ele puxou suas coxas ao
redor de seus quadris. Adele agarrou seu colarinho quando ele se virou e
caminhou em direção à mesa.
A forte e musculosa flexão de seus quadris surgiu contra ela, e ela podia
sentir a pressão desenfreada de seu corpo entre suas coxas. Adele engasgou,
uma mão batendo de volta na mesa para se equilibrar enquanto ele mordia seu
queixo.
Tudo estava acontecendo.
Tão rapidamente que ela mal conseguia pensar, quanto mais reagir. Mas,
oh, deuses, como ela queria.
 Malloryn se afastou, as pontas dos dedos suaves percorrendo sua
garganta e decote. Ela quase podia senti-lo se controlando, mas não era isso
que ela queria.
Ela precisava que ele permanecesse desequilibrado.
— Eu odeio sua compostura. — Ela retrucou, agarrando dois punhados
de sua camisa e rasgando.
Botões disparados por toda parte.
— E eu odeio a maneira como você me faz sentir, — ele rosnou. — Eu
quero arruinar você.
— Você não poderia, mesmo se você tentasse.
— Veremos. — Malloryn capturou sua boca, seus lábios firmes e
punitivos. Não houve doçura neste beijo. Apenas fome. Apenas domínio
absoluto.
Adele cedeu com um gemido baixo.
Suas palmas deslizaram contra seu peito, mas não havia tempo para
explorar. Ela cravou as unhas, querendo que ele sentisse sua
urgência. Precisando que ele soubesse disso também.
Então ele empurrou a saia dela para cima, rasgando a renda em sua
pressa. A pressão insistente de seus dedos a encontrou através da fenda de
suas roupas íntimas, e pela primeira vez seu toque suavizou. O golpe de seus
dedos foi como um chicote de veludo que acendeu seus nervos em
chamas. Sem esconder o quão molhada ela estava. No segundo que ele bateu
suas costas contra a estante, algo começou a doer em seu abdômen.
Seus olhos se encontraram.
Seu toque diminuiu, o polegar pressionando insistentemente contra seu
clitóris até que suas unhas se curvaram em garras na mesa de mogno. Ai, meu
Deus. Mesmo agora ele buscava o controle. Mesmo agora, ele podia tocar seu
corpo como um alaúde.
Adele agarrou um punhado de seu cabelo e puxou sua boca de volta para
a dela. A outra mão dela disparou entre eles, encontrando a pressão firme de
sua ereção. Botões... Mais botões miseráveis. Ela os soltou e então sua palma se
enrolou ao redor do aço revestido de veludo.
Malloryn gemeu em sua boca, empurrando em sua palma. Dentes
afiados morderam seu lábio inferior, como se para provar que ela não estava
totalmente no controle aqui, mas ele a deixou descobri-lo. Deixando que ela
circulasse a cabeça inchada e aquecida de sua ereção com o polegar, assim
como Lena havia instruído.
O toque suave de seus próprios dedos diminuiu a velocidade.
O coração de Adele disparou. Não tão no controle. Agora não.
Então ele estava pressionando para frente, a cabeça firme de sua ereção
cutucando contra sua maciez. Uma emoção percorreu seu corpo; uma pequena
mistura deliciosa de nervosismo e desejo. Sim. Ela jogou a cabeça para trás
enquanto os dentes arranharam sua garganta, enviando a sensação que a
cortava.
A ponta dele a violou. Então ele se retirou. Usou seu pau para esfregar
exatamente onde ela precisava. Uma provocação. A maldita coisa toda era uma
provocação.
Adele mordeu o lábio machucado, seus quadris implorando por mais.
— Por favor. — Ela sussurrou, exultando com a falta de compostura dele.
Malloryn relaxou dentro dela novamente, e desta vez ele não estava
recuando. Adele se agarrou aos restos de sua camisa, lutando contra o instinto
de ficar tensa. Ela sentiu seu comprimento e tamanho e por um segundo se
perguntou como diabos ela faria isso...
 E então ele subiu ao máximo, uma respiração áspera escapando dele.
Finalmente uma esposa em mais do que nome.
Não foi exatamente doloroso.
Não, era a sensação mais estranha e plena que ela achava que nunca seria
capaz de descrever. Adele cravou os dentes em seu próprio lábio enquanto ele
se balançava contra ela, um ricochete de calor e prazer atravessando-a.
Olhos escuros encontraram os dela quando ele olhou para cima. A
escuridão do desejo varreu suas íris, roubando o cinza tempestuoso. Havia
apenas fome lá agora. Um desejo de reclamar.
— Você está bem? — Ele claramente se forçou a dizer, o músculo em sua
mandíbula travando tenso.
Adele pressionou os lábios ali, os cílios tremulando semicerrados sobre
os olhos enquanto ela acariciava o rosto dele. — Eu pensei que você me
prometeu a ruína? Não pare agora.
O próximo golpe a pegou quase de surpresa.
Malloryn ergueu o rosto para o teto, como se tentasse lutar contra seus
impulsos mais sombrios. Cada músculo de sua garganta se destacou em
completo alívio, sua camisa rasgada, revelando as marcas avermelhadas que
ela havia deixado em sua pele.
Suavemente ela atraiu sua boca para a dela com pequenos beijos pintados
em sua garganta e mandíbula. Cada centímetro de seu corpo estava tenso com
restrição, e ela estremeceu inquieta enquanto apertava os quadris ao redor
dele, cavalgando-o para o próximo impulso. E então o próximo.
Lá. O pequeno tremor em sua mandíbula.
Uma respiração escapou dela enquanto ele trabalhava mais duro, seus
quadris flexionando suavemente, mesmo quando sua boca se abriu sobre a
dela.
 Beijá-lo assim parecia que tudo dela estava derretendo. Não havia mais
sutileza. Ela sentiu os músculos sob suas mãos estremecerem quando ele
bombeou seu corpo no dela, esmagando sua saia levantada entre eles.
Malloryn puxou seu peito a peito, sua boca quente e frenética. Espartilho
esticando ao redor de suas costelas arfantes, ela deslizou a mão para sua nuca
enquanto o mordia, e chupava e lambia.
Ele mentiu.
Eu nunca vou beijar você, Adele, sussurrou em sua cabeça enquanto a
língua do duque se enroscava na dela.
Jamais farei de você minha esposa de verdade.
Mas aqui estava ele, empurrando dentro dela com intensidade brutal
enquanto ela engasgava e gemia, suas unhas cravadas em seus ombros.
E eu nunca vou te amar.
Foi esse último que a desafiou.
Nada que ela já aprendeu em suas lições de direitos da carne a preparou
para isso.
Envie e não demorará muito.
Deite-se e conte até cem, se isso ajudar a tirar sua mente do assunto.
Mesmo em momentos como este, lembre-se, o tempo todo, de que você é uma
senhora. Por seu senhor. Seja graciosa. Nunca o deixe ver o seu desconforto.
Mas submeter-se à invasão carnal de Malloryn não continha nada de
decoro.
Ela perdeu a noção do tempo. De tudo, exceto a batida quente de carne
contra a dela. Havia cabelo em suas mãos. Sua língua quente e devastadora em
sua boca. Um polegar pressionando insistentemente entre eles, trabalhando
naquele pequeno ponto entre suas pernas que a fazia querer gritar.
 Suor e ofegos, ecoando estocadas que a balançaram contra a mesa. Adele
se entregou aos sentimentos dentro dela. Inquietação tensa dentro dela. Deus,
onde ele a estava tocando... Seu sexo se contraiu e ela jogou a cabeça para trás,
as palavras saindo de seus lábios. Palavras como “por favor” e “oh, Deus” e
“mais forte”.
E então ela estava se despedaçando em torno dele, o prazer
incandescente obliterando seu mundo.
— Malloryn!
O grito animalesco que escapou dela soou como se viesse de outra
pessoa. Ela não se importava mais se não era elegante.
Como se estivesse esperando por aquele momento, Malloryn se
soltou. Afundando os dentes no músculo tenso entre sua garganta e ombro, ele
a jogou de volta na mesa. Novamente. E de novo. E de novo.
Até que ela gritou, seu corpo se contraiu ao redor do dele quando um
gemido escapou dele e uma onda de calor inundou suas coxas.
Malloryn desabou em cima dela, seu peso pressionando-a contra a mesa.
Ofegante, estremecendo por um retorno de seus sentidos, ela
simplesmente o segurou enquanto tentava se recompor. Seus quadris doíam
onde estavam presos ao dele. Havia uma bagunça pegajosa entre suas coxas.
— Deus me ajude, mas você me deixa louco. — Malloryn sussurrou,
levantando a cabeça de seu ombro.
Adele deitou-se sobre a mesa, ofegante enquanto tentava recuperar a
compostura. Ela doía, mas era uma dor agradável e nebulosa; uma
consequência mais do que dor.
O duque se afastou dela, puxando as calças de volta ao lugar enquanto
ela deslizava as mãos trêmulas pelo cabelo. Bons deuses. O que aconteceu?
Ela não era mais virgem.
 Malloryn não era mais apenas seu marido no nome.
E enquanto ele provou ser mestre de seu corpo, ele foi completamente
destruído em seu próprio prazer. Ninguém ganhou. Ele a quebrou, e ela o
quebrou, embora a pequena vibração em seu peito significasse um significado
preocupante.
A pequena vibração que dizia, por favor, me toque novamente.
Um sussurro em sua alma que ansiava por ser abraçada.
Ela se atreveria a alcançá-lo? Ela ousaria esperar que Malloryn pudesse
olhar para ela da mesma maneira? Ele também sentia? Uma conexão, não
importa o quão tênue pareça.
Hoje provou que ele não era imune a ela.
O único problema era que, para violar as defesas de Malloryn, ela tinha
que arriscar a destruição total das suas.
Isso ainda não acabou.
Mas ela poderia alcançar o coração do duque intocável?
 De alguma forma, Malloryn abriu caminho através da bagunça no chão
do escritório, encontrando a garrafa - curiosamente segura, até que ele se
lembrou que foi a primeira coisa que ela jogou - na prateleira próxima. Os
copos tiveram um destino menos bem-sucedido, derrubados por um livro
errante.
Malloryn se virou, tirando a tampa da garrafa, enquanto avaliava o
estado das coisas.
O escritório foi destruído. Sua mesa profanada - ele nunca mais a olharia
sem pensar nela, e estava se tornando difícil o suficiente para se concentrar em
seu trabalho sem pensar em Adele se intrometendo como estava.
Quanto a sua esposa...
Não foi como ele planejou.
Nada disso era esperado.
Adele era fria, astuta racional, uma mulher que brincava
deliberadamente com ele toda vez que arrumava sua mesa de jantar. Alguém
que arqueava uma sobrancelha para ele enquanto ela empurrava sua
metafórica peça de xadrez no tabuleiro mental entre eles, seus olhos dizendo a
ele: — Sua jogada.
Não uma megera que joga livros. Não uma mulher que cravou as unhas
em suas costas enquanto ele a fazia gritar de prazer. E ele não era o tipo de
homem que jogava uma mulher em cima da mesa e transava com ela sem um
único pensamento além do desejo de estar dentro dela.
Ele olhou para ela então.
 Finalmente.
Todas as saias rasgadas, cabelos emaranhados e pele corada. Sua boca
devastada. As marcas de mordida em sua garganta e ombro. Não havia como
esconder o que aconteceu aqui.
Porra. Ela o estava deixando louco. Malloryn levou a garrafa aos lábios e
engoliu metade do conhaque antes que pudesse reorganizar seus pensamentos
bem o suficiente para contê-los.
Quando ele a abaixou, Adele ainda estava corando.
— Eu não te machuquei? — Ele perguntou com uma voz áspera, e esse
era outro problema sério. Ele nunca perdeu o controle assim.
— Não, — ela sussurrou, e suas bochechas ficaram ainda mais
rosadas. — Foi...
Foi.
E ele gostou. Esse pensamento queimou atrás de suas costelas. Ele gostou
de cada momento do que aconteceu entre eles. Gostou de empurrar seu
caminho por baixo de suas saias. Gostou do suspiro que ela fez quando ele
enrolou o punho em seu cabelo e...
Malloryn esfregou o peito, sentindo-se perigosamente perturbado. Este
não era ele.
Ou não o homem que ele se transformou.
A última vez que se sentiu assim, tinha dezessete anos, estava
apaixonado e estava cego para o mundo ao seu redor. Quando ele perdeu tudo
e ficou nas cinzas do que Balfour fez de sua vida, ele finalmente entendeu o
que seu pai, agora morto, tinha dito a ele todos esses anos.
As emoções eram fraquezas. O amor era uma bomba-relógio, um
calcanhar de Aquiles. E ele nunca poderia, jamais, permitir-se sentir assim
novamente.
 Dois fatos se organizaram em sua cabeça: Adele violou algo dentro dele,
deixando-o cambaleando para se controlar.
Adele era perigosa.
Ela desfez tudo o que ele fez de si mesmo e o despiu cru. Ele não
conseguia pensar quando ela o agarrou pela camisa e o beijou, e isso era
assustador, especialmente agora, quando Balfour estava lá de novo, tentando
destruí-lo.
Ele havia sobrevivido da última vez que Balfour o atacou.
Mal.
Ele não podia se dar ao luxo de ceder à fraqueza agora. Qualquer tipo de
fraqueza.
— Aqui. — Ele a ajudou a se levantar, travando instantaneamente no
breve estremecimento que estreitou suas sobrancelhas. — Você está ferida.
— Não. — Adele desabou contra seu peito, olhando para ele com olhos
atordoados de prazer. — Só um pouco fraca de joelhos e...
Seu rosto empalideceu de repente.
Pegando sua gravata, ele ofereceu o linho amarrotado para ela. — Para a
bagunça.
Com o rosto em chamas, ela se virou e se arrumou o melhor que pôde,
enquanto ele fingia consertar a camisa no reflexo da janela.
Não era sempre que ele se esquecia.
Ele não tinha sido tão descuidado desde que era um garoto, não
querendo suportar as consequências de uma criança.
Mas isso importa?
Ela era sua esposa.
 E ainda assim, ele se pegou pensando naquela outra criança. Aquela que
nunca teve a chance de respirar. Aquela que Balfour matou no útero. Duas
vidas roubadas ao custo de uma única bala.
Sim, importava muito.
Isso não aconteceria novamente - e ele apenas teria que esperar que nada
acontecesse dessa... altercação.
— Vire-se. — Disse ele, pegando Adele pelos quadris e manobrando-a.
Fios de cabelo loiro escaparam de seu coque elegante. Ela havia perdido
um botão em algum lugar e vários outros foram desfeitos.
Ele não tinha ideia do que dizer a ela, exceto... — Isso não foi o que eu
planejei quando vim aqui.
Adele caiu na gargalhada e maldito seja, mas ele não conseguiu resistir a
um sorriso. A maldita mulher seria o fim dele.
— Eu também não acho que foi isso que eu planejei.
— Você me beijou. — Ele apontou enquanto arrumava os botões dela.
— Você me prendeu a uma estante de livros —, ela protestou. — Eu não
sabia mais o que fazer.
— Foi... eficaz.
— Então, eu percebi. — Suas bochechas ainda estavam tão rosadas que
ele não conseguia conciliar com Adele. — Nunca me ocorreu que eu pudesse
encerrar uma discussão com você dessa forma.
Seus cílios obscureceram seus olhos. Isso não poderia acontecer
novamente. — Eu não recomendaria isso.
— Não? Eu me diverti. Você parecia não ter reclamações. — Adele
estendeu a mão e alisou seu peito nu. — Eu te devo uma camisa.
Malloryn capturou seus pulsos.
 O sorriso sedutor de Adele escorregou de seus lábios em forma de
travesseiro, como se ela reconhecesse a repreensão silenciosa.
Malloryn se afastou dela, abotoando os dois únicos botões que ainda
estavam afixados e tentando se recompor.
— Conhaque? — Ele ofereceu, enquanto ela afundava na poltrona
estofada e arrumava as saias.
Olhos verdes fixos nele. — Você sabia, se eu não pudesse sentir a dor em
suas mãos e dentes impressos em meu corpo agora, eu começaria a pensar que
você é um autômato. E sim, eu adoraria um conhaque.
Ele entregou a ela o copo e hesitou. — Eu não sou uma máquina, Adele.
— Oh, eu percebi isso. — Ela tomou um gole de sua bebida e lançou-lhe
um olhar longo, lento e acalorado. — Em algum momento entre a estante de
livros e a escrivaninha. Acho que gosto mais de você quando você se solta da
coleira.
Era hora de controlar os danos. — Isso não pode acontecer de novo.
— Entendo. Não posso dizer que não esperava que você começasse a
erguer paredes no segundo em que abotoou as calças. — Sua voz se
suavizou. — Você não pode fingir que não aconteceu.
— Não tem nada a ver com você e eu.
Ela fez uma pausa com o copo nos lábios, e havia um brilho de
inteligência em seus olhos que tanto o provocou. — E aqui eu pensei que
estaríamos contornando o tópico que nos trouxe a esta situação.
— Como você deixou claro, você é muito inteligente para ficar no escuro.
Seria perigoso se você começasse a fazer perguntas às pessoas erradas, e ouso
dizer, conhecendo você como eu, que você não seria de deixar as coisas como
estão.
 — Você presumiu corretamente. — Respondeu ela, com uma inclinação
desafiadora de sua cabeça.
— Eu tenho inimigos, Adele. — Malloryn se inclinou para frente,
apoiando os antebraços nas coxas. — Um em particular que gostaria de ver
minha cabeça removida de meus ombros. Ele não tem escrúpulos sobre o fato
de que ele removerá quaisquer obstáculos entre nós. Ele também não é sensível
quando se trata de derrubar aqueles que estão perto de mim.
Seus cílios obscureceram seus pensamentos. — Como a baronesa.
O nome foi uma chicotada de culpa em seus nervos em frangalhos.
— Sim. — Ele conseguiu dizer, embora tenha ficado momentaneamente
cego pela visão dos olhos vazios de Isabella olhando cegamente para o telhado
enquanto ela estava deitada em um emaranhado ensanguentado nos tapetes
da Torre de Marfim. — Ela não é a primeira mulher de quem cuidei que ele
abateu. Mas será a última.
Ele prometeu a si mesmo quando deu uma última olhada em Isabella em
seu caixão antes de fechar a tampa suavemente.
Balfour só machucaria aqueles próximos a Malloryn. Manter seus
amigos e aqueles de quem gostava à distância era a única maneira de protegê-
los.
— Nosso relacionamento distante é sua melhor proteção —, disse ele. —
Todo mundo sabe que não nos importamos um com o outro.
Adele deu um longo e lento gole em seu conhaque antes de responder:
— Quem é?
E aí vinha o ponto crucial do problema. Quanto menos Adele soubesse,
menos ela poderia repetir. Embora ele claramente tivesse cometido um erro em
relação à lealdade dela, ele não tinha certeza se confiava nela.
 Mas ele caminhava em uma linha tênue de deixá-la inconsciente do
perigo ao seu redor, se ele não a avisasse.
— Lorde Balfour.
— Balfour? — Ela quase deixou cair o conhaque. — Ele morreu na
revolução. Você cortou a garganta dele e o enterrou...
— Não profundamente o suficiente, ao que parece. — Malloryn recostou-
se na cadeira enquanto a considerava. — Você viu meus mapas, minhas fotos.
Ele está por trás de tudo, embora esteja contente em se esconder nas sombras
enquanto falamos. Ele quer vingança sobre todos aqueles que destruíram seu
poder durante a revolução. A rainha. A Duquesa de Casavian e seu consorte.
Eu.
Era muito enervante vê-la pegar esses fatos e computá-los em silêncio. —
Você tem certeza que é realmente ele?
— Considerando que ele me sequestrou e me levou para a Rússia no
outro mês, sim, tenho certeza.
— Sequestrado? — Adele franziu a testa. — Você me mandou uma carta
dizendo que estava na Noruega.
— Gemma forjou minha letra e minha assinatura.
Novamente, ela desviou o olhar. — Eu deveria ter adivinhado. Parecia
excessivamente familiar.
Fodida Gemma. Se intrometendo em sua vida pessoal.
— Então, onde está Balfour agora?
— Eu não sei. — Ele encolheu os ombros. — É isso que estou tentando
descobrir.
Adele tamborilou com as unhas em seu copo vazio, olhando para a
distância. — Você acha que Devoncourt tem algo a ver com ele. Você disse que
ele trabalhava para ele.
 Lá estava aquele intelecto perigoso novamente.
Uma estranha onda de curiosidade cresceu dentro dele. Ele a subestimou
várias vezes e não podia se dar ao luxo de fazê-lo novamente. Apesar dos
babados e do tafetá, Adele poderia ser uma adversária perigosa se assim
escolhesse.
Ele não gostava de andar no fio de uma lâmina com ela.
Mas ele não podia negar que o intrigava.
— O homem que você conhece como Devoncourt não é realmente um
aristocrata. De acordo com minhas fontes, ele é um ex-falcão de Balfour
disfarçado do conde há muito perdido. Ele estava no limite do movimento
FDG antes de matarmos e prendermos os líderes...— Ela pareceu
momentaneamente perplexa, então ele rapidamente explicou o FDG para
ela. — Achamos que ele está usando seu falso status para reunir os ex-
membros do FDG que desapareceram na população quando Ulbricht morreu.
Eu não ficaria surpreso se ele fosse um dos líderes que se autodenominam os
Filhos em Ascensão. Estou certo de que ele sabe onde Balfour está.
— Ele está me encantando há meses. — O calor encheu sua voz. —
Aquele desgraçado. Ele me beijou.
— Estou ciente.
O tom seco de sua voz chamou sua atenção.
— Bem, você certamente não estava interessado em me beijar. — Os
lábios de Adele se estreitaram. — E agora nem tenho certeza se ele estava.
Odeio ser feito de boba — Ficando de pé, ela caminhou pelo escritório,
parecendo completamente irritada. — Mas o que ele queria comigo? Eu era
apenas um brinquedo? Um meio de tirar seu sangue sem um confronto direto?
Uma zombaria?
— Ele poderia estar atrás de informações.
 — Porque eu sei muito. — Disse ela, um pouco amargurada.
Malloryn não respondeu. Ele disse isso apenas para ser educado.
— E agora? — Adele exigiu, virando-se para ele com pressa.
Ele teria que se lembrar disso: ela pode estar furiosa, mas pensava
rapidamente.
Bem como na noite em que ela o prendeu para o casamento.
— Agora? Eu coloco você em uma carruagem e mando você para casa. A
vida continua como se isso... Nada disso aconteceu. Fique longe de
Devoncourt, mas continue sua vida como de costume. Eu encorajaria você a
fazer um comentário depreciativo ou dois sobre mim em público. Ria e dance.
Flerte. Gaste metade da minha fortuna...
— Em suma, seja uma boa duquesa e pisque os olhos para as pessoas.
Ele fez uma pausa, advertido por seu tom.
— Droga, Malloryn! Eu poderia ajudar —, ela gritou, seus olhos
brilhando com determinação. Apesar de tudo, ele não pôde deixar de
despertar novamente ao vê-la assim. Toda feroz e determinada, uma guerreira
em seda. — Pelo que parece, você não tem ideia de quem pode ser um
simpatizante do FDG ou um Filho em Ascensão. Você raramente é visto na
sociedade. Muito alto e poderoso para confraternizar com o resto da elite, de
acordo com a maioria das fontes. Mas eu conheço o Escalão como a palma da
minha mão.
— E se Lorde Devoncourt pertence a Balfour, então por que não me deixa
colocá-lo bem onde você precisa? Ele acha que está me encantando...
— Você não está se envolvendo —, disse ele bruscamente, colocando-se
de pé. — Isso não é um jogo, Adele. Isso é perigoso. A última coisa que você
quer é se tornar um alvo.
 — Minha vida inteira desde que entrei no Escalão tem sido perigosa.
Você acha que esta é a primeira vez que enfrento um homem que pode me
matar? Por que você acha que me envolvi na troca de anéis de cicuta em
primeiro lugar? Era o único meio que eu tinha de contra-atacar.
— Embora eu não finja que não sei do que você está falando, isso é um
pouco diferente de lidar com lordes privilegiados que pensam que podem
pegar o que quiserem. — Ele forçou seu tom a endurecer. — Você estava lá
quando a baronesa atirou em si mesma. Balfour colocou um dispositivo de
alteração da mente em sua cabeça. Ele a fez se matar e ela sabia disso. Ela sabia
que não havia esperança de se salvar mesmo quando puxou o gatilho.
Adicione seu nome à minha lista. Não. Minha resposta final é não...
— Mas...
— E se você continuar discutindo, então simplesmente assegurarei que
você não tenha os meios para se colocar em perigo.
— O que você vai fazer? Trancar-me longe?
— Se necessário.
Os dentes de Adele rangeram. — Argh. Você é exatamente como meu
pai. Não sou uma pequena debutante insípida com penugens na cabeça...
Ele se moveu em direção a ela. Um puxão rápido e ele a puxou de volta
contra seu peito, travando um braço sobre o dela enquanto capturava seu
queixo e erguia sua cabeça. — Se eu tivesse uma adaga em sua garganta, agora,
o que você faria?
O peito de Adele pesou. — Eu iria dar uma cicuta em você.
— Infelizmente, tenho quase certeza de que você teria tentado no
momento em que entrei pela porta do escritório. Você não tem cicuta. Você é
humana. Você não é forte o suficiente para lutar contra mim, e se eu quisesse
matá-la agora, eu poderia. — Ele deixou seu aperto em seu queixo suavizar,
seus dedos acariciando sua garganta. — Sei que você é inteligente. Não
significa nada quando Balfour ou um de seus agentes apontarem uma pistola
para sua cabeça.
Ele a soltou.
Adele cambaleou para fora de seus braços e tocou sua garganta
suavemente, pressionando os lábios.
Mas sua expressão parecia preocupada.
— Não terei sua morte em minha consciência —, advertiu. — E embora
você possa conhecer as águas do Escalão melhor do que eu, tenho toda uma
rede de coletores de informações que estão lá agora, trabalhando para localizar
Balfour. Vá para casa, Adele. E esqueça tudo o que aconteceu aqui.
— Incluindo o que aconteceu entre nós dois? — Ela desafiou.
— Especialmente isso.
— Tão facilmente? — Adele arqueou uma sobrancelha precisa. Não
muito tempo atrás, a contração da dita sobrancelha o teria feito querer apertar
a mandíbula. Agora tudo o que ele queria fazer era capturar seu queixo e
reivindicar aquela boca bonita e impertinente e beijá-la como o inferno.
Como as coisas mudaram.
Ele se sentia um pouco fora de forma, como se o mundo tivesse mudado
em seu eixo enquanto ele não estava olhando.
— Como você vai, sem dúvida? — Ela murmurou, procurando seu olhar.
— Assim como eu.
Era mentira.
Mas ela claramente acreditava nisso, pois a luz em seus olhos morreu. —
Como quiser.
 A fúria cavalgou com ela até o dia seguinte.
Adele se levantou cedo e, pela primeira vez em dias, não se preocupou
em perguntar se o marido estava em casa.
Não. Ele estaria prestes a salvar o mundo e procurar por um perigoso
gênio do sangue azul que queria destruir Londres. E embora ela respeitasse
que ele conhecesse o tipo de perigos envolvidos, ela não podia deixar de se
ressentir de suas instruções.
Vá para casa. Esqueça tudo. Seja uma boa duquesa.
Por um momento ontem, quando ele explicou em que estava envolvido,
ela quase sentiu como se seu marido a estivesse tratando como uma igual.
Por um momento ela pairou à beira de algo mais do que esta vida
cansativa.
Ela estava em chamas de excitação - até que Malloryn a colocou
firmemente de volta em seu lugar.
Durante toda a sua vida, seu pai a amaldiçoou por não ter nascido um
filho - ou a ignorou como sem importância porque ela não tinha os requisitos
físicos necessários. Só quando ela completou quatorze anos e começou a
chamar a atenção dos jovens é que Sir George Hamilton começou a perceber
que tinha um ativo em suas mãos.
Estimada por sua beleza, e não por seu cérebro. Enchida e enfiada em
espartilhos que a induziam a ofegar, seu cabelo aquecido em cachos
torturantes e suas maneiras criticadas a cada volta, ela se tornou seu bem mais
valioso.
 Seu pai não queria ouvir o que ela pensava. Ele queria que ela chamasse
a atenção. Ele apontaria um jovem da sociedade e diria a ela para fazer suas
apresentações. Adele sorria e flertava, e levava o alvo de volta para seu pai,
onde de repente ela foi esquecida novamente.
Em retrospecto, ela ansiava por aqueles dias em que seu pai a
esquecera. Pode ter sido melhor do que quando ele percebeu o valor que ela
realmente tinha. Ou melhor, seu corpo.
Mas ontem, enquanto ela estava sentada no escritório de Malloryn, seu
corpo doendo com as consequências de tudo o que tinha acontecido, ela sentiu
algo novo florescer dentro dela.
Ele não tinha simplesmente dito a ela para cuidar de seus negócios, ou
ignorado suas perguntas. Ele revelou segredos muito perigosos, e ela começou
a acreditar que ele poderia ver algum valor nela.
E então, no segundo que seu coração começou a bater mais rápido com o
pensamento de que ela poderia ajudar, ele rapidamente a desiludiu dessa
noção.
Disseram a ela para não se envolver.
Ela não ia se envolver.
Mas no segundo que Adele terminou o café da manhã, ela mandou
buscar seu conjunto de escrita e se trancou na biblioteca.
O FDG era um grupo de insatisfeitos sangues azuis ansiando por um
retorno aos velhos tempos, de acordo com Malloryn.
Ela os ouviu falando, é claro, mas ela nunca soube que havia um nome
para eles. Ou um grupo. Ela pensara que era apenas uma reunião de gordos
velhos fanfarrões que choramingavam sobre como não podiam mais molestar
e tirar o que queriam das jovens damas da sociedade.
 Ou os muitos jovens de sangue azul que nunca tiveram a chance de ser
tão predadores e se ressentiam das oportunidades roubadas.
— Pobres diabos. — Adele zombou, enquanto sua ponta se movia pelo
papel e ela listava cada lorde que ela aprendeu a evitar ao longo dos anos.
Quem eram os comparsas de Devoncourt novamente?
Não os sangues azuis mais velhos que uma vez estiveram no poder, mas
o grupo mais jovem que era o mais perigoso de todos. Ela não gostava disso
nele, mas ele garantiu que eles eram inofensivos.
Ou desanimados, ele disse, com um sorrisinho irônico.
Ha. Ha. Ha. Adele riu educadamente, pois ela era uma especialista em
jogar.
Ela não confiou em Devoncourt - ela nunca realmente confiou em
nenhum sangue azul - mas ele foi educado e charmoso. E pior, ele prestou
atenção suficiente para que ela começasse a considerá-lo inofensivo o
suficiente.
Ele até colocou um ou dois de seus pequenos lacaios no lugar quando
eles a trataram com condescendência.
Agora que ela sabia quem ele era, ela podia ver através de seus
estratagemas.
No momento em que o sol da manhã começou a brilhar no meio da tarde,
ela havia compilado umas boas quatro dúzias de membros potenciais do
FDG; outra dúzia ou mais que eram estúpidos demais para se envolver, mas
poderiam ter beijado botas o suficiente para serem úteis; e várias dezenas de
outros jovens de sangue azul que ela tinha quase certeza de que não estavam
envolvidos.
E ela circulou os cinco principais líderes ou influenciadores em potencial.
 Malloryn podia não querer que ela se envolvesse, mas talvez ela pudesse
ajudar de alguma forma.
Com um suspiro, Adele recolheu suas páginas e se dirigiu para a
porta. Quem ela estava enganando? Quer ele quisesse a sua informação ou
não, pelo menos ela sentia que tinha contribuído.
Como se para irritá-la, Malloryn estava subindo as escadas quando ela
entrou no corredor. Por um segundo, seus olhos se encontraram, e ela estava
de volta ao seu escritório em Hardcastle Lane, olhando em seus olhos enquanto
ele a beijava lentamente.
Uma onda de calor passou por ela, e amaldiçoou seu corpo traiçoeiro,
mas um arrepio de tensão enrolou fundo em seu abdômen.
— Duque. — Ela disse friamente, para encobrir a reação.
— Duquesa. — Ele fez uma pausa, seu olhar deslizando lentamente sobre
ela. — Parece que você está tramando alguma travessura.
— Eu não ousaria.
— De alguma forma, acho isso difícil de acreditar. Você vive para tal
travessura.
O jeito provocador com que ele disse isso remetia ao flerte dos dias
anteriores.
Adele não mordeu a isca. — Se você me der licença, eu tenho assuntos
para resolver. Você quer encontrar seu FDG? — Ela bateu os pedaços de papel
contra o peito dele. — Então eu sugiro que você comece aqui. É uma lista.
Passando por ele, chamou a empregada mais próxima para pegar seu
chapéu e seu casaco.
— Onde você vai? — Malloryn exigiu, seguindo-a escada abaixo.
 — Tenho quase certeza de que tenho algumas joias para comprar. Talvez
uma risadinha estúpida na Bond Street com algumas de minhas amigas? Ou,
se eu tiver muita sorte, um encontro emocionante com a modista.
— Por um segundo eu pensei que você estava se referindo a sua nova
modista —, ele meditou. — Aquela de quem você falou outro dia.
Adele fez uma pausa em seu caminho enquanto a empregada deslizava
seu casaco de dia sobre os ombros. Ele estava se referindo a...?
Ele estava.
Foi como se o ontem não tivesse acontecido.
Flerte com outros homens, ele disse a ela. Faça um ou dois comentários
depreciativos em público. Mas bem aqui, agora, era ele quem estava flertando
com ela, como se nada tivesse mudado. Como se os dois pudessem fingir em
particular que havia algo mais entre eles.
Ela estava ficando tão cansada de fingir.
Malloryn se espreguiçou na escada, as mãos nos bolsos e nenhum sinal
dos papéis que ela lhe dera. Seus olhos brilharam com desafio, mas qual era o
sentido, realmente?
— Você pensou errado —, Adele disse a ele, erguendo o queixo. —
Cancelei meu pedido. Parece que não adiantava. E pensei que era o que você
gostaria.
E então ela sorriu para a empregada e aceitou o chapéu quando a porta
se abriu diante dela.
Adele não olhou para trás.
 Era o que ele queria.
Mas quando a porta se fechou atrás dela, Malloryn percebeu que ele
estava olhando para ela. E ambas as criadas notaram.
Ele inclinou a cabeça em reconhecimento a elas, então se virou e foi em
direção a sua biblioteca.
O perfume de Adele encheu o ar. Sempre foi assim. Não importa onde
ele fosse nesta casa maldita, ela o assombrava.
Lentamente, ele tirou os papéis que ela lhe dera do bolso do colete e
alisou os amassados.
No segundo que ele começou a lista, ele percebeu que ela poderia apenas
saber do que estava falando. Havia colunas detalhando os candidatos mais
prováveis. Pequenas notas decoravam cada nome, acusações mordazes de
cada lorde e o que eles gostavam de fazer em seu tempo livre.
Lord Higginbotham - gostava de se banhar em sangue para manter sua pele
jovem para o fluxo interminável de jovens lacaios que ele substitui a cada
mês. Atualmente está sendo investigado pelos Falcões da Noite pelo desaparecimento
de pelo menos dois deles.
O conde de Carstoke - frequentemente discute como alguém costumava ser capaz
de jogar um punhado de moedas para uma garota na rua como pagamento e ninguém
ousaria balbuciar.
Lorde Abriel - não pode atingir a “permanência” sem colocar as mãos em volta
da garganta de sua amante. Ressente-se com o fato de que hematomas sobre a serva
agora são malvistos.
Como diabos ela sabia disso?
Aquele projeto da Sociedade das Rosas que ela começou. Tinha que
ser. As meninas devem todas falar, e Adele acompanhava tudo. Se ela tivesse
decidido recorrer à chantagem, provavelmente poderia colocar todo o Escalão
de joelhos. De repente, ele se perguntou o que era discutido nas salas de pó de
um baile.
Mantê-la fora disso era o melhor.
Mas ele não pôde deixar de ir até a janela e observá-la subir na
carruagem.
Ela o surpreendeu mais de uma vez nos últimos dias.

— Bem, isso é o suficiente sobre mim. O que você tem feito? — Hattie
perguntou, finalmente ficando sem o que dizer.
Fazer guerra e depois amar meu marido. E agora parece que estamos de volta à
guerra.
— Nada em particular —, Adele respondeu, concedendo à irmã o mesmo
sorriso enfadonho que ela havia dominado quando tinha doze anos. —
Tentando decidir o que vestir no baile de Dama Haynes.
A distração funcionou. Hattie imediatamente começou a balbuciar sobre
seu mais novo vestido de seda.
As bochechas de Hattie haviam perdido a suavidade da juventude e, aos
dezessete anos, ela estava começando a desabrochar e se tornar uma jovem
deslumbrante. Adele pode ter sido tão vibrante e inocente naquela idade. Ela
honestamente não conseguia se lembrar. Em vez disso, ela se sentiu como se
tivesse sido amaldiçoada pelo cinismo desde o dia em que nasceu, seu exterior
endurecido por seu primeiro vislumbre manchado de sangue do mundo ao seu
redor.
Adele olhou para as profundezas de seu chocolate quente.
 Ela não foi a única que notou como Hattie floresceu. Vários senhores de
sangue azul tinham pedido a Hattie para dançar uma valsa no último baile a
que ambas compareceram, e ela os viu circulando a jovem como abutres.
Hattie até começou a mencionar o filho de Lorde Seymour com um tipo
de voz que a deixou ligeiramente sem fôlego.
Ela não mencionou, no entanto, Lorde Corvus.
Adele se perguntou se isso era para poupar os sentimentos de Adele, ou
se sua irmã honestamente não estava ciente do interesse de sua senhoria por
ela. Dama Hamilton tinha recebido um pagamento mais do que generoso neste
mês, o que significava que ela tinha que cumprir sua parte do trato e se recusar
a deixar o bastardo em qualquer lugar perto de Hattie.
— Oh, olhe as horas —, disse Hattie de repente. — Você deveria ter me
parado. Passei a tarde inteira enchendo seus ouvidos de fofocas.
— É uma fofoca feliz. Me lembra dos meus dias como debutante. —
Pegando sua bolsa, ela se levantou. — Mas eu devo ir. A cozinheira vai querer
minha ajuda para planejar o cardápio da próxima semana.
Ela beijou Hattie na bochecha, parando ao ver a sombra observando-os.
Sir George Hamilton apareceu na porta como um gigante, a sobrancelha
pesada sombreando os olhos. Ela não sabia há quanto tempo ele estava lá, mas
ela não gostou do jeito que ele olhou para ela.
Ele deveria ter saído esta tarde. Ela tinha verificado com Hattie antes de
vir.
— Pai. — Adele cumprimentou com uma inclinação de cabeça, um
adversário para outro.
Os lábios de seu pai se contraíram sob o bigode bem aparado. — Que
bom ver você aqui, Adele. — Ele deu um passo à frente e pressionou os lábios
secos em sua testa, embora ela soubesse que era apenas para mostrar. Ele
desistiu dela anos atrás. — Não sabia que Harriet ia encontrar você para o chá
esta tarde.
Interpretação: Você não deveria se encontrar com sua irmã. Eu pensei que
tivéssemos discutido isso?
Ele voltou os olhos duros para Hattie, que murchou sob seu olhar.
— Me culpe —, disse Adele rapidamente, colocando-se entre eles para
enfrentar a ira dele, e não sua irmã. — Eu implorei a ela para me deixar vir.
— Ela disse à mãe que tinha um caso de meleca. Dama Hamilton nunca
teria saído se soubesse que era um ardil.
— Foi ideia minha.
O músculo em sua bochecha pulsou. — Eu não duvido disso. Já que você
está aqui, você pode me dar um momento do seu tempo. Meu escritório?
Seu sorriso vacilou. — Como quiser.
Hattie os seguiu até a porta e Adele apertou sua mão para acalmar os
nervos da irmã. Tudo vai ficar bem. Sir George não podia mais machucá-la, mas
Adele ainda podia sentir o olhar da irmã entre as omoplatas a cada passo ao
longo da escada para o segundo nível.
Sir George não perdeu tempo.
No segundo em que a porta de seu escritório se fechou atrás dela, ele
girou nos calcanhares abruptamente. — Sua mãe me disse que você desaprova
as intenções de Lorde Corvus para com sua irmã. Você não deve se intrometer.
Atrevo-me a dizer que Dama Hamilton se esqueceu de mencionar a parte em que
pago a ela duzentas libras por mês para manter as patas de sua senhoria longe de minha
irmã.
Lidar com Sir George era outro assunto.
— Corvus só está circulando Hattie como um abutre porque sabe o
quanto isso me penetra na pele —, sussurrou Adele. — Você é quem quer jogá-
la para os lobos. Você imagina que ele está interessado em um casamento com
ela? Ele vai arruiná-la.
— Essa vingança que você tem contra ele...
— Vingança? — Sua voz se elevou. — Como você ousa?
— Custou-me muito manter Corvus longe de mim depois de seu
pequeno incidente —, alertou. — Se você o aborrecer de novo...
— Se eu o aborrecer? — Ela não conseguiu conter o calor em sua voz.
— Você tirou o sangue dele.
— Ele mereceu. — Adele se virou em um turbilhão de saias, caminhando
até a janela. — E se você acha que um dia esquecerei como você me fez pedir
desculpas a ele, então deveria pensar novamente.
De todas as indignidades que ela sofreu sob este teto, se desculpar com
seu antigo agressor foi a pior.
— Lorde Corvus é um homem poderoso...
— Meu marido também. — Ela não hesitou em falar o nome de Malloryn
quando se tratava de irritar seu pai. — Não acho que ele aprovaria suas
maquinações com Hattie se eu contasse a verdade.
O rosto de Sir George ficou manchado. — Seu marido não daria a
mínima. Você acha que eu não estou ciente de sua falta de preocupação quando
se trata de sua esposa? Rumores abundam, minha querida, de como seu
marido evita os bailes aos quais você vai.
Adele se preparou. — Malloryn está muito ocupado com os assuntos do
reino para comparecer à maioria dos bailes do Escalão. Mas é claro que os
boatos abundam. Claro que é minha culpa. Você provavelmente os iniciou
sozinho.
 — A última coisa que quero fazer é chamar mais atenção para você e para
esta casa —, gritou Sir George. — Você desonrou esta casa uma vez, e não vou
permitir que traga a escuridão do seu passado de volta à luz.
— Como casar com o duque foi uma desonra? Nenhum membro desta
família jamais se esforçou tanto!
— Alto? — Sua voz aumentou várias oitavas. — Malloryn é um traidor
de sua classe. Ele deveria ser enforcado.
— Eu teria cuidado com o quão alto você diz essas palavras, pai —, ela
respondeu friamente. — Porque elas cheiram a traição.
Uma batida forte veio na porta, cortando a tensão entre eles.
Visivelmente agitado, Sir George se voltou para o lacaio na porta. — O
que é isso?
— Há um mensageiro aqui, senhor. Você queria ser avisado
imediatamente no segundo que ele chegasse.
Sir George lançou-lhe um olhar penetrante. — Ainda não terminamos.
Fique aqui e não toque em nada. Eu preciso cuidar disso.
— Acho que já ouvi o suficiente, muito obrigada. — Ela juntou as saias.
— Bem, ainda não terminei de falar. Lorde Corvus e eu chegamos a um
acordo e você vai cumpri-lo.
Adele congelou. — Que tipo de acordo?
Sir George mostrou os dentes em um sorriso enquanto caminhava em
direção à porta. — Como eu disse, fique aqui. E você vai descobrir.
 Um acordo com Lorde Corvus...
Se Sir George tivesse ousado tomar uma decisão precipitada sobre o
destino de Hattie, Adele iria matá-lo. Ela vasculhou apressadamente os papéis
sobre a mesa dele, tentando encontrar algum tipo de carta ou documento
pertencente a Corvus.
Droga. Nada.
Adele se virou, com as pontas dos dedos pressionadas nas têmporas,
quando viu a lareira.
E sua respiração ficou presa ao ver algo que ela nunca tinha realmente
notado antes.
Lá, bem no centro do escritório de seu pai, estava o emblema do sol
nascente do FDG - de acordo com Malloryn.
Cada centímetro dela enrijeceu.
— Malloryn é um traidor de sua classe.
Por que ela não viu?
Oh, ela sabia que Sir George desprezava seu marido, mas ele era
cuidadoso com o tipo de opinião que permitia que aparecesse em público. Ela
nem se preocupou em colocar o nome dele na lista que dera ao marido.
Mas e se ele fosse um simpatizante do FDG?
Chegando mais perto, ela pressionou os dedos contra o sol gravado no
aço preto da lareira como uma flor-de-lis. O emblema afundou no cenário e a
lareira rangeu.
Puxando a mão para o peito fortemente, Adele deu um passo para trás.
 A lareira tinha se movido?
Estendendo a mão, ela a empurrou, e a lareira começou a girar, revelando
um pequeno escritório escondida atrás dela. Uma luz cinza fluía por uma
janela suja, destacando uma mesa velha e surrada e várias prateleiras cobertas
por pesados volumes encadernados em couro e diversos outros itens. Uma
nave mecânica ocupava um lugar de destaque na mesa e ela sabia que se
olhasse mais de perto, veria HMS Hamilton gravado na pequena placa de
identificação.
Sir George ganhou o título de cavaleiro do príncipe consorte por projetar
um novo tipo de arma montada recorrente para ser usada pelas forças navais,
um ano antes de o príncipe consorte ser derrubado. Ela nunca tinha entendido
isso. Muitos outros fabricantes projetavam coisas importantes, mas seu pai
recebera um título por isso.
Se havia alguma lembrança que Sir George adorava, era a do momento
em que ele fora criado no escalão. Não mais um mero segundo filho de um
segundo filho de alguma casa mais pobre, longe da graça do duque
governante, mas ele próprio um homem nobre.
Eles até deram o nome dele à peça, o que parecia abundante, até mesmo
para ela, embora agora ela tivesse que se perguntar.
O que mais ele fez pelo príncipe consorte?
Ou ele estava de alguma forma envolvido com Lorde Balfour? Todos
sabiam que Balfour havia puxado os cordões do príncipe consorte, então a
cavalaria deve ter sido ideia dele.
Ele se encaixa.
Tudo se encaixava perfeitamente.
Seu pai era um traidor.
 Como se atraída por magia, Adele foi até a mesa. Ela não deveria se
envolver, mas ela tinha que saber a verdade.
Sir George nunca fora organizado, mas o grande número de papéis
espalhados por sua mesa a surpreendeu. Ela folheou-os metodicamente,
tentando não perturbá-los muito, mesmo mantendo um ouvido na porta.
Havia vários mapas de Londres, com vários locais claramente marcados
com tinta vermelha.
Uma carta endereçada a Thomas Mowbray, exigindo uma nota fiscal
para o que parecia ser um autômato doméstico. Ou várias centenas deles.
Esquemas de algum tipo de dispositivo ou invenção que ela não
conseguia entender.
Mas foi a pequena lista de ingredientes abaixo que chamou sua
atenção. Ou, para ser honesta, um item da lista em particular.
Pó de Explosão de Nobel.
Embora ela tivesse pouco conhecimento de química, o termo “explosão”
causou-lhe um arrepio na espinha. Era um explosivo, não era? TNT?
O que seu pai estava fazendo com uma lista de explosivos em sua mesa
no que parecia ser um escritório secreto?
— Ele é do FDG. — Ela sussurrou em voz alta.
Ele tinha que ser.
Isso fazia muito sentido.
Oh Deus. O que ela ia fazer? Isso arruinaria Hattie. Há muito ela havia
parado de se importar com o que acontecia com seus pais, pois o sentimento
era claramente mútuo, mas Hattie era a única coisa que ela lutou para proteger
durante toda a vida.
A cabeça de Adele se ergueu ao ouvir vozes altas se aproximando.
O pai dela.
 Ela colocou tudo de volta no lugar apressadamente e, em seguida,
examinou a mesa para ver se parecia que alguém tinha estado aqui.
Correndo pela entrada secreta, ela colocou as costas na lareira e tentou
forçá-la de volta no lugar. Centímetro por centímetro, ela se fechou. A voz de
seu pai estava mais alta. Droga. Adele deu um empurrão poderoso e a lareira
fechou com um clique agudo e um sopro de ar exalado.
Quando a porta se abriu, ela estava sentada na mesma cadeira em que
estava quando Sir George saiu. Seu olhar disparou para o livro que ela estava
segurando, que ela fechou abruptamente antes de colar um sorriso no rosto. —
Desculpe. Só tive que tocar em algo.
Ele não teria esperado nada menos, embora o suor gelasse sua espinha.
— Agora, onde estávamos? — Sir George rosnou.
Mas pela vida dela, Adele não conseguia se concentrar no que ele estava
dizendo.
Como diabos ela deveria ficar fora disso agora?

— Ah, Duquesa. Que surpresa agradável. Não esperava vê-la aqui.

As palavras tiraram Adele de seu devaneio privado enquanto ela descia
correndo as escadas que desciam da casa de seu pai. Adele fez uma pausa, uma
mão demorando-se na grade, quando o conde de Devoncourt apareceu na
frente dela.
Um dos falcões de Balfour.
O coração de Adele saltou para a garganta.
 — Minha família mora aqui —, ela conseguiu responder. — Por que
diabos você ficaria surpreso em me ver visitando?
Um sorriso suavizou a boca de Devoncourt, mas não atingiu seus
olhos. Ela nunca tinha notado isso antes. — Minhas desculpas. Eu pensei que
você e seu pai estavam em desacordo.
Tal sugestão nunca tinha saído de sua boca.
O que seu pai disse sobre ela?
Adele arqueou uma sobrancelha. — Você pensou errado. Não direi que
ele ficou feliz em ouvir notícias do meu casamento, mas ele aceitou agora. E eu
estava aqui para visitar minha irmã. Não meu pai. — Quando se era pega, a
melhor maneira de desviar era atacando. — Embora eu deva dizer, estou
surpresa em vê-lo aqui. Eu sei que você e meu pai são amigáveis, mas
conversando em casa?
Ele era o mensageiro que seu pai precisava ver?
Seu pai disse a ele que ela estava visitando?
Ele esperou que ela emergisse?
Afinal de contas, ela se forçou a assistir a outra palestra de dez minutos
sobre como Sir George respeitava lorde Corvus, e se Corvus queria cortejar sua
filha, então Hattie não teria um casamento mais verdadeiro.
— Nós fazemos alguns negócios juntos. Nada do seu interesse, tenho
certeza.
Adele mostrou os dentes em um sorriso. — Ugh. Negócios. Que chatice
terrível. Se você me dá licença? Eu provavelmente deveria ir. Vou me atrasar.
Há um novo estilo de cabelo que minha empregada deseja praticar para o baile
de Dama Haynes.
Nada foi mais bem planejado para fazer os cavalheiros se afastarem de
uma conversa do que a menção a vestidos e produtos de higiene pessoal.
 — Certamente você pode me dar um momento? Eu queria falar com você
sobre uma coisa.
— Que tipo de coisa?
— Ande comigo —, ele murmurou, oferecendo o braço dela. — E você
descobrirá.
Adele não disfarçou o olhar furtivo que lançou pela rua. Como ela
poderia evitar isso? — Não sei se isso é inteiramente sensato.
— Apenas para o parque do outro lado da estrada —, respondeu ele. —
Seu marido não pode ter escrúpulos sobre isso, pode?
— Você não conhece Malloryn muito bem se pensa assim. — Respondeu
ela secamente, enquanto aceitava seu braço.
— Ah, então eu estava certo. — Os olhos azuis de Devoncourt se
suavizaram enquanto ele acariciava a mão dela. — Não foi seu plano me dar o
corte direto na outra noite.
O que diabos ela poderia dizer?
Malloryn a advertiu para longe de Devoncourt, para longe de tudo isso,
mas ela não conseguia admitir para Devoncourt por quê.
Adele se permitiu sorrir um tanto amargamente. — Aparentemente,
embora meu marido possa não ter interesse em me tocar, ele é bastante
territorial sobre outros homens se aventurarem muito perto.
— Típico.
— Precisamente meu pensamento. — Disse ela.
— Você perguntou a seu pai sobre as... aventuras noturnas de Malloryn?
— E ele vai jogar meu casamento na minha cara? Acho que não, meu
senhor.
Devoncourt parecia estar tentando ler sua expressão. — Você deveria,
você sabe. Você poderia descobrir uma coisa ou duas sobre ele.
 — Você parece terrivelmente interessado no meu marido. — Ela
repreendeu, batendo no braço dele com os dedos.
— Sempre se estuda o oponente. E nunca sei quando posso descobrir
uma fraqueza mortal para explorar.
— Você vai lutar em um duelo por mim?
— Talvez. Você gostaria disso?
— Que jovem não fica lisonjeada com tais atenções? — Ela respondeu
suavemente.
O polegar de Devoncourt roçou sua palma; um gesto indecente que a fez
estremecer. Apesar do que ela pudesse pensar dele, ele era bom no que fazia.
— Você se encontraria comigo de novo?
— Vou me encontrar com você. — Ela apontou.
— Particularmente?
— Eu te disse...
— Ele não tem que saber. — Devoncourt corajosamente colocou um de
seus cachos atrás da orelha, seu olhar aquecido escurecendo. — Eu sei que você
passa as suas noites sozinha, querubim. Sozinha naquela casa grande enquanto
seu marido tagarela sobre Londres fazendo... o que quer que ele tenha vontade
de fazer. Não é como se ele mantivesse o controle de sua agenda, não é?
Poderia escapar durante a noite. Diga a ele que é um baile.
Ela prometeu a Malloryn que ficaria fora disso, mas e se ela pudesse de
alguma forma distorcer Devoncourt com seus planos?
Malloryn já havia admitido que não tinha nada em relação ao FDG.
— O que você tem em mente? — Adele sussurrou, olhando nos olhos
azuis de Devoncourt.
Desta vez, seu sorriso tocou cada centímetro de seu rosto.
 Colocando a mão dentro do casaco, ele tirou um convite de borda
dourada gravado com um sol nascente.
Seu olhar se fixou no logotipo.
— Para que serve?
— Uma reunião secreta. Um baile de máscaras, é claro. Haverá música.
Dança. Pequenas alcovas onde se pode roubar em particular, se tiver
necessidade.
— Um baile? — Ela respondeu cinicamente.
— Não é um baile. É um pouco mais... exclusivo. Um pouco mais como
nos velhos tempos, quando os sangues azuis podiam sair das coleiras.
— Isso parece perigoso.
— Oh, é, — ele ronronou. — Mas não para você. Tudo que eu quero
mostrar a você é o outro lado da vida. Você não gosta do seu marido, não é?
— Ele é um puritano frio e impiedoso. — Disse ela mecanicamente.
— E seu casamento é apenas isso.
— Então você fica dizendo.
— E se você pudesse se libertar desse casamento? — Sua voz baixou.
— A última coisa que quero é o divórcio. — Seu coração começou a bater
um pouco mais rápido. Porque ela sabia que ele não estava falando em
divórcio.
E de repente as apostas eram maiores do que nunca.
E se alguém estivesse planejando o assassinato de Malloryn?
Ela poderia fazer Devoncourt contar mais?
— Existem outras maneiras de terminar um casamento —, respondeu ele,
— E, como eu disse, Malloryn tem muitos inimigos.
Seu coração pulou uma batida.
 Não era uma confissão direta, mas quando se tratava de alguém
assassinando seu marido, ela não estava disposta a correr nenhum risco.
— A única outra maneira que vejo é a viuvez. — Cada palavra saiu
lentamente. — Não tenho certeza se estou pronta para isso e tudo o que isso
acarreta. Ele não é... cruel.
Devoncourt pareceu hesitar. — Há rumores de que ele gosta muito de
sua amante. Um casamento por amor, dizem.
Ela não se preocupou em esconder a amargura em sua voz. — Ele não
seria o primeiro aristocrata a preferir a cama de sua amante.
— Sim, mas ela tem dito que não espera que ele fique à sua disposição e
ligue por muito mais tempo. Ela o terá só para ela.
— O que isso significa?
Devoncourt lançou-lhe um olhar franco. — Tudo o que ele precisa fazer
é declarar você mentalmente incapaz, minha querida. Ele é seu dono. E é do
conhecimento geral que o casamento não aconteceu por sua própria vontade.
Apesar de saber que ele estava mentindo, um arrepio percorreu sua
espinha. — Você está dizendo que Malloryn pode me trancar?
Era um medo muito real que todas as mulheres do Escalão enfrentavam.
Seu pai até a ameaçou com isso, se ela não se desculpasse com Lorde
Corvus por cortar seu rosto com a pequena adaga que ela carregava na manga.
— Você estaria fora do caminho de Malloryn, e ele estaria livre para
passar as noites onde quisesse.
Não adiantava lembrar Devoncourt que ele próprio havia dito a ela que
seu marido já estava passando as noites onde queria. Ele deve pensar que ela
era uma completa idiota. A raiva agitou-se, transformada em uma tempestade
tanto pelo pedido de Malloryn para que ela esquecesse todo esse absurdo,
quanto pela rejeição de Devoncourt de sua inteligência.
 — O que devo fazer? — Ela sussurrou, deixando seus olhos muito
grandes e redondos.
Sua mão imediatamente suavizou contra sua bochecha. — Eu protegeria
você, querubim. Eu prometo que amaria você se você me deixasse...
— Muitos homens me fizeram promessas. Por que a sua deveria ser
diferente?
Devoncourt pareceu momentaneamente surpreso.
Desculpe, parece que não engoli completamente suas mentiras, querido. — Você
me pede para colocar minha fé em um homem quando não ouso confiar em
outro? Você não tem direito sobre mim. Nenhum poder sobre ele. Você me
pede para ir à ruína sem garantias de minha segurança. Como posso vencer o
duque de Malloryn? Como você pode destruí-lo? Ele é tão poderoso.
— Ele não é completamente invencível. — Havia um leve rosnado em
sua voz.
— Você acha que pode derrubá-lo? — Adele mordeu o lábio. — Mas
como? Ele tem a orelha da rainha.
— Venha para minha reunião. Há muitos outros como eu e você que não
estão satisfeitos com a forma como a vida está atualmente. Homens poderosos.
E mulheres. Eles poderiam ajudá-la.
— Por que preço?
— Todos nós precisamos de uma ajudinha —, ele murmurou. — Você
tem a moeda de troca perfeita. Meus amigos querem ver Malloryn e sua laia
abatidos. Você está em uma posição privilegiada para ajudá-los. E em troca
você ganha sua liberdade.
— Viuvez? — Ela sussurrou.
Um sorriso. Devoncourt levou a mão dela aos lábios. — Possivelmente.
— Mas o que eu teria que fazer?
 — Apenas venha —, ele sussurrou. — Conheça-os. Veja o que eles têm a
dizer.
— Eu não sei...
— Você estará segura, eu prometo. — Ele colocou o convite na mão dela
e enrolou os dedos em torno dele. — Mas certifique-se de trazer o convite. Ele
concederá a você minha proteção. Nenhum sangue azul vai tocar em você se
você levar minha marca de proteção.
Havia um nó duro em sua garganta.
Adele respondeu com um encolher de ombros atrevido, jogando com a
imagem do que ele esperava que ela fosse. — Vou considerar isso. — Ela enfiou
o convite dentro de seu corpete, sabendo que atraiu seu olhar. — Embora eu
não ofereça nenhuma garantia.
Devoncourt riu, colocando o polegar no meio de seu lábio inferior por
um segundo acalorado. — Está tudo bem, minha querida. A diversão está na
perseguição.
E pela expressão em seus olhos, ele pensou que a tinha no gancho.
 Ir para Hardcastle Lane estava fora de questão.
Malloryn deixara claro que ela não seria vista ali, e se Devoncourt e seus
aliados estivessem vigiando a casa secreta, então seu disfarce seria descoberto.
Então Adele enviou uma mensagem e se acomodou em sua biblioteca
para esperar.
As horas passaram.
Ela tentou acalmar seus nervos folheando os livros que ele empilhou ao
lado de sua cadeira de leitura. A descendência do homem, de Darwin, e seleção em
relação ao sexo. Frankenstein de Mary Shelley. As origens da biomecânica, de
Thomas Shelby. As viagens de Sedgwick pelo Oriente.
Ela esperava que O Príncipe de Maquiavel fosse mais o estilo dele, mas
enquanto continuava examinando a pilha, percebeu que Malloryn não parecia
ter nenhum tipo de estilo.
Além da curiosidade, parecia.
Saltos afiados bateram no chão do corredor do lado de fora, e Adele
instantaneamente colocou O Conde de Monte Cristo de volta no lugar. Ela
reconheceria aquele passo impaciente em qualquer lugar e praticamente se
levantaria.
Onde ele esteve?
Ela disse que era urgente.
Malloryn irrompeu pelas portas da biblioteca, a palma da mão
espalmada contra cada porta. Ele não era o homem mais alto que ela já tinha
visto, mas sua mera presença parecia engolir todo o oxigênio da
biblioteca. Malloryn atraia a atenção de todos, simplesmente por existir.
Ele segurou sua breve missiva entre dois dedos. — O que diabos você
estava fazendo com Devoncourt?
— Flertando —, respondeu ela. — E tentando fazer com que ele me conte
tudo.
— Flertando. — Uma palavra fria e dura. Ele se virou abruptamente para
a garrafa de conhaque, como se precisasse de um momento para controlar suas
emoções.
— É a única arma disponível para mim às vezes.
— Pensei ter dito para você ficar longe dele. Você não ouviu uma palavra
do que eu disse? — Ele rosnou, virando-se para ela com tanta raiva que o
conhaque espirrou em sua manga.
— Bastante. Você foi mais específico sobre o que queria que eu fizesse.
— Então por que diabos você me desobedeceu? Isso não é um jogo.
— Oh, que boba eu. Isso é exatamente o que eu pensei que era.
O farfalhar das saias o seguiu dentro do quarto, mas foi apenas quando
uma mulher tossiu discretamente que Adele percebeu que ele não estava
sozinho.
Sua protegida, Srta. Townsend, parecia levemente divertida ao ver a
cena. — Por que você não a deixa falar, Malloryn? Por mais que eu esteja
gostando do jogo secundário, ela disse que era urgente. Na minha experiência,
sua esposa não é idiota.
— Obrigada. — Adele inclinou a cabeça em direção à morena
voluptuosa, embora não tivesse certeza do que pensar da mulher.
— De nada.
 Adele se virou para Malloryn. — Só no caso de você estar interessado, eu
não procurei Lorde Devoncourt. Eu... Ele estava... Meu Deus, eu
provavelmente deveria começar do começo. — Mas como? Ela pressionou os
dedos nas têmporas. — Tudo começou esta tarde. Eu fui ver minha irmã...
Malloryn olhou para ela incrédulo. — Adele, não tenho tempo para...
— Você pode, por favor, me deixar terminar?
Ele fechou a boca.
— Meu pai queria me ver. Algo sobre Lorde Corvus oficialmente se
candidatando a cortejar Hattie como uma serva, e como eu não deveria fazer
barulho por causa disso. Ele foi chamado por um momento, me deixando
sozinha em seu escritório, e percebi que havia um símbolo do sol nascente
gravado em sua lareira. Por curiosidade, examinei-o e a lareira se abriu,
revelando um escritório escondido atrás dele.
Agora ela tinha sua atenção. Malloryn de repente parecia letal enquanto
se inclinava em sua direção. — A lareira abriu por acaso?
— Havia uma pequena trava. Ela chamou minha atenção, e então minha
curiosidade.
— E?
— Há um escritório secreto escondido atrás da lareira. Passei anos
naquela casa e nem sabia que estava lá —, ela deixou escapar. — Não tive
muito tempo para examinar o lugar. Sabia que meu pai voltaria a qualquer
momento. Mas vi mapas de Londres na mesa lá dentro, com pequenas cruzes
vermelhas marcadas em certos lugares. Hardcastle Lane era um deles. A ópera
era outra. A Torre de Marfim. Havia alguns diagramas de fábrica embaixo
dela. Desenhos mais detalhados que pareciam projetar algum tipo de
dispositivo. Eu não sou mecanicista, então não tenho ideia do que seja. Uma
lista detalhada de suprimentos, incluindo grandes quantidades de Pó de
Explosão de Nobel...
— Explosivos. — Srta. Townsend disse abruptamente.
— Acho que sim. Eu mal tive tempo de olhar para tudo isso. Mas eu
acho... Acho que meu pai está envolvido com seus Filhos em Ascensão. Ele
sempre odiou você e ficou furioso quando eu disse a ele que íamos nos casar.
Não fazia sentido na época, pois que pai não desejaria que sua filha fosse feita
duquesa? Mas agora? Depois disso? A única razão que posso encontrar para
tal antipatia intensa é que ele está envolvido com os Filhos em Ascensão e sabe
exatamente quem você é e o que você faz.
— E se ele tem mapas e planos em um escritório secreto em sua casa,
então é altamente provável que ele seja um dos mestres por trás do esquema.
— Srta. Townsend murmurou.
— Descreva o escritório e a lareira. — Malloryn exigiu.
Então Adele fez.
— Você está pensando que este é um trabalho para Charlie e Lark? —
Srta. Townsend perguntou, quando ela finalmente terminou.
Malloryn caminhou pela janela, esfregando a mão sobre a boca. — Sim.
Eu preciso saber o que Sir George está tramando.
— Tem mais —, disse Adele. — Você não vai gostar.
— Eu não gosto de nada disso, particularmente a parte sobre você se
esgueirar pelo escritório de seu pai quando suspeitou que ele está trabalhando
para meu inimigo.
— Eu não pude evitar. O símbolo do sol nascente estava bem ali na minha
frente. — E ela precisava saber. Todos aqueles anos de palestras
hipócritas. Todas aquelas vezes que ele disse a ela que mulheres e crianças
deveriam ser vistas e não ouvidas. A expressão que Sir George tinha usado
quando ela disse que o duque de Malloryn a havia comprometido e então a
ofereceu em casamento. Estou farto de você, ele disse, como se simplesmente
tivesse fechado o livro sobre a vida deles.
Mas alguma parte de Adele não tinha acabado com ele, e no segundo que
ela viu aquele símbolo, cada centímetro dela ficou quente e frio. Me ignore
agora, seu bastardo.
— O que eu deveria fazer? Fingir que não me esclareceu? Mexer meus
polegares e tentar não me perguntar se meu pai está envolvido em uma
conspiração contra a rainha? Se eu fizesse isso, você não estaria mais perto de
descobrir os Filhos em Ascensão.
Ele não tinha resposta para isso.
— Eu acho que você está gostando disso. — Malloryn deslizou as mãos
nos bolsos, os olhos cinzentos brilhando.
Adele não resistiu a um pequeno sorriso. — Só um pouco.
— Vá em frente. — Disse ele.
— É aqui que entra Devoncourt —, disse ela. — Quando estava saindo,
encontrei-o na escada. Não sei por que ele estava lá. Ocorreu-me que ele
poderia estar me seguindo, mas acho mais provável que sejam co-
conspiradores. Ele conhece meu pai. Eles são muito amigáveis. Foi assim que
nos conhecemos. Ele estava circulando em torno de Hattie, e eu não gostei.
— Então você estava flertando com ele. — Malloryn gesticulou, como se
dissesse, muito bem, vá em frente.
Alcançando dentro de seu corpete, ela retirou o convite amassado. —
Devoncourt quer que eu vá a uma festa privada com ele amanhã à noite.
Ela esperava que ele ficasse furioso.
Na verdade, a expressão de Malloryn apenas se apertou. — Por quê?
 — Porque ele acha que você vai sofrer um aparente acidente em breve, e
eu vou ficar uma viúva feliz, ou algo assim. Eu posso estar sozinha, a julgar
pela simpatia que goteja de sua voz. Posso ter dado a impressão de que achar
você frio e distante, e ele presumiu que eu estava procurando uma companhia
mais divertida.
— Nomeadamente ele. — Srta. Townsend meditou.
— Parecia que sim —, respondeu ela. — Ele sempre pergunta sobre você.
Quer saber onde você está e o que está fazendo. E, no momento seguinte, ele
está insinuando que você está loucamente apaixonado por sua amante e há
rumores de que você está planejando me deixar de lado, ou me trancando em
um asilo. Qualquer coisa para abrir uma barreira entre nós dois.
— Oh, ele é bom. — Srta. Townsend parecia impressionada.
— Eu vou matá-lo. — Malloryn disse isso sem um pingo de calor em sua
voz, mas havia um lampejo de algo em seus olhos. Algo que Adele não
conseguia decifrar.
Mas então, às vezes parecia que entender seu marido exigiria um
diploma universitário inteiro.
E mesmo assim, ela pensou que poderia não saber toda a extensão dele.
Ela queria.
— Não, você não vai, — Srta. Townsend repreendeu. — Ele é a melhor
pista que temos. Depois que ele nos levar de volta a Balfour, você pode
arrancar o clarete dele, ou o que você quiser, mas não antes.
Mais uma vez aquele olhar duro fixou em Adele. — Ele disse por que ele
queria que você participasse de sua festa privada?
— Use sua imaginação —, respondeu ela asperamente. — Tenho quase
certeza de que não é para dançar comigo.
Pronto.
 Havia aquela sugestão de algo se movendo através do mosaico de tons de
cinza e verdes que formavam suas pupilas. Uma sugestão de violência mal
contida. Uma lasca da escuridão do desejo dentro dele.
O predador.
Um sussurro de ansiedade e excitação a percorreu. Por um segundo, ela
pensou que quase poderia dar um nome à emoção que viu, mas então Malloryn
se fechou diante de seus olhos, e se foi novamente.
Legal. Racional. Implacável.
Malloryn, mais uma vez.
— Ele indicou que, se eu quisesse me livrar de você, então havia certas
pessoas poderosas que poderiam me ajudar. Contanto que eu lhes desse algo
em troca. Talvez eu consiga reconhecer alguns dos outros em comparecimento.
Arrancando o convite dos dedos de Adele, ele o examinou. — Queda do
Anjo. Você sabe que este é um clube de jogo parcialmente propriedade de
Lorde Corvus?
Ela estava pronta para isso. — Você não disse?
Malloryn esfregou o polegar ao longo do convite, como se perseguisse os
últimos indícios de seu calor corporal. — Este não é o tipo de lugar que você
deve frequentar. A Queda do Anjo é perigosa na melhor das hipóteses.
Fortunas são ganhas e perdidas nas salas de jogos; os sangues azuis se
derrotam nos campos de combate subterrâneos; e há uma sala de leilões
privada para cavalheiros de certos gostos em comprar moças intactas.
Intactas...?
— Virgens —, acrescentou Malloryn, lendo sua expressão. — Querendo
ou não, elas são todas virgens.
— Isso é horrível.
 — Sim. Infelizmente, o clube é fortemente policiado por vários renegados
de sangue azul, e os licitantes devem passar por um processo implacável para
provar que não são o tipo de gritar para as autoridades. A rainha enviou
Falcões da Noite várias vezes, mas os leilões desaparecem como se nunca
tivessem existido. Tudo o que tenho são boatos e insinuações, e não são o
suficiente para condenar nenhum dos senhores envolvidos. Tentei colocar um
homem dentro duas vezes, mas os dois desapareceram.
Ela teve o desejo nauseante de rastrear Lorde Corvus e socá-lo com seus
dentes brancos perfeitos. — Eu não deveria estar surpresa.
— Não?
— Com Corvus envolvido, eu esperaria apenas a mais vil das
atrocidades.
O olhar de Malloryn se fixou nela. — Alguma razão para você ter uma
aparente vingança contra o homem?
— Nada que você deva saber.
Ele deixou claro que estava interessado em rastrear o nobre de sangue
azul que a atacou na noite em que ela o forçou a uma proposta, mas Corvus
não era o tipo de homem com quem se cruzava.
Nem mesmo Malloryn?
Por um segundo, ela ficou tentada a lhe contar a verdade. Mas ele estava
lidando com travessuras o suficiente. E Devoncourt, Balfour, até mesmo seu
pai, eram mais importantes do que entregar um pacote para o vil vilão que a
perseguiu através do Escalão.
Ela teve que dizer isso a si mesma duas vezes.
— Adele. — Advertiu Malloryn.
— Ele está cortejando minha irmã. Eu não confio nele. Isso não é motivo
suficiente?
 — Corvus é precisamente o tipo de personagem que está no topo de
nossa lista de filhos em ascensão. — Pelo brilho nos olhos da Srta. Townsend,
ela não perdeu o brilho fraco de angústia no rosto de Adele. — Ele gosta de
garotas bonitas e inocentes. Eu poderia atraí-lo para algum lugar privado. Ver
se ele tem algo de interessante a dizer.
— Ele é perigoso —, advertiu Adele. — Pelo menos tão perigoso quanto
Devoncourt, eu acho.
— Eu também, Sua Graça. Posso garantir que ele nunca mais incomode
sua irmã.
— Ainda não. — Malloryn bateu o convite contra sua coxa. — Este parece
ser um salão privado. Se conseguirmos levar um agente para dentro, talvez
possamos aprender mais sobre os filhos em ascensão.
— Você tentou duas vezes. — Srta. Townsend o lembrou.
— Sim, mas nunca recebemos um convite.
Adele arrancou o convite de seus dedos. — E você não tem um agora.
Este tem meu nome nele.
— Máscara necessária —, ele apontou. — Tudo que eu preciso é de uma
loirinha bonita, e posso colocar minhas mãos em uma delas com um estalar
dos meus dedos. Tenho dezenas de loirinhas bonitas à minha disposição.
Adele ficou surpresa.
Os olhos da Srta. Townsend se arregalaram. — Você é todo charme.
Lembre-me de como você pensou que iria seduzir sua esposa de novo?
— Mentindo para mim. — Adele sufocou o breve lampejo de dor em seu
peito. — Foi assim que ele fez. Ele mediu algumas palavras bastante bonitas há
vários dias. Acho que prefiro esse tipo de honestidade brutal. Pelo menos
posso confiar.
— Eu não estava me referindo pessoalmente a colocar minhas mãos em...
 — Eu desistiria enquanto você está ganhando. — Disse Adele friamente.
O olhar de Malloryn prometia retribuição.
— Posso encontrar uma agente feminina em uma de minhas redes —,
afirmou lentamente, — que se parece com você.
— Há um pequeno problema com o seu plano —, disse ela. — Fui
convidada. Você não foi. Se você enviar alguém usando meu convite e for
descoberto, Devoncourt saberá que estou trabalhando contra ele. No momento,
ele confia em mim. Ele acha que vai me torcer em seu dedo mindinho. No
segundo que seu agente abrir a boca, ele saberá que ela não sou eu. E ele saberá
que você está atrás dele.
— Infelizmente, — Srta. Townsend disse com um sorriso beatífico, — sua
esposa fala a verdade.
— Desde quando você está do lado de Adele?
Srta. Townsend passou o braço pelo cotovelo de Adele. — Desde que ela
se casou com você, Malloryn. Alguém tem que derrubá-lo com uma ou duas
estacas. E estou curtindo cada momento disso.
Ele olhou para as duas por longos segundos e então balançou a cabeça. —
Tudo bem. Mas se você entrar naquele clube de jogo, você não vai sozinha. E
você vai obedecer todas as instruções que eu der a você, ou eu vou rasgar
aquele maldito convite em pedacinhos e jogar no Tamisa. Junto com o par de
você.
A Senhorita Townsend bufou divertida enquanto ele se afastava. — Bem,
alguém certamente tem suas calças em uma torção. Eu me pergunto quem
poderia ser?
E ela deu uma piscadela desconcertante para Adele.
 Malloryn contrabandeou Adele para a casa secreta mais tarde naquela
noite - em um baú.
Em todos os seus sonhos de se envolver na conspiração, não era o que ela
esperava, mas enquanto ele a guiava escada acima para a sala de jantar privada
que tinha sido convertida em algum tipo de sala de reuniões, ela não pôde
evitar sentindo falta do ar de excitação.
Não era tanto ser parte disso - ela não era estúpida o suficiente para
saborear o perigo que enfrentava.
Mas isso a fez se sentir útil. Procurada.
E o fato de seu marido a estar levando a sério suavizou qualquer tipo de
sentimento que ela pudesse ter sobre o comentário “Eu tenho dezenas de lindas
loiras à minha disposição”.
— Adele, você conheceu o resto da Companhia dos Renegados várias
vezes —, disse Malloryn, gesticulando para os onze estranhos que estavam
sentados ao redor da mesa. — E parece que todos aqui estão cientes da
identidade da minha esposa, considerando o grande interesse que todos nós
temos por ela desde que o casamento foi anunciado.
Isso foi definitivamente sarcasmo.
Adele o olhou de esguelha. — Grande interesse?
— Uma delícia, Sua Graça —, disse um jovem loiro alto e bonito que
parecia ter a mesma idade que ela. — O duque está se referindo ao que
acontece quando uma companhia de espiões descobre que seu líder vai se
casar. Eu sou Charlie Todd. Eu trouxe conhaque para você outro dia.
— Oh, sim. O conjunto inferior de copos.
 Charlie lançou um olhar para Malloryn. — Devo saber o que isso
significa? O que há de errado com meu copo?
— Você não tem nenhum tipo de copo. — Disse a jovem ao seu lado.
— À sua esquerda está Obsidian —, continuou o duque, — então
Kincaid, Ava, Byrnes, Ingrid, Lark, Jack, e você vai chamar de volta meu
mordomo e chefe de segurança, Herbert. Você o impressionou bastante.
O brilho em seus olhos a fez querer pisar em seu pé.
— Sinto muitíssimo, senhor —, disse ela ao mordomo impecável. — Eu
estava um pouco indisposta outro dia quando abordei você.
O mordomo inclinou a cabeça em sua direção. — Tudo bem, Sua Graça.
O duque tem o hábito de deixar qualquer um mal-humorado nos melhores
dias.
— É um prazer conhecê-la —, disse Byrnes, com o tipo de voz que ela
imediatamente achou suspeita. — Oficialmente.
Seu rosto parecia familiar. — Você estava na minha festa de noivado.
Quando o vampiro atacou e tudo se transformou em um caos total. A
mãe de Adele estava prestes a encerrar o noivado ali mesmo, e se não fosse
pela amizade de Malloryn com a rainha, talvez ela tivesse.
Byrnes deu um tapinha na mão da morena alta e escultural sentada ao
lado dele. — Uma das primeiras tentativas de Balfour de matar seu marido.
Ingrid e eu atraímos o vampiro para longe, e então explodimos a Tower Bridge.
Ainda posso ouvir a palestra de Malloryn soando em meus ouvidos.
— Eu pensei que seu cabelo era preto?
Byrnes passou a mão pelos cabelos louro-prateados. — Ligeiro encontro
com uma agente inimiga insana que queria me transformar.
 — Byrnes e Obsidian são sangues azuis evoluídos —, disse Malloryn a
ela. — Nós os chamamos de dhampir, e eles são o que ocorre quando um sangue
azul entra no Desvanecimento e não se transforma em um vampiro.
O Desvanecimento era o estágio final irreversível do vírus do desejo,
quando alguém geralmente se transformava em um vampiro sem mente e
sanguinário. Ninguém escapava desse destino. — Mas como...
— Quase vinte anos atrás, um Dr. Cremorne começou a realizar
experimentos ilegais em sangues azuis para ver se ele conseguia parar a maré
do Desvanecimento. Ele conseguiu criar um elixir que poderia transmutá-lo —
, disse a loira no final de a mesa em um tom excitado geralmente reservado
para professores universitários que tiveram uma audiência cativa. — Não
reverteu o Desvanecimento, mas criou um sangue azul evoluído em vez de um
vampiro. Dhampir são...
— Obrigado, Ava. — Malloryn apressadamente a interrompeu, Adele
percebeu. — Explicarei com mais detalhes mais tarde, se você desejar. Basta
dizer que dhampir são mais rápidos e mais fortes do que sangues azuis, e quase
impossíveis de matar. Balfour tem vários deles trabalhando para ele. Temos
dois. E um último convidado a apresentar.
— Nós temos? — Isso vindo do homem de olhos duros que ele chamava
de Jack, que usava um aparelho de respiração pendurado na garganta.
Malloryn olhou para a porta quando uma mulher entrou, como se ela
estivesse esperando sua deixa. — Ah, Sra. Herbert, que bom que você se juntou
a nós.
A mulher era alta, morena, e tinha o tipo de rosto que alguém saltaria na
multidão. — O prazer é meu, Sua Graça.
Os olhos de Adele não a pularam.
Sua boca abriu. — Clara?
 — Sua graça. — Sua criada inclinou a cabeça em sua direção
majestosamente.
Demorou um pouco para entender.
— Minha empregada é uma de suas espiãs —, disse ela a Malloryn por
entre os dentes. — Quando você ia me contar?
Uma de suas sobrancelhas se arqueou. — Escapou da minha mente.
— Que estranho —, continuou Adele, — que minha empregada anterior
a avisou há quase três meses e, apesar de ter quatro potenciais empregadas se
candidatando ao emprego, apenas uma delas apareceu para a entrevista. Suas
referências também eram absolutamente impecáveis.
— Claro que sim —, respondeu ele com uma cara séria. — Eu mesmo as
forjei. Foi logo depois que voltei da Rússia, e percebi que você poderia ser um
alvo. Eu precisava de alguém próximo a você que pudesse protegê-la se
necessário.
— Deixe-me adivinhar? Nosso mordomo, Richards, passa as noites
invadindo as casas de seus inimigos?
— Não seja ridícula. Richards tem oitenta anos, se tiver um dia. Ele é
apenas o mordomo. Mas dois dos lacaios superiores poderiam matar um
homem com nada mais do que um palito de dente de pelo menos seis maneiras
diferentes.
— Apenas seis? — Srta. Townsend meditou. — Eu poderia fazer isso em
pelo menos doze.
— Espere, espere, espere, espere. — Todos os quatro pés da cadeira de
Byrnes bateram no chão quando ele se inclinou para frente e olhou para a
empregada de Adele. — Ele chamou você de Sra. Herbert? Como a Sra
Herbert? Esposa do nosso Herbert? A misteriosa Sra. H?
 A mulher no centro de todo esse furor piscou para ele. — Sim, Byrnes. E
eu ouvi tudo sobre você e seu senso de... humor.
Byrnes lançou um olhar para Herbert.
— Ele é hilário —, disse o mordomo, com uma cara absolutamente
séria. — E sim, esta é a minha Clara.
Seu rosto se suavizou quando o casal trocou um olhar.
— Oh —, disse o bruto corpulento que Malloryn tinha chamado
Kincaid. — Nosso Herbert está apaixonado.
— Parece ser contagioso. — Disse Malloryn distante enquanto
vasculhava várias folhas de papel.
— Bem —, Byrnes assegurou-lhe, — você é o último homem de pé, por
assim dizer. Eu não ficaria nem um pouco preocupado se fosse você.
Kincaid riu, então piscou quando sua esposa apareceu para chutá-lo por
baixo da mesa. O resto das senhoras olhou com olhos assassinos para ele, e um
tom estranho de silêncio encheu a sala.
— Não estou preocupado —, respondeu Malloryn. — O amor é uma
fraqueza que não posso pagar no momento.
Não que a declaração doesse; é que ele disse tão friamente, na frente de
todos eles.
— Malloryn. — Srta. Townsend rosnou em uma repreensão fraca.
— Está tudo bem —, Adele se obrigou a dizer, usando o sorriso tênue
que a viu através de várias temporadas de vitríolo que ela fingiu não ouvir. —
O duque e eu temos um entendimento. E seria necessário um coração para
correr o risco de perdê-lo.
— Não se deve atirar pedras quando se vive em uma casa de vidro. —
respondeu Malloryn.
 — Eu não fui nomeada Princesa do Gelo do ano, três anos consecutivos
por nada.
— Não, eles tendem a chamá-la de outra coisa.
Parecia o início de seu casamento, tudo de novo.
— Alguém mais está tendo sorte em entrar na mobília agora? — Byrnes
perguntou em um sussurro alto.
Kincaid estremeceu.
E Adele corou furiosamente enquanto abaixava os olhos. Os velhos
hábitos são difíceis de morrer. Se ela tinha sido chamada de princesa do gelo
pelas costas, era apenas porque ela tinha que ser para se proteger.
Qual era, então, a desculpa de Malloryn?
— Tudo bem. Discutiremos isso mais tarde. Em particular. Há alguma
chance de nos concentrarmos no assunto em questão? — Malloryn
perguntou. — Amanhã à noite, minha esposa vai disfarçada ao Queda do Anjo.
Já que todos vocês são bem conhecidos dos agentes de Balfour, não tenho
escolha a não ser mandá-la sozinha com Clara. Enquanto isso — Ele apontou
um dedo para Charlie e Lark. — Vocês dois vão invadir o escritório particular
de Sir George Hamilton e descobrir o que ele está fazendo. Gemma vai com
vocês, só para garantir. Alguma pergunta?
Byrnes ergueu a mão.
— Alguma pergunta que não diga respeito ao casamento de Clara e
Herbert? Ou ao meu?
Byrnes abaixou lentamente.
— Não, Sua Graça. — Vários renegados disseram em coro.
— Certo, então vamos repassar o plano. — Malloryn anunciou,
desenrolando um mapa que parecia ser do clube de jogo em questão.
Adele não perguntou como ele conseguiu.
 — Permitir que você faça isso vai contra todos os meus melhores
instintos. — Malloryn murmurou enquanto encaixava um pequeno dispositivo
de latão no grampo de cabelo de joias de Adele. Um sinalizador de
rastreamento, ele explicou. Apenas no caso de algo dar errado.
— Eu não sabia que você tinha instintos melhores.
Olhos prateados encontraram os dela, e então um raro sorriso tocou sua
boca. — Lá está ela.
— Ela?
— Minha noiva de língua azeda. Aquela que dá o melhor que consegue.
— Eu não sabia que já tinha sido outra coisa.
— Você tem estado um pouco mais quieta nos últimos dias. — Ele
inclinou a cabeça dela, estabelecendo vários cachos loiros sobre sua orelha para
esconder o grampo.
Ela nunca tinha visto nada parecido, mas Malloryn havia produzido toda
uma série de aparelhos e dispositivos para ajudar em seus
empreendimentos. Ele prendeu um dispositivo de escuta dentro de seu
corpete, através do qual ele - e vários de seus chamados Renegados - podiam
ouvir tudo o que era dito nas proximidades, mesmo que estivessem a cem
metros de distância.
Ela não seria capaz de se comunicar com eles, mas eles saberiam se ela se
encontrasse em apuros.
— Eu estava com raiva de você. — Respondeu ela, olhando para onde
seus renegados estavam se preparando para uma missão furtiva.
 Eles montaram sua base de vigilância em um telhado, várias casas depois
da Queda do Anjo. Ele até trouxe o mordomo, que estava sintonizando o
fonógrafo do rádio para que eles pudessem ouvir.
— Você não estava com raiva, — Malloryn murmurou. — Eu já vi você
com raiva antes. Você joga coisas.
— Isso foi uma vez.
— Foi memorável. — Seus olhos se enrugaram com humor.
— Você vai me lembrar disso com frequência, não é?
— Para sempre.
Se tivermos para sempre.
Ela mordeu o lábio enquanto examinava seu rosto. Sua concentração era
absoluta, permitindo a ela acesso irrestrito a seus pensamentos e emoções.
— Sobre o que eu disse ontem na frente de todos...
— Você não tem que explicar. — Adele o interrompeu rapidamente. —
Nós mal conversávamos há uma semana, então eu nunca... Amor não é algo
que eu esperava. As pessoas de nossa classe geralmente não o encontram, e os
casamentos são construídos em medidas muito menos presuntivas.
— Como honestidade? — Ele murmurou, olhando para seu rosto voltado
para cima. — Eu não deveria ter dito isso. Não tenho dormido bem
ultimamente, mas isso não é desculpa. Às vezes... Eles me levam longe demais.
Houve uma aposta antes do nosso casamento sobre se conseguiríamos ir para
o altar ou não.
— Quem ganhou?
Malloryn de repente parecia cansado. — Sim. Considerando nossa
primeira tentativa abortada, ninguém sabe a hora exata e o local da cerimônia
real.
— Devo esperar ser interrogada sobre isso? — Ela murmurou.
 — Eu não acho que alguém teria coragem.
— Eu acho que seu amigo Byrnes teria.
— Ele não é meu amigo.
Adele arqueou uma sobrancelha. Ele parecia um homem diferente em
torno de sua Companhia de Renegados, e embora a brincadeira claramente o
deixasse louco, também parecia ancorá-lo de alguma forma. — Se ele
perguntar, vou mentir.
— Você faria isso? Por mim? — O mais simples dos sorrisos tocou sua
boca.
— Você acabou de se desculpar.
— Trégua? — Malloryn murmurou.
Adele deu de ombros descuidadamente, mas ele parou com um leve
toque de seus dedos em sua bochecha. — Há uma última coisa que eu queria
falar com você. Eu vi sua expressão quando apresentei a Sra. Herbert.
— Bem, sim. Eu não esperava que minha empregada estivesse me
espionando.
— Se serve de consolo, eu a coloquei no lugar para protegê-la. —
Ressaltou.
— E você não usou os serviços dela para ficar de olho em mim na semana
passada, quando pensava que eu trabalhava para o inimigo?
Ele não se preocupou em responder.
Ela sabia a resposta, e seu rosto dizia tudo.
Adele soltou uma risada. — Olhe para nós dois. Como vamos fazer esse
casamento funcionar?
— Eu não sei, Adele. Eu não sei. Não posso nem prometer a você a
honestidade completa —, admitiu. — Eu sei muitas coisas perigosas - coisas
que poderiam te matar se alguém pensasse que você também as soubesse.
 — Eu não espero que você tagarele no meu ouvido sobre os segredos do
conselho e o estado do reino, — ela disse irritada. — Eu entendo que você não
pode. Mas... Eu apreciaria se você não mentisse para mim. Se você não pode
me dizer algo, então simplesmente diga isso. E me avise da próxima vez que
você pretende produzir algum espião em minha casa. Por favor.
— Minhas desculpas. Não estou acostumado com isso.
— Isso?
— Estar casado —, ele admitiu. — em qualquer coisa além do nome. Ou
compartilhar meus pensamentos com outras pessoas.
Adele o olhou diretamente nos olhos. — Todos os seus Renegados ficam
atentos quando você late para eles, mas eu não sou um Renegado, Malloryn.
Espero...
— Tecnicamente...— Ele parou.
— Tecnicamente, o quê?
— Eles votaram em você ontem.
Oh. A ideia a surpreendeu e ela sentiu o que poderia ser descrito como
alegria. — Mas você... eu pensei que você não me queria envolvida?
— Você achou que eu tinha algo a dizer sobre as coisas por aqui?
— Acho que você está tentando me distrair. — Ela ressaltou.
— Adele. — Malloryn se endireitou, parecendo decididamente mortal
esta noite em couro preto. Não havia nenhum sinal do duque friamente
controlado com quem ela pensava ter se casado. — Sinto muito pela maneira
como isso aconteceu. Sinto muito por ter enganado você. Se eu não pensasse
que você estava trabalhando para meu inimigo, eu nunca teria...
— Me tocado. — Ela sussurrou.
Algo cintilou nas profundezas de seus olhos cinzentos, embora ela
sempre tivesse dificuldade em decifrar qual emoção exata ele sentia.
 Se ele sentia alguma coisa.
— Isso não é totalmente certo —, disse ele finalmente. — Eu não estava
mentindo outra noite quando disse que você era linda. Ou quando disse que
às vezes penso em beijar você. E você me irrita constantemente. Principalmente
ultimamente. Um de nós teria quebrado mais cedo ou mais tarde e explodido.
E então eu acho que teríamos acabado na cama de qualquer maneira.
Um pedido de desculpas - e um elogio - era a última coisa que ela
esperava. Adele molhou os lábios. — Lamento ter começado nosso casamento
da maneira que comecei. Menti para você e para o Escalão, e obriguei você a se
casar comigo. Não foi... Não fiz isso deliberadamente. Ou foi, mas não...
premeditado.
— Eu sei. — Seus olhos semicerrados. — Você deu a entender no passado
que alguém te machucou e você me viu como sua saída.
— Você não acreditou em mim.
— Eu não queria acreditar em você.
Um pequeno sorriso apareceu em sua boca. — Você está começando a
me deixar nervosa, Malloryn. Todas essas coisas boas que você está dizendo.
Desculpas. Paz. Você está preocupado se vai me deixar na cabeça se tudo der
errado?
— Não. — Sua expressão endureceu. — Porque nada está indo para dar
errado. Clara vai acompanhar você, e ela é um especialista em combate corpo-
a-corpo. Você sabe o que deve fazer?
Adele revirou os olhos enquanto a intimidade do momento anterior
evaporava.
— Eu mostro meu convite. Eu rio. Eu flerto. Não faço nada para deixar
Devoncourt desconfiado. Você vai estar ouvindo, então meu papel é agir como
uma ingênua de olhos arregalados e ver o que ele vai me dizer. Devo identificar
todos os lordes que reconheço e ver o que eles querem que eu faça em relação
a você. E então terei uma reação violenta ao champanhe e serei forçada a me
retirar mais cedo.
— E não vá a lugar nenhum sozinha com Devoncourt.
— E se ele esperar um beijo?
— Então seja tímida.
— Estou bancando a tímida com ele há meses. Ele acabou de me convidar
para um baile de máscaras secreto. Você mesmo disse como isso é perigoso se
ele descobrir que estou bancando a falsa.
Lá. O leve tique do músculo em sua mandíbula.
— É apenas um beijo —, Adele sussurrou, embora ela não pudesse deixá-
lo saber que ela não ligava se Devoncourt a beijava ou não. Não. Ela queria
saber se seu marido se importaria. — De que outra forma eu vou arrancar a
verdade dele? Eu dificilmente posso envolvê-lo em torno do meu dedo
mindinho em público.
— Adele. — Um rosnado.
— E você foi gentil o suficiente para me ensinar o quão pouco eu sabia
sobre beijos. Tenho certeza de que já dominei a arte agora. Ele não saberá o que
o atingiu.
— Eu não sabia que você estava planejando entrar lá para beijá-lo.
— Bem, eu dificilmente posso lutar com ele até a submissão. Ou amarrá-
lo a uma cadeira e questioná-lo. Como você achou que eu tentaria obter
respostas dele?
Silêncio.
Um silêncio espesso e pesado.
 Ela não resistiu em torturá-lo um pouco mais. — Não se preocupe,
Malloryn. Ele o manteve bastante casto até agora. Tenho certeza que ele sofrerá
em comparação com seus cuidados especializados.
— Não sei por que deixei você me convencer disso.
— Você sabe o que eu acho? — Adele sussurrou.
— O que?
Seu rosto estava tão perto do dela, ela quase podia sentir o gosto de sua
respiração contra seus lábios. Byrnes, Ingrid, Herbert e Clara pairavam nas
proximidades, mas os dois poderiam muito bem estar sozinhos, pelo modo
como o ar ficou mais denso ao redor deles.
— Eu acho, — ela disse, inclinando seus lábios quase nos dele em uma
provocação, — que você não me quer perto de Devoncourt. E não tem nada a
ver com ele ser um ex-Falcão.
— Você sabe o que eu acho? — Ele controlou o calor ardente em seus
olhos com pura força de vontade, mas o olhar que deu a ela não era menos
perigoso.
— O que?
— Acho que não estamos mais falando sobre Devoncourt beijar você.
Estamos? Você quer que eu te beije, Adele?
Lá. Lá estava.
Ele não a tocou desde o outro dia no escritório.
Ela encolheu os ombros. — Estamos em um telhado. Estou prestes a
embarcar em uma missão perigosa. Não parece ser a hora ou o lugar.
— Quando se trata de beijar você, nunca é a hora ou o lugar.
— Admita. A ideia de eu beijar Devoncourt o incomoda.
 Os olhos de Malloryn escureceram com calor quando seu punho se
enrolou em um punhado de suas saias. — É isso que você quer de mim?
Admitir que estou com ciúmes?
Sim.
— Eu não acho que tenho que estar. — Ele ronronou.
Deslizando a mão em torno de sua nuca, ele puxou sua boca para a dele.
Adele engasgou, e a leve separação de seus lábios deu a ele a abertura
que ele precisava. O deslizar quente e escorregadio de sua língua acariciou a
dela possessivamente. Ela podia sentir aquele toque em outras áreas, seus
mamilos endurecendo quando a outra mão espalmou sobre seu traseiro e
apertou seus quadris contra os dele.
Todos aqueles olhares legais e arrogantes que ele deu a ela...
A peculiaridade descuidada de sua testa...
Ela derreteu em uma tempestade de calor quando Malloryn a beijou
como se este fosse seu último momento neste invólucro mortal. Ela sempre o
achou frio e desapaixonado, mas no segundo que ele colocou as mãos sobre
ela, a máscara derreteu, deixando-a com o homem por baixo.
Suas costas encontraram a parede, a alvenaria espetada em sua
espinha. Mas tudo mais foi esquecido quando ela sentiu a pressão exigente da
ereção de Malloryn contra sua barriga. E de repente ela estava de volta em seu
escritório, espalhada sobre sua mesa enquanto ele a tomava com paixão e fúria.
O calor alisou entre suas coxas e, de alguma forma, ela deslizou a mão
por baixo do casaco, trabalhando entre eles.
Sua boca se suavizou quando ele capturou sua mão antes que ela pudesse
envolvê-la em sua ereção. Um beliscão em seu lábio inferior. Em seguida,
outro, enquanto ele acalmava a fúria do beijo. A mais fraca das risadas escapou
dele.
 Malloryn afastou a boca da dela, respirando com dificuldade.
— Agora, agora, Adele. Você vai explodir seu disfarce se algum do
Escalão me ver transando com você aqui, em um telhado em frente à Queda
do Anjo.
Adele caiu em seus braços, descansando sua testa contra seu peito, seu
punho enrolado em sua camisa. Bom Deus. Ele roubou seu fôlego. Roubou seu
juízo. A deixou tremendo e arruinada, sua boca cheia de bolhas com a marca
dele.
Seu único consolo era o fato de não ser a única perdida.
Ela podia sentir a tensão em seu corpo; a forte pressão de seus quadris
nos dela. E havia a pressão latejante daquele comprimento duro esfregando em
seus quadris. Não importa o que ele disse a ela, uma parte dele queria lançar a
saia dela aqui mesmo, agora; ela apostaria sua vida nisso.
Adele olhou para cima desafiadoramente. — Havia razão nisso? Além de
agir como um demônio possessivo? Você apenas provou meu argumento.
— Vá até ele com o gosto do meu beijo em seus lábios —, Malloryn
sussurrou em seu ouvido, e um arrepio a percorreu. — Faça o que for preciso
para manter seu ardil. Mas tome cuidado. E me chame se precisar.
O lampejo de decepção acendeu dentro dela. Ela não queria
permissão. Ela queria que ele dissesse não. — Então você não se importa se ele
me beijar?
Recuando, ele passou o polegar pela boca inchada e lançou-lhe um
sorriso satisfeito. — Devoncourt poderia beijar você mil vezes, Adele. Não
acho que haja nada com que me preocupar, não é?
Maldito seja.
— Isso não acabou. — Ela avisou.
 Ela nunca tinha visto aquele tipo de sorriso em seu rosto quando ele se
afastou. Os anos se esvaíram dele, deixando-o piscando para ela com um brilho
incrivelmente infantil nos olhos. — É apenas um beijo, Adele.
 — Você veio.
Adele pegou uma taça de champanhe de uma bandeja que passava e
tomou um gole, as bolhas fazendo cócegas em sua garganta seca enquanto ela
examinava o salão escuro. A Queda dos Anjos havia sido construída em uma
igreja recém-restaurada, e os olhos atentos dos anjos vitrais olhavam para as
mesas de jogo como se seus habitantes cometessem pecado. — Você duvidou
de mim?
Devoncourt se inclinou mais perto, sua boca se curvando em um
pequeno sorriso satisfeito. Ele a encontrou no segundo em que ela entrou. —
Você foi um pouco inconsistente no passado, minha querida.
— Isso não é capricho de uma dama?
Um beijo nas costas da mão. — Eu nunca sei bem o que você está
pensando, querubim. Devo admitir que há um certo tipo de desafio envolvido
em colocá-la no calcanhar.
Querubim.
Ugh.
Pela primeira vez, ela estava muito grata pela maneira como Malloryn
nunca tinha usado palavras tão doces e doentias com ela.
Ele não precisava.
Só a maneira como ele dizia o nome dela a fazia estremecer um pouco.
— Adele.
Como se houvesse uma riqueza de significado na palavra. Um
desafio. Um certo tipo de reivindicação possessiva.
 — Se você acha que vai me 'deixar de lado', então eu imploro, por favor,
pense novamente —, disse ela, batendo nos nós dos dedos de Devoncourt com
o leque. — Eu pertenço apenas a mim mesma e não acho que gosto de suas
suposições.
— Perdoe-me —, disse ele suavemente, recuando com um sorriso
tentador. — Esperançosamente, o que eu mostrar a você esta noite irá
compensar minha terrível falta de educação.
O loiro Devoncourt, com seus olhos azuis devastadores e sorriso
malicioso. Uma parte dela não conseguia acreditar que ele era um dos
assassinos mais temidos de Lorde Balfour.
Mas talvez fosse esse o ponto.
Ele tinha o jeito fácil de um canalha encantador, uma maneira de acalmar
os medos de uma jovem nervosa quando se tratava de lordes de sangue
azul. Ninguém esperaria uma lâmina na garganta, não dele.
— Esta é minha companheira, Clara. — Disse ela, gesticulando para sua
ex-criada.
— É um prazer conhecê-lo, milorde. — Clara disse, parecendo quase sem
fôlego de empolgação ao fazer uma reverência elegante. De empregada em
senhora com uma simples muda de roupa.
— Ela tem um sobrenome? — Devoncourt não parecia feliz com o
desenrolar dos acontecimentos.
— Ela tem, mas isso não é um baile de máscaras? Ninguém sabe a
identidade de ninguém. Eu pensei que isso fosse parte da diversão?
— O convite era para um.
Adele recuou, como se um pouco chocada com seu tom seco. — Sim, mas
eu não posso simplesmente vagar por Londres sem supervisão. Esta é uma
parte perigosa da cidade, meu senhor. Ela não dirá uma palavra do que vê
aqui, eu prometo. Ela apenas... Eu não sou a única que quer escapar do meu
mundo. Tudo o que queríamos era uma noite de diversão.
— Eu prometo que não vou atrapalhar —, disse Clara, com uma agitação
de seu leque. — Adele disse que pode haver dança.
Com seu coque marrom elegante e o corte elegante de seu vestido, Clara
parecia que estava pronta para chutar seus saltos para cima.
— Tudo bem. Por aqui, — Devoncourt murmurou, sacudindo os dedos
para um sujeito próximo com uma máscara simples nas costas. — Talvez meu
amigo possa entreter a sua?
Adele olhou por cima do ombro. Clara acalmou-a com um sorriso,
aceitando graciosamente o abraço do estranho enquanto ele a envolvia em uma
valsa acelerada.
— Você está infeliz comigo. — Disse Adele.
— Não, eu só... eu não gosto de surpresas.
— Eu prometo que vou compensar você. — Ela murmurou, e então olhou
ao redor da câmara brilhante. Dezenas de homens mascarados enchiam o
espaço, assim como várias mulheres seminuas.
Parecia uma zombaria de um baile.
Mas nenhuma debutante usava seu vestido com decote tão baixo, e várias
das mulheres usavam seda aguada que se agarrava a cada curva de uma forma
indecente. Uma tinha uma coleira de ouro em volta da garganta, amarrada ao
pulso de um cavalheiro corpulento que se parecia com Lorde Brummel.
Devoncourt interceptou um lacaio e tirou duas taças de sua bandeja. —
Aqui.
Adele bateu sua taça meio cheia contra a dele em castigo. — Eu mal
terminei esta.
 — Então beba. — Ele parecia ter abandonado seu mau humor como uma
capa. — Eu quero comemorar.
Adele fez uma pausa. Então ela levou a taça aos lábios e a esvaziou. — O
que estamos comemorando?
— Você. — Ele suavemente substituiu sua taça vazia pela cheia. — E o
fato de que seu marido não está aqui.
Adele se obrigou a rir. — Bem, eu dificilmente poderia trazê-lo, não é?
Malloryn tem um efeito de amortecimento sobre uma reunião. É a maneira
arrogante como ele olha para você, eu acho.
Uma pequena parte dela gostava do fato de seu marido ouvir cada
palavra.
— E onde ele está esta noite? — Devoncourt murmurou, deslizando uma
mão nas costas dela enquanto a guiava para as bordas do salão de baile.
— Malloryn? Por que diabos eu saberia? Foi você quem me lembrou que
ele não passava as noites em casa. — Ela deixou seu sorriso diluir. — Ou seus
dias.
— Isso te incomoda.
— Claro que não. — Mas ela desviou o olhar bruscamente. — Não quero
falar sobre ele. Não esta noite. Fale-me sobre este lugar. É tão exclusivo que
ouvi que até Lorde Buxton foi negado como membro. Ele é tão rico quanto
Creso. Não posso acreditar que ele foi rejeitado.
Um lampejo de frustração escureceu a testa de Devoncourt. —
Infelizmente, você não pode simplesmente comprar sua entrada.
— Não? — Ela fingiu surpresa. — Isso deve irritar algumas penas.
— Oh, é verdade.
— Quais são os requisitos para a adesão, então? As senhoras podem
entrar?
 — Infelizmente, é estritamente um clube de cavalheiros. Os membros
podem convidar pessoas do sexo oposto para a noite, mas apenas os de sangue
azul são iniciados.
— Como o Escalão em seu pico?
As mulheres eram apenas bens móveis quando o príncipe consorte
reinava; relegando os Ritos de Sangue em que o filho de um nobre era julgado
por seus pares e considerado digno de receber o vírus do desejo, e portanto
próximo da imortalidade.
— Semelhante. A Queda do Anjo oferece um lugar para jogar para
aqueles que se encontram com status reduzido.
Suas orelhas em pé.
Ela estava certa.
Os membros da Queda do Anjo eram todos nobres de sangue azul que
ansiavam por um retorno aos velhos tempos. O campo de recrutamento
perfeito para os Filhos em Ascensão. E, se tivessem sorte, haveria listas de
membros listando os membros atuais.
Com sorte, Malloryn seria inteligente o suficiente para fazer as mesmas
conexões que ela tinha.
— Quem faz essas regras?
— Os quatro fundadores. Eles se autodenominam os Quatro Cavaleiros.
Alguém tinha uma opinião elevada de si mesmo. Adele sufocou uma
risadinha em seu champanhe. — Os Quatro Cavaleiros? Está começando a soar
como uma espécie de sociedade oculta, e não um clube.
— Eles pretendem criar uma nova era —, disse Devoncourt. — Os
arautos do Apocalipse.
— Posso conhecê-los? — Ela perguntou. — Isso tudo soa tão excitante.
 — Infelizmente, suas identidades permanecem desconhecidas. Só os
conhecemos como Morte, Guerra, Fome e Conquista.
— Há rumores de que Lorde Corvus possui uma parte no negócio —, ela
murmurou. — Ele é um dos seus Cavaleiros?
Ele a olhou atentamente. — Onde você ouviu isso?
— Eu faço questão de saber o que a Corvus está fazendo. — Sua garganta
estava subitamente seca. Adele terminou o resto de seu champanhe com
pressa. — Ele está... ele está aqui?
— Movendo-se nas entranhas do prédio —, disse Devoncourt. — Por
quê?
— Oh, nós só... Nós tivemos um encontro uma vez. — Quando eu o maculei
no jardim de Lorde Abernathy. — Ele não gosta muito de mim.
— Ah, isso explica por que ele pareceu surpreso por eu ter convidado
você. Eu assegurei a ele que você estava sob minha proteção. Ele não vai chegar
perto de você.
— Bem, se ele é um Cavaleiro, então como você pretende negá-lo? — Ela
fez um som de satisfação quando viu a centelha de frustração em seu rosto. —
Você também é um Cavaleiro, não é?
E sem dúvida aquele que colocava tudo isso em movimento.
Ele virou tudo contra ela. — Você faz muitas perguntas.
— Bem, é claro que sim —, respondeu Adele. — Isso tudo parece tão
sinistro. É quase saído de um romance gótico.
— Você percebe que se repetir isso para alguém...— Devoncourt
encobriu a ameaça sedosa com um sorriso.
Adele deixou as penas de seu leque roçarem em seus lábios. — Para
quem eu vou contar? — Sua voz caiu tristemente. — Minha única amiga, Lena,
me deixou para trás quando se casou com aquele verwulfen bruto e corpulento
dela. Ninguém mais me escuta. Você é o único que sempre me faz tais cortesias.
— De repente, ela apertou as mãos enluvadas nas bochechas quentes. — Oh,
sinto muito. Estou tagarelando e dominando a conversa. Mamãe sempre me
disse que eu deveria deixar um cavalheiro falar, e eu prometo que vou. Acho
que a última taça de champanhe foi direto para a minha cabeça. Acha que
podemos tomar um pouco de ar fresco?
Devoncourt parecia estar arrependido de tê-la convidado. — Claro. Por
aqui.
Ele ofereceu seu braço e a conduziu através de um arco coberto por
cortinas de veludo vermelho decadentes.
— Onde estamos indo? — Adele murmurou, brincando nervosamente
com suas esmeraldas. Embora soubesse que Malloryn estava ouvindo tudo o
que ela dizia, ela não conseguia parar de se preocupar um pouco. Ela quis dizer
uma varanda.
— Em algum lugar privado.
Ele a conduziu a uma pequena alcova com jardim na parte de trás do
edifício. Janelas de vidro revestiam o teto, oferecendo uma vista do céu
noturno de Londres. Vinhas exuberantes subiam pelas paredes.
— Que lindo jardim —, disse ela, esperando que Malloryn ouvisse. —
Ninguém saberia que um laranjal estava escondido aqui nos fundos do prédio.
— Este lugar foi um mosteiro, uma vez —, disse Devoncourt. — Os
monges cultivavam vegetais aqui, mas fizemos alguns pequenos ajustes. Este
é o nosso Jardim do Éden.
E você é a cobra.
— Assim está melhor. — Murmurou Adele, enquanto o barulho morria
para uma calmaria.
 — É isso? — Devoncourt pressionou-a contra uma coluna alta de
mármore revestida de hera. Instantaneamente, ela colocou a mão em seu peito
com um gesto de advertência na sobrancelha, mas ele apenas sorriu e capturou
sua mão, levando-a aos lábios.
— Ele não está aqui, querubim. Ninguém para ver. Ninguém para ouvir.
— Eu sei. Talvez eu esteja sendo caprichosa de novo, meu senhor.
— Ou talvez você esteja jogando.
Havia uma leve sugestão de advertência em seu tom.
— Não estamos todos?
— O que Malloryn disse a você nos jardins na outra noite? — Ele
perguntou de repente. — Ele parecia bastante interessado em você, apesar de
suas afirmações de indiferença.
— Você estava assistindo?
— Uma amiga mencionou isso. Ela disse que você parecia lisonjeada com
as atenções dele. Você as encorajou.
Adele passou por ele, respirando fundo. Todos os pelos da parte de trás
de sua coluna se arrepiaram. — Não é isso.
— Não? Está claro que ele está perseguindo você.
— Ele percebeu seus flertes —, disse ela, pensando rapidamente. — Ele
não os aprovou. Parece que até Malloryn é como um cachorro com um osso
quando se trata de outros cavalheiros farejando minhas saias.
— Você gosta de suas atenções.
Quanto ele vira daquele momento no jardim?
— Eu não... não gosto delas. — Ela admitiu cuidadosamente.
— E ainda assim você está aqui.
 O sorriso deslumbrante que ele deu a ela parecia encantador, mas
contornos escuros de desconfiança brilharam em seus olhos. Empurrando a
parede, ele caminhou em direção a ela.
Adele não se atreveu a dar um passo para trás. Ele já estava
desconfiado. — Você me convidou.
— Eu não pensei que você realmente viria —, disse ele, colocando uma
mecha de cabelo atrás da orelha. — Por que você veio, querubim?
— Porque eu estava curiosa. Eu estava em casa. Sozinha. Mais uma vez.
O que você quer que eu diga? Ele me ignora o tempo todo. Eu odeio isso. A
única vez que ele me deu atenção foi recentemente. Depois de você me beijou.
Devoncourt ficou imóvel. — Ah, então esse é o seu jogo. Você acha que
se me encorajar, você o deixará de lado.
Adele deu de ombros descuidadamente. Parecia que todos pensavam
que ela era uma namoradeira sem coração que ia de um homem para o
outro. Ela poderia muito bem usar sua reputação. — Eu quero um filho. A
indiferença de Malloryn me preocupa. Eu me encontro em uma posição um
tanto precária. Você não entenderia. Você é um homem. Tenho um papel a
cumprir e meu marido torna esse papel bastante difícil. Não posso arriscar ele
me deixando de lado só porque ele não vai...
Ela mordeu o lábio.
A suspeita de Devoncourt suavizou. — Eu poderia te dar um filho. Ele
nunca saberia.
— Infelizmente, ele iria —, respondeu ela, com um sorriso irônico. — Ele
nunca me tocou. Eu preciso que ele acredite que a criança é dele.
— Ah. — Devoncourt roçou os nós dos dedos contra os lábios dela. —
Então você usa minha atenção para picar o ciúme dele. Você é uma garota
inteligente.
 — Não é desse jeito. — Inclinando-se em seu toque, ela fechou os olhos e
o deixou acariciar sua bochecha. — Eu gosto do seu flerte. É só... um passo
longe demais e eu cruzo uma linha perigosa. Foi você quem disse que ele
poderia me trancar. Você entende?
— Perfeitamente.
Adele virou o rosto para a palma da mão dele e deu um beijo ali, seu
coração batendo rapidamente. — Se eu puder seduzir meu marido, então
talvez... Talvez eu pudesse desfrutar mais de seus flertes.
— Apenas isso?
— Eu não podia arriscar.
Alguém pigarreou.
— Ah. — Devoncourt se afastou dela. — Eu gostaria que você conhecesse
um amigo meu.
Adele girou em um redemoinho de saias, determinada a fazer sua
parte. Era onde ela seria abordada e solicitada a fazer algo por um dos outros
membros dos Filhos em Ascensão. Com sorte, o cérebro por trás deles.
A mulher que saiu da vegetação vestia uma sobrecasaca de veludo preto
comprida, com uma gravata amarrada no pescoço. Seu cabelo prateado estava
preso em um coque elegante, e ela carregava uma bengala com cabo de ouro.
O coração de Adele começou a bater mais rápido.
Quem quer que fosse, ela tinha sangue azul.
Nenhuma mulher humana tinha a pele tão pálida, ou cabelo sem um
toque de cor.
Para recuperar o choque, ela voltou atrás nas maneiras que lhe haviam
ensinado quando jovem. — Como vai?
 — A partir de agora? Excelente. — A mulher sorriu, capturando a mão
enluvada de Adele e levando-a aos lábios, sua voz caindo em um ronronar. —
Há muito tempo que a espero, Vossa Graça.
— Esta é Dama Dido —, disse Devoncourt, gesticulando para a
estranha. — Você disse que queria conhecer os Cavaleiros. Bem, ela é a Morte,
e ela governa aqui na Queda do Anjo. Ela governa a todos nós.

— Esta é Dama Dido…

Malloryn congelou. Ele se inclinou para mais perto do fonógrafo
destacável quando a voz de Devoncourt veio pelo tubo de fala.
— É aquela-?
Malloryn ergueu a mão, suprimindo a pergunta de Byrnes
instantaneamente.
— O que nós vamos fazer? — Ava perguntou, parecendo pálida
enquanto Dido ria suavemente de algo que Adele disse.
A indecisão o inundou.
Ele nunca hesitou em fazer ligações difíceis no passado.
O resto deles olhou para ele.
— Se entrarmos lá —, alertou Kincaid, — corremos o risco de arruinar
todo este empreendimento.
— Você não pode ir sozinho. O lugar está cheio de dezenas de sangues
azuis. — Ingrid apontou.
— Podemos perder essa vantagem em Balfour. — Disse Byrnes.
 — Foda-se Balfour. — Malloryn disparou. Ele prometeu a Adele que ela
não sofreria nenhum dano.
Seu primeiro instinto foi retirá-la imediatamente, mas como ele faria isso
quando Dido estava bem na frente dela? Dido cortaria a garganta de Adele no
segundo que ela o visse.
— Nós esperamos, — ele disse baixinho, seu coração batendo forte. —
Dido pode não saber que Adele está trabalhando para nós. Byrnes, eu quero
uma imagem de Adele. Ela disse que está em uma espécie de laranjal nos
fundos do prédio, com paredes de vidro.
— Nele. — Byrnes desapareceu.
— Herbert, temos confirmação de onde Clara está no momento?
O mordomo franziu a testa e pressionou os dedos no fone de ouvido que
usava. — Ainda dançando, eu acredito. Ela estava tentando se libertar, mas o
cavalheiro não aceitaria não como resposta.
— Ele vai se arrepender disso.
Herbert acenou com a cabeça. — Ele vai.
Se Adele mantivesse a cabeça...
Ela poderia fazer isso. Ela pensava rapidamente. E ela era inteligente o
suficiente para ver a armadilha aberta ao seu redor.
Malloryn precisava continuar dizendo isso a si mesmo.
— Devoncourt, você poderia trazer outra taça de champanhe para nós duas? —
Perguntou Dido. — Eu pensei que poderia ter uma conversinha com a duquesa,
mulher para mulher.
— Obrigada. — Adele disse educadamente, embora ele ouviu a tensão em
sua voz.
— Devoncourt me disse que você está interessada em escapar do jugo do duque
de Malloryn?
 — Eu não sei se eu ousaria, minha senhora.
Bom. Agradável e evasiva. Uma respiração facilitada dele.
— É destino de mulher, não é? Sofrer sob o controle de um homem.
— Este é o mundo em que nascemos.
— Mas você está aqui para descobrir se consegue encontrar uma maneira de
escapar dele. Pobrezinha. O amor dói — ponderou Dido. — Uma mulher fica melhor
sem ele.
— Nunca esperei que tais emoções me afligissem, para ser honesta. Nunca
esperei nada mais do que fazer um contrato de servidão.
— E o casamento com um duque estava além de suas expectativas. — Dido
parecia quase maternal. — Além disso, seria necessário um coração para correr o
risco de perdê-lo.
Seria necessário um coração...
Seu argumento anterior saltou à mente, e tudo dentro de Malloryn
congelou. Isso foi uma provocação. De alguma forma, Dido sabia exatamente
o que havia sido discutido na sala de jantar em Hardcastle Lane.
Eles vasculharam a casa inteira depois que alguém deixou uma carta em
sua mesa, mas deveria haver aparelhos de escuta plantados em algum lugar.
— Ela sabe. — As palavras soaram vazias e distantes. — Precisamos tirá-
la de lá. Agora. Herbert, coloque Clara em posição.
— Eu gostaria, Sua Graça, mas não há nada além de estática passando
por essa linha. — Droga. O que estava acontecendo lá? — Ingrid?
— Byrnes pode vê-la —, respondeu Ingrid, — Ele disse que elas estão
apenas conversando.
— Devoncourt disse que você gostaria que eu a ajudasse em algum
empreendimento?
Direito ao ponto.
 Ele se inclinou para frente, os nós dos dedos cavando em sua coxa.
— Oh, sim. Eu esperava que você fosse a chave para meus planos de derrubar
Malloryn.
— A chave? — Adele perguntou. — De que maneira?
— Mas é aí que reside o problema —, disse Dido pacientemente. — Pois eu
não posso confiar em você, ao que parece.
— Garanto, minha senhora, não vou respirar uma palavra de...
— Você não precisa, — interrompeu Dido. — Porque Malloryn está ouvindo
cada palavra que dizemos. Não está?
— Perdão? Não tenho certeza do que...
— Você mente muito bem, mas está trabalhando para ele. Você tem trabalhado o
tempo todo. Mas Malloryn não é o único que pode ouvir as conversas. E há alguém que
está morrendo de vontade de se familiarizar com você. Lorde Corvus, você vai se juntar
a nós?
— Lorde Corvus? — Adele engasgou, e houve um som abafado de vozes
que ele não conseguia ouvir.
— Espero que nossas negociações estejam completas, Corvus.
— Estou mais do que satisfeito.
Um grito ecoou pelo fonógrafo. O som de algo quebrando. E então
Malloryn estava de pé e se movendo em direção à borda do telhado.
— Solte-me! — Adele gritou.
Adele estremeceu diante de alguém. Mas alguém a machucou, alguém a
fez temer tanto por sua vida que ela viu o casamento com ele como uma bênção
de alguma forma.
Ela se recusou a dizer a ele quem era.
Malloryn não era um jogador, mas apostaria um bom dinheiro que
alguém era Corvus.
 — Nós vamos com você —, disse Ingrid, arrancando o casaco e jogando-
o de lado. — E não se preocupe em discutir.
Um último grito ecoou pelo dispositivo e a cor desapareceu do mundo
de Malloryn quando o predador dentro dele despertou. — Então, certifique-se
de ficar fora do meu caminho.

Adele se virou quando uma mancha de sombra se destacou da escuridão

perto da parede oposta. Lorde Corvus. Seu pesadelo. Seu olhar disparou para
o rosto dele enquanto ele abaixava a máscara; aquelas maçãs do rosto
pontiagudas, nariz aquilino e as covas sem fundo de seus olhos.
Desta vez, Adele não se incomodou em esconder seu medo enquanto
dava dois passos para longe dele. O calor inundou suas extremidades até que
seu coração se acelerou, um motor pulsante que pulsou com ele.
A passagem para a sala de jogos estava atrás dela, mas ela nunca chegaria
a tempo.
Não com Dido olhando para ela com um sorriso divertido enquanto ela
bebia seu champanhe.
— Bem, bem, bem, — Lorde Corvus falou lentamente. — Eu prometi que
nos encontraríamos de novo, minha querida, e aqui estamos nós. — Seu olhar
faminto a percorreu da cabeça aos pés. — Aqui você está. Em meu próprio
domínio.
De onde ele veio? Havia apenas uma parede de hera naquele canto.
— Lorde Corvus. — Ela deixou escapar.
 O sinistro senhor deu um passo à frente no círculo de luz iluminado a
gás, sua peruca escura e sobrancelhas brilhando como as asas de um corvo. —
Você sabia, Devoncourt realmente pensou que poderia me manter longe de
você, mesmo enquanto ele exibia você debaixo do meu nariz.
Adele deu um passo inquieto para trás. Eles sabiam que ela estava
trabalhando para Malloryn. Ela não tinha como se defender além de seu anel
de cicuta e sua pequena adaga. Sem meios para correr. Tudo o que ela podia
fazer era torcer para que Malloryn tivesse ouvido isso.
E que ele viria por ela.
— Espero que nossas negociações estejam completas, Corvus. — Dido se
levantou, colocando as luvas de volta.
— Devoncourt não ficará feliz —, ele meditou. — Isso frustra seus planos.
— Uma pena. — Ela zombou.
— Então estou mais do que satisfeito.
Corvus se lançou em direção a ela e Adele fugiu, jogando uma enorme
urna no chão. Uma mão agarrou sua saia, e então braços fortes a envolveram,
puxando-a de volta para um abraço inquebrável. Ela gritou e chutou, mas foi
em vão.
— Solte-me!
Corvus a jogou contra a parede mais próxima enquanto Dido
desaparecia na escuridão.
— Há muito tempo que desejo ficar sozinho com você. — Ele escovou a
bochecha, onde a pequena adaga dela havia arranhado a pele pálida uma
vez. Graças ao vírus do desejo, não havia uma mancha ali, mas ele prometeu
que retribuiria o favor. — Eu devo a você por aquele desastre no jardim de
Abernathy.
— Eu me desculpei. — Ela sussurrou.
 — Mas você nunca foi punida por isso. Você me deve uma satisfação,
minha querida. E eu vim cobrar.
 — Quer deslizar a fechadura? Ou devo? — Charlie sussurrou.
Lark deu a ele um olhar que poderia ser melhor descrito como, você está
falando sério?
— Tudo bem. Depois de você. — Disse ele, colocando as mãos em concha
e içando Lark três metros acima da parede.
As pontas dos sapatos com sola de borracha escorregaram para as
rachaduras da alvenaria e ela se arrastou pela lateral da casa de Sir George
Hamilton como uma aranha. Sua posição deu a ele uma excelente visão de seu
traseiro em suas justas calças de couro...
Uma cotovelada atingiu suas costelas e ele mal conseguiu conter um oof.
— Concentre-se. — Sussurrou Gemma.
— Eu estava.
Sua sobrancelha arqueada falou muito. Era assustador o quanto ela e
Lark tinham em comum.
Charlie piscou para ela.
— Acha que pode lidar com isso? — ele murmurou, oferecendo-lhe as
mãos em concha. — Arrombar e entrar não é realmente o seu estilo.
— Oh, meu doce menino —, ela respirou. — Eu estava correndo pelos
telhados antes mesmo que você pudesse rastejar.
Então ela estava subindo a parede atrás de Lark como se para provar isso
a ele.
Charlie se lançou contra a parede de tijolos próxima, seu pé batendo na
metade dela. Ele empurrou, girando no ar, e agarrou a borda da janela no
segundo andar. Demorou meros segundos para se juntar às mulheres na borda
logo abaixo da janela que Adele havia marcado como o escritório de Hamilton.
Lark abriu a janela, parando para ver se alguém tinha ouvido.
O uivo de um cachorro ecoou pela vizinhança, mas além disso, não
houve gritos. Não que ele esperasse. Obsidian estava vigiando um telhado do
outro lado da rua e não relatou a presença de nenhum guarda na casa. Ou
Hamilton era um pequeno jogador em todo esse esquema, ou arrogante demais
para acreditar que um dia cairia.
Lark encontrou o símbolo do sol na lareira e o apertou. Um leve gemido
de pedra sobre pedra, e então a lareira se abriu, assim como Adele havia
descrito.
A escuridão assomava atrás dele.
Uma estranha sensação de mau presságio o encheu.
Não havia uma fechadura que ele e Lark não pudessem arrombar, mas
Gemma estava aqui por um e apenas um motivo: com sua memória, ela podia
praticamente reproduzir qualquer coisa que visse em um pedaço de papel.
— Adele disse que havia mapas —, gemeu Gemma. — Eu preciso de luz,
Charlie.
Charlie sacudiu a bola de brilho fosforescente para iluminá-la
novamente. O brilho verde fantasmagórico lançava luz suficiente no pequeno
escritório particular para ver que alguém havia limpado a mesa.
Sem mapa. Sem esquemas.
— Ele trancou a mesa. — Lark sussurrou, já ajoelhada na frente dela com
sua fechadura. Um leve clique e ela abriu.
Havia papéis dentro. Um tubo oco de couro para proteger algo
grande. Lark entregou-lhe o tubo e começou a vasculhar cuidadosamente os
papéis.
 Ele tirou um rolo de papéis do tubo e os desenrolou sobre a mesa. Linhas
bem definidas enrolavam-se no papel.
Parecia o pequeno chip de controle que eles removeram da cabeça de
Obsidian vários meses atrás, que o forçou a cumprir as ordens de Balfour.
— É isso-?
— Não. — Gemma franziu a testa com as especificações. — Não é o
implante regulador neural. Eu examinei o que eles tiraram da minha cabeça.
Isso é diferente. — Ela correu os dedos pelo papel, traçando o nome no topo. —
O Projeto Prometeu. Eu gostaria que tivéssemos trazido Kincaid ou Jack. Eles
poderiam ser capazes de reconhecer o que ele faz.
— Você pode desenhar para eles?
— Eu deveria ser capaz de recriá-lo, sim.
Charlie deu um passo em direção à estante de livros e o piso sob seu pé
afundou.
No andar de baixo veio o barulho alto repentino do relógio de pêndulo,
apenas uma vez. Aliviar seu peso para trás enviou o barulho pela casa
novamente, e ele deu três passos rápidos para longe do piso solto.
Todos os três se entreolharam e então Charlie tirou o relógio de bolso do
bolso. — Passam vinte minutos da hora.
Gemma rapidamente colocou os papéis de volta no lugar e os deslizou
para dentro do tubo. — Ele manipulou o escritório. Depressa. Precisamos
colocar tudo de volta.
Um som baixo de rangido ecoou pelo escritório.
Merda. Charlie se lançou em direção à lareira e enfiou a bota entre ela e a
parede. Algo estalou, como se o mecanismo estivesse tentando forçar o
fechamento.
 — Gem. — Ele murmurou, estremecendo quando os ossos de seu pé
estalaram.
Gemma deslizou para o chão a seus pés, olhando para a plataforma
giratória de ferro sólido onde a lareira estava apoiada. Ela enfiou uma adaga
entre as engrenagens e Charlie conseguiu soltar o pé quando o mecanismo de
relógio gemeu.
— Como diabos vamos sair daqui? — Não havia janela no escritório.
— Você pode inverter o mecanismo de um relógio? — Gemma
perguntou, empurrando a bola de brilho baixo para que ele pudesse ver o
mecanismo.
— Eu mal posso ver isso, porra.
— Passe pela porta e veja se você consegue apertar o símbolo do sol. —
Lark sibilou.
Charlie o fez, tateando na escuridão. Instantaneamente, a lareira parou.
A bola de brilho estava desaparecendo na escuridão enquanto Lark
apressadamente colocava tudo no lugar certo. Ela fechou a gaveta e a trancou.
— Quão forte você é? — Perguntou Gemma.
Charlie jogou o ombro contra a lareira, e ela rangeu ainda mais. Uma
polegada. Duas. A tensão era imensa.
— Você pode caber? — Ele engasgou.
Gemma tentou se intrometer. — Metade de mim.
Era a metade superior causando problemas.
Ele pressionou suas botas contra a lareira enquanto ela se esforçava para
fechar, forçando a abertura a aumentar. Gemma desapareceu no escritório
principal.
— Lark!
 Sua noiva correu em direção a ele, deslizando entre suas pernas e pela
abertura que se estreitava. Charlie se jogou para longe e a lareira rangeu ao se
fechar com um baque oco e resoluto.
As luzes estavam piscando na casa quando Gemma saiu pela
janela. Passos subiram rapidamente as escadas. Ele pegou um peso de papel
dourado da mesa e jogou todo o resto no chão, para parecer que eles estavam
vasculhando o escritório principal.
— Assim como nos velhos tempos. — Disse Lark, lançando-lhe um
sorriso enquanto seguia Gemma.
Pouco antes de a porta do escritório se abrir, Charlie se jogou pela janela,
caindo no chão e rolando.
Os cães começam a latir.
O caixilho da janela bateu e alguém enfiou a cabeça pela abertura. —
Pare! Ladrões!
Mas os três estavam bem longe.

— Solte-me! — Adele gritou, tentando chutar Corvus nas canelas

enquanto ele a puxava por uma passagem estreita escondida atrás de um véu
de hera, e na escuridão.
Ele tirou o anel de cicuta de seu dedo e encontrou a pequena adaga que
ela tinha escondido na manga.
Sem eles, Adele estava praticamente indefesa.
— Você não quer contrariar meu marido! Ele sabe que estou aqui. Eu
disse a ele que ia vir e se não voltar para casa...
 — Você acha que Malloryn dá a mínima para você? — Corvus rosnou,
empurrando-a escada acima. — Você é um meio para um fim, Adele. E você
voltará para sua cama quente e agradável no final. Uma pena que não estará
inteira.
Ela tentou se atirar sob o braço dele, mas ele bateu com a palma da mão
direto em seu peito. O golpe a deixou sem fôlego, e então uma mão se fechou
ao redor de seu braço e ela foi arrastada escada acima e jogada por uma
pequena porta.
Cada centímetro dela doeu quando a porta bateu atrás dela.
Ela não conseguia respirar. Não conseguia escapar do aperto do
espartilho em torno das costelas machucadas. Mas de alguma forma, o som
daquela fechadura clicando enviou um arrepio por sua espinha, e ela se forçou
a ficar de joelhos e virar para enfrentar seu pior pesadelo.
A capa de Corvus chamejou em torno de suas botas enquanto ele
caminhava em sua direção.
— Você achou que escaparia de mim para sempre? — Ele demandou. —
Você achou que Malloryn era a resposta às suas orações? Eu sou um homem
paciente, sua pequena vagabunda. Ninguém nunca tirou meu sangue antes, e
eu serei amaldiçoado se você acha que pode se safar com isso.
— Ele vai te matar, — ela murmurou quando ele a jogou de volta na
mesa. — Malloryn não vai deixar isso assim!
— Ele não vai ser um problema por muito mais tempo. Eu ia esperar mais
uma semana até que tudo isso fosse feito, mas com Devoncourt exibindo você
bem na minha frente, a oportunidade parecia boa demais para resistir. —
Segurando seu queixo com uma mão, ele forçou sua cabeça para trás,
descobrindo sua garganta. — Pare de lutar, sua vadia maldita.
Nunca.
 Ela se esforçou para ver o que ele estava fazendo.
Tirando seu kit de sangria de dentro do casaco - a pequena caixa que todo
sangue azul carregava para sangrar suas servas - ele o jogou na mesa e o
abriu. O aço brilhou sob a luz a gás e Adele chutou furiosamente.
Assim não.
Ela escapou desta vida casando-se com Malloryn.
Seis meses livres da preocupação de ser perseguida por pessoas como
Corvus, que não davam a mínima se ela protestava. Uma lágrima vazou de
seus olhos quando a lâmina da flecha que ele segurava cortou sua veia, e
sangue quente espirrou livre.
A pressão de seu corpo a apertou contra a mesa, e então sua boca de peixe
morto foi travada em torno de sua garganta, levando o que não pertencia a
ele. Adele passou as unhas pelos braços dele, mas ela poderia muito bem estar
lutando com cabos de aço.
O kit.
Sua mão se estendeu, alcançando cegamente enquanto ela soltava um
gemido baixo e choroso. De alguma forma, a mão dela fechou em torno de uma
de suas pequenas adagas.
Adele o acertou no olho.
Corvus gritou, afastando-se dela com uma mão fechada sobre o
ferimento. Adele se afastou dele, mas então seu olho bom se fixou nela, e ela
sabia que estava em apuros.
Ele atacou com sua lâmina, e a adaga cortou seu braço enquanto ela se
debatia para trás, batendo na mesa. Deslizando na barra da saia, ela caiu, de
costas, enquanto Corvus avançava.
— Eu vou te matar. — Ele prometeu enquanto se inclinava sobre ela.
E então algo se moveu nas vigas de catedral.
 Uma sombra abriu asas escuras acima dela, como um anjo caído caindo
do céu.
Adele pensou que estava vendo coisas, mas quando Corvus se ajoelhou
para agarrá-la, ela percebeu que não era um anjo.
Era Malloryn.
Malloryn.
Ele pousou na mesa, as botas batendo na madeira quando a adaga de
Corvus sacudiu contra seu ombro, surpresa. Um único chute e todo o peso de
Corvus foi jogado para trás. Adele engasgou, segurando a garganta
ensanguentada enquanto Malloryn ia atrás dele.
— Sua graça? — Byrnes apareceu do nada para ajudá-la a se
levantar. Atrás dele, Ingrid assistia à luta com os olhos derretidos.
— Estou bem. — Adele enxugou uma lágrima quente de seu olho, suas
mãos tremendo violentamente. Havia sangue por toda a frente de seu lindo
vestido. Em suas mãos. Em seus seios.
Seu sangue.
— Permita-me. — Murmurou Byrnes, cuspindo nos dedos e espalhando
sua saliva generosamente no corte em sua garganta.
Um gesto nojento, mas gentil. Os produtos químicos em sua saliva
coagulariam seu sangue e forçariam a cicatrização da ferida.
— Aqui. — Ingrid tirou o casaco de couro e colocou-o em volta dos
ombros de Adele enquanto a respiração de Corvus saía violentamente dele. —
Não assista.
— Eu quero.
A violência na luta a chocou; ela só tinha visto Malloryn reclinado em
sua cadeira da biblioteca, ou perseguindo as bordas de um salão de baile com
olhos vigilantes. Mesmo entre a Companhia de Renegados, era ele quem dava
as ordens do conforto de sua casa segura.
Mas era Corvus que estava com a lâmina agora.
Não parecia importar.
Malloryn nem se preocupou em desembainhar a sua, e ainda estava
batendo na luz do dia fora de seu agressor. Ele se esquivou de um golpe da
adaga, capturando o pulso de Corvus e torcendo-o violentamente nas costas
enquanto tirava a adaga do bastardo. Um punho na nuca empurrou Corvus
contra a parede e ele tossiu os dentes. Um segundo golpe acertou a cabeça do
senhor na pedra com um forte impacto.
— Ele vai matá-lo. — Ela sussurrou.
— Malloryn sabe o que está fazendo —, disse Byrnes. — Ele é legal,
calmo, excepcionalmente racional...
Ele parou quando Malloryn enterrou a adaga até o cabo na garganta de
Corvus. O senhor amordaçou, tentando puxá-la para fora, mas foi cravada na
parede, prendendo-o ali.
— O que você estava dizendo? — Ingrid perguntou.
— Não é tão divertido quando elas podem revidar, não é? — Malloryn
rasgou a camisa e o colete de Corvus bem no meio, deixando à mostra seu
peito.
— Acho que o duque tem estado sob um pouco de pressão ultimamente
—, disse Ingrid duvidosamente, pairando na ponta dos pés. — Ele vai matá-lo.
— Você quer que eu o pare? — Byrnes perguntou incrédulo.
Adele fechou os olhos. Se Malloryn acabasse com Corvus aqui e agora,
ela nunca teria que olhar por cima do ombro novamente. Mas... — Ele sabe
algo sobre o esquema de Balfour. Ele parecia pensar que Malloryn não se veria
nesta semana.
 — Droga. Calma agora —, disse Byrnes, avançando com passos lentos e
cuidadosamente posicionados. — Tire a adaga da garganta dele, Sua Graça.
Não queremos matá-lo.
— Fale por você mesmo. — Malloryn enfiou a mão sob as costelas de
Corvus, direto em sua carne. Corvus gritou, o som abafado pela outra mão de
Malloryn.
Desta vez, Adele desviou o olhar.
Ela encontrou seu rosto enterrado no ombro de Ingrid enquanto a outra
mulher a segurava lá.
— Eu tenho minha mão em volta do seu coração, seu bastardo. Eu posso
sentir isso pulsando. Eu poderia arrancá-lo direto do seu peito...
— Mas não queremos fazer isso, porque ele pode ter informações
valiosas —, acalmou Byrnes. — Confie em mim, Sua Graça. Estou tão chocado
neste momento quanto você. Eu, sendo a voz da razão. Deixe seu coração ir.
Você pode matá-lo mais tarde.
— Por favor, — Adele sussurrou. — Por favor, não o mate ainda.
Não havia nada do Malloryn que ela conhecesse no rosto do marido.
Seus olhos estavam inteiramente dedicados à fome. As íris de obsidiana
pareciam sugar cada vestígio de luz, até que não eram nada mais do que poços
negros na moldura cinzelada de seu rosto.
— Não temos tempo, Malloryn —, disse Ingrid. — Dido pode aparecer a
qualquer momento. Herbert está tentando extrair Clara. Temos que ir embora.
A mandíbula de Malloryn travou com força.
E então ele puxou a adaga para fora da garganta de Corvus, e o senhor
ensanguentado caiu no chão inconsciente.
— Lide com ele. — Disse Malloryn, virando-se, as mangas totalmente
encharcadas de sangue.
 Byrnes virou Corvus de barriga para cima e amarrou rapidamente os
braços atrás dele com o cinto. — Ele está sangrando muito.
— Ele vai sobreviver. — Algo sombrio e sanguinário se estabeleceu na
expressão de Malloryn. — Sangues azuis podem sobreviver a quase tudo,
afinal.
— Tudo amarrado. — Byrnes colocou Corvus de pé. — Vamos lá.
— Ainda não! — Adele engasgou e encontrou os olhos enegrecidos de
Malloryn. — Lista de membros! Deve haver uma lista aqui em algum lugar
com todos os nomes dos membros da Queda do Anjo. Este é o esquema de
recrutamento de Balfour.
— Acho que Devoncourt vai perceber que você está envolvida se a lista
de membros dele desaparecer. — Disse Byrnes.
— Eles já sabiam.
Ingrid examinou os respingos de sangue no chão. — Mas se colocarmos
fogo no lugar, ele não saberá o que levamos.
— Bom ponto. — Malloryn foi em direção ao lampião no canto e a
colocou sobre a mesa. — Se encontrarmos essa lista, não precisamos de
Devoncourt —, disse ele, abrindo gavetas e vasculhando maços de papel com
as mãos manchadas de sangue. — Terei provas suficientes para que um
mandado seja aprovado pelo conselho. Posso encerrar os Filhos em Ascensão
em uma noite e cortar os aliados de Balfour pela metade.
Adele abriu um enorme livro-razão, seu coração pulando uma batida
quando ela encontrou uma lista de nomes escondidos em um compartimento
secreto cortado atrás dele. — Aqui, — ela disse, sua voz aumentando. — Acho
que consegui.
Malloryn a arrancou de seus dedos, sua expressão apertando. — É isso.
Vamos sair daqui.
 Ele parou perto de Corvus. — E traga esse idiota. Eu não terminei com
ele ainda.

— Você está bem? — Malloryn exigiu enquanto ajudava Adele a entrar

na carruagem. Ingrid olhou para os dois e fechou a porta, garantindo-lhes um
pouco de privacidade.
As mãos de Adele tremiam e seus olhos estavam arregalados. Ela
cheirava a sangue e fumaça. — Tivemos sucesso em nossos esforços e isso é
tudo que importa. Agora temos a lista. Estou bem.
— Você não está bem. — Ele estendeu a mão e pegou as mãos dela,
tentando esfregar o calor de volta nelas. Ele podia apenas ver a lambida das
chamas à distância, onde a Queda do Anjo queimava. Tanto para
subterfúgio. — Eu nunca deveria ter enviado você lá. Você não é treinada. Você
mal consegue se defender.
— É por isso que tenho você —, ela sussurrou. — Não sabíamos que era
uma armadilha. E você me salvou.
Mas e se eu não chegasse a tempo?
Ele fechou os olhos e lutou contra o pensamento, enquanto o desejo
sussurrava em suas veias. Ele ainda estava em carne viva e nervoso, lutando
para controlar a escuridão dentro de si. Ele nunca tinha perdido o controle
assim, e havia uma sensação bastante incômoda que persistia em seu peito.
Uma que queria parar a carruagem e arrancar Corvus para a rua, onde
ele poderia terminar o que havia começado.
 Uma que insistia que ele a segurasse, apenas para que ele pudesse sentir
o calor de seu corpo contra o dele e saber que ela estava segura.
Uma que exigia que ele a reivindicasse.
Bem aqui.
Agora mesmo.
Lutar contra o desejo estava levando tudo o que ele tinha nele, e ele
precisava ter sua cabeça sobre ele. Talvez se ele apenas concedesse a sua fome
um gostinho do que ela queria, seria mais fácil contê-la. Malloryn cedeu ao
menor de vários males.
Deslizando no banco ao lado dela, ele a colocou em seu colo. Adele
apoiou a cabeça em seu ombro com um suspiro de gratidão. — Eu sabia que
você estava lá. Eu sabia que você viria.
A crença absoluta em sua voz o deixou um pouco sem fôlego.
Mas foi o ronronar satisfeito da escuridão dentro dele que o deixou
nervoso.
Perturbador.
— Então essa era Dido. — Ela sussurrou.
— Sim. — Ele deu um beijo em seu cabelo, respirando seu perfume
familiar. A tensão em seu peito diminuiu um pouco mais. — Posso te fazer
uma pergunta?
Adele ergueu os olhos.
— Parecia que Dido tinha feito um acordo com Lorde Corvus. Ele iria
conceder a ela... algo, em troca de você.
Cada centímetro dela enrijeceu.
— Foi ele quem te machucou?
 Ele não precisava saber a resposta. Estava presente em cada linha de seu
corpo. Adele afundou o rosto no calor do casaco dele, fechando os olhos. —
Sim.
Então ele é um homem morto.
— Você nunca mais terá que se preocupar com ele de novo. — Ele
prometeu, e por um segundo ele estava olhando para um mundo tingido de
cinza enquanto o desejo rugia em suas veias. Tanto para controlá-lo.
Os dedos dela acariciaram a gola do casaco dele, e sua voz era muito
baixa quando perguntou: — O que você vai fazer com ele?
Rasgar a porra da cabeça dele.
Mas essa não era a resposta correta. Não era isso que o duque de
Malloryn faria. Era o que o monstro dentro dele - agitado até a proteção de
alguma forma - queria fazer.
Malloryn se inclinou para a carícia de seus dedos, aliviando uma
respiração estável.
Por que ela o afetava assim?
Era mais do que o desejo protetor usual que ele sentia pelas mulheres.
Mais do que a presença flutuante de Balfour.
Não. Isso tinha tudo a ver com Adele, e nada a ver com os planos de
Balfour.
— Malloryn? — Ela sussurrou, roçando o polegar contra o lábio dele.
— Vou fazer algumas perguntas a ele —, conseguiu dizer. — E então
verei para que ele seja guilhotinado publicamente.
Havia uma coisa boa em ser amigo da rainha.
— Ele vai odiar isso.
— Eu sei.
— Bom. — Disse ela, um pouco cruelmente.
Mas nada nessa situação era “bom”.
O que diabos havia de errado com ele?
 — Vá para o inferno, Malloryn. — Corvus cuspiu um bocado de muco
ensanguentado nele enquanto Malloryn caminhava para dentro da cela que lhe
fora concedida dentro da Torre Thorne, lar de inimigos políticos, traidores e
criminosos do tipo importante. — Não vou te dizer uma coisa maldita.
O músculo da mandíbula de Malloryn pulsou. Corvus foi quem
molestou Adele na noite em que ela o prendeu para se casar, e ela só conseguiu
escapar usando uma adaga nele.
Mas ele não estava mais nas garras do desejo. Não mais governado pela
fome e pelo calor de suas emoções.
De alguma forma, segurar Adele em seus braços durante todo o caminho
para casa conseguiu acalmar a fera furiosa dentro dele, então ele poderia muito
bem começar a pensar novamente.
Malloryn se ajoelhou, um novo conjunto de calças puxando tensamente
sobre suas coxas enquanto olhava o bastardo. — Eu acho que você vai.
— Acho que ele também vai —, disse Byrnes, jogando uma adaga para
cima e para baixo com indiferença. — Na verdade, estou disposto a apostar um
bom dinheiro nisso.
Gemma estalou a respiração. — Garotos. Não há necessidade de fazer
ameaças. Tenho certeza de que Lorde Corvus entende a gravidade da situação
em que se encontra. Afinal, a rainha quer a cabeça de qualquer traidor.
— Ela não precisa saber que ele está aqui. — Murmurou Byrnes.
Lorde Corvus zombou. — Eu sou um conde. Se você tocar um fio de
cabelo na minha cabeça, todo o Escalão ficará em pé de guerra. Você se acha
tão alto e poderoso? Você acha que o nome da rainha me incomoda? Bem, você
vai obter o que está vindo para você em breve. Existem alguns de nós bem
debaixo do seu nariz. Você nunca os verá chegando. Você nunca saberá...
— Você quer dizer todos os senhores listados nestas páginas? —
Malloryn puxou a lista de membros de seu casaco e ofereceu-a com elegância.
Corvus congelou.
— Foi muito atencioso de sua parte escrevê-los todos para nós. Me poupa
do aborrecimento de ter que torturar o meu caminho através de sua
inteligência. — Ele olhou para os primeiros nomes. — Codificado, é claro, mas
Gemma conseguiu decifrá-lo em menos de meia hora. Trabalho malfeito,
Corvus. Adele mencionou os Quatro Cavaleiros, e vejo que você até me
deu seus nomes também. Praticamente embrulhado para presente. Os líderes
desta pequena ressurreição dos Filhos em Ascensão, eu presumo?
— Conquista —, Byrnes bufou, pairando sobre o lorde chorão. — Ele se
chamou de Conquista. Quem faz isso?
— Conquista tinha outro nome —, murmurou Gemma. — Eu acho que
'Pestilência' combina melhor com o conde.
— Acho que prefiro ser Devoncourt —, disse Byrnes, — embora se
intitular 'Guerra' seja um pouco autocongratulatório.
— E meu querido sogro, Sir George, está se disfarçando de Fome. Só há
um nome de Cavaleiro que não está listado. — Malloryn examinou as listas. —
Foi Dido quem te deu esses nomes? Ou devo dizer, Morte?
Uma mancha branca apareceu na expressão pálida de Corvus. — É tarde
demais, de qualquer maneira. Você não vai parar agora.
— Parar o que? — Malloryn enfiou os papéis de volta no bolso. — Talvez
eu possa lhe oferecer um acordo. Diga-me quais são os planos de Balfour e farei
isso muito rápido para você. — Ele se aproximou, deixando Corvus ver um
pouco da raiva dentro dele. — Eu não quero. Eu quero fazer isso lento e
doloroso, considerando que você ousou colocar as mãos na minha esposa, mas
eu sempre mantenho minha palavra quando eu a dou.
Corvus deu uma risada sufocada. — Você não tem ideia do que está por
vir. Prefiro ver você sofrer do que morrer uma morte limpa.
— Cem libras que ele arromba em menos de uma hora. — Disse Byrnes.
— Mmm, acho que vai demorar pelo menos uma hora. Lorde Corvus é
um veterano de guerra, afinal —, respondeu Gemma. — Duzentos, e você tem
um acordo.
— Posso ser muito persuasivo —, disse Byrnes a ela. — Certa vez, vi um
homem fazer outro comer seu próprio dedo. Sempre quis experimentar.
— Feito.
O olhar de Corvus cintilou para os dois, e suas narinas dilataram-se.
— Você vai nos contar a verdade, Corvus. A condição em que você está
quando fala isso depende de você —, disse Malloryn. — Você disse a Adele
que eu tinha menos de uma semana, o que significa que Balfour está colocando
as coisas em movimento enquanto conversamos. Eu me pergunto, se os
explosivos foram projetados para a Torre de Marfim? Ou é o chip Prometeu
que devemos ter cuidado?
Corvus empalideceu. — Como você-?
— Você achou que era o único alvo que perseguimos?
— Seu filho da puta.
— Seu pequeno castelo de cartas está desmoronando, Corvus. Basta
preencher as lacunas e posso tornar isso rápido.
 — Não beba muito disso —, Ava avisou enquanto ela generosamente
misturava o chá de Adele com conhaque. — Vai direto para a sua cabeça.
— Obrigada. — Adele tomou um gole de chá, suspirando de alívio
enquanto o conhaque esquentava por dentro. Ela lavou o sangue de sua pele e
uma das outras damas conseguiu encontrar para ela uma camisola e um robe
novos, mas o frio das mãos de Corvus em sua pele ainda persistia.
— Ava está falando por experiência própria. — Ingrid bufou, suas longas
pernas jogadas sobre os braços da cadeira enquanto observava Ava mexer em
Adele. — Ela fica muito falante quando bebe muito álcool.
— E tenho certeza de que você e Gemma não estavam me incentivando
a noite toda. — Ava repreendeu, colocando a tampa de vidro de volta na
garrafa.
— Nós não precisamos.
— Perdi algo? — Lark perguntou.
— Nada. — Ava respondeu prontamente.
— Aríetes. — Ingrid tossiu, quase-mas-não-sufocando as palavras com a
mão.
As três mulheres reuniram Adele em suas confidências enquanto
Malloryn, Gemma e Byrnes se dirigiam para interrogar Lorde Corvus.
— Agora eu definitivamente sei que perdi algo. — Lark se inclinou para
frente em sua cadeira, seus olhos castanhos brilhando. — Confessem.
— Se você quiser saber mais —, disse Ingrid, — então você precisa beber.
Um segredo por copo. É assim que jogamos. — Seu sorriso se alargou
abruptamente. — Podemos considerar esta noite a iniciação de Lark e da
duquesa na CDR.
 — Oh, não. Não acho que seja uma ideia muito boa. O duque
definitivamente não aprovaria. — Ava acenou com as mãos na frente dela. —
Além disso, Gemma não está aqui.
— Ela pode alcançá-la quando voltar. E não é como se você estivesse em
risco de revelar algo impróprio —, disse Ingrid, apontando para a forma
arredondada de Ava e, portanto, sua incapacidade de beber. Nenhuma
quantidade de babados poderia esconder o meio espesso de Ava. — Você pode
ser nossa acompanhante.
Adele terminou sua xícara de chá. Por mais que esta noite tenha sido
totalmente horrível, uma parte dela gostou da ideia de fazer amigas. Era o tipo
de fofoca que ela poderia ter gostado com Lena, mas além disso, ela tinha
muito poucos companheiras, e a camaradagem que ela notou dentro da CDR
a fez se sentir um pouco excluída.
— Estou no jogo —, disse ela, colocando a xícara de chá no pires com um
barulho. — Embora você deva me chamar de Adele.
Os olhos de Lark se arregalaram. — Você?
— Você percebe que eles vão interrogar você sobre Malloryn. — Ava
disse secamente.
— Mas nem uma palavra do que ocorre aqui esta noite sai desta sala, —
Ingrid prometeu. — Os cavalheiros permanecerão alheios.
Malloryn iria matá-la.
Mas então, Lorde Corvus quase teve, então realmente, do que ela estava
com medo?
— Como eu disse, — ela respondeu com um encolher de ombros
despreocupado, — Eu estou no jogo. Parece divertido.
E fazia muito tempo desde que ela realmente se divertia assim.
 Ava suspirou e serviu um conhaque para todas, espirrando
generosamente na xícara de chá vazia de Adele.
— Para os segredos de uma senhora e uma promessa de amizade eterna.
— Disse Ingrid.
— Nenhum Renegado será deixado para trás. — Acrescentou Lark.
As três tilintaram as xícaras.
E então Adele conseguiu engolir metade da xícara, enquanto Ingrid e
Lark bebiam a delas.
— A primeira vez que Gemma trouxe uma garrafa foi logo depois que
Kincaid começou a perseguir Ava —, disse Ingrid. — Pode haver - ou não -
uma conversa sobre o que exatamente uma senhora pode esperar no quarto.
Gemma e eu estávamos tentando nos conter para os ouvidos inocentes da
pobre Ava, quando para nosso choque e horror ela deixou escapar que nosso
querido Kincaid é um homem de estatura.
Adele piscou, trabalhando lentamente seu caminho através de “estatura”
e “aríete”. Então seus olhos se arregalaram.
Ava gemeu, enterrando o rosto nas mãos. — Vou acrescentar, nem Ingrid
nem Gemma ficaram chocadas ou horrorizadas.
— Encantadas, eu presumo. — Lark disse com uma risadinha.
— Você conhece Gemma. — Ingrid balançou as sobrancelhas. — Sua vez.
O calor subiu pelas bochechas de Lark. Embora usasse trajes masculinos,
ela foi reticente o suficiente até agora que Adele não sabia muito sobre ela.
— Você está perguntando sobre Charlie, ahem, circunferência?
— Ele é um rapaz robusto. Mas você é bem-vinda para revelar qualquer
segredo que desejar. Contanto que seja travesso. — Os olhos de Ingrid
brilharam intensamente. — Nosso querido é um menino tão doce, tenho
certeza de que ele não tem segredos sombrios.
 — Não é como Byrnes. — Ava disse.
Lark bufou em seu conhaque. — Inferno sangrento. Eu não acho que eu
quero saber.
— Bem? — Ingrid se inclinou para frente e Adele começou a se sentir um
pouco nervosa com o que ela deveria compartilhar.
— Nossa primeira vez foi na Rússia. — Lark murmurou.
— Nossa? — Ingrid arqueou ambas as sobrancelhas.
— Ele esperou por mim —, respondeu Lark. — Nós dois éramos virgens.
— Oh. — Ava suspirou. — Isso é tão fofo. Eu adoro Charlie. Ele é sempre
tão atencioso.
— Muito atencioso, se alguém sabe o que quero dizer? — Lark disse. Ela
se virou para Adele para explicar: — Crescemos juntos e éramos amigos
quando crianças, embora ele tenha demorado alguns anos para perceber que
eu era uma menina.
— E então ele definitivamente percebeu que você era uma garota —, Ava
disse gentilmente. — Ele estava vagando atrás de você por toda a Rússia.
Gemma queria sacudi-lo para manter sua mente no trabalho.
— Sua vez —, disse Ingrid enquanto Ava enchia a xícara de Adele. —
Estamos todos morrendo de vontade de saber... o duque é tão frio na cama
quanto parece?
Adele enterrou o rosto na xícara e bebeu rapidamente.
— Tecnicamente, — ela admitiu, corando furiosamente, — nós ainda não
fizemos iissona cama.
— Eu sabia! — Ingrid deu um soco no ar. — Você fez amor com o duque
de Malloryn na mesa dele!
 — Charlie deve a você cinquenta libras —, Lark apontou, e então pareceu
castigada quando Adele lhe lançou um olhar penetrante. — Ele estava
inflexível de que o duque havia conseguido seduzi-la antes.
— O que, exatamente, você considera sedução? — Adele murmurou,
turvando as águas.

De todas as coisas que Malloryn esperava encontrar quando entrou em

Hardcastle Lane várias horas depois, não era uma Duquesa de Malloryn muito
bêbada.
Ele estava preparado para as lágrimas.
Preparado para cuidar gentilmente da aflição de sua esposa, pois Gemma
havia lhe dado um sermão na carruagem a caminho de casa sobre as
consequências do ataque e como ele devia a Adele um ombro para chorar.
Mas no segundo que ele entrou, ele notou a expressão ligeiramente
horrorizada de Herbert debaixo de sua touca de dormir, e se perguntou, pela
segunda vez naquela semana, que tipo de inferno havia explodido.
Malloryn tirou as luvas. — Sem invasões? Sem duquesas intrigantes
presas no meu escritório? Sem corpos?
— Não, Sua Graça.
Uma rodada de risos flutuou escada abaixo.
— O que diabos está acontecendo? — Gemma perguntou, deslizando a
capa de seus ombros quando todos olharam para cima.
— Isso soa como Ingrid. — Disse Byrnes com uma leve carranca
enquanto algo se espatifava.
 — Acredito que as senhoras não estão em condições de se deitarem —,
disse Herbert discretamente. — Elas... invadiram o estoque particular de vinho
de sangue de Mestre Byrnes para a Srta. Lark, e os decantadores do duque
parecem ter desaparecido. Eu tentei afastá-las, mas elas foram inflexíveis.
— E ninguém fica entre Ingrid e uma garrafa de conhaque quando ela
tem sede. — Gemma balançou a cabeça.
— Novamente? — Byrnes balançou a cabeça. — Essa mulher me deve.
— Tenho certeza de que ela vai reembolsar você em particular — disse
Gemma com voz arrastada. — Eu não posso acreditar que elas começaram sem
mim.—
Malloryn não se mexeu. — A duquesa está com elas?
— Eu acredito que Sua Graça está liderando o ataque. Ela, a Duquesa de
Malloryn, me disse quando eu pedi que elas ficassem um pouco mais calados.
— Herbert pigarreou. — Clara teve de se aposentar. Tudo o que ela pôde fazer
foi não cair na gargalhada.
Como se para provar sua declaração, Adele cambaleou para o patamar,
praticamente tropeçando na bainha de uma lona de seda verde que era muito
longa para ela. — Oh, é meu marido favorito!
Malloryn percebeu que sua mandíbula estava ligeiramente aberta.
— Não quebre o pescoço na escada —, gritou Ingrid. — Ou o duque terá
minha cabeça.
— Mas o duque está aqui! — Adele gritou de alegria. — E Gemma
também! Esperamos por você, Gemma, mas você... — Um soluço escapou
dela. — ... tem que me atualizar.
— Minha esposa é uma criatura fria e racional, sem coração. — Disse
Gemma, com uma risadinha.
 — Ela nunca faria exigências de mim, o duque de Malloryn. —
Acrescentou Byrnes, entrando na piada.
— Ela é o epítome de classe e graça...
— E nunca ousaria causar ao marido qualquer demonstração
desagradável de emoção...
— A próxima pessoa a abrir a boca —, ele rosnou, — vai limpar os
penicos por um mês.
Os dois tentaram conter o riso.
— Você sabia que eu gosto de seus renegados? — Adele começou a
descer as escadas, e ele saltou vários degraus, uma mão preparada para segurá-
la, antes de perceber que ela puxou o robe de dormir até os
joelhos. Panturrilhas finas, delicadas e nuas brilharam diante dele enquanto ela
dava passos lentos e cuidadosos.
— Onde estão seus sapatos? — Ele demandou. — E suas meias?
— Onde está sua gravata? — ela respondeu, encolhendo os ombros de
forma sedutora. — Eu gosto da sua gravata. Especialmente quando você a usa
para...
— Jesus Cristo. — Malloryn colocou Adele em seus braços, cambaleando
com o cheiro de conhaque que emanava dela. — Você bebeu a garrafa inteira
de conhaque sozinha?
— Eu tentei dissuadi-las disso, Sua Graça. — Ava parecia envergonhada
quando apareceu no topo da escada com Ingrid e Lark ao seu lado. — Elas não
quiseram ouvir.
— Quando é que alguém nesta casa escuta? — Ele rosnou baixinho
enquanto descia as escadas e colocava Adele no chão.
— Ele quer saber onde estão meus sapatos! — Adele gritou subindo as
escadas.
 Ingrid desceu pelo corrimão. — Mas essa não é a teoria!
— Inferno —, disse Byrnes, e trocou um olhar longânime com ele. —
Vamos ter uma teoria desta noite.
— Que teoria? — Malloryn exigiu.
— Não, não, não! — Adele balançou as mãos no ar. — Ingrid quer medir
suas botas. Não deixe ela! Eu não contaria!
— Eu sinto muito, Sua Graça. — Ava repetiu.
— Parece que sua esposa é tão leve quanto Ava —, acrescentou Ingrid,
balançando-se na parte inferior do corrimão. — Ela disse que tinha bebido
antes.
— O soco nunca é tão forte nas bolas. — Adele soluçou. Ela colocou a
mão nas têmporas, balançando ligeiramente.
Malloryn rapidamente a pegou pelo braço. — Você está bem?
— Eu estou muito... excelente. Extremamente excelente. Você matou
Lorde Corvus? Você não tem nenhum sangue em você.
— Não, eu não queria. Você quer se sentar?
Adele deu um pequeno arroto e levou os dedos aos lábios,
horrorizada. — Oh, meu Deus. Eu não acho que me sinto muito bem.
Ele ficou boquiaberto.
— Você precisa levá-la para cima e colocar um pouco de chá nela —
Gemma murmurou baixinho. — Eu te avisei que não importasse em que
condição você a encontrasse, esta noite você tinha um certo dever a cumprir.
Sim, mas segurar o cabelo da minha esposa longe do rosto enquanto ela vomita
não está nem na lista de coisas que eu esperava.
Levá-la de volta escada acima seria mais incômodo do que valeria a
pena. Ele a ergueu em seus braços. — Meu Deus, quanto você bebeu?
 Ela manteve as duas mãos separadas por cerca de vinte ou mais
centímetros com uma risadinha. — Sobre isso. — Uma ligeira carranca
enrugou sua sobrancelha. — Ou era essa a outra coisa que estávamos
discutindo?
— Definitivamente muito para beber. — Ava deixou escapar em uma voz
estridente.
Algo estava acontecendo. Seus olhos se estreitaram. — Isso tem alguma
coisa a ver com o tamanho das minhas botas?
— Não! — Lark e Ingrid cantaram juntos.
Ele não queria saber.
Herbert bateu os calcanhares. — Vou buscar a Vossa Graça um penico
limpo e um pouco de chá.
— Calma, calma, Malloryn. — Gemma deu um tapinha em seu ombro,
sorrindo para ele sem compaixão. — Esta é uma das alegrias do casamento.

Adele acordou com um gemido.

Oh. Minhas. Bondades.
Ela pressionou as mãos nas têmporas latejantes. Havia luz demais no
quarto. O que tinha acontecido? Onde ela estava?
— Por que —, ronronou uma voz perigosa, — se não é
minha esposa favorita. Como você está se sentindo, Adele?
Malloryn.
 Ela estava na cama de Malloryn na casa secreta. Adele rolou para o lado,
percebendo que estava nua sob as cobertas. Com um grito, ela as puxou até o
queixo e, em seguida, levou um punhado à boca enquanto seu estômago se
rebelava com o movimento repentino. — O que você está fazendo aqui?
A luz fluía através das cortinas que ele acabara de abrir, destacando o
sorriso perigoso em sua boca. — Bem, eu certamente não estava dormindo, ao
contrário dos outros.
Ela conseguiu se sentar ereta. Muito devagar. — Onde estão minhas
roupas?
— Clara gentilmente as removeu do quarto, junto com o penico.
O penico?
Ela gemeu. Sentiu um gosto horrível na garganta. Lembranças vagas
surgiram de muito e muito conhaque. Houve canto em algum estágio?
— Aparentemente eu não sou tão bom em cabelos quanto ela, embora eu
tenha conseguido trançar a maior parte dele para fora do caminho.
— Trançar? — Ela perguntou em um sussurro horrorizado, enquanto
imagens do penico reapareciam para assombrá-la. — Ah não.
— Oh, sim, minha esposa favorita. — O sorriso de Malloryn era pura
maldade. — Foi uma noite bastante agitada. Descobri muito sobre você.
Incluindo o que você comeu no jantar ontem à noite.
A única maneira de lidar com tal afirmação era ignorá-la.
— Por que eu sou sua esposa favorita? Eu pensei que era sua única
esposa? — O mundo estava girando demais para ela juntar as peças.
— Bem, aparentemente, eu sou seu marido favorito. Eu sou
um marido muito bom, de fato. — Ele disse os títulos simplesmente, como se os
estivesse falando para uma criança de três anos. — Eu sou um bom marido,
Clara?
 — O melhor. — Clara disse prontamente quando ela entrou na luz.
Adele nem percebeu que ela estava lá.
— Espero que você esteja se sentindo melhor, Duquesa. — Havia uma
leve nota de simpatia no rosto de Clara. — Comprei um pouco de chá para
você. Não tinha certeza se você estava pronta para o café da manhã.
A própria ideia de arenque cozido fez seu estômago revirar novamente.
— Chá vai ficar bem. — Ela conseguiu sussurrar.
— Clara, você poderia ajudar minha esposa com sua toalete esta tarde?
Eu não quero que ela se afogue no banho, e temos uma reunião importante
para fazer lá embaixo. Alguns de nós temos juntado os pedaços do que
descobrimos na Queda do Anjo.
— Certamente, Sua Graça.
Malloryn caminhou até a porta e então parou, uma mão na maçaneta
enquanto olhava por cima do ombro. — Você pode ter que lavá-la.
Completamente. Junto com minhas botas.
— Suas botas?
Por favor, diga-me que não...
— Minhas botas muito grandes —, respondeu ele, com um brilho
estranho nos olhos, — que de repente são o tópico de discussão entre as
mulheres daqui, embora eu não consiga entender por quê.
A memória retribuiu Adele com um súbito lampejo de Ingrid
anunciando, com toda a seriedade: — Ouvi dizer que tem uma espécie de correlação
com o tamanho dos pés de um cavalheiro.
— Isso é ridículo —, Ava respondeu. — Essa é a teoria menos científica que já
encontrei.
— Bem, você é a cientista. No interesse de refutar a teoria, você deveria testá-la
—, Lark respondeu. — Use o tamanho da bota do Kincaid como amostra.
 — Kincaid? — Ingrid bufou. — Vou examinar as botas de Sua Graça, já que
Adele é tão pouco acessível.
Ava parecia duvidosa. — Para testar adequadamente uma teoria, seria
necessário um campo maior de dados. E não vou sair por aí medindo o tamanho das
botas dos cavalheiros na casa.
— Oh, não. — Adele deixou escapar.
O que ela disse a ele?
O que ela disse às outras senhoras?
— Oh, sim, — ronronou Malloryn. — Tome banho, beba seu chá e me
encontre lá embaixo. Aparentemente, você é oficialmente um dos Renegados
agora, o que significa que temos esquemas para tramar. Não importa em que
tipo de condição alguns de nós possamos estar.
 — O que vocês têm para mim? — Malloryn perguntou enquanto seguia
Jack e Ava através dos porões que o resto dos Renegados carinhosamente
chamavam de Calabouço II. — Vocês dois conseguiram decifrar o que é este
Projeto Prometeu?
O membro mais recluso da CDR, Jack passava a maior parte do tempo
aqui, mexendo em dispositivos estranhos e criando armas para o resto dos
Renegados usarem. E Kincaid gostava de mexer.
— Parece um esquema para o chip de controle que os mais recentes
revestimentos de metal têm. — Disse Kincaid, inclinando-se sobre o projeto
que Gemma havia esboçado para eles.
O ex-mecanicista sabia tudo que havia para saber sobre autômatos
depois de anos preso nos enclaves do Escalão, onde foram criados.
Gemma tomou um gole de chá enquanto seguia Malloryn. — Chip de
controle?
A luz ganhou vida nos olhos de Jack. — Se esses esquemas são o que
pensamos que são, então eles foram projetados para controlar algum tipo de
autômato.
— Cada esquadrão de casacos de metal exigia um manipulador com uma
caixa de controle. Eles eram brutalmente eficazes em número, mas
severamente limitados no que podiam fazer em escala individual —,
acrescentou Kincaid. — Então o príncipe consorte encomendou um novo
modelo cerimonial que poderia ser programado individualmente. O contrato
não foi finalizado quando ele morreu, mas o projeto estava em vigor. Eles são
projetados para patrulhar uma seção específica de um edifício. Você planta
transmissores de frequência nas paredes, que se comunicam com os receptores
na cabeça do autômato, para que os casacos de metal não patrulhem além de
seus limites.
Jack fez um gesto com as mãos. — Achamos que se alguém substituísse
o chip dentro de um casaco de metal por outro, mais ou menos assim, eles
seriam acionados para obedecer às novas instruções.
— O que torna os casacos de metal da torre uma arma a ser usada contra
nós. — Malloryn esfregou a boca.
— Mas como Balfour entraria na Torre de Marfim e substituiria os
implantes? — Gemma colocou a xícara no pires com um chocalho agitado. —
Quando Obsidian estava sob seu controle, ele passava semanas tentando
descobrir como passar pelas defesas da torre.
— Talvez seja por isso que ele precisa de Sir George? — Uma carranca de
concentração juntou as sobrancelhas de Kincaid. — O pai de Adele costumava
ser proprietário de várias fábricas e acho que ele tinha ações nos Enclaves de
Ferragens.
— Que produzia autômatos.
— Autômatos domésticos. Não casacos de metal —, respondeu
Kincaid. — Eles foram criados nos enclaves King Street e Oldgate. Mas Sir
George tem conhecimento de mecânicas, contatos e acesso à torre.
— Sequestramos ele? — Sugeriu Gemma, olhando para Malloryn.
O que era precisamente o tipo de coisa que não se deveria fazer com os
sogros, embora Malloryn soubesse que Sir George não se importava com ele.
O sentimento era mútuo.
— Ainda não —, respondeu ele. — Vou precisar de mais provas se quiser
levá-lo à rainha e tornar oficial. A lista de membros lista nossos inimigos, mas
se for usada, eles podem argumentar que são apenas isso. Listas de membros.
Eu preciso de uma prova dura e fria.
Ele mal conseguiu obter a aprovação da rainha em Corvus, embora
considerando que aconteceu depois que ele realmente sequestrou o bastardo,
a rainha estava em um dilema. — Se eu começar a prender publicamente os
membros dos Filhos em Ascensão, todo o Escalão ficará em pé de guerra. A
rainha quer que tudo corra bem para suas celebrações.
— Maldição de política. — Kincaid murmurou baixinho.
— E não oficialmente? — Gemma brincou. — Posso conhecer
um dhampir que se destaca em fazer as pessoas desaparecerem. Ele me deve
um ou dois favores.
— Vou considerar isso.
— Há um pequeno problema com a sua teoria, — Ava interrompeu. —
Este não é o tipo de coisa que poderia ser feito em um curto espaço de tempo.
E vocês têm duzentos casacos de metal na torre. Isso teria sido notado. Não
acho que os casacos de metal poderiam ter sido adulterados.
— Então, de volta à prancheta. — Gemma resmungou.
Malloryn olhou para as linhas finas do papel. — Não podemos nos dar
ao luxo de descartar o fato de que isso pode ter sido feito. Jack, preciso que
você descubra como detectar se um casaco de metal foi alterado.
— Você poderia simplesmente tirá-los da torre. — Sugeriu Gemma.
— E Balfour saberá que estamos atrás dele? — Malloryn arqueou uma
sobrancelha. Quero atraí-lo, Gem. Não fazê-lo voltar a se esconder. Ou usar
outra arma contra nós que não veremos chegando.
— Mas o que ele está planejando? — Ela perguntou.
— Um ataque à torre.
Gemma revirou os olhos. — Muito engraçado, Sua Graça.
 — Antes de subir para a reunião, Sua Graça, posso lhe mostrar o último
lote de projetos? — Jack perguntou.
— Ooh. — Gemma bateu palmas. — Novas armas? Você não deveria,
Jack. Você conhece o caminho para o coração de uma garota.
— Você não está colocando as mãos em nada. Você arruinou meu escudo
contra explosão. Essa coisa me levou meses para ser criada.
— Eu apenas testei —, respondeu Gemma. — Não é minha culpa que o
design tinha falhas.
O inventor com cicatrizes mancou em direção a uma prateleira na
parede. — Tenho experimentado vários novos projéteis, usando o mesmo
design das balas de fogo. — Ele jogou uma bala em Malloryn. — Cheia de prata
coloidal. Queima um sangue azul, queima o inferno fora de um dhampir.
— Uma bala de fogo abrirá um buraco em um inimigo. — Apontou
Malloryn.
— Então é melhor você ter certeza de que sua pontaria é
excepcionalmente boa se você estiver rodeado de amigos, — Jack respondeu
suavemente. — Assim você não matará ninguém, mas os incapacitará. — Ele
agarrou uma esfera lisa de latão. — Ava me ajudou com este projeto. É uma
recriação de um Orbe Doeppler, usado por um grupo de humanistas há vários
anos para liberar um gás tóxico que poderia deixar os sangues azuis loucos.
Ava conseguiu criar um meio de transfundir o soro da Veia Negra em um
estado gasoso quando o Orbe Doeppler é ativado.
— Eu consegui destilá-lo em um frasco de perfume também —, Ava disse
alegremente. — Uma baforada e está no ar.
— Não consigo ver nenhum problema em potencial com isso. — Uma
injeção de Veia Negra era tóxica para sangue azul, dhampir e vampiros, e
mortal em minutos. — Exceto pelo fato de que nenhum de nós pode usá-lo.
 — É por isso que não é para você —, Ava repreendeu. — Eu fiz para sua
esposa. Um pequeno presente de 'Bem-vinda a CDR'.
Não tinha escapado de sua atenção, todo mundo estava fazendo o
possível para incluir Adele.
Ele não sabia bem o que pensar sobre isso.
— E para qualquer outra pessoa — disse Jack, jogando uma máscara de
respiração para Malloryn. — Isso vai bastar.

— Conseguimos obter algumas informações vitais de Corvus. — Disse

Malloryn, enquanto o resto da CDR se reunia em torno da mesa da sala de
jantar.
Jack e Ava passaram toda a manhã vasculhando a sala de cima a baixo e
finalmente conseguiram encontrar o dispositivo de escuta que o agente de
Balfour deve ter colocado lá dentro. Ele disse a eles para não destruí-lo, apenas
no caso de querer enviar Balfour em uma perseguição ao ganso selvagem.
— Confirmamos que Corvus, Devoncourt e Sir George Hamilton são os
três membros principais dos Filhos em Ascensão, embora Dido seja quem os
controla.
Ele observou o rosto de Adele enquanto mencionava o nome de seu
pai. Embora ela empalidecesse, ela não protestou.
— Corvus admitiu que há algum esquema com os casacos de metal que
Balfour está incubando, embora Sir George estivesse cuidando disso e Corvus
não parecesse saber muitos dos detalhes. Ele está principalmente encarregado
de recrutar, já que ele é o dono do clube e é a isca perfeita para os
desprivilegiados. Devoncourt está no controle das munições.
— Então eles têm explosivos —, ponderou Gemma. — Mas precisamos
chegar a Devoncourt para encontrá-los.
— Ou Sir George para descobrir o que esse esquema envolve. —
Murmurou Jack.
— Byrnes e Ingrid, acham que podem rastrear nosso antigo conde? —
Malloryn perguntou.
— Considere feito. — Respondeu Byrnes.
— Nós cuidaremos da trama dos casacos de metal. Sir George está
aguardando uma informação final de que precisam para fazer esse esquema
decolar, embora seu informante o esteja retendo até que um determinado
pagamento seja realizado. Aparentemente, Sir George está furioso. Não. Não
quero fazer cara de bobo na frente de Balfour. O informante deve estar presente
no baile de Dama Haynes amanhã à noite, onde a transferência deve acontecer.
Ele e Sir George tiveram algum tipo de desentendimento há anos, e Mowbray
não confia nele para cumprir sua parte do negócio.
— Mowbray? — Adele ergueu a cabeça das mãos. — Havia uma carta
para o Sr. Thomas Mowbray na mesa secreta de meu pai. Ele era um antigo
sócio que possuía parte de uma das fábricas em que meu pai investira.
— O mesmo, — Malloryn confirmou. — Precisamos comparecer ao baile
de Dama Haynes, para ver se conseguimos alguns olhos e ouvidos nesta
transferência. Acha que está preparada para isso, Duquesa? Acredito que
ambos fomos convidados, não é?
Adele parecia estar com um pouco de cor nas bochechas. — Não sou eu
quem vai virar cabeças. Dama Haynes vai achar que é o golpe do ano ter sua
ilustre presença em seu salão de baile.
 — Bem como minha prima, Dama Beechworth, e seu marido, Dmitri
Grigoriev, um príncipe russo —, respondeu ele, gesticulando para Gemma e
Obsidian. — Acha que pode fazê-los passar pela porta?
— Oh, por favor —, respondeu Adele. — Dê-me um desafio, Malloryn.
Vocês podem ser letais em becos escuros e antros de jogos, mas o Escalão e
seus salões de baile são meu território. Posso colocá-los lá. Só não mate
ninguém, ou nunca poderei mostrar meu rosto na sociedade novamente.

— Sinto muito, milorde. — Sir George baixou a cabeça enquanto Balfour

atacava, chutando a mesa de seu escritório.
— Sente muito? — Balfour rosnou. — Sente muito? Eu disse para você
não colocar nada no papel.
— Eles não pegaram nada —, ele rosnou, — exceto meu maldito peso de
papel.
— E você tem certeza de que eles estavam dentro do seu
escritório particular? — Balfour exigiu.
— Sim. O piso é montado para me alertar se alguém entrar.
Balfour caminhou até a lareira e apagou o símbolo do sol. Isso foi o que
ele recebeu por confiar nos outros.
— Você acha que eles encontraram o mapa? — Jelena murmurou para
ele enquanto eles entravam.
— Eles não podiam. Eu queimei ontem.
Balfour fez Sir George examinar o escritório. — Nada mais foi tocado?
— Nada. Eu verifiquei tudo.
 Jelena se ajoelhou na frente da mesa, examinando a fechadura. —
Alguém o escolheu. Há um leve arranhão na fechadura.
Seus dedos se fecharam em punhos. — Então precisamos mover os
explosivos. Esta noite.
— Mas eles não podiam saber o que...
— Eles saberão, — ele rosnou. — Mova todos os estoques esta noite, ou
eu removerei sua garganta. E certifique-se de que todos aqueles autômatos
fodidos estejam no lugar. Estamos muito perto de completar nossos planos.
Não vou sofrer mais nenhuma incompetência. — Ele se virou para Jelena. —
Eu quero o duque de Malloryn distraído. Mantenha-o longe do resto dos filhos
em ascensão. Não me importa como.
— Confie em mim —, ela ronronou. — Eu sei exatamente como fazer.
 Aqui estava outro corpo naquela noite.
Malloryn abriu caminho através da névoa noturna do cemitério de
Brompton, seus passos diminuindo ao ver a multidão reunida em torno de
uma lápide familiar.
Garrett Reed esperava por ele, toda a área isolada por Falcões da
Noite. — Outra mensagem da sua amiga.
Malloryn lançou um olhar para o corpo da garota. Vestido branco,
sangue coagulado respingado por todo o peito, seu corpo envolto em frente à
lápide como uma oferenda.
Como um lembrete.
Malloryn examinou o cartão de visitas familiar que trazia seu nome. Ele
queria rasgá-lo em pequenos pedaços. Talvez até queimar. Em vez disso, ele
expirou, forçando a raiva de seus pulmões.
Era isso que Balfour queria dele.
Dor. Sofrimento. Memórias atormentadas subindo para sufocá-lo.
Ele não podia ceder a isso.
— Quem é ela? — Garrett perguntou. — Você a reconhece?
— Não. — Ele se ajoelhou ao lado da garota, estendendo a mão para
fechar lentamente os olhos dela. Esta não morreu facilmente. Seu rosto era um
rito de horror, suas mãos arranhadas e ensanguentadas. Ela lutou, mesmo no
final. — Você descobriu a identidade da primeira garota?
— Senhorita Millie Vane, — Garrett respondeu calmamente. — Filha de
um açougueiro.
 — Envie-me os detalhes dela —, ele murmurou, levantando-se e
colocando as luvas de volta. — Vou providenciar o pagamento do funeral.
E dinheiro para ser dado à família enlutada, para tentar tornar suas vidas
mais fáceis de alguma forma.
Seria o mínimo que ele poderia fazer, por trazer este pesadelo para as
casas de um açougueiro inocente e sua família. Tudo porque a garota se parecia
com Catherine.
Malloryn olhou para a lápide.
Senhorita Catherine Tate.
Junto com suas datas de nascimento e morte. Duas linhas simples que
não contavam a ninguém os horrores de seu assassinato.
Eu sinto muito. Eu vou impedi-los.
Não houve resposta. Nunca existiu. Apenas o vento soprando em seus
cabelos e agitando seu casaco.
Deslizando o cartão de visita ensanguentado em seu bolso, ele se virou
em direção ao portão.
Não havia motivo para persistir.
Ele não podia fazer nada por Catherine.
Mas talvez ele pudesse finalmente trazer paz a ela.
E proteger aqueles que ainda viviam.

Os planos estavam prontos, metade dos renegados tentando rastrear

membros vitais dos Filhos em Ascensão - como Sir George e Devoncourt - o
que deixou Malloryn com o silêncio de seus pensamentos enquanto ele voltava
para Hardcastle Lane.
Ele tinha ouvido Gemma rindo no quarto de Adele sobre algo a ver com
espartilhos - o par estava se tornando mais grosso do que os ladrões
ultimamente - e com o corpo da garota morta em sua consciência, ele escolheu
evitá-las.
Ele não estava com humor para rir.
Nem a companhia de sua esposa.
Por mais que o estado dela na noite anterior o tenha divertido, a
facilidade com que a CDR a aceitou em suas fileiras o incomodou um pouco.
Ela não deveria fazer parte disso.
E ela não ia ficar.
Mas apontar isso para Gemma só lhe valeu uma sobrancelha arqueada e
um sorrisinho malicioso. — Continue dizendo isso a si mesmo, Malloryn.
Todos pareciam pensar que algo estava acontecendo quando não estava.
Ele não podia permitir que nada acontecesse.
Malloryn se viu na sala de treinamento, olhando para o enorme autômato
acolchoado que alguns dos Renegados ocasionalmente lutavam. Despindo-se
e ficando de pés descalços e calças, ele colocou a máquina em funcionamento
e começou a aquecer os músculos tensos enquanto se abaixava e se esquivava
de seus movimentos.
Ele não era um bastardo completo, mas sempre presumiu que o arranjo
que ele e Adele compartilhavam combinava com os dois. E se isso não
acontecesse, então realmente não importava, pois os dois estavam em
desacordo. Uma guerra fria de palavras começou no dia em que ele colocou o
anel de noivado em seu dedo, o que só aumentava à medida que se aproximava
o dia do casamento. Embora ele certamente não fosse totalmente inocente, ela
também não.
Ainda...
Era quase como se ele tivesse começado a desfrutar da troca diária de
farpas, o soco rápido que recebia em troca. No segundo em que seu rosto se
iluminava com o lampejo intenso de emoção quando eles lutavam, ele soube
que tinha vencido, mas havia momentos em que sua mandíbula se apertava e
ele seria forçado a ceder a palavra para ela.
O casamento deles era um campo de batalha, uma tensão constante e
persistente, mas ele não podia negar que Adele era a única mulher que
conhecia que não tinha medo de ficar cara a cara com ele. Ele até a respeitava
secretamente por isso.
Tudo mudou em um piscar de olhos.
Uma única fotografia.
Sua esposa nos braços de outro homem.
Ou... Se ele estava sendo honesto consigo mesmo, essa mudança de eixo
- a distorção completa de sua vida com Adele - começou no dia em que ela lhe
deu sangue na Torre.
A atração fervia entre eles.
Sempre tinha, embora ele tivesse sido forçado a enfrentar a verdade
naquele dia.
Para admitir para si mesmo que desejava sua esposa.
Por mais que tentasse, ele nunca foi capaz de impedir que seu olho se
demorasse em sua nuca enquanto a encontrava enviando algum tipo de
correspondência na biblioteca. Brincando distraidamente com suas pérolas,
seus dedos chamando sua atenção para a curva suave de seus
seios. Mordiscando a ponta da caneta, aqueles lábios carnudos e macios se
separando ligeiramente. Às vezes ele parava e aproveitava o momento para
examiná-la enquanto ela não estava ciente dele.
Naqueles momentos, ela parecia uma mulher completamente diferente,
e não escapou de sua atenção que ele estava curioso sobre aquela mulher.
Curioso sobre a inteligência rápida que brilhava por trás daqueles olhos
expressivos. Curioso sobre o leve suspiro que ela soltou quando ele voltou a si
na torre e se viu preso entre suas coxas, o sangue úmido em seus lábios.
Curioso sobre o farfalhar da seda atrás da porta trancada do quarto que
marcava os limites de seu respectivo território.
O som de seus lençóis farfalhando enquanto ela deslizava entre eles
castigava-o todas as noites. Quando ele dormia, ele acordava duro e dolorido,
com o perfume dela em seu nariz.
E de alguma forma, em algum lugar ao longo da linha, a mulher começou
a deslizar sob sua pele. Não mais uma inimiga. Não exatamente uma
esposa. Onde então, ele poderia colocá-la?
Malloryn parou enquanto o autômato corria através de seus ciclos, os nós
dos dedos machucados batendo um último golpe em seu pobre diafragma
indefeso. Quem ele estava enganando? Certamente não Gemma.
E certamente não você.
Adele estava se mostrando perigosa.
Ele... gostava dela.
Bastante.
— Quer algo um pouco mais animado para bater? — Disse uma voz baixa
atrás dele.
Malloryn apenas olhou para o autômato. O ex-assassino fazia um gato
parecer desleixado, mas ele ouviu o leve rangido da porta. Fodida
Gemma. Mandando Obsidian aqui para babá-lo, sem dúvida. — Acho que
ainda estou me recuperando da nossa última luta.
— Você deu tão bem quanto você recebeu.
Malloryn suspirou, passando a mão pelo cabelo enquanto se virava para
enfrentar o amante de sua protegida. — Gemma colocou você em cima de
mim?
— Não. Ela está distraída. Ela tem ensinado a sua esposa algumas
técnicas de defesa pessoal e agora ela está tentando convencer a duquesa a usar
algo vermelho amanhã à noite.
— O que há com Gemma e vestidos vermelhos?
— Eu não estava falando sobre um vestido. Parece que elas
compartilham um gosto por roupas íntimas finas.
Sua mente imediatamente imaginou Adele em um pequeno pedaço de
seda em um vermelho vibrante.
Ele não precisava mais se perguntar sobre a cor precisa dos mamilos de
Adele. O mais suave e pálido dos rosas, impresso em sua memória tão
firmemente quanto seu anel de sinete em cera quente.
Conhecimento que ele geralmente preferia não ter.
Assim como ele não queria saber que som preciso escaparia dela quando
ela gritasse de prazer.
Malloryn socou os flancos acolchoados do autômato, mas embora
pudesse ajudar a aliviar os pesadelos que ele lutava, não fez nada para vencer
aqueles pensamentos licenciosos. — Eu não precisava saber disso.
Obsidian sorriu fracamente enquanto começava a tirar o casaco. —
Considere-me avisado.
Eles foram inimigos uma vez, e Malloryn lutou para confiar nele, mas
tudo isso mudou quando Obsidian ajudou a resgatá-lo na
Rússia. Curiosamente, o assassino era o único Renegado que quase parecia
entendê-lo.
Obsidian não empurrava onde sentia que não era desejado - ao contrário
de alguns outros. E ele sabia como guardar um segredo.
Estava se tornando extremamente fácil lidar com ele.
— Então você acabou de me procurar?
— Eu sabia onde você estaria. — Obsidian puxou sua camisa pela cabeça
e a dobrou sobre o casaco.
— Estou ficando um pouco cansado de ter todos cuidando de mim...
— Você está nervoso e cansado. Esse é o tipo de combinação que faz com
que os erros ocorram. Considerando que você é o responsável, não pode se dar
ao luxo de cometer erros.
Ninguém mais falou com ele assim. A raiva aumentou. — Como você se
atreve?
— Tecnicamente, eu supero você, Sua Graça, — Obsidian disse
secamente. — Então, eu não tenho medo do duque de Malloryn agir.
— Você quer que eu faça uma reverência?
— Não. — Obsidian caminhou em direção a ele descalço. — Eu quero
que você lute.
Eles se encontraram em uma rajada de golpes.
Obsidian tinha uma ou duas polegadas sobre ele e, portanto, um alcance
maior. Ele era mais rápido, mais forte e havia treinado toda a sua vida para ser
um assassino.
Foi a única vez que Malloryn se viu derrotado.
Ele tomou isso como um desafio, todas as vezes.
O homem que temia enfrentar um oponente mais valioso era o homem
que parava de aprender. Suas lutas com Obsidian já haviam reduzido seu
tempo de reação e lhe ensinado um estilo único de combate que ele nunca
havia conhecido antes.
Ele cambaleou para trás com um golpe, e Obsidian subiu para lhe dar
uma chance de se levantar.
— Não vá devagar comigo —, alertou. — Se enfrentarmos Dido e Jelena,
não posso ser muito fraco ou lento.
— Você nunca os igualará em velocidade ou força.
— Eu sei.
O que significava que ele tinha que ser capaz de se proteger por tempo
suficiente para trabalhar suas fraquezas. Todo mundo tinha uma fraqueza. Até
ele.
Mas sua maior força era usar sua mente para dissecar outros.
Na próxima vez que ele e Jelena se cruzassem, ele a mataria. Não havia
outra opção.
Ele apenas tinha que dominar os tremores que o percorriam sempre que
ouvia o nome dela.
Eles continuaram lutando, e Malloryn se perdeu no fluxo de sangue e na
batida dos nós dos dedos nas costelas. Desta vez, Obsidian não mostrou
misericórdia. Malloryn atingiu o tatame uma vez. Então novamente. Não
importa o quão forte ele se empurrasse, suas coxas logo começaram a tremer,
e enquanto ele via a próxima finta chegando, ele não conseguia se mover a
tempo de evitá-la.
Malloryn caiu de costas, sem fôlego.
— Chega. — Disse Obsidian, inclinando-se para oferecer uma mão para
colocá-lo de pé.
— Ainda não.
 — Você está exausto. Se você estivesse cuidando melhor de si mesmo,
então eu não chamaria isso, mas estou. Você terminou por esta noite.
— Eu não...
— Se Balfour atacasse agora, ele o derrotaria —, disse Obsidian. — Você
nunca sabe quando o próximo ataque ocorrerá. Não deixe seu orgulho
empurrá-lo longe demais.
Malloryn cerrou os dentes enquanto se sacudia. — Às vezes me
arrependo de permitir que você entrasse na CDR.
Obsidian sorriu fracamente, derramando a ambos um copo de sangue. —
Tenho certeza que sim.
Girando os ombros, Malloryn aceitou o copo.
— Sua mente estava em outro lugar esta noite. — Obsidian apontou.
Isso o deixou uma abertura. Se ele quisesse conversar, poderia escolher
aceitar ou não. Às vezes ele apreciava o fato de o assassino não bisbilhotar.
Malloryn esvaziou o copo, ignorando a leve agitação do predador dentro
dele. Ele queria mais sangue. — Achei que estava preparado para os jogos de
Balfour. Mas ele mandou Jelena matar outra garota hoje. — Ele podia ver a
pobre criatura pendurada no túmulo de Catherine, tanto uma profanação da
carne humana quanto da memória mortal. — Eu não sei que tipo de mensagem
ele está tentando enviar, além de uma provocação. Eu pensei que significava
que as mulheres aqui estavam em risco - particularmente porque as duas
garotas que ele matou parecem com Gemma - mas ele não fez nenhum
movimento contra elas.
— Não se preocupe com Gemma. Ela é perigosa o suficiente para se
proteger, e ele sabe que terá que passar por mim também. — Obsidian se
encostou na parede. — E talvez não haja mensagem. Talvez ele só queira que
você se distraia.
 Malloryn arrastou uma toalha pela nuca e se agarrou a cada
extremidade. — Isso me passou pela cabeça. O que significa que ele está
tramando alguma coisa. Os cadáveres. A carta na minha mesa. Ele quer que eu
olhe perto de casa, em vez de tomar cuidado com o que está fazendo.
— O que significa que você descobriu algo que ele não quer que você
saiba.
— Sir George. — Ele esfregou a boca. — Os explosivos. O Projeto
Prometeu. Eu só queria saber qual.
— Seja paciente. Agora temos uma pista, podemos explorá-la. Isso é o
que fazemos.
— Eu sei. — Mas ele hesitou. Deus, doía admitir, mas Obsidian estava
certo sobre o orgulho e seu custo. — Eu não estou... no meu melhor, agora.
— Você precisa dormir.
Como parecia fácil. Ele deu uma risada fraca e sem humor. — Eu sei. —
A risada desapareceu quando ele olhou o assassino nos olhos. — Não posso
me dar ao luxo de cometer um erro. — O custo seria a vida de um dos
renegados, e o pensamento o paralisou um pouco. — Se você acha que estou
prestes a cometer um erro, diga-me. Você o conhece tão bem quanto eu. Não
vou gostar, mas não posso... Não posso usar o peso de tudo sozinho.
Foi o mais perto que ele pôde chegar de uma confissão.
Obsidian assentiu lentamente. — Como quiser.
— E eu apreciaria se você não contasse a Gemma sobre essa conversa.
— Ela se preocupa.
Malloryn esfregou o rosto com a toalha e a jogou de lado. — Eu percebi.
Talvez você possa distraí-la.
Foi uma rejeição clara. Obsidian agarrou suas roupas e se dirigiu para a
porta, mas parou ali, uma mão na maçaneta.
 — Você não está no seu melhor —, disse o assassino. — Eu entendo. Mas
há uma coisa que você deve saber: isso não depende apenas de seus ombros.
Eu sei que você teme pela segurança deles, mas você precisa confiar em seus
renegados. Eles são bons no que fazem e sabem os riscos. Eles os aceitaram,
porque a consequência é um mundo onde Balfour mais uma vez puxa os
cordões das marionetes.
— Eu nunca entendi por que a lealdade de Gemma estava ligada a você
de forma tão inexplicável. Isso. É por isso. Porque Balfour não dá a mínima
para aqueles que trabalham para ele, e você dá. Você vê isso como uma
fraqueza - que você se preocupa com eles em torno de você, e ele não o faz. Ele
pode ser implacável com seus peões e o custo de suas vidas é apenas uma
irritação para ele. Ele tem mais. Ele pode jogar dezenas de vidas em você sem
se preocupar, até que ele o subjugue. Isso o torna perigoso, mas também é uma
fraqueza.
— Porque as peças do jogo de Balfour sabem que não significam nada
para ele. Eles sabem que são descartáveis. E embora ele possa oferecer aos
Filhos em Ascensão uma visão de um futuro que eles desejam, eles se voltarão
contra ele sem um segundo aviso se essa visão subir em chamas.
— Balfour não é invencível. Você o vê como uma ameaça porque, desta
vez, pensa que é você quem tem tudo a perder.
— Mas Gemma colocaria o mundo em chamas por você, porque ela te
ama. Cada Renegado se ofereceu para viajar para a Rússia - o lugar mais
perigoso do mundo - para resgatá-lo. Nenhum Renegado deixa o outro para
trás. Isso significa algo para eles. Significa algo para você. Isso... significa algo
para mim. Pare de pensar nisso como uma fraqueza e comece a pensar nisso
como uma força.
 Malloryn alcançou sua camisa, enquanto examinava seus
sentimentos. — Ele vai matá-los por minha causa.
Era o segredo que assombrava suas noites.
— Ele pode tentar. Mas estamos prontos para ele, Sua Graça. E se nosso
querido líder pudesse dormir um pouco, seria um peso fora de todas as nossas
cabeças.
Malloryn piscou surpreso.
— Você não é o único que se preocupa, — Obsidian disse secamente,
enquanto abria a porta. — Se você precisar bater em alguém - ou ser atingido
mais um pouco - então me avise. Caso contrário, tenho quase certeza de que
há um par de braços dispostos esperando para cumprimentá-lo no andar de
cima se você procurar sua cama.
Se fosse assim tão fácil.
— Você também não. — Malloryn fez uma careta. — Acho que você tem
passado muito tempo com Gemma. Seu cérebro está começando a apodrecer.
Obsidian encolheu os ombros e olhou para o autômato de prática. —
Passei anos sozinho, batendo em coisas que não podiam revidar, apenas para
silenciar as vozes em minha cabeça. Desde então, descobri que um abraço de
boas-vindas pode ser muito mais terapêutico em alguns casos. Você deveria
tentar.
E então ele se foi, deixando Malloryn sozinho com seus pensamentos.
E o desejo frustrante de ver se Obsidian estava certo.
Malloryn suspirou e voltou-se para o autômato. Ele não estava pronto
para admitir a derrota. Muito melhor se ele ficasse longe de Adele.
Porque uma parte dele não conseguia esquecer a visão daquela pobre
garota pendurada em um túmulo.
Catherine. Isabella. Millie Vane. E agora essa garota anônima.
 Todas mortas por causa dele.
Não. Era melhor ficar o mais longe possível de sua esposa.

— Como ele está? — Gemma murmurou sonolenta, enquanto Obsidian

deslizava entre as cobertas e se enrolava ao redor dela.
— No limite. — Ele respondeu, dando um beijo na nuca dela.
Gemma rolou para examinar sua expressão. — O que ele disse?
— Ele me pediu para não repetir.
O que era irritante, mas se Malloryn tinha estendido a mão para
Obsidian, então pelo menos ele estava falando com alguém. Ela tinha que
confiar em seu amante.
— Eu não sei o que fazer —, ela sussurrou. Apesar de todos os anos que
ela passou ao lado de Malloryn... — Eu não sei como alcançá-lo.
Não com isso.
O duque desprezava as fraquezas, mas não as tolerava em si mesmo. E
apesar do fato de que ela poderia identificar o problema preciso que o afligia,
ela não conseguia ajudá-lo.
A Rússia deixou cicatrizes na alma de Malloryn que ela não poderia
curar. Ela sabia que ele tinha sido torturado nas mãos de Jelena, mas não a
extensão disso. Ele estava aprendendo a controlar sua vacilada toda vez que
ouvia o nome da agente dhampir, aprendendo a bloquear suas respostas físicas
por pura força de vontade.
Isso não significava que ela não podia ver o fantasma disso escrito em
cima dele.
 Ele não falaria com ela sobre isso.
Ele nem mesmo admitia que tinha um fodido problema, apesar das horas
agitadas que passava rondando a noite, ou forçando seu corpo à beira da
exaustão. Apesar dos níveis cada vez menores de conhaque em sua garrafa
pessoal.
Herbert não falaria sobre isso, nem mesmo com ela, mas ela o viu parecer
preocupado quando ele as recarregava.
— Tanto quanto eu sei que você vai odiar ouvir isso, — Obsidian
murmurou, tirando o cabelo de seu rosto, — talvez você não seja aquela
que pode alcançá-lo. Ele passou anos protegendo você. Ele vê isso como seu
papel, e a ideia de revertê-lo é simplesmente incompreensível para ele.
— Nós podemos protegê-lo também, — ela rosnou. — Se ele apenas nos
deixasse.
— Eu sei. — Obsidian roçou os nós dos dedos contra seus lábios. —
Depois do que aconteceu na Rússia, ele está mais do que ciente disso. Ele está
apenas lutando para admitir. Você quer que um homem orgulhoso abra sua
alma, mas é inteiramente possível que ele não o faça. Ou não pode.
Gemma estremeceu com o toque sensual. — Como posso ajudá-lo?
— Esteja lá, — ele murmurou. — Do jeito que você estava para mim. Ele
virá até você se precisar de você. Ele a ama, Gemma. Você é a irmã que ele
nunca teve. Ele confia em você. E se ele está prestes a quebrar, ele sabe que
você vai...
— Ele nunca vai admitir. — Disse ela, conhecendo Malloryn muito bem.
— Verdade. — Obsidian rolou de costas. — Embora haja uma centelha
de esperança.
Ela se virou de lado para colocar uma coxa sobre a dele. — A duquesa?
Você notou isso também?
 — Eu sei como um homem se parece quando ele tenta fingir que uma
mulher não capturou seu interesse. Eu vi aquele olhar no espelho todos os dias
nos últimos cinco anos. Talvez ele só precise liberar um pouco dessa tensão.
— Eu diria 'pobre duquesa', mas então eu estava olhando para o rosto
dele quando Adele lhe entregou uma mesa no jardim do baile de Dama
Rutherford. Você pode estar certo. Ela provou ser páreo para ele. — Uma
risada escapou dela. — Oh, e ele não gosta disso.
— Malloryn gosta de controlar as coisas. — Um dedo traçou sua coxa. —
Ele fica perplexo quando não consegue.
— Como os sentimentos dele, — Gemma meditou, embora soubesse que
seu olhar havia escurecido. Ela gostava daqueles momentos mais suaves em
que podia deitar nos braços de seu amante e apenas falar, mas o toque de sua
mão a distraía. — E a duquesa.
— Que estão atualmente amarrados, — ele apontou, seus dedos traçando
para cima e para baixo em sua coxa. — Terminamos de falar sobre o duque?
— Você está se sentindo negligenciado, meu amor?
Seus olhos escureceram. — Sempre.
— Então me deixe compensar por você.
Rolando por cima dele, ela montou em seus quadris. Os lábios de
Obsidian se curvaram enquanto ele brincava com a frágil bainha de sua
camisola. — Há algum sentido em usar isso quando é tão bom que eu posso
ver através dela?
Gemma deslizou as mãos por seu peito nu. — Esse é o ponto.
— Oh?
— Não pense que não consigo ver o quão bem você administra o duque.
E a mim. — Ela cravou as unhas. — Você acha que preciso liberar um pouco
da tensão também.
 — Eu me ofereço como um sacrifício voluntário.
Ela se inclinou e deu um beijo em seu peito. — Quão nobre da sua parte.
A mão dele deslizou pelo cabelo dela. — Também achei.
— Bem. — Ela mordeu o polegar enquanto raspava sua bochecha. — Vou
parar de me preocupar com Malloryn se você calar a boca e me beijar.
— É um acordo. — Obsidian ronronou, puxando seu rosto para o dele.
 As luzes cintilavam no salão de baile, como mil estrelas cintilando no céu
noturno.
Assistir Adele descendo as escadas fez com que Malloryn perdesse o
fôlego. Ela foi pega na fila de recebimento com Gemma quando ela apresentou
a “prima do país” de seu marido e ele estava tão focado na missão em mãos
que o choque repentino dela quando apareceu na escada o deixou
momentaneamente atordoado.
Ela parecia totalmente arrebatadora em um vestido rosa framboesa que
caía sobre seus ombros e exibia suas curvas completas da melhor maneira. Fios
de cabelo pendiam de seu coque elegante e roçavam sua clavícula, onde suas
pérolas favoritas brilhavam.
— Estou guardando meus diamantes para você. — Ela sussurrou enquanto
ele a colocava na carruagem, e ele passou a viagem inteira tentando não pensar
nela apenas naqueles diamantes.
Manter as mãos longe dela estava se tornando mais e mais difícil a cada
hora que passava.
Alguém tossiu discretamente ao seu lado. — Você está olhando. E a
senhora está comprometida, eu acredito. Você não quer ganhar a ira do marido
dela, já que me disseram que ele é um bastardo frio e cruel.
Malloryn olhou para Lorde Barrons enquanto seu amigo mais antigo se
detinha a seu lado. Eles passaram por Eton juntos, lutaram duelos lado a lado
e cortejaram muitas mulheres jovens no Escalão antes que uma pequena
discussão os separasse por vários anos.
 Eles conseguiram deixar de lado suas diferenças durante a revolução. E
então Barrons tinha desempenhado um papel integral em seu resgate da
Rússia.
O fato de tantas pessoas terem arriscado suas vidas para salvar a dele
ainda o deixava cambaleando às vezes.
— Barrons. Os padrões de Dama Haynes devem estar decaindo. Não me
dei conta de que ela tinha convidado a gentalha.
— Oh, é você, — disse Barrons, fingindo surpresa. Um brinco de rubi
piscou em sua orelha. — Do jeito que você estava examinando sua esposa como
se ela fosse algo para ser consumido, eu não te reconheci muito bem.
— Cai fora — respondeu Malloryn, examinando o salão em busca de
sinais de Gemma e Obsidian. Ele os colocou para ficar de olho em Thomas
Mowbray. — Você não tem nada mais importante para fazer? Onde está sua
esposa?
— Eviscerando Lorde Carlyle. Foi constrangedor assistir.
Mina tinha esse jeito sobre ela.
— Então, o que o traz para fora do seu pequeno buraco escuro? —
Perguntou Barrons.
Malloryn fez uma pausa, olhando ao redor. Barrons e Mina estavam no
Conselho dos Duques que ajudavam a governar a cidade. Eles estariam em
grande parte atualizados com a situação. — Estou preparando uma armadilha.
— Para?
— Sir George. — Ele murmurou.
As sobrancelhas do Barrons se levantaram. — Tipo, Hamilton? Seu
sogro?
Malloryn discretamente se afastou do salão de baile. — Parece que Sir
George não tem feito nada de bom.
 — Aqueles velhos amigos seus? — Barrons murmurou.
— Sim.
— Aí está você —, disse Adele, aparecendo ao lado dele e batendo em
seu braço com o leque. — Você deveria esperar por mim.
— Estávamos falando de você — disse Barrons, com um brilho
provocante em seus olhos. — Você parece totalmente cativante esta noite,
Duquesa.
— Obrigada, Lorde Barrons. — Adele parecia um pouco desconcertada
com o elogio.
— Você não concorda, Malloryn?
— Adele sabe como ela é adorável. — Ele murmurou.
— Sim, mas vou lhe dar um conselho de um velho casado: Nunca é
demais lembrá-las.
A última coisa que ele queria fazer era trair seus crescentes sentimentos
por sua esposa em público. Muitos olhos os observavam. Uma dica de que o
duque e a duquesa de Malloryn não estavam mais em conflito e ele poderia
condená-la a um destino perigoso. Uma coisa era saber que ela estava
trabalhando para ele, mas os espiões de Balfour estariam procurando por
qualquer sinal de fraqueza nele.
— Vou considerar seu conselho —, respondeu ele, esperando que ela
entendesse. — Agora, eu preciso ficar de olho em Mowbray.
Adele se assustou.
— Barrons está ciente do que está acontecendo. — Disse ele, justo quando
um rosto familiar chamou sua atenção.
— Ali está meu pai junto à orquestra —, disse Adele sem mover os
lábios. — Thomas Mowbray está conversando com Dama Agatha Callahan.
Ele parece uma morsa.
 — Encontrei-o. — Murmurou Malloryn.
— Ora, parece que a valsa está apenas começando. — Disse Adele com
um brilho malicioso nos olhos.
— Talvez Barrons te acompanhe? — Malloryn sugeriu, observando Sir
George sair silenciosamente do salão.
— É obvio — Repôs Barrons prontamente. — Será uma honra, Vossa
Graça.
Malloryn percebeu a leve sugestão de decepção em seus olhos quando
ele inclinou a cabeça para eles. Eles só dançaram uma vez, e estava claro que
ela queria estar em seus braços novamente.
Ficou claro esta manhã, quando ela perguntou onde ele tinha passado a
noite, que ela queria mais do que uma dança.
— Você estará segura aqui —, ele murmurou. — Eu estarei de volta em
breve.

— Parece que muita coisa mudou. — Lorde Barrons murmurou

enquanto varria Adele ao redor do salão de baile.
— Será mesmo? — Ela perguntou secamente. — Ou você está apenas
sendo charmoso de novo?
— Estou sendo honesto. Teria que conhecer Malloryn tão bem como eu
para vê-lo, — Barrons meditou. — Ele não gosta de revelar seus pensamentos
íntimos em público.
— Parece que ele também raramente os revela em particular.
— Você, no entanto, é um pouco mais fácil de ler.
Adele desviou o olhar.
 Ela não conseguia se conter às vezes. Cada vez que ela via o marido, o
resto do lugar se transformava em inconsequência.
— Seja paciente com ele — murmurou Barrons. — E sorria. Você está
dançando comigo. Você vai arruinar minha reputação se continuar a parecer
tão sombria.
Adele estalou baixinho. — Não admira que sua esposa nunca teve uma
chance.
Ele riu. — Eu direi isso a ela.
Parecia dançar com um pirata arrojado. Barrons era ridiculamente
formoso e movia-se com o tipo de graça perigosa que surpreendia a uma
jovem. Ela sempre teve uma certa preferência por olhos castanhos, mas quando
olhou para ele, percebeu que o fascínio havia desaparecido.
Tudo o que ela podia ver eram olhos da cor de um céu tempestuoso.
Olhos penetrantes como um de seus diamantes cinza; suas facetas são
igualmente reflexivas e fascinantes.
— Não o deixe te afastar — continuou Barrons, enquanto a valsa
começava sua última estrofe. — Ele vai, você sabe, mas acho que ele precisa de
você.
— Não é tão fácil como se pode imaginar. — Afinal, ele não tinha se
deitado com ela desde aquele dia em sua mesa.
— Vou lhe contar um segredinho: Malloryn vive e respira o controle,
especialmente agora, depois da Rússia...
— Por que a Rússia?
Barrons se inclinou mais perto, para não ser ouvido. — Não sei
exatamente o que fizeram com ele lá, mas não foi gentil, Duquesa. Jelena o
torturou extensivamente, e não acho que ele pensou que alguém viria atrás
dele. Ele não vai falar sobre isso. Pelo menos não comigo. Provavelmente não
com outros, também.
Ela considerou isso, sentindo-se um pouco horrorizada com o
pensamento. — Ele não dorme muito.
— Isso não me surpreende. — Barrons lhe deu um leve sorriso e ela se
deu conta de que ele se importava com Malloryn. — Eu posso ver as
rachaduras em sua superfície. Ele se mantém firme com pura força de vontade,
mas até Malloryn pode quebrar. Eu não quero ver isso.
— O que eu posso fazer?
— Você acha que ele não se importa com você. Você acha que ele a
mantém à distância de um braço, não?
Ela assentiu. — Chegamos a uma trégua, mas... Malloryn continua sendo
Malloryn.
Não importa o quanto ela empurrava, ela ainda acordava sozinha.
— Quando você entrou aqui, ele não conseguia tirar os olhos de você. —
Barrons a girou. — Eu nunca o vi olhar para uma mulher assim em todos os
anos que o conheço.
— Há uma atração lá.
— É mais do que atração. Eu vi desejo, Duquesa. O tipo que você às vezes
vê nos olhos de um homem quando ele quer algo, mas não ousa alcançá-lo. E
nós dois sabemos que ele não o alcançará. Se você quiser mais dele, então você
deve exigi-lo.
Exigir isso significava usar seu coração em sua manga, e Adele tinha seus
próprios demônios.
— Obrigada. Pelo conselho. — Ela sussurrou, enquanto a valsa
terminava.
 Barrons a conduziu até a extremidade do salão de baile. — Obrigado pela
dança. Foi muito esclarecedor. — Ele deu a ela um olhar pensativo enquanto
pressionava um beijo nas costas de sua luva de seda. — Eu desejo à você tudo
de bom.
E então ele se afastou, senhores e damas se separando em torno dele
como o mar, como se sentissem um poderoso predador em seu meio.
Adele não sabia o que pensar.
Ela se atreveu a esperar que Barrons falasse a verdade?
— Vossa Graça. — Disse um lacaio, do nada.
Adele se assustou. — Sim?
— Uma mensagem. — Disse ele, colocando um pedaço de papel dobrado
na mão dela antes de desaparecer na multidão.
Adele olhou para o papel, prendendo a respiração quando reconheceu a
escrita. Era de Hattie.
Por favor. Eu preciso ver você agora. Atrás da escada. Meu pai fez algo terrível.

Saia, saia, onde quer que esteja...

— Ela é um grande partido, não é?
Malloryn se acalmou ao reconhecer a voz, sua mão deslizando para o
bolso e encontrando o pequeno e duro caroço ali.
Lorde Devoncourt se aproximou dele enquanto Malloryn observava
Adele dançando da varanda. Ela parecia extasiada com algo que Barrons dizia,
e o vibrante vestido rosa escuro a distinguia do resto da pista de dança.
 Não para ele a arte da espionagem. Embora tivesse experiência mais do
que suficiente em rastejar por salões de baile sem saber, ele sabia que haveria
muitos olhos o observando esta noite. Ele tinha enviado Gemma e Obsidian
para seguir Sir George em vez disso, enquanto ele jogava isca, perguntando-se
quem ele atrairia para fora das sombras.
E de todas as pessoas...
— Bastante. — Ele mordeu a palavra.
— Uma flor pronta para ser colhida. Foi extremamente fácil chamar a
atenção dela, sabia? Alguns pequenos elogios, o foco descarado de um homem
sobre ela - se você já a viu com Sir George, você entenderá por quê. Ela deseja
ser vista.
— Existe um ponto para isso?
O sorriso de Devoncourt se alargou. — Isso te incomoda, não é? Que
meus lábios conheçam os dela. Que eu poderia tê-la se quisesse.
Era muito mais fácil do que o esperado desempenhar o papel de marido
ciumento.
— Mas você não fez, não é? — Ele estava com as mãos na gola do
colarinho de Devoncourt antes mesmo de perceber. Devoncourt segurou seu
pulso e seus olhares se encontraram, antes que Malloryn forçou um sorriso. —
E não foi por falta de tentativa.
— Cuidado, — Devoncourt repreendeu, seus dedos cavando nos nervos
do pulso de Malloryn. — Você não gostaria que ninguém soubesse que eu
atingi um nervo.
Malloryn deu um grande show ao olhar em volta, antes de soltá-lo e
recuar, endireitando as rugas de seu casaco, como se a altercação nem tivesse
ocorrido.
 — E você está certo, — Devoncourt concedeu com um sorriso. — Ela
gosta de jogar seus próprios jogos. Ela é uma criatura esquiva.
— O que parece ter funcionado a meu favor. Você pode ter lhe dado
elogios, mas Adele é muito boa em iscar seu próprio anzol.
O mais fraco lampejo de escuridão passou pelos olhos azuis de
Devoncourt. — Eu nunca teria imaginado que ela estivesse trabalhando
para você. A animosidade dela era bastante convincente.
— Talvez porque seja. — Ele não podia se dar ao luxo de trair seus
sentimentos, e às vezes havia benefícios em bancar o duque de
Malloryn. Todos sabiam que ele era feito de aço
polido. Cruel. Indiferente. Frio. Era como deslizar para outra pele; uma que ele
havia dominado anos atrás. — Você acha que a lealdade dela pertence a mim?
Ela tem outros botões para apertar, além da indiferença de seu pai por ela. —
Sua voz baixou. — É só uma questão de empurrar as pessoas certas para
conseguir o que quero.
Devoncourt engoliu a mentira. — Você jogou contra nós dois.
Ele apenas sorriu. — Eu precisava de uma arma que você nunca veria
chegando.
— Sim. É estranho como Adele desapareceu do Queda do Anjo no exato
momento em que Corvus sumiu.
Não adiantava hesitar.
— Ele manda lembranças —, respondeu Malloryn. — Ou ele faria se
pudesse falar.
Os lábios de Devoncourt se estreitaram. — Espero que ele tenha sofrido.
Não há amor perdido entre Corvus e eu, então sua farpa não tira sangue.
 — Não foi intencional. Você tem algo de interesse a me dizer? Ou você
está apenas se jogando contra moinhos de vento, quando não há nada que
qualquer um de nós possa fazer?
— Muito público. — Concordou Devoncourt.
— Vai ser privado, um dia.
— Será.
Seus olhos se encontraram.
— Na verdade, eu só queria chamar sua atenção. — Disse Devoncourt,
limpando os fiapos de sua manga. Desta vez, foi ele quem levou a melhor.
O olhar de Malloryn foi para o salão de baile.
Muito tarde.
Não havia rosa-framboesa em lugar nenhum. Ele avistou Barrons
imediatamente, rindo de algo que Mina disse.
Mas Adele não estava lá.
— Que interessante. Você parece ter seu próprio ponto cego. Você pode
não a querer, mas também não quer que ninguém mais a tenha. Distrações são
perigosas, Vossa Graça —, disse Devoncourt, com um leve sorriso. —
Eu não espero que você possa encontrá-la à tempo.
Malloryn lançou ao homem um último olhar assassino, os dentes
rangendo com a ideia de que ele poderia ter entrado no jogo um
pouco bem demais, antes de caminhar ao longo da varanda, caçando no meio
da multidão.
Para onde ela teria ido? Ela sabia que não devia deixar o salão de baile.
Escorregando escada abaixo, ele se viu em uma multidão de pessoas
querendo falar com ele. Algo em seu rosto deve tê-los alertado, pois de repente
seu caminho se abriu.
 E então ele fez uma pausa quando uma sensação de formigamento
percorreu sua espinha.
E não apenas com o desaparecimento de Adele.
Algo despertou o predador dentro dele e o fez sibilar como um gato
arqueando as costas quando outro gato entrou em seu território.
O que desencadeou seu lado mais sombrio?
Uma pitada de bergamota perfumava o ar.
Ele olhou em volta rapidamente.
Poderia estar em qualquer perfume ou colônia. Afinal, era um perfume
básico popular. Mas quando a sensação pegajosa se espalhou pela base de sua
espinha, Malloryn não pôde deixar de sentir como se alguém tivesse pisado
em seu túmulo.
Ele não acreditava em coincidências.
Seu pior pesadelo estava aqui.
Algum lugar.
E sua esposa estava faltando.
 Gemma correu pelo corredor dos fundos da casa de Dama Haynes,
afastando as saias do caminho.
Ela foi pega entre dois idiotas bêbados que estavam ameaçando brigar, e
perdeu a visão de Thomas Mowbray por um segundo.
— Obsidian? — ela sussurrou, colocando a mão no fone de ouvido.
— Sim? — Disse seu amante.
— Eu perdi Mowbray.
Houve um momento de silêncio. — Tenho Sir George à vista. Ele está
perambulando pelo jardim, loucamente.
— Bom. Fique com ele. Eu vou te encontrar.
O sangue temperou o ar quando ela dobrou uma esquina. Todos os
sentidos de Gemma despertaram, a fome surgindo à superfície e escurecendo
sua visão.
— Oh, diabos. — Disse ela.
— O que?
— Acho que encontrei Mowbray. — Virando outra esquina, ela viu o
cavalheiro idoso rastejando pelo chão de mármore, uma trilha ensanguentada
atrás dele.
— Senhor! — Ela deslizou para o lado dele e o rolou. — O que aconteceu?
— Havia uma mulher. — Ele engasgou, uma mão apertada contra o
peito. Gemma podia ver sangue quente e vermelho jorrando entre seus dedos
em pulsações. Um humano. Ele não demoraria muito neste mundo.
 Ela rasgou o colete dele e o apertou contra o peito, embora houvesse
pouca esperança de estancar o sangramento. Sangue do coração, pelo que
parece. Ela podia sentir o cheiro no ar e sua boca encheu de água quando o
predador dentro dela acordou. — Que tipo de mulher? Loira? Ela era muito
loira?
— Sim. — O sangue salpicou seus lábios. — Cabelo como... neve.
Oh, que diabo. Tinha que ser Dido ou Jelena. Gemma sacou uma das
adagas presas à coxa. — O que você deu a ela?
Mowbray piscou, como se sua visão estivesse enfraquecendo. — Você é
um anjo?
— O que você deu a ela? — Gemma o sacudiu um pouco.
— As chaves...— Sua respiração começou a bater em sua garganta
quando ele agarrou o braço dela. — Para todos os meus... autômatos. Eles vão...
queimar tudo... Você tem que... pará-los. — Sua respiração começou a ofegar e
o pânico encheu seus olhos. — Pare-os...
— Eu vou, — Gemma prometeu quando os dedos de Mowbray se
soltaram de seu braço e ele caiu no chão. — Droga.
Passos bateram no mármore quando Obsidian correu ao virar a esquina,
derrapando até parar quando viu Mowbray.
— Sir George foi a diversão —, ela rosnou. — Ou Jelena ou Dido estão
aqui e pegaram o que precisavam de Mowbray. Depressa. Precisamos
encontrar Malloryn. Porque se fosse Jelena, ela não conseguiria parar de atacá-
lo.
 A primeira vez que Adele suspeitou que ela estava sendo seguida foi
enquanto ela caminhava pela galeria atrás da escada.
Não havia sinal de Hattie, mas várias senhoras riam e gorjeavam nas
proximidades, e um lacaio estava parado encostado na parede. O salão de baile
estava a poucos metros de distância. Tão perto, ela tinha que estar segura, não
é?
Não foi a primeira vez que ela se viu espreitando por salões de baile. E a
mulher atrás dela se moveu com indiferença o suficiente, passando por casais
rindo que buscavam um pouco de privacidade no corredor, parando de vez
em quando diante de uma pintura como se para examiná-la, que Adele quase
duvidou de si mesma.
Alguém poderia ser perdoado por presumir que ela era apenas mais uma
convidada, mas houve uma leve sensação de formigamento na espinha de
Adele. Algo não estava certo e ela sempre ouvia seus instintos.
— Malloryn? — Ela sussurrou, tocando o pequeno aparelho auditivo em
seu ouvido. Ele disse a ela para não usar a menos que fosse estritamente
necessário.
A estática passou por ele. — Onde você está? — Ele exigiu em seus tons
cortados habituais.
— Atrás da escada. Hattie queria me ver. Por acaso você não enviou um
de seus agentes atrás de mim, não é? Para proteção?
Ela quase podia senti-lo parando em tudo o que estava fazendo. — Não,
— ele disse lentamente. — Por quê?
— Acho que estou sendo seguida. É uma mulher —, ela sussurrou,
esperando que ele pudesse ouvi-la pelo comunicador. — Ela está usando um
capacete de cisne e um vestido branco.
 O mesmo acontecia com metade das malditas debutantes no
baile. Branco denotava uma jovem em busca de um protetor. Mas não havia
nada de inocente na maneira como a mulher se movia, seus olhos irradiando
um tipo particular de ameaça quando sua atenção se fixou em Adele.
Ela estava definitivamente se movendo mais rápido agora, quando Adele
congelou na frente de uma pintura. O lacaio havia desaparecido. As três
senhoras passaram pela mulher que vinha em sua direção, os leques
tremulando.
E a mulher estava entre ela e o salão de baile.
— Loira - muito loira - e... eu acho que há algo errado com a boca dela.
Uma cicatriz, talvez. Ou um lado dela está puxado para cima.
O silêncio pairou sobre o dispositivo.
Então a voz de seu marido estalou nitidamente através do aparelho
auditivo em seu ouvido. — Adele, onde exatamente você está?
Havia algo em seu tom que fez seu coração pular uma batida. — Estou
atrás da escada, mas ela está entre mim e o salão de baile. Devo tentar dar a
volta?
— Não vá a lugar nenhum —, Malloryn disparou. — Estou indo atrás de você,
agora.
— O que está acontecendo?
— Você acabou de descrever Jelena.
A mulher dhampir que trabalhava para Balfour. O coração de Adele
bateu forte. — Eu não posso ficar. Ela está me conduzindo para longe do salão
de baile.
— Encontre alguém. Encontre pessoas. Você não está segura —, disse
Malloryn bruscamente. — Gemma? Abandonar Mowbray. Tenho uma possível
visão de Jelena perto da parte de trás da escada principal. Ela está seguindo Adele.
 O dispositivo dela estava apenas ligado ao dele, então ela teve que
assumir que a outra mulher atendeu.
Adele recuou enquanto a mulher sorria e avançava sobre ela. Havia luz
à sua esquerda. Risos ao longe. Segurança, talvez. — Eu tenho que me mover
—, ela sibilou. — O lavabo feminino fica bem na minha frente. Vou me trancar
lá dentro.
— Ava quer saber se você tem seu perfume. — Malloryn exigiu.
Seu perfume?
A clareza surgiu. A bela cientista loira o havia tratado com a toxina Black
Vein. — Sim. Está na minha bolsa.
— Se você estiver presa, esguiche diretamente no rosto de Jelena. Não afetará
você, mas avise qualquer outro sangue azul na área. Ela disse que não o testou
diretamente, mas pode ser forte o suficiente para incapacitá-la.
Cicuta em seu anel. Veia negra em seu perfume.
Quem eles pensavam que ela era?
Ela não era Gemma ou Ingrid.
— Estou indo, Adele. Não vou deixar ela te machucar. Eu prometo.
Outra mulher entrou no corredor à frente de Adele, vestida de seda verde
vibrante. Seu cabelo loiro prateado estava preso para trás em um elegante
coque e seus olhos brilhavam.
Mas foi a pistola em sua mão, mantida baixa contra sua coxa, que chamou
a atenção de Adele.
Dido.
— Há duas delas, — ela murmurou. — Malloryn, eu não posso escapar.
— Onde você está?
— Ela tem uma pistola.
— Adele, concentre-se. Onde?
 Luzes a gás brilhavam em seus castiçais. Portas alinhavam-se no
corredor. — Bem do lado de fora do banheiro.
— Entre e tranque a porta.
A mulher na frente dela começou a seguir em frente.
Adele invadiu o banheiro e trancou-o atrás dela, o alívio inundando-a no
segundo em que ouviu vozes. Um trio de debutantes ria na frente dos espelhos,
ajeitando os cachos perdidos no lugar e alinhando os decotes.
Segura.
Ela estava segura.
Mas, mesmo quando ela disse isso, a maçaneta girou. Alguém a torceu
violentamente, como se percebesse que estava trancada.
— Eles apenas destrancaram a porta de alguma forma. — Ela deixou
escapar pelo dispositivo de escuta. Então ela congelou quando a fechadura deu
um clique revelador.
No reflexo do espelho, ela viu a porta começar a se abrir, e Adele se virou
para encontrar Jelena entrando, um ombro elegante nu e sua boca pintada se
alargando em um sorriso malicioso.
Não é seguro.
Presa.
— Duquesa. — Murmurou Jelena, fechando a porta atrás de si - e
trancando-a novamente.
— Malloryn. — Ela sussurrou, mesmo sabendo que seu marido não seria
capaz de salvá-la.
— Infelizmente, seu marido está... atualmente indisposto. — A mulher se
esgueirou para frente, a saia de seda branca balançando ao redor de seus
tornozelos.
— O que você quer? — Adele exigiu, embora suas mãos tremessem.
 — A cabeça de Malloryn em uma bandeja. Ou a sua, se eu não puder ficar
com a dele.
Uma das debutantes olhou em volta surpresa, mesmo quando uma
adaga deslizou na mão de Jelena, meio escondida por suas saias. O capacete
do cisne foi jogado de lado negligentemente, revelando um tapa-olho bordado
a ouro sobre o olho que faltava na mulher.
As outras duas garotas permaneceram alheias, conversando sobre algum
lorde e seus ombros acolchoados, mas a outra garota estava carrancuda, como
se ela sentisse algo errado.
— Tire suas amigas daqui. — Disse Adele à garota, circulando uma
cadeira de veludo acolchoada.
Jelena simplesmente a agarrou e jogou de lado. Ela atingiu a parede com
um estrondo, pedaços de madeira tombando tortos.
E Adele não tinha mais nada para se esconder.
Todas as três debutantes gritaram.
— Corre! — Ela gritou para a garota mais próxima.
Elas não podiam ver quanto perigo elas corriam?
Adele enfiou a mão dentro de sua bolsa enquanto Jelena caminhava em
sua direção. Droga, onde estava?
Branco entrou em seu campo de visão e Adele tentou se atirar para o
lado.
Uma mão travou na parte de trás de seu colar de pérolas, e ela caiu para
trás quando foi puxada para uma parada abrupta. Ela agarrou o colar, mas
Jelena torceu o punho, e cada pérola cavou na garganta de Adele.
De repente, ela não conseguia respirar.
— Sua pobre cadela patética, — Jelena zombou, seu rosto entrando no
campo de referência de Adele. — Deus, o que ele estava pensando? Casando
com gado? — Ela deu outra torção maliciosa no colar, e os olhos de Adele
saltaram quando o latejar em suas têmporas se intensificou. — Ele recebeu um
presente. Um deus quase imortal, e ele joga tudo de lado para se deitar com a
sujeira. Eu deveria fazer isso sangrento e lento, apenas por esse insulto.
Tão difícil... pensar. Adele tentou empurrar Jelena, mas a outra mulher a
estava sufocando. A escuridão turvou nas bordas de sua visão, e o pulso bateu
em sua garganta, como se o sangue estivesse tentando forçar a si mesmo
através de suas veias famintas.
A gargantilha de pérolas de repente se soltou quando os fios finos se
quebraram. Pérolas se espalharam por todo o chão e sua garganta se abriu
quando Adele respirou fundo.
— Talvez eu faça isso sangrar. — Jelena meditou.
Os pulmões de Adele pulsavam, famintos por oxigênio, e ela pensou que
teria um ataque de tosse, mas não havia tempo.
De repente, havia a ponta de uma adaga em sua visão, cortando sua
bochecha. Adele não se incomodou em gritar; ela sacudiu o espinho de prata
em seu anel e o cravou na barriga da outra mulher.
Jelena engasgou e então bateu com as costas da mão no rosto de
Adele. Jogada de bruços em um emaranhado de saias, Adele avistou sua bolsa
no chão. Atrás dela, Jelena fez um som horrível estrangulado na garganta.
— Sua maldita... vadi...
A cicuta poderia não ser suficiente para incapacitar Jelena inteiramente -
sua eficácia era limitada por quão altos eram os níveis do vírus do desejo de
sangue azul, e os níveis de vírus de um dhampir seriam estratosféricos - mas
isso a desacelerou o suficiente para Adele alcançar sua bolsa.
Um joelho bateu em suas costas, a adaga deslizando por seu
ombro. Adele gritou enquanto batia com o cotovelo nas costelas de
Jelena. A dhampir assassina era um peso pesado, seu corpo claramente não
funcionava direito enquanto ela tentava agarrar um punhado do cabelo de
Adele.
— Adele? — A voz metálica de Malloryn em seu ouvido.
Ele não chegaria a tempo...
Ela iria morrer. Bem aqui. Ela nunca mais veria seu marido. Nunca veria
Hattie. Nunca seguraria seu bebê em seus braços - aquele que ela
queria. Pequeno Alex... Pequeno Alex, oh, Deus... Lena.
Nunca mais beijaria o marido dela...
— Seu pedaço inútil de nada...
De repente, ela estava há meses no passado, quando Lorde Corvus
agarrou a bochecha ensanguentada e olhou para ela com fúria nos olhos. —
Sua vadia...
E ele veio para ela, adaga balançando, antes que ela disparasse sob seu
braço e disparasse pelos jardins, fugindo diretamente para os braços de
Malloryn.
Corvus não tinha batido nela então.
E Jelena não iria bater nela agora.
— Se Malloryn quer tanto você, então ele pode ter pequenos pedaços de
você. — Jelena sussurrou, as palavras mal penetrando a pulsação latejante nos
ouvidos de Adele.
Como o inferno.
Ela era Adele Cavill, a Duquesa de Malloryn, e ela passou anos lutando
pelo direito de sobreviver neste mundo amaldiçoado. Os sangues azuis a
cortaram, sangraram e a imobilizaram. Eles a trataram exatamente como o
gado que Jelena a chamava. Ela não iria terminar aqui, não assim.
 A mão de Adele se curvou ao redor do pequeno frasco de vidro de
perfume. Suas luvas o escorregaram, mas ela pensou que tinha os dedos em
volta do bulbo de borracha do atomizador.
Outro golpe de dor - em seu ouvido, desta vez.
Uma onda de calor cegante passou por ela, e sangue espirrou úmido em
sua garganta enquanto Adele tentava gritar.
À distância, ela podia ouvir alguém gritando. Punhos bateram na
porta. Mas ela bombeou uma dose completa de seu perfume no rosto de Jelena
e depois apertou novamente. O líquido espirrou na boca e
bochechas da dhampir, e a raiva encheu seus olhos e então...
Jelena estremeceu, sugando um gole enorme do veneno perfumado.
Ela recuou, largando a adaga e segurando a garganta.
Adele saiu do caminho enquanto Jelena se debatia nos tapetes. Veias
negras se espalharam pelas bochechas da outra mulher, saliva ensanguentada
jorrando de seus lábios. A orelha de Adele latejava e, quando bateu a palma,
sentiu o sangue quente jorrar por seus dedos vestidos de seda.
Minha orelha.
Havia uma adaga ensanguentada no chão bem na frente de Adele.
A adaga de Jelena.
A mão de Adele se fechou em torno dela, e então ela se jogou em cima
da mulher caída e apunhalou. Foi direto para o peito da outra mulher, e os
olhos de Jelena se arregalaram quando o sangue negro jorrou de seus lábios.
Adele ergueu a adaga novamente, vendo tudo vermelho.
Isso era por todos os sangues azuis que já a machucaram.
Por toda esta maldita sociedade que pensava que ela era pouco mais que
gado.
Para Lorde Corvus, que pensava que Adele era seu brinquedo pessoal.
 Por Hattie.
E seu pai.
E sua orelha.
— Adele! Adele! — Mãos a pegaram pelo pulso, e então Malloryn estava
lá, forçando-a a conter o próximo golpe.
— Me deixe ir! — Ela murmurou, agarrando-se ao cabo.
— Ela está perdida. Ela não está respirando. — Ele colocou uma manga
sobre a boca e o nariz, tossindo com o perfume. — Jesus. O que você fez?
Fios finos de preto começaram a passar pelos capilares de suas
bochechas.
Dhampir não eram os únicos vulneráveis a Veia Negra. E foi só esse fato
que cortou sua raiva.
— Seu idiota! — Adele largou a adaga e se enfiou embaixo do ombro
dele. — Você não deveria estar aqui!
Juntos, eles cambalearam em direção à porta.
Malloryn bateu contra a parede, sangue respingando em seus lábios
enquanto ele tossia.
Gemma apareceu, perigosa em seda azul brilhante com uma pistola
apontada para baixo contra sua coxa. Ela deu uma olhada no rosto de Malloryn
e abriu a bolsa.
— Aqui. — Removendo uma seringa fina, ela espetou em seu braço e
bombeou seu conteúdo nele. — A cura de Ava.
Malloryn tossiu, tirando a manga do rosto. Ele se encostou na parede. —
Quanto... Veia Negra ela colocou naquele... frasco?
— O suficiente para derrubar um elefante —, disse Gemma secamente. —
Você, de todas as pessoas, deveria saber melhor do que correr para um lugar
cheio de Veia Negra atomizada.
 — Desculpe, — ele rosnou. — Eu não sabia que era. Tudo o que vi foi
Adele com uma adaga e Jelena no chão embaixo dela.
Gemma abriu a porta, protegendo a boca com a luva, e observou o
banheiro. Suas sobrancelhas se ergueram. — Você a matou.
— Eu não, — Malloryn murmurou, sua atenção toda em Adele. — Você
está bem?
E de repente ela percebeu.
Quão perto ela esteve de morrer. Que ela matou outra mulher.
Ele deve ter visto no rosto dela, pois suas sobrancelhas se juntaram
nitidamente. Adele se jogou em seus braços, enterrando o rosto em seu peito.
Houve um minuto de hesitação, e então os braços de Malloryn se
fecharam em torno dela. A palma da mão espalhando-se por suas costas, sua
voz rouca, ele disse: — Você está segura. Você está segura, Adele.
E ela acreditava nisso.
O duque de Malloryn era uma força da natureza. Ele ajudou a tirar o
príncipe consorte do poder e arruinou os planos de Lorde Balfour. Cada
sangue azul no Escalão secretamente o temia.
Um soluço escapou dela.
— Você está sangrando —, ele murmurou, esfregando a mão para cima
e para baixo em sua coluna. — Eu posso sentir o cheiro. Você vai me deixar
ver?
Ela queria ficar bem aqui em seus braços, mas sua orelha estava uma
bagunça latejante.
Malloryn capturou seu rosto em suas mãos, suas pupilas negras com o
desejo enquanto ele virava seu rosto de um lado para o outro. — Inferno
sangrento. Ela cortou você algumas vezes.
 Ele arrancou a gravata da garganta, amassou-a e pressionou-a contra a
orelha dela. Adele estremeceu.
— C-chega de brincos. — Adele esboçou um sorriso fraco ao tocar a
gravata. E então ela se lembrou do que havia acontecido com as pérolas de sua
avó. — Oh, não. Minhas pérolas. Ela as quebrou!
Espalhados por todo o banheiro como pedaços de sua vida.
Ela deu um passo em direção ao banheiro, mas Malloryn a puxou de
volta. — Gemma vai buscá-las —, disse ele. — Você não precisa ver aquele
lugar novamente.
As lágrimas molharam seus olhos quando a perda finalmente a atingiu.
O lóbulo da orelha em ruínas pode ser escondido por um cacho
estratégico. As cicatrizes em sua bochecha podiam ser tratadas.
Mas aquelas pérolas eram a única coisa que restava de sua avó - o único
membro da família que se importava com ela quando era uma garotinha.
— Aquela vadia. — Disse ela, tentando enxugar as lágrimas dos olhos.
— Aqui —, disse Malloryn, arrastando as luvas ensanguentadas e
jogando-as no chão. — Precisamos levar você para casa e tirar esse vestido.
Antes que as pessoas comecem a falar.

Jelena estava morta.

Seu coração não parava de disparar. O mundo ao seu redor passando
como um lampejo de vinhetas espasmódicas quando Malloryn chamou a
carruagem: o rosto de Dama Haynes nadou na frente dele enquanto ele se
despedia bruscamente; ele abriu caminho através de lampejos de cores
berrantes enquanto todas as damas aristocráticas vestidas de seda lutavam
para lhes dizer algo; e então um ar fresco e abençoado o envolveu.
Lavando a última enchente enjoativa de Veia Negra.
Tirando os tentáculos de bergamota de seu casaco.
Não conseguia remover a sensação surreal de que ele finalmente estava
livre daqueles pesadelos, ou a preocupação de que, mesmo que ela tivesse
partido, elas permaneceriam.
Ela estava morta. Jelena estava morta.
Todos esses meses deitado na cama, sonhando com o que faria se a visse
novamente. Temendo e desejando aquele momento... Desejando a necessidade
de retomar seu poder sobre ela, e a maneira como ela o havia quebrado.
Ele se sentiu enganado de alguma forma.
Obsidian tinha se livrado do corpo, mas não havia como limpar o sangue
dos tapetes do banheiro. Sem esconder o tremor nos ombros de Adele quando
ela se agarrou ao casaco que ele colocou sobre eles.
— Você está bem? — Ele murmurou, embora seus ouvidos ainda
tocassem. Ele precisava se recompor, e agora, mas havia uma estranha
qualidade onírica naquele momento.
— Nunca estive melhor. — Adele mentiu.
Ele se conteve antes de alcançá-la. Tanto para prestidigitação. Tanto para
manipular Devoncourt. Que porra de idiota ele tinha sido. Muito ocupado
jogando seus próprios jogos para manter os olhos no prêmio.
Ele quase a perdeu.
Assentindo rapidamente, ele a ajudou a subir na carruagem, enquanto
Obsidian e Gemma desciam os degraus atrás dele.
— O que diabos aconteceu lá? — Obsidian murmurou. — Eu pensei que
você estava olhando para ela?
 Eu cometi um erro.
O músculo pulsou em sua mandíbula. — Eu a deixei com Barrons.
Obsidian procurou seus olhos. — Por quê? Você deveria ficar de olho
nela. Você deveria ser a isca.
— E eu era. — Malloryn pressionou a mão no fone de ouvido, tentando
forçar seu corpo a se controlar. — Byrnes?
— Sim? — Veio a resposta crepitante.
— Você está com o seu dispositivo de rastreamento?
— Sim.
— Bom, — ele disse, ignorando o brilho de surpresa nos olhos de
Obsidian enquanto ele subia na carruagem. — Siga Devoncourt. Você não terá
que chegar muito perto. Ele estará esperando uma cauda, mas eu consegui
plantar o dispositivo de rastreamento nele. Preciso que você encontre esses
explosivos.
 Ava e Kincaid empacotaram Adele dentro da casa segura, Gemma parou
Malloryn, sua mão enluvada travando em torno de seu braço.
— Uma palavra? — ela perguntou rapidamente.
Ele acenou com a cabeça para Herbert, indicando que o mordomo
deveria dirigir a carruagem para trás. O homem estalou o chicote com
entusiasmo, e então Malloryn estava sozinho na rua com sua protegida.
— O que é?
— Você não pensou em nos contar sobre seu plano? — Ela perguntou
rapidamente.
— Foi mais uma oportunidade aproveitada do que um plano.
— Acontece que você tinha um dispositivo de rastreamento com você? E
Byrnes e Ingrid esperando?
— Você sabia que eles estavam por perto caso algo desse errado. —
Malloryn a olhou nos olhos. — Eu esperava atrair alguém das sombras. É
apenas uma feliz coincidência que fosse Devoncourt, e não Jelena.
— E se tivesse sido ela quem se aproximou de você?
— Balfour conhece as fraquezas dela. Eu estava apostando no fato de que
ele não podia se dar ao luxo de deixá-la fora da coleira...
— E ainda, parece que ele fez. — Eles se separaram, enquanto Gemma
caminhava. — Você se arriscou. Você deveria ter alguém cuidando de você.
Vigiando Adele. Nós dois sabemos que vocês são alvos. Eu deveria ter insistido
nisso. Eu não sabia que você estava planejando agir de forma independente.
— Sou mais do que capaz de me defender.
 — Você é? — O brilho de desafio em seus olhos fez seu temperamento
aumentar. Ambos sabiam que ele não estava operando com a eficiência de
costume. — Eu sinto muito, eu me importo, Malloryn. Eu sinto muito que você
signifique tanto para mim. Para a CDR.
— Você se preocupa muito...
— E você não se importa o suficiente!
O grito próximo pegou os dois de surpresa.
Ele olhou para ela. — Não confunda controle com indiferença. Eu me
importo com a CDR. Arrisquei minha vida por todos...
— Estou falando sobre você —, disse ela, a raiva espessa e contida em
sua voz. — Desde que resgatamos você na Rússia, você tem empurrado todos
nós para longe. Esforçado. Você é insensível e imprudente com sua própria
saúde e segurança. A morte de Balfour consumiu você e você sabe o que mais
me assusta, Malloryn?
Ele não teve que responder.
— Não é o fato de eu não achar que você pode derrotar Balfour. É o fato
de que você está agindo como se não achasse que vai sobreviver ao encontro.
Era verdade. Ele não era ele mesmo há meses. Ele podia admitir isso. —
Ninguém sabe o resultado do que está por vir.
— Mas você se importa? Você honestamente se importa se vai sobreviver
a isso?
— Claro que quero sobreviver a isso. — Sua boca se torceu. — Eu não
vou deixar ele me bater. Acredite nisso, se nada mais.
Um som sufocado ecoou em sua garganta, e então ela deu um passo à
frente, envolvendo os braços em volta da cintura dele.
 Malloryn estendeu os braços surpreso, enquanto Gemma pressionava o
rosto contra o peito. Ela o apertou com tanta força que ele pensou que ela
poderia quebrar uma de suas costelas.
— Prometa-me —, ela sussurrou. — Prometa-me que pretende
sobreviver a isso.
Malloryn apoiou o queixo no topo de sua cabeça enquanto cruzava os
braços lentamente ao redor dela. — Eu prometo. Eu não posso simplesmente
deixar todos vocês para trás. Quem mais daria a Byrnes tanto divertimento?
Quem mais iria amaldiçoar vocês, enquanto tentam atropelar o pobre Herbert?
Alguém tem que manter vocês, Renegados, na linha.
Uma respiração trêmula escapou dela quando ela enterrou o rosto contra
o peito dele. — Eu vou cobrar essa promessa, porque se você se deixar ser
morto, eu juro que contarei à sociedade todos os segredos malditos que você já
teve.
— Você não conhece todos os meus segredos.
— Vou inventar um pouco. — Ela ameaçou.
Uma risada áspera escapou dele. — Ah, Gem. Quem poderia imaginar
que acabaríamos aqui na noite em que Balfour mandou você me matar? Você
é uma ameaça.
— E você é um idiota arrogante. — Ela murmurou.
Isso o fez sorrir.
— Tanto para ser um dos meus espiões mais perigosos, — ele murmurou,
recuando para olhar em seu rosto. — Esse 'abraço' vai acontecer com
frequência?
— Você começou quando pensou que eu tinha desaparecido depois
daquele incidente na torre.
Então ele tinha.
 Talvez ela não fosse a única começando a usar seu coração na manga. —
Prometa-me uma coisa.
— Qualquer coisa.
— Se sobrevivermos, então você vai marcar uma data de casamento com
Obsidian.
Ela ergueu os olhos bruscamente, mas ele pressionou um dedo em seus
lábios.
— Chega de desculpas. Londres não vai desmoronar só porque você
aproveitou a chance de aproveitar sua própria vida por um momento.
— Temos estado tão ocupados. — Ela resmungou.
— Prometa-me, — ele repetiu. — Eu quero te levar até o altar. Eu quero
te ver feliz, depois de tudo que você fez por mim. Dê-me algo pelo que lutar,
Gem.
Os olhos de Gemma se estreitaram. — Eu prometo. Mas não pense que
não estou ciente de que você está me manipulando agora. 'Dê-me algo pelo que
lutar', de fato.
Ele sorriu.
— Há um último pequeno problema para discutir —, disse ela em um
tom de advertência, enquanto se afastava dele. — Você está cacarejando sobre
Adele desde que a colocamos na carruagem.
— Claro que sim. Ela estava muito ferida...
Gemma lançou um olhar severo para ele. — Se eu fosse uma mulher
jovem e meu marido estivesse falando mal de mim do jeito que você tem feito,
eu seria perdoada por interpretar mal a situação.
— Não há nada para interpretar mal.
— Adele sabe disso?
Malloryn fez uma pausa.
 — Eu vi o jeito que ela olhou para você quando a abraçou. — A boca de
Gemma se apertou em uma linha fina. — Ela tem sentimentos por você.
— Ela foi superada no momento. Adele conhece as regras. Ela está
prestes a se apaixonar por mim.
Gemma fechou os olhos, respirou fundo e tornou a abri-los. — Ela
também é uma jovem mulher casada com um homem poderoso que
recentemente tem feito jogos sedutores com ela.
— Isso acabou no segundo em que ela percebeu a verdade.
— Sim, mas quem acabou com isso?
Ele abriu a boca. Então fechou. Eu fiz.
Gemma leu a resposta em seus olhos. — Malloryn, eu gosto de sua
esposa. E uma vez, me divertia ver como ela podia facilmente irritar você.
Nenhuma mulher jamais irritou você do jeito que ela faz. Eu pensei que
poderia haver algo lá em seu nome.
— Você esperava.
— Eu espero —, ela respondeu corajosamente, olhando-o nos olhos. —
Mas se não houver, você precisa deixar isso bem claro para Adele. Porque eu
não quero ver você quebrar o coração dela.
Não tenho intenção de machucá-la.
— Você já terminou?
Gemma ergueu o queixo. Só ela poderia se safar falando com ele dessa
maneira. — Eu acho que já disse o que precisa ser dito
— Então talvez possamos nos concentrar no que não foi dito: o que
aconteceu com Mowbray?
— Cheguei tarde. Ele estava morto quando cheguei até ele. Dido ou
Jelena devem ter se encontrado com ele, e Sir George era a distração.
— Portanto, não temos nada.
 — Mowbray conseguiu confirmar que tem algo a ver com os autômatos.
Ele disse que Londres vai pegar fogo.
— Droga.
Gemma o observou com olhos pensativos. — Seu estratagema com
Devoncourt ainda pode dar frutos.
— Apesar do fato de você desaprovar isso?
— Eu nunca desaprovei isso. Eu desaprovo a maneira como você lidou
com isso sem me informar. Aqui estão as pérolas de Adele —, disse ela,
entregando um lenço ensanguentado amarrado em torno de um caroço
protuberante. Virando-se com um flanco, ela agarrou um punhado de suas
saias. — Talvez você possa devolvê-las quando a lembrar que não há nada
acontecendo entre vocês dois.
Ele agarrou as coisas fodidas.
Adele não era a única que precisava do lembrete.

— Aqui, — Malloryn murmurou, segurando a porta de seu quarto aberta

depois que Adele obedientemente bebeu seu chá. — Você pode ficar comigo
novamente esta noite. Apenas me avise se eu precisar tirar minhas botas.
Adele entrou. — Você nunca vai me deixar esquecer aquela noite, vai?
— Considerando o estado triste das minhas botas... não.
Adele tentou sorrir, mas ela estava simplesmente muito cansada. Ava
cuidou de seus ferimentos, e Malloryn garantiu que ela não teria cicatrizes - ele
conseguiu passar sua saliva em sua bochecha - embora ela provavelmente
estivesse perdendo um pedaço do lóbulo da orelha.
 Seu quarto na mansão era frio, fresco e austero em sua elegância. Não se
podia entrar naquele lugar sem ser lembrada de que estava lidando com Sua
Graça, o Duque de Malloryn. A enorme cama de
dossel assomou positivamente, e ela estava bastante grata por ele nunca ter
consumado seu casamento na monstruosidade.
Mas isso era... bom.
Ela estivera muito doente na outra manhã para realmente tomar nota.
Uma bela colcha se estendia ao pé da cama, e havia papéis espalhados
pela pequena escrivaninha no canto, como se ele estivesse trabalhando em algo
quando foi chamado. Os livros estavam empilhados ao acaso na mesa lateral,
pedaços de papel marcando vários pontos em cada um. Ele gostava de
ler. Mesmo na casa deles, ele geralmente ficava na biblioteca o tempo todo.
Adele deu um passo hesitante para frente, seus sapatos afundando no
tapete macio. Parecia que ela estava dando uma espiada na mente de Auvry
Cavill, e não apenas no duque de Malloryn. Ela nunca tinha percebido até
agora que havia dois deles.
Uma banheira de cobre ficava no canto, cheia de água fumegante que
cheirava a lavanda. Herbert, ela presumiu. O mordomo parecia cacarejar sobre
todos na casa como se fossem sua tribo pessoal de patinhos, e parecia ter
estendido a ideia a ela.
Malloryn virou a cabeça de um lado para o outro, examinando os
hematomas roxos em sua garganta. — A sociedade vai pensar que eu fiz isso
com você. — Seus lábios se estreitaram como se ele tivesse provado algo
desagradável.
Não seriam os primeiros hematomas que ela teria que cobrir. — Você
ficaria surpreso. Gargantilhas de diamante escondem todos os tipos de
pecados. Ninguém vai suspeitar de nada desagradável.
 Ele ajudou a desfazer os botões em sua coluna enquanto Adele estava
com a cabeça inclinada para frente.
— Você estava linda esta noite —, ele murmurou. — Você entende que
eu não poderia dizer isso? Eu não poderia deixar o mundo saber.
— Você quer dizer Balfour?
— Sim. — Malloryn deslizou a seda para baixo sobre seus quadris, e esta
acumulou em torno de seus tornozelos. Ele se ajoelhou atrás dela, começando
nas fitas de sua anágua e na gaiola de malha de sua agitação. — É mais seguro
se ele não souber até onde se estende nossa trégua.
Adele saiu da confusão de anáguas e espuma de saias. — Compreendo.
Tudo o que ela usava era o espartilho e a camisa.
O olhar de Malloryn mergulhou, acariciando sua figura com um olhar
aquecido antes de começar a tirar as amarras em seu espartilho. — Dito isso,
não desejo dar a você a impressão errada. Você é linda, mas o que existe entre
nós não pode ser perseguido.
Adele ficou imóvel. A discrepância entre o olhar em seus olhos e as
palavras em seus lábios a surpreendeu por um segundo. — Ah. Então, mesmo
na privacidade de seu quarto, nada mais acontecerá disso.
— Correto.
— Ele não está espiando por todas as janelas, Malloryn. Ele não está se
escondendo debaixo da cama.
O próximo puxão veio um pouco mais forte. — Talvez o que estou
falando não tenha nada a ver com Balfour. Não posso dar a você mais do que
sou.
Claro. — Você acha que suas habilidades na cama vão virar minha
cabeça? — O que foi que ele disse? — É apenas um beijo, Malloryn. Apenas um
momento de paixão.
 — Acho que isso está se tornando perigosamente complicado entre nós.
— E você não quer mais complicações.
O silêncio ficou mais espesso, quebrado apenas pelo som das mãos dele
na seda de seu espartilho. — Não seria sensato. — Disse ele finalmente.
Adele fechou os olhos. Ela não deveria ter esperado mais nada. Malloryn
não gostava de situações complicadas ou emoções complexas. Empurre-o,
Lorde Barrons tinha dito, mas ela estava tão cansada e seu coração se sentia
um pouco ferido por sua declaração.
— Eu aprecio sua franqueza. — Ela sussurrou.
Isso não significava que ela não iria torturá-lo com a promessa de tudo
que ele negou.
Assim que as amarras foram desfeitas, ele se virou. — Eu suponho que
você pode administrar a partir daqui.
Adele tirou o resto de suas roupas íntimas e entrou na banheira,
afundando até os ombros nas bolhas com um gemido suave. Várias dores e
hematomas que ela não havia reconhecido começaram a se manifestar.
Ele voltou com um pedaço de linho gotejante que era gloriosamente
fresco. — Mandei Herbert para quebrar um pouco de gelo.
O vapor do banho acabaria com o gelo, mas Adele o pegou e o segurou
gentilmente contra a orelha quente. A ferida em si havia sarado, cortesia de sua
saliva, mas o peitoril de carne latejava.
Apesar de suas palavras, ele tinha sido carinhoso com ela esta noite. Era
confuso.
— Diga-me uma coisa —, ela murmurou. — Você parece extremamente
insistente em evitar assuntos do coração. Por quê?
 Malloryn afundou na cadeira perto da banheira, colocando as duas mãos
entre os joelhos. — Eu não sabia que estávamos em termos tão íntimos, para
falar de nosso passado.
Cada vez que ela pensava que ele a deixaria entrar, ele colocava uma
parede entre eles.
Ela jogou água nele. — Eu quase morri esta noite.
— Eu estava tentando mantê-la fora dessa bagunça —, ressaltou. — Pelo
que me lembro, você insistiu. Não me culpe e não tente usar isso para apelar à
minha natureza mais gentil.
— Eu não faria. Você não tem nenhuma. E considerando o que você fez
comigo em sua mesa outro dia, eu teria pensado que nós somos bastante
íntimos para tais revelações.
Seu olhar se tornou intenso e, embora permanecesse preso em seu rosto,
ela não pôde deixar de se sentir particularmente nua naquele momento.
Então ele fechou os olhos e riu baixinho. — Você sempre tem que me
desafiar.
— Enlouquecer você é um dos meus passatempos favoritos.
— Já reparei.
— E aqui eu pensei que me ignorar era o seu passatempo favorito. —
Disse ela, com um encolher de ombros descuidado que desmentia a dor por
dentro.
Ele percebeu de alguma forma. Ele sempre percebia. — Como eu poderia
te ignorar? Cada vez que eu ia ler um dos meus malditos livros, você movia o
marcador para outra página. Seu perfume estava na minha cadeira favorita.
Havia migalhas na minha mesa, e alguém tentou arrombar a fechadura da
gaveta.
— Você percebeu.
 Um sorriso escapou dela.
— Adormecer na cadeira da minha biblioteca com o vestido
escorregando do ombro. Roubar uma das minhas camisas favoritas e usá-la em
seus quartos en dishabille. — Malloryn se inclinou para mais perto. — Beijar
homens estranhos que trabalhavam para meu inimigo. Sim, eu percebi.
— Se eu soubesse que isso te incomodaria, eu teria beijado um há muitos
meses —, ela admitiu, então viu seu rosto. — Apenas um beijo. E apenas para
chamar sua atenção.
— Isso não me incomodou.
Adele jogou mais água nele. — E, no entanto, você continua
mencionando isso. Acho que alguém está mentindo, mas a questão é: ele está
mentindo para mim? Ou para si mesmo?
Seus olhos se estreitaram. — Você tem algum tipo de obsessão em me
torturar, eu juro. Por quê?
Adele passou sabonete nos braços em uma onda repentina de
nervosismo. — Possivelmente pela mesma razão que você continua
mencionando aquele beijo. Como se sua boca fosse casta desde que nos
casamos.
A quietude irradiou através dele. Por um segundo, ela pensou que ele
não iria responder. — Tecnicamente... sim.
Adele piscou. — Você espera que eu acredite que você não tocou em
outra mulher desde o dia do nosso casamento?
— Eu não, não.
— Era um fato bem conhecido que a baronesa era sua amante —, ela
murmurou, baixando o olhar para as pernas enquanto se concentrava em
passar sabonete ao longo delas. — E pelo que pude perceber, ela trabalhou
para você aqui na mesma capacidade que Gemma trabalha agora.
 — Isabella era uma amiga, embora sim, nós éramos íntimos. Eu cancelei
nosso acordo antes do casamento —, ele murmurou, as mãos apoiadas entre as
coxas. — Não foi justo com ela e...
Claramente o incomodava falar dessas coisas, mas ela não conseguia
esconder o fluxo de sangue em suas veias. Ele era casto desde o casamento. Isso
não significava nada, e ainda assim, ela queria de repente capturar seu cabelo
em seu punho e arrastar sua boca para a dela.
— E?
— Eu estava tentando mantê-la segura. Balfour tem o hábito de golpear
as pessoas mais próximas de mim. Ele quer que eu sofra. Eu esperava... — Um
aceno de cabeça. — Eu estava errado. Ela pagou com a vida. — Sua voz ficou
áspera. — Todos pagam com a vida.
De repente, algumas das misteriosas peças do quebra-cabeça que
motivaram Malloryn começaram a se encaixar. Ele tinha perdido Catherine
Tate, e agora a baronesa. Fazia sentido que ele se isolasse onde ninguém
pudesse alcançá-lo.
Não que Malloryn não se importasse.
Ele se importava muito.
E ele pensou que não podia se dar ao luxo.
Possivelmente Barrons estava certo.
Talvez Malloryn a segurasse com o braço estendido porque estava
tentando protegê-la.
A revelação a deixou sem fôlego. — Sinto muito. Eu não deveria ter
tentado isso.
— Está tudo bem. Agora é a sua vez. — Ele murmurou.
— Minha vez?
 — Para compartilhar um segredo. — Seus olhos brilharam quando ele
pegou a toalha e a ensaboou lentamente. — Incline-se para frente.
Adele obedeceu, e a flanela quente deslizou por suas costas. — Que tipo
de segredo?
— Diga-me por que você não consegue resistir a me atormentar.
Adele apoiou o queixo nos joelhos, sonolenta. A maior parte do gelo
derreteu, então ela jogou o pano de lado. — Eu sempre soube que você me
odiava por ter prendido você...
— Eu não te odiei.
Uma risada escapou dela. — Eu pensei que deveríamos falar apenas a
verdade esta noite?
— Eu não te odiei. — Ele repetiu.
Lentamente, ela virou a cabeça.
Seus olhos se encontraram.
— Eu não gostei da maneira como você me manipulou naquela noite.
Não há nada que eu despreze mais do que ser enroscado em uma situação fora
do meu controle, mas a verdade é que há maneiras que eu poderia ter
administrado nosso noivado para que acabasse.
Uma rajada de ar escapou dela. — Então por que você...?
— Casei com você? — Cílios escuros fecharam seus olhos. — Porque eu
percebi que você atendia aos meus propósitos. Era esperado que eu me casasse
em algum momento, mas eu nunca quis uma esposa. O estilo de vida que
levo... não se presta a ser um marido. Eu não tenho tempo para uma esposa. E
eu não queria dar a alguma jovem a impressão errada de que o nosso seria
qualquer tipo de combinação além do contratual. Eu dei meu coração uma vez,
Adele. Não há mais nada para outra mulher.
 — E aqui estava eu, — ela sussurrou, entendendo exatamente o que ele
queria dizer. — Uma esposa que se contentaria em aceitar um casamento
apenas no nome. Alguém que não faria nenhuma exigência de você, nem
alguém que... que quisesse seu coração.
— Exatamente.
Ela se sentiu um pouco doente.
Porque embora ela pudesse ter retratado tal impressão para o mundo,
não era o que ela queria de forma alguma.
A água pingou sobre seus ombros enquanto Malloryn continuava
lavando suas costas. — E então você me provoca porque...?
Porque eu quero que você olhe para mim. Porque você me frustra. Porque você
me atrai. Porque há uma parte de mim que quer saber como é acordar em seus braços.
Porque eu quero o que Lena tem.
Ela apoiou o queixo nos joelhos, fechando os olhos brevemente. Deus,
que bagunça. Como ela iria ofuscar a verdade agora?
— Meu pai me ignorou por toda a minha vida —, ela admitiu. — Eu
sempre fui sua maior posse, mas ele nunca realmente me valorizou por mim.
Mas você... Você era distante e legal, mas ocasionalmente eu via seus olhos
brilharem quando brigávamos. E parece ridículo, mas você dava o melhor que
conseguia, e às vezes você quase sorria para algo que eu disse e parecia um
elogio.
— Você gostou de me torturar.
— Eu odeio quando você me ignora.
— Então eu não vou te ignorar. — Ele hesitou. — Você vai adormecer na
banheira se continuar.
— Não deixe eu me afogar.
 Ele riu baixinho. — Nunca. Aqui. — Ele pegou uma toalha. — Levante-
se.
Adele não se preocupou em discutir. Ela lentamente se desdobrou e
deixou Malloryn enrolá-la na toalha.
Bolhas escorreram por suas coxas enquanto ele enfiava a ponta da toalha
entre seus seios para prendê-la. Então, as mãos dele pousaram em sua cintura.
Onde elas ficaram.
Adele colocou as palmas das mãos em seus ombros, enquanto seu olhar
pousava em seus seios. Apesar de sua dor e exaustão, ela sentiu aquele olhar
aquecido como uma carícia.
— Malloryn? — Ela sussurrou.
Quando ele olhou para cima, suas íris estavam inundadas com puro
preto - um sinal claro de que o desejo o tinha sob controle.
Sua respiração ficou presa.
Apenas a sede de sangue, a fome sexual ou a natureza possessiva do
predador despertavam esse tipo de olhar.
Mas qual era?
— Apesar de todas as suas palavras bonitas, vou começar a pensar que
você tem más intenções se continuar me olhando assim. — Disse ela.
— Eu não.
Mentiroso.
Adele arqueou uma sobrancelha. Ela podia sentir a toalha escorregando
de seu aperto. — E ainda assim, seus olhos estão pretos. Você me quer,
Malloryn? — Ela roçou o polegar na base da garganta dele. — Você quer meu
sangue?
Isso. O músculo pulsou em sua mandíbula. — Não.
 — Mentiroso, — ela respirou. — Esse é um problema com o vírus do
desejo. Ele se trai quando o predador surge. Você quer meu sangue, não negue.
— Eu pensei que você procurava evitar tais predadores? — Seus lábios
se estreitaram. — E eu estava tentando ser atencioso, com o seu passado. É
apenas o resultado de eu não ter bebido o suficiente hoje, e as consequências
do baile. Vai passar. Ou vou mandar buscar algum vinho de sangue.
Não era o derramamento de sangue que ela tinha problema. Maridos e
esposas frequentemente compartilhavam privilégios de sangue. — Eu confio
em você. Eu nunca pensei que diria isso sobre um sangue azul, mas eu confio
em você. Você não me machucaria. E seria minha escolha permitir isso.
— Não. — Disse ele, como se a única salvação que tinha neste momento
fosse repetir a palavra.
Maldito seja. — Você é um bastardo teimoso.
— E você é uma distração que não posso pagar.
Uma distração, não é? Seus olhos se estreitaram. — Melhor do que ser
covarde.
Oh, isso lhe rendeu um olhar acalorado. — Ninguém nunca ousou dizer
isso na minha cara antes...
— Bem, eu não tenho medo de você. E você pode mentir para si mesmo
o quanto quiser, mas você sabe que eu falo a verdade. Talvez você não quisesse
uma esposa. E talvez eu não esteja pedindo pelo seu coração. Sua presença na
minha cama. Por que você está tão determinado a não me tocar? Você vive
dizendo que é perigoso, que isso pode causar complicações entre nós, mas sabe
o que eu penso? Acho que você tem medo se me tocar, você não será capaz de
parar.
O calor brilhou em seus olhos. — Eu te disse...
 — Você me disse um monte de coisas. Talvez devêssemos testar minha
teoria? — Erguendo os braços, Adele sentiu a toalha escorregar.
Ele a pegou pela cintura, mas o dano estava feito.
Uma exalação dura escapou dele quando ele olhou para seus seios nus,
todos corados e rosados.
— Que diabos está fazendo? — Ele demandou. — Você está ferida.
— Então seja gentil comigo.
Faça amor comigo.
A escuridão estava de volta em seus olhos. — Eu não acho que posso esta
noite. Pronto. É essa a verdade que você deseja? Que eu quero o seu sangue?
Que eu quero te levar para a cama e fazer doce uso daquele corpo que você
exibe na minha frente? A noite toda. De todas as maneiras que você pode
imaginar, e algumas que provavelmente não pode. — Passando o braço por
trás dos joelhos, ele a tirou da água enquanto pingava de suas pernas. E então
ele a colocou de pé e enxugou a água de sua pele com mãos ásperas e
insistentes. — Não me empurre. Não esta noite. Porque eu não vou ser gentil,
Adele. E você precisa de gentileza. Estou cumprindo meu dever.
Dever. Oh, como essa palavra queimava. — Dever como meu marido?
Puxando a camisola para baixo sobre sua cabeça, ele encontrou seus
olhos. — Sim.
Os seus estavam escuros, a fome consumindo toda a luz de seu
mundo. Não imune. Não importa o quanto ele fingisse ser.
— Então eu tenho sido negligente em meu dever como seu esposa. Deixe-
me fazer isso para você.
Ela ficou na ponta dos pés e pressionou a boca na dele. Fazia dias desde
que ele a beijou. Dias de olhares acalorados que desmentiram as palavras frias
que a mantiveram afastada. Dias de anseio frenético.
 Um som desesperado escapou dele.
Mas ele não a afastou.
E sua boca se suavizou sob a dela, antes que ele surgisse contra ela com
uma furiosa reivindicação.
Adele deslizou os braços em volta do pescoço dele, com fome de mais. A
camisola se agarrou a manchas úmidas de sua pele, uma barreira fina entre
suas curvas suaves e os planos rígidos de seu corpo.
Dedos firmes cravaram em sua cintura, e então uma mão espalmada
sobre a curva de seu traseiro, puxando-a contra ele.
Deus, me senti bem.
Adele mordeu o lábio dele, deslizando as mãos por seu peito. Ela queria
despertar a paixão que ela sabia que ele escondia dentro dele, mas ele beijou
sua mandíbula naquele momento, sua barba por fazer raspando em sua orelha
e...
Um suspiro de dor escapou dela.
Isso quebrou o momento, quebrou seu domínio sobre ele.
— Droga, Adele. É exatamente por isso que isso não deveria acontecer.
— Malloryn agarrou seus pulsos e a manteve sob controle, sua respiração
sussurrando em seus lábios. — Você está ferida.
— Eu vou ficar bem.
Mas ele balançou a cabeça. — Não.
Uma terceira e última vez.
Ela queria tanto alcançá-lo.
Ela queria outro beijo.
Mas ele estava se trancando visivelmente, bem diante de seus olhos, e ela
não entendia.
— Não acho sensato ficar aqui com você esta noite, Adele.
 — Você poderia apenas ficar... até eu adormecer? — Foi o único sinal de
fraqueza que ela se permitiu. — Eu não quero ficar sozinha na escuridão. Não
esta noite.
— Eu não deveria.
Ela se odiava por dizer isso, mas ela disse. — Eu não vou tocar em você.
Malloryn olhou para ela por um longo tempo antes de assentir. — Como
quiser.
Mas quando ele se deitou atrás dela, enrolando o braço sobre sua cintura,
ele permaneceu vestido e sobre as cobertas.
Adele fechou os olhos, afundando-se nos travesseiros e cobertores
enquanto entrelaçava os dedos nos dele.
Ela não o pressionaria mais. Não essa noite.
Mas ela era Adele Cavill e estava determinada.
Depois das revelações desta noite, o duque de Malloryn não teria chance.

A respiração de Adele suavizou quando ela adormeceu, seu corpo

relaxando contra o dele.
Mas Malloryn não amoleceu. Ele também não relaxou.
Em vez disso, ele a segurou em seus braços enquanto tentava analisar
seu encontro anterior e descobrir exatamente o que havia dado errado.
Ele pretendia colocá-la à distância, do jeito que Gemma sugeriu. Ele não
queria quebrar seu coração. Ele não queria machucá-la. Ele não poderia
oferecer a ela nada mais de si mesmo...
 Todas eram verdades em que ele acreditava há muito tempo, mas, de
alguma forma, pareciam erradas.
E para piorar as coisas, Adele viu através deles.
Ela o derrotou com toda a facilidade de um general-mestre.
Parecia mais uma abertura em seu jogo... Mas se isso era uma guerra, ele
foi seriamente flanqueado. Adele parecia ter todos os ás na mão.
Ele não tinha ideia de como lidar com ela.
Por quê?
Malloryn afastou uma mecha de cabelo de sua bochecha com dedos
suaves enquanto a examinava no escuro. Ele podia admitir que a achava
perigosamente intrigante. Nenhuma mulher jamais o enfrentou com tanta
ousadia, nem se recusou a recuar quando ele arqueou uma sobrancelha
fria. Cruzar o juízo com ela era como duelar, apenas, ele nunca tinha certeza
do resultado.
E pior, ele gostava da incerteza.
Ela era inteligente, astuta e perigosamente sensual. Linda, mas
insensivelmente desprezível - a menos que atendesse às suas
necessidades. Feroz protetora com aqueles que amava, como sua irmã e seus
amigos, mas também cautelosa.
Ele andou por um caminho escuro sombria por tanto tempo que pensou
que nunca encontraria uma mulher que não vacilaria nas sombras de sua alma,
mas Adele carregava suas próprias sombras.
E ela confiava nele com elas.
Malloryn suspirou enquanto enterrava o rosto em seu cabelo, respirando
seu perfume. Oh, sua mulher vexatória. O que você fez comigo?
O que havia de errado com ele? Por que ele não podia negar?
Era algo dentro de si que o deixava tão inseguro dela?
 Ele continuava se encontrando com um sorriso nos lábios nos momentos
mais estranhos, quando pensava nela. A memória dela rindo enquanto ele
tentava lutar com ela para a cama na noite em que ela bebeu demais veio à
mente.
— Você sabia, — ela disse seriamente, deitada de costas quando ele se
ajoelhou a seus pés e tirou suas meias, — que eu gosto muito de sua Companhia de
Renegados. Eu gosto muito de você também. Não do duque, lembre-se. Eu gosto de
Auvry.
— Você sabe que sou a mesma pessoa. — Ele meditou, descartando as meias
dela.
— Não, você não é. O duque é frio e sério e mantém todos à distância, enquanto
Auvry discute comigo e flerta comigo, e ele me beija quando não consegue se conter.
Ele é meu marido favorito. Gosto de torturar o duque, mas adoro Auvry. Ele faz coisas
perversas comigo em sua mesa. — Ela pressionou o dedo nos lábios dele. — Não
diga ao duque, no entanto. Ele vai mandar em mim para sempre se achar que gosto
dele. Ele usaria essa expressão hipócrita no rosto o tempo todo também, como se
pensasse que ganhou. Assim.
E ela fez uma careta que o fez cair na gargalhada repentina.
— O duque não se parece em nada com isso.
— Oh, sim, ele parece!
Ele a beijou então, e ele não teve a intenção, e de alguma forma as mãos
dela haviam tecido seu cabelo e ele estava rastejando sobre ela quando ela o
empurrou de repente.
— Oh, não, — ela sussurrou, um olhar horrorizado em sua boca. — Pote
da câmara!
Ele não tinha conseguido chegar a tempo, embora ela de alguma forma
conseguisse encontrar uma de suas botas apoiada ao lado da cama.
 Depois, ela gemeu ao se ajoelhar ao pé da cama, apoiando a cabeça no
colchão. — Acho que também gosto das suas botas — ela disse. — Embora eu tenha
medo de que elas não sejam mais suas botas favoritas. Vou comprar umas novas para
você. E não vou deixar Ingrid medi-las.
Ele nunca riu tanto em sua vida quanto riu naquela noite,
impotentemente encantado por Adele quando ela baixou todos os guardas.
Imagine como seria passar a vida inteira com ela, sem aquelas paredes?
Durante todo o ano eles se inclinaram um para o outro, lanças se
espatifando nos escudos um do outro e na armadura selvagem.
Mas sua armadura era fina e rachada.
Fraturas deslizaram por sua fachada.
Ele não queria mais lutar com ela. Ele não queria afastá-la. Ele
simplesmente queria ficar na cama ao lado dela e enterrar o rosto na bagunça
com cheiro de sabonete de seu cabelo.
Deixar-se tocá-la e fazer amor com ela, sem ter que se proteger. Ele queria
se permitir ser Auvry novamente, o marido que ela preferia. Ele queria...
Malloryn congelou ao perceber que estava refletindo de uma maneira
quase sonhadora sobre um futuro com sua esposa. Um espasmo violento
de algo agarrou seu interior quando ele finalmente percebeu o que tudo isso
significava.
Não era ela.
Era ele.
De repente, ele sabia exatamente o que havia de errado com ele, e por
que ela o colocava em conflito.
— Malloryn? — Adele se moveu em seu sono, quase como se ela tivesse
sentido seu choque repentino.
 — Shhh, — ele sussurrou, apertando os dedos dela. — Estou aqui. Você
não está sozinha.
Ela perdeu o fôlego enquanto relaxava em seus braços, aconchegando o
rosto em seus bíceps. Seu coração deu um aperto horrível com a visão.
Ela estava certa.
Ele estava mentindo para si mesmo.
O duque de Malloryn não se atrevia a beijar a esposa e não tinha nada a
ver com Balfour, e tudo a ver com o fato de que, pela primeira vez em dezessete
anos, uma mulher havia escapulido de sua guarda quando ele não estava
olhando e começou a gravar o nome dela em seu coração.
 Um vento apareceu no horizonte, embora a névoa fosse tão densa que
era difícil ver o sol. Depois da revelação da noite anterior, ele mal dormiu um
pouco e, quando Byrnes voltou com a notícia do destino de Devoncourt, foi
quase um alívio escapar da cama de Adele.
Malloryn se agachou ao lado de Byrnes enquanto eles examinavam os
dois armazéns nas docas. Velho. Decrépito. Aparentemente abandonado.
— Este é o lugar para onde Devoncourt foi antes de voltar para sua casa.
— Byrnes murmurou, seus duros olhos azuis fixos no alvo.
Não era muito, mas teria que servir.
Pelo que as fontes de Malloryn conseguiram descobrir, o armazém
pertencia à Corporação Falso Amanhecer, que era uma fachada, se é que ele já
tinha visto uma. Thomas Mowbray já havia sido listado como diretor, embora
o cargo tivesse sido transferido há dez anos e os registros estivessem
obscurecidos.
— Acha que é aqui que Balfour está se escondendo? — Gemma
perguntou, agachando-se do outro lado de Malloryn.
O instinto se agitou. Muito fácil. De longe.
Ele não podia deixar de ficar faminto por isso - o fim desse jogo
amaldiçoado.
— Pode-se ter esperança. — Ele estalou os nós dos dedos dentro do couro
preto das luvas. — Kincaid, você, Charlie e Lark estão no lugar?
A estática soou em seu ouvido. — Pronto. — Kincaid respondeu
rispidamente.
 — Estamos entrando. — Respondeu ele, então fez um gesto rápido com
os dedos para Obsidian e Byrnes.
Os dois deslizaram pela névoa, assumindo posição em ambos os lados
da porta mais próxima.
Malloryn fez o gesto, e então Obsidian chutou as portas trancadas e
desapareceu nas sombras lá dentro, sua pistola rastreando o lugar. Byrnes,
Malloryn e Gemma estavam bem em seus calcanhares, mergulhando nos
confins sombrios do armazém.
Um par de guardas se materializou do nada, e Malloryn colocou uma
bala diretamente entre os olhos do mais próximo, enquanto Gemma lidava
com o outro.
Gritos ecoaram.
Só mais um ou dois guardas, pelo que parece. Obsidian os despachou
friamente, e então olhou ao redor para a pilha de caixotes.
— Não há guardas suficientes. — Disse Obsidian.
— Acordado. — Havia uma luz fraca no escritório do supervisor e uma
sombra se movendo lá. — Cuidado com as costas.
Byrnes agarrou um pé-de-cabra e enfiou-o sob a tampa de uma caixa. No
segundo em que ele o tirou, ele assobiou baixinho. — Alguém está planejando
uma festa e tanto.
— Explosivos? — Malloryn olhou para dentro da caixa, as sobrancelhas
projetando-se na linha do cabelo. Havia dinamite suficiente para destruir
metade de Londres.
— Acho que acabamos de encontrar o estoque de Balfour. — Respondeu
Byrnes com um sorriso.
Segundos depois, um alarme soou pela instalação, e um par de olhos
vermelhos estranhos se acenderam na outra extremidade do cômodo.
 — Que diabo é isso? — Perguntou Byrnes, segurando o pé-de-cabra com
uma das mãos.
— Faça perguntas depois. — Malloryn atirou, mas a bala ricocheteou na
parede.
Um clique soou e uma pequena centelha de fogo acendeu em algum
lugar ao redor da cintura da figura sombria. Devia ter quase três metros de
altura.
— Eu acho que você apenas... o irritou. — Byrnes deu um passo para trás.
A pequena faísca de repente se acendeu em um jorro de chamas, e então
estava fluindo na direção deles.
Todos eles se jogaram de lado, o calor roubando o oxigênio do ar.
— Jesus Cristo! — Gemma saiu do caminho. — É um casaco de metal.
Um dos modelos mais antigos de lançadores de fogo.
Que deveria ter sido destruído após a revolução.
O enorme autômato avançou com estrépito, o peitoral manchado de
fuligem e ligeiramente amassado. Isso não o tornava menos perigoso. Não. Um
único lançador de fogo poderia queimar uma rua até o chão e era virtualmente
imparável.
— Chame sua atenção, — Obsidian comandou, puxando um pequeno
gancho de seu cinto. Ele e Malloryn conseguiram se proteger atrás de uma
caixa maior, vários metros atrás dos outros dois. — Eu posso derrubá-lo se não
estiver travado em mim como um alvo.
— Alguém se voluntariando? — Byrnes falou lentamente, ficando
exatamente onde estava.
Gemma suspirou. — Você é mais rápido do que eu.
— Você é mais bonita.
 — O que isso tem a ver com alguma coisa? — ela exigiu. — É
uma máquina. Não vai ficar olhando para o meu corpete.
— Você percebe, — Malloryn rosnou, — que vocês dois estão se
escondendo atrás de caixas de explosivos?
— Foda-se —, Byrnes praguejou baixinho enquanto suas coxas se
contraíam. Ele era o mais próximo do autômato. — Eu odeio fogo.
Então ele se lançou para frente, tentando engatar os sensores de
movimento do casaco de metal para travá-la como um alvo.
O fogo espalhou-se pelo chão da fábrica enquanto Byrnes derrapava
atrás de outro conjunto de caixas. Ele lambeu a caixa e Byrnes pareceu perceber
sua situação e disparou ainda mais na escuridão. A monstruosidade seguiu,
cada passo retinindo ecoando no chão de cimento.
Malloryn olhou para o escritório do armazém, notando que a luz havia
sido apagada rapidamente. O casaco de metal era apenas uma distração. O
escritório era onde ele encontraria quem estava no comando.
— Vá! — Gemma disse a ele, observando seu amante deslizar para trás
do casaco de metal. — Você não pode deixar escapar quem quer que seja.
Ele havia dado a ela o comando da CDR após seu retorno à Rússia, mas
quando ele escapuliu, ele se perguntou se ela percebeu que acabara de lhe dizer
o que fazer.
Movendo-se como um fantasma na escuridão nos fundos do armazém,
ele se dirigiu ao escritório. Sapatos soaram nas escadas enquanto o supervisor
escapava para o pântano de cômodos nos fundos do prédio.
E uma figura apareceu nas proximidades...
— Não atire em mim! — Gritou Kincaid, materializando-se nas sombras,
quando Malloryn ergueu a pistola no último segundo.
 — Siga-me. — Malloryn comandou, movendo-se para interromper o
bastardo.
Charlie e Lark provavelmente estavam cortando a retaguarda, conforme
as instruções.
Com certeza, o supervisor havia retornado, vislumbrando claramente a
armadilha. Passos soaram no corredor. Malloryn pressionou as costas contra a
parede mais próxima, levando um dedo aos lábios.
Kincaid desapareceu nas sombras com um aceno de cabeça.
Alguém praguejou baixinho e Malloryn pôde ouvir seu alvo
ofegando. Não Balfour. Quem quer que fosse, eles não estavam acostumados
a correr.
Malloryn friamente saiu das sombras, a pistola travada no peito do alvo.
Sir George Hamilton parou derrapando, as pontas de seu casaco
balançando.
Ambos se olharam em choque.
— Malloryn. — Cuspiu Sir George.
— Sir George. — Este foi um benefício inesperado. Pego em flagrante
com os dedos na caixa registradora. — Imagine encontrar você em um depósito
cheio de explosivos.
Os olhos de Sir George dispararam para um lado e para o outro. — Seu
filho da puta. Você não tem o direito de estar aqui.
— Eu tenho todo o direito —, Malloryn disse a ele enquanto avançava. —
Meus homens rastrearam um suspeito perigoso que tem ligações com uma
organização perigosa para este prédio na noite passada. Minhas informações
me dizem que um grupo de terroristas está planejando um ataque à rainha e
eles têm explosivos suficientes para destruir a torre. A única anomalia- até
onde posso ver - é a sua presença. Mas certamente você pode explicar.
 O bigode de Sir George estremeceu de raiva. — Eu não tenho que
explicar nada para gente como você!
Malloryn olhou fixamente para o topo de sua pistola. — Você não vai.
Mas vai. Eventualmente.
— O que você vai fazer? Atirar em mim?
Uma parte dele gostaria. Ele passou anos lidando com tolos beligerantes
como este, que se consideravam no direito de fazer qualquer coisa que
desejassem. Eles zombaram dele em Eton, e cuspiram nas costas quando ele se
aventurou na sociedade.
E eles ainda zombavam, mesmo agora que ele subiu até o topo da árvore.
Não importava quantos “Suas Graças” ele ouvisse em um dia, ele nunca
seria realmente um deles.
E ele nunca realmente se importou.
Mas alguma coisa em Sir George o irritava - como se a lealdade de
Malloryn à rainha e a seu país fosse pouco mais do que o serviço da boca de
um macaco escalador social, quando era uma das poucas coisas que ele mais
estimava.
— Eu deveria. — Malloryn hesitou. — Mas eu não vou.
Este era o pai de Adele.
E embora ele soubesse que não havia amor entre os dois, ela poderia
olhar de soslaio para ele, colocando uma bala no crânio de Sir George.
— Você está preso. — Disse Malloryn, colocando a pistola.
— Você não pode me prender! Eu sou um par do reino!
— E eu recebi a autoridade da rainha neste assunto. Qualquer um que seja
suspeito de fazer parte desta conspiração está sujeito à minha autoridade, não
importa sua posição. Ponha as mãos no ar.
 Sir George arrancou algo do bolso do colete. — Você é o traidor! Você é
um traidor da sua classe e eu serei amaldiçoado se eu for derrubado por
alguém como você! Apodreça no inferno, Malloryn!
Ele ergueu um pequeno dispositivo, o polegar pairando sobre o gatilho
vermelho.
— Saia! Ele tem um detonador! — Malloryn gritou, virando-se e
avistando uma janela próxima.
Kincaid estava bem na frente dele, seus olhos se arregalando em choque
quando Malloryn correu em sua direção. Batendo no robusto mecanicista, ele
ouviu o vidro estilhaçar quando os dois entraram pela janela.
Uma lufada de som iluminou o armazém atrás dele, calor e luz
explodindo quando eles atingiram as docas e rolaram. Cortes de dor o
atravessaram. Vidro penetrando em seus lados e lascas de madeira cortando
letalmente o ar. A chama queimou o ar, roubando todo o oxigênio ao seu redor,
até que ele pensou - por um segundo - que tudo estava acabado.
Que esse era o fim.
Então ele e Kincaid estavam derrapando e parando quando a enorme
bola de fogo rolou por cima deles. Sua armadura de couro o salvou da maior
parte do calor intenso, mas ele podia sentir sua pele rachando e secando. Sua
manga estava pegando fogo, mas Kincaid a estapeou enquanto os dois lutavam
para ficar em segurança.
Malloryn rolou para trás de um pilar próximo, arrancando o fone de
ouvido de sua orelha quando o gemido estridente ameaçou romper seu
tímpano. Ele o jogou de lado, olhando com horror para o que restava do
armazém.
— Meu Deus, porra de Cristo, — Kincaid respirou, olhando para a
enorme bola de fogo. A cor sumiu de seu rosto. — Quem estava lá dentro? —
Ele lutou para pegar o fone de ouvido descartado de Malloryn e mexeu no
transmissor. — Gemma? Byrnes? Charlie? Alguém pode me ouvir?
Malloryn se levantou com dificuldade enquanto Kincaid repetia a
mensagem.
Ele e Kincaid haviam escapado, mas os outros... Eles deveriam estar lá
dentro. Algum lugar.
E o fusível deve ter sido colocado no centro do armazém.
Todas aquelas caixas...
— Fique aqui —, disse ele a Kincaid. — Continue tentando contatá-los.
— Lambendo os lábios secos, ele olhou para a outra extremidade do
armazém. — Estou voltando.

A porta da frente se abriu e então Malloryn arrastou Obsidian para

dentro da casa secreta.
O rosto do dhampir estava pintado com bolhas e o que restava de sua
camisa grudava nele em tiras carbonizadas. Pele crua e avermelhada espiava
através do tecido aberto, mas era a expressão em seu rosto e o tremor em suas
mãos que causavam mais preocupação. Atrás deles, Gemma parecia ter estado
no mesmo fogo, metade do cabelo chamuscado e as bochechas pretas de
fumaça.
Adele encontrou seus pés abruptamente, sua boca aberta. — O que
aconteceu?
Um olhar rápido garantiu que Malloryn estava ensanguentado, mas
ileso, e ela conseguiu suprimir a onda de pânico que sentiu.
 — Byrnes? — Ingrid estremeceu ao lado dela. Ela foi deixada para trás
para ajudar Herbert a proteger a casa segura, enquanto os outros foram
verificar a pista de Devoncourt.
— Ele está vivo. — Disse Malloryn secamente.
Ava correu para a sala de estar, ofegando ao ver o dano. — Minha sala
de cirurgia! Agora! — Ela olhou por cima dos ombros. — Kincaid?
— Seguro, — Kincaid rosnou, arrastando-se pela porta com o braço de
Byrnes pendurado no ombro. O outro braço de Byrnes estava amarrado em
uma tipoia improvisada em volta do pescoço. — Estamos todos seguros.
— Embora fosse toque e vá lá por um momento, — Charlie corrigiu,
enquanto ele e Lark fechavam a porta atrás deles. De todos eles, eles pareciam
ser os menos desgastados. — Malloryn conseguiu arrombar a porta para que
pudéssemos tirar Gemma e Obsidian.
Malloryn ajudou Obsidian a entrar no pequeno cômodo ao lado da sala
de visitas, que Ava havia reivindicado para sua cirurgia.
— Sangue e cinzas, — Ava exclamou, enquanto usava uma pinça para
arrancar a camisa de Obsidian da queimadura lisa em seu lado. — O que há de
errado com Byrnes?
— Pulso quebrado —, Byrnes respondeu, estremecendo. — Talvez
costelas.
A jovem e bonita cientista olhou para Obsidian e Byrnes, como se
tentasse descobrir quem mais precisava dela.
— Trate as queimaduras —, respondeu Byrnes. — Eu me viro.
— Se eu esperar muito, terei que quebrar o pulso novamente e ajustá-lo
—, Ava avisou. — Você cura muito rápido agora.
 — Se eu puder, Srta. Ava? — Herbert perguntou, gesticulando para
Ingrid e Charlie saírem fora do caminho. — Tenho alguma experiência com
ferimentos de guerra. Posso ajustar o pulso.
Tudo estava acontecendo tão rapidamente.
Adele não sabia o que fazer ou como ajudar. E pela expressão de vários
dos rostos dos outros, nem eles.
Malloryn se virou e quase passou direto por ela.
— O que aconteceu? — Adele sussurrou.
Seu rosto se fechou. Incrível pensar que antes havia qualquer indício de
emoção, mas devia haver, pois agora não havia. — Por aqui. — Disse ele,
agarrando o braço dela e levando-a para a sala de estar.
Clara apareceu com uma jarra de água fumegante, lençóis e ataduras. —
Você acha que pode cuidar do duque? — Ela perguntou a Adele sem rodeios,
o que foi uma mudança abrupta na dinâmica entre elas.
— Coloque na mesa ali. — Adele instruiu, e então se virou para examinar
o marido, momentaneamente perdida quando Clara desapareceu.
— Estou bem. — disse Malloryn.
O sangue gotejava lentamente de um corte em seu braço, e se ainda
estivesse sangrando depois de todo esse tempo, ela odiaria pensar como
parecia antes.
— Sente-se —, disse ela. — e deixe-me dar uma olhada.
— Eu estou...
— Só vou atrapalhar a cirurgia —, ela respondeu, pegando os restos
destroçados de sua armadura de couro. Uma das fivelas de metal parecia que
quase derreteu em sua carne. — Isso dói?
 Malloryn rangeu os dentes e a arrancou, enviando sangue escuro à
superfície. Adele praguejou baixinho e depois pressionou apressadamente um
pedaço de linho limpo contra o sangue. — Segure isso.
Ele devia estar cansado, pois não se incomodou em discutir enquanto ela
tentava soltar as outras fivelas e então ergueu a carapaça de couro moldado de
seu peitoral sobre sua cabeça.
Embora isso estivesse totalmente fora de sua experiência, ela se
concentrou em limpar o sangue e a fuligem de sua pele, seu coração doendo a
cada sinal de lesão.
— O que aconteceu? — Ela sussurrou.
E ele disse a ela sobre invadir o armazém e lidar com os guardas.
— Estou feliz que você esteja seguro. Pelo menos ninguém morreu.
Malloryn pareceu respirar fundo. — Adele, houve uma vítima.
A maneira como ele disse isso fez a tensão deslizar por ela. Ela ergueu os
olhos. — Quem?
— Seu pai estava no armazém. Foi ele quem detonou a explosão.
Adele cambaleou um passo para trás, o choque frio passando por ela.
— Não há como ele ter sobrevivido —, Malloryn disse baixinho,
capturando seus dedos. — Nós mal conseguimos.
O mundo voltou para ela com um barulho de sucção. — Meu pai está
morto. — Estranho, como essas palavras soaram coerentes.
— Sinto muito. Eu disse que ele estava preso e ele deve ter decidido que
a morte valia o risco de me levar para baixo com ele. Parece que seu ódio por
mim era mais forte do que seu senso de autopreservação.
Isso não a surpreendeu.
Seu pai tinha sido atormentado pelo ódio e amargura por anos.
Mas o que a surpreendeu foi a perda que sentiu.
 Sir George nunca foi um homem gentil. Ou um pai. Ele a dispensou, a
ignorou, a usou e abusou dela.
Mas sua morte de alguma forma parecia como se seu mundo bom e
seguro estivesse implodindo. Ela não deveria derramar uma única lágrima
pelo bastardo. Ela não deveria. Mas havia uma deslizando por sua bochecha
do mesmo jeito, embora ela não soubesse se era a tristeza, ódio ou raiva de seu
pai que o alimentava.
Hattie... Meu Deus, ela teria que contar à irmã.
E pior. Traição. A sentença destruiria sua família e as perspectivas de sua
irmã.
— Adele? — Havia mãos ásperas em seus ombros, segurando-a de
pé. Polegares acariciando sua pele. — Eu sinto muito.
— Não sinta. — Ela conseguiu pressionar a mão em seu peito nu,
notando novamente os cortes e marcas de sangue que marcavam sua pele. —
Você está ferido. Ele tentou machucar você. Ele merecia morrer.
— Estou bem. — Malloryn capturou seu queixo, forçando-a a encontrar
seus olhos. — Eu tenho o poder de suprimir a palavra de seu envolvimento.
Vários membros do conselho me devem um favor. Ninguém precisa saber que
ele foi um traidor. Isso não precisa afetar sua irmã.
Que ele entendesse exatamente o que a incomodava aliviou o fardo.
— Obrigada.
O alívio a inundou e ela avançou, envolvendo os braços em volta da
cintura dele e pressionando a bochecha manchada de lágrimas contra seu
peito. Ele ficou tenso, mas então seus braços a envolveram lentamente, e
parecia que ela poderia finalmente recuperar o equilíbrio novamente.
— Obrigada. — Ela repetiu.
Por tudo.
 — Que diabos está fazendo? — Dama Hamilton exigiu, enquanto
Malloryn e seus Renegados se espalhavam pelo saguão de sua casa. — Vocês
não podem simplesmente entrar aqui! Richards! Richards! Remova-os
imediatamente.
Adele parou no lintel, silenciosamente preparando-se para esse encontro.
— Receio que não seja tão simples, Dama Hamilton. — Malloryn ergueu
um pedaço de papel. — A rainha assinou um mandado para que sua casa seja
revistada. Seu marido, Sir George, foi acusado de traição contra a coroa, e há
evidências suficientes para sugerir que ele manteve documentos vitais de um
complô contra a rainha em seu escritório. Eu fui autorizado a pesquisá-lo.
Dama Hamilton arrebatou o mandado e, em seguida, rapidamente o
rasgou em pedaços. — Meu marido não é um traidor. Você não tem provas!
Saia!
— Não, ele era. —, disse Malloryn friamente.
— O quê?
— Era um traidor. Seu marido está morto. Ele detonou uma explosão
com ele mesmo dentro do prédio.
Toda a cor sumiu do rosto de sua mãe.
— Saia, seu filho da puta! — Dama Hamilton assobiou. — Saia da
minha...
— Pelo amor de Deus, mãe! — Adele correu para dentro. — Está feito.
Papai fez suas próprias escolhas e ele pagou por elas.
 Dama Hamilton atacou, sua mão batendo na bochecha de Adele. — Sua
cobra traiçoeira!
O choque do golpe a fez cambalear, mas Malloryn estava lá, capturando
os pulsos de sua mãe.
— Exorto-a a pensar em si mesma e em sua outra filha, Dama Hamilton
— alertou ele, com uma voz fria e mortal. — A única razão pela qual sua casa
não está apinhada de Guardas de Gelo e jornalistas é porque sua filha mais
velha me convenceu a manter a palavra da traição de Sir George em segredo.
Graças a todos os deuses, ela tem algum afeto familiar por você e sua irmã.
Você nunca levantará a mão contra Adele, novamente, não posso ser tão
inclinado para protegê-la.
Adele passou por Dama Hamilton e foi até Hattie. Os olhos arregalados
de sua irmã se moveram para frente e para trás, e ela tremeu. — Adele?
— Você está bem? — Adele perguntou.
— O que está acontecendo? — Hattie sussurrou, enquanto Adele a
abraçava.
— Você está segura. Você finalmente está segura. — Ela fechou os olhos
enquanto a forma esguia de Hattie se moldava à dela. Então ela olhou para
cima, fixando os olhos nos de sua mãe. — Meu marido agora é seu guardião
oficial, e todas as ofertas de servidão ou consorte devem ser oficialmente
assinadas por ele. Ninguém pode forçá-la a uma combinação que você não
aceite de boa vontade. E uma vez que essa bagunça for resolvida, você vai viver
comigo.
Os lábios de Dama Hamilton se apertaram levemente, mas quando ela
percebeu todo o movimento no saguão, ela finalmente pareceu ceder, seus
ombros se encolhendo.
Era como se ela envelhecesse vinte anos em um único segundo.
 — Revistem a casa. — Malloryn latiu, concedendo a Adele um aceno de
cabeça, antes de se virar e seguir Charlie escada acima em direção ao escritório
de seu pai.
 O cheiro de conhaque enchia o ar quando Adele desceu para a biblioteca
naquela noite.
No segundo que Malloryn a viu, ele enrijeceu. Um copo quase vazio
pendia de dedos relaxados, e sua gravata estava desfeita e pendurada em seu
peito. Estava o mais desgrenhado que ela já tinha visto.
— Como você está se sentindo depois do cochilo? — Ele perguntou.
Solitária. Ela se abraçou. — Eu fico pensando que vou acordar e tudo terá
sido um sonho. Mas então eu me belisco e não estou dormindo.
— Sua irmã está bem estabelecida com sua tia —, ele murmurou. — Ela
estará segura lá.
— Eu sei. — Adele foi em direção a ele. — Como você está se sentindo?
Tinha sido um dia agitado e ele acabara de voltar da Torre de Marfim. Ela
tinha visto a carruagem de sua janela.
Malloryn passou a mão pelo queixo. — Frustrado. A rainha está nervosa
e não há mais nada incriminador no escritório de seu pai. Ele deve ter
queimado tudo, porque a lareira está cheia de cinzas. E agora ele está morto...
Ele parou de repente, como se percebesse o que estava prestes a dizer.
— E você não pode questioná-lo. — Ela sussurrou.
— Perdoe-me. — Malloryn avançou para capturar seus dedos. — Isso foi
imperdoavelmente rude.
Adele apertou a mão dele. — É uma sensação estranha. Eu deveria estar
de luto, mas não estou. Eu me sinto... tão vazia.
Eles se encararam, dedos entrelaçados.
 Por mais que tentasse, ele nunca a convenceria de que não a queria - cada
vez que seus olhares se encontravam, ela podia sentir a faísca acendendo entre
eles. Malloryn parecia querer puxá-la para seu colo.
Mesmo quando ele negava a si mesmo.
Que assim seja.
Esse impasse já havia durado tempo suficiente. Talvez fosse hora de
resolver o problema por conta própria?
— Por que você não sobe para a cama? — Ela sussurrou. — Você parece
cansado.
— E você parece que não tem nenhuma intenção de me atrair para a cama
para dormir.
— Eu poderia ficar com você —, murmurou Adele, a bainha de seu robe
caindo sobre a cadeira enquanto ela se ajoelhava nela. — Nós poderíamos
conceder bons sonhos um ao outro.
Malloryn passou os nós dos dedos pela coxa dela e então lentamente
olhou para cima, seus cílios manchados de cobre à luz da lanterna. — Não acho
que seria uma boa companhia esta noite.
— Isso não é novidade. — Disse ela, com um sorriso e uma contração de
sobrancelha.
— Adele.
— Você mal dormiu em dias.
Por favor. Diga-me o porquê.
Sua cabeça tombou para trás na cadeira, a barba por fazer escurecendo
suas bochechas. — Não esta noite. É... o aniversário da morte de Catherine
amanhã.
A mão de Adele congelou em sua bochecha. — Oh, sinto muito.
 — Não sinta, — ele disse com um suspiro, virando o rosto para a mão
dela. — Já se passaram anos. Às vezes mal me lembro dela. Mas não consigo
deixar de pensar que é uma ocasião sinistra. Balfour vai fazer alguma coisa,
atacar de alguma forma. Posso apenas sentir.
— Você está tão preparado quanto vai estar. Você vai derrotá-lo, eu sei
disso.
Malloryn beijou as costas da mão dela. — Volte para a cama. Um de nós
deveria descansar um pouco.
— E você?
Malloryn ergueu o copo. — Talvez eu apareça em uma hora ou algo
assim.
Empurre-o.
Adele deslizou para seu colo.
Malloryn lançou-lhe um olhar desafiador.
— Você me deve um beijo —, ela murmurou, deslizando as mãos por seu
peito. — Você não pode simplesmente me beijar em um telhado e então fingir
que nada mais vai acontecer disso. Você não pode simplesmente lavar minhas
costas e então não me tocar novamente.
— Não deveríamos.
— Eu não me importo com o que devemos ou não devemos fazer. Eu
quero você. Eu quero o seu beijo.
Houve uma pausa longa e lenta, como se ele lutasse alguma batalha
interna.
E então finalmente concedeu.
— Então pegue. — Ele sussurrou.
 A noite marcava seus olhos com sombras, e ela traçou os dedos sobre a
curva fina de seu lábio superior, ignorando a maneira como ele a
observava. Ignorando as perguntas naqueles olhos.
Em vez disso, ela se inclinou e substituiu o dedo pela boca.
O beijo foi mais suave do que qualquer coisa que eles haviam
compartilhado anteriormente.
A leve carícia provocadora de sua língua contra a dela. A inspiração
assustada de sua respiração, seguida de perto pelo dardo de sua própria
língua. Cada vez que ela o beijava, ficava um pouco mais intoxicada com o
gosto de sua boca e a maneira como ele se jogava em cada beijo com uma
paixão que desafiava sua fria reputação.
Doçura se transformou em fome. Adele estremeceu quando a mão dele
deslizou por sua nuca, os dedos se enredando nos cabelos finos ali.
Ele estendeu a mão para os laços de seu manto, mas ela golpeou sua mão,
capturou seu pulso.
E então o colocou, com bastante firmeza, no braço da cadeira.
— Minha vez. — Ela sussurrou.
E ele a deixou.
Os olhos cinzentos de Malloryn se aqueceram quando ela alcançou sua
gravata.
E então ela a estava soltando de seu pescoço com puxões lentos e
sensuais, seus olhos se encontrando quando a gravata se soltou.
Inclinando-se para frente, ela roçou os lábios em sua garganta. Seu pulso
disparou e Adele deslizou a língua para fora de sua boca para lambê-lo lá. Um
puxão de seus dedos e seu botão superior foi desfeito. Em seguida, o próximo,
e assim por diante, até que os planos duros e musculosos de seus peitorais se
abriram através do linho. Ela deslizou as mãos por baixo da camisa aberta,
abrindo-a. A pele fria encontrou suas palmas, a batida de seu coração um
tambor íntimo contra a almofada carnuda de sua mão.
Mas foi o sulco oco de sua clavícula que atraiu seus lábios.
E então a pele acetinada na base de sua garganta enquanto ele arqueava
a cabeça para trás para dar acesso a ela.
Doces deuses, mas ela gostava disso.
E ele também, a julgar pela tensão em suas poderosas coxas.
— Adele.
Uma palavra.
Apertado com a necessidade.
Ela nunca quis ouvi-lo dizer seu nome daquele jeito antes, mas agora que
ela tinha ouvido uma vez, ela não queria ouvir mais nada.
Para sempre.
Adele se permitiu sugar em sua garganta, suas coxas se apertando
ligeiramente de necessidade. Ele não fez um único movimento para tocá-la,
mas seu corpo doía, como se apenas estar no controle dele exercesse algum
tipo de prazer dentro dela.
Ela se sentia poderosa.
Gloriosa.
E completamente no controle.
— O que você está planejando? — Malloryn murmurou, virando o rosto
para ela enquanto ela tentava respirar. O som áspero da barba por fazer em
sua mandíbula a fez estremecer.
Adele capturou seu rosto com as duas mãos. — Eu pensei que ia arruinar
você.
— Sério?
 — Sim. — Ela soprou a palavra em sua boca. — Sempre foi minha
intenção. Você não percebeu?
E então sua língua estava acariciando a dele, sua confiança recém-
descoberta floresceu dentro dela enquanto pressionava seus seios contra seu
peito, suas coxas escarranchadas em seus quadris magros.
Se não fosse pelo leve aperto de seus dedos nas pontas da poltrona, ela o
teria pensado impassível.
Mas esse era o desafio, não era?
Para romper as paredes de aço duro de Malloryn.
Para quebrar seu controle quase intransponível.
Uma mão se levantou, quase hesitante, para segurar seu traseiro.
E então ele a estava pressionando contra ele, o comprimento firme de sua
ereção esfregando bem entre suas coxas.
Adele engasgou. Apenas dois pedaços de tecido os separavam.
Os dentes de Malloryn beliscaram sua mandíbula, o outro punho cerrado
em sua camisola de seda quando a maré entre eles começou a mudar.
Ah não.
Não, isso não faria nada.
Adele recuou, respirando com dificuldade.
A gravata. Ela precisava da gravata. Ela tinha planos para isso, afinal.
Malloryn espalmou os seios através do corpete, roçando os lábios
contra...
— Nem pense nisso. — Ela rosnou, agarrando um punhado de seu cabelo
e negando-o.
Ele respondeu com um sorriso de satisfação, totalmente masculino, que
a fez querer beijá-lo novamente. E então seus polegares traçaram círculos
provocantes sobre seus mamilos.
 — Você parece estar perdendo o controle da situação, minha querida.
Capturando ambos os pulsos, ela colocou as mãos dele firmemente nos
braços da cadeira novamente.
— Eu disse a você uma vez, — ela disse, deslizando o laço de seu robe
com um deslizar lento e furtivo, — que isso não tinha acabado. Esta noite, você
é meu.

— E amanhã?
— Nós lidamos com o amanhã quando chegar —, ela sussurrou. —
Contanto que você se lembre de não se apaixonar por mim, devemos estar
seguros. Tudo que eu quero é o seu corpo.
Uma risada assustada escapou dele.
Essa maldita mulher.
Ela desafiou todas as suas expectativas dela, constantemente forçando-o
a reavaliar. Adele era uma força a ser reconhecida e uma sereia que o atraía
por caminhos imprudentes. Não importava o quanto tentasse, ele não
conseguia resistir a ela, e agora ele sabia por quê.
Dando a ele um sorriso malicioso, ela amarrou um de seus braços à
cadeira com sua gravata, e o outro com o laço de seu manto. Sua respiração
ficou um pouco mais áspera.
— Se você tem alguma ideia de me despertar assim e depois me deixar
aqui, eu a aviso para pensar novamente. — Ele rosnou, um pouco perturbado
pela vulnerabilidade da situação.
Ele sempre foi o sedutor.
 Nunca o seduzido.
— Por que eu iria deixar você aqui quando eu tenho você à minha mercê?
À minha mercê...
Amarrado à cadeira.
Isso não era para ser suportado.
E ainda...
Ele não podia negar que estava curioso quanto às intenções dela. — Eu
poderia me libertar se eu quisesse.
— Eu sei, — ela brincou, enquanto caia de joelhos diante dele. — Mas
você tem certeza que quer?
Não. Não, ele não queria.
— Diga-me para parar. — Deslizando as mãos entre os joelhos, Adele as
empurrou amplamente. E então suas palmas estavam patinando na parte
interna de suas coxas, os polegares cravando no músculo ali. — Diga-me para
voltar para a cama. Diga-me que você não quer isso. Eu.
Isso o fez se sentir um pouco vulnerável, o que era ridículo.
Ele podia ler suas intenções, afinal.
Mas ele nunca se entregou nas mãos de outra pessoa.
— Eu quero isso. Eu quero você.
Os perversos olhos verdes de Adele prometiam uma grande quantidade
de prazer à sua frente quando ela se acomodou entre suas pernas
separadas. Aqueles hábeis polegares encontraram o contorno firme de seu
pênis inchado, e então ela estava acariciando o comprimento dele, olhando o
comprimento duro de seu pênis com uma curiosidade que o fez doer.
— Eu estava fazendo um pouco de pesquisa antes de perceber que você
me achava uma espiã. Eu estava planejando começar uma nova campanha
contra você. Mas todo o meu conhecimento é puramente teórico. — Seus olhos
riram dele quando ela encontrou a abertura em suas calças e abriu o último
botão. — Você vai me permitir ceder, tenho certeza?
— Será um prazer.
Seu pênis saltou livre, batendo contra os planos duros de seu
estômago. O arregalar de seus olhos quase o fez sorrir. Essa era a Adele pela
qual ele estava mais curioso: aquela que se desfazia de seu exterior intocável e
revelava uma suavidade que o intrigava e surpreendia.
Também era a Adele que mais o ameaçava.
Porque ele não deveria estar curioso sobre ela.
Ele não deveria ansiar por desenterrá-la com tanta frequência.
Adele estendeu a mão e traçou o comprimento espesso e venoso dele. Ela
o agarrou com dedos curiosos.
— Mais forte. — Ele murmurou, e ela apertou seu aperto
obedientemente.
Ela o recompensou com um golpe suave e ele disse a ela como
continuar. Seus dedos se curvaram ao redor dele, seus olhos uma promessa de
ruína e pecado. Para cima e para baixo, até que seus lábios se curvaram e ele
engasgou com os dentes cerrados.
Ele não pôde se conter então. Ele fechou os olhos e afundou-se na cadeira,
deixando-a sozinha.
E então havia algo úmido e quente circulando a cabeça de seu pênis, o
peso de seu cabelo fazendo cócegas em seu quadril.
Malloryn olhou para baixo em estado de choque, cada cume de seu
abdômen destacando-se em total alívio. Os lábios de Adele estavam em volta
dele, todos carnudos e rosados, e ele podia sentir o som áspero da língua dela
passando por baixo da cabeça inchada dele. Provando aquela gota salgada
dele.
 Porra.
Ele jogou a cabeça para trás, as mãos afundando na cadeira. Instruindo-
a a descer. Mais baixo. Dizendo a ela para substituir a mão pela boca, até que
ele empurrou em sua garganta, encorajando-a a foder seu pau. Exigências
ásperas e ofegantes enquanto ele lutava para manter as mãos no lugar.
O calor disso o atingiu de repente.
A sala inundou-se de sombras e ele percebeu que a fome havia
aumentado, roubando todas as cores do mundo. Fazendo suas próprias
demandas urgentes em sua carne.
— Está tudo bem, Malloryn —, Adele sussurrou, seu hálito quente
agitando seu pênis molhado enquanto ela recuava com uma risada baixa e
enfumaçada. — Basta fechar os olhos e pensar na Inglaterra.
E então sua cabeça abaixou novamente, seus cachos loiros balançando
sobre seu colo enquanto o calor de sua sucção o envolvia, apertando em torno
de seu pau com consequências devastadoras.
Um arrepio de prazer percorreu seu caminho até sua espinha.
Foda-se.
— Isso é o suficiente. — Ele murmurou.
Como se para desafiá-lo, seus lábios se demoraram, sua língua
acariciando lentamente a parte de trás de seu eixo e acariciando o sulco em
forma de flecha sob a cabeça de seu pênis.
— Adele. — Parte rosnado. Argumento parcial.
E ela riu muito bem, sua boca vibrando ao redor de seu pau inchado.
Ele estava a segundos de derramar. A momentos de perder todo o senso
de controle.
 Sua mão direita se libertou de sua amarração improvisada e Malloryn
capturou um punhado de seu cabelo, afastando-a de seus cuidados
entusiásticos e arrastando-a para encontrá-lo.
Capturando sua boca em um beijo lento e viciante, ele apertou os dedos
em seu cabelo, e puxou firmemente.
Adele foi forçada a rastejar em seu colo ou cair de joelhos.
— Pense na Inglaterra, — ele rosnou enquanto capturava um punhado
de camisola de seda e bunda. — Eu juro por Deus que você vai ser a minha
morte.
Então ele a puxou para seu colo, pressionando suas coxas de cada lado
das dele. Ele reivindicou sua boca, respirando com dificuldade. Adele colocou
os braços em volta do pescoço dele com um gemido baixo e ele apertou os
quadris dela contra os dele.
Beijando-a, longamente e devagar, ele agarrou ambas as pontas da
camisola e rasgou-a ao meio.
— Malloryn! — Um suspiro.
Outro empurrão, e toda aquela pele adorável ficou exposta ao seu olhar,
ao seu toque. Empurrando os restos de seus ombros, ele observou enquanto a
seda se acumulava em uma confusão ao redor de sua cintura.
Então suas mãos estavam de volta nela, roçando os longos cachos loiros
sobre seu ombro para que seus seios não estivessem mais escondidos.
Era uma delícia de se ver.
Adele foi feita para o olhar de um homem. Ela tinha curvas suaves e pele
pálida e cremosa. Capturando um punhado de seu traseiro, ele a ergueu em
direção a ele, sua boca apertando sobre a protuberância endurecida de seu
mamilo. Adele engasgou, seus dedos deslizando pelo cabelo dele.
 — Você está molhada? — Ele exigiu, recuando com uma respiração
áspera.
Adele cravou os dentes em seu lábio inferior inchado enquanto cravava
as unhas em seus ombros. — Sim.
— Bom.
Ele empurrou dentro dela, e seus olhos se arregalaram. Então ela estava
jogando a cabeça para trás e afundando sobre ele, o aperto quente de sua carne
enviando-o direto para a borda novamente.
— Assim. — Ele sussurrou, inclinando a cabeça para trás contra a cadeira
e observando enquanto a guiava para subir e descer.
Havia algo a ser dito sobre deixá-la encontrar seu próprio ritmo.
O prazer lânguido fez seus cílios vibrarem enquanto ela mordia o lábio e
o cavalgava. Adele jogou a cabeça para trás, seus quadris girando quando ele
encontrou o ponto dentro dela que a fez estremecer.
Sangue e cinzas, ela era perfeita.
Ele lambeu o polegar e o deslizou entre eles, encontrando a sede de seu
prazer. Instantaneamente, ela apertou em torno dele. Os dedos de Adele
cravaram em seus bíceps.
Ele lambeu o suor de sua garganta, os dentes arranhando a doce pele
enquanto ela gemia.
— Malloryn!
— O que está errado? — Ele ronronou.
Nada estava errado. Ele podia sentir o corpo dela tremendo e não resistiu
a pressionar os lábios na veia bruxuleante de sua garganta. Ele se manteve ali,
bem na beira do perigo, se forçando a controlar a besta dentro dele. Ele queria
sangue. Queria reclamá-la de todas as maneiras possíveis. Uma parte
selvagem e irreprimível de si mesmo que nunca soube que existia.
 — Oh Deus. — Ela arqueou a coluna. Implorando a ele. — Auvry!
Adele se desfez em seus braços, um grito suave escapou dela quando ela
agarrou seus ombros. Malloryn acariciou lentamente as palmas das mãos para
cima e para baixo em sua espinha enquanto seu coração disparava.
Ele precisava de descanso. Ele estava tão perto de derramar que não era
divertido.
Mas Adele ainda não tinha terminado.
— Como você sempre conseguiu virar o jogo contra mim? — Ela
engasgou.
Ele riu.
— Desta vez, eu não serei frustrada. — Disse ela com uma voz
determinada enquanto começava a montá-lo novamente.
— Mais rápido. — Ele pediu, os dedos apertando ao redor de seus
quadris.
Seus olhos se fixaram nos dele. — Mas você não está no controle.
Era um sorriso diabólico em seus lábios.
Pegando suas mãos, ela as colocou com bastante firmeza nos braços da
cadeira. — Não se mova —, ela sussurrou. — Este é o meu momento. Quero
colocar o duque de Malloryn de joelhos.
— Acha que pode?
Seu olhar estava sobre o dela enquanto ela subia e descia, glorificando-
se neste momento.
Seus dedos se fecharam nas pontas da poltrona. Oh Deus. Ele queria
alcançá-la, queria incitá-la mais rápido. O calor passou por trás de suas
pálpebras enquanto ele jogava a cabeça para trás.
E então lábios macios estavam em sua garganta enquanto seus quadris
rolavam, esfregando-se contra ele, apertando com força.
 Ele quebrou sua promessa quando gozou, uma mão atacando e
agarrando-a. Mais. Mais forte. Ele empurrou dentro dela, os dentes cegos
afundando na carne macia de seu ombro. O êxtase pulsou por ele, e ele se
entregou a ela, derramando-se profundamente dentro dela.
Ofegante, ele a arrastou contra seu peito enquanto ela caía contra
ele. Seus batimentos cardíacos se fundiram quando Adele pressionou a testa
contra a curva de sua garganta.
Um momento de silêncio, facilitado pela carícia de sua mão por sua pele
nua enquanto os dois voltavam do céu.
Ela estremeceu, seu corpo apertando em torno dele, e Malloryn se
moveu.
Bom Deus. Havia um sorriso em seus lábios quando ele lentamente abriu
os olhos e olhou para o teto. Ele não pôde evitar.
— O que está errado? — Adele exigiu, levantando lentamente a cabeça
de seu ombro como se ela sentisse seu sorriso.
Malloryn balançou a cabeça.
Tudo.
— Você arruinou meu escritório para mim —, disse ele, — e agora isso...
Como diabos vou me concentrar em um livro quando tudo que consigo pensar
é em minha esposa fodendo nesta cadeira?
O sorriso que se espalhou por sua boca o paralisou momentaneamente.
— Esse é exatamente o ponto. Você não deveria ser capaz de se
concentrar. Venha para a cama. — Ela sussurrou.
O desejo de obedecê-la era incrivelmente potente.
Então ela estaria em seus braços a noite toda, se ele escolhesse aproveitar
o sabor de sua pele ainda mais ou simplesmente adormecer enrolado em torno
dela. Ele estava tão cansado, sua cabeça doía com o
pensamento. Lançamento. Alívio. Um momento de trégua contra a dura
realidade do dia, um momento em seus braços.
Ela daria, se ele pedisse.
Mas havia muito o que fazer.
Sempre havia.
Ele não poderia descansar até que Balfour estivesse morto.
E ele não podia se permitir enfraquecer ainda mais, pois de alguma forma
Adele acendeu um pedaço dele que ele pensava estar enterrado há muito
tempo. Cada beijo era uma armadilha perigosa que o conduzia por uma longa
e sedutora estrada.
— Talvez mais tarde —, disse ele, e ela escorregou de seu colo, um
lampejo de desgosto cruzando seu rosto. — Eu preciso voltar para a casa
segura. Agora que tenho provas de que Devoncourt estava no armazém, posso
prendê-lo para interrogatório.
— Você quer companhia?
Ele fez uma pausa. — Como quiser.
Adele suspirou. — Dê-me vinte minutos para me lavar.

Vestindo um vestido limpo, roupas íntimas e botas, Adele abriu a porta

do quarto, sua pele macia e úmida com o calor da água do banho. Ela se limpou
o melhor que pôde, mas ainda podia sentir a dor de sua posse em seu corpo.
Ele colocou suas paredes de volta no lugar no segundo que eles
terminaram, mas ela viu o olhar em seus olhos.
O que seria necessário para romper aquelas paredes?
 Paciência, ela disse a si mesma.
Ela o estava afetando.
Ela apenas tinha que continuar empurrando.
No momento em que Adele colocou o lampião na cômoda de seu quarto,
ela se virou, levando as mãos ao cabelo úmido para prendê-lo. Malloryn estaria
esperando por ela. Sua sombra se estendeu na frente dela, criando asas rápidas
que pareciam engoli-la por completo.
Ela sofreu um momento de confusão, antes de perceber que a sombra era
grande demais para ser dela.
Adele deu meia-volta, mas era tarde demais.
Uma mão bateu em seu rosto, a roupa molhada cobrindo sua boca e
nariz. Ela tentou gritar, mas o cheiro familiar de éter nadou por sua cabeça. Foi
como um déjà vu. O dia do seu casamento acontecendo tudo de novo. O
produto químico desceu por sua garganta, seus dedos sufocantes deslizando
lassidão por suas veias.
Levantando um pé, ela pisou no peito do pé de seu atacante como
Gemma havia ensinado, mas o mundo começou a girar. Tudo o que ela podia
fazer era atacar, na esperança de pegar algo, qualquer coisa, da cômoda...
Malloryn!
— Desculpe, querubim, — sussurrou uma voz familiar, enquanto o
mundo começava a escurecer ao seu redor. — Mas você escolheu o lado errado.

Um baque soou acima dele.

 Malloryn ergueu a cabeça enquanto colocava o copo pegajoso na mesa
de bebidas e ficou imóvel. O coração de repente bateu mais rápido, sua audição
se intensificou enquanto ele se concentrava para fora.
Tudo o que ele podia ouvir era o arrastar lento e constante do mordomo
se movendo pela casa e fechando as fechaduras. O tique-taque do enorme
relógio no salão de entrada. Uma carruagem passou ruidosamente nas ruas lá
fora.
Onde ela estava? Ela disse que demoraria vinte minutos.
Subindo as escadas, ele partiu em direção ao quarto dela.
A luz da lua fluía pelas janelas à frente, pintada em uma grade no
corredor. As cortinas tremulavam com a brisa...
As cortinas tremulavam.
O tempo de repente diminuiu em torno dele. Ele estendeu a mão para a
adaga na manga, mas a réplica oca de um tiro de dardos roubou sua atenção.
Muito tarde.
Malloryn congelou ao se abaixar para tocar o dardo cravado em seu
peito. Um tremor de choque percorreu seu corpo, uma dormência lenta e
rastejante roubando seus dedos. Não era Veia Negra, graças a Deus.
Cicuta.
Ele tinha sido atingido por cicuta.
— Adele! — Ele cambaleou para o lado, batendo na parede.
Uma sombra se separou de todas as outras. Apesar de sua equipe bem
treinada, apesar das sentinelas que ele havia postado em toda a propriedade,
o inimigo havia de alguma forma invadido.
Mas como?
 As portas e janelas eram equipadas com fechaduras especiais que
acionariam um alarme se alguém tentasse arrombar. A única maneira de fazer
isso era ter alguém dentro…
Seus joelhos ficaram fracos, sentindo-se inundando de seus membros
primeiro enquanto o veneno o devastava. Um som de horror ecoou em sua
garganta seca, mas ele não conseguiu evitar de bater no chão, um joelho de
cada vez, quando uma mulher alta e magra saiu de trás das cortinas, segurando
sua arma de dardos nele o tempo todo.
— Olá, Malloryn, — Dido ronronou, ao perder a luta por seu corpo
indiferente e cair de cara no chão. — Tenho um convite de Lorde Balfour. Ele
quer que você compareça a uma exibição exclusiva. Você terá os melhores
lugares da casa para quando os fogos de artifício começarem.
Não havia nada que ele pudesse fazer. Nada que ele pudesse dizer muito
bem, quando um de seus servos saiu correndo das sombras e o rolou de costas.
— Para onde Dama Dido? — O lacaio sussurrou.
De todas as coisas para as quais Malloryn havia preparado, ele nunca
esperou ser o alvo.
 Bem quando a sensação voltou, era tarde demais.
Malloryn deixou a cabeça cair para trás contra a parede de pedra da cela
úmida onde estava acorrentado, o sangue úmido contra o lábio partido. Dido
não compartilhava do entusiasmo de Jelena pela dor e pelo sofrimento, mas
ela era metódica. Ele tinha quase certeza de que pelo menos uma de suas
costelas estava quebrada e seu olho esquerdo ameaçava fechar com inchaço.
Ele podia sentir o vírus do desejo fervilhando por ele em resposta aos
ferimentos, mas não havia nada que ele pudesse fazer agora.
Cada pulso estava preso a uma algema de aço com cinco centímetros de
espessura. Ambas foram soldadas diretamente na parede acima de sua cabeça,
deixando seu peito aberto e vulnerável.
A única coisa que ele poderia esperar era que um de seus empregados
domésticos - ou mesmo Adele - notasse sua falta e os Renegados o rastreassem
usando o farol inserido na base de seu crânio.
Mais uma vez, ele foi forçado a confiar nos outros.
Chaves tilintaram na escuridão e então a porta da cela se abriu. A luz
floresceu, forçando-o a desviar o olhar enquanto sua visão lentamente se
ajustava.
Balfour saiu das sombras, as mãos enluvadas enroladas na
bengala. Cílios brancos como a neve cintilaram sobre seus olhos negros como
carvão enquanto Balfour olhava lentamente para ele.
A onda instintiva de fúria e raiva deu um nó apertado em seu intestino,
e Malloryn apertou suas algemas.
 Duas vezes agora, ele se encontrou à mercê deste homem.
Ele só podia esperar escapar uma vez, e ele já havia usado aquela vida.
— E assim nos encontramos de novo — murmurou Balfour enquanto
Dido entrava na cela com o lampião. — Às vezes me pergunto se o destino está
determinado a nos jogar um contra o outro até que um de nós se quebre.
— Você já tentou me quebrar antes, — ele murmurou, jogando a cabeça
para trás contra a pedra fria. — E você não teve sucesso. O que o faz pensar
que conseguirá desta vez?
Balfour se ajoelhou lentamente, um sorriso se estendendo em seus lábios
enquanto se apoiava na bengala. A ação os trouxe ao nível dos olhos. — Porque
sou paciente. E estou determinado. Vou encontrar os meios para destruí-lo,
Malloryn. Não importa quanto tempo devo esperar ou o que devo tentar. Você
entende? Você tirou tudo de mim.
Suas algemas tilintaram quando ele se jogou para frente. — Eu queria
que você soubesse como é a sensação. Eu queria que você sofresse.
— Parece que temos mentes semelhantes.
Dido colocou o lampião em uma mesa próxima, onde vários itens
estavam cobertos por um pano de veludo. Algo para torturá-lo, sem dúvida.
Malloryn se preparou. Ele sobreviveu ao que fizeram com ele na
Rússia. Ele poderia sobreviver a isso.
Mas ele não conseguiria escapar dos efeitos fisiológicos. Seu corpo ficou
tenso, seu coração começou a disparar. O pior era saber o que estava por
vir. Esperando por isso. Sabendo quanta dor seu corpo poderia suportar antes
que ele começasse a gritar por misericórdia. Ele implorou então. Ele nunca
pensou que faria, mas Jelena conseguiu encontrar cada pequena fraqueza que
ele possuía e explorá-las.
 Desde que ela morreu, ele pensava que estava livre desse medo, mas o
simples barulho do que quer que estivesse sobre a mesa o colocou de volta na
Rússia. Bem ali, naqueles momentos sombrios, onde nem mesmo um raio de
luz poderia alcançá-lo.
Balfour estava dizendo algo.
Ele lutou para se livrar do pânico, forçando-se a respirar. Uma inspiração
lenta e uma expiração lenta. E de novo.
Até que seus ouvidos não estivessem mais zumbindo e ele pudesse ver
através do estreito túnel em que se encontrava.
— Desta vez, teremos nosso fim. Desta vez, apenas um de nós
sobreviverá. — Prometeu Balfour.
— Então faça isso, — Malloryn provocou. — Mate-me. Eu sei que você
quer.
Com isso, um leve sorriso apareceu nos lábios de Balfour. — Seu vira-
lata arrogante. — Ele começou a tirar as luvas, um dedo de cada vez. — Você
achou que algum dia seria tão fácil? Eu não quero que você seja um mártir. Eu
quero que você sofra. A morte é muito fácil. A morte é uma liberação. Não. Eu
quero fazer você sofrer. Eu quero destruir cada aspecto de sua vida... do jeito
que você destruiu a minha. Eu quero quebrar você.
Você já me quebrou.
O menino que ele tinha sido - o jovem arrogante que se julgava acima do
castigo - morreu uma morte rápida e impiedosa enquanto segurava a forma
ensanguentada da garota que amava em seus braços e implorava que ela
voltasse para ele.
Desde o segundo que Balfour colocou uma bala no peito de Catherine,
ele pode muito bem ter começado a cavar a sepultura do menino.
 Auvry estava morto. Enterrado. Se foi. Apenas Malloryn permaneceu,
uma fina camada de civilidade esticando os ligamentos e os ossos nus de sua
raiva.
E ele riu.
O som encheu o porão, fazendo Balfour recuar de surpresa.
— Você acha que há algo que você pode fazer comigo que ainda não foi
feito? — Ele respirou, quando a risada engasgou em sua garganta. — Você já
matou a mulher que eu amava.
E ele nunca ousou amar novamente.
— Eu disse? Estamos aqui para testar essa teoria.
Um calafrio percorreu Malloryn quando Balfour tirou o veludo da mesa,
revelando um par de objetos. — Vou até te dar uma pista sobre o que eu
planejo.
O calor foi drenado do rosto de Malloryn quando ele reconheceu a
ameaça.
Não tortura.
Mas algo projetado para paralisar, mesmo assim.
Duas miniaturas. Duas mulheres, seus rostos ovais brilhando na tela
escurecida. Uma loira e radiante como a luz do sol, e a outra morena e sorrindo
um sorriso secreto e sensual.
Este era seu calcanhar de Aquiles.
— Devo admitir que foi difícil decidir quem machucar primeiro. Não
consegui adivinhar qual delas segurava mais seu afeto, então peguei as duas.
De um lado, temos a gloriosa soprano, Sra. Danner, e do outro, temos a
duquesa calculista, Adele.
Aquele barulho que ele ouviu.
Ele estava certo o tempo todo. Não tinha sido alguém em sua casa.
 — Qual você escolherá salvar?
A respiração explodiu fora dele.
A dor gritou através dos pulsos de Malloryn enquanto ele puxava suas
restrições, mas não havia como escapar. O horror o inundou. Não. — Seu
bastardo! Elas são ambas inocentes. Isso é entre você e eu...
— Nunca foi apenas entre você e eu. Você se certificou disso quando
roubou minha maldita serva. Matou meu príncipe fantoche. Arruinou minha
base de poder aqui em Londres. Agora vou retribuir o favor. Você pode ter
tempo suficiente para salve uma delas —, prometeu Balfour. — Mesmo agora
sua Companhia de Renegados cavalga em seu resgate, guiada, sem dúvida,
por aquele farol em sua cabeça.
Balfour queria que o encontrassem.
— Ou talvez as duas morram —, ponderou Balfour. — Eu adoraria, eu
acho.
— Seu filho da puta. Você...
— Ora, ora, Malloryn. Cuidado com o seu temperamento. Você não
gostaria que eu pensasse que realmente dei um golpe. — Um sorriso se
esticou. — Você pode fingir que não tem um coração como você gosta. Eu
sempre vou encontrá-lo.
— Elas são inocentes.
— Elas são? — Balfour examinou seu relógio de bolso e trocou um lento
sorriso com Dido. — Pronta para curtir os fogos de artifício, minha querida?
Dido lançou a Malloryn um olhar longo e estreito. — Você deveria cortar
a garganta dele agora.
— Mas isso não é tão divertido —, repreendeu Balfour. Agarrando sua
bengala, ele se dirigiu para a porta. — Estou sendo generoso, Malloryn. Você
tem meia hora para encontrar e resgatar as duas mulheres. Ou falhar. A doce
Adele está na Torre de Marfim, onde você a viu pela primeira vez. E sua
amante está na ópera onde você se conheceu. Ambos os lugares estão
carregados com dinamite suficiente para explodir tudo - e cada mulher - em
pedaços. Infelizmente, você só arruinou metade do meu estoque. Você tem
meia hora até os fusíveis acenderem.
Dido colocou um pequeno relógio na mesa, o ponteiro marcando um
minuto depois das onze e meia.
— Estou interessado em ver que escolha você fará. A soprano? Ou sua
esposa? Acho que logo descobriremos.
Gritos altos ecoaram acima deles.
Balfour deu-lhe um sorriso sinistro. — Parece que a cavalaria chegou.
— Não! — Ele gritou, enquanto Dido abria uma porta secreta na parede.
— Tique, taque, Malloryn. — Balfour desapareceu nas sombras. — Faça
sua escolha. Quando o relógio bater meia-noite...— Sua voz baixou quando ele
começou a desaparecer em um túnel secreto atrás de uma tapeçaria. — Boom.

— Você está bem?

Byrnes rasgou suas algemas, mas Malloryn o empurrou para fora do
caminho, lutando para se livrar das cordas em seus tornozelos. Tudo doía, mas
não havia tempo para isso agora.
— O que está acontecendo? — Byrnes perguntou bruscamente.
— Ele tem Adele e Giulia Danner. — Malloryn passou as mãos pelos
cabelos. — Quantos Renegados estão com você?
 — Só eu e Ingrid. Os outros estão trabalhando em pares pela cidade,
tentando rastreá-lo. Ouvimos o dispositivo de rastreamento começar a clicar a
oitocentos metros de distância.
Dois deles. Pode funcionar. — Giulia está na ópera. Encontre-a e tire-a.
Balfour disse que há dinamite suficiente lá para explodir tudo, então tome
cuidado. E se apresse. — Ele se virou para Byrnes. — Eu preciso de uma arma.
Byrnes jogou para ele uma adaga e uma pistola. Sem dúvida, ele tinha
várias outras.
— Você vai atrás de Adele? — Ingrid perguntou sem fôlego.
Nunca foi uma escolha.
— Eu pegarei a Torre. Se você puder entrar em contato com qualquer um
dos outros Renegados, diga a eles para virem em minha direção. Posso precisar
de ajuda para encontrá-la.

A Torre de Marfim.
Claro.
Foi aqui que tudo começou. Onde tudo acabaria.
Malloryn galopou para o pátio, os flancos de seu cavalo espumados de
suor. Ele o contratou de um motorista de aluguel assustado pelo simples
expediente de jogar um de seus anéis de ouro no homem.
Vários guardas baixaram seus atordoadores, reconhecendo seu rosto - e
o olhar sobre ele.
— Sua graça? — Halstead, o novo Mestre da Guarda de Gelo,
perguntou. — O que está acontecendo?
 — A rainha está aqui? — Ele exigiu, balançando a perna sobre as costas
nuas do cavalo e batendo no chão.
— Não, ela está.
— Feche a torre e comece a evacuar as pessoas. Tenho notícias confiáveis
de uma ameaça. Pode haver explosivos no local.
Ele gritou ordens enquanto inspecionava o terreno. A Torre de Marfim
ficava no coração do complexo murado, elevando-se para os céus como um
dedo de mármore apontando diretamente para as estrelas. Não havia
nenhuma maneira de Balfour ter colocado explosivos dentro dela,
havia? Malloryn havia mudado a rotação da guarda, virtualmente
bloqueando-a depois de receber a carta de Balfour.
Mas então, não era o único edifício no complexo.
Quatro torres ficavam em cada canto das pesadas paredes de pedra que
circundavam o pátio: Thorne, Oak, Shield e Crowe.
Adele poderia estar em qualquer lugar no local. Mas onde, droga? Ele
não teve tempo para revistar todo o castelo. Ele precisava de um local.
Halstead relatou de volta.
Ninguém foi visto entrando no local com carregamentos
grandes. Ninguém tinha sido admitido na torre em doze horas que não fosse
esperado.
Isso não significa que o agente de Balfour não conseguiu entrar.
Mas ele estava ficando sem tempo.
Pense, droga. Malloryn se virou, seu olhar travado na Torre Crowe, onde
um mostrador de relógio aberto aparecia. Foi reconstruído na esteira da
revolução, mas foi pouco usado. Alguns minutos até a meia-noite. Adele tinha
que estar aqui em algum lugar. O ponteiro dos segundos assinalou para...
 Havia uma luz fraca na janela lá em cima, atrás do mostrador do relógio
aberto, quase como se alguém tivesse acendido uma vela.
Claro.
Ele estava correndo antes de pensar sobre isso. O enorme ponteiro de
latão dos minutos estava mais perto da hora. Dois minutos. No máximo. Isso
era tudo que ele tinha.
Estourando pela porta, ele se viu na base da torre.
Malloryn voou escada acima. Ele empurrou a porta para o primeiro
nível, e uma corda amarrada à porta sacudiu, um lampejo de luz acendendo
no canto. Enquanto ele observava, o fogo percorreu o rastro de
pólvora. Inferno. Malloryn começou a correr, seguindo a trilha.
Subindo mais escadas. Coxas tensas e pulmões em chamas. A pólvora
levou a um barril e, no segundo em que atingiu o barril, tudo ficou branco.
ESTRONDO...
A concussão o jogou no chão, jogando-o de volta na parede atrás dele. A
dor explodiu em sua cabeça, seus ouvidos zumbindo. De alguma forma, ele
rastejou sobre suas mãos e joelhos. O corredor apareceu à frente. Outra trilha
de pólvora se acendeu, levando cada vez mais alto...
Uma pequena carga fixada em cada estação, como se Balfour quisesse
que ele se aproximasse o suficiente para provar o sucesso.
— Eu não quero matar você, Malloryn —, ecoou aquela voz odiada de seu
confronto na Rússia. — Eu quero destruir cada coisa que você já amou. Uma por
uma. Até que você esteja aleijado e sozinho, com suas mortes em sua consciência...
— Adele! — Ele cambaleou escada acima, tentando lutar contra a onda
de visão dupla que o afligia.
O rastro de pólvora atingiu a porta fechada à sua frente, desaparecendo
embaixo dela. Uma série de estalos e estrondos explodiu de repente atrás da
porta. Não. Malloryn jogou o ombro contra a madeira, recuperando-se
fortemente. Novamente. Desta vez, a fechadura estremeceu. Um grito ecoou
dentro quando a fumaça começou a sair por baixo da porta.
A fúria acendeu nele. O desejo. De repente, o mundo não era nada além
de sombras, e ele podia sentir sua visão e audição se aguçando, sua boca
doendo de repente pelo gosto de sangue. Adele. Ela pertencia a ele, e dane-se
se ele sabia o que estava acontecendo entre eles, mas ele não estava prestes a
perdê-la.
Malloryn gritou de raiva e se jogou na porta.
Ela se abriu, fazendo-o rolar em chamas e fumaça. O lugar inteiro estava
em chamas. Seu vestido de noiva pendurado no canto, as chamas abrindo
caminho através do tecido.
— Adele! — Ele gritou, lutando contra a fumaça. — Adele?
As chamas lamberam as paredes, revelando meia dúzia de barris
empilhados ao redor do cômodo. Seu coração parou em seu peito...
...e então alguém tossiu.
Uma figura estava amarrada a uma cadeira em frente ao mostrador do
relógio aberto, afundada atrás do capô grosso.
Sem tempo para pensar. As chamas tinham quase alcançado o primeiro
dos barris e no segundo em que subissem não haveria nada nesta terra que
pudesse impedir a torre de queimar até o chão.
Malloryn se dirigiu para Adele, seu braço travando em torno de sua
cintura enquanto eles mergulhavam em direção ao mostrador do relógio
aberto. O mecanismo da polia que abriu e fechou passou por seus olhos, e no
último segundo ele a agarrou, os dois balançando para fora...
Nem um segundo antes.
Todo o topo da torre explodiu.
 O calor queimava suas costas, queimando seu casaco. Então ele estava
caindo quando a corda da polia foi cortada de repente, Adele gritando em seus
braços, com as mãos amarradas atrás das costas. O chão brilhou em direção a
eles, e Malloryn esticou os pés...
Ele acertou, o impacto atingiu seu tornozelo esquerdo e o lançou para
frente. De alguma forma, ele suportou o impacto com o ombro, a dor gritando
através dele quando a junta estalou de sua articulação. Adele bateu contra ele,
e então eles começaram a rolar de cabeça para baixo até que finalmente
pararam.
Ele mal conseguia se mover. Mal levanta a cabeça dos
paralelepípedos. Seu tornozelo e ombro estavam em chamas. Mas Adele
engasgou com um soluço e, de alguma forma, ele conseguiu se arrastar até
onde ela estava, o braço inútil pendurado na manga.
Mais uma vez, sua visão se transformou em sombras enquanto o calor do
desejo varreu por ele. Segura. Ela estava segura. Ele nunca quis beijá-la tanto
em sua vida.
— Você me salvou. — Ela soluçou.
— Eu tenho você. — Ele engasgou enquanto arrancava as cordas de seus
pulsos.
Malloryn arrancou o capuz de seu rosto com uma mão...
...e olhou diretamente nos olhos aterrorizados da Sra. Danner enquanto
ela jogava os braços ao redor dele.
 Seu coração saltou em seu peito, chutando atrás de suas costelas quando
Malloryn segurou o braço de Giulia. Ele não conseguia se mover. Não
conseguia respirar. Giulia... O que ela estava fazendo aqui? O que
estava...? Onde estava Adele?
— Você veio atrás de mim. — Giulia ofegou, começando a chorar.
E foi então que soube como Balfour o havia jogado.
De repente, ele pode se mover novamente, empurrando-a para longe
dele. Não. Não, isso não. Qualquer coisa menos isso.
De alguma forma, Malloryn cambaleou, ciente de que dezenas de
Guardas de Gelo estavam fluindo da Torre de Marfim, observando enquanto
a Torre Crowe pegava fogo. Ele se sentia leve. Distante de seu
corpo. Infalivelmente, sua cabeça se voltou para o leste, em direção à ópera
onde conheceu Giulia.
A ópera, para onde ele enviou Byrnes e Ingrid para resgatar a soprano a
seus pés.
E enquanto ele observava, uma enorme nuvem de fogo em forma de
cogumelo de repente floresceu no céu.

Adele se contorceu em suas cordas.

 Ela não conseguia ver nada, e havia um capuz sobre seu rosto. As coisas
importantes primeiro. Usando os dentes e o ombro, ela conseguiu segurar a
ponta do capuz e, em seguida, arrastá-lo meticulosamente de sua cabeça. Ele
atingiu o chão ao lado dela, e Adele respirou fundo, abençoadamente frio,
mesmo quando a luz a cegou.
Onde diabos ela estava? Enquanto seus olhos lentamente se ajustavam,
ela avaliou o palco ao seu redor, as cortinas de veludo vermelho - e o holofote
brilhando diretamente sobre ela.
— Olá? — Ela chamou.
Adele começou a notar as cadeiras elegantes e os tapetes suntuosos. Ela
esteve aqui. Muitas vezes. A ópera. Ela foi amarrada a uma cadeira no palco
da ópera.
— Devoncourt? — Ela gritou, e sua voz ecoou pela sala.
Aquele rato bastardo.
Ele a sequestrou e amarrou aqui e...
Havia meia dúzia de barris ao redor dela, marcados de forma
ameaçadora com chamas verdes pintadas, mas nenhum sinal de mais
ninguém. Obviamente, ninguém esperava que ela escapasse, e os barris...
Havia uma boa razão para ela estar aqui sozinha.
Adele engoliu em seco. Ela reconheceu o símbolo do fogo grego quando
o viu. E a julgar pelo som de tique-taque, havia algum tipo de dispositivo
explosivo empilhado entre os barris.
Devoncourt a havia deixado aqui para morrer.
E ele fez um ótimo trabalho amarrando esses nós.
Não vou morrer na maldita casa de ópera.
E certamente não nas mãos de Devoncourt.
 Se ela não pudesse afrouxar as cordas, teria que cortá-las ou desgastá-
las. Ela olhou para baixo, para a mola enrolada presa à cadeira em que ela se
sentou. Qualquer empurrão forte poderia acionar o mecanismo ali. Portanto,
ela não apenas teria que cortar as cordas, mas também com cuidado.
Não havia muito tempo a perder então.
Foi bom ela ter vindo preparada.
Adele cerrou os dentes e tentou forçar seus dedos famintos de sangue a
trabalhar. Eles bateram inutilmente contra sua manga rendada. Ela não
conseguia se lembrar de muito de seu sequestro, mas enquanto seus dedos
tateavam cegamente, ela esperava que quem estivesse por trás não tivesse
pensado em revistá-la.
Quase lá... Seus dedos roçaram o cabo da pequena adaga que ela sempre
carregava na manga. Venha. O suor escorria por sua têmpora. Então ela
segurou o cabo com os dedos da frente e do meio.
Demorou cerca de dez minutos, mas Adele finalmente engasgou com o
sucesso quando conseguiu colocar o cabo em sua palma. Seus dedos se
fecharam em torno dele.
Hora de sair daqui.
Antes que esses barris explodissem.

— Onde ela está? Onde ela está?

Malloryn empurrou através da multidão enfumaçada fora da ópera,
encontrando Byrnes e Ingrid sentados nos degraus do paládio em frente ao
teatro de ópera em chamas. Tudo o que ele viu foi sangue e cinzas marcando o
rosto de Ingrid e o braço protetor de Byrnes ao redor de seus ombros.
O mundo começou a zumbir novamente. Malloryn cambaleou até
parar. — Adele?
Não havia sinal dela.
— Adele? — A carranca de Byrnes juntou suas sobrancelhas, e Malloryn
observou enquanto o outro homem de repente percebeu exatamente o que
tinha acontecido.
Ingrid olhou para cima, as narinas dilatadas de dor enquanto ela
segurava o braço sobre o peito. — Eu sinto muito.
— Subiu assim que arrombamos a porta da ópera —, disse Byrnes
gentilmente, mas Malloryn não ouviu nada. — Chegamos tarde. Sinto
muito...— Um gorgolejo morreu em sua garganta. — Foi tudo o que pude fazer
para tirar Ingrid do caminho a tempo.
Malloryn finalmente conseguiu absorver o que restava da ópera. Os
escombros estavam espalhados pela praça, o fogo lambendo o que restava do
prédio. Homens manejando bombas d'água pareciam estar fluindo do nada e,
enquanto ele observava, uma enorme coluna de mármore tombou,
estilhaçando-se nas pedras do calçamento.
— Para trás! — Alguém chamou.
Não havia como alguém lá dentro ter sobrevivido.
Isso foi culpa dele.
E de repente Malloryn estava de joelhos, o calor - o que havia nele -
drenando de seu rosto e o mundo correndo para longe dele.
— Malloryn? — Byrnes o segurou pelo braço e o duque tateou em busca
de sua mão às cegas.
Adele.
Foi quando ele soube o que ela significava para ele.
 Adele emergiu do Tâmisa com um suspiro, a água suja escorrendo pelo
rosto, as saias ameaçando sugá-la para baixo.
Havia um barco próximo, e ela chutou em direção a ele, afundando mais
algumas vezes antes de sua mão finalmente se prender na corda de amarração.
Foi preciso muito esforço para chegar às margens do Tâmisa e ela
desabou ali, tremendo de frio.
O fogo cresceu e floresceu à distância. Ela estava em algum lugar perto
da base da ponte Waterloo. Lentamente, ela se sentou, olhando para a
ópera. Estava pegando fogo... ou o que restou dela estava. Isso a atingiu
então. O quão perto ela esteve de estar dentro daquele prédio quando a
explosão ocorreu...
Uma onda de tremor a invadiu. De alguma forma, ela se forçou a ficar de
pé, os dentes batendo.
Esta foi a terceira vez que a Casa de Opera pegou fogo.
Ela mal conseguia se lembrar de ter escapado. Todas as portas foram
trancadas e ela voltou ao palco, de alguma forma conseguindo abrir um dos
alçapões puxando várias cordas. Em seguida, ela estava abrindo caminho pelas
entranhas do prédio, terminando em um túnel abaixo dele.
E de lá, o rio.
Ela deu um passo em direção à ópera e então parou.
Devoncourt a colocou lá dentro por um motivo.
Talvez ela encontrasse ajuda lá, mas quem sabia se o agressor ficasse para
trás?
 Ela não podia ir à ópera. Ela não poderia ir para casa de Malloryn, apenas
no caso de estar sendo observada.
Na verdade, só restava um lugar para ela.

Tremendo de frio, Adele abriu caminho para dentro da Hardcastle Lane

sem se preocupar em bater. Algum homem à beira do rio deu a ela sua capa e
uma carona até Hardcastle Lane em troca de um de seus anéis.
A casa estava estranhamente silenciosa.
Quase subjugado.
Ela esperava que Herbert aparecesse do nada para lhe oferecer um “chá
quente”, mas nem mesmo ele estava à vista.
— Olá? — Adele chamou baixinho, tirando a capa úmida dos ombros.
Aconteceu alguma coisa?
Onde estava todo mundo?
Saltos afiados bateram no chão à sua esquerda, e então Gemma saiu
correndo da sala. Ela parou, com a boca aberta enquanto colocava a mão nos
lábios. — Adele?
— Viva. — Adele administrou, seu sorriso tremendo.
Gemma se tornou um borrão de movimento e então seus braços estavam
em volta de Adele e ela estava ofegando suavemente. — Oh, meu Deus. Oh,
meu Deus. Você está viva. Ele vai- Ele- Oh, você tem que vê-lo!
— Malloryn está aqui?
 — Ele pensou que você estava morta. — Gemma parecia que queria
chorar. — Eu nunca o vi assim antes. Ele chegou à ópera tarde demais. E estava
queimando, e... Oh, meu Deus.
— Espera. — Adele tentou capturar as mãos da outra mulher, tentou
entender o que ela estava dizendo. — Malloryn acha que estou morta?
— Mandei os outros passar a noite fora. Todos, exceto Obsidian. Ele está
perturbado...
— Obsidian está perturbado?
— Não! Malloryn. — Gemma a examinou de repente. — Ele está no
escritório. Vá até ele, por favor. Vou preparar um banho e buscar um pouco de
chá e... Bem. Eles estarão prontos quando você estiver.
— Obrigada. — Adele sussurrou, olhando para cima, em direção ao
escritório, quando ela finalmente percebeu em que estado de espírito ela
encontraria seu marido.
— Não vou adicionar o seu nome a essa lista.
Oh Deus.
Realmente não a atingiu até então. Se Malloryn pensasse que ela estava
morta, ele estaria se culpando.

Alguém abriu a porta.

— Saia. — Disse Malloryn categoricamente, uma mão apoiada no consolo
da lareira enquanto olhava para as chamas bruxuleantes. Um copo meio vazio
de uísque pendia frouxamente de seus dedos. Ele mal estava ciente disso. Ele
não sentia nada.
 Nada além de vazio.
Houve um rugido impetuoso ao longe, como se algo ameaçasse varrê-lo
e rolá-lo para baixo, mas ele o manteve sob controle até agora. Ou talvez o
choque o estivesse protegendo daquele rugido estridente da escuridão.
— Eu quero tirar cada coisa que você já amou de você.
— Você já matou a mulher que eu amava. — Ele zombou.
Deus, ele estava tão cego.
A pessoa atrás dele não saiu. E de repente Malloryn não aguentou
mais. — Saia antes que eu mate alguém...
— Isso é jeito de falar com sua esposa? — Exigiu uma voz muito familiar,
muito não morta.
Malloryn se virou, deixando cair o copo de uísque. O vidro se estilhaçou,
mas ele nem se mexeu.
Adele estava na porta.
Adele.
Ele mal teve tempo de observar seu estado sujo e suas saias molhadas
antes de seu coração bater direto em suas costelas. O queixo de Malloryn
caiu. Não. Não havia nenhuma maneira que ela pudesse ter... Mas ele podia
ouvir sua respiração e se Adele fosse assombrá-lo, não estaria vestindo metade
do Tamisa, pelo que parecia.
— Você está viva. — Ele murmurou, dando um passo em sua direção.
— Bem, é claro que estou viva —, respondeu ela com um sorriso fraco e
hesitante. — Você não achou que eu deixaria Devoncourt me matar tão
facilmente?
— Devoncourt?
 — Foi ele quem me sequestrou. E então ele me amarrou a uma cadeira
no palco da ópera e me deixou lá junto com mais de uma dúzia de barris de
fogo grego e...
Um passo. Dois. Então ele estava na frente dela, capturando seu rosto
com as mãos.
Seus lábios encontraram os dela, e eles eram reais sob sua carícia.
O calor de sua pele encheu suas mãos geladas, sua língua escorregadia
sob a dele enquanto ele a beijava até o inferno e de volta, afogando-se na
realidade de seu calor sob seu toque.
Viva.
Viva, segura e molhada, e...
Perfeita.
Adele recuou, encontrando seu olhar. Ela segurou seus pulsos, como se
ele quase a derrubasse. — Auvry?
— Eu pensei que você estava morta —, ele conseguiu dizer de alguma
forma, e sua voz era uma confusão de emoção crua que até ele ouviu. — Eu
pensei - eu pensei que você tinha morrido e ele tinha vencido, e eu nunca,
nunca seria capaz de te dizer...
Milhares de pensamentos dançaram em sua expressão: incerteza,
descrença, choque, confusão, esperança... Mas o que finalmente se estabeleceu
foi um estranho senso de compreensão, como se ela soubesse o que ele estava
tentando dizer.
— Me dizer o quê? — Ela sussurrou.
Ele fechou os olhos para evitar a maneira como ela procurava a verdade
sobre ele com seu próprio olhar. A verdade, ele mal havia começado a se
reconhecer.
Isso não deveria acontecer.
 Ele não deveria se sentir assim.
Ele não deveria querê-la.
Desejá-la.
Não apenas fisicamente, mas seu sorriso, seus flertes provocadores, a
maneira como ela entrelaçava os dedos e descansava a cabeça contra o peito
dele, como se ouvisse seu coração bater.
Seu afeto.
Adele era um sonho que ele nunca esperava sonhar novamente.
Ele não conseguia dizer isso.
Em vez disso, ele a beijou novamente.
Derramou tudo o que tinha naquele beijo, suas mãos enrolando em seu
cabelo emaranhado, seu corpo encontrando o dela e dobrando-o para trás até
que ela praticamente estivesse em seus braços. Ele arrebatou sua boca,
respirando seu sabor, faminto por cada pequena parte dela. Faminto por
consumi-la, embora não fosse apenas paixão que ele buscava, mas ela.
Ela.
Achei que você estivesse morta e não sabia até aquele momento o que significava
para mim.
De alguma forma, seus sorrisos se tornaram um presente que ele
demorou a perceber. De alguma forma, sem ele nem perceber, Adele havia se
infiltrado em seu coração - em seus braços - e começou a atraí-lo para fora da
escuridão de seu mundo.
Ele teve uma segunda chance. E desta vez, ele não iria desperdiçá-la.
Eles cambalearam.
Então a mesa estava lá, e ele a puxou para cima dela, passando a mão
pela mesa para limpá-la. A papelada caiu em cascata pelo tapete como
mariposas esvoaçantes. Mas o centro de sua consciência estava bloqueado
nela. No punhado de saias ele segurou. A sensação fria e úmida do tecido
contra ele, enquanto ele os puxava para fora do caminho, pisando entre suas
pernas separadas. Do gosto de sua boca quando ela o beijou de volta como se
não tivesse mais nada a perder.
E talvez ela não tivesse.
— Adele... — Ele a beijou de novo, um beijo lento de partir a alma. Pegou
as duas mãos em seu corpete e rasgou. Em seguida, ele estava enterrando o
rosto contra sua garganta, traçando seus lábios através da curva suave de seus
seios. O botão enrugado de seu mamilo deslizou sobre seus lábios e ele chupou
forte, encontrando vida em seu suspiro, sentindo o calor florescer sob suas
mãos e boca...
Viva. Viva e tão linda.
Seu coração batia forte sob seu toque.
O calor inundou a superfície, roubando o frio de sua pele.
Viva. Viva. E fez seu coração bater também. Fez com que ele percebesse
que já estava morto há muitos anos, até que ela forçou a entrada em sua vida e
fez seu coração bater pela primeira vez em dezessete anos.
— Malloryn, — ela sussurrou, os dedos passando por seu cabelo
enquanto ela se arqueava contra ele, oferecendo-lhe tudo dela. — Eu quero
você. Dentro de mim. Agora.
Ele se livrou das calças e a agarrou pelos quadris.
— Eu pensei que você estava mora. — Disse ele novamente, enchendo-a
com um impulso suave.
Mas era o calor que o cercava.
Uma mulher viva em seus braços, uma que engasgou em choque e jogou
a cabeça para trás quando ele a tomou. Ele tentou ser cuidadoso. Tentou se
conter. Para manter algum tipo de controle sobre as demandas apaixonadas do
desejo enquanto sua sede de sangue aumentava, ameaçando dominá-lo.
Minha.
Ela é minha.
Adele gemeu e mordeu o lábio, e ele não conseguiu mais se
conter. Flexionando os quadris, ele capturou seu rosto entre as duas mãos
enquanto mergulhava a língua dentro de sua boca, consumindo-a, devorando-
a, empurrando com tanta força que a mesa avançou pelo chão com um gemido.
Cada golpe o perfurava, um arrepio de calor lambendo a base de sua
espinha. As mãos de Adele percorreram suas costas e suas nádegas nuas,
agarrando-se ali, suas unhas cravando-se ao mesmo tempo em que seus
quadris travaram ao redor dos dele. — Malloryn!
E então, um pouco mais suave, mas muito mais perigoso: — Auvry.
Ele podia sentir a borda do orgasmo estremecer através dela, e então sua
mão estava entre eles, o polegar roçando a maciez entre suas coxas,
determinado a empurrá-la sobre a borda primeiro.
Adele convulsionou em torno dele, seu corpo agarrando-se ao dele em
espasmos de prazer que deixaram marcas nas costas de suas unhas.
E então ele próprio caiu no esquecimento, jogando-se de cabeça na busca
do físico e entregando-se ao alívio de um prazer tão violento que o queimou
de dentro para fora e saiu de seus lábios em um grito suave que soava como o
nome dela.
Malloryn desabou contra ela, sua respiração ofegante, ofegante mesmo
enquanto mãos gentis esfregavam suas costas, como se ela soubesse
exatamente o quanto ele precisava de seu toque agora. Um som de animal
ferido ecoou em sua garganta e ele se agarrou a ela, absorvendo o calor de sua
pele enquanto enterrava o rosto em sua garganta.
 Balfour havia perdido esta rodada.
Mas apenas por causa da engenhosidade de Adele.
E ainda assim não parecia que eles tinham vencido. Porque agora Balfour
tinha a chave para a destruição completa de Malloryn.
Ele revelou tudo - incluindo seu coração - quando foi direto para o local
onde pensava que Adele estava presa. Se Balfour queria arrancar seu coração
do peito, agora ele sabia como fazer isso.
— Eu nunca vou perder você de vista novamente. — Ele sussurrou.
Nunca.
 — Estou tão feliz que você está bem —, Lena disse a ela, jogando os
braços em volta de Adele e quase a espremendo sem fôlego. — Will ouviu uma
história estranha sobre você ter se ferida na explosão da ópera, e eu vim direto.
— Para Hardcastle Lane?
— Bem, você certamente não estava em casa. Então eu tive uma pequena
suspeita que pode ser onde você estava se escondendo. — Lena se virou em
círculos, examinando o foyer enquanto tirava as luvas. — Embora eu deva
admitir, estou decididamente curiosa. A última vez que conversamos, você
estava marchando aqui para enfrentar seu marido. Eu temia por sua vida, mas
então não ouvi de você...
Malloryn ficaria furioso se percebesse que seu esconderijo secreto não era
mais tão secreto - embora ele já tivesse afirmado que não fazia sentido se mover
novamente, pois Balfour havia encontrado seus esconderijos duas vezes.
— Espera. — Adele franziu a testa. — Como diabos Will sabia que eu
estava na explosão?
— Blade pode ter ficado curioso sobre a explosão e viu seu marido lá. Seu
nome foi mencionado —, disse Lena. — Eu não tinha certeza se você era a
culpada, entretanto, considerando sua recente vingança contra certos cantores
de ópera.
— Eu não queimei a ópera. — Adele tentou controlar seus
pensamentos. Ela tinha que ter cuidado com o que dizia. Lena era sua amiga
mais querida, mas como ela poderia começar a explicar... — E eu não tenho
uma vingança contra nenhuma cantora de ópera.
 — Não?
Havia algo sobre a maneira como sua amiga disse isso.
— Não. — Adele nem sabia por onde começar, mas ela não podia negar
que era bom ver sua amiga. E o resto da CDR parecia estar correndo à
disposição de Malloryn, o que a deixou sozinha com seus pensamentos. —
Aqui. Venha e sente-se na sala. Teremos um pouco de privacidade.
Lena não perdeu tempo. — Você não está na sociedade há alguns dias.
Há... muita menção à ópera.
— Eu realmente não ouvi —, ela admitiu. — Eu estive descansando e
Malloryn esteve ocupado nos últimos dois dias... — Sua voz vacilou.
Assuntos do reino.
Lidando com a rainha e o conselho.
Ela sabia disso.
E, no entanto, por mais que algo tenha mudado entre eles na noite da
explosão, algumas coisas não mudaram em nada. Ele praticamente a evitou o
dia todo ontem.
Lena olhou para baixo.
— O que é? Posso ver que você tem algo em mente. Diga-me. — Adele
exigiu.
— Will disse... Ele disse que seu marido salvou a Sra. Danner da Torre
Crowe antes que ela explodisse. — Lena tentou manter as palavras leves. —
Todo mundo no Escalão está falando sobre isso - um grande resgate, de acordo
com todos os relatórios.
Que ela não tinha ouvido.
— Sra. Danner?
Um arrepio percorreu seu corpo. Mas não fazia sentido. Na noite em que
ela voltou para casa, quando ele pensou que ela estava morta, Malloryn estava
quase inconsolável. O jeito que ele fez amor com ela naquela mesa tinha sido
reservado, e então ele passou a noite toda em seus braços.
— Eu sinto muito. — Lena apertou a mão dela. Sempre foi assim entre
elas. Amigas não mentem umas para as outras. Nem guardaram segredos
devastadores como este.
— Não —, disse Adele, seu coração dando um pequeno aperto em seu
peito. — Eu precisava saber disso. Eu pensei...
— Você pensou?
Eu pensei que ele se importava comigo.
Mas por que ele não disse a ela?
— Não sabia que a Sra. Danner também foi sequestrada.
Mesmo enquanto ela dizia isso, sua mente - aquela maldita coisinha
tortuosa que a deixava louca às vezes - começou a funcionar. Ele disse que a
Sra. Danner era apenas uma amiga e nunca uma amante, e ela confiava
nele. Mas tanto Adele quanto a cantora de ópera foram sequestradas. E
Malloryn havia chegado à ópera tarde demais para salvá-la.
Todo o sangue foi drenado de seu rosto.
Uma escolha.
Ele teve uma escolha.
Ela simplesmente sabia disso.
— Adele. — Lena mordeu o lábio. — Eu sou a única pessoa que você
nunca será capaz de enganar, lembra?
Foi instinto para se proteger, mas Lena estava certa. Elas se conheciam
muito bem. E Lena sem dúvida podia ouvir a batida acelerada de seu coração.
— Quando cheguei em casa, ele ficou tão chocado ao me ver. Ele pensou
que eu estava morta. E ele... bem...— Ela pressionou as mãos nas bochechas em
chamas. — Ele demonstrou bastante o fato de estar satisfeito por eu estar viva.
Estou tão confusa.
Os olhos âmbar de Lena suavizaram em aflição. — Você se importa com
ele.
A súbita onda de lágrimas a pegou de surpresa. — Não. Eu-eu... — Sim,
disse seu coração, dando outra torção brutal em seu peito. E de repente ela
entendeu o que tudo isso significava: a maneira como ela o observava; aquela
dança no baile; o jeito faminto com que ela se virava para receber seus beijos...
Malloryn, o duque gelado que puxava os cordões de todos que conhecia. —
Ah não.
Adele prática e implacável. Onde você está agora quando mais preciso de você?
— Pode não ser nada —, disse Lena apressadamente. — Talvez ele tenha
recebido a informação errada? Talvez ele tenha pensado que estava
resgatando você?
Adele se forçou a enfrentar os fatos, enxugando as lágrimas de seus
olhos. Ela se levantou, caminhando até a lareira, mas embora a lareira estivesse
quente, não havia calor lá. Não para ela. — Malloryn não comete erros. Ele não
é estúpido o suficiente para cair na informação errada...
— A menos que ele estivesse emocionalmente comprometido?
E Adele se obrigou a rir, sentindo-se totalmente infeliz. — Meu marido
não sabe o significado das palavras.
Ou ele sabia?
Num momento ela estava lidando com Malloryn, que permanecia
impenetrável, e no próximo ela via indícios de outra coisa. O homem por trás
da máscara.
No entanto, não era o suficiente.
 Ele escorregou para a cama com ela ontem à noite, quando ele pensava
que ela estava dormindo, e Adele tinha se enrolado em seus braços,
mas nenhuma vez tinha ele mencionado que a Sra Danner tinha sido
sequestrada.
O que isso significa?
— Eu preciso de ar fresco —, disse ela. — Estou trancada aqui há dois
dias.
— Um passeio no parque lá fora? — Lena sugeriu.
— Perfeito. — Ela precisava do sol em seu rosto e do calor do dia em sua
pele. Ela precisava respirar o cheiro da grama, sorrir e rir, e lembrar que estava
viva. Independentemente de seu marido ter feito uma escolha ou não, ela ainda
estava viva. Esse fato não podia ser descartado.
Ela poderia se curar de um coração partido.
E nunca mais se permitiria sofrer tal risco.
Mas não era para ser.
Herbert apareceu do nada na sala de estar e se colocou entre as duas e a
porta, cruzando as mãos atrás das costas. — Desculpe, Sua Graça. Mas você
não tem permissão para deixar o local.
Adele olhou para ele em choque. — O que? Por que?
Ela sabia quem. Nada acontecia nesta casa sem Malloryn puxando seus
cordões.
— Ordens do duque.
De repente, ela viu vermelho. — Entendo. Meu marido vai vir em breve?
— Ele é esperado em breve.
— Vou esperar. — Adele trancou toda a dor dentro de si enquanto dava
outro abraço em Lena.
Lena a apertou com firmeza. — Se você precisar de mim...
 — Eu sei.
Pelo menos ela tinha uma coisa com a qual podia contar. Uma amiga.
— E fale com ele —, sugeriu Lena. — Talvez seja apenas um grande
engano.
Mas Adele não se atreveu a ter esperanças.

A expressão no rosto de Herbert o alertou.

Malloryn jogou para o homem o chapéu e o casaco, e então parou com
um pé na escada. — Algo que você quer me dizer?
Ele tinha a estranha suspeita de que já tinha visto toda essa cena se
desenrolar.
— Acho que Sua Graça está chateada. — Respondeu o mordomo.
Graças a Deus. Ele pensou que alguém tinha morrido. — Não é incomum
—, respondeu ele, continuando a subir as escadas, — Ela passou por uma
provação e tanto...
— Com você. — Herbert enfatizou, e lançou-lhe aquele olhar novamente.
Os passos de Malloryn na escada diminuíram. — Comigo? — Isso fez
pouco sentido.
— A amiga dela, a esposa do embaixador verwulfen, estava aqui —,
Herbert ofereceu. — Sua esposa queria dar um passeio no parque próximo,
mas sugeri enfaticamente que ela ficasse para trás.
Lena Carver. Malloryn começou a tirar o lenço do pescoço. O que ela disse
a Adele para perturbá-la? Ou estava trancando-a dentro de casa? — Peça um
jantar leve. Mas talvez nos dê meia hora antes de trazê-lo.
 Tempo suficiente para acalmar as penas eriçadas de Adele e lembrá-la de
que ele estava fazendo isso para mantê-la segura.
Um passo dentro do escritório e lá estava ela.
Sentada no assento da janela, o sol do fim da tarde fluindo sobre ela e
dourando seus cabelos. Suas mãos estavam em seu colo e ela poderia muito
bem ser uma estátua. Não havia sinal de seu sorriso. Nenhum sinal do brilho
perverso que ele começou a reconhecer nos olhos dela.
Os olhos de Malloryn se estreitaram. Agora que ele estava começando a
conhecê-la, ele poderia classificar seu humor com relativa facilidade.
Sua Graça não estava apenas chateada.
Não. Nenhum sinal de lágrimas a afligia, e ela usava aquela máscara fria
e descontente que ele conhecia tão bem. Paralisada, sua expressão disse a ele. E
você não é bem-vindo aqui.
Isso estava além de chateação.
O que diabos ele fez?
Amassando o cachecol em seu punho, ele considerou suas opções. Ele a
estava evitando desde a explosão - tantas coisas para cuidar, edifícios para
limpar, Balfour para caçar - e essa era uma desculpa tão boa quanto qualquer
outra que ele tinha disponível. Mas a verdade é que a noite da explosão o
afetou muito, jogando uma verdade infame em seu rosto. Expondo seu coração
e o esfolando antes de conseguir se soltar e recuar para escorar as paredes que
o guardavam.
— Devo remover algo quebrável? — Ele perguntou. — Herbert disse que
você não ficou feliz em ficar dentro de casa.
— Eu não vou jogar nada. Não é o tipo de coisa que mulheres bem-
educadas fazem.
 Problema, seus instintos avisaram. Definitivamente, problemas. E não tinha
nada a ver com ser contida.
— Você está com saudades de mim? — Ele perguntou. — Achei que você
preferisse se recuperar aqui depois da situação, e tinha muitas coisas para
fazer. Lamento se não estive por aqui nos últimos tempos. Não queria que seus
nervos...
— Parecia que eu estava sofrendo de um ataque de nervos? Pelo que me
lembro, não fui eu quem foi desfeita. — Aqueles olhos verdes se estreitaram
perigosamente. — A menos que isso também fosse apenas outro fingimento.
Não, ela estava notavelmente bem equilibrada depois de toda a
alegria. Seu olhar se desviou para a mesa, e ele podia se ver novamente,
fodendo seu caminho para dentro dela como um animal sem mente. Beijando-
a desesperadamente, a mão dele afundando em seu cabelo para que ele
pudesse pressionar os lábios em sua garganta e sentir o pulsar tenso lá...
Aquele que lhe disse que ela estava viva.
Viva e não queimada no ataque à ópera.
Viva e não uma confusão de ossos carbonizados.
Ele bateu o caminho de volta para fora das memórias de como se sentiu
quando olhou para as chamas da ópera e pensou que ela tinha estado lá
dentro. Isso o acordou na noite anterior, um novo pesadelo para adicionar à
coleção.
E a maneira mais fácil de lidar com pesadelos era ignorá-los.
Movendo-se lentamente, ele a considerou enquanto cruzava para a
garrafa e se servia de um conhaque, puxando sua gravata. Parecia apertada.
— Não —, disse ele. Os olhos dela brilharam, como se ela o estivesse
desafiando a entendê-la. — Não, você não sucumbiu ao nervosismo. E não
tenho certeza do que você quer dizer com 'fingimento'. Você poderia
simplesmente me dizer qual é o problema.
— É o jogo que conta, não é? — Pareciam palavras suas, embora ele não
tivesse certeza de quando as disse a ela. — E você gosta de jogos. Adivinhe.
— Você esta brava.
— Eu teria que me importar em ficar com raiva.
A leve pressão de seus lábios a traiu, como se algo violento quisesse
derramar por cima deles. Afinal, não imperturbável. Ele se concentrou no leve
sinal de angústia. Se ele não pudesse se controlar, então ele poderia muito bem
derrubá-la ao seu nível e trazer o que quer que fosse à superfície.
Afastando-se finalmente da mesa, ele começou a puxar a gravata,
sentindo-se um pouco mais composto agora que não era o único aflito. — Oh,
acho que você se importa. Acho que você se importa demais, Adele.
Ela se encolheu um pouco ao som de seu nome, tão suave em seus
lábios. — Você não está cansado das mentiras?
— Eu não sabia que estava mentindo. Você tem algo a confessar, minha
querida? — Ele enrolou a gravata em torno de um dos nós dos dedos, puxando
o material com força.
E seu olhar caiu para a seda.
Ele quase podia ver a memória atingi-la, aqueles perversos olhos verdes
aquecidos. Adele respirou fundo e Malloryn enfatizou o momento, acariciando
o polegar suavemente sobre a tensão na gravata; um soar sensual que sentiu
dentro dele quando seu polegar calejado agarrou a seda.
Parecia sua pele sob seu toque.
Parecia sua rendição.
A última vez que eles jogaram este jogo, foram suas mãos amarradas pela
gravata.
 Seus braços amarrados acima dela, prendendo seus pulsos na cama.
Seus apelos suavizaram no ar enquanto ele enterrava o rosto entre suas
coxas.
E os dois estavam repentinamente lá naquele momento, seu pênis
endurecendo por trás da abertura de suas calças.
— Seu filho da puta. — Ela sussurrou, movendo-se em uma enxurrada
de saias.
Ele se colocou entre ela e a porta. — Bem, isso —, disse ele. — é uma
avaliação bastante cruel de minha mãe.
— Avaliação? — ela sibilou, tentando contorná-lo. — Isso é tudo que você
tem a dizer? Você acha que pode entrar aqui e me seduzir e eu vou esquecer
tudo?
Às vezes parecia a única maneira de romper a distância entre eles. — Isso
nunca te incomodou no passado.
Um punho estendeu-se em direção ao peito dele, e ele capturou as mãos
dela, segurando-a com o mínimo de força. Uma tempestade de angústia
quebrou a arrefecer máscara, e seu estômago apertou, para ele
nunca, nunca visto Adele tão desfeita antes. Ele queria retomar tudo em um
instante. Por que ele disse isso?
Eu não quero te machucar.
Mas ele não sabia como dizer, de forma alguma que ela pudesse
entender. Tudo o que ele tinha era isso.
E ele capturou seu rosto com uma mão, sua boca inclinada para capturar
a dela. A boca de Adele suavizou-se momentaneamente e uma onda de alívio
o percorreu, sua língua saindo...
Então sua dor se foi, obliterada pela raiva enquanto ela lutava contra
ele. Malloryn se viu com uma gata selvagem de pura fúria em seus braços, que
lutava apenas para se libertar. A seda rasgou quando ela se retorceu e ele a
deixou ir, enervado pelo turbilhão de emoção em seu rosto. Adele cambaleou
de volta para a parede, uma mão espalmada sobre o papel de parede, seu rosto
chocado quando seus olhos se encontraram.
Não, seu olhar disse. E não era da maneira divertida e desafiadora que
ela às vezes olhava para ele.
Foi uma espécie de o jogo acabou.
O não ecoou por ele como uma lâmina. Ele tinha essa sensação horrível
de que a estava perdendo, mas isso não fazia sentido, porque ele já a
teve? Malloryn se moveu, mas no segundo em que ele ergueu a mão, ela se
afastou e ele ficou paralisado e sem jeito, sem saber bem onde colocar as mãos.
Eles terminaram em uma espécie de impasse, com ela presa no canto e
Malloryn olhando impotente para ela.
— Você venceu —, ela engasgou. — Você venceu. Eu não posso mais
fazer isso.
— Não pode fazer o quê?
— Este... Este casamento!
Uma lágrima escorregou por sua bochecha e, porra, seu estômago
despencou, porque Adele não chorava. Adele não quebrava. E, no entanto, de
alguma forma ele a empurrou longe demais e ele não tinha a porra da ideia de
como ele fez isso, ou o que exatamente ele fez.
— Adele. — Ele sussurrou.
— Não me toque!
Malloryn respirou fundo, com as mãos no ar em sinal de
rendição. Novamente ele sentiu aquele soco no estômago. Ou talvez fosse mais
alto. — O que você quer de mim?
— A verdade!
 — Estou te dizendo a maldita verdade! Não sei do que se trata. Por que
você está tão zangada comigo?
— Está tudo sendo falado através do Escalão! — Ela gritou. — Seu
valente e arrojado resgate da Sra. Danner! Dizem que você saltou da torre com
ela nos braços.
Estava nos jornais também, mas... — Bem, sim. Eu pensei...
— Você escolheu! — Sua voz se tornou um sussurro. — Você a escolheu.
Uma vozinha esmagadora e indefesa que o abriu por dentro.
— Não pense que eu não posso somar dois e dois. — Os punhos de Adele
tremeram. — A cantora de ópera na Torre de Marfim? Eu na ópera. Sua culpa
quando você pensou que eu estava morta. E eu já ouvi o suficiente do que
Byrnes e Ingrid estavam dizendo sobre como Balfour capturou você. Ele lhe
deu uma escolha, não ele? Sobre quem salvar. E você cavalgou direto para a
torre.
— Claro que sim! Pensei que você estivesse lá. Ele disse que era você! Eu
fiz uma escolha, sim! E eu escolhi você!
— Você não comete erros.
— Jesus Cristo, Adele. — Ele passou as mãos pelos cabelos. — Eu não
sou infalível. Havia fogo queimando e cada vez que eu levava um nível da
torre, ele disparava outra pequena explosão. Eu finalmente consegui passar
pela porra da porta no topo e lá estava você - ou o que eu pensei que era você.
Ela estava usando um vestido semelhante ao que você usou naquela tarde e
tinha um capuz sobre o rosto. Só quando pousamos no pátio é que eu soube o
que ele tinha feito. Você tem alguma ideia do que que parecia?
— É assim que Balfour joga. Ele queria que eu fizesse uma escolha e queria
que eu resgatasse uma de vocês. E então ele queria que eu percebesse que
salvei a mulher errada enquanto assistia a outra morrer.
 — Então por que você não me disse que ele fez você escolher? Por que
você não me contou sobre ela?
— Porque ela não é uma ameaça para você, Adele. Eu disse que terminei
nosso acordo.
— Sim mas...
— Giulia prefere mulheres. — Ele latiu.
O choque a abalou. — O que?
— Giulia e eu nunca tivemos relações íntimas. Eu não estava em
condições de ter uma amante quando voltei da Rússia. Eu precisava de um
disfarce. Fomos apenas amigos e sempre foi um arranjo que foi mutuamente
benéfico para ambos de nós. Meu nome garantiu a ela proteção contra
predadores e homens que não aceitam não como resposta, e eu estava livre
para ir e vir como eu quisesse.
— Por que você não me contou?
— Porque não era minha história para contar. Tudo que você precisava
saber era que estava tudo acabado. — Sua voz endureceu. — Mas você não
confiou em mim o suficiente para acreditar.
— Como posso confiar em você quando você guarda tantos segredos?
Você me mantém à distância o tempo todo. Você sempre revela apenas o
suficiente. Como posso não saltar para suposições quando não sei o que está
acontecendo em sua mente? Explique-me.
— Eu pensei que tinha. — As palavras saíram um pouco mais ásperas do
que qualquer um deles esperava. — Eu não sou o único que se esconde, Adele.
Você pega a sua dor e a tranca bem fundo e finge que não está lá. Você estava
prestes a me cortar da sua vida, não estava? Sem nem mesmo saber a verdade.
Não sou seu pai. Se você quer saber de algo, pergunte. Dei-lhe minha palavra
de que encerraria meu chamado relacionamento com Giulia, e fui sincero.
Minha honra é a única coisa que me resta. Não jogue na minha cara.
— Eu não joguei.
— A confiança vai para os dois lados. Você acha que eu não deixei você
entrar? No segundo que você viu meus mapas e adivinhou o que eu estava
fazendo aqui, eu disse a você mais do que disse a qualquer pessoa em anos. Eu
deixei você me ajudar. Eu lhe dei minha confiança, e deixe-me assegurar-lhe,
isso não é algo facilmente conquistado. — Ele avançou sobre ela com passos
rápidos. — Apesar das minhas melhores intenções, eu permiti que você fosse
disfarçada ao Queda do Anjo. Diga-me como isso não está deixando você entrar?
Adele colocou a mão em seu peito, recusando-se a recuar. — Oh, seus
enredos, sim. Estou falando sobre aqui. — Ela bateu em seu peito. — Bem aqui.
Estou falando de você, Malloryn. Não dos seus planos. Nem sei onde você
esteve nos últimos dois dias!
— Você precisava de descanso e sossego...
— Eu precisava de você.
As palavras chocaram a ambos.
Elas ricochetearam pelo escritório como uma explosão de canhão.
— Bem, talvez eu precise de tempo —, admitiu. — Depois do que
aconteceu na torre... Me abalou também. Acabei de pintar um alvo maldito em
seu peito, porque Balfour sabe que eu escolhi você. E agora ele sabe como me
machucar.
— Porque minha morte aumentaria sua culpa. — Ela procurou em seu
rosto a verdade.
— Porque... sua morte me causaria dor. — Ele roçou os dedos em sua
bochecha e, embora ela permitisse seu toque, ela desviou o rosto. — Não é fácil.
— O calor encheu sua voz. — Não estou acostumado a... Você quer meus
pensamentos. Você quer minha presença. Você não acha que eu não sei por
quê? Eu te disse: não se apaixone por mim. Eu te avisei do começar.
— Você também me disse que nunca me beijaria. Nunca compartilharia
a cama comigo. — Nunca compartilharia seu coração não foi dito. — Você
quebrou essas promessas.
— E eu não deveria.
Porque esse foi o resultado.
Cada beijo seduzia os dois em... emoções que ele não tinha tempo para
explorar. Isso confundia as coisas. Tornou mais difícil descobrir onde a linha
entre eles precisava ficar.
Gemma o avisou.
Ele tentou fazê-la entender. — Por dezessete anos, eu tenho vivido esta
vida. Vingança. Poder. Eles foram as únicas coisas que eu sempre quis, as
únicas coisas que me mantiveram em tempos quando meu mundo estava
queimando ao meu redor. Eu andei por este caminho sozinho. Eu não tinha
mais nada para dar aos outros. Eu não poderia dar a eles meu coração.
— Mas já deu — ela apontou. — Pelo que mudou? Você ainda está
trilhando seu caminho sozinho. Você ainda está se esforçando para derrubá-
lo.
— Eu tenho que acabar com isso. Porque ele não vai parar de vir atrás de
mim.
— Eu entendo isso. — Ela fechou os olhos com força, como se lutasse
para superar esses sentimentos. — Você está preso neste ciclo vicioso que não
terminará até que um de vocês esteja morto. É muito perigoso deixá-lo vivo.
Eu entendo isso.
— Adele. — Ele segurou seu rosto, desejando que ela olhasse para cima
e encontrasse seus olhos. — O que você quer de mim?
 — Nada. — Ela sussurrou.
Nada que você possa dar, permaneceu sem ser dito.
Ele acariciou suas bochechas, sua boca com os polegares. — O que você
quer que eu faça? Vou tentar deixar você entrar.
— Tudo que eu quero é que você fale comigo. Eu quero compartilhar
seus segredos. Eu odeio me sentir uma estranha neste mundo. Todos vocês têm
seus lugares aqui. Todos vocês sabem o que estão fazendo, mas eu não. Odeio
essas dúvidas que me afligem.
— Então vou tentar. Mas você tem que me dar um pouco de confiança.
Você tem que falar comigo também.
Adele assentiu lentamente, a tensão em seus ombros diminuindo.
Ele se inclinou e roçou sua boca contra a dela.
Era a única coisa que ele poderia dar a ela.
E, no entanto, quando ele recuou, ficou claro que não era o suficiente,
pois seus olhos gloriosos seguravam sombras que roubavam o brilho deles.
 Malloryn andava de um lado para o outro em seu escritório após a
discussão, passando as mãos pelos cabelos. Ela aceitou suas desculpas, mas
havia uma distância dentro dela, como se algum tipo de ferida aberta ainda
existisse.
Como se ela estivesse determinada a não deixá-lo chegar muito perto
dela novamente.
Pela primeira vez, ele se viu do outro lado de tal situação e teve uma
rápida percepção de como os outros se sentiam lidando com ele ao longo dos
anos.
As palavras de Adele o atingiram repetidamente.
Você ainda está trilhando seu caminho sozinho.
E era verdade.
Vingança. Poder. Balfour. O que restou de sua vida?
O triste fato era: nada.
Não havia um conjunto de braços de boas-vindas para saudá-lo à
noite. Nenhum sorriso suave pela manhã quando ele acordava. Nenhuma
risada soando em seus ouvidos.
Mas havia uma chance para isso.
Até que ele estragou tudo.
Ele empurrou Adele para longe, e para quê?
Balfour ainda havia tentado matá-la. Ele quase conseguiu, e o
pensamento esculpiu algo oco no peito de Malloryn.
 E ele tentaria novamente. Malloryn nunca esteve tão certo de nada em
sua vida.
Então, por que não se permitir tê-la, antes que fosse tarde demais? Por
que não... deixá-la entrar? Em todo o caminho?
De que você tem tanto medo?
Ele já a estava perdendo.
Malloryn se viu diante da garrafa de conhaque, mas no segundo em que
ergueu a tampa, parou. Também não havia resposta a ser encontrada lá. Era
apenas outro meio de se esconder, para evitar enfrentar seus demônios.
Se ele queria uma chance de fazer algo com esse casamento com Adele,
então ele tinha que confrontá-los. Ele tinha que se abrir amplamente, para
admitir que ela conseguiu desenterrar o coração de sua vulnerabilidade. Não
afogar suas tristezas.
O vidro tilintou enquanto Malloryn fechava lentamente a garrafa.
Ele se recusou a se permitir pensar nisso enquanto subia apressado as
escadas para os quartos que compartilhavam em Hardcastle Lane.
Não havia som de ninguém no quarto, mas ele podia sentir seu
perfume. Malloryn abriu a porta e tardiamente bateu com os nós dos dedos.
— Adele?
Ela estava deitada na cama, um cobertor estendido sobre os
quadris. Vestida com a camisola, o cabelo solto e pendurado no travesseiro.
A tensão persistia na curva de sua coluna, que estava voltada para ele, e
ele podia ouvir a suave inspiração de sua respiração quando ela ouviu o estalo
da porta se fechando atrás dele.
Ele nunca tinha estado incerto de como seria bem-vindo neste quarto,
mas estava agora.
— Posso falar com você por um momento?
 — Eu pensei que você tinha assuntos do reino para cuidar.
Ele suspirou e se acomodou na beira do colchão. — Eu acho que isso é
mais importante, agora. Não é?
A cabeça de Adele virou como se ele tivesse dito algo intrigante, o
travesseiro farfalhando. Mas ela não respondeu.
E estava claro que ela não pretendia.
Não. Desta vez foi a vez dele estender o ramo de oliveira.
— Eu tenho uma confissão a fazer. — Ele murmurou. Ele estendeu a mão,
roçando o dedo em sua bochecha. Saiu molhada.
Ele estava certo.
Mesmo aqui, no silêncio de seus aposentos, ela temia dar voz à sua
tristeza. Ele a teria ouvido soluçar. E cada som teria sido como um chicote
contra sua alma, mas o fato de que ela estava determinada a impedi-lo de ouvi-
la chorar só o machucou mais.
— Você me assusta muito —, admitiu ele, esfregando a lágrima entre o
polegar e o indicador. — Você sempre fez isso, e às vezes é mais fácil mantê-la
à distância, onde eu não tenho que enfrentar o que sinto por você.
Adele rolou de costas, como se estivesse surpresa. — O que você sente
por mim?
Ele traçou a curva de seu lábio inferior. — Você é uma mulher incrível e
eu vejo isso todos os dias. E eu quero isso. Eu quero você. Eu quero fazer algo
de nosso casamento. Eu quero... Eu quero um filho com você. Um futuro.
Mesmo que eu não ouse pegá-lo. Alcançar é arriscar perdê-la, e não sei se posso
suportar sua perda. De novo, não. Já perdi o suficiente.
— Catherine. — Ela sussurrou.
Ele abaixou a cabeça. — Catherine, sim. Mas mais do que isso: tudo. Eu
mesmo. Meu pai. O conceito de amor. A essência de quem eu era, para quem
minha mãe me criou. Sinto como se de alguma forma tivesse me destruído.
Não Balfour. — Sua boca tinha gosto de cinza. — Eu.
— Eu não entendo.
— Havia uma criança —, ele sussurrou. — De certa forma, foi o que
começou toda essa bagunça. Fui descuidado e Catherine se viu de uma forma
delicada. Era a única coisa que Balfour não tolerava. Se eu tivesse me afastado
de Catherine, ela ainda estaria viva. Meu pai ainda estaria vivo. Mas eu não
poderia, porque era muito orgulhoso. Desafiei Balfour diretamente, uma e
outra vez, porque não podia ser paciente. Se eu culpasse Balfour pela morte de
Catherine, então não teria que enfrentar nada.
Os olhos de Adele eram muito grandes e redondos. — Você não puxou
o gatilho.
— Eu posso muito bem ter. Deveria ter sido eu. Ele estava apontando a
pistola para mim, e Catherine implorou por minha vida. Era a última coisa que
ele podia tolerar. — Sua boca estava seca. — Ela morreu porque tentou me
salvar. Ela morreu porque me amava.
Uma mão quente segurou sua bochecha. — Ela não morreu porque
amava você, Malloryn. Ela morreu porque Balfour escolheu atirar nela, porque
ele não podia tolerar outro homem possuindo um pedaço dela, mesmo que
fosse apenas seu coração. Ela morreu porque uma sociedade opressora tomou
fora de suas escolhas. Ela foi dada como bem móvel a um homem que a usava
para sangue. Vendida, como se ela fosse considerada gado. — A mão de Adele
deslizou para trás de seu pescoço e ela o puxou para a cama ao lado dela. —
Talvez o amor dela por você fosse o único desafio que ela tinha permissão.
Talvez fosse a coisa que a mantinha aquecida à noite, que a fazia sorrir, mesmo
no final. Talvez aquela criança fosse sua alegria, mesmo que ela não vivesse
tempo suficiente para segurá-la em seus braços. Honre essa memória, se nada
mais. Honre seu amor. Não deixe Balfour tirar isso de você.
— Não são as memórias que tenho medo de perder —, ele admitiu
lentamente, passando o polegar pela boca de Adele. Ela não entendia. Ele
lutou tanto para esconder isso dela. — Não dessa vez.
É você.
A respiração de Adele ficou presa.
— Jurei sobre o túmulo de Catherine que nunca amaria outra mulher.
Nunca ousaria. — Ele afastou as mechas de cabelo que se agarraram às
bochechas úmidas dela, uma sensação de falta de ar o preenchendo. — E temo
estar quebrando essa promessa toda vez que olho para você.
O relógio no manto tiquetaqueava no silêncio enquanto uma centena de
pensamentos corriam por aqueles olhos verdes. Principalmente
choque. Dúvida. Cautela. Necessidade.
E um desejo furioso pelo que ele falou.
Sua boca se abriu, mas nada saiu.
— Eu não deveria estar aqui, — ele sussurrou, passando as costas dos
nós dos dedos pela bochecha dela. — Eu não deveria deixar que pensamentos
sobre você me consumissem. Eu não deveria procurar você, nem por um
momento, porque me faz sentir vivo. Eu não deveria me lembrar como é viver.
Eu deveria me trancar em o manto do duque de Malloryn e fingir que Auvry
não existe mais, que você não o tenta de tantas maneiras. Porque você é igual
a ele e ele sabe disso. Porque ele quer um filho com você, mas não ousa, porque
ele não tem certeza se conseguirá sobreviver à perda. Ele não tem certeza se
conseguirá sobreviver à sua perda, se ele se preocupar. E ele não tem certeza
se ele vai ganhar.
 Ele enterrou o rosto na curva de seu pescoço, respirando o cheiro familiar
de seu perfume. O coração de Adele batia forte em seu peito, e ele sentiu um
eco contra o seu.
— Meu amor é uma coisa terrível. Eu não desejaria isso ao meu pior
inimigo —, ele sussurrou. — E assim, o duque de Malloryn não ousa amá-la.
— Então ele é um tolo —, sussurrou ela. — pois sua esposa lhe daria o
mundo, se ele ousasse.
Adele virou o rosto para ele e capturou sua boca, e então ele a pressionou,
tentando roubar a promessa que acenou em sua língua. Estremecendo sob o
golpe de suas mãos em suas costas e espinha, como se seu toque tivesse o poder
de destruí-lo.
Minha, disse a parte sombria e proibida de sua alma que ele mantinha
trancada.
E só desta vez, ele soltou.
Permitiu-se sonhar com o que eles poderiam conjurar entre eles, se
ambos se permitissem. Um futuro onde nenhuma sombra pairava sobre
eles. Um futuro onde ele se atreveria. Onde ele poderia conceder a ela tudo o
que seu coração desejava.
Tudo o que ele poderia desejar.
Suas mãos foram para a camisa dele, e de alguma forma ela a
desfez. Então não havia nada além de pele sob seu toque enquanto ela o
despia. Pequenas mãos quentes causando estragos em seu pênis enquanto ele
empurrava em suas palmas, implorando por mais. O arrastar de sua camisola
quando ele a rasgou pela cabeça, mal quebrando a fusão de suas bocas para
jogá-la de lado.
Carne nua sob a dele.
A batida de seus corações.
 E necessidade.
Necessidade feroz e furiosa.
Ele usou os dentes e a língua para levá-la à beira do precipício, e foi
arrebatado pelo estremecimento de seu corpo enquanto ela gritava de
prazer. Ele poderia passar cem noites em seus braços, assim.
Mil.
Então ele estava subindo por seu corpo, a fome exigindo que ele a
reivindicasse, enquanto beijava seu caminho até sua garganta.
Os quadris de Adele arquearam sob ele, e ele mal podia negar a dor de
seu pênis ou a maciez de seu corpo. Não houve sutileza enquanto ele se dirigia
para dentro dela. Apenas uma mistura de línguas, corpos e respiração.
Duro, furioso e desesperado. Foi como se ele tivesse voltado à vida, pela
primeira vez em anos, sem conter nada de si mesmo.
E Adele era tão exigente, suas unhas cravando em sua espinha enquanto
ele balançava dentro dela, a cabeceira martelando a parede. Ele podia sentir
que ela se agarrava a ele como se quisesse reivindicá-lo. Fundindo as palmas
das mãos, ele prendeu seus pulsos na cama, encontrando aqueles olhos verdes
vidrados.
— Eu sabia que você era um problema no momento em que correu para
os meus braços —, ele sussurrou, fodendo lentamente dentro dela. — Você me
arruína, mas parece que há redenção em ruínas. — Malloryn mordeu o lábio
quando seu corpo se apertou ao redor dele. Doce Jesus, ela estava perto. — E
eu não quero nada mais do que deixar isso me consumir.
Adele jogou a cabeça para trás, gozando com um grito suave.
Ele a cavalgou pelas consequências, observando cada uma das emoções
travadas em seu lindo rosto. E de alguma forma, naquele momento, ele se
sentiu renascer como uma fênix.
 Minha. Para sempre minha.
Ele gozou com um grito suave, desabando no calor dos braços dela e se
enterrando ali. Estremecendo, ele se agarrou a ela, sentindo seu peito se elevar
com cada onda de respiração, seu coração batendo forte sob o dele.
Mãos deslizaram por seu cabelo, os dedos dela massageando suas
têmporas, enquanto ele beijava seu queixo, sua mandíbula, seus lábios. Ele
aliviou seu peso fora dela, embora ele não se retirou inteiramente. Ele queria
ficar dentro de seu corpo o maior tempo possível.
— Não vamos perder. — Ela finalmente sussurrou.
Ele mordeu os dedos dela. — Você me dá esperança.
— Eu não vou deixar ele te machucar.
Malloryn fechou os olhos. — Eu sou aquele que deveria estar protegendo
você.
— E você protege, — Adele admitiu. — Prender você ao casamento foi o
melhor erro que já cometi.
Ele não pôde deixar de rir. — Eu gostaria de poder voltar àquele
momento e dizer a mim mesmo para não ser tão teimoso. Nós perdemos muito
tempo.
— Bem, você só vai ter que me prometer para sempre, para que possamos
compensar isso. — Respondeu ela maliciosamente.
— Compensar isso, hein? — Ele se aninhou em sua garganta, arrebatado
pelo chute de sua pulsação contra seus lábios. Seu pênis estava endurecendo
novamente, e ele sentiu o desejo de explorar seu corpo. Para deleitar-se com o
simples afeto de seu toque. — Você é muito exigente.
— Eu sou uma duquesa, você não sabia?
— Minha duquesa. — Minhas esperanças. Meu sonho. Balançando-se
contra ela, ele sentiu sua respiração prender novamente.
 — Você não convocou uma reunião? — Ela sussurrou.
— Os Renegados podem esperar. Isso vai dar a eles algo para fofocar.
Além disso, Charlie ainda não voltou.
E Adele riu quando ele espalmou seu seio e inclinou a cabeça para o
mamilo, o som penetrando direto em seu coração.
Render-se ao seu destino nunca pareceu mais certo.

O amanhecer floresceu, trazendo consigo a esperança de um novo dia.

E um certo tipo de foco e determinação que Adele não via no rosto do
marido há semanas.
— Mowbray praticamente confirmou que os casacos de metal são a chave
para o ataque de Balfour. — Malloryn começou, no segundo em que todos os
Renegados estavam reunidos ao redor da mesa.
Adele franziu a testa. — Restaram apenas duas legiões. A rainha mandou
destruir a maioria deles depois de derrubar o marido e manteve apenas uma
guarda cerimonial de elite.
— Jack? — Malloryn voltou-se para o homem mascarado que passava a
maior parte dos dias mexendo em seus dispositivos no porão.
— Sua Graça está totalmente correta. A população desaprovava as
legiões de casacos de metal, e com razão, considerando que elas já foram
usadas para esmagar qualquer dissidente. Sua Alteza fez com que a maioria
deles se quebrasse em pedaços assim que ela assumiu o trono. — Jack se
inclinou para frente e desenhou algo na folha de papel à sua frente com
movimentos rápidos e breves de seu lápis. — O que resta são a Legião do
Pássaro de Fogo e a Legião Celestial. O modelo do Pássaro de Fogo é uma
versão atualizada e melhorada dos Lançadores de Fogo que costumavam
causar estragos. Seus lança-chamas não usam mais o fogo grego.
— Os Celestiais são principalmente cerimoniais. Banhados a ouro e
carregam um sabre preso a seus braços mecânicos. Eles lembram um pouco a
Legião Imperial na China. Bonitos e inúteis em uma batalha campal. Muito
pesados e lentos, sem longo alcance armas.
— Corvus disse que Balfour planeja mexer com os Pássaros de Fogo. —
disse Malloryn. — Ele vai colocá-los contra a rainha.
— Claro que sim —, disse Byrnes lentamente. — Por que não colocar fogo
em tudo? Todo mundo gosta de uma boa fogueira. Não é como se ela pudesse
escapar de seu controle e queimar metade de Londres.
— Não acho que ele se importe se metade de Londres for destruída pelo
fogo. — Apontou Malloryn.
Adele observou enquanto a CDR brincava de um lado para outro sobre
a melhor maneira de impedir o último esquema de Balfour. Ela estendeu a mão
lentamente para a pilha de papéis na frente de Malloryn. A lista de filhos em
ascensão saltou sobre ela.
— Tem que ser o Projeto Prometeu —, disse Gemma, avançando com os
esquemas que desenhou de memória. — Ele vai usar este chip para assegurar
o controle dos casacos de metal.
— Como ele planeja chegar até eles? — Kincaid meditou. — Eu imagino
que eles estão armazenados na Torre de Marfim e mantidos trancados a sete
chaves.
— Eles estão. — Respondeu Malloryn.
Jack franziu a testa enquanto examinava o esquema. — Este não é o tipo
de coisa que pode ser simplesmente removida e inserida. Se Balfour está
substituindo os chips dos casacos de metal por este para controlá-los, então ele
levaria pelo menos uma semana. Ele precisaria de meia dúzia engenheiros
biomecânicos com um diploma da Academia Real de Mecânica, ou pelo menos
um mestre ferreiro. Não é algo que um senhor de sangue azul comum poderia
fazer. E alguém veria.
— É complicado. — Malloryn esfregou a boca. — Consome muito tempo.
Difícil. E quanto mais difícil é um enredo, mais difícil é executá-lo. Não faz
sentido.
Adele observou sua mente girando. — Tem certeza de que é assim que
ele pretende atacar?
Malloryn praguejou baixinho. — Não, não tenho certeza. Parece fácil
demais para Balfour. Está praticamente embrulhado para presente.
E esse era o problema.
— Devoncourt sabe que temos Corvus há dias, e eles estão cientes da
profundidade de seu conhecimento. Então, por que eles continuariam com este
plano se pensassem que nós sabíamos sobre ele? — Ele demandou.
— Pode ser uma isca. — O que, pelo que os renegados lhe disseram,
parecia muito mais com o estilo de Balfour. — Talvez ele queira que nos
concentremos nos casacos de metal?
Malloryn começou a andar, as mãos cruzadas atrás dele. — Então, o que
ele está escondendo? O que ele está realmente planejando?
— Por que ele não usaria casacos de metal e filhos em ascensão?
— Ele provavelmente vai —, respondeu Malloryn. — Espero uma
tentativa de golpe, no mínimo. Um ataque em duas frentes. Sabemos quem eles
são agora, então, no segundo em que fizerem seu movimento, posso prendê-
los.
 — Você tem que convencer a rainha a cancelar suas celebrações —, disse
Gemma. — Eu sei que você quer que eles se movam onde você possa ver isso
chegando, mas você não pode controlar tudo. Uma bala perdida e nós a
perderemos...
— Convencer a rainha pode ser mais fácil dizer do que fazer. Eu
praticamente tranquei a torre, — Malloryn rosnou, — e ainda não é o
suficiente. Ela se recusa a ser intimidada pela ameaça. Insiste que as pessoas
precisam ver sua rainha segurar a cabeça erguida.
— Isso é loucura, Malloryn —, disse Gemma. — A Torre de Marfim é
imensa. Não há o suficiente de nós - ou aqueles Guardas de Gelo que
conhecemos que sejam leais - para cobrir a maldita coisa.
— Então nos concentramos nos alvos potenciais de Balfour —, rebateu
Malloryn. — Você e Ingrid vão ser excelentes damas de companhia.
— A rainha mal consegue olhar para mim depois que quase a matei. —
Argumentou Gemma.
— Se ela quer seu baile, então ela terá você em seu séquito. Não é
negociável.
Eles discutiram, as vozes ficando cada vez mais acaloradas.
— Por que não armar uma armadilha para ele? — Adele sugeriu. Fazia
muito sentido para ela. Se eles não puderam conter a ameaça, eles poderiam
contê-la.
Cada cabeça na sala girou para olhar para ela.
— Como montamos uma armadilha? — Perguntou Gemma. — O que
vamos fazer com a isca? Malloryn?
— Poderíamos amarrar um alvo em seu peito. — Byrnes falou
lentamente.
— Pinte-o de rosa. — Acrescentou Charlie.
 Malloryn focou nela, sua boca apertando com desgosto. — Se você está
prestes a se sugerir, vou avisá-la para economizar seu fôlego.
— Bem, tecnicamente, não eu.
— Tecnicamente? — Sua voz caiu várias oitavas.
— Usamos a rainha.
 Sua Alteza não achou graça.
— Você quer que eu faça o quê?
Malloryn estava diante dela nas Câmaras do Conselho, as mãos cruzadas
pacientemente atrás das costas. — Quero usar você para armar uma armadilha
para Balfour. E para fazer isso, preciso que o verdadeiro 'você' desapareça.
— Então você vai me substituir por um dublê de corpo? — Ela repetiu,
como se para confirmar o que ele disse antes.
— Embora eu tenha certeza de que posso atrair Balfour para sua
perdição, não estou prestes a colocá-la em risco. Especialmente porque o reino
não tem herdeiro.
Na verdade, os olhos de Alexandra se estreitaram ainda mais. Foi um
ponto de contenda de longa data entre eles. Embora ele pudesse entender sua
reticência em se recusar a tomar um consorte após seu casamento desastroso,
o país não tinha o luxo disso.
O resto do Conselho de Duques rapidamente desviou os olhos.
Covardes.
— Mas e quanto ao meu aniversário? — ela exigiu. — O desfile? O baile?
Estou planejando isso há quase um ano. As pessoas precisam ver...
— E eles verão uma rainha, — ele respondeu suavemente. — A menos
que... Podemos torná-lo um funeral de estado, se quiser? Embora tenha certeza
de que Balfour terá a palavra final sobre isso, não nós.
Uma cor fraca salpicou suas bochechas.
 — Não posso enfatizar demais o risco, Vossa Alteza. — Malloryn sabia
que precisava empurrar agora, ou arriscaria perdê-la. — Balfour quer cada
pessoa neste lugar morta. A esta altura, eu nem sei se ele está preocupado com
quem irá substituí-las, ou se a vingança o consumiu completamente. Ele não
está agindo da maneira que costuma fazer.
— Você acha que finalmente o levou ao limite? — Rosalind Lynch
perguntou.
— Acho que ele perdeu o suficiente para torná-lo perigosamente
imprevisível. — Ele lançou um olhar para a duquesa. — Tenho meia dúzia de
fios de seus esquemas à minha disposição, mas não sei exatamente de onde
virá o empurrão.
— Assim lhe dá uma oportunidade de fazer seu jogo, — Barrons
meditou, esfregando sua mandíbula. — Você embrulhou para ele uma
oportunidade irresistível demais para deixar passar.
— Ainda teremos nosso desfile. Nosso baile. Mas a rainha será levada
embora antes que tudo comece. Balfour saberá que é uma armadilha, mas
sempre se considerou mais esperto do que eu. Ele aproveitará a oportunidade,
só para provar que ele pode. E estaremos preparados para qualquer tópico que
ele escolher para jogar.
— Você está jogando jogos perigosos, Malloryn. — Advertiu a rainha.
— Não estamos todos? Não posso dar a ele a chance de escapar. Não
desta vez. Este confronto deve ser o fim. Tudo que eu preciso é que você
desempenhe seu papel.
A rainha Alexandra se pôs de pé lentamente, as saias de seda sibilando
ao cair em torno de seus tornozelos. — E quem você tem em mente para se
sentar no meu trono?
As portas se abriram atrás dele, bem na hora.
 — Sua Alteza. — Ele gesticulou para a mulher que entrou nas Câmaras
do Conselho atrás dele. — Por favor, conheça Sua Alteza.
O queixo da rainha caiu quando ela viu a mulher que entrou.
A postura de Adele era tão régia quanto a de qualquer realeza enquanto
ela inclinava o queixo em direção a monarca. Eles tingiram seu cabelo ontem
para o rico e lustroso castanho da rainha. Um par de lentes occipitais coloridas
- usadas pela maioria de seus agentes em algum momento - tornava seus olhos
verdes da mesma cor avelã que os de Alexandra. Elas eram da mesma
altura. De construção semelhante.
E Adele vivia e respirava a etiqueta da corte quando necessário.
— Perdoe-me, Alteza —, murmurou Adele, — Por minha pobre imitação.
Não era uma imitação pobre.
Com os pós, joias e vestidos certos, Adele poderia facilmente ser
confundida com a rainha, a menos que alguém fosse particularmente próximo
ou conhecesse Alexandra bem.
E se ele jogasse suas cartas direito, Balfour nunca chegaria perto o
suficiente para perceber o erro.
— Sua esposa? — As sobrancelhas da rainha quase atingiram o
telhado. — Você está louco?
— Adele se ofereceu. — Respondeu ele.
Insistiu, apesar de seus melhores argumentos, para ser honesto.
— Então para onde devo ir? — A rainha exigiu. — O que eu devo fazer?
Sir Gideon Scott recostou-se na cadeira. — É aí que eu entro. Tenho uma
pequena propriedade rural da qual poucas pessoas conhecem. Você e eu
vamos escapar da torre por uma das passagens secretas de Malloryn e
desaparecer no campo até que Balfour seja dominado. Temos uma carruagem
esperando por você enquanto falamos.
 — Você planejou isso? — Ela engasgou.
Scott esfregou o queixo. — Acontece que eu concordo com Malloryn
neste assunto. Balfour precisa ser resolvido, e Malloryn tem provas que
confirmam que a Torre de Marfim é um alvo. Os Guardas de Gelo estão
comprometidos. O Escalão está cheio de Filhos em Ascensão. Então, ou
removemos o lote deles enquanto tentamos determinar quais deles são de
Balfour, ou os tentamos a fazer sua jogada.
A rainha olhou para todos os seus conselheiros por sua vez, mas
Malloryn havia passado metade da noite em reuniões secretas. Eles
precisavam apresentar uma frente unida.
— Que intrigante, — A rainha falou lentamente. — Nenhum de vocês
está protestando contra esse esquema idiota. Eu ao menos me incomodo em
pedir uma votação no conselho? Ou vocês já tiveram uma?
— É para sua própria proteção, minha querida —, disse Mina, a Duquesa
de Casavian, enquanto circundava a mesa e pegava a mão de sua amiga mais
querida. — Pense nisso como um feriado. Foi você quem estava dizendo que
gostaria de ter nascido uma plebeia outro dia. Bem, agora você vai ser uma.
— Mina e Barrons ficarão aqui —, disse à rainha. — Ninguém acreditaria
que a Duquesa de Casavian iria abandoná-la. Sir Gideon irá acompanhá-la e
bancar o anfitrião gracioso; e Lynch e sua esposa, Rosalind, estarão em sua
comitiva para proteção. Não esperamos que o estratagema seja descoberto,
mas não podemos ter certeza. Quanto menos pessoas fora desta sala souberem
que você se foi, melhor.
— Entendo —, disse ela. — Estou deixando meu país em suas mãos,
Malloryn.
— Eu vou protegê-lo como se fosse meu.
 Ela suspirou. — Não destrua minha cidade. Não destrua minha torre. E,
pelo amor de Deus, não seja morto. Você e eu não temos a última palavra sobre
o assunto.
Ele piscou lentamente para ela. — Como minha rainha ordena.

A rainha escapuliu no meio da noite com seu pequeno séquito de

guardas de confiança.
Malloryn contrabandeou Adele para os aposentos de Alexandra, onde
verificou todos os guarda-roupas e embaixo da cama com um pequeno
aparelho mecânico que detectava dispositivos de escuta antes de declarar que
o quarto estava limpo. O resto da Companhia de Renegados estava espalhado
entre as câmaras de hóspedes no andar abaixo deles, e ele havia solicitado um
punhado de Guardas de Gelo que ele sabia serem leais para assumir o serviço
de guarda.
Agora era só esperar.
— Bem, — Adele murmurou, tirando a coroa da rainha de sua cabeça e
segurando-a com reverência. — A vida ao seu lado é certamente divertida. E
tocar isso é melhor do que segurar uma caixa inteira cheia de diamantes. — Ela
fechou os olhos por um momento. — Estou tocando a coroa da rainha.
Estava usando na cabeça.
— Você precisa de um momento a sós com a coroa?
— Acho que vou dormir com isso. — Ela sussurrou, compartilhando um
sorriso conspiratório com ele.
— Eu fui substituído, não é?
 — Quem disse que você já ganhou seu lugar na minha cama?
Seu marido balançou a cabeça. — São os diamantes, não são? Se eu colar
um na minha testa, terei todo o seu foco?
— Se você colar um em outro lugar, você pode.
Ele deu um tapa no traseiro dela. — Eu criei um monstro.
Adele caiu na gargalhada e ele balançou a cabeça para ela. Abriu a boca
para falar e então a fechou com o que só poderia ser descrito como um lampejo
de desgosto passando por sua expressão.
— Você tem algo a dizer. — Ela interpretou.
— Como você faz isso?
— Ver através de você? — Ela arqueou uma sobrancelha. — Embarcamos
na guerra, Malloryn, e o primeiro ato de engajamento é conhecer seu inimigo.
Acho que finalmente estou começando a entender como você pensa.
— Bem, isso faz dois de nós. Você sempre parece me pegar de surpresa.
Adele estendeu a mão e capturou seus dedos nos dela. — Você poderia
apenas me dizer o que é, sabe? Alguém uma vez me disse que a confiança é
uma arte que acalma consideravelmente as águas do casamento.
— Parece um sujeito inteligente. — Malloryn disse. — Se vire.
Adele obedientemente olhou para o espelho.
Malloryn apareceu por cima do ombro dela, sua expressão se contraindo,
o que era um sinal claro de seu estado emocional.
— Não sou muito bom nisso. — Alcançando na frente dela, ele se moveu
para colocar algo em sua garganta. — Mas eu queria te dar algo.
— Eu adoro presentes.
— Eu percebi, — ele murmurou. — Esta é nossa última noite juntos.
Amanhã, armaremos nossa armadilha e não seria sensato eu ficar com você à
noite.
 — Tudo bem. Eu tenho a coroa.
Uma risada suave escapou dele. — Juro por Deus, Adele. Estou tentando
ser sério.
— Eu também estou.
— Eu nunca pensei que ficaria ressentido com um pedaço de ouro e
pedras preciosas. Com todos os Devoncourts do mundo flertando com você, é
uma porra de uma coroa que a tenta.
— A coroa, — ela brincou. — Toda garotinha sonha em ser uma princesa.
Eu quase poderia beijar você agora por realizar meus sonhos.
— Quase? Bem. — Ele apoiou o queixo em seu ombro enquanto a
examinava no espelho. — Agora você está me fazendo pensar se meu
mesquinho presente vale a pena.
Um grande peso se estabeleceu contra sua garganta.
E apesar de sua tontura, ela não pôde deixar de se sentir um pouco
nervosa. — Você foi fazer compras para mim?
— Não.
O sorriso de Adele sumiu de seu rosto quando ela viu o que ele estava
envolvendo em sua garganta. — Oh, meu Deus. Minhas pérolas.
— Eu mandei consertar para você —, disse ele enquanto gentilmente
abria o fecho. — Elas eram da sua avó. Eu sei o quanto elas significavam para
você.
Adele tocou as pérolas como se quisesse ter certeza de que eram
reais. Seu coração começou a bater forte. — Como você sabia que elas eram da
minha avó?
— Você me disse. No dia do nosso casamento. Apesar de toda a sua
conversa sobre diamantes e pedras preciosas, você escolheu usar seus favoritos
sentimentais.
 Ele se lembrou?
Lágrimas brilharam em seus olhos. Elas foram colocadas perfeitamente
juntas. Se ela não estivesse lá quando Jelena as quebrou, ela não teria
acreditado que elas estavam arruinadas.
E como ele...? Com tudo que estava acontecendo, ele se lembrou de suas
pérolas e as consertou. A consideração a chocou.
— Melhor do que uma coroa?
A emoção engrossou sua garganta, sufocando-a. Tudo o que ela pôde
fazer foi acenar com a cabeça.
— Ótimo. Porque enquanto temos essa chance, eu queria uma última
noite com você. E eu quero que seja perfeito. — A voz de Malloryn tornou-se
suave e provocadora. — Bons deuses, você está chorando?
Adele se virou e deslizou a mão em seu cabelo enquanto puxava seu
rosto para o dela. Seus lábios se tocaram e então Malloryn a beijou. Beijou-a de
verdade. Preguiçoso e lento e aquecido em todas as boas maneiras.
Este era o Malloryn que ela desejava.
Aquele que reivindicava sua boca sem uma única hesitação.
Aquele que roubava seu fôlego - seus pensamentos - com o dardo
aquecido e escorregadio de sua língua.
Aquele que acariciava a bochecha dela com ternura com o polegar
enquanto ele lentamente recuava, olhando em seus olhos com uma expressão
que ela não conseguia ler.
Seu Auvry.
— Obrigada. Obrigada por consertá-las.
Ele descansou sua testa contra a dela, sua respiração agitada contra seus
lábios inchados. — Percorremos um longo caminho juntos. Quem poderia
imaginar?
 — De ameaças de castração a beijos roubados. — Brincou ela.
— De fazer de tudo para evitar ir para casa, a tentar descobrir onde
minha esposa está escondida na minha casa. — Disse ele, sua boca suavizando
em um sorriso.
— De preferência em sua cama.
— De preferência. — Ele concordou.
— Posso te contar um segredo? — Ela sussurrou, mordendo o lábio.
— Tenho uma rede inteira de espiões sob meu comando. Não há nada
que eu goste mais do que segredos.
Você pode não gostar deste. Adele fechou os olhos. — Eu te amo.
Ele recuou bruscamente, o humor fugindo de seus olhos. — Não tente o
destino...
Ela colocou um dedo nos lábios dele, balançando a cabeça. Era hora de
ser corajosa. — Eu sei por que você não quer que eu diga isso. Você vê isso como
um fardo, como mais um peso em seus ombros caso eu caia.
— Adele...
— Você mesmo disse, — ela sussurrou. — Esta é a nossa última chance
de ficarmos juntos antes de confrontá-lo. E eu não posso deixar de pensar, e se
eu nunca tiver a chance de dizer isso? Eu te amo e não tenho medo de dizer.
Eu quero dizer isso.
— Não é um fardo —, ele sussurrou, segurando o rosto dela entre as
mãos. — Isso nunca.
E então ele a beijou novamente.
Havia desespero em suas ações; não apenas fome ou desejo, mas algo
quase frenético.
Uma mão segurou seu traseiro, arrastando-a firmemente contra ele até
que estivessem peito com peito, virilha com virilha.
 — Você não vai me perder —, Adele prometeu, no momento em que ele
a deixou subir para respirar. Isso assombrava cada linha dele, suas mãos
agarrando-se a ela como se ele tivesse medo de deixá-la ir, mesmo por um
instante. — Vamos derrotar Balfour e fazê-lo desejar nunca ter mexido com
nenhum de nós.
— Eu só queria que ele estivesse morto. — Um arrepio percorreu seu
corpo enquanto acariciava o lado do corpo dela com saudade. — Eu carreguei
aquele bastardo como um laço em volta da minha garganta por quase
dezessete anos. Eu quero viver em um mundo onde seu fantasma não me
assombre mais. Eu quero...— Ele claramente procurou as palavras certas. —
Quero dizer a minha esposa o quanto ela significa para mim.
Aquelas palavras.
Elas ricochetearam através dela como uma flecha disparada.
— Ela significa? — O coração de Adele disparou. — Ela significa algo
para você?
Malloryn olhou para ela, seu coração espalhado em seus olhos. E ela
percebeu que ele não poderia dizer isso. Não conseguia forçar as palavras a
saírem de seus lábios.
— Tudo. — Ele disse simplesmente.
Só isso.
Uma palavra que continha muito mais nela.
Ela o achou frio, uma vez, mas era apenas uma máscara. Uma que ela
reconheceu, porque ela também a tinha usado. Se você não deixasse ninguém
entrar, não poderia se machucar novamente.
Isso não significa que você não sentia profundamente.
Isso não significa que você não podia se machucar.
 E não significava que você não pudesse amar alguém, mesmo que não
tivesse coragem de dizer isso.
— Eu te amo —, ela sussurrou, dizendo as palavras que ele não
conseguia. Isso a libertou de alguma forma. Desenrolou algo dentro dela que
tinha sido guardado por tanto tempo. Adele se inclinou na ponta dos pés e
pressionou os lábios suavemente contra os dele. — E eu vou te amar enquanto
nós dois vivermos. Eu vou te amar, mesmo se você achar que não é digno disso.
Eu vou te amar mesmo quando você estiver com muito medo de me dizer o
mesmo.
Um estremecimento o atravessou. — Adele.
— Eu vou te amar quando você me empurrar contra as estantes. E me
jogar por cima do seu ombro. — Ela sentiu a boca dele amolecer contra a dela
e deslizou sua língua contra a dele. Uma carícia suave e carinhosa enquanto
ela murmurava em sua boca, — Eu vou te amar quando você ameaçar me
trancar para o meu próprio bem. E eu vou te amar quando você estiver sendo
arrogante e claramente errado.
Seus cílios se mexeram contra suas bochechas quando ele recuou,
cobrindo seu rosto com uma expressão que ela não conseguia nomear. — E
quando você joga livros na minha cabeça?
— Especialmente então.
Ele soltou uma risada. — Vou me considerar um homem de sorte, pois
estou me esquivando de vidros e maldições.
— Esse é o espírito. — Adele sussurrou, e então sorriu. Ela sentiu o
sorriso brilhar dentro dela, iluminando-a por dentro. Feliz. Nesse momento,
tudo que ela conhecia era felicidade.
 A respiração de Malloryn ficou presa em seu peito, como se ela de
alguma forma o tivesse acertado. — Você me arruína. Sempre o fez. Você é
como uma bala de canhão que destruiu todos os aspectos da minha vida.
— Vamos ter que trabalhar na sua entrega —, disse ela. — Você está
gravemente carente de poesia.
— Adele.
Ela mordeu o dedo. — Eu sei.
E então ele riu impotente, como se a felicidade dela fosse contagiosa. Ele
roubou outro beijo, e a aspereza de suas mãos era um pouco instável em sua
pele.
Desta vez foi longo, lento e profundo, mantendo a promessa de tudo o
que ele queria fazer com ela. Ele a empurrou de volta, em direção à cama, e
Adele foi com um arrepio.
— Você está planejando me violar na suíte da rainha?
— Sim. — Ele capturou sua boca novamente, as mãos acariciando seus
lados. — Mil vezes, sim.
— Você... — Ela engasgou. — ... acha que eu poderia usar a coroa?
Malloryn mordeu o lábio bruscamente, um rosnado ecoando em sua
garganta quando ela explodiu em uma cascata de risos.
Abaixando-se, ele a pendurou por cima do ombro e caminhou em direção
à cama. — Por que eu sempre pensei que você seria uma noiva legal e dócil?
— Não sei —, respondeu ela. — A ideia também me deixa perplexa.
E então ela deu uma gargalhada quando ele a jogou de costas no meio da
cama da rainha e a seguiu com um sorriso.
 O dia do desfile da rainha chegou.
Era isso.
Adele nervosamente alisou sua elegância emprestada no lugar enquanto
Malloryn gritava ordens e gritava comandos.
A tensão gravando seu corpo duro enquanto ele enviava os Renegados
apressados. Gemma a viu observando e revirou os olhos atrás das costas
dele. Bem abaixo deles, a carruagem foi trazida, suas bordas douradas
brilhando à luz do sol, e Adele podia ouvir as pessoas gritando o nome da
rainha, o som flutuando nas alturas da torre com a brisa.
— Você está pronta? — Malloryn perguntou, finalmente virando-se para
ela.
Não.
Foi fácil se comprometer com isso antes que ela percebesse que tinha um
alvo pintado em suas costas. Fácil de brincar sobre as joias da coroa quando
milhares de pessoas não estavam lá chamando o nome da rainha. Alguém
precisava perceber que ela era uma fraude. Alguém notaria.
Ou pior, eles colocariam uma bala em sua cabeça.
— Respire, — Malloryn a avisou, colocando a mão gentilmente contra
sua bochecha. — A rota do desfile é patrulhada por tantos Falcões da Noite
que ninguém vai chegar perto o suficiente para atirar.
— Este espartilho é muito apertado.
Claro, disseram seus olhos. — São as pastilhas de aço. Não vou deixar
ninguém te machucar.
 Ela não se importava com quem os visse então. Todos os criados ao redor
deles sabiam do ardil, e Gemma não se importaria. Adele agarrou um punhado
de sua camisa e puxou-o para um beijo.
Um beijo para recuperar o equilíbrio.
Um beijo para aterrisa-la.
Uma última chance de tocá-lo antes que ela tivesse que se apresentar.
Malloryn recuou, respirando com dificuldade. Ele descansou sua testa
contra a dela. — Você vai arruinar minha reputação. Se alguém nos ver, vai
pensar que estou tendo um caso com a rainha.
— Tenho quase certeza de que Sir Gideon Scott pode ter algo a dizer
sobre isso.
Ele a olhou atentamente. — Scott?
— Você não viu o jeito que ele olha para ela? E ela para ele? Eles estão
apaixonados um pelo outro, embora nenhum dos dois ouse dar o primeiro
passo.
Estava claro que não.
— Oh, Malloryn. — Adele deslizou as mãos dentro de seu casaco,
descansando a testa contra seu peito, onde ela podia ouvir seu coração
batendo. — Como você pode ser tão onisciente e, ao mesmo tempo, tão cego
para o que está acontecendo bem debaixo do seu nariz?
— A rainha?
— Eu pensei que era por isso que você a mandou para sua propriedade
com ele. — Todos aqueles pequenos enredos, e ele perdeu o mais delicioso. —
Um golpe de mestre, pensei.
— Basta dizer —, resmungou ele. — mas nem sempre vejo o que está bem
debaixo do meu nariz. Especialmente quando se trata de pessoas que usam o
coração nas mangas. Scott e a rainha? Quem poderia imaginar? — Ele franziu
a testa. — Tenho pressionado ela a considerar um príncipe europeu.
— Você acha que ela vai aceitar uma de suas propostas?
— Considerando que ela praticamente rosnou para mim quando eu
sugeri, minhas esperanças continuam baixas. — Malloryn deu um passo para
trás, um olhar pensativo em seu rosto.
Adele o reconheceu. — Você está com a sua cara de 'intromissão'. Eu não
deveria ter te contado.
— Scott pode ser um consorte ideal. Ele é o chefe do partido
Humanitário, um conselheiro e decididamente conservador em suas decisões.
— Você quer dizer que ele ouve você?
Malloryn sorriu para ela. — Às vezes. Mais importante, ele fala com ela
quando ela está sendo irracional. Os humanos de Londres se alegrariam,
embora isso vá causar problemas entre o Escalão. Uma rainha humana e um
consorte humano? Mesmo aqueles sangues azuis que aceitaram o novo
caminho de fazer coisas vão reclamar sobre isso.
Adele arrumou seu colarinho. — É bom ver você planejando o futuro do
reino novamente. Mas talvez isso possa esperar até que matemos Lorde
Balfour e enforquemos seus Filhos em Ascensão restantes.
— Eu nunca soube que você era tão sanguinária.
— Inimigos mortos não causam problemas futuros.
— Você praticamente lê minha mente às vezes. — Malloryn capturou sua
mão e a levou aos lábios. — Sabe, se sobrevivermos a isso, acho que vamos
formar um par formidável.
— Oh, Malloryn. — Ela revirou os olhos. — Nós temos sido um par
formidável desde que você se rendeu a mim.
— Eu me rendi?
 Adele lançou-lhe um sorriso malicioso. — Muitas, muitas vezes.

O desfile pelas ruas foi um caso estressante.

Adele acenando para a multidão de uma carruagem fechada com
Gemma, Ingrid e Lark, enquanto Malloryn cavalgava à frente da coluna e
implantava suas equipes de Guardas de Gelo com mão severa. Adele se forçou
a sorrir, animada pela multidão de humanos e mecanicistas que enxameavam
a rota do desfile, agitando as cores da rainha no ar.
Nada foi deixado ao acaso.
Charlie e Jack estavam trabalhando com um dispositivo de codificação
que Lena havia criado durante a revolução para neutralizar qualquer ataque
de autômato; Obsidian, Byrnes e Kincaid formavam os arrojados Guardas de
Gelo; e o dirigível dos Falcões da Noite vagava por cima. Vários contingentes
próximos estavam preparados para tirá-la do caminho no segundo em que
qualquer sinal de perigo surgisse.
Balfour, maldito seja, recusou-se a aceitar a oportunidade que eles
apresentaram, embora uma tentativa de assassinato durante o desfile tivesse
sido a menor das possibilidades suspeitas de Malloryn naquele dia.
Gemma soltou um suspiro de alívio enquanto cavalgavam sob os arcos
das torres do portão que guardavam a Torre de Marfim. — Bem, senhoras.
Parece que esta noite vai ser a noite.
Adele deu um suspiro de alívio. — Graças a Deus. Mal posso esperar
para sair deste espartilho blindado.
 — Tenho certeza que Malloryn irá ajudá-la. — Gemma parecia
completamente inocente.
— Mas então nunca chegaremos ao baile.

Todos os que faziam parte do Escalão foram convidados.

Especialmente aqueles em uma determinada lista de membros.
Malloryn não queria nada ao acaso. Ele queria que eles atirassem nele
quando ele ditasse, não quando eles o fizessem.
O salão de baile praticamente brilhava, havia tantas luzes, e os espelhos
que revestiam a câmara faziam parecer que havia milhares de convidados.
— O que diabos Balfour está esperando? — Adele murmurou enquanto
aceitava uma taça de vinho aguado que Malloryn forneceu para ela. Seu
marido estava controlando cuidadosamente os aristocratas que tentavam se
aproximar dela, mantendo-os a uma distância suficiente para manter seu
subterfúgio, mas seus nervos estavam em frangalhos.
— Uma chance. — Ele murmurou, examinando o salão de baile e os
falcões da Noite que estavam vestindo o uniforme da Guarda de Gelo. Eles
cercavam o salão de baile discretamente.
— Talvez você o tenha assustado?
— Ele estará aqui. Eu posso sentir isso.
Havia um brilho levemente feroz em seus olhos e o preto sangrou por
suas íris. Cada centímetro dele estremecia com o desejo intenso de finalmente
colocar as mãos em Balfour.
De tudo, era esse fato o que mais a incomodava.
 Ela não conseguia evitar a sensação de que seu tempo juntos estava
lentamente chegando ao fim.
Pessoas dançavam. As debutantes riam. Lordes a observavam com olhos
brilhantes.
Ela reconheceu vários de seus rostos como homens a serem
cautelosos. Eles circundavam o salão de baile em pequenos grupos, e Adele
tentou não olhar para eles. O suor escorria por sua espinha. Graças a Deus ela
disse a Lena e Hattie para evitar as comemorações desta noite. Ela quase podia
sentir aquele alvo pintado entre seus seios.
Mas quando ela piscou novamente, apenas rostos amigáveis sorriram
para ela.
Barrons começou um brinde à rainha. — ... e à medida que inauguramos
um novo dia, também celebramos uma nova era de...
Ela mal conseguia entender o que ele estava dizendo. — Para onde todos
eles foram?
Malloryn estava fingindo rir de algo que a Duquesa de Casavian disse,
mas se virou para ela bruscamente. — Quem?
— Os Filhos em Ascensão —, disse ela entre dentes. — Não consigo mais
ver nenhum deles.
Ele percorreu a multidão com o olhar e estendeu a mão, muito
lentamente, para puxar o lóbulo da orelha. Vários Falcões da Noite notaram o
sinal de Malloryn e se endireitaram.
O enorme relógio começou a soar meia-noite, enviando um arrepio
portentoso na espinha de Adele.
Seu repique soou lentamente; um, dois, três, quatro, cinco...
— Se pudéssemos carregar nossas taças? — Barrons falou.
 Uma onda coreografada de cristais brilhou na frente dela. Ela não pôde
deixar de procurar um olhar malévolo, mas tudo o que pôde ver foi o brilho de
dentes brancos e brilhantes. Não havia Filhos em Ascensão em lugar nenhum.
— Malloryn. — Ela sussurrou bruscamente.
— Para Sua Majestade, Rainha Alexandra!
...seis, sete, oito, nove...
ESTRONDO.
ESTRONDO.
ESTRONDO.
Pareciam fogos de artifício, mas ainda não estavam programados,
certo? Era para haver uma grande conflagração pouco antes do amanhecer
para anunciar o nascer do sol em algum tipo de gesto simbólico.
Cada convidado na frente dela congelou.
A mão de Malloryn travou em torno de seu braço, preparada para puxá-
la para um local seguro se necessário. — Que. — Malloryn agarrou o punho da
espada embainhada em seu quadril com a outra mão. — Ele está esperando
por isso.
— O que diabos está acontecendo?
— Estamos sob ataque —, respondeu ele severamente, pressionando o
dedo no fone de ouvido. — Ava? Jack? O que você tem para mim?
Outra explosão ricocheteou durante a noite e, desta vez, parecia que
havia detonado nas proximidades. A torre inteira pareceu estremecer.
Adele gritou quando um pedaço do telhado desabou, mandando duas
debutantes para o chão. Lordes e damas fugiram do centro da pista de dança
em pânico de seda e veludo.
 Pó de gesso caiu, pintando o cabelo acobreado de Malloryn de
branco. Ele olhou para cima, ficando tenso enquanto ouvia as informações
claramente transmitidas por seu fone de ouvido.
Outra explosão sacudiu a torre. Adele cambaleou para ele.
— De onde aquilo está vindo?
— Protejam a rainha! — Ele berrou, empurrando-a para trás, nos braços
de Gemma e Ingrid.
A cacofonia de som continuou.
Outra detonação estilhaçou todas as janelas do lado norte do salão. Vidro
espirrado no salão de baile. Gritos encheram o ar.
— Soem os alarmes! — Malloryn berrou, pelo bem da multidão. — E
descubram de onde vem esse barulho! Alguém está disparando explosivos.
— Onde está a fonte? — Gemma exigiu enquanto se colocava fisicamente
entre Adele e a multidão, sua pistola baixa, escondida nas dobras de suas saias
diáfanas.
— Eu não sei ainda, — ele rosnou. — Limpem o salão!
Vários guardas a cercaram, formando uma massa corporal. O resto
começou a empurrar os convidados assustados pelas portas. Até que
pudessem descobrir de onde vinham as explosões, não adiantava fugir.
Adele deslizou sua pequena adaga em sua mão, embora ela estivesse
tremendo tanto que não sabia o que seria capaz de fazer com ela.
— Ele sabe onde estamos. — O rosto de Malloryn se contraiu de
tensão. — Ele vai nos tirar do salão de baile.
Gemma girou a saia da cintura, revelando calças de couro justas e meia
dúzia de adagas amarradas a ela em vários lugares. — Precisamos de
informações —, disse ela quando Obsidian apareceu ao seu lado. — Obsidian
e eu podemos descobrir o que está acontecendo. Ava e Kincaid podem não
estar na posição certa.
Malloryn hesitou apenas um segundo antes de assentir secamente. —
Cuidado com as costas. Dido ainda está lá fora.
— Sim, Pai. — Gemma revirou os olhos novamente. — Por favor. Diga-
me como fazer o reconhecimento novamente.
— Você não tem feito isso desde que estava fora de controle? — Obsidian
falou lentamente, carregando balas em uma pistola de aparência perigosa.
— Não sei —, respondeu Gemma, zombando seriamente. — Você não foi
o assassino mais temido da Europa?
— Ha. Há —, disse Malloryn. — Eu nem sei por que me incomodo,
alguns dias.
Mas Adele sabia que sua brincadeira tinha um propósito.
— Eu vou cuidar dela. — Obsidian prometeu, como se pudesse sentir a
preocupação de Malloryn.
Em seguida, o par deles desapareceu.
Malloryn se virou para ela. — Você está pronta?
Adele acenou com a cabeça para ele.
— Bom. — Ele olhou para Ingrid. — Ao meu sinal, preparem-se para tirá-
la daqui.
 — Sua Graça, parece estar vindo da Torre Thorne! — Um dos guardas
disse a eles após uma rápida olhada pelas janelas destruídas. — Eles estão
atirando em nós!
— O quartel-general da Guarda de Gelo. — Disse Charlie, parando nas
janelas para ver melhor.
— Fique aí —, disse Malloryn. Ele pressionou a mão no fone de ouvido,
tentando ajustá-lo. — Kincaid? Você está aí? Os canhões na Torre Thorne estão
disparando contra nós. Você pode descobrir o que diabos está acontecendo lá?
Eles quebraram as paredes? Há algum sinal de alguém se aproximando?
Ele ouviu atentamente a resposta metálica, e Adele observou seu rosto se
contrair.
— É um canhão. — Disse ele.
— Qual é o seu alcance? — Charlie perguntou. — Porque essas explosões
estão acontecendo com muita frequência para um canhão controlar, e eu
duvido que isso tenha nos atingido aqui.
Malloryn transmitiu a informação pelo comunicador e então ergueu os
olhos. — Ava disse que ela pensou que estava vindo dos aposentos dos
empregados.
— O que diabos está acontecendo? — Byrnes disparou.
— Então, está vindo de dentro e de fora da torre. — Malloryn falou seus
pensamentos em voz alta.
Adele estava tão concentrada nele que quase perdeu o movimento com
o canto do olho.
 O casaco de metal mais próximo se virou e ergueu o canhão do braço, a
extremidade redonda travando diretamente sobre ela. Adele congelou. Seu
marido assegurou-lhe que os dois casacos de metal no salão estavam mortos e
simplesmente ali para embalar os Filhos em Ascensão com uma falsa sensação
de segurança. Ele mesmo fez Jack verificar os chips em suas cabeças.
— Malloryn? — Ela chamou.
Ele olhou através da sala do trono para ela, vendo a ameaça
imediatamente.
— Protejam a rainha! — Malloryn berrou, e então ele estava correndo
diretamente para ela.
O calor ganhou vida nas profundezas do canhão do Lançador de
Fogo. Adele ficou hipnotizada, seu batimento cardíaco marcando os segundos
enquanto a pressão de seu espartilho pressionava contra suas costelas agitadas.
E então o fogo floresceu, um jato jorrando diretamente em sua direção.
Malloryn entrou nela como um trem de carga, e ela se chocou contra os
ladrilhos de mármore quando o fogo jorrou em cima. Ele lambeu as tapeçarias
atrás do trono, enrolando-se nas paredes enquanto o casaco de metal
manobrava lentamente, tentando encontrar seu alvo com seus sensores.
— Fique abaixada! — Malloryn disse, levantando a cabeça para ver o que
estava acontecendo. — Byrnes! Charlie!
Os dois enormes casacos de metal cerimoniais avançaram pesadamente,
botas de ferro batendo no mármore. Esses eram os modelos Pássaros de Fogo,
e totalmente imparáveis sem canhões de água ou canhões de braço.
Adele gritou quando o fogo floresceu novamente, espalhando-se por
cima dela e de Malloryn. O calor formou bolhas em sua pele, mas Malloryn
empurrou o corpo por cima dela e grunhiu quando o fedor de lã queimada
encheu o ar.
 Seu peso de repente mudou quando ele rasgou o casaco, jogando-o de
lado antes de empurrá-la nas costas. — Mova-se!
Adele cambaleou em direção ao trono, espiando por trás dele. — O que
há de errado com eles?
— Eu não sei! — Ele gritou de volta. — Alguém deve ter adulterado eles.
— Mas Jack os verificou!
Tudo estava acontecendo ao mesmo tempo.
Malloryn sacou sua pistola, agachando-se ao lado dela enquanto
examinava as coisas.
Byrnes tentou chutar um casaco de metal atrás da articulação do joelho,
antes que ele golpeasse o punho enorme contra ele. Ingrid enfiou a adaga no
vão da placa do peito, praguejando baixinho quando a lâmina cravou.
— Fiquem limpos! — Byrnes gritou, arrancando-a do caminho enquanto
o fogo brotava de seu lança-chamas.
— Este grande bastardo é meu! — Charlie gritou, correndo em direção
ao outro autômato.
Ele caiu de joelhos sob uma rajada de fogo que se voltou contra ele, e
rolou um punhado de orbes douradas em direção ao casaco de metal. As
esferas estremeceram enquanto mudavam de curso, rolando em direção às
botas de aço como se magnetizadas.
Cada orbe se dividiu em dois, pequenas pernas delgadas explodindo
como um inseto enquanto o orbe se reorganizava em uma
carapaça. Minúsculas aranhas douradas. E então elas estavam rastejando pelas
botas do casaco de metal, faíscas irrompendo entre as pinças quando
encontraram os fios de conexão na articulação do joelho.
 Os olhos de vidro do casaco de metal brilharam em advertência quando
fagulhas cuspiram de suas juntas. E então ele estava caindo lentamente de
joelhos e aterrissando em sua superfície de metal com um estrondo.
Não havia nada que ela pudesse fazer, exceto ficar fora do caminho.
— Fique aqui —, exigiu Malloryn. — Lark!
A jovem recuou da luta, com as adagas em punho. — Última linha de
defesa. — Ela repetiu, como se eles já tivessem tido essa conversa várias vezes.
Malloryn agarrou um atordoador que um dos Falcões da Noite jogou em
sua direção. Os longos bastões tinham laços de metal finos nas extremidades
que podiam ser eletrificados com um toque de botão. Ele o balançou no casaco
de metal, prendendo a alça em volta de sua cabeça revestida de aço. A
monstruosa besta de metal se sacudiu e teve espasmos quando a corrente
passou por ele.
No segundo em que soltou o gatilho, Byrnes deu um chute voador em
sua cara, o metal esmagando sua bota enquanto o casco fumegante tombava
lentamente com o barulho.
Os dois casacos de metal estavam caídos.
— Bom trabalho, Sua Graça. — Disse Byrnes, respirando com
dificuldade.
Ingrid arrancou a adaga da placa peitoral, apoiando todo o seu peso no
casaco de metal para fazer isso. — Como Jack perdeu isso?
— Este pode ser o problema —, Charlie chamou, rolando um deles. Ele
arrancou um pequeno dispositivo magnetizado da parte de trás da cabeça do
casaco de metal. — Parece algum tipo de dispositivo de alteração de frequência
que deve ter cancelado o chip de controle. Posso desmontá-lo mais tarde
quando tivermos uma chance, mas ouso dizer que é a causa.
Adele saiu de trás do trono com facilidade. — O que agora?
 — Evacuem Adele. — Disse Malloryn às duas mulheres.
— Não sabemos quais partes da torre foram comprometidas —,
respondeu Lark. — Os túneis podem ser nada mais do que entulho agora.
— Então vá para o Plano B. Há uma fodida razão para eu aprovar o
financiamento para aquele dirigível maldito. Não foi para que os Falcões da
Noite pudessem fazer voos panorâmicos nele.
Ingrid olhou para ela. — Quer um vôo, Sua Graça?
— Vá com Lark e Ingrid. — Ele disse a ela, uma mancha de fuligem em
sua bochecha.
— E você? — Ela exigiu.
A linha de sua mandíbula ficou tensa. — Eu tenho que terminar isso,
Adele. Tenho que ter certeza que ele morrerá desta vez.
— A torre inteira está pegando fogo! Ele chamou seu blefe.
Como se para pontuar suas palavras, outra coisa explodiu.
— Ele está aqui em algum lugar, eu sei que ele está...
— Por favor —, ela sussurrou. — Por favor, venha conosco. Venha
comigo...
Malloryn desviou o rosto de seu toque. — Eu não posso. — Pegando a
mão dela, ele a pressionou contra os lábios, seus olhos feridos com palavras
não ditas. — Te vejo em casa.
Então ele se virou, indo em direção à fumaça.
Adele ficou olhando para ele, com o coração na garganta, ciente de todos
os olhos que os observavam.
Antes de desaparecer, ele fez uma pausa.
E então ele estava caminhando de volta para ela. Capturando seu rosto
com as mãos, ele pressionou seus lábios nos dela. Adele colocou os braços em
volta do pescoço dele, agarrando-se a ele enquanto ele a beijava, longa, lenta e
profundamente. Ela não queria que esse momento acabasse, no segundo que
terminasse, ele se afastaria dela novamente, ela sabia disso.
Isso foi um adeus.
Todas as coisas não ditas entre eles se transformaram em um momento
de perfeição. De necessidade e desejo, e mil pequenas confissões secretas.
E então Malloryn finalmente recuou, retirando cuidadosamente os
braços de seu pescoço.
— Eu te amo —, ele sussurrou, seus olhos brilhando em um cinza
brilhante em contraste com a fuligem em suas bochechas. — Eu tentei não fazer
isso. Eu sabia que estava quebrando todas as promessas que fiz a mim mesmo
quando olhei para você. Mas não pude evitar. Você me deixa louco, Adele. Mas
você também me devolve um pedaço de mim Eu pensei que tinha perdido.
Outro beijo, os braços dela em volta do pescoço dele.
E então ele estava capturando seus pulsos, abaixando suas mãos na
frente dela, sua expressão severa. — E então eu quero que você vá. Se eu não
conseguir, vá e viva sua vida. Seja feliz. Seja livre.
Ela sabia o que ele estava dizendo.
Ele não achava que iria sobreviver.
— Venha comigo!
— Eu não posso. — Malloryn colocou a mão em concha contra sua
bochecha. — Isso precisa acabar, Adele. De uma forma ou de outra, um de nós
tem que morrer. Se eu for embora, ele vai fugir e haverá mais garotas mortas
nas ruas. Mais explosões. Mais mortes. Ele virá atrás da rainha novamente. Ele
virá atrás de você. Eu posso impedir isso. Eu tenho que parar isso.
— Nada disso foi culpa sua! — Ela gritou.
— Adele.
 A maneira como ele dizia o nome dela sempre a afetava. Mas desta vez,
houve um leve tom de súplica.
— Saiba disso —, disse ele. — Eu quero aquele futuro de que falamos.
Vou lutar por isso, se nada mais. E voltarei para casa para você se puder. Mas
você precisa ir agora, antes que a torre caia. — Sua boca se suavizou em um
sorriso. — Seja corajosa.
E deixe-me ir...
Ela não queria ir.
Os céus sabiam o que Malloryn enfrentava. Mas se sua atenção estava
focada em protegê-la, então ele próprio estaria em risco.
Ela não podia se dar ao luxo de distraí-lo quando ele ficasse cara a cara
com Balfour.
Adele se fortaleceu, valendo-se de anos de experiência para engolir o
medo dentro dela. — Vá e mate-o. E é melhor você voltar para casa para mim,
Auvry, ou eu vou ficar muito chateada.
— Como quiser. Recue — Malloryn comandou, empurrando-a para Lark
e Ingrid. — Mantenha-a segura para mim, por favor.
— Eu te amo. — Ela murmurou, antes de se virar para longe dele.
Antes que ela pudesse demorar mais.
— Por aqui, Sua Graça. — Lark disse, gesticulando para ela ir para o
encosto do trono.
Ingrid arrancou uma tapeçaria em chamas de uma das paredes,
revelando uma passagem secreta atrás dela. — Eu vou primeiro. Cubra-me.
As três fugiram pelo corredor e apareceram do lado de fora em uma das
enormes escadarias em espiral no centro da torre. Cada escada se entrelaçava,
então você não podia ver ninguém subindo ou descendo a outra escada.
Outra forte explosão fez com que todos se espatifassem.
 A fumaça subiu pela cavidade da torre e Adele ficou sem fôlego
enquanto a estrutura inteira tremia. — Balfour está louco? Ele está destruindo
a base da torre!
Talvez, depois de todo esse tempo, ele finalmente desistiu de assumir o
poder e apenas buscou vingança.
Ingrid a colocou de pé. — Continue andando! Precisamos alcançar o topo
da torre e sinalizar para o Nightingale.
Uma segunda explosão soou mais perto. Por perto. Adele gritou ao ser
jogada contra a parede. Pedaços de estilhaços passaram voando por elas,
caindo com um estrondo metálico contra a parede. Uma grande peça desceu
ruidosamente as escadas em direção a elas.
— Que raio foi aquilo? — Ingrid exigiu, girando naquela direção com
suas facas em punho.
Lark se abaixou para pegar o capacete abobadado, estremecendo com o
calor. — Parece algum tipo de...
— Oh, meu Deus. É um Mowbray! — Adele gritou de repente,
reconhecendo a peça da máquina. Todos os fatos de repente se reorganizaram
dentro de sua cabeça. O Projeto Prometeu nunca foi sobre casacos de
metal. Eles eram apenas uma distração.
— O que em maldita podridão e ruína é um Mowbray? — Ingrid exigiu.
Adele pegou o capacete abobadado de Lark e o sacudiu. — Este é um
Mowbray! Ou parte de um. Eles estão em quase todas as casas aristocráticas!
O reconhecimento surgiu nos olhos de Lark. — Autômatos domésticos.
— O melhor do mercado. — Adele queria bater a palma da mão na
testa. — Claro! Houve algum tipo de falha de escassez descoberta nos modelos
anteriores que a torre usava. Uma Paxton de Elite queimou a casa do Conde de
Ardmore, e o conselho ordenou que seus Paxtons fossem substituídos há seis
meses. Foi um grande escândalo em todos os papéis e enviado ao outro
fabricante quebraram. A torre cancelou o outro contrato e foi com Mowbrays.
Balfour não precisava contrabandear explosivos para dentro da torre! Eles já
estavam aqui, embalados dentro de cada Mowbray na torre. Ele deve ter estado
esperando por este dia durante meses. Aposto meus melhores diamantes que
estão todos cheios de explosivos.
— E agora eles estão explodindo —, disse Ingrid, seus olhos ficando
distantes. — Eles estão destruindo a torre por dentro.
Lark colocou a mão no fone de ouvido. — Eu direi a Ava.
— E então precisamos ir, — Ingrid avisou. — Quem sabe quantos fodidos
autômatos estão espalhados por esta seção da torre.
Lark transmitiu a mensagem e Ingrid empurrou Adele nas costas. —
Mova-se.
Mas Adele parou derrapando na próxima curva da escada.
Uma figura alta e esguia caminhava através da fumaça, um par de
espadas seguras ao seu lado. Ela usava calças justas que mostravam os
músculos de suas coxas, um sobrecasaca de couro e um longo casaco vermelho-
sangue que se alargava ao redor de suas panturrilhas enquanto descia
lentamente as escadas em direção a eles.
— Você não é a rainha —, disse Dido, suas sobrancelhas prateadas se
juntando. Então, de repente, ela sorriu ao desembainhar as duas espadas. — A
pequena esposa de Malloryn. Isso é ainda melhor.
 — Você acha que as mulheres escaparam? — Malloryn exigiu enquanto
ele, Charlie e Byrnes cambaleavam e pararam na escada.
Foram necessários os três para derrotar um segundo conjunto de casacos
de metal que se voltaram contra eles no segundo em que deixaram a sala do
trono. O sangue escorria pela camisa de Charlie, embora o rapaz tivesse sido o
único responsável por tirar os dois autômatos do chão e dar-lhes uma chance.
— Não consigo ouvi-los —, disse Byrnes, virando a cabeça de um lado
para outro. — Ingrid saberá o caminho.
— O que Balfour está pensando? — Charlie exigiu, inclinando-se na beira
do corrimão e olhando para o núcleo oco da torre. — Como vamos sair daqui?
Malloryn se juntou a ele, apertando os olhos através da fumaça. Todo o
andar térreo da torre deve estar em chamas.
— Gemma? — Ele exigiu, pressionando o botão de ajuste em seu
aparelho auditivo.
Um longo silêncio estático se instalou.
— Um pouco... ocupada... agora, — ela finalmente engasgou. — Filhos
em Ascensão ultrapassando... a Torre Thorne. Obsidian está me ajudando... a
tirar os canhões, apenas no caso de eles colocarem... mãos em outro. Kincaid e
Herbert conosco.
— Certo. — Ele apertou o botão, voltando-se para os outros dois
homens. — A equipe de Gemma está lidando com a crise na Torre Thorne. Ava
disse algo sobre explosivos sendo embalados dentro de cada autômato
doméstico em todo o edifício. — Dos quais, eram centenas, sempre varrendo
discretamente ou removendo o lixo doméstico. Você mal percebia mais as
malditas coisas. — Precisamos encontrar Balfour e sair daqui antes que todo
esse maldito lugar seja destruído.
A rainha iria matá-lo.
 Ela enfatizou deliberadamente que ele não destruiria sua torre.
— Venha me encontrar, Malloryn.
As palavras caíram como um fantasma escada abaixo, quase à beira da
audição.
Ele fez uma pausa. — Você ouviu isso?
Byrnes ergueu os olhos severamente. — Parece um homem morto para
mim.
Havia mais um nível na torre: o átrio, onde duelos de sangue azul eram
travados e vencidos, e sangues azuis renegados foram executados no passado.
— Malloryn? — Charlie perguntou.
Seu corpo se movia como se algum mestre de marionetes invisível
puxasse suas cordas. — Ele está aqui —, ele sussurrou, olhando para cima. —
Balfour está aqui.

Ingrid empurrou Adele através de um par de portas duplas para o que

parecia ser uma sala de estar quando uma lâmina se enterrou na moldura.
Atrás delas, Lark estava se esquivando e ziguezagueando, usando cada
centímetro de sua velocidade para evitar as espadas mortais de Dido.
— Fique fora disso. — Ingrid rosnou, seus olhos brilhando com um
bronze feroz enquanto ela se virava para Dido e sacava sua própria lâmina.
A mulher dhampir era um turbilhão de aço enquanto chutava Lark com
firmeza no peito. Lark cambaleou de volta para Ingrid, e então Dido se virou
para Adele, seus olhos brilhando com uma alegria maníaca.
 — Eu gostaria de estender um convite, Sua Graça, — A assassina
ronronou. — Lorde Balfour gostaria muito de conhecer a mulher que capturou
o coração de Malloryn.
Não era o tipo de encontro ao qual ela sobreviveria.
Adele se virou, arrancou um vaso de um pedestal e o jogou na mulher
enquanto ela avançava. Dido o desviou com um braço, mas não a atrasou.
— Quanto a mim, — Dido murmurou, os dedos acariciando o punho de
ambas as espadas. — Você matou minha irmã de armas. Então, pensei em
trazer sua cabeça para Balfour. Podemos colocá-la em uma caixa bonita para
seu marido e amarrar um laço nela.
Adele escalou o sofá-cama, a espada cortando sua saia.
— Adele! — Lark gritou.
E então Ingrid se jogou em Dido, jogando as duas no chão. A amazona
alta acertou um par de socos cambaleantes nas costelas de Dido, e as duas
rolaram enquanto lutavam pela supremacia.
— Adele! — Lark jogou algo em sua direção.
Adele o pegou no ar.
Um Orbe Doeppler.
— Não posso usar —, gritou Lark, — Mas Malloryn garantiu que todos
nós tivéssemos um.
A esperança chamejou.
— Cubra sua boca! — Adele gritou, colocando as duas mãos em volta do
Orbe Doeppler.
Lark caiu para trás quando Ingrid levou um golpe nas costelas, puxando
a máscara de filtragem sobre a boca e o nariz. Cada sangue azul na Companhia
dos Renegados tinha um em algum lugar sobre sua pessoa, com os perigos de
Veia Negra.
 Adele torceu as duas metades do orbe como Ava havia mostrado a ela e,
em seguida, jogou-o na direção de onde Ingrid e Dido estavam lutando. Vapor
difuso sibilou para fora dele quando o orbe se separou, tentáculos de névoa
fina enrolando em torno de Ingrid e Dido, onde elas lutavam.
Não afetaria Ingrid, mas Dido era outro assunto.
Ingrid atacou com ambas as adagas e Dido saltou no sofá-cama para
evitá-las. Ela tinha perdido uma de suas espadas em algum lugar.
Adele chutou o sofá-cama.
Forte.
A dhampir lançou a ela um olhar assassino enquanto sacudia sob seus
pés, e Ingrid conseguiu enterrar uma de suas adagas no lado da mulher. Dido
sibilou por entre os dentes e bateu com o cotovelo na cabeça de Ingrid, fazendo-
a cambalear.
A névoa do Orbe Doeppler começou a inchar. Capilares pretos
sangraram pelo rosto de Dido, mas talvez a sala fosse muito grande? Não
parecia estar surtindo o mesmo efeito que em Jelena.
— Tire ela daqui! — Ingrid gritou, seus olhos brilhando com um bronze
feroz.
Lark a puxou em direção à porta.
— Não sem Ingrid! — Ela insistiu.
— Ordens de Malloryn. — Lark respondeu severamente.
— Maldito Malloryn e suas ordens —, ela insistiu. — Nenhum Renegado
será deixado para trás. Não é esse o credo CDR?
Lark hesitou e Adele se amaldiçoou por ser tão espetacularmente inútil
em face da violência.
Como se quisesse provocá-las, Dido enfiou a espada entre as costelas de
Ingrid.
 — Ingrid! — Lark gritou, avançando e então hesitando.
— Vá! — Adele disse a ela. — Eu me viro.
Com os braços travados em torno de Dido, Ingrid cambaleou para trás
quando Dido a esfaqueou novamente.
Tudo estava acontecendo tão rápido. Adele não sabia o que fazer.
Lark voltou a entrar na luta enquanto Ingrid cambaleava um passo para
trás, uma mão batendo na ferida sangrando ao seu lado.
Adele podia ver o que iria acontecer.
Com Ingrid ferida, Lark não era páreo para a cruel assassina.
Virando-se, ela agarrou uma enorme urna chinesa de um pedestal
próximo e a ergueu sobre a cabeça.
Ela bateu a urna nas costas de Dido. Uma mão atacou, nós dos dedos
enchendo o centro da visão de Adele, e então ela estava cambaleando para trás,
deixando cair a urna nas telhas de mármore. O calor se espalhou por seu rosto,
seus olhos lacrimejando. Meu Deus, seu nariz estava quebrado?
Os olhos de Ingrid brilharam como bronze quando ela lançou a Lark e
Adele um olhar angustiado. — Diga a Byrnes que o amo.
E então ela empurrou Dido para o lado, jogando suas costas contra a
janela. O vidro se estilhaçou e os olhos de Dido se arregalaram quando ela
agarrou os ombros de Ingrid.
Presas juntos como estavam, Ingrid não tinha chance de se salvar.
Lark e Adele gritaram de horror quando as duas desapareceram pela
janela.
— Ingrid! — Adele gritou, correndo para a janela e espiando através de
seus restos quebrados com Lark pressionado contra ela.
 Ingrid estava deitada de costas na colunata de mármore que circundava
o salão de baile três andares abaixo delas, gemendo enquanto tentava rolar
para o lado - e falhou.
Dido se apoiou nas mãos e nos joelhos, balançando fortemente.
— Essa vadia não vai morrer? — Lark rosnou. — Levante-se, Ingrid.
Vamos, levante-se.
Mas Ingrid não conseguia se mexer e Dido era quem estava com a arma
na mão.
— Temos que fazer algo. — Adele engasgou.

— Venha me encontrar, Malloryn. — Sussurrou aquela voz fantasmagórica.

Malloryn o rastreou escada acima, uma pistola apontada para a coxa e
uma adaga na mão esquerda. Ele chegou a uma esquina e ouviu Balfour
rir. Pressionando as costas contra a parede, ele colocou um dedo nos lábios
para acalmar Charlie e Byrnes e depois respirou fundo.
Rolando para o corredor, ele apontou a pistola e...
Não havia ninguém lá.
— Todos esses anos — murmurou Balfour, em algum lugar à sua
esquerda. — Eu estive esperando por este momento.
Um par de portas abertas esperava por ele.
A tensão tomou conta dele enquanto colocava um pé na frente do outro,
cruzando os tapetes. Ele deslizou através das portas, pistola rastreando o
cômodo. Uma sala de estar, pelo que parece. Uma das câmaras de hóspedes.
— A vingança será muito doce.
 Saiu novamente.
Perto das janelas.
Mas certamente ninguém caberia atrás das cortinas?
Malloryn puxou a cortina de lado, seu estômago caindo quando ele viu
um pequeno dispositivo de gravação ECO que ele viu os Falcões da Noite
usarem na ocasião. É um mecanismo de relógio enrolado na bobina pré-
gravada da voz de Balfour.
Como se para zombar dele, as palavras repetiam: — Venha e me encontre,
Malloryn... Todos esses anos...
Ele enfiou o calcanhar no dispositivo de latão, engrenagens cuspindo de
seu corpo quando a gravação foi interrompida. — Filho da puta.
— É uma armadilha. — Disse Charlie, girando.
— Sim. — Malloryn escondeu sua raiva. — Mas para quem é projetada?
— Alguém pode ouvir algo tiquetaqueando? — Perguntou Byrnes. — Ou
são apenas meus ouvidos zumbindo?
Todos eles congelaram.
Tique, taque. Tique, taque.
Não havia relógio no manto.
— Debaixo do sofá. — Byrnes respirou fundo, e todos juntos olharam
para ele.
O tique-taque acelerou.
— Movam-se! — Malloryn gritou, puxando Charlie em direção à porta.
Eles mal tinham passado quando uma onda de choque surgiu, batendo-
o nas costas e o mandando esparramado pelo chão de mármore. Charlie
atingiu o corrimão da escada, seus olhos se arregalando quando ele começou a
examiná-lo.
 De alguma forma, Byrnes conseguiu agarrá-lo e puxá-lo de volta para um
local seguro.
— Obrigado. — Charlie murmurou.
Malloryn ficou de pé, com os ouvidos zumbindo. Pequenos fragmentos
de estilhaços rasgaram seus braços, e ele podia sentir o desejo correndo por ele
enquanto procurava curá-lo.
Pouco a pouco, o gemido em seus ouvidos parou. Atrás dele, as portas
haviam sumido. Metade da parede havia desaparecido. A fumaça subia dos
restos da sala de estar e as chamas lambiam o que restava da mobília.
E ainda não havia sinal de Balfour.
Byrnes franziu a testa atrás dele. — Malloryn? — Ele estava com os dedos
no comunicador, o rosto empalidecendo.
— O que? — Ele latiu.
— É Ingrid. — Disse Byrnes, e saiu correndo antes que ele ou Charlie
pudessem detê-lo.
— Droga! Byrnes! — Malloryn foi atrás dele, mas quando ele dobrou uma
esquina, ele diminuiu a velocidade até parar.
Meia dúzia de lordes de sangue azul estava correndo escada acima em
direção a eles, fortemente armados, enquanto Byrnes irrompia bem no meio
deles.
Cada um deles usava uma faixa dourada sobre o traje da corte, com um
alfinete espetado em seus peitos: um sol nascente em ouro estilizado.
Devoncourt estava na liderança.
 — Diga a Byrnes que eu o amo...
As palavras ecoaram na cabeça de Byrnes enquanto ele corria pela torre,
tentando encontrar sua esposa.
No segundo que ele as ouviu através do comunicador, ele soube.
Ingrid era verwulfen até o âmago, e Malloryn lhe dera uma ordem para
proteger sua esposa. Não importava o que Ingrid tivesse que fazer, ela daria
sua vida por esse comando.
Ele tinha que encontrá-la.
Antes que fosse tarde demais.

— Aqui está minha pistola. — Lark deu para Adele. — Não vá a lugar
nenhum. Atire em qualquer um que você não reconhecer.
Aqui vai nada.
Colocando a adaga entre os dentes, Lark agarrou a cortina de veludo e
correu para a janela aberta.
Saltando através dele, Lark voou pelo ar, tentando não olhar para
baixo. Elas estavam quase no topo da torre, e por um segundo ela quase pôde
ouvir Charlie dizendo que havia pelo menos mil degraus da base ao topo,
que não era no que ela precisava estar pensando agora. No segundo em que ela
começou a balançar de volta para a torre, ela mediu a queda e a soltou.
O ar assobiou passando por seus ouvidos.
Seus saltos bateram bem entre as omoplatas de Dido, e Lark fez com que
ela rolasse, subindo com a adaga na mão. Ela se agachou sobre Ingrid
protetoramente.
 — Levante-se. — Disse ela, sem tirar os olhos da assassina. A mulher foi
iluminada por trás pelas chamas queimando no salão de baile.
— Eu não posso, — Ingrid rosnou. — Eu não consigo mover minhas
pernas. Eu caí de costas...
Não havia tempo para examiná-la.
Lark dirigiu para o lado enquanto Dido se lançava sobre ela, o aço
brilhando na noite. Uma linha quente de fogo subiu ao longo de seu braço
quando ela atacou de volta com sua própria lâmina, sentindo-a penetrar na
carne.
Ela não era páreo para a dhampir sozinha. Tudo o que ela podia fazer era
atraí-la e torcer para que Ingrid pudesse se levantar.
Dido se levantou lentamente, o sangue escorrendo por sua perna de onde
Lark a havia cortado. — Irina Grigoriev. Nos encontramos novamente.
— Desta vez, você não tem nenhum vampiro na coleira.
— Sim. — Dido sorriu. — Mas há apenas um de vocês.
Uma bota atingiu seu esterno, e Lark voou para trás, caindo no mármore
e deslizando vários metros. O ar foi expulso de seus pulmões, mas ela havia
sido atingida antes. Muitas vezes.
A memória muscular a forçou a rolar para trás por cima do ombro, e a
espada de Dido cuspiu faíscas no mármore ao cortar exatamente onde Lark
estivera poucos segundos atrás. Ela se esquivou do próximo golpe. E o
próximo. Cada centímetro dela estava focado nos movimentos de Dido, mas
ela era simplesmente muito lenta.
A adaga de Lark voou para as telhas quando Dido a arrancou de sua
mão. E então ela estava se jogando de volta sob o golpe da lâmina e se
levantando contra as janelas quebradas do salão de baile.
Nenhum lugar para ir.
 Nenhuma arma para se proteger.
Pela primeira vez em sua vida, Lark congelou, perguntando-se onde
Charlie estava e torcendo para que ele saísse dessa confusão com segurança.
— Você lutou bem —, disse Dido. — Eu respeito isso. Uma pena que
acabou assim. Eu poderia ter feito algo de você.
Ela deu um passo à frente, erguendo a espada.
Lark jogou os braços na frente do rosto.
BANG.
Lark congelou, baixando os braços enquanto Dido olhava em choque
para a enorme ferida aberta em seu peito.
BANG. BANG. BANG.
Dido cambaleou para trás contra a varanda. O sangue espirrou pelo chão
quando Byrnes apareceu do nada, fazendo buracos na assassina dhampir. Ou
arrancando pedaços de carne de seu torso, para ser mais preciso.
Ele devia estar carregando balas de fogo.
— Você machucou minha esposa. — Ele rosnou, seus olhos totalmente
pretos com o desejo.
E então ele puxou o gatilho uma última vez.
Dido se catapultou de volta sobre a grade, e Lark bateu a mão sobre a
boca para engolir sua garganta, a imagem remanescente do rosto arruinado de
Dido permanecendo com ela. Muito perto. Isso tinha estado muito perto.
Byrnes olhou por cima da borda, depois ergueu a pistola e ajoelhou-se ao
lado de Ingrid. — Você está bem?
— Você veio. — Sussurrou Ingrid.
— Sempre. — Sua mão tremia um pouco enquanto ele segurava sua
cabeça. — Eu juro que meu coração parou no peito quando eu ouvi você pelo
comunicador. O que diabos aconteceu? O que você fez?
 — Tive que impedi-la. De alguma forma. — Ingrid estremeceu enquanto
tentava se arrastar para uma posição sentada.
— Ela jogou as duas pela janela. — Disse Lark.
— Que bom que você sabia que a varanda ficava embaixo —, Byrnes
rosnou, e então fez uma pausa. — Você sabia que a varanda ficava abaixo?
— Absolutamente.
Lark se levantou e olhou por cima da borda da varanda. Nenhum sinal
de Dido na escuridão da noite, mas considerando que Byrnes colocou a última
bala bem entre seus olhos, Lark não achou que ela precisava se
preocupar. Todos os cavalos do rei e todos os homens do rei não estariam
reunindo a assassina novamente.
— Onde estão Charlie e Malloryn? — Ela exigiu.
— Lutando nas escadas pela última vez que os vi. Parece que os Filhos
em Ascensão finalmente encontraram suas bolas e estão pressionando para
chegar ao topo. Há um contingente de Guardas de Gelo lá com eles —, disse
ele. — Onde está a duquesa?
Lark olhou para a janela quebrada acima deles. Não havia sinal de Adele.
— Adele? — Ela chamou.
Sem resposta.
Ela havia perdido a atenção de Byrnes. Ele estava xingando baixinho,
mexendo com Ingrid.
— Adele?
Silêncio.
A duquesa não teria desaparecido. Ela mal estava armada e não teria
deixado as duas para trás sem se assegurar de sua segurança.
Agarrando o ombro de Byrnes, ela se ajoelhou para ver o dano em
Ingrid. — Nós temos um problema.
 — Não pode ser pior do que já está —, ele rosnou, erguendo Ingrid em
seus braços. — Ingrid não consegue sentir as fodidas pernas.
— Adele não está me respondendo —, disse Lark. — Ela estava naquele
quarto acima de nós quando Ingrid entrou pela janela. Eu disse a ela para ficar
parada.
O rosto de Byrnes empalideceu quando ele olhou para cima.
— Então onde diabos ela está?
— Eu não sei. — Lark respondeu severamente.
 As lâminas se chocaram enquanto Malloryn descia vários degraus de
Lorde Greenwich. Greenwich sempre foi um duelista medíocre, na melhor das
hipóteses, mas os Filhos em Ascensão tinham os números aqui. Era só ele,
Charlie e três Falcões da Noite que surgiram do nada segurando as escadas.
Erguendo sua pistola, ele atirou no rosto do Barão Carstoke, dando a
Charlie algum espaço para se mover, e então ele desengatou o próximo golpe
de Greenwich e acertou a coronha da pistola no nariz de sua senhoria. O
sangue respingou enquanto ele enfiava o florete em sua mão no peito de
Greenwich até o cabo.
Greenwich escorregou de sua espada, morto antes de atingir o chão.
Nada fácil, mas Malloryn estava um pouco irritado no momento.
Os Filhos em Ascensão surgiram do nada.
E de alguma forma três deles estavam entre ele e Devoncourt.
— Você e eu. — Devoncourt murmurou, e então piscou.
Uma espada veio para ele. Malloryn se esquivou e agarrou o pulso do
recém-chegado, jogando-o de lado. Ele empurrou para frente, mas havia
muitas outras pessoas entre eles. Droga.
Ele teve um vislumbre do cabelo loiro de Devoncourt quando o Falcão
desapareceu por uma porta lateral. Hoje não. Ele devia a Devoncourt uma
morte sangrenta. Malloryn chutou o conde de Hargreaves no rosto e o sangue
azul atingiu três de seus companheiros, fazendo-os tombar escada abaixo.
 — Depois de mim. — Ele disse severamente, tentando recuperar o
fôlego. Estava ficando cada vez mais difícil respirar com toda a fumaça
subindo pelo centro da torre.
Charlie o deteve. — Veja!
Havia mais Filhos em Ascensão nas escadas abaixo deles, confrontando-
se com um grupo de Guardas de Gelo e Falcões da Gelo, que pareciam ser
liderados por Barrons.
Malloryn tirou o sangue de sua lâmina com os dedos e agradeceu ao
Barrons com a cabeça. Por mais grato que estivesse por ter alguém em suas
costas, ele não podia deixar de se perguntar se algum deles iria sair dali. As
explosões haviam parado - obrigado, Gemma - mas chamas laranjas quentes
lambiam o centro da torre. Barrons tinha uma esposa e uma filha e...
Não.
Não pense nos e se.
Concentre-se em Balfour.
— Para onde Byrnes foi? — Charlie exigiu.
Malloryn olhou em volta. — Ele disse 'Ingrid'.
— Você acha que as mulheres estão com problemas?
Ele entendeu a preocupação de Charlie.
Se Ingrid estava com problemas, era lógico que Lark e Adele
enfrentassem o mesmo perigo. Um sussurro de pavor passou por ele.
Não adiantava ir atrás de Devoncourt. A vingança poderia esperar. Ele
tinha que se certificar de que Adele e as outras mulheres estavam seguras.
— Olá, Malloryn. — Disse a voz de Balfour em seu ouvido.
Malloryn congelou, pressionando os dedos no fone de ouvido,
horrorizado. — Balfour?
 A única maneira que seu inimigo poderia ter colocado as mãos em um
dos comunicadores era derrubando um de seus agentes.
Mas quem?
— O que diabos você quer?
— Sua adorável esposa gostaria de lhe dizer algo, — Murmurou Balfour.
— Você está blefando. Você não tem Adele.
Ele a livrou de toda essa confusão, não foi?
Talvez não fosse um comunicador? O dispositivo de transmissão de Ava
os mantinha nas ondas de rádio, mas não havia garantia de que Balfour não
tivesse de alguma forma manipulado o sistema. Talvez ele tenha encontrado a
frequência de rádio correta...
— Aqui, Adele. Diga a seu marido o quanto você o ama.
— Auvry? — Veio uma voz trêmula.
A voz dela.
O fundo de seu estômago caiu. O que tinha acontecido? Como Balfour
pôs as mãos nela?
Os segundos passaram no tempo de seu batimento cardíaco.
— Olá, Adele —, ele conseguiu dizer. A última coisa que ele precisava
fazer era entrar em pânico. Ele não podia trair seus sentimentos agora. Ele não
conseguiu. — Você está bem?
— Ele está com uma adaga na minha garganta. — Adele admitiu, embora
ele pudesse ouvir o tremor em sua voz.
— Onde você está?
A estática gemeu em seu ouvido.
E então Balfour estava de volta. — Estou onde tudo terminou da última
vez.
 — A sala do trono —, disse ele, em voz alta e clara, para que qualquer
pessoa que ouvisse pelo dispositivo de comunicação de Ava pudesse ouvi-
lo. — Você está na sala do trono.
— Você tem cinco minutos para me encontrar, ou corto a garganta dela.
Malloryn gelou.
Ele cortaria sua garganta de qualquer maneira.
— Se você a machucar de alguma forma, — sua voz saiu dura e fria, —
então não vou simplesmente matar você. Vou destruir você.
Mas ele conhecia Balfour.
O bastardo não a machucaria até que Malloryn estivesse lá para ver isso
acontecer.
— Tique, taque, Malloryn.
Ele tinha cinco minutos para resgatar Adele.

O calor queimava o ar enquanto Malloryn lutava contra as rajadas de

fogo.
Lark e os outros apareceram assim que ele e Charlie pularam as
escadas. Ele deu uma olhada em Ingrid nos braços de Byrnes e engoliu o açoite
quente de fúria dentro dele. Isso foi obra de Balfour. Elas fizeram o melhor que
podiam.
— Saiam daqui —, disse ele secamente. — Vão para o telhado e evacue.
E Ingrid deve ter se machucado gravemente, pois Byrnes não se
preocupou em discutir.
Lark e Charlie trocaram um olhar lento.
 Mas eles não o seguiram.
A fumaça quase roubou seu fôlego enquanto ele subia as escadas mais
uma vez, a intensidade do calor secando seus lábios e pele. Seus olhos
ardiam. Apenas a familiaridade de longa data com este lugar permitiu que ele
abrisse caminho em direção à sala do trono.
Balfour estaria esperando por ele lá.
Ele sabia disso.
Abrindo caminho através das enormes portas duplas que levavam à sala
do trono, ele encontrou uma pequena trégua da corrente de fumaça e chamas
que lambiam o núcleo oco da torre.
Ele não estava sozinho.
Balfour se virou para encará-lo, as botas esmagando o vidro quebrado
que caíra do telhado do átrio. Ele tinha as costas de Adele contra seu peito, a
adaga segura com força contra sua garganta. A fumaça subiu pelo teto,
deixando a sala clara o suficiente para ver.
Eles se encararam por um longo momento, a pistola de Malloryn
apontada para a cabeça de Balfour.
Então seu olhar cortou para Adele, e parecia que ele estava estendido em
um altar diante de Balfour, seu peito aberto e seu coração exposto para todo o
mundo ver. Ele nunca quis deixá-la entrar. Ele nunca quis se apaixonar Mas de
alguma forma, Adele deslizou sob sua guarda quando ele menos esperava.
Foi como reviver o passado; Catherine implorando para que ele fosse
embora e Balfour girando a pistola do peito de Malloryn para o dela.
Desta vez, foi Adele no altar de sacrifício.
Ela não. Por favor, não ela. Ele apenas começou a perceber o quanto a
amava.
— Olá, Malloryn.
 — Deixe ela ir.
Balfour deu-lhe um leve sorriso. — Acho que não. Abaixe a pistola.
No segundo que ele fizesse, ela estava morta.
O olhar de Malloryn se concentrou na mira da pistola, estreitando-se
entre as sobrancelhas de Balfour. Ele poderia dar o tiro? Todos aqueles anos
passados praticando para este momento, e de repente ele se perguntou se ele
era bom o suficiente.
Não para matar Balfour, mas para salvá-la.
— Vou matá-la. — Balfour avisou, a adaga apertando apenas o suficiente
para fazer Adele guinchar. Um fino traço de sangue desceu por sua garganta.
— Você vai matá-la de qualquer maneira. — Ele viu Catherine sobreposta
na cena. O rosto dela implorando para que ele a resgatasse... Mas quando ele
piscou, tudo o que ele podia ver era Adele, e ela implorava por
nada. Ela acreditava, seus olhos brilhando enquanto ela o olhava com a maior
confiança. — É o que você faz. Só para provar que você pode.
— Faça isso; — Adele murmurou, e sua mão parou de tremer quando sua
resolução se firmou.
— Adele. — Ele se concentrou na testa de Balfour. — Você se lembra do
que Gemma te ensinou?
— Sim. — Ela sussurrou, tensa.
— Bom.
Ele deu o tiro.
A bala ricocheteou quando Balfour saltou para o lado. Adele enfiou a
palma da mão no pulso de Balfour, arrancando a adaga de sua garganta e
pisando em seu calcanhar. Balfour tentou puxá-la de volta para o lugar, mas
ela se jogou para o lado e Balfour foi forçado a mergulhar para se proteger.
 Malloryn avançou, atirando em Balfour a cada passo. O sangue salpicou
o ombro de Balfour e Malloryn se esvaziou.
Ele jogou a pistola de lado e correu até onde Adele estava deitada,
segurando sua garganta. O sangue gotejou entre os dedos dela e seu coração
disparou, mas quando ele olhou para o ferimento, era superficial. Graças a
deus. O alívio explodiu por ele.
— Estou bem —, ela engasgou. — Vá!
— Vá para o telhado. — Disse ele.
— Não sem você.
— Você não entende. — Ele não queria tentar explicar. O tempo estava
acabando. A chance de qualquer um deles escapar dessa bagunça estava
diminuindo rapidamente. Ele podia sentir o prédio estremecendo sob seus
pés. O ar estava ficando mais quente, mais denso.
Ele não podia deixar Balfour escapar, mas também não podia negar que,
se ficasse, suas chances desapareceriam.
Adele ergueu o queixo teimosamente, as bochechas manchadas de
fuligem e os olhos vermelhos por causa da fumaça. Hematomas escuros
circulavam sob seus olhos, como se ela tivesse levado um golpe no rosto. Ela
nunca esteve mais bonita. — Eu entendo perfeitamente. Não. Sem. Você.
Malloryn pressionou sua testa contra a dela. Conceder isso a ela
significava fazer uma grande concessão. Mas ele teve que aceitar, apenas desta
vez, que não poderia influenciá-la. — Então fique fora disso.
— Vá e mate-o.
Anos de ódio e fúria se transformaram em um nó frio e duro em sua
garganta enquanto Malloryn se levantava e enfrentava seu inimigo. Jogos sem
fim estendidos no passado, batalhas pela mesa do conselho quando o príncipe
consorte detinha o poder. Segredos. Mentiras. Espionagem.
 E vingança.
Ele pensara uma vez que visse Balfour morto iria finalmente aliviar o
peso da dívida de seus ombros, mas isso não aconteceu. Havia um nada frio e
vazio dentro dele no dia em que ajudou a lançar o príncipe consorte e cortar a
garganta de Balfour. Um vazio que ele parecia não conseguir saciar nos anos
que se seguiram.
E então Balfour voltou, e Malloryn percebeu que havia passado tanto
tempo lutando para destruir aquele homem que ainda estava preso naquela
espiral viciosa. Foi quase um alívio começar o jogo do zero. Saber que havia
algo em que apontar sua lança.
Este homem arruinou sua vida.
Mas Malloryn permitiu que isso acontecesse.
E pior, ele permitiu que isso o consumisse.
Até Adele finalmente mostrar a ele um caminho livre dessa fodida
espiral. Ele não queria morrer aqui, com a promessa de seu relacionamento tão
recentemente revelada diante dele. Ele queria tempo, droga. Era hora de
explorá-lo.
Era hora de aprender a ser Auvry novamente.
— E assim termina. — Balfour disse a ele.
— E assim termina. — Respondeu ele, deslizando o florete ao seu lado,
livre de sua bainha com uma lima de aço.
— Você tem sido um espinho para mim por muitos anos. — Balfour
também desembainhou a espada. — Eu deveria ter acabado com você no dia
em que atirei em Catherine.
— Então por que você não fez isso? — Ele circulou Balfour, flexionando
os joelhos enquanto observava o primeiro sinal de uma estocada.
 — Porque você era um cachorrinho. Você levou uma surra, você
simplesmente não sabia disso. O poder não tem a ver com aqueles que você
esmaga sob seu calcanhar. É sobre aqueles que você não esmagou quando
poderia.
— Um erro de sua parte —, disse ele friamente. — Eu sou muito, muito
bom em sobreviver. Você me subestimou então, e você me subestima agora.
— Vou conceder isso a você — concedeu Balfour. — Não esperava o ardil
da rainha. Não sabia que você seria frio o suficiente para colocar sua própria
esposa como isca em uma armadilha para mim.
Malloryn deu uma risada. — Então você não conhece Adele. Não era
meu plano.
— Ah.
— Você me conhece muito bem. Como eu conheço você. Mas você não
deu conta dela.
— Eu não achei que você fosse capaz de ceder o controle para aqueles
que o cercavam. Eu não teria.
— Mas eu não sou você.
Outro sorriso. — Você é mais parecido comigo do que você gostaria de
pensar. Mesmo se você sobreviver - mesmo se você me vencer aqui - você
nunca vai escapar de mim. Eu moldei você no homem que você é. De certa
forma, você é o herdeiro. Eu nunca fui.
As palavras tinham gosto de bile na boca de Malloryn. — Não sou como
você. Talvez pudesse ser, mas tenho algo que você nunca teve. Tenho pessoas
que me amam e me mantêm humano. E Cristo — Ele balançou a cabeça com
uma risada ofegante. — Eles... são irritantes e me deixam louco, e me
desobedecem, e... — Ele olhou para Balfour ao perceber a verdade. — E ainda
assim, eles arriscaram suas vidas para ir me resgatar na Rússia. Eles arriscaram
suas vidas para ajudar a derrubá-lo. E eles são a razão de eu vencer.
— Não sou nada como você, Balfour. Você nunca viu o valor nas pessoas
que o servem. Você nunca colocou a vida delas em primeiro lugar, nunca se
importou. Sempre foram ferramentas para você usar. — Ele deu um passo à
frente, a ponta da espada em sua mão subindo. — Tudo que eu sempre quis
foi proteger aqueles que eu amava de você e de suas maquinações.
Balfour voltou a assumir uma postura de duelista.
— E assim se chega, depois de todos esses anos...— Balfour gesticulou
com a espada, um leve sorriso nos lábios finos. — Por que não terminamos?
A fumaça agarrou-se ao teto, derramando-se pelo buraco aberto onde
antes estava o teto de vidro. — Nenhum de nós vai sair daqui.
— Então morreremos juntos.
Balfour de repente se lançou para frente.
O aço colidiu com o aço.
Eles só duelaram duas vezes.
A primeira foi um confronto tolo quando ele era apenas um homem e
Balfour tinha anos de experiência com uma espada. Tudo o que ele queria fazer
era vingar a morte de Catherine, mas Balfour nem mesmo teve a decência de
matá-lo. Não. Ele ganhou uma surra então - um exercício abjeto de humildade
- mas ele não era mais aquele jovem.
Ele contratou os melhores mestres da espada. Passou horas
aperfeiçoando sua forma.
Aprendeu combate corpo a corpo. Pugilismo. Batitsu.
Cada hora que ele passou no ringue foi direcionada para este momento.
 A segunda vez foi uma breve escaramuça enquanto a revolução se
enfurecia contra ele e ele cortou a garganta de Balfour em um momento de
distração.
Mais uma vez Balfour tinha a vantagem, agora que ele se metamorfoseou
em um dhampir. Mas Malloryn passou meses testando seus reflexos contra
Obsidian e Byrnes. Ele estava tão preparado como jamais estaria.
Eles dirigiram juntos, aço tocando aço. A luz do fogo brilhava em ambas
as lâminas como látegos de relâmpago enquanto eles ondulavam e avançavam,
trabalhando nas defesas um do outro.
O rosto de Balfour mostrou tensão quando eles se separaram.
— Você passou muitos anos mexendo nos fios das marionetes. —
Malloryn o advertiu. Passando por Balfour em uma investida que pegou o
outro desprevenido, ele cortou a espada nas costelas do bastardo e se virou
para encará-lo.
Balfour estremeceu, pressionando os dedos na lateral do corpo
ensanguentada. Ele ergueu os olhos com um sorriso. — Sua forma melhorou.
— Obrigado. Nada como um bom motivador para realmente inspirar.
— Uma pena que não seja suficiente.
Balfour seguiu em frente e, dessa vez, tudo que Malloryn pôde fazer foi
manter o bastardo longe dele. A ponta do florete de Balfour balançou em seu
braço, deixando um chicote em chamas em seu rastro. E então estava sob sua
guarda novamente, espetando seu lado.
Malloryn cerrou os dentes e caiu para trás.
— Isso é apenas uma amostra do que está por vir.
Eles foram e voltaram, seus olhos ardendo com a fumaça. Estava ficando
mais espesso aqui, e ele podia ouvir Adele tossindo. Tê-la aqui o distraía, mas
ele não podia fazer nada a respeito.
 — Onde estão seus preciosos Renegados agora? — Balfour sorriu com
desdém ao fazer outro corte no ombro de Malloryn.
Seguros. Esperançosamente seguros.
— Sua preciosa Gemma e seu amante? Seu par de ladrões? Seu
mecanicista e sua esposa? E a cadela verwulfen e seu amante? Eles deixaram
você aqui para morrer?
Não. Eu os fiz ir, então eles não iriam.
Ele ignorou a provocação quando Balfour de repente intensificou seu
ataque. Atrás de Balfour, ele podia ver uma figura sombria emergir de trás de
uma tapeçaria pendurada nas paredes; uma passagem secreta que só ele
conhecia. O alívio o invadiu ao reconhecer a máscara familiar.
— Cuidado! — Adele gritou.
Uma pistola ecoou de repente atrás dele.
O calor explodiu em seu ombro direito, uma dormência aguda sacudindo
seu braço. Cerrando os dentes, ele tentou manter a espada de Balfour sob
controle com as duas mãos no punho de seu florete, mas parecia que alguém
estava deslizando lentamente um atiçador quente por sua parte superior das
costas.
Ele caiu sobre um joelho, o braço cedendo sob a pressão de Balfour. Atrás
dele, ele podia ouvir Adele grunhindo com o esforço.
— Seu filho da puta.
Uma rápida olhada mostrou uma figura familiar lutando com Adele, sua
pistola ainda fumegando. Porra do Devoncourt.
— Sempre tenha um ás na manga —, Balfour disse a ele, quase com
carinho. — Você deveria ter aprendido essa lição agora.
Então um joelho se dirigiu para seu rosto.
 A dor explodiu em Malloryn e ele bateu nos ladrilhos de mármore,
deslizando vários passos para trás.
Balfour abaixou sua espada, mas Malloryn conseguiu desviá-la. E de
novo. Ele chutou, mirando no joelho de Balfour enquanto seu nariz
latejava. Quebrado, possivelmente.
— Eu sei. — Ele conseguiu dizer enquanto rolava sobre os joelhos. Atrás
dele, Adele caiu esparramada enquanto Devoncourt a jogava de lado.
Balfour fez uma pausa. — Perdão?
Malloryn lentamente ficou de pé. — Eu disse, eu soube aprender essa
lição. Você não foi o único que trouxe um amigo. Você perdeu um dos meus
Renegados.
Balfour ficou imóvel.
Atrás dele, a pistola foi erguida.
Devoncourt nem mesmo viu sua morte chegando.
Houve uma réplica rápida e, em seguida, um dardo saiu de seu peito.
O falso conde olhou para baixo em estado de choque, arrancando o
dardo, mas era tarde demais.
— Um gostinho de sua própria mistura. — Malloryn zombou quando
Adele escapou do conde.
Balfour rosnou enquanto girava em direção ao último ás de Malloryn.
E então ele congelou.
— Olá. — Jack murmurou, sua máscara no lugar e seus olhos verdes
brilhando impiedosamente enquanto ele dava um passo ameaçador para
frente.
Foi um acordo que Malloryn concedeu semanas atrás. Ele é meu, Jack
afirmou.
Balfour pareceu surpreso. — Você não deveria estar aqui.
 Se havia alguém em toda a companhia que merecia vingança mais do que
Malloryn, era Jack. Balfour o torceu para usá-lo quando criança, moldou-o e
depois o evitou quando sua irmã, Rosalind, se mostrou mais perigosa.
E então ele puniu Jack pela traição de Rosalind.
— Você e eu temos negócios pendentes. — Respondeu Jack. Então ele
puxou o gatilho de sua arma de dardo.
O dardo acertou o peito de Balfour, mas apenas estremeceu ali, preso
pela ponta.
Algo estava errado.
Balfour sorriu para os dois e então o puxou para fora. — Você achou que
eu não vim preparado para Veia Negra.
Ele bateu com os nós dos dedos no peito e o som ecoou
profundamente. Não admira que todos os golpes de Malloryn tenham
escapado inofensivamente dele.
Aconteceu em um instante.
Balfour olhou para Malloryn como se dissesse o que você pode fazer? E
então seu braço esquerdo se projetou, um lampejo de prata girando de seus
dedos.
— Jack! — Malloryn gritou, mas seu agente cambaleou para trás, a adaga
afundada no peito.
O rosto de Jack empalideceu atrás da máscara e ele se ajoelhou.
E então, com o dardo na mão, Balfour se voltou para ele. — Talvez um
gostinho do seu próprio remédio?
 Devoncourt se debateu no chão enquanto Veia Negra causava seus
danos. Adele deu uma olhada neste rosto - manchado de veias escuras - e
soube que ele não era mais um problema.
Ela lutou para pegar a adaga ao lado dele.
Mas quando Devoncourt começou a ofegar em seu último suspiro, ela
viu algo melhor pendurado em seu cinto. Ele deve ter encontrado um dos
Orbes Doeppler que Lark deixou cair.
Adele arrancou-o dele, olhando para Malloryn.
— Faça! — Ele gritou com ela.
Adele torceu as duas metades do orbe e jogou-o aos pés de Balfour.
A esfera se abriu, o gás sibilando de seus interiores em uma nuvem negra
de morte pura - para qualquer sangue azul ou dhampir na sala.
Malloryn cobriu a boca com a manga da camisa enquanto Balfour
engasgava com um sobressalto. Ele se virou para ela, o sangue de Malloryn
ainda pingando da ponta de seu florete.
Um passo.
Dois.
Veias negras salpicaram o rosto de Balfour.
Ele agarrou sua garganta, arranhando a pele ali.
— Auvry! — Adele deslizou para o lado dele, agarrando dois punhados
da camisa de Malloryn e tentando puxá-lo para longe do silvo mortal da Veia
Negra atomizada. Onde diabos estava sua máscara de gás? Ele deveria tê-la
amarrado ao cinto. Ela conseguiu arrastá-lo por um metro, mas ele estava
tossindo com força agora, e ela teve que presumir que ele perdeu a máscara no
corpo a corpo.
Algo cutucou seu pé.
 Ela olhou para baixo e encontrou Jack se arrastando na direção deles,
segurando a máscara de filtragem que usava para ajudá-lo a respirar o ar
enfumaçado de Londres.
— Pegue. — Ele murmurou.
Adele arrancou a máscara de seus dedos ensanguentados e colocou-a
sobre a boca e o nariz de Malloryn, segurando-a ali. — Respire. — Ela disse a
ele, orando a cada deus no céu para que filtrasse o veneno do ar.
Malloryn engoliu em seco, os pequenos capilares pretos se espalhando
por suas bochechas.
— Não se atreva a morrer em mim. — Ela murmurou com a garganta
ferida.
Uma mão se levantou. Deslizou pelo cabelo dela.
Então ele a estava afastando.
— Nunca. Preciso... me mover.
Adele enxugou os olhos lacrimejantes. Não havia tempo para alívio. Sem
tempo para lágrimas. A torre inteira estava pegando fogo agora, embora as
chamas fossem o menor de seus problemas. Ela teve um ataque de tosse,
tentando manter a cabeça baixa, abaixo da nuvem turbulenta de fumaça. Céus,
estava piorando.
— Jack? — Ele perguntou.
— Vivo. — Jack murmurou, uma mão presa ao peito. Ele deve ter puxado
a adaga, mas enquanto o observavam, ele teve um ataque de tosse, seus
pulmões devastados não eram páreo para o ar contaminado pela fumaça.
Adele arrancou tiras de seda de seu vestido e apressadamente fez uma
bandagem improvisada para ele. Sangue vermelho quente escorria por suas
mãos, assustando-a. Ela estava tão acostumada com o sangue mais frio e
escuro do sangue azul.
 — Obrigado. — A cabeça de Jack caiu, mas ele se virou para olhar para o
homem caído nas proximidades. — Ele está morto?
Malloryn tentou rolar para o lado, ainda segurando a máscara. —
Voltou... uma vez.
Balfour olhava sem ver para o teto, com o rosto todo devastado.
Malloryn engatinhou em sua direção, a espada ensanguentada na mão.
— Desta vez, vou garantir que ele continue morto. — Ele prometeu, e
Adele virou o rosto enquanto ele começava a remover o coração de Balfour.

O ar estava tão denso com a fumaça que Adele não conseguia ver nada
enquanto colocava Malloryn de pé.
Por um segundo, o pânico floresceu. Como eles iam sair daqui?
Uma corda caiu repentinamente pelo buraco aberto onde antes ficava o
telhado de vidro do átrio.
Então, uma figura vestida de preto deslizou para baixo, usando uma
máscara semelhante à que Malloryn usava no rosto. Uma segunda figura
seguiu a primeira.
— Por aqui! — Adele gritou, acenando com um braço.
Ela engoliu a fumaça e começou a tossir quando as duas figuras se
viraram para eles.
Falcões da Noite.
Ela reconheceu a armadura de couro duro e o falcão dourado em relevo
no peito da figura principal.
 Então o peso de Malloryn estava sendo aliviado de seus ombros, e a
figura vestida de couro prendeu uma espécie de arnês em volta da cintura de
seu marido.
Uma máscara de respiração foi presa em seu rosto quando o segundo
Falcão da Noite amarrou Malloryn a ele e deu um puxão na corda ainda presa
a ele.
— Adele primeiro. — Malloryn insistiu, mas o homem mais alto ao seu
lado fez um gesto impaciente com dois dedos, e de repente Malloryn estava
desaparecendo pelo buraco no teto com o segundo Falcão da Noite.
— Sua Graça. — Disse o estranho, sua voz ecoando através da
máscara. Ele prendeu um cinto em volta da cintura dela, e ela mal teve tempo
de perceber que um de seus braços era feito de metal.
Jack apresentou um problema, mas o Falcão da Noite o resolveu
oferecendo a alça de pé enrolada na ponta da corda para Jack. Ele amarrou os
dois juntos.
— Você não vem? — Adele gritou.
O belo estranho piscou para ela, sacando uma arma de luta. — Não se
preocupe comigo, Sua Graça. Minha esposa me pegaria se eu fizesse algo
tolamente heroico. Estarei no telhado.
E então ela e Jack se agarraram quando a corda subitamente se retraiu.
A última vez que ela viu o Falcão da Noite, ele estava apontando a arma
de luta através do buraco.
Os dois balançaram na corda enquanto ela era puxada em direção ao
casco sólido do dirigível. A repentina falta de fumaça e calor pareceu uma
bênção que a deixou tonta. Se ela não estivesse atrelada a Jack, provavelmente
teria caído.
Adele teve seu primeiro vislumbre da torre abaixo.
 As chamas lambiam por cada abertura e janela. A fumaça circulava seu
topo como uma coroa. Apesar das centenas de pequenas figuras no pátio ao
redor, claramente não havia esperança para a Torre de Marfim.
Ela piscou e então vozes começaram a gritar.
Pessoas puxando a corda, inclinando-se através de um par de portas
retráteis para agarrar ela e Jack.
De alguma forma, ela se viu no porão do dirigível que os Falcões da Noite
possuíam. O Nightingale, como Malloryn o chamava.
Adele caiu contra o casco de aço enquanto alguém segurava um copo
d'água em seus lábios. Ela sorveu, seus lábios secos e rachados em carne viva
e doloridos.
— Aqui. — Um pano úmido e frio enxugou seu rosto e olhos, e Adele
finalmente deu uma boa olhada em sua salvadora.
A mulher era alta e musculosa, seu cabelo loiro trançado com força. Algo
em sua aparência falava de uma sensação tranquila e sólida de poder, como se
ela tivesse enfrentado o pior que o mundo poderia lançar sobre ela e
sobrevivido ilesa.
Dama Peregrine dos Falcões da Noite.
O que significava que o Falcão da Noite com o braço biomecânico
provavelmente era seu marido, o Mestre da Guilda em pessoa.
— Como você... soube que estávamos lá? — Ela sussurrou
roucamente. Cada centímetro dela doía.
— Não fale —, respondeu a mulher. — Byrnes acenou para que
descêssemos do telhado. Quando os trouxemos, ele estava além do desespero.
Disse que o duque estava lutando com Balfour na sala do trono e precisava de
ajuda. Se não a oferecêssemos, ele voltaria sozinho.
 O estoico Byrnes, com seus encolher de ombros insensíveis e réplicas
sarcásticas. — Ingrid está bem?
— Nós a colocamos em um dos quartos. Eles estão tentando mantê-la
imóvel, mas o Dr. Gibson está esperançoso de que o lupinismo consertará o
dano se tiver a chance.
Adele viu o marido, então, empurrando irritadamente um par de Falcões
da Noite que estavam se preocupando com ele. Dama Peregrine viu sua
atenção mudar e ajudou-a a se levantar.
— Vossa Graça, acredito que você está perturbando Sua Graça —, disse
Dama Peregrine a Malloryn. — Por favor, deixe Fitz e o Dr. Gibson cuidarem
de seus ferimentos.
— Eu estou bem...
— Isso não foi um pedido — interrompeu Dama Peregrine. — Não me
faça xingar você, Malloryn. Seria indigno.
— Embora ela provavelmente gostasse. — Disse seu marido, Mestre da
Guilda Reed, enquanto era içado pelo alçapão.
Malloryn acalmou-se com um estreitamento dos lábios.
E então Adele estava em seus braços, e Malloryn deu-lhe um aperto
suave e um suspiro como se dissesse, tudo bem, ele se submeteria desta
vez. Por ela.
O médico terminou de verificar Malloryn antes de declará-lo apto como
um violino. — Sua esposa, por outro lado, vai precisar de descanso. — Disse
Gibson com firmeza, e começou a recitar uma lista de remédios de ervas e chás
com mel de que precisaria para a garganta e os pulmões.
Adele caiu contra o lado de Malloryn quando ele deslizou o braço em
volta dela. A máscara de ventilação de Jack estava desfeita em torno de sua
garganta, mas a marca permaneceu em sua pele, já que a fumaça havia
enegrecido a metade superior de seu rosto.
Ela odiaria saber como ela estava agora.
Um par de Falcões da Noite estava enfaixando apressadamente a ferida
de Jack. Adele não conseguia acreditar. Eles escaparam.
— Balfour está morto — disse Malloryn incrédulo, a cabeça caindo para
trás contra o casco da aeronave. — E nós sobrevivemos. Nós dois
sobrevivemos.
— Bom, — ela murmurou, então agarrou a garganta e estremeceu. —
Você me deve... futuro.
— E eu pretendo viver isso com você por muito tempo.
 — O que agora? — perguntou Gemma, movimentando-se ao redor de
seu dormitório na casa secreta. — Barrons telefonou. Duas vezes. A rainha está
exigindo saber o que aconteceu e eles estão tentando marcar uma reunião do
conselho. O que devo dizer a eles?
Malloryn balançou a cabeça enquanto afundava na poltrona ao lado da
cama. — Pela primeira vez em anos, não dou a mínima, Gem. Só quero um
pouco de paz e um tempo sozinho. Diga a eles que quase morri e estarei com
eles assim que puder.
Um leve sorriso cruzou sua boca.
— O que? — Ele demandou.
— O duque de Malloryn está parando um pouco para si mesmo? Ora,
ora, para onde vai o mundo? Quase se pensaria que você é um homem
mudado.
Malloryn fez uma careta para ela. — Paz, Gemma, inclui você.
Ela olhou para a mulher adormecida em sua cama, seus lábios se
curvando em um sorriso secreto. — Parece que os poderosos caíram.
Ele suspirou. — Eu nunca vou ouvir o fim disso, não é?
— O amor é para tolos ou para aqueles que querem se punir —, disse
Gemma, combinando com a voz dele. — 'O amor turva o seu julgamento', 'o
amor é uma fraqueza que pessoas como nós não podem suportar', 'o amor é
uma doença que aflige até mesmo os indivíduos mais racionais e transforma
seus cérebros em mingau.'
— Eu nunca disse essa última.
 — Eu discordo —, disse ela, cruzando os braços sobre o peito. — E
considerando que tenho recebido muitas de suas palestras ao longo dos anos,
sinto como se já as tivesse memorizado totalmente.
— Então isso é um não, eu nunca vou ouvir o fim disso?
— Não, você nunca vai ouvir o fim disso. — Seu sorriso poderia ter
aquecido o mundo. — Byrnes vai esfregar isso no seu nariz até que vocês dois
finalmente parem de respirar. E Kincaid ficará fora de si.
Byrnes ele entendeu, Kincaid... — Por quê?
— Porque, — Gemma disse a ele, — Parece que Ava ganhou a aposta.
Ela foi a única de nós que apostou que a duquesa roubou seu coração. Ela pega
a piscina inteira.
Malloryn jogou sua gravata amassada para ela. — Saia daqui e me deixe
em paz. Alguns de vocês precisam de mais coisas para fazer em suas vidas.
— Você ainda não percebeu, Malloryn? — Ela provocou, cruzando para
a porta. — A Companhia dos Renegados é família. E se há uma coisa que a
família faz melhor é se intrometer. Você pode muito bem aceitar, pois você não
vai se livrar de nós agora.
Ele gemeu quando caiu para trás contra o encosto de cabeça da cadeira e
ouviu a porta fechar.
— O que eu criei? — Ele se perguntou.
— Um monstro —, Gemma gritou alegremente pela porta. — Dê
lembranças a sua duquesa quando ela finalmente acordar. Herbert e eu vamos
fechar a porta.
 — E então a Torre de Marfim caiu. — Adele sussurrou enquanto
Malloryn cuidadosamente colocava o casaco em volta dos ombros dela no frio
da madrugada e descansava uma mão lá.
Passaram-se vários dias depois que os bombeiros da cidade e os Falcões
da Noite conseguiram controlar os incêndios. Malloryn só havia permitido que
ela saísse da cama esta manhã, quando sua tosse finalmente diminuiu para um
ataque ocasional, e Adele insistiu em sair de casa.
Um pequeno passeio de carruagem, ela implorou.
O que se adequava perfeitamente aos seus objetivos.
Eles pararam diante das ruínas da torre, observando enquanto os
trabalhadores removiam os escombros sob a luz forte. Levaria meses para
limpar o local de trabalho completamente, e eles trabalhavam durante a noite.
— Você sabe - apesar da surra verbal que recebi da rainha - eu realmente
acho que estou muito feliz em ver sua queda. — Malloryn murmurou quando
um raio de luz iluminou o leste. Das cinzas, uma nova Londres poderia ser
reconstruída.
Todos aqueles que impediam seu progresso foram embora.
Ele entregou as listas de membros da Queda do Anjo a Barrons, e os
poucos membros restantes dos Filhos em Ascensão foram reunidos e
executados ou presos.
Balfour finalmente estava morto, e seus planos com ele.
E Malloryn poderia finalmente descansar os fantasmas de seu passado.
Adele olhou para cima, descansando a mão enluvada em cima da dele, e
ele sentiu sua mente rápida tentando descobrir seus motivos.
— Porque foi um produto do reinado do príncipe consorte?
— Precisamente. Ele mandou construir - ele e Balfour - para lembrar aos
cidadãos de Londres que eles estavam para sempre em sua sombra. Quando
derrubamos o príncipe consorte, seu legado acabou, mas de alguma forma ele
permaneceu. Assistindo. Aparecendo. Eu nunca poderia andar pelos
corredores da torre sem ver a mão dele e de Balfour em cada pedaço dela.
— Quão absolutamente fálicos da parte deles.
Ele deu um sorriso para ela. — Homens fazem isso, me disseram.
— Adora sua masculinidade?
Ele deu um beijo em sua bochecha. — Quanto a mim, prefiro deixar essa
adoração em suas mãos capazes.
Adele corou.
Eles não tinham sido íntimos desde que ela acordou, já que o médico
havia alertado Adele contra o esforço até que seus pulmões estivessem
totalmente curados, mas ele estava gostando desse novo afeto entre eles.
Ele não se sentia tão livre há anos.
— Minhas mãos? — Ela sussurrou. — Ou minha boca? Pelo que me
lembro, você parecia gostar muito disso.
— Comporte-se, — ele provocou. — Estamos em público. E esse tipo de
comportamento só pode ser encontrado no quarto.
— Ou a carruagem. Ou a biblioteca. Ou seu escritório...
— Sim, bem. Quando a esposa de alguém está empurrando você para o
limite, você se contenta com o que pode.
— Eu prometo empurrá-lo para a borda em uma base regular.
— O que mais um marido poderia desejar?
Malloryn desceu sobre um imenso bloco de mármore branco, então se
virou e estendeu a mão para levantá-la. O amanhecer estava definitivamente
no horizonte, o que significava que ele teria que se apressar.
 As mãos de Adele deslizaram sobre seus ombros, e quando ele a colocou
no chão, ela permaneceu ali, suas saias acariciando as dobras firmemente
pregueadas de suas calças. — E agora? A rainha o perdoou?
— Parece que ela está com disposição para perdoar —, respondeu ele,
aproveitando o sussurro da brisa em seu cabelo. — Algo a ver com as férias
dela na casa de Sir Gideon. Embora eu não tenha certeza do que exatamente
aconteceu lá.
A risada de Adele foi baixa e rouca.
— Ela vai reconstruir?
— Alexandra está incerta. Ela está morando no Castelo de Windsor por
enquanto e parece não ter pressa em voltar para a cidade.
— Eu quero saber porque? — Adele meditou.
Ele tinha que dar o braço a torcer. Ele estivera observando o rosto da
rainha quando fez seu relatório, e o olhar que ela deu a Sir Gideon Scott... foi
inesperadamente caloroso. — Não tem absolutamente nada a ver com o fato
de que coloquei Sir Gideon no comando de seus leais Guardas de Gelo e insisti
que ele cuidasse dela até que a cidade estivesse segura.
— Você está tentando bancar o casamenteiro —, acusou Adele, — e
roubar minha ideia.
Malloryn levou os nós dos dedos aos lábios. — Eu nunca olho a boca de
um cavalo de presente, minha querida. Você deve saber que não posso resistir
a me intrometer. Embora eu lhe conceda metade do crédito por isso.
— Metade?
Malloryn revirou os olhos. — Três quartos do crédito.
— Assim é melhor. E o que você pretende, agora que seu antigo inimigo
foi derrotado? — Ela perguntou, deslizando o braço pela curva de seu cotovelo
enquanto ele a conduzia ao longo do barranco do Tâmisa. — Eu percebi que
você não tem se importado com os 'negócios' com tanta frequência quanto
antes.
— Até um duque precisa de férias.
— Ele quer?
— E ele tem planos.
— Que tipo de planos?
Malloryn balançou a cabeça. — Sempre tentando estragar a surpresa.
Adele lançou-lhe um olhar assustado. Então seus olhos se estreitaram. —
Você está tramando alguma coisa. Eu me perguntei, quando você insistiu em
partir antes do raiar do dia.
— Estou sempre tramando algo. — Ele ronronou.
— Será que vou gostar dessa surpresa?
Bem. Aqui deveria servir.
Ele fez uma pausa e apertou ambas as mãos dela. — Talvez. Eu pensei -
por tantos anos - que apenas a vingança poderia me salvar. Eu pensei que era
a única coisa pela qual valia a pena viver. E então você correu para a minha
vida - direto para os meus braços, na verdade - e transformou tudo em sua
cabeça.
— O amor me arruinou uma vez e nunca mais desejei conhecê-lo
novamente. Mas parece que até o duque de Malloryn não está totalmente
imune. — Ele respirou fundo. — Você salvou minha vida, Adele. Você me
atormentou e me irritou e se envolveu em uma guerra conjugal comigo... mas
você me trouxe de volta à vida. Você fez isso — Ele pressionou a mão no peito
— Começar a bater de novo, mesmo quando eu desejei que não fizesse, mesmo
quando eu desejei você para o diabo porque eu não conseguia tirar meus olhos
de você.
 — Eu te amo. Eu amo sua mente tortuosa. Eu amo o jeito que você me
desafia e a maneira como você se recusa a desistir quando alguém que você
ama está em perigo. Eu amo o jeito que você me provoca e me lembra como é
ser Auvry novamente. Formamos um par extremamente bom.
— Essa foi quase a coisa mais legal que você já me disse. — Ela sussurrou.
— Ainda não terminei.
— Oh?
— Tenho uma proposta para você. — Disse ele, enfiando a mão dentro
do casaco, fechando a mão sobre a pequena caixa de couro ali.
Adele tentou fingir que seus olhos não estavam brilhando com lágrimas
não derramadas. — Uma proposta? Envolve algo ridículo, como a intenção de
seduzir a esposa? Ou um ato de guerra?
— Não. Gemma queria soltar pombas, mas eu disse a ela para parar de
ser ridícula.
— Pombas? — Ele podia ver a confusão repentina em seus olhos.
— E Kincaid ameaçou jogar um barril de flores em cima de você.
A confusão se transformou em suspeita. — Do que diabos você está
falando?
Malloryn se ajoelhou, segurando sua mão esquerda. Ele tirou de seu
dedo a aliança que uma vez colocou ali. — Adele Cavill, nosso casamento
começou em circunstâncias duvidosas, e uma vez eu disse a você que me
ressentia disso. Eu menti. É a melhor coisa que já aconteceu comigo, mas eu
quero que não haja mais dúvidas em sua mente. — Ele apresentou a pequena
caixa com um floreio. — Você me dará a honra de renovar nossos votos?
A boca deliciosa em botão de rosa de Adele se abriu e, pela primeira vez,
parecia que ele a deixou sem palavras.
 — Isso é um sim? — Ele brincou, enquanto uma única lágrima
escorregava por sua bochecha.
— Oh, meu Deus. Sim!
Ele colocou o novo anel em seu dedo, e ela abriu os dedos para examiná-
lo.
— Esmeraldas —, disse ele, com um sorriso malicioso. — Para combinar
com seus olhos. E um par de pérolas que guardei do seu colar. Você continua
tagarelando sobre diamantes, mas acho que, em uma pequena parte secreta de
você, há uma mulher sentimental.
Adele caiu na gargalhada.
E então uma lágrima escorreu por sua bochecha, e ela lançou os braços
ao redor dele enquanto ele ficava de pé. O doce aperto de seu corpo contra o
dele aliviou uma pequena tensão que ele carregava. Ele sabia que ela diria sim,
mas havia algo estressante a ser dito por fazer isso quando realmente
importava.
— Isso foi quase romântico. — Veio um sussurro muito pequeno.
— Acredite ou não, — ele sussurrou de volta, enterrando o rosto em sua
garganta, — Eu planejei tudo sozinho. Eu ganhei nossa guerra, Adele. Eu tenho
você bem onde eu quero.
A risada dela levantou seu coração quando ela recuou com os olhos
cintilantes. — Eu chamaria isso de um empate, Vossa Graça. Considerando que
eu finalmente trouxe o Duque arrogante de Malloryn aos seus reais joelhos.
— Vamos começar um novo jogo —, disse ele, deslizando a mão para
segurar sua nuca enquanto abaixava a cabeça. — Este dura para sempre. E nós
dois vencemos.
E então ele beijou sua esposa quando um novo amanhecer rompeu sobre
Londres, prometendo um futuro melhor.
Para todos eles.