Prólogo

AN ~ Este livro é uma obra de ficção. Todos os nomes,

personagens, incidentes e locais são produtos da imaginação do
autor. Eles não têm nenhum efeito na vida real. Qualquer
semelhança com qualquer pessoa viva ou morta ou qualquer
evento é totalmente coincidência.

***

Eu encarei a garota diante de mim, e seus olhos nervosos por

trás dos óculos de aro preto também estavam fixos em mim.
Timidamente, coloquei uma mecha perdida atrás da minha
orelha e mordi meu lábio. Ela imitou. Eu pisquei, ela também.

"Você terminou o seu olhar fixo para baixo, Em?" Um bufo

veio atrás de mim. "Pelo amor de Deus! Você está fazendo isso
nos últimos cinco minutos! Você está me assustando agora!"

Olhei para minha melhor amiga pelo espelho, sentada na beira

da minha cama. Com os braços cruzados sobre o peito, ela fez
uma careta para mim.

Meus olhos voltaram para o meu reflexo. "Eu não sei, Beth.
Você acha que ele vai gostar da minha aparência?"

"Depois de passarmos duas horas para embonecá-la? Sim,

achamos que ele vai gostar da sua aparência. E não vai rejeitá-la
quando você anunciar seu amor eterno por ele", disse minha
outra melhor amiga, Casie, ao lado de Beth.

Rejeitar. A mesma palavra que vem assombrando meus sonhos

há anos. Estou esperando por este dia há seis anos. O dia em
que ele disse essas palavras para mim. Eu estive esperando
desde então.

E se ele me rejeitar hoje ... Não sei o que faria.

"Você quer ser meu príncipe, Ace? Eu quero ser sua princesa",
eu perguntei ao melhor amigo do meu irmão quando ele me deu
um vestido da Cinderela no meu nono aniversário.

Ele riu da minha pergunta boba, quase quebrando meu coração.

Mas então, quando ele viu meu rosto desanimado, ele se
agachou diante de mim, olhando nos meus olhos turquesa com
seu cinza tempestuoso. "Voce é minha princesa."

"Mesmo?" Eu me animei como uma árvore de Natal. "Isso

significa que você vai se casar comigo?"

Ele mordeu o lábio, seus olhos brilharam com diversão. "Sinto

muito, Rosebud! Mas eu não posso."

"Por que não?" Eu fiz beicinho.

"Porque não é o momento certo. Você ainda é tão jovem."

"Então, quando será o momento certo?" EU' d olhou para ele

com tanta esperança.

"Quando você se transforma em uma rosa desabrochando de um

botão de rosa."

Eu esperei até aquele dia para florescer em uma rosa. Eu não

sabia o que isso significava naquele momento. Mas, para
lembrar e entender, eu escrevi essas palavras em meu diário
pessoal.

E Casie, nesta idade, éramos grandes o suficiente para ter um

amante. Bem, ela já tinha um aos quatorze anos e está no quarto
aos quinze agora.

Eu sabia que tudo o que Ace havia dito naquele dia era porque
ele não queria quebrar o coração ingênuo de um menino de
nove anos. Mas não me importei. Acho que estava pronta para
confessar meus sentimentos a ele hoje. De verdade dessa vez.

"Em, você está deslumbrante! Embora eu preferisse o seu

cabelo comprido e ondulado. Mas está tudo bem, isso também
combina com você", comentou Beth.
Eu cortei meu cabelo na altura da cintura até o ombro e
domesticou minhas ondas selvagens em linha reta. Assim como
Tess, minha irmã. Ela e meu irmão, Tobias, eram gêmeos.
Então, obviamente, Ace era seu melhor amigo também. E uma
vez eu o ouvi dizer que gostava do cabelo de Tess. Então virei
meu cabelo como ela. Embora os dela fossem loiros onde o meu
era castanho.

"Cabelo curto está na moda agora. E Ace gosta deles curtos",

respondi, verificando minhas unhas bem cuidadas. Assim como
o de Tess.

Exatamente como Ace preferia. Todas as suas namoradas eram

como minha irmã. Linda e elegante. Sim, eu estava com ciúme
deles. Mas então todos eles eram temporários. Uma vez que
estivéssemos juntos, então não haveria ninguém em sua vida
além de mim.

Eu corei com o pensamento.

Então decidi ser como eles inspirando-me em minha irmã.

Talvez ele me notasse então?

E toda a reforma de hoje foi a prova. Vestido como Tess,

estilizado como Tess. Eu até peguei seu perfume favorito de seu
quarto.
"Este vestido não é muito curto, Casie?" Embora eu quisesse
usar algo como Tess, me sentia desconfortável com eles. Bem,
ela ficava bem com aqueles vestidinhos justos. Ela tinha uma
boa quantidade na frente e atrás. Onde eu estava achatado em
ambos os sentidos. Bem, um garoto de quinze anos não poderia
ter mais.

"Não está! Você está vestindo isso e ponto final! Você não quer
fazer Ace notar você?" Ela ergueu a sobrancelha.

"Tudo bem! Vou tentar o meu melhor para não tropeçar neste
vestido apertado e salto alto." Eu disse, respirando fundo.
Vamos, Em!

"Tudo bem, vamos agora! Do contrário, vamos sentir falta da

grande entrada de seu irmão e irmã", ela falou, caminhando
para fora.

Hoje era o décimo nono aniversário do meu irmão mais velho.

E todas as ocasiões na família Hutton eram conhecidas por
serem grandiosas. Então, ninguém queria perder este evento
especial. Quase metade das famílias renomadas foram
convidadas hoje.

Quando todos nós alcançamos o corredor, eu continuei me

remexendo no meu lugar. Minhas mãos estavam úmidas e meu
peito latejava. Eu estava nervoso para a reunião de hoje à noite
com Ace. E meu vestido muito curto me deixou mais
desconfortável.
Avistei meu pai e minha mãe no meio da multidão. Eles ficaram
próximos um do outro, como sempre. Eles tinham que estar
sempre pelos quadris. Mesmo depois de vinte anos após o
casamento, eles estavam perdidamente apaixonados um pelo
outro.

E isso me dá esperança.

"Emmy!" A voz da mamãe quebrou meu devaneio.

Eu sorri e caminhei em direção a eles.

"Oh meu Deus! Olhe para você! Meu bebezinho está tão lindo
hoje!" Ela jorrou, seu sorriso cegante.

"Você pensa?" Eu Corei.

"Claro, baby! Você deveria fazer mais!"

Ela estava falando sobre meu casaco com capuz e jeans

robustos. Mesmo nas festas, eu preferia usar vestidos largos e
confortáveis. Claro, a menos que Ace estivesse comparecendo.
Papai ficou quieto. Ele não parecia estar satisfeito por eu me
vestir assim. Oposto da minha natureza. "Você não gostou do
vestido que eu trouxe para você, princesa?" Ele perguntou.

Eu fiz. Muito. Mas Ace gostaria disso.

"Claro que sim, pai! Mas ... não consegui encontrar joias que
combinassem com ele", mentiu. Ele sabia, mas não disse nada e
acenou com a cabeça. Mamãe tinha um olhar astuto. Ela sabia,
todos sabiam da minha paixão por Aquiles Valencian. Mas eles
não sabiam que era mais do que apenas um esmagamento de
éguas.

Ele se tornou meu príncipe dos sonhos desde o dia em que

entrou em nossa casa com Tobis quando eu tinha apenas sete
anos. Eu ainda me lembrava daquele dia claramente em minhas
vagas memórias. Mas no dia em que ele me salvou de alguns
valentões em minha escola, ele se tornou meu herói. E com o
tempo, ele se tornou meu coração.

Eu parei a vontade de cobrir minhas bochechas coradas. Onde

ele estava?

Eu olhei em volta. Ele deveria estar aqui agora. No mês

passado, quando ele jogou xadrez comigo, ele me prometeu que
estaria aqui esta noite. E ele nunca quebrou suas promessas para
mim.
Ele costumava vir aqui todos os dias. Mas depois da tragédia
que sua família enfrentou há dois anos, sua visita a nossa casa
diminuiu. Ele mudou. O despreocupado e brincalhão Ace se
transformou em um Ace perdido e sempre zangado. Mas ele
sempre foi gentil comigo. Ele vinha nos ver uma vez por mês.
E, claro, jogar xadrez comigo.

A multidão aplaudia enquanto Tessa e Tobias desciam as

escadas de forma dramática com os holofotes sobre eles. Em
um vestido rosa de fada no meio da coxa, Tess parecia uma fada
de verdade. Quando Tobias parecia bem em seu smoking preto.
Eles sorriram para as câmeras e para todos enquanto seu grupo
de amigos batia palmas e assobiava loucamente.

Mas ainda não havia nenhum Ace. Minha esperança começou a

diminuir.

Me desculpando, eu vaguei sem rumo entre as pessoas.

Onde está você?

"Oww!"

Colidindo contra um peito duro, tropecei para trás. Um par de

braços circulou em volta da minha cintura.
Idiot Em!

"Eu estou tão ..." Olhando para cima, minha respiração ficou
presa na minha garganta.

Olhos cinza tempestuosos olharam para mim. Sua densa barba

havia sumido, mostrando suas mandíbulas cinzeladas. Cabelo
muito preto penteado para trás e o anel em sua sobrancelha
direita não estava lá hoje. Mesmo que houvesse sombras
escuras sob seus lindos olhos, e ele tivesse perdido um pouco de
peso do que antes, ele ainda parecia de tirar o fôlego.

"Rosebud?" Sua testa larga franziu enquanto ele me endireitava.

Seus olhos vagaram para cima e para baixo no meu corpo, seus
lábios se contraíram. "O que você está vestindo?" O sotaque
grego em sua voz profunda ficava forte sempre que ele estava
com raiva.

Meus olhos se arregalaram. Ele não gostou da minha aparência?

"Uh, por quê? Eu não pareço bem?" Eu mordi meu lábio.

"Achei que você gostaria."

Sua carranca se aprofundou enquanto observava meu cabelo e

maquiagem pesada. Mas então ele balançou a cabeça. "Você
não precisa da minha aprovação em nada, Emerald. É sua
escolha o que você quiser vestir." Com isso, ele foi embora.
Meu coração caiu. Eu olhei para baixo e pensei se algo estava
errado com meu visual. Por que ele estava tão distante?

Ele tem sido assim desde que seu pai morreu. Nossas famílias
não eram tão próximas, sempre preferiram sua privacidade.
Então, ninguém realmente sabia o que aconteceu com seu pai.
Mas o que quer que tenha acontecido, isso mudou meu Ace
drasticamente. E isso fez meu coração doer por ele.

Correndo escada acima, coloquei o vestido branco que papai me

trouxe e removi minha maquiagem.

Papai parecia feliz que eu usasse o vestido que ele trouxe para
mim, e Casie definitivamente parecia o oposto. Ignorando a
sobrancelha levantada de Beth, fui encontrar Ace novamente.

Meu irmão e minha irmã estavam ocupados conversando com

seus amigos, mas ele não estava lá.

"Ei, Em!" Tobias gritou. Sorrindo, fui até eles. "Você não está
esquecendo de nada, irmãzinha?"

Rindo, eu o abracei com força. "Feliz aniversário!"

Ele me levantou do chão, arrancando um grito de mim. "Onde
está meu presente?" ele perguntou, uma vez que ele me colocou
no chão. Tobias amou seu presente de aniversário de mim. Na
verdade, ele amou o bolo de veludo vermelho que fiz para ele
desde que aperfeiçoei minhas habilidades na confeitaria. E Ace
também.

"Você vai pegar depois da festa. Está na geladeira", respondi,

E lá estava ele. Parado em um canto, ao lado de uma mesa. Com

uma bebida na mão, ele parecia imerso em pensamentos.

"Feliz aniversário!" Envolvendo meus braços em torno de Tess,

eu desejei a ela.

"Obrigado!" Ela se afastou. "Você mudou?" Seus olhos

percorreram meu vestido.

Mark, um menino em seu grupo deu um tapa nas costas de Ace,

cumprimentando-o. Ele ficou quieto. E quando Mark foi pegar
o copo em sua mão, Ace lançou-lhe um olhar penetrante,
fazendo-o recuar.

"Uh, sim! Esse vestido era um pouco desconfortável", respondi

distraidamente. Meus olhos se fixaram nele. Virando-me para
minha irmã, eu disse: "Eu estarei em um minuto."
Quando comecei a me mover, ela pegou meu braço e me
arrastou para longe do alcance da voz de suas amigas. "Você
vai se confessar esta noite, não é?" Soltei um suspiro de
surpresa. Como ela soube? "Não," ela disse em uma voz afiada.
"Você só vai ficar com o coração partido."

Franzindo a testa, tirei meu braço de seu aperto. "Como você

sabe? Quem sabe, talvez ele também goste de mim."

"Não seja tolo, Em! Só porque ele é suave com você não
significa que ele nutra qualquer tipo de sentimento por você."
Sua voz áspera. "E você e eu sabemos que ele só se preocupa
com você como irmão, não como amante. Portanto, não o
envergonhe com sua estupidez. Ele já está perturbado com seus
próprios problemas."

Suas palavras doeram. Sempre temi que sua bondade para

comigo pudesse ser apenas um amor fraternal. Mas, no fundo,
senti que havia mais do que isso. Pode ser estúpido e sem
sentido, mas meu coração me disse para não perder a esperança.
Não saberei a menos que o confronte, certo?

"Eu não vou envergonhá-lo. E você não sabe tudo. Então por
que você não vai e aproveita a sua festa e me deixa ficar
sozinha?" Meu tom combinou com o dela.

Seus olhos azuis brilharam. "Fique longe dele, Emerald. Ele não
é o cara para você."
Agora minha raiva explodiu. "Eu farei o que diabos eu quiser,
Tess. Não é da sua conta! Então, me deixe em paz!" Virando
nos calcanhares, eu me afastei, ignorando suas ligações.

Assim que cheguei mais perto de onde Ace estava, respirei

fundo para me acalmar e alisei meu cabelo.

"Ei!" Minha voz saiu mansa, a confiança no ar. O nervosismo

vibrou em minha barriga.

Seus olhos cinzentos se ergueram para os meus. Desta vez, seu

olhar não demonstrou desagrado. Mas também não houve
nenhum prazer. Eles estavam simplesmente frios.

Na verdade, ele estava de mau humor. Devo fazer isso hoje?

Mas eu peguei minha coragem para me decidir. Eu não sabia se
eu poderia ter tanta coragem em breve.

"Você não vai jogar xadrez comigo hoje, Ace? Estou esperando
por outra partida." Talvez depois do jogo seu humor fique bom?

Ele pensou por um segundo e então acenou com a cabeça. "Sim,

isso parece bom. Esta festa está me entediando de qualquer
maneira."
Meu sorriso estava dividindo o rosto. "Tudo bem, deixe-me ir e
preparar o tabuleiro. Na biblioteca, como de costume?"

Ele acenou com a cabeça, tomando um gole. "Eu estarei em

alguns minutos."

Não conseguindo conter minha empolgação, joguei meus

braços ao redor de seu pescoço e o abracei com força. Seu
perfume exótico com um toque de fumaça me deixou tonta. "Eu
estarei esperando por você."

Meu ato repentino o pegou desprevenido enquanto ele ficava

rígido. Seu toque nas minhas costas era quase inexistente.
Inalando uma respiração profunda, ele me puxou pelos ombros.
Seus lábios em uma linha reta enquanto ele dizia: "Vá!"

Acenando com a cabeça, fui para nossa pequena biblioteca e

comecei a deixar o tabuleiro pronto para jogar. Eu mal
conseguia me conter para não dançar. Eu finalmente contaria a
ele.

Diga a ele que eu o amo.

Dez minutos se passaram e ele ainda não estava acordado.

Então virou vinte. E não havia nenhum sinal dele. Até perdi o
corte do bolo para ele não ter que esperar se vier aqui.
Ele disse que estaria aqui em alguns minutos.

Soltando um suspiro, levantei-me e desci novamente. A festa

estava a todo vapor. A maioria dos anciãos se aposentou para
esta noite e lá estavam apenas os mais jovens, dançando e
bebendo loucamente.

Vi Cassie dançando com meu irmão e Beth bebeu com algumas

garotas. Mas eu não conseguia vê-lo em lugar nenhum. A
música alta e o cheiro forte de álcool quase me fizeram
engasgar.

Onde ele está?

Fazendo meu caminho através da população dançarina meio

perdida, eu caminhei em direção à varanda. Mas ele nem estava
lá. Ele se esqueceu do nosso jogo e já foi embora?

Mas ele nunca se esquece do nosso casamento.

Suspirando de decepção, decidi voltar para o meu quarto.

Talvez outro dia.

Quando me virei para ir embora, ouvi algo. Alguns ruídos

estranhos. Eu não tinha entrado totalmente na varanda, eu
estava na porta.
Curioso, lentamente entrei e olhei para a direita.

Eu congelo. Meu coração parou no meu peito enquanto minha

respiração engatou na minha garganta. Minhas mãos tremeram
ao lado do corpo, enquanto eu observava a cena diante de mim.

As mãos dele estavam enroladas com força em sua cintura e as

dela em seu pescoço; uma mão puxou seu cabelo enquanto suas
bocas trabalhavam uma na outra em um beijo apaixonado. Nem
mesmo um centímetro de espaço entre eles.

Cada gemido e gemido deles atingiu meu coração como mil

punhaladas de facas, quebrando-o em milhões de pedaços.
Meus pés tropeçaram para trás, lágrimas caíram dos meus
olhos.

Suas mãos vagaram ao redor de seu corpo enquanto a puxava

para mais perto. Meu coração apertou com tanta força que tive
que apertar meu peito. Um soluço ameaçou escapar dos meus
lábios, mas coloquei a mão na boca e fugi.

Corri e corri até entrar no meu quarto. Fechando a porta atrás de

mim, deixei escapar um soluço agonizante. As lágrimas
cegaram minha visão e eu ainda tinha uma mão no peito que
doía fisicamente.
Senti minhas entranhas quebrando, caindo em pedaços
irreparáveis.

Eu ouvi meus melhores amigos batendo na minha porta, suas

vozes preocupadas alcançaram meus ouvidos. Mas eu não
conseguia falar, não conseguia me mover. Tudo o que pude
fazer foi deitar no chão do meu quarto escuro e chorar muito.

As visões de seus braços emaranhados em torno dos braços um

do outro passaram pela minha mente repetidamente, fazendo
doer mais.

Ele não sabia, mas ela sim. Sua traição apenas intensificou a
dor. A traição de outras pessoas poderia ser tolerável, mas a
traição de entes queridos não era.

Como ela pôde fazer isso comigo? Como?

Fiquei no chão frio a noite inteira, embalando meu coração,

lamentando a perda do meu amor.

O amor que minha própria irmã tirou de mim.

 Capítulo 1

Eu olhei para meu pulso.

Nove e meia.

"Senhora, desligue o celular. O avião está prestes a decolar",

disse a aeromoça em sua voz angelical.

"Sim, só um minuto." Eu lancei a ela um olhar de desculpas.

Acenando com a cabeça, ela se afastou.

"Mãe, preciso desligar agora. As equipes já me avisaram pela

segunda vez."

"Tudo bem, tudo bem! Vou deixar você ir agora. Você vai vir
até mim em algumas horas, de qualquer maneira. Não se
esqueça de ligar para o seu pai quando estiver prestes a pousar.
Estaremos esperando lá fora!" Excitação gotejou de sua voz.
Uma súbita saudade de casa encheu minha mente. Já se
passaram dois anos desde que os conheci.

"E mantenha aquele menino à distância de um braço", papai

gritou ao fundo.
Balançando minha cabeça, deixei escapar uma risada. "Tudo
bem pessoal! Vejo vocês no aeroporto."

"Amo você, querida!" Eles se sintonizaram juntos.

"Amo você também!"

Suspirando, olhei pela janela. Outro avião decolou, voando alto

no céu. Sempre me fascinou. Embora eu sempre tenha lutado
comigo mesmo para não virar durante as decolagens.

Uma figura caiu ao meu lado, me fazendo virar a cabeça.

Soltando um bufo, ele se acomodou contra o assento.

"Como está seu estômago agora?" Eu perguntei, vendo a

transpiração em sua testa e bochechas coradas.

"Não é bom. Eu não deveria ter comido o macarrão que sobrou

na noite passada. Deus! Eu juro! Eu nunca vou tocar nas sobras
de novo." Ele gemeu.

Pobre rapaz! Mesmo nesta crise, ele '

"Sinto muito, Warner. Você tem que viajar comigo neste

estado. Você deveria ter ficado para trás, sabe?"
Ele me deu um sorriso infantil. "Não sinta. Foi minha decisão ir
junto, mesmo depois de saber minha condição esta manhã."

"Mas fui eu quem pediu para você vir comigo", disse eu, a
culpa caiu sobre mim.

"Não seja bobo. Eu posso fazer qualquer coisa por você. E esta
é apenas uma jornada um pouco incômoda. E irá embora em um
dia. Eu já tomei remédios." Ele agarrou minha mão,
entrelaçando nossos dedos.

Eu sorri, um grato.

"Eu te amo", disse ele, olhando nos meus olhos.

O sorriso ameaçou cair, mas consegui abri-lo e apertei sua mão

em troca. O anúncio do comissário de bordo para que todos os
passageiros prendessem os cintos de segurança, salvou-me de
outra situação embaraçosa.

Estamos namorando há seis meses. E nos conhecemos desde

que entrei na faculdade. Fomos bons amigos desde o início.
Depois de minhas várias falhas em continuar namorando um
cara por mais de uma semana, desisti de criar qualquer tipo de
relacionamento com qualquer pessoa. E quando Warner um dia
me convidou para sair na reunião de um amigo, não consegui
colocá-lo no chão.

Ele era tudo o que uma garota desejaria em um namorado ideal.

Bonito, inteligente, humilde, honesto. E o mais importante, ele
me conhecia muito bem. Afinal, somos amigos há três anos.
Então, quando ele me pediu para ser sua namorada, eu '

Mas mesmo que ele tivesse confessado seus sentimentos

milhares de vezes antes de mim, eu não poderia simplesmente
retribuir. Não é que eu não gostasse dele, gostava. Ele era um
cara ótimo. Talvez demore mais algum tempo para sentir isso
profundamente por ele. E eu estava esperando por aquele dia.

"Senhora, gostaria de um pouco de café?" A voz do refém aéreo

quebrou meu transe.

"Você tem chá?"

***

Depois de longas quatro horas e meia depois, quando

finalmente pousamos na Califórnia, encontrei meus pais
exatamente onde me disseram que estariam. Segurando um
cartaz que dizia 'bem-vindo ao lar', mamãe me recebeu com seu
abraço entusiasmado mais do que o normal, onde papai tinha
um olhar satisfeito agora que eu finalmente voltei para casa.
Embora fosse apenas por duas semanas até eu voltar.
Desde o dia em que decidi me mudar para Los Angeles para
estudar no ensino médio, ele colocou o mundo da preocupação
por mim sobre os ombros. Ambos fizeram. Não foi fácil para
mim ficar tão longe deles, mas teria sido mais difícil para mim
ficar aqui nesta cidade.

Eu precisava de tempo para me curar. Portanto, a distância era

necessária. Assim que as memórias daquela noite começaram a
surgir, eu desliguei minha mente, enterrando-as no fundo do
meu cérebro. Exatamente como fiz nos últimos sete anos.

Eu segui em frente.

"Bem-vindo ao lar, ratinho!" No momento em que pisei na

soleira, fui abordado em um abraço de esmagar ossos. "Olhe
para você! Você cresceu!"

Revirei meus olhos para meu irmão. "Você acabou de me

conhecer há dois meses."

"Sim, mas parece que faz muito tempo desde que te irritei,

Meus olhos ardiam. Eu senti falta dele. Mesmo que ele me

visitasse com frequência em Los Angeles sempre que estava em
viagens de negócios.
"É melhor você manter sua bunda estúpida longe de mim, estou
avisando!" Eu fingi um olhar sério.

Ele riu, e então seu olhar caiu sobre Warner, que parecia azul de
sua maratona até os banheiros a cada dez minutos. Ele parecia
desmaiar a qualquer momento. Ele ficou extremamente
envergonhado quando teve que correr para o banheiro antes
mesmo de apertar a mão de papai.

Maneira de impressionar meus pais!

Eu queria que seu primeiro encontro fosse bom. E papai não

podia mais desgostar dele por causa disso.

'Ele é bom demais para ser verdade', papai dissera uma vez ao
telefone. Eu não sei por que, mas ele não pareceu aprová-lo no
momento em que nos ouviu namorar.

"Ei, Warner! É bom ver você, cara!" Tobias deu-lhe um abraço

viril. "Você está bem? Você parece doente."

"Nada sério, só estou com um problema de estômago. E é bom

ver você também." De repente, sua expressão se torceu como se
alguém tivesse dado um soco no estômago. "Uh, se você não se
importa ..."
"Vá para a direita e então suba, a primeira porta. Você
encontrará o quarto de hóspedes", disse papai com um tom
desagradável.

Soltando um 'obrigado', ele correu para dentro.

Suspirei.

Terei que falar com papai sobre isso. Embora Warner não tenha
notado seu tom agora, ele logo o notaria.

"Pobre menino," mamãe murmurou, sutilmente lançando a

papai um olhar de reprimenda que ele orgulhosamente ignorou
e colocou dentro. Balançando a cabeça, ela olhou para mim.
"Querida, por que você não vai para o seu quarto e se refresca.
Eu farei algo rápido para você enquanto isso."

Obtendo um aceno de mim, ela seguiu papai. Definitivamente

para lhe dar ouvidos.

Tobias jogou um braço por cima do meu ombro enquanto

subíamos as escadas. "Então? Você está determinado a manter
este, hein?"
Como papai, ele também não gostava do meu namorado. Mas
quando papai foi balanceado sobre isso, ele foi sorrateiro.

"Ele é um cara bom, Tobias. E o melhor é que ele é meu melhor

amigo."

"É só isso? Você vai ficar com ele porque ele é um cara bom e
seu amigo?" Ele ergueu a sobrancelha.

"Isn '

Ele encolheu os ombros. "E os sentimentos? Não vejo você

olhar para ele do jeito que você olhava para A ..."

Coloquei a mão na frente dele, não o deixando terminar a frase.

"Eu gosto dele. E acho que é o suficiente para mim continuar
em um relacionamento com ele. E você deveria estar feliz por
mim, não é?"

Algo brilhou em seus olhos que eu não consegui decifrar. Então

ele sorriu. "Se é isso que te faz feliz, Em."

Meus lábios se curvaram. "Obrigado pela compreensão."

Assim que ele me deixou no meu quarto para me refrescar,
deixei uma mensagem para Casie e Beth sobre minha chegada e
me preparei para um longo banho quente. Já faz tanto tempo
que não os conheço, embora o confronto seja normal entre nós.
Eles queriam se juntar a mim para a faculdade, mas Beth não
podia porque seu namorado estava aqui. E Casie, bem, ela
deixou seu estudo para sua carreira de modelo.

Ainda bem que sua decisão estava certa. Ela era uma modelo de
sucesso agora. E eu não poderia estar mais orgulhoso dela.

No jantar, Warner parecia muito melhor do que esta manhã.

Esta noite era o nosso jantar em família, então os pratos
deliciosos feitos pela mamãe eram a especialidade. Se eu perdi
todos esses anos qualquer coisa além da minha família, foi a
comida dela.

Quando ela colocou um prato de tortas de maçã diante de mim,

fiquei boquiaberto, meu rosto se dividindo em um sorriso
ganancioso.

Rindo, ela sentou-se ao lado de papai.

Quando Tobias tentou escolher um, dei um tapa em sua mão.

"Não se atreva a tocá-los, são todos meus."

Ele franziu a testa. "Mas isso não é justo! Eu também os amo!"

"Tobi, deixe minha filha ficar com o que ela quiser. Você teve
esses anos sozinho, agora é a vez dela", disse papai.

"Isso é parcialidade!" ele reclamou, fazendo todos nós rirmos.

Os olhos da mamãe brilharam nos observando brincar como nos
velhos tempos. Então seu olhar pousou no meu pulso esquerdo.

"Que pulseira linda! Quando você a comprou, querida?"

Eu olhei para baixo. Um sorriso involuntário apareceu em meus

lábios. Era uma fina corrente dourada, decorada com
esmeraldas cintilantes e pequenos diamantes cintilantes, em
forma de rosas.

"Alguém me presenteou no dia da minha formatura", respondi.

Ainda me lembro daquele dia. Mamãe e papai não puderam
entrar porque o voo deles foi cancelado devido ao mau tempo.
Ninguém da minha família pôde comparecer. Com o humor
abatido, quando voltei para o meu apartamento naquela noite,
depois de uma festa selvagem com meus amigos, encontrei uma
pequena caixa diante da minha porta.

Era de alguém anônimo. Sem nota ou nome. Embora eu não

quisesse mantê-lo, simplesmente não pude resistir. Eu me
apaixonei por ele no momento em que o vi.
"Quem?"

Dei de ombros. "Não sei. Não havia nenhum nome na caixa de

presente."

"Princesa, você não deve aceitar presentes anônimos. Pode ser

arriscado. E quem lhe daria uma pulseira tão cara e não
revelaria o nome?" A testa de papai se enrugou.

"Pode ser Matt. E tenho certeza de que é ele quem manda rosas
em todos os seus aniversários", afirmou Warner.

"Quem é Matt?" Mamãe olhou para mim.

Suspirei. "Ninguém, mãe. Um cara da minha faculdade que uma

vez me convidou para sair."

"Ninguém? Ele literalmente perseguiu você em todos os lugares

até que algo aconteceu e ele desapareceu no ar. Ele deve ter
levado a sério minha ameaça de entregá-lo à polícia", disse
Warner, com o rosto sombrio.

"Perseguidor!" Mamãe e papai gritaram ao mesmo tempo.

"Tudo isso aconteceu, e você nem pensou em nos informar?"
Papai me lançou um olhar de desgosto e decepção.

Warner se mexeu desconfortavelmente em sua cadeira ao meu

olhar. Ele tinha que abrir sua boca grande agora, não é?

"Calma, pai!

"Foi para onde?"

"Eu não sei. Um dia ele simplesmente ... desapareceu." Dei de

ombros. "Talvez tenha percebido meu desinteresse e desisti."

"Ele até desapareceu da faculdade", Warner murmurou,

recebendo outro olhar meu.

Honestamente, eu não me importava onde ele desapareceu. Mas

não acho que foi ele quem me deu esta pulseira. Uma ideia tão
linda não passaria pela cabeça de um psicopata.

"Ainda assim, você deveria ter nos contado, princesa." Papai

balançou a cabeça.

"Está tudo bem, Sr. Hutton. Eu estava lá com ela", disse

Warner.
Papai olhou para sua falta de músculos e voltou a comer. E os
lábios de Tobias se contraíram em diversão. Ele sabia sobre
Matt, mas não

Os olhos da mamãe dispararam para a porta. Minha irmã ainda

estava para se juntar a nós. Mas, como sempre, ela tinha coisas
mais importantes para fazer do que o jantar em família.

Assim que peguei uma torta de maçã e levei aos lábios, o som
de saltos batendo no chão de ladrilhos chegou aos meus
ouvidos.

Ela tinha um grande sorriso no rosto enquanto se aproximava.

"Ei pessoal! Desculpe, fiquei preso em alguma coisa."

Vestido de verão amarelo, salto agulha, cabelo loiro liso na

altura dos ombros, olhos azuis e maquiagem perfeita. Tão
impressionante e sofisticado como sempre.

"Ei, irmãzinha!" Beijando levemente minhas bochechas, ela se

sentou ao meu lado. "Olhe para você, você ficou mais bonita do
que eu me lembrava da última vez."

Meus lábios se curvaram em um sorriso tenso. "Obrigado.

Como vai você?"
"Oh, eu tenho sido bom! Mais do que apenas bom, na verdade!"
ela gorjeou, sua pele brilhando sob a luz.

Quando seu olhar pousou em Warner, ela o reconheceu

imediatamente. Embora eu não estivesse em contato muito com
ela, além de minha visita de um ou dois dias às vezes em casa,
Tobias continuou a atualizá-la sobre mim regularmente. Mesmo
que ela não estivesse interessada.

Depois que terminamos o jantar, a sobremesa foi servida.

"Então, Em? Você ouviu sobre a festa amanhã à noite?"

perguntou Tess.

Mamãe ficou tensa com a menção da festa. Eu levantei minhas

sobrancelhas.

"Que festa?"

"Eles não te contaram? A festa na casa valenciana." Agora foi a

minha vez de ficar tenso. Onde seus olhos brilhavam de
excitação. "Haverá uma festa na celebração da chegada da
Valencian Corp na revista de negócios Forbes. Eles estão
governando o mundo dos negócios do país agora. Não é legal?"
Tobias me lançou um olhar preocupado. Mamãe também. Com
a pergunta de Tess, eu apenas balancei a cabeça.

"Sim, aquele menino trabalhou duro para isso. Depois do pai,

ele cuidou de todos os negócios sozinho", comentou papai, com
os olhos orgulhosos.

"Por que não? Afinal, ele é meu melhor amigo", disse Tess.
Flashes daquela noite flutuaram em minha mente, minha mão
enrolada em torno do vidro. "E, outra coisa! Nessa festa, eu '
vou anunciar algo realmente importante para o mundo inteiro.
Então todos vocês devem se juntar. "

Quando eu estava prestes a abrir minha boca para dizer não,

mamãe engasgou.

"Isso é um anel no seu dedo, Tess?"

Outro sorriso apareceu em seus lábios enquanto ela timidamente

levantava a mão para que todos pudessem mostrar. "E-ele me
pediu em casamento ontem à noite. E amanhã, vamos anunciar
nossa data oficial de noivado."

Todos estavam com o rosto surpreso. Algo agitou meu

estômago.
"Quando isso aconteceu? Achei que vocês não estavam falando
sério", mamãe questionou.

"Eu sei, estávamos entrando e saindo. Havia alguns problemas

entre nós. Especialmente com ele, você sabe, depois do que
aconteceu com a família dele. Mas ele finalmente teve coragem
e me pediu em casamento ontem à noite! Não posso explicar
como estou feliz sou!" Seus olhos brilharam com lágrimas de
felicidade.

"O que significa 'V', Tess?" Meus olhos grudaram nele. O

aperto da minha mão apertou o vidro.

Ela seguiu meu olhar. "Oh, é para 'valencian'. Não é lindo?"

Capítulo 2

Uma batida pousou na porta. "Você está pronta, querida? Seu

pai está esperando lá embaixo."

"Sim, mãe. Só dê um minuto", respondi, olhando para meu

reflexo no espelho.
"Tudo bem, venha logo."

Corri minha palma sobre o material vermelho agarrado à minha

pele. Parecia suave. Tudo foi perfeito. A maquiagem nude, o
cabelo comprido simples repartido de lado, o vestido sem
ombros com decote em coração e uma fenda semi-alta na
lateral, tudo estava no lugar.

"Estou pronta", sussurrei para o meu reflexo, e aqueles grandes

olhos turquesa dela me encararam de volta.

Agarrando minha bolsa preta, alisei meu cabelo mais uma vez e
desci as escadas.

Warner me encontrou na porta. Sua boca se abriu, seus olhos

azuis claros olhando para cima e para baixo no meu corpo.
"Puta merda! Você está parecendo ..." Ele balançou a cabeça.
"Não tenho palavras."

Eu estiquei meus lábios em um sorriso. "Obrigado. Você não

parece tão mal também."

Ele parecia bem em seu terno de três peças e gravata.

"Devemos?" Eu perguntei.

"Claro! Deus sabe, ninguém pode tirar os olhos de você esta

noite." Sorrindo, ele me deu um braço e eu o peguei.

Uma vez do lado de fora, encontramos mamãe ajustando a

gravata de papai enquanto ele grunhia algo. Seu rosto ficou
mais sombrio nos vendo juntos. Depois que mamãe falou muito
sobre minha aparência e de estar orgulhosa por eu ter ido atrás
dela, todos nós entramos no carro. Apesar de sua tentativa sutil
de me perguntar se eu estava me sentindo bem depois que saí
do jantar no meio, desculpando meu fuso horário na noite
anterior. Eu sabia o que ela queria garantir, se eu estava bem,
não fisicamente, mas emocionalmente.

Todos haviam evitado falar sobre o noivado tanto quanto

possível antes de mim. Eles pensaram que isso poderia me
aborrecer, pois todos eles tiveram uma ideia do meu coração
partido sete anos atrás. Mas nem tudo. Eles não estavam cientes
do que aconteceu naquela noite. Mas eles não sabiam que eu
não era mais o Emerald de quinze anos.

Eu iria enfrentar o homem que partiu meu coração anos atrás e

vê-lo anunciar seu noivado com minha irmã diante do mundo.
Mas eu estava bem. Já se passaram anos desde então. Eu tinha
namorado, segui em frente.

Depois de ontem à noite, eu não a tinha visto. E honestamente,

eu não queria. Mesmo que eu não me importasse mais, ainda
sentia a raiva e a traição que senti naquela noite. Depois de
saber de tudo, como ela poderia vir e anunciar seu noivado para
mim como se nada tivesse acontecido?

Como ela poderia ...

Eu me sacudi, não querendo me lembrar do passado. Eu estava

mais forte agora. O passado deve permanecer no passado. E eu
deveria estar feliz por ela. Afinal, já se passaram anos.

E eu superei o passado. Isso não me afetou agora. De jeito

nenhum.

O carro parou bruscamente, junto com meu coração. Mamãe e

papai desceram e Warner o seguiu.

Nós estávamos aqui.

"Em?" Warner gritou, esperando por mim do lado de fora.

Respire fundo de mim, minhas mãos agarraram meu vestido até

os joelhos. Coração palpitando no peito, minha boca ficou seca.
Uma gota de suor escorreu pela minha nuca.
Estava escorregando. A fachada calma estava escapando do
meu controle.

"Querida? Vamos, Tessa está esperando por nós lá dentro",

mamãe sondou.

Eu posso fazer isso. Nada aconteceu. Eu segui em frente.

Dando a ela um aceno de cabeça apertado, cerrei meus dentes e

me mexi com os joelhos trêmulos. Eu peguei o braço de Warner
em um aperto firme enquanto meus olhos caíram sobre a
enorme mansão que eu não lembrava da última vez que visitei.

"Você está bem? Você parece um pouco pálido", Warner

perguntou quando cruzamos a soleira. A linha que não devo
cruzar.

"Estou bem." Minhas unhas cravaram em minhas palmas.

"Tem certeza?"

Eu balancei a cabeça, agarrando-o com mais força. Ele

estremeceu, mas não perguntou mais nada. E eu estava grato
por isso.
Eu o deixei me arrastar pela massa de pessoas vestidas com
roupas sofisticadas e de marca. O vasto salão foi suficiente para
engolir a enorme multidão sozinho. Tudo foi decorado como
deveria ser uma festa de uma das famílias mais influentes.
Elegante, mas deslumbrante.

Ao passarmos pela multidão que conversava e bebia, avistamos

Tess parada ao lado de algumas de suas amigas. Ao nos ver, ela
se desculpou e correu para nós, a cauda de seu vestido prateado
cintilante arrastado atrás dela.

Se todos os seus amigos estivessem aqui, isso significava ...

Puxando minha mão do braço de Warner, dei um passo para

trás. Meus olhos olharam ao redor. Minhas pernas me
incentivaram a correr. Volte para a segurança do meu quarto,
onde alguém não conseguiu me alcançar. Alguém que enterrei
no fundo das minhas memórias.

"Oh meu Deus! Olhe para o meu bebê, você está tão linda!" A
voz da mamãe coaxou quando ela olhou para o papai. "Quando
nossa filha ficou tão grande, Wilson? Olhe para ela usando um
anel de noivado hoje." Ela fungou.

Desviei meus olhos de seu anel e peguei uma taça de vinho de

um garçom que passava. Minha mão tremia em torno dele.
Papai esfregou as costas de mamãe enquanto Tess revirava os
olhos. "Mãe, estamos apenas anunciando nossa data oficial de
noivado. Não vou me casar esta noite!"

"Não se preocupe com ela, ela só ficou um pouco emocionada.

De qualquer forma, onde está seu noivo?" Papai perguntou,
olhando ao redor.

"Oh, ele está ali!" Ela apontou para perto do bar. E eu congelei.

Lentamente e continuamente, eu segui o olhar de todos. Quatro

homens estavam juntos, um deles estava de costas para nós.

É ... ele?

Se fosse, então ele era mais alto e magro do que eu me

lembrava da última vez. Sete anos. Depois de sete anos, estarei
com ele cara a cara. Terei que olhar para aqueles olhos
cinzentos tempestuosos ...

Soltei um suspiro trêmulo. Eu precisava de ar, eu precisava sair.

Quando eu estava prestes a fugir, Tess gritou por ele.

"Caleb?"
Meus passos pararam. Caleb?

Eu olhei na direção quando aquele homem se virou e um largo

sorriso iluminou seu rosto. Aproximando-se mais, ele beijou a
bochecha de Tess e cumprimentou mamãe e papai.

Seus braços dados, olhando nos olhos um do outro com muito

afeto ... Pisquei, um suspiro silencioso escapou dos meus lábios.

Isso significa que Caleb era aquele de quem Tess ficou noiva?
Primo de Aquiles?

Agora aquele 'V' em seu anel fazia sentido. 'V' para valenciano.
Caleb Valencian.

Uma pressão no meu peito desapareceu de repente, enchendo-o

de ar. Eles não estavam juntos.

"Em? Esmeralda? É você?" Caleb perguntou, o reconhecimento

cintilou em seus olhos castanhos. "Oh meu Deus! É o infame
Emerald Hutton que nem ligou para este pobre homem
abandonado todas essas vezes?"

Consegui sorrir.
Ele me envolveu em um abraço de urso. E não pude evitar
retribuir seu carinho. Ele era como um irmão mais velho para
mim. Mas, no processo de me distanciar dele, cortei os laços
com todos os que envolviam os valencianos.

Ele se afastou e colocou as mãos nos meus ombros. "Alguém

lhe disse que mulher linda você se tornou?"

Rindo, eu balancei minha cabeça. O aperto em volta do meu

copo permaneceu firme. A qualquer momento agora.

"Se você parou de flertar com minha irmã, posso abraçá-la

agora?" Tess ergueu a sobrancelha para Caleb.

Sorrindo, ele deu um beijo em sua têmpora. "Você sabe que eu

só tenho meus olhos em você, certo?"

Revirando os olhos, ela o empurrou e jogou os braços em volta

de mim. "Você está linda!"

"Você também", eu disse. Seu olhar travou com o meu. Algo

próximo ao arrependimento brilhou em seus olhos, e então algo
mais que eu não consegui decifrar.
"Esmeralda, eu ..."

"Tudo bem! É hora de dançar." Caleb interrompeu. Seu olhar

para Tess não passou despercebido. O que está acontecendo?
"Devemos?"

Piscando, Tess pigarreou. Ela sorriu e colocou a mão na de

Caleb e juntos pularam para a pista de dança. Mamãe e papai
ficaram ocupados conversando com outro casal.

O telefone de Warner tocou, interrompendo-o no meio enquanto

ele ia dizer algo. Pedindo licença, ele se afastou para atender à
ligação.

Tobias percebeu meus olhares cautelosos ao redor. Minha

inquietação. "Relaxe, tudo vai ficar bem."

" O que? Por que você disse isso? "Eu fingi confusão.

Ele suspirou, balançando a cabeça. "Nada. Você precisa de

outra bebida?" Ele projetou o queixo para o meu copo vazio.

Não, fica aqui comigo. Eu queria dizer, mas decidi ir contra.

"Certo."
Assentindo, ele foi ao bar buscar bebidas para nós.

Eu não precisava de ninguém para me apoiar. Eu poderia lidar

com isso sozinho. Eu não era ainda aquele adolescente ingênuo
que cai no chão com apenas um olhar.

De repente, o cabelo da minha nuca se arrepiou. Arrepios

pinicaram minha pele.

Virando-me, observei meus arredores. Nada parecia incomum.

Então por que eu senti que alguém estava me observando?

Enquanto as luzes coloridas se moviam em torno da massa de

pessoas tagarelas, meu olhar foi para o primeiro andar e ficou
preso lá. No canto mais distante, uma figura estava lá; seu rosto
na sombra. Com as mãos nos bolsos, ele ficou imóvel, seu
corpo voltado para o meu. Mesmo que eu não pudesse ver seu
rosto, eu poderia dizer que ele estava olhando para mim. E por
alguma razão, isso me enervou. Mesmo assim, eu não
conseguia desviar meus olhos.

Quem é ele?

"Em?"
Saltando de susto, me virei.

"Uau! Uau! Relaxe, sou só eu", disse Warner, erguendo as

mãos.

Soltando um suspiro de alívio, me virei novamente. E ele se foi.

"Você está bem?"

"Sim, estou bem. Você apenas me assustou", respondi,

molhando meus lábios.

"Tudo bem. Dançar?" ele perguntou,

Procurei Tobias. E lá estava ele, rindo com algumas garotas

com dois copos ainda nas mãos. Eu balancei minha cabeça para
meu irmão.

Dando a Warner um pequeno sorriso, peguei sua mão.

Eu não queria ficar sozinho agora.

Uma vez na pista de dança, começamos a balançar sob as luzes
fracas e música lenta. E então eu senti de novo. Esse olhar, o
olhar ardente me observando de longe, seguindo cada
movimento meu.

Warner colocou uma mecha atrás da minha orelha, mas meu

olhar ardente estava procurando por algo na multidão.

"Em? Tem certeza que está bem? Você parece um pouco

perturbado desde a noite passada." Ele franziu a testa.

"Sim, está tudo bem. Não se preocupe. Apenas o jet lag", eu

menti. Eu não queria. Mas eu não poderia

"Tudo bem. Se você diz. Mas você sabe que pode me dizer
qualquer coisa e tudo, vou ouvir, certo?"

Desta vez, meu sorriso foi genuíno. Eu balancei minha cabeça.

"Eu sei."

Seus lábios se curvaram quando ele pegou uma das minhas

mãos e deu um beijo nas costas dela.

Uma garganta pigarreou nas minhas costas. "Posso ter a chance

de dançar com esta linda senhora?" Uma voz profunda e dura
perguntou, com sotaque grego distante.
Eu enrijeci.

Warner olhou por cima da minha cabeça e seus olhos se

arregalaram ligeiramente. O reconhecimento brilhou em seus
olhos quando um sorriso educado apareceu em seus lábios.
"Certo." Afastando-se, ele olhou para mim. "Vou esperar por
você no bar." E então ele desapareceu da pista de dança.

Não! Eu queria dizer. Mas eu não conseguia me mover ou dizer

nada.

Eu nem mesmo me virei. Não ousei. Meu coração bateu forte

no meu peito quando senti seu calor atrás de mim. Um par de
grandes mãos calejadas cobriu as minhas, colocando-as diante
de mim, com seus braços me envolvendo. Um suspiro escapou
dos meus lábios com a eletricidade que correu em ondas em
minhas veias.

Quando eu não me mexi, ele assumiu o controle e nos balançou

com sua enorme estrutura ao meu redor em movimentos lentos.
A combinação inebriante de sua colônia exótica emaranhada
com fumaça encheu meus sentidos.

Ainda o mesmo.

Meu cérebro parou de funcionar.

Hálito quente fez cócegas em meu pescoço, fazendo meus
joelhos enfraquecerem. Um enxame rude de emoções caiu sobre
mim. Algo apertou em meu peito quando uma respiração
instável deixou meus lábios.

Nós dois ficamos em silêncio enquanto balançávamos sob a

música. Tudo que eu podia ouvir era a música, minha respiração
profunda e as batidas do meu coração no meu ouvido. Minhas
mãos tremeram sob as dele.

Eu não poderia fazer isso. Eu não posso! Eu precisava ir

embora!

Afastando seus braços, quando tentei me afastar, ele agarrou

minha mão e me girou, puxando-me para dentro. Meu peito
colidiu contra ele. Ofegante, quando olhei para ele ...

Minha respiração ficou presa na minha garganta.

Aqueles olhos cinzentos tempestuosos.

Depois de sete anos, eu estava investigando eles. E era isso que

eu temia. Eles me mantiveram cativo, assim como costumavam
fazer anos atrás. Essas piscinas cinzas perscrutaram minha
alma, me compelindo. Seu rosto estava a centímetros do meu.
Sem fôlego, observei suas outras características. E eu estava
sem palavras.

Mandíbulas fortes e cinzeladas, queixo proeminente, lindo nariz

pontudo, lábios firmes e desejáveis e uma testa larga. Nem
mesmo uma mecha de seu cabelo preto estava fora do lugar. Ele
o usava comprido, as pontas tocavam seu pescoço. Exatamente
como um deus grego.

Desapareceu aquele olhar encantador de menino, tudo nele

agora gritava cara. Um homem poderoso e áspero.

Eu estava sem fôlego, meu olhar não conseguia se mover de seu

rosto. Eu não sabia que a idade tornava as pessoas tão bonitas.
Não, bonito não era a palavra certa. Palavras não poderiam
descrever Aquiles valenciano.

Ele estava ... fora do mundo.

Levantando a mão, ele afastou uma única mecha do meu rosto,

e eu não senti o arrepio quando Warner fez isso antes. Seu olhar
vagou por cada centímetro do meu rosto, como se os
memorizasse. Eles pareciam em algum tipo de transe. Como se
ele não pudesse evitar, ele roçou os nós dos dedos contra minha
bochecha. Um murmúrio ofegante saiu de seus lábios que eu
não consegui decifrar.
Inconscientemente, inclinei-me em seu toque, os olhos não
deixando seu rosto. Pele ansiosa por mais, apenas aqueles
braços fortes em volta de mim não eram suficientes. Meu
coração ansiava por algo enquanto se aquecia sob seu olhar
ardente.

O olhar que eu costumava morrer por desejá-lo mesmo por um

segundo. Minha visão queimou com as emoções crescentes
batendo em meu peito.

Meu Ace ...

Mas então sua voz quebrou meu transe, me trazendo de volta ao

presente, a realidade.

"Ainda não quer falar comigo, Rosebud?" Seu cinza travando

com o meu turquesa.

Rosebud? Então ele ainda se lembrava de que alguém com esse

nome existiu em sua vida?

Então ele também deve se lembrar da dor no coração que ele

deu a ela anos atrás ...
 Capítulo 3

O nome que costumava me dar palpitações na barriga, agora

estava apenas adicionando combustível a algo que ardia dentro
de mim há anos.

Eu não queria mais ser chamado com esse nome. Eu não pude.

"Eu não achei que meu Rosebud pudesse ficar com raiva de
mim por tanto tempo", ele falou lentamente quando eu não disse
nada, os olhos procurando por algo no meu rosto.

Meu Rosebud?

O que quer que você veja no meu rosto, Aquiles Valencian, mas
você não vai encontrar a irmã de quinze anos do seu melhor
amigo lá. Porque ela morreu naquela noite por sua causa. E a
ironia é que nem foi sua culpa.

"Não me chame assim!" Minha voz saiu muito parecida com

um estalo. Quando ele levantou uma sobrancelha, tentei acalmar
meus nervos. Eu não poderia mostrar a ele minha raiva.

Ele nem sabia.

"Eu- eu tenho um nome. E prefiro ser chamada por isso. Não
gosto quando alguém me chama com apelidos", esclareci.

O lado de seus lábios se curvou. "Eu sei o seu nome. Mas você
sempre será Rosebud para mim." Ele se inclinou, seu hálito
quente soprando na minha orelha. "Embora este meu Rosebud
agora tenha florescido em uma linda rosa."

Meu coração gaguejou.

Sussurros do passado ecoaram em minha mente.

"Mesmo?" Eu me animei como uma árvore de Natal. "Isso

significa que você vai se casar comigo?"

Ele mordeu o lábio, seus olhos brilharam com diversão. "Sinto

muito, Rosebud! Mas eu não posso."

"Por que não?" Eu fiz beicinho.

"Porque não é o momento certo. Você ainda é tão jovem."

"Então, quando será o momento certo?" Eu olhei para ele com

tanta esperança.
"Quando você se transforma em uma rosa desabrochando de um
botão de rosa."

Uma respiração instável deixou meus lábios, uma dor aguda

atingiu meu peito. Meus olhos ardiam com memórias proibidas.
Ele lembrou?

Mas então flashes daquela noite flutuaram. Minha garganta

apertou, fazendo-me cerrar os punhos.

Eu engoli em seco, parecia ácido queimando dentro de mim. Eu

precisava de ar!

Saindo de seus braços, eu o empurrei. A surpresa passou por

seus olhos, e então algo como preocupação tomou conta de suas
feições. Não querendo ficar mais lá, me virei e fui embora. O
mais rápido que pude sem criar uma cena.

"Rosebud!" Ele me chamou, sua voz mais perto. Na minha

visão periférica, vi Tobias indo até ele, talvez para impedi-lo de
me seguir.

"Em? Onde você está indo?"

Ignorando a pergunta de Warner, corri para lá e não parei até
que estava na serenidade da enorme varanda.

Segurando o corrimão, respirei o ar frio da noite. No céu,

pairava a meia lua curva, rodeada por zilhões de estrelas
cintilantes. Eles piscaram para mim, como se estivessem
zombando de meus sentimentos patéticos.

Uma lágrima solitária escapou dos meus olhos quando a brisa

fresca tocou meu rosto. E então eu deixei mais alguns se
soltarem. Lágrimas que eu vinha conseguindo colocar há anos.

Minha mão agarrou meu peito enquanto eu sentia a mesma dor

que senti naquela noite. Como se alguém tivesse aberto as
velhas feridas.

Mordendo meu lábio com força, tentei parar aquelas lágrimas.

Sete anos. Sete malditos anos! E aqui estava eu, ainda
lamentando a dor no coração que tive como punição por minha
tolice. Sete anos e ainda me doía fisicamente lembrar da
derrota.

Eu ainda estava com medo de conhecê-lo. Eu ainda era um

covarde. É por isso que marquei Warner junto. Eu precisava de
apoio. Eu sabia de uma forma ou de outra, nessas duas semanas
teria que enfrentá-lo. Eu estava tentando escapar dele depois
daquela noite. Eu o evitei como uma praga. Mesmo que fosse
impossível em algumas ocasiões evitá-lo antes de ir para o
colégio em outra cidade, eu não tinha olhado para ele. Não olhei
para o rosto dele ou nos olhos, porque eu sabia, eu sabia que se
cometesse o erro de olhar para cima, ele veria. Ele veria tudo.

E ele descobriria o quão patético eu era por acreditar nas

palavras que ele disse para uma criança ingênua de nove anos,
para não quebrar seu coração frágil.

Eu pensei, vou esquecê-lo se for embora. Então fui morar em

uma cidade diferente. Achei que, se namorasse outros homens,
iria esquecê-lo. Então, namorei muitos homens. Se eu me
endurecer, serei capaz de apagá-lo de minhas memórias.

Mas não. Apenas um olhar e algumas meras palavras me

jogaram de volta para onde eu estava anos atrás. Todas as
minhas tentativas falharam.

"Por que?" Eu sussurrei, minha voz tremendo.

Por que não posso simplesmente seguir em frente ?! Depois de

todos esses anos, por que não consigo simplesmente não sentir
nada? Por que ainda dói?

Foda-se, Aquiles Valencian! Foda-se por foder minha vida!

Limpei meu rosto quando senti presença atrás de mim. Um

copo de suco de laranja estava diante de mim.
"Apenas me dê um momento, Warner. Estarei lá dentro em
breve."

"Desculpe desapontá-lo, mas não sou seu namorado. Ele está

gostando muito da bebida com seu irmão dentro de casa."

Eu virei minha cabeça para ele. Ele me seguiu até aqui?

Olhos cinza tempestuosos estavam escuros com ... raiva,

mandíbulas sombreadas estavam cerradas. Seu terno carvão
brilhava sob o luar enquanto ele se erguia sobre mim. Mesmo
depois desses anos, eu só conseguia alcançar seus ombros
largos com meus cinco pés e dez centímetros.

E o jeito como ele pronunciou a palavra 'namorado' com

malícia, não passou despercebido por mim. Não gostei nem um
pouco desse tom.

"Por quê você está aqui?" Eu dei um passo para trás. Sua
proximidade me sufocou.

Ele cobriu a distância que criei entre nós, entregando-me o

copo. "Vim ver se você está bem."
Você não veio me ver todos esses anos.

"Você não precisa se preocupar com o meu bem-estar." Corri

minha mão livre sobre meu braço enquanto o ar frio beijava
minha pele nua.

Um músculo de sua mandíbula se contraiu. Encolhendo os

ombros de sua jaqueta, ele a colocou sobre meus ombros.
Tentei me afastar de sua presença avassaladora, mas ele me
segurou no lugar e me protegeu. Seu cheiro inebriante encheu
meus sentidos. "Eu estarei sempre preocupado com o seu bem-
estar, Emerald. Não posso parar de fazer isso, mesmo se eu
quiser. E não vou."

"Por que?" Eu olhei para cima em seu cinza intenso. Seus

braços ainda estão em volta de mim. Por que eu não estava me
afastando?

"Porque eu me importo com você."

Uma amargura subiu pela minha garganta.

"E por que você se importa comigo?" Eu perguntei, meu tom

amargo.
Inclinando-se, ele aconchegou meu cabelo contra seu nariz, me
inspirando. Um arrepio percorreu minha espinha. Então ele se
afastou e olhou dentro da minha alma, olhando brevemente para
os meus lábios entreabertos.

"Vamos guardar a resposta para outro dia. Deixe o tempo se

desdobrar o inevitável sozinho." Colocando uma mecha atrás da
minha orelha, ele se virou e se afastou, me deixando ali. Frio e
confuso.

O que ele quis dizer com inevitável?

Seja como for, eu não me importei. Olhando para o céu, respirei

fundo para me acalmar. Uma vez me sentindo mais controlada,
voltei para dentro.

Eu o encontrei aos pés da enorme escada, conversando com um

homem careca de meia-idade. Mas seus olhos estavam em mim.

Evitando meu olhar, parei um garçom que passava.

"Sim, senhora? O que você gostaria de ter?" Ele gesticulou para

a variedade de bebidas em sua bandeja.
"Nada, mas eu preciso que você faça algo." Tirando a jaqueta,
entreguei a ele. "Você poderia, por favor, devolvê-lo ao Sr.
Valencian? Ele esqueceu comigo."

O garçom seguiu meu olhar e viu a rigidez de sua mandíbula, a

cor de seu rosto sumiu. Ele se atrapalhou com a bandeja e a
jaqueta em ambas as mãos. Antes que ele pudesse protestar,
agradeci e saí.

Quanto mais eu estivesse longe dele e de coisas relacionadas a

ele, mais seria bom para mim.

"Em? Onde você estava? Você está bem? Eu estava prestes a ir

até você, mas Tobias disse para lhe dar um tempo a sós.
Aconteceu alguma coisa?" Warner atirou assim que me viu, de
pé ao lado dele, meu irmão me olhou com preocupação.

Eu dei a ele um sorriso tenso. "Nada aconteceu, está tudo bem.

Não se preocupe! Eu só precisava de um pouco de ar fresco."

Ele não parecia convencido, mas acenou com a cabeça de

qualquer maneira. Isso é o que eu gostava dele, ele nunca me
forçou a fazer nada que eu não quisesse.

Quando pedi a Tobias as chaves do carro, desculpando-se por

não se sentir bem, ele me pediu que ficasse até o anúncio e corte
do bolo. Concordei em ficar até o anúncio, apenas para mamãe
e papai. Eu não queria que eles se preocupassem. E o tempo
todo eu ignorei um par de olhares escaldantes em mim.

Eu precisava fugir se quisesse manter minha sanidade mental

intacta.

***

O toque do alarme do meu telefone me acordou do meu sono

que veio a mim com muitas dificuldades na noite passada. Os
raios suaves do brilho da manhã caíram na sala, fazendo-me
apertar os olhos. Soltando um bocejo, me sentei.

Minha cabeça estava pesada. E logo meu coração seguiu com as

memórias da noite passada.

Fechando meus olhos, eu belisquei a ponta do meu nariz. Em

questão de poucos dias, irei embora.

Um zumbido do meu celular chamou minha atenção.

Deve ser uma das garotas.

Estendendo a mão, peguei meu telefone e vi um número

desconhecido.
Bom dia, meu Rosebud! Espero que você tenha uma boa noite
de sono.

UMA

Meu coração pulou uma batida. UMA? M-significa, Ace?

Minhas mãos enrolaram em torno do telefone.

O que ele quer agora?

Meu comportamento na noite passada não foi suficiente para

esclarecer que eu não queria fazer nada com ele? Mesmo que
ele não soubesse o motivo, eu não me importava.

Pensei em respondê-lo com um 'recuo', mas decidi em vez

disso. Excluindo a mensagem, joguei meu telefone de volta na
cama e fui para o banheiro.

"Então? O que você vai fazer agora?" Casie ergueu a

sobrancelha, quando Beth mastigou as gotas de chocolate que
trouxe com ela.
Eles vieram para ficar na minha casa e juntos tomamos café da
manhã. E agora estava assistindo TV no corredor, esparramado
nos sofás de couro. Mamãe e papai foram fazer compras logo
após o café da manhã para a festa de noivado de Tess. E Warner
acompanhou alegremente. Ainda bem que eu poderia
compartilhar tudo com as meninas sem temer que alguém me
ouvisse.

"Não sei. E não importa, sabe? Ele está apenas sendo educado
comigo como um amigo da família, só isso", respondi.

"E como você está?" Beth perguntou, sua boca cheia de batatas
fritas.

Dei de ombros. "Por que mais ele estava sendo tão bom de
repente então? Antes de eu mudar para NY, ele nunca estava
por perto. E mesmo ele estava, ele nunca disse uma palavra para
mim, o que eu estava grato. Mas agora, depois todos esses anos,
ele de repente é tão bom para mim. Me chamando de Rosebud
como se nada tivesse acontecido. "

Ambos ouviram minha tagarelice com a maior atenção.

"Hmm, é confuso", Casie cantarolou. "Talvez você esteja certo.

Mas então você disse que ele se lembrou do que disse no seu
nono aniversário?"
Eu concordei. "Ele disse essas palavras. Mas não sei se foi
apenas uma coincidência que ele disse essas mesmas palavras.
Talvez ele nem soubesse o que estava dizendo?"

Ele realmente?

"Ele até disse que se preocupa com você e seu comportamento

era estranho", afirmou Beth, então seus olhos brilharam com a
realização. "Talvez ele tenha te visto ontem à noite e perdido o
coração por você? Sabe, amor à primeira vista?"

Eu revirei meus olhos.

"Cale a boca, Beth! Aquiles Valencian não é um homem que se

apaixona por alguém à primeira vista. De todos esses anos, você
o viu com pelo menos uma única garota ao seu redor?" Casie
zombou. "Alguns até acham que ele poderia ser um gay
enrustido."

Nem mesmo uma garota solteira? Eu pensei que se ele não

estava com Tess, então deveria haver outra garota em sua vida.

Algo queimou em meu peito com esse pensamento. Eu ignorei

o sentimento. Não foi possível. Ele deve ter alguém em sua
vida.
"Ele não é e isso eu posso garantir a você," Beth respondeu.
"Você esqueceu a quantidade de garotas que ele costumava
acompanhar na escola?"

Casie mostrou o dedo médio para ela e desabou no sofá. "Não

sabemos tudo. Talvez ele tenha mudado sua preferência depois
de ir para a Inglaterra por dois anos, logo depois que Em mudou
para NY?"

Ouvi dizer que ele foi para a Inglaterra em busca de algum

diploma. E, nesses dois anos, ele não voltou para casa nem uma
vez.

"Tanto faz. E você disse que seguiu em frente, certo? Você

gosta de Warner. Então por que você se importa com o que
Aquiles Valencian faz ou não?" Beth perguntou.

Eu estava sem respostas. "Uh, claro que segui em frente! E eu

gosto muito da Warner!" Eu levantei meu queixo em confiança.
"E eu não t me importo com o que ele faz ou não. Eu estava
apenas compartilhando o que aconteceu na noite passada. "

Os dois me olharam, nada convencidos. Mudei meus olhos para

a televisão.

A campainha tocou quebrando a situação embaraçosa. Eu

literalmente suspirei de alívio quando ambos olharam para a
porta.
Casie foi em frente, e um minuto depois ela entrou.

"Bem, eu acho que é uma questão considerável agora para você

se preocupar," ela comentou, com um buquê de rosas brancas
em sua mão.

"De quem é isso?" Beth se levantou.

Os olhos de Casie se encontraram com os meus. "Adivinha

quem?"

Pulando para cima, agarrei o buquê e tirei a nota.

Um lindo dia deve começar com aquelas lindas flores. Espero

que goste deles.

Meu coração disparou.

"Quem os enviou? E quem é 'A'?" perguntou Beth, franzindo a

testa.
Casie revirou os olhos. "Se não for pela carta, então você
deveria entender ver essas dezenas de botões de rosa entre
aquelas flores."

Os olhos de Beth se arregalaram quando a compreensão o

atingiu. "Então ele mandou flores para você." Sua voz
provocando. "Eu não sabia que as pessoas mandavam flores e
mensagens de bom dia para os amigos da família sem nenhum
motivo. Mas por que rosas brancas?"

Eu olhei para Casie quando ela disse, "Rosas brancas

simbolizam paz." Sua boca se transformou em um sorriso
malicioso. "E um novo começo. Então é melhor você começar a
se importar, Emerald Hutton. Porque eu acho que Achilles
Valencian quer um novo começo com você. E, pelo que todos
nós sabemos, ele sempre consegue o que quer."

E meu coração parou no meu peito.

Capítulo 4

Limpei a garganta, chamando a atenção de todos ao redor da

mesa. O barulho de seus cutleries e colheres parou.
Eu sabia que o que estava prestes a dizer iria perturbá-los. Mas
isso tinha que ser feito. Respirando fundo, disse: "Estou saindo
para NY nesta sexta-feira."

Silêncio. O choque no rosto de Tobias e a tristeza que se

formou sobre o de meus pais eram claros.

"Mas pensamos que, como sua faculdade acabou agora, você

ficaria conosco novamente de agora em diante." A testa de
papai se enrugou. Mamãe concordou com ele.

"Não, pai. Não sou mais uma criança. Não posso simplesmente
ficar aqui só porque minha faculdade acabou. É hora de
construir minha carreira. Então, tenho que voltar", esclareci.

"Mas o que há de errado com a Califórnia? Você poderia

facilmente conseguir qualquer emprego aqui", argumentou
mamãe. "Se você quer sua privacidade, querida, então está tudo
bem. Mas se você procurar um emprego aqui, pelo menos você
pode ficar perto de nós." Sua voz falhou.

"Por que você não ajuda Tobias em nossa própria empresa?"

Papai sugeriu, e meu irmão balançou a cabeça ansiosamente.

"Sim, nisso você não terá que trabalhar com ninguém. Você terá
livre arbítrio em sua própria empresa. Você não precisa ir
embora, Em."
"Pai, Tobias, quantas vezes tenho que dizer que quero fazer
algo sozinho? Quero provar a mim mesmo que posso ficar de pé
sem o apoio de ninguém. Fico extremamente grato por vocês se
importarem para mim. Mas- não posso trabalhar em nossa
empresa. Talvez no futuro, mas não agora.

O que eu disse era verdade. Eu queria fazer algo com minha

própria habilidade. Mas não foi o principal motivo para eu sair
agora.

"Tudo bem, se você quiser trabalhar em outro lugar, por nós

está tudo bem. Mas você não precisa ir tão longe de nós,
querida. Você poderia procurar empregos ficando aqui, perto de
nós", disse a mãe. A culpa tomou conta de mim por machucá-la
assim. Mas se eu ficasse aqui, não seria capaz de cuidar do meu
coração.

"Sinto muito, mãe. Ficar todos esses anos lá, meus planos estão
girando em torno de NY. E eu reconsideraria meus planos se já
não tivesse sido chamada para entrevistas na próxima semana."

Fiz duas entrevistas com duas empresas têxteis de prestígio em

NY. E eu não poderia sentir falta deles, mesmo se quisesse.

"E essas empresas que me chamaram para entrevistas têm sido

o lugar dos meus sonhos para trabalhar. Então, tenho que ir
nesta sexta-feira. Sinto muito."
Papai suspirou e colocou a mão na de mamãe, consolando-a.
"Se é isso que você quer, princesa. Nós não vamos impedi-la.
Estamos felizes se você for. Mas se por acaso você mudar seus
planos, nos avise."

Eu balancei a cabeça, aliviada por ele ter entendido. "Obrigado,

pai. Mas não se preocupe, irei visitar de vez em quando para ver
vocês."

"Mas e o noivado de Tess? Você não pode perder isso", afirmou

Tobias.

"É no próximo mês. Nada para se preocupar, vou descobrir algo

quando chegar a hora", assegurei-lhe. Mas ele não parecia nada
satisfeito. Honestamente, eu não queria me afastar deles
novamente. Mas eu não tive escolha.

***

Uma batida pousou na minha porta, e Warner enfiou a cabeça

para dentro. "Você está ocupado?"

"Não, sério. Só checando alguns e-mails", respondi. Colocando

o laptop do meu colo na cama, me virei para ele. "Como foi seu
jantar com seu primo?"
Ele encolheu os ombros. "Ótimo. Como de costume. Você me
diz, como foi sua conversa com sua família?"

Um suspiro deixou meus lábios. "Eles não ficaram felizes. Mas

também sabem que não vou desistir da minha decisão."

Olhei para fora da janela, contemplando a noite estrelada.

"Ei, o que é?" ele perguntou, virando-me para ele.

Mordi meu lábio, minha garganta apertando. "Nada, é só ... é

difícil ir tão longe da minha família. Mesmo se eu ficasse longe
por anos. Mas ainda assim, eu gostaria de poder ficar aqui com
eles."

"Ei, olhe para mim." Ele agarrou minha mão. "Tudo vai ficar
bem. Não fique chateado. É apenas o começo da sua carreira.
Depois de obter um bom controle, talvez no futuro você possa
mudar de volta para esta cidade. E não é que você não vá visitá-
los na hora de tempo. E eles também podem ir ver você lá.
Então, não se preocupe, ok? Tudo vai dar certo. "

Acenando com a cabeça, eu apertei sua mão. "Obrigado por

estar sempre lá para mim."
Ele sorriu e beijou meus lábios. "Qualquer coisa para você."

***

"Onde eles estão?" Eu perguntei, ajustando meu boné do sol

escaldante. As pessoas zumbiam de empolgação ao nosso redor
enquanto corriam para dentro e para fora do auditório.

"Eles chegarão em pouco tempo, não se preocupe. Vamos

apenas pegar nossos lugares,

Estávamos na pista do Castelo. O famoso lugar para desfrutar

de corridas de cavalos. Eu não sabia que iríamos para este jogo
até que meu irmão ligou esta manhã anunciando o plano dele e
de Tess. Aparentemente, Caleb, o noivo de Tess não teve muito
tempo para ficar comigo e Warner, então Tess achou que seria
ótimo desfrutar de uma corrida de cavalos juntos; uma maneira
de nos alcançar.

Eu não queria ir, mas Warner estava animado demais para eu

dizer não. Mesmo que conhecer minha irmã não me atraísse
muito, dizer não seria rude com Caleb. Então eu concordei.

Assim que pegamos os assentos pré-reservados, esperamos a

chegada do casal e o início da corrida. Pelo menos trinta ou
trinta e cinco cavalos estavam alinhados na lateral, longe do
auditório. Seus jóqueis estavam se preparando e verificando
seus cavalos para ver se tudo estava bem. Seus relinchos foram
cobertos pela agitação da platéia.

Um sorriso se estendeu ao lado de meus lábios. Esses cavalos

eram lindos. Sempre quis montar um, mas nunca tive a chance.

Quando Warner trouxe pipoca e bebidas para nós, o anúncio foi

ouvido. A corrida começaria em cinco minutos. "Onde estão
Tessa e Caleb? Eles deveriam estar aqui agora." Ele afastou as
mechas castanhas da testa.

"Lá estão eles!" Tobias exclamou.

Seguindo seu olhar, vi minha irmã e seu noivo descendo as

escadas. Em um vestido de verão amarelo e um chapéu
combinando, ela estava deslumbrante como sempre. E Caleb
escolheu exibir uma camiseta branca e jeans.

E aqui estava eu. Em uma regata preta e jaqueta de couro,

combinada com shorts e tênis surrados, eu nem tentei me
arrumar um pouco.

"Desculpe, pessoal! Fiquei preso com o tráfego", Caleb se

desculpou, cumprimentando Tobias com um abraço lateral. E o
mesmo com Warner, mas quando chegou a minha vez, ele me
envolveu em um forte abraço de urso. "Estou feliz que você
veio, Em. Finalmente vou conseguir passar algum tempo com
minha futura cunhada e amiga há muito perdida."
Eu sorri. "É ótimo ver você de novo. E não se preocupe, você
não está atrasado. A corrida está prestes a começar."

"Eu pensei que você não viria. Mas estou feliz em vê-lo aqui",
disse Tess, me dando um abraço. E eu não retribuí.

Tobias e Caleb viram o ato, mas não comentaram sobre ele.

Uma vez que estávamos todos sentados, em nenhum momento a

corrida começou. Cada um dos cavalos era extremamente bom e
competitivo. Seus jóqueis os guiavam com brilhantismo. Mas a
corrida de dentes e unhas foi entre dois cavalos vermelhos e
pretos. Ambos estavam à frente na corrida do que os outros.

Eu estava torcendo pelo vermelho, Jordan. Não porque o preto,

Cage fosse menos bom ou bonito. Porque aconteceu de eu
adorar a cor, vermelho.

"Sim! Vá, Jordan, vá! Você consegue!" Tess gritou ao meu

lado. Ela também estava no meu time, pela primeira vez em
nossas vidas. Onde Tobias e Warner estavam encorajando um
diferente. E Caleb apenas assistia tudo em silêncio.

"Em qual você está apostando?" Quase gritei por causa dos
aplausos altos.
"Nenhum! Porque eu sei quem vai ganhar", ele gritou de volta,
ao lado de Tess.

"Sério? Qual?" Eu me esquivei do cotovelo de Tess. Ela estava

pulando de alegria.

"Jordan. Ele é um vencedor", respondeu ele.

"Como você sabe? Pode ser diferente dessa vez."

Seus olhos castanhos se fixaram em mim. "Eu sei porque meu

primo nunca perde. E isso-" ele apontou para o cavalo que
agora estava um pouco à frente do Cage. Até mesmo um branco
agora estava lhes dando competição, "-é o cavalo de Aquiles.
Ele sempre aposta em Jardan."

Meus lábios se separaram de surpresa. Cavalo de Ace? Isso

significa que ele estava aqui?

Meus nervos pulsaram, olhos olhando ao redor. Ele não estava

em lugar nenhum do auditório. Mas o dono dos cavalos, os
apostadores nunca se sentaram no auditório com pessoas
comuns. Então meu olhar se ergueu.
E lá estava ele. No alto da seção VIP, protegido por vidro, ele
ficava ainda mais alto com seu peito orgulhoso e ombros largos
e poderosos com as mãos nos bolsos. Algumas outras pessoas
adequadas estavam atrás dele, observando a corrida se
desenrolar. Eu não conseguia ver onde seus olhos estavam
porque ele usava óculos escuros.

Seu nome fazia jus à sua personalidade.

Eu balancei minha cabeça e fechei minhas mãos. Pegue os seus

sentidos, Em!

Eu não sabia que ele estaria aqui. Caso contrário, eu não teria
vindo. Agora eu não gostava nem um pouco daquele cavalo
vermelho. Prefiro apoiar o branco, pois agora passa pelo preto,
Cage.

Minha irmã continuou a dançar. Agora eu entendia porque ela

estava do lado de Jordan.

"Por um momento pensei que Cage ultrapassaria Jordan. Droga,

ele era bom", comentou Warner, enquanto Tobias mastigava
pipocas.

Aquele pirralho! Ele definitivamente sabia que Ace estaria

presente aqui, mas ele nem mesmo pensou em me informar.
Percebendo meu brilho, ele levantou uma sobrancelha. Para
evitar que Warner ouvisse, apontei para seu telefone.
Ele está aqui. E você não se importou em me informar!

Ele olhou para mim, franzindo a testa e depois começou a

digitar.

Tobias: Quem?

Eu: Não seja tão santo agora! Estou falando sobre o Ace.

Tobias: Ah, mas pensei que você já soubesse. Afinal, é uma

coisa muito comum assistir a uma corrida da própria casa.

Meus olhos se arregalaram. Espere o que? Castelo Track era

dele? Por quê? Achei que cada nome de empresa ou
propriedade começava com Valencian.

Eu: Ele é o dono? E por que Castelo?

Tobias: Sim. E é o sobrenome de sua mãe.

Oh! Eu não sabia muito sobre sua família além dele e Caleb,
que sua família adotou aos onze anos, quando seus pais
faleceram em um acidente de carro. E eles cresceram juntos
desde então. Eu tinha visitado a casa deles apenas algumas
vezes. E na maioria das vezes seus pais estavam desaparecidos.

Quando olhei para cima, ele não estava mais lá. Meus olhos
então olharam para a pista. Cage tomou o lugar de Jordan agora.
Explicou por que minha irmã ficou tão quieta de repente.

Huh! O grande Sr. Valencian não aguentou sua perda e fugiu.

Revirando os olhos, me levantei da cadeira. A corrida estava

quase no fim, mas meu estômago tinha outro plano. Pedindo
licença, subi as escadas e fui em direção ao banheiro.

"Olha, quem está aqui!" Um grupo de caras de aparência rude

assobiou quando passei por eles do lado de fora da área do
banheiro. "Puta que pariu, olha essas pernas, cara!"

Eu cerrei meus dentes, olhando para eles como um dragão. Mas

tentei me controlar e não dar atenção a eles.

"Qual é o seu nome, babydoll? Tenho dois maços de dinheiro

no bolso agora, interessado?" Eles riram.

É isso!
Quando me virei para eles, um braço envolveu meus ombros e
me virou.

"Em, não preste atenção neles. Eles são perigosos. Então,

apenas os evite."

"Evitá-los? Você ouviu que bobagem eles estavam cuspindo?

Deixe-me ir e lhes ensinar uma lição." Eu me mexi para fora do
aperto de Warner e tentei voltar para eles, mas ele me arrastou
para longe.

Eles assobiavam e contavam piadas sobre nós até que

estivéssemos fora do banheiro feminino.

"Em, por favor. Se você for e dizer algo, será pior. Eles eram
quatro e nós éramos apenas dois. Então, por favor, não faça uma
cena aqui", ele falou lógica em minha cabeça. "Então apenas
entre e desça. E divirta-se, certo?"

Suspirei. Talvez ele estivesse certo. Acenando com a cabeça,

entrei e, para atender um telefonema, ele foi embora. Os
homens não eram permitidos dentro de qualquer maneira.

Terminando meu negócio, lavei minhas mãos e escovei minhas

ondas com meus dedos um pouco. Eles enlouqueceram com o
vento.
Uma vez satisfeita com meu cabelo, peguei minha touca do
balcão e saí do banheiro. E quando me virei ...

Um grito saiu da minha boca enquanto uma figura se erguia

sobre mim do nada.

Eu suspirei.

Capítulo 5
"Oo que você está fazendo aqui?" Eu não conseguia nem
perguntar sem gaguejar.

Olhos cinzentos tempestuosos percorreram minhas feições,

olhando brevemente para meus lábios. Eles me observaram
como se tivessem esperado muito ...

Eu me dei uma sacudida interior. Eu estava assumindo coisas

que não eram possíveis.

"Nós vamos?" Voz firme desta vez. Como ele entrou no

banheiro feminino? Ah, sim, esqueci que ele era o dono dessa
maldita coisa.

"Vim ver se você está bem", disse ele, com forte sotaque grego.
Ele estava louco?
"Quantas vezes vou ter que dizer que você não precisa se
preocupar comigo? Não é seu trabalho cuidar de mim."

"Alguém tem que fazer isso, se aquele seu chamado amigo não
consegue sequer se posicionar por você como um perdedor que
ele é!" ele zombou.

Amigo?

Então ele sabia o que aconteceu lá fora?

Meus olhos se estreitaram. "Com licença? Você não acha que

está cruzando seus limites aqui? Você não tem uma palavra a
dizer sobre como meu namorado é ou não!"

Um músculo de sua mandíbula se contraiu. "Estou apenas

dizendo a verdade. Só um perdedor deixa seu amigo sozinho
depois que ela acabou de ser alvo de alguns bêbados!"

"Ele não me deixou. Ele- ele apenas foi atender um

telefonema", eu defendi. "E eu sou sua namorada, não apenas
uma amiga."
Seus olhos brilharam, narinas dilatadas enquanto ele inclinava a
cabeça. "Não por muito tempo."

"O que você quer dizer?" Eu perguntei, confusa.

Ele se aproximou, me fazendo recuar. E então outro até minhas

costas baterem na parede, sua figura imponente bloqueando
minha fuga.

"Oo que você está fazendo? Afaste-se." O olhar intenso dele fez
meu coração pular uma batida. Sua colônia inebriante encheu
meus pulmões. Ele precisava criar alguma distância entre nós.
Foi demais.

Colocando as mãos em ambos os lados do meu rosto, ele se

inclinou; meu coração bateu forte dentro do meu peito. "Eu quis
dizer, você NÃO será sua namorada por muito tempo." A
determinação travou em seus olhos.

"Como você sabe disso?" Eu sussurrei. Sua proximidade estava

fazendo algo comigo.

Quando ele roçou minha bochecha com os nós dos dedos

suavemente, uma respiração traiçoeira e trêmula deixou meus
lábios. E então o hematoma de seus dedos chamou minha
atenção. Quando eu estava prestes a perguntar a ele sobre seu
ferimento, minha respiração engatou na garganta quando a
ponta de seu polegar traçou meu lábio inferior.
"Você não vai ficar, porque-" inclinando-se, ele sussurrou em
meu ouvido, o hálito quente fez cócegas na minha pele, "-você
já pertence a outra pessoa."

Meus pensamentos estavam em toda parte, eu não conseguia

pensar direito. Para ser capaz de compreender suas palavras, eu
o empurrei, construindo alguma distância.

"N-não chegue perto de mim nunca mais! E o que você quer

dizer com eu já pertenço a outra pessoa? De quem você está
falando?"

Ele ficou quieto. O olhar em seu olhar enviou um arrepio pela

minha espinha. Minha garganta travou.

Não não! Não é o que eu estava pensando. Devo ter entendido

mal seus olhos. Afinal, assumir probabilidades erradas havia
arruinado toda a minha infância uma vez. Eu não cometeria o
mesmo erro novamente.

"Você saberá, em breve."

Novamente resposta incompleta!

Eu fui abrir minha boca para dizer algo, mas os aplausos
pomposos e o anúncio alto me cortaram. A corrida estava
encerrada e o nome do vencedor podia ser ouvido na galeria
externa.

Eu olhei pra ele. "Parece que o título 'perdedor' combina mais

com você agora." Meus lábios se curvaram ao ouvir o nome do
vencedor enquanto ele permanecia monótono. "Minhas
condolências à sua espera. Pobre Jordan e o Jockey, eles
tentaram muito, sabe? Às vezes o destino simplesmente não o
apóia em todos os lugares."

"Em, você terminou?" Warner perguntou, colocando o telefone

no bolso. Quando seus olhos pousaram em Ace, confusão
passou por seu rosto. Mas então ele sorriu. "Olá, Sr. Valencian."

E o Sr. Valencian ficou imóvel como uma rocha. Empurrão!

"Sim vamos lá!" Liguei meu braço ao de Warner. Olhos

tempestuosos seguiram meus movimentos. "Melhor sorte da
próxima vez", dizendo isso, virei-me para sair, puxando Warner
junto.

Eu não sei por que fiz isso, mas quando olhei para ele, algo se
revirou na minha barriga.

Um sorriso quase invisível puxou o lado de sua boca. Sussurrou

um segredo que não pude desvendar.
"O que ele estava fazendo lá?" Warner perguntou assim que
saímos.

Dei de ombros. "Nada. Você me diz, como você o conhece.

Mesmo naquela festa, parecia que você o conhecia antes mesmo
de alguém apresentar vocês dois."

Ele riu como se fosse a pergunta mais boba que alguém já lhe
fez. "O que não conhece Aquiles Valencian?"

Eu revirei meus olhos.

"

Seu ombro se ergueu. "Eu não sei, mas ... sempre que você está
com ele ou ouve falar dele, você sempre fica tenso."

Eu tentei o meu melhor para não ficar tenso agora. "Nada. É só

que ... nós nunca nos demos bem", eu menti. E meu tom disse a
ele para não perguntar mais. Então ele não fez.
Quando passamos pelo local onde estavam aqueles bêbados,
não os vi mais. Mas eu manchei algumas gotas de sangue
espalhadas pelo chão. Franzindo a testa quando olhei para cima,
encontrei alguns guardas arrastando aqueles caras escada abaixo
até a saída. Um deles estava segurando o nariz sangrando. Foi
ele quem me perguntou se eu estava interessado em mencionar
seu dinheiro.

Então, o hematoma nos nós dos dedos de Aquiles surgiu em

minha mente. Um suspiro silencioso deixou meus lábios. Ele ...
ele fez isso com eles?

Mas por que?

Quando voltamos para nossos pais, eu ainda estava perdida em

meus pensamentos. Mas o rosto sombrio de minha irmã chamou
minha atenção. Claro! O cavalo que ela estava torcendo
perdido. Mas Tobias, do outro lado, sorria de orelha a orelha
enquanto esbofeteava Tess.

"Veja, eu disse a você que Jordan vai perder. Agora você me

deve mil dólares!"

"Mas você não estava apoiando Cage também! Então por que
eu perdi a aposta?" Tess olhou ferozmente.
Ele encolheu os ombros. "Não importa. A aposta era sobre a
vitória ou derrota de Jordan. E ele perdeu. Então o dinheiro é
meu!"

Bufando, Tess caiu ao lado de Caleb enquanto ele balançava a

cabeça em diversão. "É tudo culpa do Ace! Por que ele não me
disse que desta vez estava apostando no Cage em vez de no
Jordan? Não é justo!"

Meus olhos se arregalaram. Ele apostou no Cage? Não é

Jordan? Mas eu pensei…

Meus olhos encontraram Caleb. Ele me deu um sorriso tímido.

"Nem eu sabia. Mas o que eu disse acabou sendo verdade,
certo?"

Que ele nunca perde.

Agora eu entendi o significado de seu sorriso lá atrás. E aqui

estava eu pensando que ele perdeu, chamando-o de perdedor na
cara. Deus! Ele deve ter rido de mim em sua cabeça por minha
falta de conhecimento.

Eu olhei para a seção VIP. Ele estava em seu lugar anterior, os

óculos escuros estavam de volta. As pessoas o cercavam, devem
estar parabenizando, mas sua forma estava inclinada para nós,
me dizendo a direção de seu olhar.
Meus olhos se fixaram nos dele quando puxei Warner para mais
perto, abraçando seu braço. A rigidez de suas mandíbulas
afiadas e sombreadas deixou minha dúvida clara. Ele estava
realmente olhando para mim.

Mas sobre o meu ato repentino e sua reação ... Desliguei meu
cérebro antes que alguma compreensão se fixasse em minha
mente, e eu não poderia controlar.

"A corrida acabou agora. Então por que não vamos comer em
algum lugar? Estou com fome", disse eu, não querendo ficar
mais lá.

Assentindo, Caleb se levantou e puxou uma resmungona Tess

junto com ele. "Em está certo, até eu estou faminto. Vamos,
querida, vamos pegar um pouco de bebida gelada para que você
possa esfriar um pouco."

Quando saímos pelo portão, desta vez não ousei olhar para trás.
Embora eu sentisse o olhar ardente persistente em mim todo o
caminho até que finalmente estivéssemos fora da saída.

***

Depois de um dia inteiro vagando pela cidade, o dia finalmente

acabou. Embora eu gostasse de Tobias, Caleb e Warner, a
estranheza da presença de minha irmã sempre atrapalhava
minha gentileza.

Porque sempre que vejo o rosto dela, não consigo deixar de

lembrar daquela noite ...

Fechei os olhos, fechando a porta dessas memórias.

"Você está bem?" Warner perguntou. Paramos do lado de fora

da minha casa depois de uma longa caminhada. Decidi dar uma
caminhada em vez do elevador de Tobis, pensando que talvez
me ajudasse a limpar minha mente hoje. Mas isso não
aconteceu. O cheiro inebriante dele ainda pairava no fundo da
minha mente, aquela voz profunda, mas rouca, ainda
murmurava em meu ouvido.

Minha mão livre se fechou em um punho.

"Estou bem, só um pouco cansada."

Sorrindo, ele segurou meu rosto. "Eu posso entender, você teria
um longo dia hoje." Orbes marrons brilharam com adoração e
amor enquanto cintilavam em meus lábios. "Sabe, estou feliz
por ter vindo aqui com você. Eu perderia este dia incrível com
você se não tivesse."
Parei de respirar quando seus lábios encontraram os meus.
Fechando os olhos, esperei por algo, qualquer coisa. Mas não
senti nada. Apenas uma mistura de carne, só isso. Senti uma
queimadura atrás de minhas pálpebras fechadas.

Mesmo um beijo de um cara a quem chamei de meu namorado

não poderia despertar nem um pouco da sensação que sinto
apenas com os olhos dele em mim.

Algo se acumulou em meu peito. Frustração, culpa e uma

emoção avassaladora que eu não queria dar um nome.

Quando sua língua separou meus lábios, eu me afastei. A

mágoa passou por seus olhos.

"E- eu sinto muito, Warner. Estou muito cansado agora.

Podemos entrar?"

Mesmo que ele estivesse ferido, ele disfarçou com um sorriso.

E eu não poderia me sentir mais terrível. "Está tudo bem, Em.
Eu entendo. Vamos entrar e nos refrescar." Com isso, ele se
virou enquanto eu apenas o observava se afastar em silêncio.

*** Uma
brisa suave tocou minha pele enquanto eu observava as nuvens
escuras cobrindo a luz da lua cheia. As estrelas não estavam
acordadas esta noite. A noite nua não oferecia nada além do
som dos grilos.

Eles costumavam acalmar minha mente outras vezes, mas não

esta noite. Mesmo eles não puderam domar a tempestade que
assola meu peito.

Uma punhalada de culpa me atingiu novamente quando me

lembrei do rosto de Warner esta noite, quando o rejeitei,
novamente. Esta não foi a primeira vez que recusei sua
intimidade com ele. Não só ele, nos últimos anos, quem quer
que eu tenha namorado, eu não fui a lugar nenhum depois do
beijo.

Eu simplesmente não consegui.

E nenhum cara iria querer fazer nada com uma garota que não
podia nem mesmo deixá-los beijá-la apropriadamente, muito
menos ficar fisicamente. Mas Warner não era um deles. Ele
respeitou meus desejos e manteve distância. O máximo que ele
me tocou intimamente foi me beijar. Além disso, eu não poderia
dar nada a ele. E ele nunca reclamou, embora eu sentisse seu
desejo de levar nosso relacionamento para o próximo nível.

Mas esta noite, eu não pude nem dar um beijo nele.

Uma lágrima escorreu pela minha bochecha.

Eu juro, eu tentei. Eu tentei o meu melhor para sair da minha

barreira, mas falhei. Quanto mais eu tentava, mais sentia nojo
de mim mesmo. Quanto mais eu sentia minhas entranhas
morrendo. Mesmo se eu tivesse fechado um capítulo da minha
vida em minha mente, essas cordas nunca me deixaram.

A sensação de fazer algo errado nunca me deixou sozinha. E eu

fiz mal a mim mesma ao me forçar a sentir algo por aqueles
homens com quem namorei. Mas eu não conseguia fazer meu
coração bater por outra pessoa como batia por ele.

Então parei de tentar.

Quando Warner me propôs, ele sabia de minha condição.

Embora ele não soubesse o que aconteceu no meu passado. Mas
ele sabia do meu coração partido. Eu disse a ele que talvez
nunca fosse capaz de amá-lo de volta, mas ele disse que queria
tentar. Eu não queria machucá-lo no processo, mas sua
persistência me deu esperança. Que talvez eu pudesse sentir
amor novamente.

Mas eu não fiz.

Embora ele quisesse um relacionamento entre nós, concordei

com meu próprio egoísmo. E eu magoei o homem que sempre
esteve lá para mim quando ninguém estava no processo.
E tudo isso por causa do meu coração estúpido. Ele
simplesmente não sabe como reagir a ninguém além dele.

Eu cerrei meus dentes no aperto do meu coração. Outra lágrima

caiu.

Eu queria, eu sabia como parar ...

Limpei meus olhos sentindo um movimento atrás de mim no

telhado. Seu perfume saldalwood chegou até mim antes mesmo
de ela se sentar ao meu lado.

Ficamos em silêncio por alguns momentos antes que ela

finalmente falasse. "Você ainda está com raiva de mim naquela
noite, não é?" Seu olhar permaneceu alto no céu, enquanto as
nuvens lentamente libertavam a lua.

"Eu não posso ficar com raiva de ninguém quando eu era o

tolo", disse eu, os olhos não se movendo do céu.

Eu a vi olhando para mim com o canto dos olhos. "Você não foi
tolo, Em. Você era apenas uma jovem garota apaixonada por
alguém em um lugar e hora errados."
Soltei uma risada seca, minhas unhas cravadas em minhas
palmas. "Engraçado, foi você quem me fez perceber a minha
tolice."

Ainda me lembro daquele dia quando a confrontei sobre isso, e

como ela riu disso na minha cara, me fazendo lembrar o quão
ingênua eu era até mesmo pensar que um garoto como Ace iria
me querer em vez de alguém como ela.

Um suspiro suave a deixou. "Sinto muito, Em. Sei que me

comportei como uma cadela naquela noite, em vez de como
uma irmã. Mas, acredite em mim, eu nunca desejei nada de
ruim para você."

Depois de um momento de silêncio, ela falou suavemente.

"Por causa de mal-entendidos e infantilidade, nós perdemos

muitos anos, Em. Eu ... eu senti falta da minha irmã nestes
últimos tempos. Mesmo que você visitasse algumas vezes, você
estava tão distante que eu não poderia te alcançar. E
honestamente, Nunca tive tanta coragem. " O tremor de sua voz
me fez virar para ela. Olhos azuis brilharam sob a lua. "Eu
quero o relacionamento que tínhamos antes, Em. Eu quero
minha irmã de volta. Especialmente quando o dia mais
importante da minha vida está chegando. Não podemos
simplesmente esquecer o passado e começar de novo? Um novo
começo?"
"Por que você fez isso?" Eu sabia que não era a hora certa de
perguntar isso quando ela estava falando de um novo começo.
Mas eu gostaria de saber. Pode ser o coração partido de uma
adolescente por causa de uma paixão por ela, mas foi muito
mais do que isso para mim.

Desviando o olhar, ela deu outro suspiro. "Eu sei que você me
odeia por isso. Mas acredite em mim, Em, eu nunca quis nada
ruim para você. Eu sempre desejei o seu bem-estar."

"Você pode responder minha única pergunta?" Eu gostaria de

saber por que ela fez isso. Por que ela quebrou meu coração
depois de saber de tudo.

Ela parecia hesitante, mas então acenou com a cabeça.

"Você o amava?"

Capítulo 6
Os raios âmbar coloriram o horizonte, manifestando uma coroa
carmesim e rosa acima do sol poente. Filas de pássaros voaram
pelo céu na direção de seu abrigo; o gorjeio melódico deles
parecia um anúncio da escuridão que se abateria.

Respirei fundo, enchendo meus pulmões com o ar frio da noite.

"Lindo, não é?" Papai disse, sentando no capô do carro ao meu
lado.

Eu balancei a cabeça, um sorriso curvado em meus lábios.

"Sim, muito. Obrigado por me trazer aqui, pai. Faz tanto tempo
que eu visitei pela última vez. Eu realmente senti falta do nosso
nascer e pôr do sol."

Costumávamos vir a este medow pelo menos uma vez por

semana. Bem, pelo menos eu, papai e Tobias. Mamãe e Tess
eram preguiçosas demais para se juntar todas as vezes. Era
como uma tradição para nós. A tradição que meu avô começou
com papai. Mas depois da minha mudança para NY, eu não
poderia mais me juntar a papai e Tobias.

"Eu também, princesa. Sem você, nossas visitas aqui não

tinham o mesmo significado." Seu tom cheio de nostalgia.

"Sim, aquele idiota se divertiu muito", brinquei, mencionando

meu irmão. Ele não pôde se juntar a nós devido a uma
importante reunião esta noite. "Mas estou feliz que você veio
aqui comigo desta vez. Hoje é a minha vez de ter toda a
diversão." Eu sorri.

Rindo, ele balançou a cabeça. "Nah,

Meu sorriso escorregou com a menção de seu nome.

Ele costumava nos acompanhar regularmente para assistir o

nascer e o pôr do sol. Mas depois da morte de seu pai, suas
visitas diminuíram, até que pararam totalmente. Ainda me
lembro do meu entusiasmo extra com o passeio até aqui, mesmo
às quatro da manhã, para vê-lo. Conhecê-lo foi mais importante
para mim do que assistir a qualquer outra coisa.

Eu ouvi papai suspirando. "Às vezes temos que deixar o

passado para trás para viver nosso presente, Esmeralda. Porque
até que você viva o seu presente, você não será capaz de aceitar
o seu futuro."

Eu sabia o que ele estava tentando dizer. Embora minha família

não tivesse dito nada, eu sabia que todos sentiram minha
distância com Ace, mesmo depois de tantos anos. Mas eu não
poderia explicar nada a eles, mesmo se quisesse. Eles não
sabiam toda a verdade,

"Mas e se for muito difícil deixar o passado para trás?"

Seu olhar azul travou com o meu. "Nada é impossível, querida.

Às vezes nos entregamos tão profundamente em nossa dor que
não podemos ver nada além disso. Tudo o que você tem a fazer
é abrir seu coração um pouco mais, ser um pouco mais grande e
deixar ir dos rancores. Não deixe o passado afastá-lo da
felicidade do presente. "
Eu coloquei minha cabeça em seu ombro, sem dizer nada. Eu
poderia fazer isso? Eu poderia ser tão corajoso para deixar tudo
e seguir em frente? Não consigo há anos.

O zumbido do meu telefone cortou meus pensamentos.

"Quem é esse?"

Eu coloquei meu telefone de volta. "Casie. Ela e Beth querem

que jantemos juntos em nosso restaurante habitual."

Acenando com a cabeça,

Depois de passar mais algum tempo conversando e revigorando

as memórias, voltamos para casa. Depois de deixá-lo, virei o
carro e dirigi para o Nova'd Diner, onde as meninas estavam
esperando por mim.

Mas, de todo modo, a única coisa que consumiu minha mente

foram as palavras de papai. Eu sabia que ele estava certo. Eu
não podia deixar o passado para trás porque guardava rancor.
Rancores contra minha irmã, rancores contra Ace, rancores
contra mim mesmo.
Eu podia entender o motivo pelo qual culpava Tess e a mim
mesmo por sermos tão ingênuos. Mas Ace, ele não merecia meu
ódio. Ele nunca prometeu cuidar do meu coração que eu o
culpei por quebrá-lo. Mas o coração não conseguia ver nada
além de sua dor. E sabia que machucaria outros se quisesse
prevenir outra dor.

Depois de conversar com Tess ontem à noite, decidi nos dar

outra chance. Talvez fosse hora de deixar ir. Mesmo que fosse
apenas um pequeno passo, mas era alguma coisa. Eu não
poderia simplesmente segurar algo que aconteceu anos atrás.

E talvez não fosse tudo o que eu pensava. A conversa da noite

passada passou pela minha mente.

"Você o amava?"

Seus olhos não piscaram quando ela respondeu, "Não."

"Então por que você fez isso? Por que você fez isso mesmo
depois de saber que estaria me machucando ao fazer isso?" Eu
perguntei, minha voz estava desesperada.

Uma expressão de tristeza cobriu suas feições. "Eu não queria

machucar você, Em. Eu nunca machucaria minha irmã mais
nova assim, não importa o quanto éramos diferentes um do
outro."
"Então por que?"

Ela me lançou um olhar de desculpas. "Sinto muito, Em. Não

posso te dizer por quê. Mas você saberá, em breve."

Ela não explicou nada depois disso, apenas me disse para

pensar sobre seu pedido e saiu, me deixando sozinho e confuso.

O que ela estava escondendo? Eu não sabia.

***

"Então você decidiu perdoá-la?" Casie perguntou, levantando

uma sobrancelha.

Eu dei de ombros, girando o garfo no meu espaguete.

"Estou feliz que você esteja resolvendo seus problemas com sua
irmã, Em. A vida é muito curta para guardar rancores para
sempre. Eu concordo com seu pai." Beth sorriu.
Casie zombou. "Essas coisas soam bem em seus livros
estúpidos. Eles não são tão brilhantes na vida real. Uma vez
uma vadia, sempre uma vadia."

"Casie!" Enviei a ela um olhar de reprimenda, fazendo-a revirar

os olhos e tomar um gole de seu smoothie.

"Eu não perdoaria minha irmã se ela tivesse feito algo assim
comigo. Graças a Deus, eu não tenho um!" ela comentou.

Beth fez uma careta para ela. "Não dê ouvidos a ela, Em! Faça o
que seu coração diz." Ela se mexeu na cadeira. "Uh, agora que
você perdoou Tess, você vai pensar em fazer o mesmo com
Achi ..."

"Eu não quero falar sobre ele agora, Beth. Deixe-me apenas
desfrutar do meu jantar agora com vocês, está bem? " Não havia
nada para perdoar Ace em primeiro lugar, mas tentar melhorar
meu relacionamento com ele significava sacrificar meu coração
novamente. E eu sabia melhor. Só mais alguns dias e então terei
partido. Longe dele.

"Bem, eu vejo que seu desejo não foi realizado", Casie

comentou, olhando para ela direito.

"Do que você está falando?" Meus olhos se arregalaram quando

segui seu olhar para o canto mais distante da lanchonete.
Seguido de um suspiro de Beth. "O que ele está fazendo aqui?"

Três homens de terno e uma mulher de cerca de vinte e poucos

anos estavam sentados ao redor da mesa. Ela se sentou ao lado
dele, perto demais para ser apenas uma parceira de negócios.
Com cabelo ruivo flamejante, pele de porcelana e traços suaves,
ela era linda.

De algo que um daqueles homens disse, ela riu delicadamente

colocando a mão em seu ombro. E ele também retribuiu com
um sorriso suave que só exibia em raras ocasiões.

Senti uma pontada no peito, meus olhos fixos em sua mão em

seu ombro. Virando-me, engoli o caroço na minha garganta.

"Oohoo, eu pensei que ele não tinha nenhuma barbie na vida."

Casie assobiou.

"Casie!" Beth sibilou, lançando-me um olhar preocupado.

Casie se endireitou. "Sinto muito, Em. Eu não queria ...

podemos sair se você quiser."
Eu acenei minha mão em despedida. "Não há necessidade. Eu
não me importo se ele está aqui ou não, ou quem ele trouxe
aqui. Estamos aqui para desfrutar do nosso jantar, e vamos
apenas fazer isso." Eu lancei outro olhar para eles. Ela agora
estava sussurrando algo em seu ouvido; o aperto em meu garfo
aumentou.

"Tem certeza que?" Beth sussurrou.

Eu balancei a cabeça, colocando uma colher de espaguete na

boca, não querendo dar atenção a eles. Mas foi difícil quando
sua risada aguda queimou meus ouvidos.

"Olhe para ele! Está ficando tão confortável com aquela

sanguessuga, e aqui eu pensei que ele enviar mensagens e flores
significava alguma coisa."

"Você vai calar a boca, Cass?" Beth olhou e depois olhou para
mim. "Ela poderia ser apenas uma amiga. E depois do que ele
fez e disse na pista de corrida, isso prova que ele gosta de você.
Eu não acho que ele seja tão superficial a ponto de tentar
perseguir um e andar por aí com outro. "

"Acho que não, olhe para eles. Eles parecem muito

aconchegantes para serem apenas amigos", comentou Casie.
Outra pontada me fez cerrar os dentes. "Eu não me importo se
eles são amigos ou não. Por que eu deveria, afinal? Não é que
eu seja namorada dele ou algo assim. E o que quer que ele tenha
feito ontem, não significou nada. Então vamos esquecer isso. "

Meu garfo brincava com a comida, parecia que perdia o apetite.

Mesmo se eu não quisesse, meus olhos voltaram para eles.

Seu braço agora estava ligado a ele e sua mão acariciando a

dela. E meus olhos traiçoeiros doeram, meu coração apertou
com alguma coisa.

O trovão estalou lá fora, anunciando a queda iminente.

Eu não desviei o olhar quando seus olhos encontraram os meus.

Surpresa brilhou neles, e então algo mais que eu não consegui
decifrar. Vendo sua falta de atenção, ela seguiu seu olhar. Seus
olhos se arregalaram ligeiramente quando ela se desvencilhou
dele, uma vez que percebeu a direção do meu olhar. Mas ele
permaneceu tão confortável quanto estava. Como se ele não se
importasse.

E por que ele iria? Não é que ele realmente se importasse com
você ou que ele tivesse alguma tendência para você de qualquer
maneira.
De repente, me senti sufocado.

Afastando-me, levantei-me abruptamente, pegando minha

bolsa. Casie e Beth foram me seguir, mas eu as impedi.

"Vocês terminem seu jantar. Eu terminei." Quando eles foram

protestar, eu balancei minha cabeça. "Não. Vejo vocês mais
tarde. Tchau."

Uma tempestade estava se formando em meu peito, querendo se

libertar. Meus dedos agarraram minha bolsa com força. Minha
mandíbula direita, segurando as emoções que ameaçavam vir à
tona.

Eu precisava ir embora. Eu precisava de ar.

Assim que saí da saída, um ombro bateu no meu.

"Em? Que agradável ... você está bem?" Caleb segurou meu
ombro, seu rosto se transformou em preocupação. O clarão de
um raio caiu sobre nós.

Sem lhe dar uma resposta, me afastei e caminhei para o ar livre.

"Espere, onde você está indo? Está chovendo!" ele gritou atrás
de mim, mas eu não prestei atenção nele.

Gotas de chuva batiam em meu rosto com a rajada de vento

frio. Arrepios subiram em meus braços quando as gotas de água
picaram minha pele. Mas isso não me parou, essa tempestade
não era nada antes do meu interior.

A raiva que fervia dentro de mim não fazia sentido. Mas isso
me incomodou. Me incomodava vê-lo com aquela garota,
mesmo que eu não tivesse nenhum direito sobre ele.

Isso machuca. Doeu pra caralho! E foi isso que me frustrou. Eu

não queria sentir, mas não pude evitar.

Meu carro não estava estacionado onde o deixei. O manobrista

deve ter estacionado no estacionamento. Então, ignorando a
chuva e o vento uivante, caminhei em direção ao
estacionamento.

O que seria necessário para eu superá-lo? O que seria necessário

para meu coração curar a ferida que eu mesmo fiz?

A lágrima que escorregou do meu olho, a chuva torrencial lavou

tudo. Espero que também possa tirar a dor.
De repente, um flash de luz cegante caiu sobre meus olhos,
fazendo-me cobri-los com as mãos. Um grito de meu nome veio
com um guincho de pneus quando um par de braços fortes me
afastou do caminho.

O motorista gritou algumas maldições indo embora quando meu

olhar permaneceu em nenhuma direção em particular com meu
coração batendo forte no meu peito.

"O que diabos há de errado com você! Onde estava sua

atenção? Você poderia simplesmente ter morrido, droga!" Ele
me sacudindo pelos ombros me tirou do choque. Olhos cinza
tempestuosos brilharam com fogo sob as gotas de chuva frias.

Ele terminou com sua amada que veio atrás de mim?

"E daí?" Eu rebati, empurrando-o para longe. "Não é que você

se importaria se eu morresse! Vá desfrutar do seu jantar com
sua namorada!"

Sua mandíbula cerrou, agarrando meu braço. "Ela não é minha

namorada. E não se atreva a falar sobre ..."

"Eu não me importo! Me deixe em paz! E NÃO me toque de

novo, estou avisando!" Eu puxei minha mão de seu aperto e me
virei para o meu carro.
Um suspiro deixou meus lábios quando meu peito colidiu
contra o dele, seu braço apertado em volta da minha cintura e
outro na minha nuca. "Eu não vou te deixar em paz, coloque
isso em sua linda cabeça. E sobre tocar em você-" ele se
inclinou, seu nariz roçando no meu, "ninguém pode me impedir
de tocar em você. Nem mesmo você, Rosebud. Porque, vocês'

Sua testa pressionada contra a minha, narizes se tocando, o

cinza tempestuoso se chocando com o meu turquesa, braços
fortes me agarraram em um aperto possessivo.

Minha respiração engatou na minha garganta, o coração

disparado. Mesmo sob a forte chuva fria, meu sangue correu
quente em minhas veias. Minha respiração saiu irregular
quando ele me puxou para mais perto dele, uma mão segurando
minha bochecha.

Gotas de chuva rolaram de sua cabeça para os cílios grossos de

seus olhos enquanto eles olhavam para meus lábios com um
desejo escuro inconfundível. Meus próprios lábios se separaram
com o calor de seu corpo contra o meu. Minhas entranhas
queimavam por alguma coisa.

"Minha. Só minha", ele murmurou, colocando sua boca quente

no canto dos meus lábios. Minhas pálpebras ameaçaram fechar,
bêbadas em seu calor inebriante.

Meu coração sussurrou seu nome.

Demorando sua boca ali por um momento, quando seus lábios
foram ao encontro dos meus ... a buzina de um carro me tirou
do transe. Assim que voltei aos meus sentidos, eu o empurrei.

Surpresa e algo próximo ao desapontamento brilharam em suas

feições duras. Ele levantou a mão para me alcançar novamente,
mas o impediu de fazê-lo. Fechando os olhos por um segundo,
ele os abriu novamente. Desta vez, eles mantiveram a calma e a
compostura.

"Emerald, eu ..."

Balançando a cabeça, me virei e corri para o meu carro.

Atrapalhando-me com as chaves com as mãos trêmulas, de
alguma forma consegui entrar e fui embora. Sua forma
silenciosa, porém rígida, foi se distanciando no retrovisor
enquanto eu ia para longe e para longe até que ele
desaparecesse de vista.

Pisando no freio, parei em uma esquina. Segurei as rodas com

força enquanto um soluço saiu da minha boca. Eu soltei as
lágrimas colocando minha cabeça contra o assento.

As batidas do meu coração ainda não diminuíram. Minhas mãos

tremiam no volante.
Como eu poderia deixar isso acontecer? Eu poderia deixá-lo tão
perto de mim? Mesmo depois de tudo, como eu poderia me
deixar balançar? Como?

Você é meu para tocar! Minha. Só meu. Suas palavras soaram

na minha cabeça.

Eu balancei minha cabeça. Não! Não não! Eu não posso deixar

isso acontecer. Eu não posso me deixar machucar novamente.
Eu não posso deixar ele fazer isso comigo, de novo! Não serei
capaz de sobreviver a outro desgosto.

Meu telefone tocou na minha bolsa.

Enxugando minhas bochechas, peguei a bolsa e tirei o telefone.

Tess.

"Ei, Em! Desculpe se estou incomodando. Papai me disse que

você está com seus amigos", disse ela do outro lado.

Tenho que fazer algo.

"Em? Emerald, você está ouvindo?"

Eu pisquei. "Sim me conte."

"Tudo bem, liguei para dizer que teremos um jantar em família

na casa de Caleb amanhã à noite. Seria uma ótima chance de
reunir nossas famílias novamente. O tio dele também está
vindo. Então, eu ficaria muito feliz se você entrar ", explicou
ela. "Você virá, certo?" Sua voz cheia de esperança.

Silêncio.

"Em? Você vai se juntar a nós, não é?"

"Sinto muito, Tess. Não posso."

"Mas ..."

Eu cortei a ligação e disquei o número de Warner. Depois de

dois toques, ele atendeu.

"Olá?"

"Reserve duas passagens e faça as malas."

"O quê? Agora? Mas por quê?"

"Estamos saindo. Hoje à noite."

Capítulo 7
Um par de olhos cinzas tempestuosos olhou para mim, meu
coração saltou com a intensidade neles. Tentei me mover, mas
como se não tivesse nenhum controle sobre meu corpo. Eu não
pude fazer nada além de observar aquelas piscinas cinzentas se
aproximando.

Então eu senti um hálito quente soprando em meu pescoço,

enviando arrepios pela minha pele. Minhas entranhas se
contorceram com antecipação.

"Meu ..."

Acordando de repente do meu sono, procurei por ele. Mas não

havia ninguém. Mas, eu senti como se alguém me chamasse de
minha ...

Correndo minhas mãos sobre meu rosto, eu me sentei. Foi

apenas um Sonho.
Ele não me deixaria em paz nem em meus sonhos, deixaria?
Três dias se passaram desde aquela noite e meu retorno para
NY, e suas palavras ainda assombravam meu sono.

Balançando minha cabeça, eu olhei para a hora. Merda! Já são

oito!

Pulando para fora da cama, peguei minhas roupas para a

entrevista e corri para dentro do banheiro. Fiz duas entrevistas
hoje, e a primeira foi às nove. Se eu não chegasse a tempo,
perderia a chance de trabalhar em um dos lugares de trabalho
dos meus sonhos.

Na verdade, os dois eram importantes para mim. Se eu

conseguisse um emprego em uma delas, seria um bilhete de
ouro para minha carreira de designer.

E meu primeiro destino foi a Summer Clothing House. Uma das

casas de moda mais famosas da cidade.

***

"O quê? Mas como isso é possível? Fui informado que teria
uma entrevista hoje às nove."
A recepcionista me enviou um olhar profissional de desculpas.
"Sinto muito pelo incômodo, mas encontramos o candidato
perfeito para o cargo, então tínhamos que cancelar a entrevista.

Eu fiz uma careta. "Qual e-mail?"

“Enviamos a todos os nossos candidatos esperados um e-mail

sobre a rescisão como um pedido de desculpas”, ela informou.

Oh! Eu mantive meu telefone desligado desde que saí de casa

naquela noite para evitar as perguntas da minha família e as
mensagens de uma pessoa em particular. E eu nem chequei meu
e-mail por alguns dias.

Como pude ser tão descuidado?

"Uh, talvez não tenha percebido meus olhos." Eu mordi meu

lábio. "Tudo bem, minha má sorte, eu acho."

"Sentimos mais uma vez, senhorita. Tenha um bom dia!"

Assentindo, enviei a ela um sorriso tenso e saí de lá. É hora de

ir para o meu próximo destino. Só esperava que tudo desse
certo dessa vez.
***

Verificando-me uma última vez no retrovisor, deixo escapar um

suspiro,

Vamos, Em! Você conseguiu!

Cantando o mantra em minha cabeça, saí do carro e olhei para o

enorme prédio de quarenta e poucos andares. Um grande tecido
Coopers estava pendurado no topo.

Eu soltei um suspiro. Eu realmente não queria que essa chance

saísse de minhas mãos. Esses dois eram o local de trabalho dos
meus sonhos, e agora um se foi, deixou o último. Eu tentaria o
meu melhor para impressioná-los a tomar a bola no meu campo.

Ignorando a pilha de nervos na minha barriga, eu entrei.

Ombros retos e queixo alto em confiança.

Mas assim que a multidão na área de espera apareceu, minha

confiança derreteu em uma poça. Todos eles estavam vestidos
com sofisticação, com currículos nas mãos. Definitivamente
para a entrevista.

Claro, esta foi uma das empresas têxteis mais renomadas do

país. O que eu esperava?
A recepcionista me orientou a esperar com os outros, pois ainda
havia muito tempo para chegar a minha vez. E ficando entre
essas pessoas de aparência inteligente e talentosa, meu
nervosismo acabou de subir a um novo patamar.

Então, escolhendo um lugar vago, me acomodei no canto mais

distante da área de espera e esperei minha vez.

Meu telefone tocou na minha bolsa, colocando alguns olhos em

mim com irritação. Pegando o telefone, coloquei no modo
silencioso. Foi Warner.

"Olá," eu sussurrei.

"Em, graças a Deus você finalmente ligou seu telefone. Seus

pais estavam me matando perguntando sobre você. Eles estão
realmente bravos que você saiu de repente e depois manteve o
telefone desligado."

Eu olhei para as minhas unhas, o sentimento de culpa estava

tomando conta de mim. Eu não tinha dado a eles muita
explicação sobre minha saída repentina, e então bloqueei
qualquer maneira que eles pudessem se conectar a mim. Apenas
para evitar uma pessoa, eu machucaria tantos entes queridos.
Desde que liguei meu telefone esta manhã, eu nem chequei as
ligações ou mensagens. Tenho certeza de que minha caixa de
notificação foi inundada.

"Sim, sinto muito que você tenha lidado com o bombardeio da

minha família. Falo com você mais tarde sobre isso, agora estou
na Coopers Fabrics para a entrevista. Tem mais alguma coisa a
dizer?"

"Não é nada, Em. É que até eu estou preocupado com a sua

mudança repentina de coração. De qualquer forma, liguei para
você para dar uma boa notícia. Encontro você esta noite em sua
casa." Sua voz gotejava de excitação.

"Que boa notícia? E com certeza, estou livre esta noite." Eu

ignorei sua primeira declaração.

"Essa é uma surpresa para mais tarde esta noite. Agora eu tenho
que ir. Tudo de bom para a sua entrevista!"

Eu sorri. "Obrigado. Te vejo mais tarde."

Suspirando, desliguei o telefone. De que boas notícias ele

estava falando?
"Emerald Hutton?" Uma senhora de trinta e poucos anos, com
um coque alto e justo e um terno, olhou em volta em busca do
observador do nome.

"Wsou eu!" Erguendo minha mão, eu me levantei.

"Você é o próximo. O Sr. Cooper está esperando por você lá

dentro", disse ela. Tom profissional sem nenhum traço de
sorriso.

Acenando com a cabeça, peguei minha bolsa, CV, e segui atrás

dela.

Assim que paramos diante de um par de portas brancas, ela

bateu e esperou.

"Entre!" latiu uma voz de dentro. Eu me encolhi. Deus sabia

quem faria minha entrevista. Já tive um sentimento de desgraça.

Inclinando o queixo, ela gesticulou para que eu continuasse e

saiu. Respirando fundo, eu entrei. Borboletas inquietas
invadiram meu estômago.

Um homenzinho redondo de quase 50 anos estava sentado em

frente à enorme escrivaninha. Com uma grande carranca, ele
continuou a assinar alguns papéis, murmurando algo incoerente
sob sua respiração. Um barulho alto ecoou na sala quando ele se
inclinou levemente para a direita e depois se sentou ereto.

Com os olhos arregalados, parei no meu caminho.

"Você ficaria aí para sempre? Sente-se!" ele resmungou, sem

olhar para mim. Ele não pareceu notar que ele apenas peidou na
frente de alguém.

Tentando não enrugar o nariz com o odor fétido no ar, peguei a

cadeira em frente à dele e coloquei o arquivo do meu currículo
sobre a mesa.

"Olá, Sr. Cooper! Sou Emerald Hutton." Eu mantive meu tom o

mais profissional que pude prendendo a respiração.

"Então? Não estou aqui para brincar de nos apresentar com

você. Dê-me seu currículo, está bem?" Escovando o bigode
arqueado em seu lábio superior, ele estendeu a mão para meu
arquivo e eu entreguei a ele.

Com os olhos apertados, ele examinou meu currículo. Embora

eu tivesse vencido na maioria dos meus exames e minhas outras
qualificações também fossem boas, eu ainda estava no limite de
seu julgamento. Pela maneira como ele olhava aqueles papéis,
tive a sensação de que ele foi juiz em algum momento de sua
vida.
"Você é fluente em espanhol e italiano? Ou você apenas
adicionou por empolgação?" Seu tom já estava me chamando de
fraude.

Mas eu permaneci calmo. "Não, Sr. Cooper. Eu fiz

especialmente cursos de italiano e minha segunda língua era o
espanhol no colégio. Se você quiser, eu posso conversar com
você em um deles."

"Não há necessidade." Ele acenou com a mão, grunhindo. "Não

é que eu fosse entender alguma coisa de qualquer maneira.
Você poderia tagarelar para me fazer de boba."

Eu cerrei meus dentes, mas ainda mantive minha compostura.

Essa batata resmungona agora estava me dando nos nervos.
Quem dá entrevistas assim? Eu me pergunto quem o tornou o
CEO desta empresa.

"Você come bem?" Pela primeira vez, ele ergueu os olhos.

Minhas sobrancelhas franziram. Como isso se relaciona com o

trabalho?

Ele bufou. "As garotas de sua geração gostam de se manter

vazias com o estômago vazio para ficarem magras. E se seu
estômago está vazio, sua cabeça também estará. Como você
criaria designs se estivesse com a cabeça vazia?"

Eu não perdi como ele mencionou o ajuste como esguio.

Ainda quero trabalhar na empresa dele? Infelizmente, sim.

"Não, Sr. Cooper. Prefiro ser saudável do que ... esguio",

respondi.

Ele lançou um olhar, me observando. Eu me remexi no meu

assento. Então, de repente, ele fechou meu arquivo e o deslizou
para mim. "Saia agora. E diga a Lucinda para enviar a próxima
dor de cabeça."

Eu levantei minha sobrancelha. Ele acabou de me rejeitar?

Então entendi que era sua maneira de dizer: você pode ir
embora agora. E presumi que Lucinda era aquela mulher que
me mandou, e dor de cabeça era a próxima candidata.

Apertando meus lábios com força, eu dei a ele um sorriso ainda

mais apertado e me levantei. O nervosismo agora se
transformou em medo quando informei Lucinda e me afastei.
Ela me disse que eu iria receber um e-mail com a minha posição
nesta entrevista: rejeitado ou selecionado. Até eles, terei que
esperar.
Quando saí do elevador, meu ombro esbarrou em alguém.

"Oh, sinto muito!" Olhando para cima, encontrei um homem

perto da idade do Sr. Cooper parado ali. Mas ele estava longe de
ser pequeno e redondo, na verdade o contrário. Alto e em
forma. Alguns fios de cabelo grisalhos estavam aparecendo nas
mechas escuras.

Quando ele olhou para mim, algo brilhou em seus olhos escuros
e vazios. Inclinando a cabeça, ele me deu uma olhada. Eu não
sabia por que, mas ele parecia familiar. E só de olhar em seus
olhos, tive uma sensação de inquietação.

"Está tudo bem, minha querida. As pessoas muitas vezes

tropeçam no caminho quando não veem para onde estão indo.
Ou ... cruzando o caminho de quem." O tom de sua voz
desenvolveu alguns segredos. Então o olhar ameaçador de
repente desapareceu e substituiu um sorriso brilhante que não
alcançou seus olhos. "Espero que sua entrevista tenha corrido
bem, querida."

Eu olhei para o meu currículo. Mas ainda assim, eles estavam

em um arquivo, como ele sabia que eu vim aqui para uma
entrevista?

"Uh, foi bom. Mas, como você sabe que vim aqui para uma
entrevista?"
Ele tinha aquele olhar de novo. "Eu sei muitas coisas,
mocinha." Seus olhos piscaram por cima do meu ombro. "Se
você me dá licença, estou com pressa agora. Vejo você mais
tarde." Assentindo, ele passou por mim e entrou no elevador.

"Mas…"

Eu fiz uma careta. Quem era ele? Ele falava como se ... ele me
conhecesse de alguma forma. Mas como?

Seja como for, eu não queria vê-lo por perto novamente. Esse
homem irradiava algum tipo de energia negativa.

Suspirando, olhei para o céu uma vez lá fora. A primeira

entrevista foi cancelada e esta foi terrível. Embora ele não tenha
me dado uma resposta, sua expressão não parecia
impressionada. Mas ainda assim, eu cruzei meus dedos. Eu não
queria que essa chance escapasse da minha mão.

Não era nem meio-dia. E eu já estava me sentindo cansado.

Meu telefone tocou novamente. E desta vez era meu melhor

amigo.
"Eu descobri. Ela não é namorada dele ou algo parecido. Eles
são apenas amigos! E se isso ainda te incomoda, você deve
saber que ela é feliz no casamento."

"Casie, do que você está falando ..." Então me dei conta. Aquela
garota com ele na lanchonete. Essa ruiva. De repente, a irritação
irritou minha pele.

Espere ... o que ela disse? Eles são apenas ... amigos? Mais
nada?

Por que me senti tão leve de repente? Eu balancei minha

cabeça.

"Em, você está aí?"

"Sim, estou ouvindo." Eu limpei minha garganta.

"Oh, graças a Deus! Achei que você tivesse morrido de alívio."

Ela brincou.

Eu me endireitei. "Não é nada disso! Não me importa se ela é

namorada dele ou apenas amiga. E você me ligou para informar
isso?"
Eu podia imaginá-la revirando os olhos azuis.

"Sim, certo! É por isso que você desapareceu de repente depois

daquela noite. Não minta para mim, vadia! Eu sei o quanto você
se importa. Então, como melhor amiga, eu apenas cumpri meu
dever aplicando bálsamo em sua queimadura . "

Agora foi a minha vez de revirar os olhos. "Cale a boca! Não

estou mentindo. E agora, quando estou com medo de ser
rejeitado ou selecionado para o trabalho, não quero falar sobre
aquele homem."

Agora isso chamou sua atenção e então eu dei a ela um resumo

de tudo o que aconteceu desde esta manhã e tudo o que ela fez
foi rir da minha miséria, me desejando sorte com o Sr. Fart
Cooper.

***

"Então? Que boas notícias você vai me dar?" Perguntei a

Warner, dando uma mordida na pizza que ele trouxe para o
jantar.

"Você me diz primeiro. Como foi sua entrevista?"

Meus ombros se ergueram. "Peachy. O primeiro foi cancelado e
o segundo foi horrível."

"Por quê? O que aconteceu? Seu currículo é excelente, todo

mundo gostaria de lhe dar uma chance", afirmou.

"Obrigado. Mas o Sr. Cooper não era todo mundo." Balançando

a cabeça, expliquei tudo. Exceto aquele homem assustador com
quem esbarrei.

Ele riu tanto que começou a engasgar com a comida.

"Isso não é engraçado! Estou preocupado com toda a minha

carreira aqui!" Dando a ele um copo d'água, eu o encarei.

"Desculpe! É que, eu ainda não consigo acreditar que ele peidou

antes de você." Ele riu, enxugando as lágrimas que tirou de
tanto rir. Vendo minha expressão séria, ele ficou sóbrio e sorriu.
"Não se preocupe, Em. Eles certamente entrarão em contato
com você em breve. E acredite em mim, o trabalho será seu. Eu
sei isso."

"Espero que sim. De qualquer forma, você vai me contar suas

boas notícias agora?"
Deixando o copo de lado, ele se sentou reto. Embora seus olhos
brilhassem de alegria, ele parecia hesitante. "Uh, você se lembra
que eu me candidatei a um emprego no mês passado?"

Eu concordei.

"Bem, fui aceito para trabalhar diretamente sob o comando do

gerente geral de lá."

"O quê? Isso é incrível, Warner! Parabéns!" Saltando do meu

lugar, dei-lhe um abraço apertado.

"Obrigado! Mas há outra coisa ..."

Afastando-me, eu o estudei. "O que é isso?"

"Umm ..." ele coçou a cabeça. "Esta empresa é em Seattle.

Então, uh, eu tenho que ir lá e entrar na próxima semana."

"Claro que você deve ir! Por que você está tão hesitante sobre
isso?" Eu perguntei.

Ele bufou. "Isso significa que eu tenho que ir para muito longe
de você, Em. E eu não posso fazer isso."
Eu agarrei sua mão. "Eu sei como você está se sentindo.
Sentirei sua falta também, mas só porque você terá que se
mudar para outra cidade, você não pode perder esta
oportunidade. Sempre foi seu sonho trabalhar nessa empresa. E
agora que finalmente você teve a chance, você definitivamente
deveria aproveitá-la. "

"Mas Em, eu não posso deixar você aqui sozinho ..."

"Eu não sou uma criança, Warner. Eu posso cuidar de mim

mesma. E vamos conversar todos os dias, então não se
preocupe. Basta fazer as malas já! " Eu soquei em seu ombro,
fazendo-o rir e me envolver em outro abraço.

Meu telefone vibrou no sofá me fazendo me afastar. Meu

coração deu um salto. Foi um e-mail deles?

Warner me olhou. Ele pensava o mesmo. Dando-me um aceno

encorajador, ele me empurrou para verificar.

Com entusiasmo e nervosismo, peguei meu telefone esperando

um e-mail de boas notícias. Quando vi a tela, meu coração
parou no meu peito. E então começou a correr por uma milha.
Não era nada que eu esperava que fosse.

Eu te dei tempo. E agora seu tempo acabou.

Você não pode mais escapar de mim.

UMA

Capítulo 8

"Vamos lá, Em! Você não pode sentar aqui com essa cara triste.
Não se preocupe com o trabalho, apenas divirta-se, garota!
Tudo vai ficar bem", Molly, uma das minhas amigas da
faculdade, balbuciou, encostada no bar balcão. "Aqui, tome esta
bebida, você vai se sentir bem."

Eu balancei minha cabeça. "Eu não estou com humor. Então, eu

simplesmente passaria."

Ela fez beicinho. Mas como eu não bebi a dose que ela me
ofereceu, encolhendo os ombros, ela própria engoliu.

Kate e John, meus outros amigos e casal popular do círculo,

balançaram a cabeça para ela e voltaram para seus carinhos.

Estávamos em um pub local com nossos amigos da faculdade.

Depois que souberam que a Warner estava conseguindo o
emprego, eles quiseram comemorar. Então aqui estávamos nós,
curtindo a noite. Exceto eu.

"Aqui, pelo menos beba esse suco de laranja. É muito bom, eu

te digo." Warner me entregou um copo, bebendo sozinho.

"Obrigado!" Meus olhos percorreram a multidão dançando e as

luzes em movimento. Mesmo a música estrondosa não
melhorou meu humor.

"Ei!" Ele me virou para ele. "Não se preocupe, certo? Tenho

certeza que você vai entender."

Eu sorri e então ele se ocupou com os outros, rindo e brincando.

E eu apenas me concentrei no meu suco em silêncio.

Você não pode mais escapar de mim.

O que ele quis dizer com isso? O que quer que ele tenha dito
naquela noite, no estacionamento, e então aquela mensagem, o
que eu acho disso? Por que de repente ele estava se
comportando como se ... como se tivesse algum direito sobre
mim ou algo assim. Todos esses anos, ele não nem pergunte
sobre mim a ninguém. E agora…
Um suspiro deixou meus lábios. Ele me confundiu. Eu me
confundi, ou devo dizer que meus sentimentos fizeram. Mesmo
sabendo que ele poderia me causar outra dor no coração, por
que eu ainda me sentia tão conectada a ele?

"Em? Você está aqui com a gente, certo? Você parece perdido",
perguntou Kate.

"Meu amor, você sabe por que ela não está de bom humor esta
noite. Estamos importunando ela desde o momento em que ela
chegou. Deixe-a em paz", disse John, beijando sua têmpora, e
então a puxou para um beijo. Os outros engasgaram com seu
PDA, rindo.

Algo disparou em meu peito e, inconscientemente, minha mão

tocou o canto dos meus lábios. O lugar onde sua boca ardente
estava apenas algumas noites atrás.

Os golpes de Warner me tiraram do meu devaneio. Olhando em

seus olhos, a culpa tomou conta de mim como um buquê frio de
gelo. Minha mão se fechou em um punho.

Como eu poderia pensar no beijo de alguém quando estava

sentada ao lado do meu namorado? A vergonha caiu sobre mim.
Mas eu não conseguia controlar meus sentimentos, mesmo se
quisesse.
O bipe do meu telefone distraiu minha sensação de vergonha.
Meus olhos se arregalaram quando verifiquei.

Um e-mail da Coopers Fabrics!

Eu gritei assim que li, fazendo Warner e outros me olharem

confusos. Sorrindo de orelha a orelha, pulei da cadeira.
"Consegui! Consegui o emprego!"

Assobios e gritos ressoaram em todo o grupo enquanto eles me

parabenizavam um por um. Warner parecia tão feliz quanto eu e
me envolveu em um abraço de urso.

Finalmente, depois de tantos dias, algo de bom aconteceu em

minha vida.

"Agora que nossa querida Esmeralda conseguiu o emprego, é

hora de comemorar em dobro!" John gritou. "E você, senhorita-
" ele apontou para mim, "-chega de rosto sombrio, divirta-se
conosco agora!"

Kate e Molly balançaram a cabeça enquanto me passavam

copos de tiros. E desta vez, eu não me segurei. E porque não?
Era uma questão de celebração.
Depois de horas bebendo e passando tempo com todos, eu
estava cambaleando. Eu não conseguia nem andar direito sem
tropeçar no meu caminho. Assim que todos encerraram a noite,
John e Kate se ofereceram para me deixar com Warner. À
medida que o casal bebia menos e se aconchegava mais.

"Cuidado, Em!" Warner avisou quando saí do carro com as

pernas bambas.

"Tchau, gente! Nos vemos em breve!" gritou Kate, mesmo se

estivéssemos apenas fora do carro. Eu me encolhi com sua voz
estridente.

Acenando para eles, manquei em direção à minha casa. Meus

olhos estavam prestes a fechar.

"Tem certeza que não quer que eu te deixe cair na sua casa?" Eu
ouvi John perguntar a Warner.

"Nah, minha casa fica a apenas dois quarteirões de distância.

Obrigado, cara! Vocês podem ir agora. Está tarde", respondeu
Warner.

Novamente se despedindo, eles partiram. O som do motor do

carro reverberou pela rua vazia. Apenas um ou dois cães latindo
à distância podiam ser ouvidos, além de nossos passos.
"Ei, ei! Cuidado!" Ele segurou meus ombros antes que eu
pudesse cair de cara na minha porta principal.

"Estou bem, Warner." Eu ri sem qualquer motivo. "Você não se

preocupe comigo. Vá para casa, eu irei voar para o meu quarto
daqui em pouco tempo."

"Acho que não. Você mal consegue andar em linha reta, Em.
Deixe-me ajudá-la a ir para o seu quarto", ele ofereceu.

"Eu posso andar muito bem. E já estou em minha casa. Então eu

vou ficar bem. Você vai." Eu insisti, mexendo nas chaves da
minha bolsa.

"Mas ... você tem certeza?" Ele parecia hesitante.

Eu balancei minha cabeça sem olhar para ele. Suspirando, ele

agarrou meu queixo e pressionou seus lábios contra os meus.

Fiquei parada, sem retribuir o carinho. Algo me disse para me

afastar, mas não o fiz.

De repente, no canto dos meus olhos, percebi um movimento.

Afastando-me, apertei meus olhos para ver claramente. Lá, na
esquina mais distante da rua, em frente à nossa, estava uma
sombra sob a luz danificada da rua. Seu corpo estava inclinado
para nós.

Arrepios subiram pela minha pele quando senti seu olhar em

mim. Embora eu não conseguisse distinguir nada daquilo que
estava na escuridão, mas podia sentir. Seu olhar.

"O que aconteceu? O que você está olhando?" Assim que

Warner se virou, ele desapareceu totalmente nas sombras. "Tem
algo errado aí?"

"Acho que acabei de ver alguém lá."

"Mas não há ninguém, Em. Quem estaria lá a essa hora da

noite?" Warner franziu a testa. "Mas se você não está se
sentindo bem, posso passar a noite se quiser."

Minha cabeça voltou para ele, piscando. "Uh, não, está tudo
bem. Pode ser minha imaginação. Eu acho que bebi muito esta
noite. Vá para casa, eu vou ficar bem." Embora pudesse
realmente ser apenas minha imaginação, mas depois disso, eu
não estava estou sentindo tão alto agora. Minha cabeça pareceu
clarear.

"Tudo bem, se você insiste." Bocejando, ele me deu um abraço.

"Eu irei agora. Vejo você mais tarde. E me ligue se precisar de
alguma coisa."
Enquanto ele se afastava, meus olhos piscaram para o local
onde vi aquela sombra, mas não havia ninguém. Deve ser
minha imaginação. Balançando a cabeça, abri minha porta e
fechei-a atrás de mim.

***

"Em, você deve dormir bem, especialmente se for a noite antes

do seu primeiro dia no trabalho", mamãe me repreendeu ao
telefone por eu não ter dormido o suficiente na noite passada
adequadamente.

Bem, depois de voltar para casa à meia-noite, eu só tive duas

horas de sono até que acordei com outro sonho com uma
determinada pessoa. E então veio a ressaca. Mesmo que depois
de dois analgésicos, eu tenha um certo alívio, não consegui
adormecer depois disso. A excitação e o nervosismo me
mantiveram bem acordado. Eram seis da manhã e aqui estava
eu, andando de um lado para o outro pelo corredor em
antecipação.

"De qualquer forma, quando seu escritório vai começar de

novo?"

"Às nove." Faltam mais três horas. E eu já podia sentir minhas

mãos e pés ficando frios.
"Ainda há muito tempo. Você ainda poderia tirar uma soneca
por uma hora, sabe, querida? Eu não quero que você pareça um
zumbi no seu primeiro dia." Quando eu a informei sobre o
trabalho, ela ficou nas nuvens. Ela estava muito mais animada
com o meu trabalho do que eu. E fiquei feliz com isso. Pelo
menos ela não estava mais chateada comigo por ir embora de
repente.

"Está tudo bem, mãe. Estou bem. Não vou adormecer, mesmo
se eu quiser. Então, vou apenas fazer um café da manhã para
mim agora e depois me preparar."

"Ah, tudo bem então. Não se esqueça de me ligar depois do seu

escritório, quero saber como foi, certo? E comer algo saudável",
disse ela.

Eu sorri. "Tudo bem, mãe. Eu vou. Agora posso ir? Eu nem

mesmo tomei banho."

"Ok, ok. Vá. Seu pai está me esperando lá fora para correr de
qualquer maneira. Falo com você mais tarde. Te amo!"

"Amo você também!"

***
A campainha tocou, interrompendo meu movimento ao redor da
cozinha. Eu olhei para o relógio.

Sete e meia. Quem poderia estar aqui tão cedo?

Uma cabeça cinza apareceu pelo olho mágico.

"Carole? O que você está fazendo aqui hoje? Achei que você
estaria na casa da sua filha de férias", perguntei enquanto a
mulher idosa estava parada na minha porta com uma caixa na
mão.

Carole era a zeladora que meus pais contrataram para mim

quando me mudei para esta cidade. Desde então, ela vinha
cuidar de minhas necessidades todas as manhãs e noites.
Embora eu pudesse cuidar de tudo sozinha, esta senhora não se
afastaria de seu dever de cuidar de mim.

"Bom dia, Sra. Hutton. Parece que você não está feliz em me
ver aqui", disse ela, levantando a sobrancelha.

Balançando minha cabeça, eu ri, dando um abraço nela. "Claro,

estou feliz. Só fiquei surpreso em vê-lo aqui, pois você ainda
tinha dois dias de folga em suas mãos."
Ela entrou, caminhando diretamente para a cozinha. Sua
principal responsabilidade, me alimentar bem. Bem, porque
obviamente, eu não sabia cozinhar. Nunca foi meu forte.

"Era para eu. Até Mindy ficou chateada por eu ter ido embora
tão cedo. Mas veja, querida, o tempo frio não combinava
comigo. Então eu abreviei e voltei ontem à noite."

Mindy era sua filha, que morava no Canadá. E uma vez por ano,
Carole vai visitá-la porque sua filha não pode vir aqui por causa
de seu trabalho.

"Você deveria ter tirado o dia de folga hoje e descansar, sabe?"

"Para que você pudesse comer esses sanduíches secos por outro
dia?" Ela olhou para as sobras de pão que eu ia fazer meu café
da manhã com barrinha no balcão.

Lançando-lhe um sorriso tímido, pulei em uma cadeira e olhei

para a caixa que ela trouxe.

"O que há nisso?"

"Oh, quase esqueci. Trouxe para você alguns biscoitos que

comprei do Canadá. Eles são deliciosos, você vai adorar." Ela
sorriu com carinho em seus olhos. Embora ela fosse uma
zeladora minha, ela se tornou mais uma família para mim ao
longo desses anos. Ela me amava como uma avó faria com seus
netos.

"Você não precisava, Carole. Mas obrigada!" Desempacotei a

caixa, peguei um biscoito e comi.

Eles foram incríveis!

"Você os come enquanto eu preparo algo para o café da

manhã", dizendo que ela foi fazer sua mágica na cozinha
enquanto eu devorava os biscoitos. Quem precisava de café da
manhã se você tivesse esses pedaços do céu?

***

Soltando um suspiro, me verifiquei no retrovisor uma última

vez antes de sair do carro. O enorme edifício ergueu-se sobre
mim. Parecia um déjà Vu. Mas eu só esperava que hoje não
fosse como da última vez.

Forçando minhas pernas, levantei meu queixo e fui em frente.

Mas assim que cruzei a entrada, meus passos pararam.

As pessoas estavam em uma maratona ao redor do saguão,

entrando e saindo com caixas, correndo com um monte de
pastas. Ninguém deixou o outro sequer um único olhar
enquanto corriam como galinhas sem cabeça. Até a
recepcionista estava tendo dificuldades em atender a tantos
telefonemas ao mesmo tempo.

Uma carranca apareceu na minha testa. O que estava

acontecendo aqui?

"Oi! Na verdade, é meu primeiro dia aqui, então você pode me

dizer onde Lucinda está ..."

A recepcionista me cortou com a mão e atendeu outra ligação.

Sua aparência estava desgrenhada em comparação com o outro
dia. Ela parecia miserável.

"Desculpe-me? Por favor, pode me dizer ..."

Ela novamente me ignorou pela terceira vez em que perguntei, e

então meus olhos caíram sobre a caixa embalada à sua
esquerda. Ela estava indo embora?

Algumas outras coisas também carregavam as mesmas caixas

com rostos desanimados. O que estava acontecendo?
"Oh, Sra. Hutton! Você já está aqui, pelo que vejo. Que bom
que a encontrei agora, caso contrário, não acho que teria mais
tempo para discutir qualquer coisa com você. Agora, me siga."

Ela nem me deixou falar enquanto se virava e se afastava, não

me deixando nenhuma chance a não ser segui-la.

"Veja, há muito trabalho hoje. Então, não vou tomar muito

tempo do seu. Infelizmente, o Sr. Cooper não está aqui agora,
caso contrário, ele mesmo informaria a todos os recém-
chegados", informou ela, sem parar seus passos um pouco.

Era bom que ele não estivesse aqui. Eu preferia meu ambiente
puro e respirável.

"Uh, o que está acontecendo aqui? E que informação o Sr.

Cooper deveria nos dizer?" Eu perguntei, mas aquela mulher
me ignorou, entrando em uma cabana espaçosa.

"Aqui!"

"O que é isso?" Eu olhei para o envelope branco que ela me

entregou. Algo agitou meu estômago. Ah não! Eu já fui
demitido por algum motivo?
"Sua carta de transferência", respondeu ela, sem emoções em
seu rosto. "Você foi transferido para outra cidade em uma das
filiais desta empresa."

"O que?" Eu fiquei boquiaberta. "O que você quer dizer com
carta de transferência? Eu- eu não entendo. O que está
acontecendo?"

Ela suspirou. "Pedimos desculpas pela decisão repentina, Sra.

Hutton. Mas a Coopers Fabrics foi vendida para uma empresa
multinacional na noite anterior. Muitos funcionários perderam
seus empregos, alguns até foram nomeados. Você tem sorte que
o novo proprietário não demitir os recém-chegados e decidiu
dar-lhes uma chance. "

Minha boca estava no chão, olhos arregalados. Alguém

comprou durante a noite? Mas como isso foi possível? E sobre
minha transferência, eu não tinha ideia de para qual canto do
país eles me mudaram.

"Não há outra maneira de mudar a decisão? Quer dizer, eu não

posso simplesmente deixar tudo e me mudar para uma cidade
totalmente nova de repente." Minha voz está desesperada.

"Infelizmente, não. Estamos fazendo o que nos foi ordenado.

Estamos apenas fazendo nosso trabalho, Sra. Hutton", disse ela,
olhando para o relógio. "Agora, tenho outra coisa para fazer. Se
você me dá licença. Tudo de bom para o seu futuro."
"Mas, eu ..." E ela já tinha ido embora.

Eu apenas fiquei lá, pasmo. O que diabos aconteceu?

Eu olhei para a carta. Só Deus sabia.

Com as mãos trêmulas, puxei o papel e desdobrei. Meu coração

parou de bater no meu peito.

Deus! Isso não está acontecendo! Não pode ser.

Agora a expressão cabisbaixa foi estapeada no meu rosto

enquanto eu saia do prédio sinistro e puxava meu telefone,
disquei o número. Depois de alguns toques, ele atendeu.

"Olá?"

"Eu estou voltando.

 Capítulo 9

"Então, isso significa que você vai ficar aqui agora que foi
transferido para esta cidade?" Mamãe me olhou, mexendo a
sopa no fogão. Sua voz irradiava felicidade.

Descascando outra ervilha, encolhi os ombros. "Não sei, sei.

Estou pensando em me inscrever para outra transferência.
Talvez eles considerem isso?"

Ficar aqui não era uma opção para mim, mas deixar esse
emprego, bem, eu não podia correr esse risco. Eu sonhava em
trabalhar em empresas como esta e agora que finalmente tive a
chance, não poderia simplesmente jogar fora. A única coisa que
não fazia sentido era que a Coopers Fabrics era uma das
empresas têxteis mais bem-sucedidas, então o que aconteceu de
repente que eles tiveram que vendê-la da noite para o dia?

"Eu não sabia que você odiava tanto esta cidade", disse ela, seu
tom frágil.

Suspirei. "Eu não odeio isso aqui, mãe. É que, eu te disse, todos
os meus planos são feitos em torno de NY. E eu não posso
simplesmente ignorá-los assim."

"Você acha que eu sou um idiota?" Suas sobrancelhas se

ergueram. "Você acha que eu não sei por que você está tão
ansioso para ficar longe da Califórnia?"
Eu abri minha boca e depois fechei.

Ela balançou a cabeça. "Só porque uma pessoa, você não pode
punir toda a sua família, Em. Você tem que aceitar isso mais
cedo ou mais tarde, você não pode continuar fugindo para
sempre."

Fechando meus olhos, esfreguei meu pescoço. Eu não neguei

nada do que ela enunciou. Porque nós dois sabíamos a verdade.

"De qualquer forma, qual é o nome do seu novo empregador?

Quero agradecê-lo pessoalmente por ter transferido você para
cá. Já gosto dessa pessoa."

Eu revirei meus olhos. "Eu não sei. E honestamente, eu não

tenho nenhum desejo." Por aquela pessoa, eu estava aqui de
novo, de volta à cidade onde residia o demônio dos meus
sonhos.

Murmurando algo incoerente sob sua respiração, ela pegou as

ervilhas de mim e as adicionou na sopa fervente.

"Cheirando bem, o que há para o almoço hoje?" Tess entrou na

cozinha. Jogando sua bolsa sobre a mesa, ela se sentou ao meu
lado. "Que bom que você voltou! Fiquei muito desapontado
quando soube da sua saída, sabe? Não pude nem passar muito
tempo com você."
Eu lancei a ela um sorriso de desculpas. "Aconteceu algo
importante. Então, eu devo ir. E desculpe pelo jantar, espero
que tenha corrido bem?"

"Você realmente acha que teríamos um jantar em família sem

você?" Com sua pergunta, minhas sobrancelhas franziram em
confusão. "Cancelei o jantar assim que soube que você partiu
para Nova York. Quero que minha família e a de Caleb se
reúnam neste evento. E sem você, minha família permanece
incompleta."

Eu a encarei. Embora eu não quisesse, mas suas palavras

tocaram algo dentro de mim. Onde estava aquela Tess dura e
mimada que conheci há sete anos? Como se estivesse
conhecendo minha irmã de uma maneira totalmente nova.

"Você poderia remarcar de novo agora que ela está aqui",

sugeriu mamãe.

"Não, mãe. O tio de Caleb não está na cidade agora. Você sabe
o que o tio Arthur significa para Caleb e Aquiles. Depois da
morte do pai de Aquiles, ele é quem cuidou deles. Então, com
sua ausência, arranjando uma família o jantar não é uma boa
ideia. "

"Arthur Valencian? Ele morava na Inglaterra, certo?" Ele era o

único parente que Aquiles e Caleb restavam depois da crise
familiar. Mas devido a um conflito entre o pai de Aquiles e ele,
ele não morava nos EUA. Isso é tudo que eu sabia sobre ele. Eu
não sabia que ele havia voltado para sua terra natal.

Tess balançou a cabeça. "Sim, mas ele voltou depois de alguns

anos da morte do irmão. Para cuidar dos sobrinhos. Ele é uma
pessoa incrível."

Mas e a mãe dele? Onde ela estava quando eles precisavam de

alguém para cuidar deles?

"De qualquer forma, eu tenho que fazer algumas compras hoje.

Sabe, me preparando para a festa de noivado? E eu preciso que
minha irmã me ajude com isso. Então vá se preparar, nós
estamos saindo em dez minutos."

Antes que eu pudesse protestar, mamãe interrompeu:

"Excelente ideia! Ela precisa de algumas compras para se
distrair das coisas. Leve-a junto, ela precisa."

"Mas ..."

"Em, você não vai ajudar sua irmã com as compras de noivado?
Eu preciso de você aí", disse Tess, piscando os olhos azuis.
Balançando a cabeça, levantei-me e subi as escadas para me
preparar. E seu grito seguiu atrás. Talvez mamãe estivesse certa,
sair poderia ajudar minha mente a esquecer a transferência. E
assim, meu relacionamento com Tess poderia progredir mais.
Pelo menos eu tentaria.

Descendo as escadas, encontrei Tess fechando a porta,

segurando um enorme ursinho com um laço adorável em volta
do pescoço. Um sorriso involuntário apareceu em meu rosto.
Era tão lindo e grande que ela tinha dificuldade em segurá-lo.

"Quem trouxe? É seu?" Eu perguntei, admirando o ursinho.

"Bem, meu noivo é muito chato para enviar presentes como

este! É para você", ela brincou, revirando os olhos.

Eu fiz uma careta. "Para mim? Mas quem mandou para mim?"

Ela encolheu os ombros. "Há uma nota aí, verifique."

Embora eu estivesse confuso, mas a empolgação superou a

confusão e a curiosidade quando peguei o ursinho dela
primeiro. Eu levei meu tempo acariciando-o, sentindo sua
maciez contra minhas palmas, e então tirei o bilhete. Tess me
olhou divertida.
Sempre amei isso. Meu quarto costumava ficar cheio de
ursinhos enormes. Eu não conseguia nem dormir sem algum ao
meu lado. Eu definitivamente iria mantê-lo na minha cama.

Mas quando abri o bilhete, duvidei.

Bem-vindo ao lar, Rosebud.

Três palavras, e minha excitação foi drenada para o ralo,

aborrecimento ocorreu em vez disso. Como ele soube que eu
estava de volta? Então meus olhos pousaram em minha irmã,
que esperava pacientemente para saber quem enviou este
enorme presente.

Ela ou meu irmão estúpido.

"Então?" Ela perguntou.

"Não há nenhum nome nele." Eu rapidamente coloquei o bilhete

no bolso. Um A não era um nome. "Se você quiser, pode ficar
com ele."

"Por quê? Você não gosta?"

Dei de ombros. Meus braços o seguravam com firmeza. E
quando ela se adiantou para tirá-lo de mim, meu corpo
traiçoeiro deu um passo para trás, segurando o ursinho com
força contra meu peito.

Suas sobrancelhas se arquearam, os lábios se contraíram ao lado

enquanto ela colocava as mãos nos quadris. "Bem, parece que
seu coração mudou repentinamente de ideia."

"Eu estarei de volta em um minuto." Minhas orelhas ficaram

quentes. Sem saber o motivo da minha própria reação, irritada,
me virei e corri escada acima para colocá-lo no meu quarto.
Mas eu estava são o suficiente para não colocá-lo na minha
cama.

***

"O que você acha desse aqui?" perguntou Tess, girando em

frente ao espelho com o décimo primeiro vestido que
experimentara esta tarde. E apenas dois deles tiveram sorte e
foram selecionados e comprados. Aparentemente, ela estava
comprando todas as funções de seu casamento, exceto o vestido
de noiva. Isso é para outro dia.

Nós até perdemos nosso almoço devido à sua infinita caça ao

vestido.
"É lindo! Acho que você deveria levar este para o seu ensaio",
respondi do sofá, esticando as pernas diante de mim. Minhas
pernas estavam me matando por ficar em pé por horas.

Só se eu soubesse. Eu só esperava que ela ficasse satisfeita com

suas compras logo, ou então eu simplesmente a deixaria aqui e
iria para casa.

"Você está certo! Ele se encaixa em todos os lugares certos", ela

jorrou. Graças a Deus! Assim que saiu do vestiário, ela instruiu
a vendedora a adicionar o vestido à sua lista e me arrastou para
outra loja.

E quando peguei a direção de seu olhar, meus olhos se

arregalaram. Victoria Secrets. Embora não fosse grande coisa,
sempre tive vergonha de comprar minha calcinha. Na maioria
das vezes, eu os encomendo online.

"Uh, Tess, por que você simplesmente não entra e vê o que

você quer para si mesma? Eu acabaria de encontrar alguns
sapatos para mim."

Ela deu uma olhada. "Eu sei que você está apenas usando
desculpas para não entrar aí. Caramba, Em! Não é que você vai
comprar calcinha e lingerie com um homem lá fora. Sou só eu.
Então deixe seu constrangimento e venha comigo. "
Eu gemi quando ela me arrastou para aquela loja. Deus! Agora
eu estava me arrependendo seriamente de ir com ela.

"Então, Em? Você não me disse por que foi transferido no

segundo dia de trabalho?" ela perguntou, passando a mão em
uma lingerie de seda. Quando um homem na mesma fileira
olhou para mim, fiquei mais vermelho com um pequeno pedaço
em minhas mãos.

"A empresa foi vendida de repente. E o novo empregador queria

transferir alguns recém-chegados para outra cidade, e aqui
estou." A irritação encheu minhas entranhas novamente.
Maldito seja quem for essa pessoa!

"Oh? Isso é realmente incomum, mas eu não reclamo. Pelo

menos você voltou para nós." Ela sorriu. "Então, qual é o novo
nome desta empresa agora?"

"OC Textiles", respondi, lembrando-me do nome na carta.

Ela parou o que estava fazendo, seu olhar estalando para mim.
Com os olhos arregalados, algo brilhou em seu rosto.

"Uh, veja se você gosta de alguma coisa, eu volto em um

minuto."
"Mas para onde você está indo?"

Ela não esperou para responder e saiu correndo da loja. O que

há de errado com ela de repente?

Enquanto procurava sutiãs que combinassem com as calcinhas

que peguei para mim, evitando os balconistas, alguém gritou
meu nome atrás de mim.

"Esmeralda? É você?"

Virando-me, congelei no meu lugar. A ruiva com Ace no

restaurante naquela noite. Eu ainda me lembrava de como eles
estavam confortáveis um com o outro, embora Casie tivesse
confirmado que eles eram apenas amigos. Combinando com seu
cabelo, ela estava deslumbrante em seu vestido justo e saltos,

Espere, como ela sabe meu nome?

Antes que eu pudesse pronunciar meus pensamentos em voz

alta, ela me puxou para um abraço apertado.

"Droga! Eu finalmente conheci você." Afastando-se, ela

balançou a cabeça. "Eu ouvi tanto sobre você que se tornou meu
principal desejo conhecê-lo pessoalmente. E eu acho que meu
desejo acabou de ser aceito. Graças a Deus! Ele não quer apenas
me deixar vê-lo."

Eu fiz uma careta. "Uh, prazer em conhecê-lo também?"

"Oh, tão rude da minha parte! Eu sou Leyla, Leyla Collins.

Amiga de Ace." Ela apertou minha mão.

"I-isso é ótimo. Mas posso perguntar, como você me conhece?

Quer dizer, eu não a conheci antes, pelo menos não
pessoalmente." Meu olhar caiu em seu dedo anelar. E de fato
havia um anel de diamante que gritava casado.

"Sim, não temos. Mas eu sei tudo sobre você. Aquiles e Caleb
falam tanto sobre você que quase sinto que já o conheço há
anos!" Ela bufou, revirando os olhos.

Meu coração deu um salto. Ele fala sobre mim para ela?

"Leyla? Oi!" Tess estava com um olhar surpreso. "O que você
está fazendo aqui?"

"Ei!" Ela beijou suas bochechas. "Bem, por que as pessoas vêm
aqui?"
Tess revirou os olhos, sorrindo. "Bem, vejo que você já
conheceu Emerald? Em, ela é ..."

"Oh, ela sabe. Acabei de me apresentar a ela", disse Leyla,

interrompendo Tess. Então ela me olhou da cabeça aos pés.
"Devo admitir, ela é muito mais bonita do que A ..."

Uma cutucada em suas costelas a interrompeu no meio da frase.

"Uh, eu quis dizer que você é mais bonita pessoalmente do que

ouvi de todos eles." Lançando um olhar para Tess, ela
pigarreou. "Eu tenho que ir agora. Estou ficando tarde para um
compromisso. Foi tão bom conhecê-lo, Em! Vejo você em
breve."

"Da mesma forma," eu disse, educadamente.

Assim que ela sumiu de vista, Tess relaxou um pouco. Quando

perguntei por que Leyla parecia tão deslocada antes de sair, ela
apenas deu de ombros e me disse que tinha um compromisso
urgente para resolver. Talvez ela estivesse ficando tarde.

"Onde você foi, afinal?"

Ela desviou os olhos. "Para fazer um telefonema. Agora que o
seu interrogatório acabou, podemos continuar nossas compras?
Ainda tenho muitas coisas para comprar."

Soltando outro gemido, eu caminhei atrás dela quando saímos

da loja e fomos procurar algumas joias. Embora sua estranha
interação ainda me incomodasse. O que Leyla diria antes que
Tess a impedisse?

Capítulo 10

Eu teria que esticar o pescoço para olhar para o enorme arranha-

céu orgulhoso diante de mim. Moldado com vidro lustroso, ele
refletia toda a cidade contra ele. E um enorme OC Textiles foi
pendurado no topo do edifício. Meu novo escritório.

Eu não esperava que nada desse certo, porque pelas

experiências anteriores, eu sabia que meu desejo não seria
sancionado de qualquer maneira. Mas isso não controlou a
agitação nervosa na minha barriga. Eu nem tinha certeza se teria
que trabalhar aqui ou eles considerariam meu pedido e me
transfeririam para outro lugar.

Vamos ver o que acontece.

Com meus dedos cruzados, soltei um suspiro e entrei. E eu

fiquei pasmo.
Do piso de mármore escuro e interior contemporâneo elegante
ao teto de madeira escura polida, tudo era impressionante e
imaculado. Eu não sabia que um escritório poderia ser tão
bonito.

Quando me aproximei da recepcionista, ela estava de pé com

um sorriso brilhante estampado no rosto, antes mesmo que eu
pudesse alcançá-la. Como se ela estivesse apenas esperando
minha chegada.

"Bem-vinda à OC Textiles, senhora! Em que posso ajudá-la?"

Cumprimentando-me com um aceno educado, ela perguntou.

"Oi! Sou Emerald Hutton. Hoje é a minha entrada aqui, então

você poderia me dizer aonde devo ir primeiro?"

Seu aceno estava ansioso. "Sim, sim, claro! Posso ver a sua
adesão ao último primeiro, por favor?"

"Sim, claro! Aqui." Entreguei a ela a carta.

Ela nem mesmo leu direito, apenas passou os olhos sobre ele e
me devolveu. "Tudo bem, por favor, me siga, senhorita. Deixe-
me mostrar o escritório do chefe."
Assentindo, eu fiz o que ela disse. Mas antes que pudéssemos
cruzar o saguão, paramos em nossos rastros.

Uma carranca apareceu na minha testa enquanto eu olhava para

o homem caminhando em nossa direção com uma cara feliz.
Quando ele gesticulou para a recepcionista, ela me deu outro
sorriso e se afastou.

"Caleb? O que você está fazendo aqui?" Eu olhei ao redor.

"Você está aqui para alguma reunião ou algo assim?"

Ele deu uma risadinha. "Em primeiro lugar, bem-vindo ao

escritório. E quanto à sua pergunta, não, não estou aqui para
nenhuma reunião ou qualquer outra coisa. Este é o meu
escritório."

Eu abri minha boca, processando suas palavras. E então isso me

atingiu. "Seu escritório? Isso significa que você é meu chefe
agora?"

Ele encolheu os ombros. "De certa forma, sim. Sou o CEO

desta empresa. Mas você não precisa se preocupar com isso.
Pense como se fosse seu."

"Espere um minuto, não estou recuperando o atraso aqui. O que

está acontecendo? Quer dizer, você nem ficou chocado em me
ver aqui." Com os olhos estreitos, inclinei minha cabeça.
"Porque ele já sabia da sua chegada", disse uma voz atrás de
mim, uma voz profunda com um toque de sotaque grego que eu
queria odiar.

Não perdendo a compostura, me virei. E lá estava ele.

Elevando-se sobre mim em seu terno carvão de três peças, ele
parecia tão de parar o coração como sempre. Eu nem ousei
mostrar o efeito no meu rosto quando as memórias daquela
noite me atingiram.

Fique calmo, Em. Concentre-se na situação atual.

Mas como eu poderia, quando aqueles olhos cinzas

tempestuosos me encararam como se eu fosse a única pessoa ao
redor dele em todo o escritório que ele podia ver?

"Olá, Emerald", disse ele, com um sorriso formal nos lábios.

Esmeralda? Sem Rosebud agora?

Ignorando-o, me virei para Caleb. Vendo meu olhar

questionador, ele acenou com a cabeça, confirmando a
declaração de seu primo. Claro, ele saberia. Quem trabalhará
em sua empresa, se o CEO não souber, quem o fará?
Então algo me atingiu, meus olhos se arregalando. "Você é o
CEO desta empresa, isso significa ... você me transferiu para cá
de propósito, não é? E como você sabia que eu era um dos
recém-chegados?" Tudo ficou mais na moda para mim. O que
estava acontecendo aqui?

Ele se mexeu nas pernas, olhando para trás. "Uh, a decisão de

transferir alguns funcionários foi totalmente por motivos
oficiais. Você estava prestes a ser transferido para outra cidade.
Mas quando seus papéis chamaram minha atenção, pensei por
que não trazê-lo de volta à cidade? Como temos uma filial aqui.
E você também se sentirá confortável em ficar perto de sua
família. "

Seus motivos não me convenceram. E o olhar ardente na parte

de trás da minha cabeça também não me deixou concentrar.

"Que coincidência, não é?" Ele estava falando a verdade? Mas

por que ele mentiria para mim?

Ele tossiu. "Sim, é. Mas estou feliz que você esteja aqui. Tess
estava sentindo sua falta."

"Espero que tenha obtido suas respostas, Sra. Hutton?"

Eu me virei. O lado de seus lábios se contraiu, olhos cinza

brilhando com algo. Sra. Hutton? Ele estava brincando comigo
agora? Porque eu podia ver em seu olhar. Eles estavam tecendo
alguma teia, mas o quê? Eu não consegui descobrir.

De repente, ele deu um passo mais perto e colocou uma mecha

atrás da minha orelha. "Você gostou do escritório, Rosebud?"
sua voz áspera sussurrou, olhos vagando no meu rosto.

Minha respiração ficou presa na minha garganta.

Primeiro Emerald, depois a Sra. Hutton e agora de volta a

Rosebud. O que ele estava fazendo?

Eu dei um tapa em sua mão e dei um passo para trás, antes de

perder minha sanidade. "Não importa se eu gostei ou não. Não é
que eu esteja trabalhando aqui de qualquer maneira."

Eu fugi da minha casa para NY apenas para ficar longe dele. Eu

magoei minha família e amigos só por estar longe dele. E agora
meu destino me trouxe aqui, na empresa de propriedade de seu
primo. Eu não poderia deixar isso acontecer. Embora não fosse
sua empresa, mas era um membro de sua família. Portanto,
evitá-lo não seria uma coisa fácil para mim se eu ficasse. E
considerando seu comportamento estranho em relação a mim
recentemente, eu não acreditei que ele manteria distância.

Ele inclinou a cabeça, me dando um olhar desafiador. "E quem

te disse isso?"
Eu levantei meu queixo, mesmo isso não ajudou com sua altura
de mais de um metro e oitenta. Caramba cara! "Sim. Não vou
trabalhar nesta empresa. Vou voltar para Nova York."

À menção de NY, ele ficou tenso. Mas só por um segundo. No

momento seguinte, ele estava com a maior facilidade enquanto
colocava as mãos nos bolsos. "Lamento informá-la, Sra. Hutton.
Mas você não pode."

"O que você quer dizer? Você não pode me forçar a trabalhar
aqui!"

"Você leu as regras e condições antes de se inscrever e aceitar o

emprego?"

Eu fiz uma careta. "Sim?"

Um pequeno sorriso apareceu na ponta de sua boca. Algo caiu

na boca do meu estômago. "Então você deve ter lido sobre o
contrato de três meses. No qual, você concordou com a
condição de não poder deixar este trabalho por pelo menos
noventa dias enquanto o aceitava. Então, isso significa, Emerald
Hutton-" ele fechou o lacuna novamente, olhando para os meus
olhos, "-você pode '
Eu fiquei boquiaberta com ele. Sem palavras. Como poderia
esquecer a cláusula? Porque, naquele momento, não era grande
coisa para mim. Eu não teria deixado o emprego mesmo que
fosse por alguns anos, em vez de apenas alguns meses. Mas
agora ...

"Eu não me importo com nenhum contrato. Estou me demitindo

e ninguém pode me impedir. E como você sabe sobre este
contrato, afinal?"

"Eu sei muitas coisas. E você terá que se importar, Sra. Hutton,
se não quiser uma grande marca vermelha em sua carreira."

"Eu- eu ..." Eu não sabia o que dizer. Ele apontaria. Romper

este contrato pode ser um grande erro para minha carreira.

O olhar de triunfo em seus olhos me irritou.

E então me lembrei de suas palavras.

Você não pode mais escapar de mim.

Não. Eu não posso deixar isso acontecer.

Então me virei para Caleb e antes que pudesse pedir qualquer
ajuda, ele levantou as mãos. "Sinto muito, Em. Mas não posso
ajudá-lo nisso. O contrato estabelece que, assim como o
funcionário não pode demitir-se antes do tempo estimado, o
empregador não pode até demiti-lo até que seja por um
problema importante . "

Mas é um grande problema para mim! Eu queria gritar.

"Por favor, não há nada que você possa fazer? Você poderia me
transferir para outro lugar", pedi.

Ele balançou sua cabeça. "Sinto muito, Em. E por que

transferir, então?"

"Uh, nada. É só ..."

"Você está com medo de alguma coisa, Sra. Hutton?" Ele estava
diante de mim. "Existe alguma coisa que você acha que não
pode lidar?" Ele inclinou a cabeça.

Minhas mandíbulas cerraram. O que ele estava tentando fazer?

Ele estava me desafiando?

"Não tenho medo de nada nem de ninguém!"

"Tem certeza disso? Porque parece que você está desesperado
para escapar da cidade. Do que você tem medo?" Ele atirou de
volta.

Algo apertou meu peito. Suas perguntas me picaram. Ele

realmente não sabia por que eu queria escapar desta cidade tão
desesperadamente?

"E- eu não estou escapando de nada. Não sou um covarde, você

está parecendo que sou!" Meus olhos queimaram enquanto eu
me defendia.

"Sim? Mas você está se comportando como um", assim que ele
disse isso, arrependimento apareceu em seu rosto. "Esmeralda,
eu não quis dizer ..."

"Quer saber, Aquiles Valencian? Vá para o inferno!" Enviando

a ele um brilho de ira, eu me virei e saí de lá.

***

Assistir a cidade inteira da varanda me ajudou a acalmar meus

nervos. Quando encontrei esta varanda vazia, decidi tomar um
pouco de ar fresco. E pensei em todas as coisas que acabaram
de acontecer comigo.
Embora as palavras de Ace doessem, ele estava dizendo a
verdade. Eu estava fugindo de alguém, dele. Eu fui um covarde.
Eu simplesmente não tive coragem de ficar perto dele mais do
que eu poderia agüentar. Mais do que meu coração poderia
suportar.

Mas agora que um desafio foi lançado em meu caminho por ele
e meu destino, eu estava pronta para aceitá-lo?

Meu telefone apitou.

Eu sinto Muito.

Eu olhei para o meu telefone como se estivesse olhando para ele

em vez disso. Desculpe meu pé! Ele fez isso de propósito. Para
me machucar. Porque ele sabia que era um assunto delicado
para mim. Embora ele nunca tenha mencionado isso, mas eu
sabia, de alguma forma, no fundo, ele sabia dos meus
sentimentos por ele.

Isso foi há anos! Sim, anos atrás. Eu me lembrei.

E eu não sabia o que mudou, e por que ele estava atrás de mim,
mas seja o que for que ele quisesse, ele não vai conseguir.
Aquiles Valencian não conseguiria o que queria desta vez. Seja
se ele quisesse me machucar ou outra coisa.
Segurando o telefone com força em meu punho, eu digitei.

O que quer que você esteja tentando fazer, não terá sucesso. Eu
não vou deixar isso acontecer. Em apenas três meses, estarei
livre desse contrato em breve. Você não pode me fazer ficar
aqui para sempre.

Sim, decidi enfrentá-lo. Já era hora de enfrentar meus medos.

Eu nem tive escolha. Talvez, apenas talvez eu pudesse
finalmente seguir em frente com a dor do passado enfrentando
os meus medos? Quem sabia? E nesses três meses, pude ficar
com minha família. Além disso, estava chegando o casamento
de Tess. Então, de certa forma, havia muitos lados positivos se
eu ficasse para trás e trabalhasse aqui.

De qualquer forma, foi apenas questão de três meses. Eu

poderia fazer isto.

Passando mais algum tempo sentado no sofá, voltei para dentro

e encontrei a assistente de Caleb, Liza.

Depois que ela me deu um tour completo do escritório e

explicou meu trabalho aqui, paramos no departamento de
gerenciamento. Com dezenas de cubículos onde dezenas de
pessoas trabalhavam incansavelmente em suas tarefas.
"Então, Liza? De onde vou trabalhar?" Eu me virei para a loira
alta.

"Sua cabana fica no quadragésimo oitavo andar."

Meus olhos se estreitaram. "Cabine? Não deveria ter um

cubículo como os outros? Quer dizer, sou apenas um novo
funcionário, ajudando designers de cabeça."

"Tem razão. Mas o patrão fez uma cabana especialmente para

você para que você não tenha nenhum tipo de desconforto. E
acredite em mim, você vai adorar." Ela sorriu.

Caleb? Mas, isso não seria parcialidade? Então eu encolhi os

ombros. Uma cabana pessoal não parecia tão ruim.

Eu me pergunto se Tess sabia do meu trabalho na empresa de

Caleb.

Quando Liza me levou para minha cabana, ela estava certa. Eu

me apaixonei à primeira vista. Foi decorado com uma
combinação das cores branco e azul. Tudo na cabana era azul
ou branco. O sofá, a estante, até mesmo as belas pinturas nas
paredes. Ele também tinha uma janela do chão ao teto de onde
eu podia observar toda a Califórnia.
Eu respirei maravilhada ao admirar a bela vista da cidade
movimentada da janela. Era como um escritório pessoal
personalizado. Como se alguém decorasse tudo com o máximo
cuidado e carinho.

Devo agradecer a Caleb por isso. Conseguir minha própria

cabana meio que reduziu a amargura da discussão que tive com
seu primo frustrante.

Assim que Liza me deixou sozinho, coloquei minha cabeça no

trabalho. Tudo isso foi um pouco difícil no início, mas depois
tudo se tornou administrável com o tempo. Mas isso precisava
de muito trabalho. Pilhas de arquivos estavam empilhados na
minha mesa. Nem percebi quando o sol se pôs no meio da obra.
E como um novato nisso, eu estava perdendo velocidade.

Uma batida na porta me fez erguer os olhos. Meu irmão entrou

com uma pequena caixa na mão.

"O que você está fazendo aqui?" Eu perguntei.

"Vim ver como minha irmã está indo no primeiro dia de seu
escritório. Por quê? Isso é um problema?"

Revirei os olhos e apontei meu queixo para a caixa. "O que tem
nele?"
"Cupcakes. Achei que você gostaria de um pouco depois de um
dia cheio de trabalho", disse ele, abrindo a caixa. O aroma doce
de dar água na boca deles me fez salivar. Só então percebi como
estava com fome.

"Obrigado!" Pegando um, dei uma mordida.

"Então? Como foi seu dia? Gostou do escritório?" ele

perguntou, colocando quase metade de um na boca.

"Tirando o choque que eu trouxe aqui de propósito e quem era o

dono, tudo o mais estava muito bom. As pessoas aqui são muito
legais e humildes."

Ele acenou com a cabeça em compreensão. "Eu ouvi o que

aconteceu. Mas não tenho nenhuma reclamação contra a
decisão deles. Podemos tê-lo mais perto de nós, afinal."

Eu balancei minha cabeça. Eu sabia que nenhum dos membros

da minha família veria qualquer problema nisso. Para eles, tudo
o que Caleb fez, estava certo. Não consigo nem ficar chateada
com ele por isso, ele não sabia meus motivos. Se eu estivesse
no lugar deles, talvez fizesse o mesmo.

"Ei, eu sei o que você está pensando. Mas não se preocupe.

Tenho certeza de que ele não fará nada que a deixe
desconfortável. Posso falar com ele, se quiser?" ele ofereceu,
preocupação travada em seu rosto.
"Não há necessidade. Não é que terei que enfrentá-lo todos os
dias. Não que eu me importe, mas é bom que Caleb seja o dono
desta empresa e não ele. Portanto, não há muito para se
preocupar. Eu não vou vê-lo muitas vezes."

"Quem te disse que Caleb é o dono desta empresa?" Ele ergueu

a sobrancelha.

Eu fiz uma careta. " O que você quer dizer? Ele é o CEO, certo?
"

Ele assentiu. "Sim, como CEO, ele gerencia tudo. Mas ele não é
o proprietário. Aquiles é o dono desta empresa. Ele a comprou."

Capítulo 11

Uma batida na porta interrompeu minha contínua rejeição e

seleção de designs na pilha de catálogos. Eu precisava entregar
as amostras finais para os designers principais da nova coleção
da OC Textiles.

A cabeça loira de Liza apareceu pela porta.

"Desculpe incomodá-lo, mas a reunião está prestes a começar. E
sua presença é necessária lá."

Minhas sobrancelhas franziram. "Mas eu sou apenas um

empregado. O que eu faria em uma reunião do conselho?"

Seus ombros se ergueram. "Não faço ideia. Ordem do chefe."

Por que Caleb precisava de mim em uma reunião do conselho?

Suspirando, eu balancei a cabeça. "Tudo bem! Estarei aí em

alguns minutos."

"Ótimo. Vejo você lá!" Com isso, ela fechou a porta atrás dela e
saiu.

Eu nem tinha ideia do que era a reunião. Nem sabia o que fazer
ou dizer lá. Aconteça o que acontecer, eu só esperava que ele
não estivesse lá. Depois do confronto de ontem, tentei o meu
melhor para evitá-lo. Mas o fato de ele ser o dono dessa
empresa não tornava isso fácil.

Desde a revelação de Tobis sobre isso, eu ainda não conseguia

superar o choque. A ironia! Eu teria que trabalhar em sua
empresa sob suas ordens. E aqui estava eu tentando escapar dele
a qualquer custo!
Agora eu tenho essa dúvida de que o que quer que tenha
acontecido com meu trabalho e transferência, ele teve algo a ver
com isso. Talvez tenha sido sua influência que Caleb me
colocou aqui?

Eu soltei um bufo.

Eu simplesmente não conseguia entender o que estava se

formando em sua cabeça. Era tudo tão inarticulado.

Quando entrei na sala de conferências, todas as entidades em

ternos de três peças olharam para mim. A cadeira da cabeça
ainda estava vaga e não havia transe de Caleb ainda. Lançando
um sorriso profissional para aqueles rostos desconhecidos,
encontrei uma cadeira vazia ao lado da cabeceira da mesa.

Todos os outros assentos estavam ocupados, exceto o que eu

ocupei e o do outro lado da mesa. E o grande careca sentado ao
lado dela com uma cara assustadora não me encorajou a ir lá.

Assim que assumi meu lugar, meus olhos continuaram piscando

para a porta, esperando o chefe chegar. Porque os olhares
curiosos que aquelas pessoas dentro da sala mandavam, me
deixavam inquieta e desconfortável.
Embora suas reações tenham sido legítimas, já que não era uma
coisa normal, alguém que não é um dos membros do conselho
participando da reunião do conselho.

Quando a porta se abriu, só então todos desviaram o interesse

de mim e se levantaram como alguém ...

Achilles Valencian entrou, seguido por Caleb e Liza.

Prendi a respiração quando seu olhar pousou em mim

imediatamente. Aqueles olhos tempestuosos dominadores
poderosos. A sala inteira ficou em silêncio: um efeito da aura de
comando que ele carregava com ele.

Desviando meus olhos dele, assim como eu esperava que Caleb

viesse e se sentasse na cabeceira da mesa, ele mudou de direção
e foi para a cadeira ao lado daquele homenzarrão assustador. E
assim, a cabeceira da mesa foi ocupada pelo próprio diabo.

Claro! Ele era o rei deste reino. O que eu estava pensando?

Agora eu estava lamentando não ter sentado ao lado daquele
careca.

Caleb enviou seu sorriso ensolarado regular do outro lado da

mesa, que eu não pude devolver. Eu só perguntaria a ele mais
tarde por que ele me chamou aqui.
Ao breve aceno do rei , todos se sentaram.

"Pessoal, gostaria de apresentá-los a alguém que participará de

todas as nossas reuniões do conselho a partir de agora", falou
sua voz profunda, quando brinquei com as esmeraldas de minha
pulseira. Uma maneira de ignorá-lo e as batidas rápidas
irracionais do meu coração devido à sua presença próxima.
"Conheça, Srta. Emerald Hutton, uma amiga muito especial
minha. Eu gostaria que todos vocês a recebessem em nossa
companhia."

Meu olhar se voltou para ele, os olhos bem abertos. Que

diabos? Eu participaria das reuniões do conselho com eles? Eu
era apenas um funcionário recém-chegado!

"Bem-vinda a bordo, Sra. Hutton! Será um prazer trabalhar com

você!" Virei-me para a mulher ao meu lado que me
cumprimentou com um sorriso gentil.

Eu mal pude mostrar a ela meu entusiasmo em troca. Eu estava

perplexo demais para isso. O que diabos estava realmente
acontecendo em sua cabeça?

Enquanto alguns dos membros me receberam com

profissionalismo, a maioria deles permaneceu em silêncio. Eles
pareciam compartilhar a mesma perplexidade como eu.
Quando eles não responderam bem e expressões de desgosto
gravadas em seus rostos, o grande Aquiles Valencian gritou:
"Alguma objeção?"

O movimento de cabeça de todos foi imediato.

"N-sem objeções, Sr. Valencian. Tenho certeza de que deve

haver algum motivo por trás da decisão que você tomou e nós a
respeitamos. Estamos apenas ... um pouco surpresos, é isso",
disse o homem à minha frente, no o lado direito dele, uma vez
que seu olhar penetrante caiu sobre aquele pobre homem.

Ele assentiu. "Ótimo. Quanto mais cedo você superar sua

surpresa, melhor. Agora, todos podem prosseguir com a
reunião."

Meus olhos continuaram atirando punhais para ele enquanto ele

se recostava na cadeira, ouvindo o que quer que os membros
estivessem dizendo um por um. E quando sua mão lentamente
deslizou para onde a minha estava colocada na mesa, eu puxei
minhas mãos para baixo.

O ligeiro vinco entre suas sobrancelhas me disse sua

insatisfação. !

Ele estava tentando tocar minha mão na frente de todos? A

coragem dele.
Sentindo meu brilho, seus olhos fugazes me encontraram por
um segundo. E então a contração no canto de seus lábios
transformou meus punhos em bolas.

Minha atenção não estava na reunião, pois estava muito

ocupada mostrando meu descontentamento. Mas um certo
assunto chamou minha atenção.

"É uma questão de preocupação em como eles parecem ter

planos melhores do que nós em cada apresentação que estamos
fazendo em nossos negócios recentes. Parece que eles sabem
exatamente qual será nossa deficiência e trabalharão aí mesmo",
afirmou o homem careca ao lado de Caleb, uma carranca
definida entre as sobrancelhas unidas.

Eles estavam falando sobre uma empresa rival nossa, algumas

indústrias de AR que competiam em todos os negócios que essa
empresa fechava.

Ace inclinou a cabeça para o lado. "O que você tem em mente
sobre isso?"

Esse homem mudou de posição na cadeira, limpando a

garganta. "Umm, eu acho ..."
"Que temos alguém entre nós vazando informações?" Ele
terminou por ele. Não era mais uma afirmação do que uma
pergunta. Sua mandíbula se contraiu quando o careca assentiu
com a cabeça. "Você já tentou descobrir quem é?"

O homem engoliu em seco visivelmente. "Uh, pensamos em

discutir isso com você primeiro. E não tínhamos certeza de
como descobrir o culpado."

Seus lábios se curvaram em desgosto. "Vocês não tinham

certeza? É assim que todos vocês dirigem esta empresa com o
Sr. Cooper? Agora eu vejo por que essa empresa estava caindo
no mercado dia a dia!"

Os membros do conselho evitaram seus olhos furiosos,

mantendo-se calados.

Eu limpei minha garganta. "Se todos vocês não se importam, eu

'

Tremores nervosos explodiram em minha barriga quando o

olhar de todos se voltou para mim mais uma vez. Eu havia dado
entrevistas e apresentado apresentações para professores e
alunos na faculdade, mas falar aqui diante de todos eles homens
de negócios experientes profissionalmente era outra coisa.
Seu brilho penetrante suavizou quando ele me deu sua única
atenção.

"Você não precisa pedir permissão para falar, Em. Diga o que
quiser," Caleb me encorajou do outro lado da mesa.

Molhando meu lábio inferior, comecei. “Para descobrir quem

está por trás disso, podemos fazer uma pesquisa discreta dos
antecedentes e atividades recentes das pessoas que estão
trabalhando diretamente com esses projetos? Porque coisas
irrelevantes não poderão saber muito das apresentações a
divulgar.” Quando ninguém disse nada e ouviu tudo o que eu
tinha a dizer, continuei. "Dessa forma, se encontrarmos alguém
suspeito, poderemos facilmente substituí-lo por alguém mais
confiável e tomar medidas legais contra ele assim que tivermos
provas sólidas sobre sua ofensa."

Um homem mais velho riu. "Boa ideia, Sra. Hutton. Mas não
podemos simplesmente ir e começar a pesquisar a história
completa de todos e atividades recentes. Vai consumir muito
tempo. E quem está fazendo isso não é um tolo, uma vez que
eles encontrarão sobre a investigação, eles serão mais
cuidadosos com seus movimentos. "

"É por isso que eu disse a palavra 'discreto'. Sim, pode ser
demorado, mas será para o bem-estar da empresa. Caso
contrário, não acho que haja como descobrir o culpado."
"Claro que há uma maneira", argumentou. "Em vez disso,
poderíamos apenas mudar a equipe inteira e nomear apenas os
de confiança."

Eu balancei minha cabeça. "Descobri-los é uma necessidade

extrema para nós agora. Porque se deixarmos ir e não fizermos
nada a respeito, não será difícil para a empresa rival comprar
outra pessoa novamente. Um exemplo do que acontece com um
traidor precisa ser colocado antes dos outros. "

Esse homem bufou. "Nós sabemos o que fazer ou não agora

nesta situação. Você não precisa apontar nada. Você é apenas
um recém-chegado aqui ..."

"Você não ouviu o que ela disse, Sr. Brooks?" respondeu Ace.
"Eu gostaria que você começasse a trabalhar nisso o mais
rápido possível, sem perder mais tempo!"

"Mas, Sr. Valencian ..."

"Chega! Sem mais discussões. Você fará o que minha ... Sra.
Hutton diz!" Ele zombou, cortando o Sr. Brooks com seu olhar
gelado. "

Engolindo em seco, o Sr. Brooks acenou com a cabeça,

movendo-se em seu assento.
Embora fosse bom que ele me apoiasse, mas o que há com a
raiva?

À medida que a reunião prosseguia, voltei novamente ao

silêncio, girando minha pulseira, só falei quando necessário.
Mesmo isso foi difícil com seu olhar intenso em mim na maior
parte do tempo. Como se ele não tivesse vindo para participar
da reunião, mas para me olhar!

Eu literalmente suspirei de alívio quando finalmente um

balconista interrompeu a longa reunião no meio para uma pausa
para o café.

Com uma grande bandeja de canecas, ele começou a distribuí-

las pela mesa. E quando chegou a minha vez, balancei a cabeça
para ele com um sorriso educado.

"Não, obrigado! Eu não bebo café."

"Não se preocupe, senhorita! Trouxe um pouco de chá para

você", respondeu ele, entregando-me a xícara de chá fumegante.

Enviei a ele um olhar surpreso. Como ele sabia que eu preferia

chá a café?

"Como você sabe que eu gosto de chá?" Eu perguntei.

O sorriso em seu rosto ameaçou cair enquanto seus olhos
piscaram ao redor. "Uh, eu ..."

"Agora você pode ir, Gabe. Obrigado por essas bebidas", disse
Ace, interrompendo-o; seus olhos não se movem de mim. E
Gabe não perdeu um segundo antes de sair correndo da sala
para longe da minha pergunta.

Lançando outro olhar para ele, tomei um gole do meu chá. E

novamente, fiquei surpreso. Era do mesmo jeito que eu gostava.
Menos leite sem açúcar.

Como ele sabe sobre como eu aguento?

Eu examinei Caleb. Ele disse ao balconista da minha

preferência? Talvez ele tenha descoberto com Tess? Mas acho
que ela nem sabia que eu não gostava de café, para começo de
conversa.

***
"Deus! Estou tão cansada! Liza, por que você não pede a
alguém para me ajudar com esses relatórios? Porque estou
secando aqui agora. Preciso de ajuda com isso", disse Sierra,
uma garota do departamento financeiro.

Depois da reunião, Liza me levou para outro passeio pelo

escritório. Desta vez, para me apresentar pessoalmente a todos.
E quando conhecemos Sierra, uma boa amiga de Liza, em sua
mesa, ela começou a reclamar.

"Todo mundo está ocupado, Sierra. Não posso simplesmente

dizer a ninguém para deixar o trabalho de lado e ajudá-la. Sinto
muito!" Liza se desculpou.

Os ombros de Sierra caíram com isso.

"Posso ajudá-lo com isso, se quiser. Tenho alguma experiência

em trabalhar nos lençóis com meu irmão", ofereci.

Seus olhos se arregalaram quando ela se sentou ereta. "Não,

não! Está tudo bem, Emerald. Muito obrigado por sua oferta,
mas acho que vou conseguir."

"Não se preocupe, estou livre agora mesmo. Ficarei feliz em

ajudar."
Estou livre desde a reunião. Porque ninguém estava literalmente
me dando trabalho para fazer. Mesmo escolhendo esses designs
de manhã, eu pediria a Liza para me deixar fazer isso. Bem, eu
disse a ela para me dar algo e ela me entregou aqueles
catálogos. Não parecia nem mesmo um trabalho para mim, mas
aceitei assim mesmo. Pelo menos eu teria algo para fazer.

Quando descobri como fazer as coisas ontem, percebi que as

coisas que eles me deram para fazer não eram nem tão
importantes. Compreendi que era novo, mas isso não
significava que não me dariam um trabalho sério.

Até os outros funcionários. Eles pareciam ser muito cuidadosos

e educados comigo. E eu não conseguia entender o fato de eles
me tratarem como VIP e não como um deles.

"Mas eu não posso simplesmente incomodar você com meu

trabalho ..."

"Por favor, eu insisto," eu disse, implorando a ela com meus

olhos. Minhas mãos estavam ansiosas para fazer um trabalho de
verdade.

Ela olhou para Liza atrás de mim com incerteza, e então

balançou a cabeça lentamente. Um sorriso hesitante se espalhou
lentamente por seu rosto.
"Oh, obrigada! Diga-me, onde exatamente você precisa da
minha ajuda?"

***

Quando chegou a hora do almoço, só então terminamos o

trabalho. Sierra era uma pessoa divertida, então trabalhar com
ela foi fácil e confortável. Fiquei feliz porque, além de Liza,
encontrei outra pessoa fácil de conviver neste escritório.

"Esta pronto?" Sierra perguntou, levantando-se de sua mesa

para ir para a cantina.

Olhando por cima das mensagens de Beth, eu balancei minha

cabeça. "Sim vamos lá."

E quando estávamos quase entrando no elevador, uma voz nos

parou.

Era Carter, o assistente de Ace. Uma ruiva com corpo esguio.

As manchas escuras sob seus olhos eram a prova de seu
cansaço. Embora eu apenas o conhecesse de ontem, eu tinha
pena dele. Por algumas razões desconhecidas, seu chefe
permaneceu neste escritório o tempo todo. E ele, sendo seu
assistente, teve que ir e voltar entre Valencian Corp e OC
Textiles para ele.
"Sim?"

"Srta. Hutton, lamento impedi-la. Mas o Sr. Valencian exige sua

presença em sua cabine", disse ele.

Eu fiz uma careta. " Por quê? O que ele precisa agora? "

Ele se mexeu nas pernas, empurrando os óculos até o nariz.

"Uh, ele quer que você almoce com ele."

Capítulo 12
Eu coloquei os papéis de lado onde meus designs foram
impressos e peguei meu telefone depois que ele tocou pela
segunda vez. Um sorriso gravado em meu rosto ao ver o
identificador de chamadas.

"Demorou uma semana inteira para me ligar?"

"E você demorou dois toques para atender o telefone?"

Eu ri. "Eu estava trabalhando em alguns projetos. De qualquer

forma, o que há com você? Como está indo o trabalho?"
Desde que Warner tinha ido para Seattle para seu novo emprego
e eu voltei para a Califórnia, foi nossa primeira conversa em
toda esta semana.

"Você está trabalhando nos fins de semana? E sim, tudo está

indo bem. A vida nunca foi tão boa. Porém, o trabalho é difícil."

"Fico feliz em ouvir isso", eu disse. Se minha vida fosse um

pouco melhor. "E sim, mas não é um trabalho oficial.

"Sobre o escritório, como vai? Espero que você ainda não tenha
nenhum problema em ficar na Califórnia, não é?" ele perguntou.
Ele não sabia onde eu estava trabalhando.

E o que eu digo a ele? Tudo isso ainda era tão confuso para
mim.

"Escritório é bom. Tenho que trabalhar aqui por pelo menos três
meses até decidir pensar em outra coisa", respondi,
distraidamente. Escritório foi bom porque eu não tinha visto ele
em toda a três dias. Nem uma vez ele me visitou depois daquele
dia, quando me mandou almoçar com ele. Claro, eu neguei. E a
coragem dele, ele mandou Carter novamente para a cantina para
me entregar a comida que ele trouxe para o almoço!

Você deve comer comida caseira, comida de cantina não faz

bem à saúde. Foi a mensagem que recebi com as caixas de
comida.
E o constrangimento que eu sentia com cada par de olhos em
mim era uma coisa totalmente diferente!

Embora ele demorasse três dias para ir ao escritório, a comida

sempre chegava na hora certa. No começo, eu os dei para Liza e
outras pessoas, mas então, bem, eu pensei que não deveria
rejeitar comida assim.

OK tudo bem! Esses pratos eram celestiais. E agora que estava

em casa hoje, senti falta.

Pelas informações que peguei na conversa de Liza e Caleb, ele

estava ocupado caçando uma nova casa e reformando-a. Por que
Aquiles Valencian precisava de uma casa de repente?

"Eu não entendo qual é o problema de você ficar nessa cidade",

ele murmurou. "De qualquer forma, vou ligar para você hoje à
noite. Há um dia fora com meus colegas de escritório hoje,
então tenho que ir agora. E, eu sinto sua falta, Em.

Eu sorri. "Eu também sinto sua falta. Não se preocupe, nos

encontraremos em breve no casamento de Tess, você vem,
certo? É neste final de mês."

"Claro, como posso perder isso? Definitivamente estarei lá."

"Ótimo. Tudo bem, vá agora. Falo com você mais tarde."

"Tudo bem, te amo!"

***

O carro freou e eu saí do carro. O portão decorado deu as boas-

vindas a todos que entraram com um grande e ousado 'Evento
de Caridade Felicity' pendurado acima. Até mesmo para
algumas pessoas doar genuinamente para os pobres e para
algumas pessoas uma forma de se exibir.

Papai e Tobias também saíram e caminharam até mim. Nossa

família tem feito doações para esta fundação todos os anos para
crianças órfãs nos últimos dez anos. Eu costumava assistir a
esta função todos os anos na minha infância. E quando soube da
organização de outro evento hoje, me juntei a papai e Tobias.

"Vamos", disse papai, nos guiando pelo tapete vermelho.

Uma vez lá dentro, a primeira coisa que veio à minha visão foi
um enxame de pessoas perambulando e admirando as belas
peças de arte que foram exibidas ao redor do salão. Uma música
clássica lenta zumbia ao fundo.
"Desta vez, eles estão segurando de forma diferente. Eles vão
colocar essas telas e quadros em leilão e quem quiser doar, vai
comprá-los. O dinheiro deles irá diretamente para o fundo de
caridade".

Eu concordei. "É uma maneira sábia, devo dizer. Assim, mais

pessoas que amam arte farão doações. E será bom para esses
órfãos."

"Sim, e acho que vou bloquear minhas paredes com um pouco

hoje. Olhe para essas belezas." Ele apontou para as belas telas
ao redor. "Quem pode dizer não a eles?"

Eu ri. "Eu concordo."

Enquanto papai estava ocupado conversando com um homem

mais velho, eu me permiti explorar o mar de pessoas e artes.
Belas artes que cada uma exigia atenção. Mesmo que eu não
fosse um grande fã deles, eles eram extremamente atraentes.

Eu vaguei para admirar cada um deles. As cores estavam tão

bem misturadas que parecia que ganhariam vida a qualquer
momento. Um garotinho estava maravilhado com uma foto ao
lado de sua mãe, onde um dragão de pele carmesim queimava
chamas de brasa por seu nariz e boca, seus olhos brilhavam de
raiva e ameaça. Por outro lado, um homem de meia-idade
olhava para o decote destacado de uma mulher com metade do
rosto coberto por cabelos negros em uma tela.
Balançando a cabeça, passei por ele e virei para outra fileira.
Mas uma certa pintura chamou minha atenção. Uma pintura de
uma única rosa, tão carmesim quanto sangue, floresceu com
suas pétalas aveludadas espalhadas ao redor, um par de botões
de rosa voltados em direções adornadas. E aquelas minúsculas
gotas de água brilharam nas pétalas me lembraram diamantes.

Era lindo.

"Em! Veja isso", Tobias gritou, acenando-me para ele. Ele

estava diante de uma pintura de uma sereia com a metade
superior dela flutuando na água. "O que você acha disso? Acho
que ela vai glorificar a parede do meu quarto com sua beleza."

Suspirei para meu irmão. Graças a Deus que o peito da sereia

estava coberto com seus cabelos. Havia crianças andando por
aí, pelo amor de Deus!

"Sim, é lindo", eu disse, concordando de qualquer maneira.

Um amigo dele ligou para ele de um grupo de homens.

"Eu voltarei!"
Enquanto ele caminhava até o grupo, eu me afastei e apreciei a
pintura.

De repente, senti uma presença atrás de mim. E o fio da colônia

familiar que formigou minhas narinas me congelou em meu
lugar.

"Você gosta disso?" uma voz profunda sussurrou em meu

ouvido. Um arrepio involuntário percorreu minha espinha.

"O que você está fazendo aqui?" Sussurrei, sem me virar para
ele. Sua busca por uma casa finalmente acabou?

Espere, por que me importo se ele esteve ocupado a semana

toda? Certo, eu não.

Uma risada profunda. "Entendo, meu Rosebud não está feliz em

me ver aqui."

Eu fiz uma careta. "Você não respondeu minha pergunta."

Eu o senti se aproximando. "Por que as pessoas vêm a eventos

como esses?"
Eu dei de ombros, fingindo não ser afetada por sua
proximidade. "Bem, a maioria deles vem para se exibir."

Uma inspiração aguda. E então eu senti sua respiração no meu

pescoço. A atmosfera de repente ficou mais alta na sala.

Espere, ele acabou de me cheirar?

Rastejar!

"Confie em mim, querida. Eu não vim aqui para me exibir.

Tenho coisas muito mais importantes a fazer do que perder meu
tempo com isso." Ele roçou os dedos no meu quadril, me
fazendo estremecer.

Não sendo capaz de suportar a tensão, eu me afastei de sua

presença e toque avassaladores, enviei-lhe um olhar furioso e
fui embora com as bochechas coradas. Mas seu olhar persistente
não o fez.

Quando soou a campainha do leilão, todos nos reunimos no

quintal do prédio, a céu aberto. Fileiras de cadeiras foram
alinhadas antes do enorme palco para as pessoas se sentarem.
Pegamos nossos lugares na segunda fila. E uma pessoa em
particular estava faltando.
Ele já tinha ido embora?

Bom para mim.

Um homem pigarreou ao microfone, chamando a atenção de

todos para o palco. "Senhoras e senhores! Bem-vindos ao
'Evento de Caridade Felicity' mais uma vez! Todos nós sabemos
o propósito sagrado para o qual estamos reunidos aqui. Então,
sem qualquer adeus, vamos começar o leilão imediatamente."

Uma pintura de uma fênix foi colocada à venda no palco

quando o leiloeiro começou a fazer lances. E, à medida que o
leilão avançava, as coisas esquentavam entre os licitantes para
conquistar uma obra de arte.

Tobias ficou extremamente desapontado quando outra pessoa

trouxe o quadro de sua sereia a um preço muito mais alto do
que ele, onde papai ficou satisfeito com um quadro de Madre
Teresa.

E quando a tela daquela rosa de sangue subiu ao palco, eu

realmente queria fazer um lance por ela. Mas bem, meus bolsos
não estavam cheios o suficiente para fazer isso. Eu poderia
facilmente pedir ao papai, mas se eu quisesse ajudar alguém, eu
queria fazer algo que eu possuía. Então eu decidi pagar a eles
uma pequena quantia que eu poderia pagar em cheque mais
tarde.
"E quem quer ficar com esta linda rosa aveludada aqui?"
perguntou o leiloeiro. "O lance começa com cinco mil dólares!"

"Dez mil dólares!" um homem gritou na multidão.

"Dez mil dólares! Alguém mais quer levar para casa com um
preço mais alto?" perguntou o chamador do lance.

"Quinze mil dólares!" gritou uma mulher.

"Quinze mil! Mais alguém? Quinze mil dólares! Vou uma vez!

"Dezessete mil dólares!" gritou o homem anterior.

"Excelente! Dezessete mil!" Todos começaram a murmurar

sobre o preço exorbitante de apenas uma foto de uma égua de
uma rosa. Fiquei até surpreso. Esse homem deve ter gostado
muito. Embora fosse uma obra-prima. "Indo uma vez, indo duas
vezes, e então ..."

"Um milhão!" uma voz falou sobre o murmúrio da multidão em

algum lugar atrás de nós. Tudo ficou quieto, suspiros de choque
ecoaram enquanto todos olhavam para trás para ver a pessoa
louca desperdiçando um milhão de dólares em uma pintura
simples.
Eu me virei e lá estava ele. Na última fila, sentado com a maior
facilidade, sem o menor cuidado que ele acabou de gastar um
monte de dinheiro atrás de uma lona de égua.

Ele estava louco?

Até o leiloeiro o observou perplexo. "V-tem certeza, Sr.

Valencian?"

Ele se levantou e olhou para o relógio. "Prepare-se." Dando

uma última olhada no meu caminho, ele foi assinar o cheque
que sua secretária lhe entregou enquanto cada par de olhos o
fitava com admiração e descrença.

Assim que o leilão acabou, nós o encontramos do lado de fora.

Papai estava orgulhoso dele por ter doado tanto para aquelas
crianças, enquanto Tobias também o apreciava com um humor
ainda taciturno. E então fiquei sozinho com ele.

Ele me observou enquanto eu olhava a bela tela deitada no

banco de trás de seu carro.

"Eu não sabia que você se interessava tanto por arte", eu disse.
"Por que esse? Havia um monte de pinturas de artistas famosos
que teriam valido o dinheiro." Eu não'
"Mas não era isso que eu queria. Eu queria-" ele apontou para a
pintura, "-então consegui."

"Por que isso? Alguma coisa especial que você viu nele?" Eu
não deveria simplesmente ir embora? Mas aqui estava eu,
fazendo perguntas a ele por causa da minha curiosidade
estúpida. Pelo que eu sabia, ele nunca havia participado de
nenhuma função de caridade, muito menos doando um milhão
por dia.

Ele se aproximou, seu cinza tempestuoso espiou no meu. "O

que você vê neles?"

Eu inclinei minha cabeça, minhas sobrancelhas franzindo. "Eu-

umm, uma rosa?" Eu disse, olhando de volta para a pintura.

"E?" ele sondou.

"E ..." Meus olhos piscaram no banco de trás novamente. "E

alguns botões de rosa ..." Meus olhos se arregalaram quando a
compreensão apareceu.

"Exatamente. Botões de rosa e rosa, que desabrocharam em

uma bela flor", ele sussurrou, chegando mais perto. "Chamou
um sino, Rosebud? Ou, devo dizer, minha Rose?"
Minha respiração prendeu na minha garganta com suas
palavras. Ele ... ele se lembrou. Ele se lembrou do que me disse
no meu nono aniversário.

Uma respiração instável escapou dos meus lábios. Se ele se

lembrava, então ele também sabia dos sentimentos que eu nutria
por ele durante todos esses anos. Eu estava certo, ele sabia. Ele
sabia de tudo.

"Você ..." Meu engoliu o caroço na minha garganta, meu

coração batendo forte.

"Sim, lembro-me de tudo. Sabe por que comprei?"

Eu balancei minha cabeça, ainda me recuperando de sua

revelação.

"Porque no momento em que meus olhos caíram sobre esta

rosa, ela se tornou minha. E eu não abandono nada que me
pertence."

Um suspiro escapou pela minha boca. Porque embora outra

pessoa pensasse que ele estava falando sobre a pintura, eu sabia
que não. Porque aqueles intensos olhos cinzas dele estavam em
mim quando declarava sua reivindicação.
E não abandono nada que me pertence.

Algo pulsou na minha cabeça quando me lembrei da minha

mensagem para ele na semana passada. Foi a sua resposta para
mim.

Em apenas três meses, estarei livre desse contrato em breve.

Você não pode me manter aqui para sempre.

Capítulo 13
"Então você quer dizer que ele literalmente declarou que quer
você? Que você é dele?" perguntou Cassie, com o queixo no
chão.

"Ele não disse exatamente isso."

"Mas isso é o que ele quis dizer com tudo o que disse. Até uma
criança pode ver através disso!" ela argumentou.

Joguei as cartas que estávamos jogando na mesa e me recostei

no sofá, bufando. Após o leilão, recebi um telefonema dela para
me encontrar em sua casa. Com uma gripe fraca, ela estava
ficando entediada. Então vim fazer companhia a ela.
"Deus! Já vi pessoas loucas de amor antes. Mas isso? Isso é
loucura!" Ela balançou a cabeça em descrença. "Comprar uma
empresa inteira só para te aproximar dele,

À menção da palavra 'L', sentei-me direito. "Não há amor! Pode

ser apenas uma falta de posse ou obsessão dele. Eu não sei. Mas
não há nada disso que você está insinuando!"

Ela ergueu uma sobrancelha. "Mesmo Jeff Bezos não faria algo
tão louco como comprar uma empresa inteira que custaria uma
fortuna apenas para trazer uma garota que ele deseja para
perto."

Revirei os olhos, mas o salto do meu coração não deu errado.

Depois que descobri por Tobias que o dono da OC Textiles era
Ace, e não Caleb, fiquei chocado. Eu até tinha uma dúvida de
que ele tinha algo a ver com a minha transferência, não era
apenas Caleb. Porém, eu não tinha certeza. E quando contei a
Cassie acidentalmente sobre isso, ela teve a ilusão de que ele
comprou aquela empresa do Sr. Cooper para mim.

"Ele deve ter tido alguma outra agenda por trás disso. E pode
ser uma pura coincidência que ele descobriu que eu estaria
trabalhando naquela empresa, e então ele disse a Caleb para me
transferir aqui. É isso." Eu ainda neguei.

"Sério? E sobre a mensagem que ele lhe enviou na noite

anterior? Que você não pode mais escapar dele? Seu tempo
acabou e blá, blá? Você pode explicar isso?"
Eu abri minha boca e depois fechei. Cruzando minhas mãos
sobre meu peito, dei de ombros.

Ela me deu uma olhada. E para minha surpresa absoluta, ela

mudou de assunto. "Como está a Warner?"

Eu inclinei minha cabeça. "Uh, ele está bem?"

O que ela estava tentando fazer agora?

Ela acenou com a cabeça. "Vocês conversam todos os dias?"

"Não. Nós dois estávamos muito ocupados a semana inteira.

Mas ele ligou esta manhã." Eu verifiquei meu telefone, mas não
havia chamadas ou mensagens dele. "Ele deveria me ligar de
novo esta noite."

"Então, a distância já está funcionando", ela cantarolou.

Minhas sobrancelhas franziram. "O que você quer dizer?"

Seus ombros se ergueram quando ela pegou sua caneca de café

e tomou um gole, fungando. "Não é simples? Mesmo
relacionamentos fortes não funcionam com longa distância na
maioria das vezes, e aqui estamos falando sobre seu
relacionamento unilateral."

"Não é unilateral."

"Oh?" Ela ergueu a sobrancelha. "Então você o ama?"

Silêncio.

"Sabia. Olha, Em-" colocando a caneca de volta na mesa, ela se

inclinou, "-você e eu sabemos que o que você e Warner têm,
não vai durar muito. E agora que você está a mundos de
distância um do outro, e com o seu novo e antigo amante de
volta à cena, você deve tomar uma decisão sobre seu
relacionamento com a Warner agora. Você e ele, ambos sabem
que você nunca esteve nisso. Você nunca teve nenhum
sentimento para ele além de vê-lo apenas como um amigo. Sim,
talvez ele goste de você, mas acredite em mim, no fundo, ele
também sabe que você não será capaz de amá-lo, não importa o
quanto ele tente. "

Eu olhei para o meu colo. "Não é minha culpa não poder fazer
isso. Eu tentei, tentei o meu melhor para amá-lo. Mas ..."

"Mas seu coração ainda pertence a outra pessoa?"

Meus olhos se voltaram para ela. "Não! Eu não tenho mais
nenhum sentimento por ele. Sim, ele ainda me afeta, mas ... é
apenas o constrangimento. Nada mais." Desviei meus olhos de
seus penetrantes. "E eu e a Warner estamos indo bem, você não
se preocupe com isso."

"Não minta para mim. Eu conheço você mais do que você

mesmo, Em. Você ainda o quer tanto quanto queria na festa de
aniversário de seus irmãos naquela noite. Você só está com
medo de se machucar de novo, é por isso você está negando
seus sentimentos, não é? " ela perguntou. Quando eu não
respondi, ela suspirou. "Você não acha que está fazendo errado
com Warner? Mesmo que ele tenha insistido em tentar, mas
você sabe que não será capaz de amá-lo, não importa se é por
causa de Ace ou não."

Fechando meus olhos, coloquei minha cabeça em minhas mãos.

Eu sabia que não estava sendo justo com a Warner. Isso tem me
consumido há muito tempo. Mas fui muito egoísta para deixá-lo
ir. Embora eu não o amasse, mas sua amizade deu um grande
apoio. Verdade seja dita, ele sendo meu namorado ajudou
minha mente um pouco a me assegurar de que eu tinha seguido
em frente. Eu poderia mostrar para o mundo, para ele. Mas, no
fundo, eu sabia a verdade. Eu sabia que estava usando a Warner
para meu próprio egoísmo.

Meus olhos picaram quando a culpa me cortou. Embora até eu

estivesse pensando em falar sobre isso com ele por alguns
meses, não pude fazer isso. Meu egoísmo, medo, medo de
enfrentá- lo sozinho me impediram de fazer isso.
"Ei!" Contornando a mesa, ela se sentou ao meu lado,
colocando a mão sobre a minha. "Está tudo bem. Eu sei o que
você está sentindo. Mas não. Não é sua culpa. Embora Warner
não saiba sobre Ace, mas ele sabe por que você concordou em
ser namorada dele. Fale com ele, eu" tenho certeza que ele vai
entender. Ele merece saber a verdade, Em. Conte-lhe tudo. "

Eu concordei. - Vou falar com ele. Mas não agora, preciso fazer
isso quando estivermos cara a cara. Ele vai ao casamento de
Tess.

"Você vai contar a ele sobre Ace?"

"Não. Não há nada a dizer a ele sobre Ace." Eu lancei a ela um

olhar. "Vou apenas falar com ele sobre nós. Só espero que ele
ainda seja meu amigo depois que tudo acabar."

Ela apertou minha mão. "Ele vai, tenho certeza!

Eu me virei para ela. "E daí?"

"Agora que a questão da Warner está resolvida, você vai dar
uma chance ao Ace?"

Eu balancei minha cabeça em descrença. "Então você me

convenceu a terminar com a Warner para que pudesse me
colocar em par com o Ace? Eu não posso acreditar em você!"

Ela revirou os olhos. "Oh, por favor! Não é que você não fosse
fazer isso em algum tempo, de qualquer maneira. Especialmente
agora que Ace está aqui."

Eu fiz uma careta para ela.

"O quê? Estou apenas ajudando minha melhor amiga com seu
dilema de vida amorosa. Você e eu sabemos qual é o desejo do
seu coração. E eu sei, no fundo, além do medo de outro
desgosto, você estava se impedindo de se inclinar para Ace por
causa da Warner. Você não queria traí-lo. Mas agora isso está
resolvido, certo? "

"Você é sério? Eu não vou fazer nada com Ace. E sobre

Warner, eu ainda não terminei com ele. Ele ainda é meu
namorado."

Ela acenou com a mão. "Ele vai sair de cena em breve. Vai ser
melhor para o seu próprio bem de qualquer maneira. Porque,
avaliando a obsessão do seu valenciano por você, não acho que
ele aceitaria isso muito bem se tivesse algum concorrente no
caminho para pegá-lo." "

"Quer saber? Estou indo embora. Não vou mais falar com você
sobre isso!" Com o rosto vermelho, levantei-me e peguei minha
bolsa e telefone.

- Faça o que quiser, garota. Nós dois sabemos que Aquiles

Valencian jogou sua cartada. E agora, você está presa em sua
armadilha. Não importa o que você queira, não pode escapar
dele. E sabe por quê?

Eu a encarei,

"Porque você não quer escapar. Seu coração não vai deixar."

***

O elevador apitou, abrindo-se para outra pessoa chegar ao andar

de destino, deixando apenas eu e Liza dentro. Minha mão estava
cheia de pastas e a outra ocupada com uma xícara de chá.
Depois da pequena conversa com Cassie, suas palavras não o
deixaram dormir na noite passada. Algumas das minhas
próprias realizações assombraram minha noite.
Eu estava começando a aceitar meu destino, a mudança e ele ao
meu redor novamente. Não me assustou como nos primeiros
dias. E isso me assustou mais. Só não se passaram mais de vinte
dias em que o encontrei de novo e já estava pensando nele cada
vez mais. Eu estava ficando fraco novamente. Assim como anos
atrás ...

Não, Em. Não vá lá. Você não pode cair fraco desta vez. Seja
forte, use sua cabeça. Não se deixe cair na armadilha dele. Você
não sabe o que aconteceu há sete anos. Mesmo que ele soubesse
dos seus sentimentos, você não sabe se ele realmente tinha algo
para você em seu coração. Mas isso não era possível, se ele
sentisse algo, então ele não faria isso com sua irmã.

Mas Tess disse que não o amava ...

Então por que eles fizeram isso? Se não havia nada entre eles,
por quê? Ou houve? Ou pode ser um momento de calor entre
eles? Mas os melhores amigos fazem isso?

Eu soltei um suspiro. Era tudo tão confuso. Eu não sabia mais o

que pensar. Toda a minha vida pensei que minha irmã me traiu,
mas a verdade é que ela não me traiu. Ou ela disse que nunca
me machucaria.

Eu queria perguntar a Tobias sobre isso. A verdade sobre o que

realmente aconteceu há sete anos. Mas eu não sabia como
iniciar essa conversa com ele. Ele ao menos sabia o que
aconteceu naquela noite?
"Meu Deus! Não é nem meio-dia e já estou tão cansada! Os
preparativos para o encontro com os árabes estão me deixando
muito maluca", reclamou Liza.

"O que há de tão importante nessa reunião? Quero dizer, a

maneira como todos estão levando a sério, não é comum."

"É um negócio muito importante que o chefe quer fazer com

eles. Ele não quer que isso vá para nossa empresa rival. Esses
esquilos começaram uma nova linha de roupas quando
descobriram nosso novo negócio neste campo." Ela balançou a
cabeça. "Eu lhe digo, essas pessoas não podem tirar nenhum
sucesso desta empresa."

Oh! Então esse é todo o alarido. Então algo chamou minha

atenção quando chegamos à última parada, quadragésimo nono
andar. Era um prédio de cinquenta andares, então por que havia
apenas quarenta e nove botões no painel do elevador?

"Chegamos", anunciou ela, assim que as portas se abriram.

"Espere, por que há apenas quarenta e nove botões? É um

prédio de cinquenta andares, certo?" Eu perguntei, caminhando
atrás dela.
Ela balançou a cabeça. "Sim. A cobertura do chefe fica no
quinquagésimo andar, e ninguém pode ir lá além dos fechados.
Então o elevador comum não tem acesso lá. Eles vão pelo VIP."
Seu chit projetou-se para o outro elevador ao lado do normal.

O de ouro.

Eu sabia que isso era para VIPs, mas não

Uma vez que estávamos com a equipe que estava trabalhando

na apresentação para o encontro, afogamos nossas cabeças no
trabalho para finalizar os retoques. Como disse Liza, o chefe,
significava que Caleb não queria nenhuma deficiência em nada.
Eu não sabia que essas pessoas tinham tanto medo de Caleb.
Até mesmo a palavra "o patrão" foi suficiente para drenar a cor
de seus rostos.

"Ufa, finalmente feito! Quanto tempo resta para a reunião?"

perguntou Matt, um cara do departamento de gestão. Ele estava
sempre paranóico com cada pequena coisa.

"Não se preocupe, Matt. Ainda falta uma hora", disse Sierra,

checando o relógio.

"Sim, não tanto tempo. O chefe pode chegar a qualquer

momento e exigir uma nova verificação para si mesmo." Ele
bufou.
"De qualquer forma, deixe-me imprimir esses jornais enquanto
isso,"

"Tudo bem, mas seja rápido. Estamos saindo em quinze

minutos. Você conhece Matt e vai se juntar a nós na reunião,
certo?" Liza perguntou.

"Sim, não se preocupe. Levará apenas cinco minutos", eu disse

a ela, levantando-me da cadeira. Mas minha mão
acidentalmente esbarrou na xícara de chá que coloquei ao lado e
o conteúdo frio derramou sobre a mesa, respingando metade em
minhas roupas. "Merda!"

"Aqui!"

Liza me passou alguns papéis de seda, mas já estava estragado.

A mancha deixou minha blusa branca escura. Droga! Eu tive
que usar branco hoje?

Amaldiçoando baixinho, joguei os lenços no lixo.

"Oh Deus, estamos saindo em quinze minutos. Você precisa

limpar isso rápido!" Sierra estava de pé.
"Não há tempo para limpar. Até seu jeans tem algumas
manchas. Você tem que trocar de roupa." Liza olhou minha
aparência.

"Mas onde eu encontraria roupas neste momento? Não tenho

muito tempo para ir para casa agora." Eu mordi meu lábio.

De repente, seus olhos brilharam enquanto ela falava: "Por que

você não sobe para a cobertura? Sua irmã tinha ficado lá
algumas vezes. Tenho certeza de que há algumas roupas dela
em um dos quartos."

"Penthouse? Mas e se Cale ..."

"O chefe não se importaria nem um pouco! Pelo menos não por
você. Vá e troque de roupa. Não temos muito tempo." Me
cortando, ela me empurrou para fora da porta. "Vou imprimir
esses jornais. Você continua."

Suspirando,

Deve haver alguns guardas lá em cima para controlar os acessos

indesejados. Eles conhecem Tess, mas eu não. Eles me
deixariam passar? Devo ligar para Caleb pedindo permissão
primeiro?
Tarde demais, eu já estava lá.

Quando as portas se abriram, minha suspeita estava certa. De

fato, havia dois guardas enormes pairando do lado de fora. Mas,
para minha surpresa, quando eles me viram, algo brilhou em
seus rostos enquanto eles se erguiam e me cumprimentavam
com um aceno educado.

Bem, eu era permitido?

Sorrindo para eles, atravessei o corredor espaçoso. Mas aí me

parou uma segunda barreira. Um leitor de impressões digitais
ao lado da porta. Caramba! Agora, como eu entraria?

Eu deveria simplesmente voltar e tentar remover essas manchas

de alguma forma, sem perder meu tempo aqui.

Assim que me virei para ir embora, um dos guardas apareceu

diante de mim, com os olhos no chão. "Minhas desculpas por
bloquear seu caminho, senhorita. Mas se você não sabe, você
tem acesso na cobertura. Você só precisa pressionar o polegar
no scanner."

Eu fiz uma careta. Eu teria acesso por dentro? Mas como?

Quando Caleb coletou minha impressão digital para isso?
Confuso, me virei e coloquei meu polegar no scanner. E
reconheceu minha identidade e destrancou a porta. Uau!

Estranho.

Ainda surpreso, agradeci ao guarda e entrei antes de fechar a

porta. E eu apenas fiquei lá por um momento. A cobertura
inteira fazia jus ao nome de Valencian. Impressionante seria um
eufemismo. O mármore branco e os painéis escuros e a
combinação de móveis elegantes em branco e cinza realçavam
sua beleza.

Lembrando da falta de tempo, subi as escadas sem saber para

onde ir e entrei em um quarto principal. Nem mesmo um único
pedaço de coisa estava fora do lugar. Parecia que ninguém
realmente viveu aqui. Definitivamente não era o quarto que
Tess visitava. Porque ela não era do tipo que mantinha um lugar
tão arrumado assim.

Não querendo perder meu tempo mais, entrei no closet. Vendo

as toneladas de ternos e jaquetas engomados alinhados no rack,
presumi que fosse o quarto de Caleb. O armário estava cheio
com o cheiro de roupa suja. Até as roupas pareciam intocadas.

Eu não podia usar ternos dele, então procurei algumas camisetas

ou algo que eu pudesse vestir. E encontrei um atrás. Embora
parecesse muito grande para mim, eu apenas me ajustaria a ele.
Voltando para o quarto, coloquei a camiseta preta na cama e
peguei mais alguns lenços para limpar as manchas que meu
jeans tinha. Eles não eram tão perceptíveis, então eu apenas
esfreguei na parte úmida algumas vezes e deixei como está. A
camiseta era grande o suficiente para cobri-los de qualquer
maneira.

Jogando os lenços na caixa de prata, voltei para a cama e tirei

minha blusa pegajosa. Assim que terminei de limpar a umidade
do meu peito com ele, joguei-o no colchão. E assim que eu
agarrei a camiseta na minha mão, a porta do quarto se abriu, e
logo seguiu uma maldição sob a respiração de alguém me
fazendo congelar no meu lugar.

Merda!

Capítulo 14

***

Agarrando a camiseta com força contra o peito, me virei e

minha respiração ficou presa na garganta. Lá, ele ficou rígido ao
lado da porta, a mão cerrada em torno da maçaneta enquanto
seu olhar cinza mais escuro do que nunca tempestuoso
perseguia meu corpo quase seminu. Mesmo com a camiseta na
frente do meu peito, me senti nua sob seu olhar ardente.
Maldito seja o momento em que decidi ficar sem sutiã por causa
da blusa de algodão grosso!

"Oo que você está fazendo aqui? Saia!" Eu gritei, enquanto ele
estava lá imóvel, olhando para mim sem vergonha.

Minha explosão pareceu tirá-lo de seu transe. Fechando os

olhos por um momento, ele respirou fundo. Uma vez que
aquelas piscinas cinzas se abriram novamente, em vez de sair,
ele fechou a porta atrás de si e caminhou em minha direção.

Olhos como pires, eu recuei. "Oo que você está fazendo? Saia
da sala! Agora mesmo!"

Só quando ele estava a centímetros de mim, ele parou.

Mandíbulas cerradas, seu olhar voltou a vagar em meus ombros
nus até minha cintura nua, deixando uma sensação de
formigamento para trás em seu rastro.

Eu estava congelada em meu lugar, minha cabeça gritava para

correr para o banheiro, mas minhas pernas não se moviam. Eu
não vacilei quando ele levantou a mão e colocou uma mecha
atrás da minha orelha. Porque mesmo que em toda essa
cobertura eu estivesse sozinha com ele, não havia nenhum medo
em mim.

"Você está me dizendo para sair do meu próprio quarto,

Rosebud?" Raspou seu profundo sotaque grego. Um olhar
flamejante se fixou em meus lábios entreabertos. Só então notei
como sua camisa estava meio feita, exibindo os músculos finos
e rasgados de seu peito.

"Não faça isso se quiser que minhas mãos fiquem longe de

você." Um gemido reverberou em seu peito quando ele puxou
meu lábio inferior com o polegar e o tocou sensualmente. Um
choque passou por mim, me fazendo tropeçar.

Com o coração na minha garganta, consegui dizer: "N-não me

toque. Saia ou então ..."

Ele se aproximou. "Se não?"

Olhos piscando ao redor, eu continuei me afastando. "Eu- eu

vou ..."

O que eu poderia fazer?

Afastando-me dele, corri para o banheiro e fechei a porta atrás

de mim. Uma gargalhada estrondosa seguiu atrás.
Amaldiçoei baixinho. No espelho, me vi toda quente e
vermelha, de raiva, vergonha e ... e outra coisa. Algo que senti
quando ele me olhou com aqueles olhos e tocou meu lábio.

O que ele estava fazendo aqui?

Ele disse que era seu quarto. Isso significava que essa era sua
cobertura, e não de Caleb? Mas então por que Liza disse que era
de Caleb ... oh! Então, 'o chefe' significava, Aquiles? Achei que
ela fosse a assistente de Caleb, então ela pode se referir a ele
como o chefe.

Deus! Eu sou tão idiota!

E então algo clicou. Se Ace era 'o chefe', isso significava que
ele fez aquela cabana para mim? Aquela cabana linda em que
me sentia tão confortável trabalhando? E aqui eu pensei que era
Caleb.

Não sabia se estava lisonjeado ou irritado. Esse homem me

irritou e confundiu, e ao mesmo tempo me questionou.

O que ele realmente quer de mim? Essas rosas todas as manhãs

e presentes, por que ele está fazendo tudo isso?
Ainda com os joelhos fracos, coloquei a camiseta e me olhei no
espelho. A camiseta me envolveu completamente.

Era dele ...

Sem perceber, peguei o tecido e cheirei. A decepção me

preencheu, pois apenas cheiro de sabão em pó foi o que eu
consegui.

Eu balancei minha cabeça.

O que eu estava fazendo? Eu tinha que ser forte. Eu não poderia

deixar ele me afetar dessa forma.

Com uma nova determinação definida, respirei fundo e saí. Ele

não estava mais no quarto, então estava minha blusa manchada.

Para onde foi?

Uma vez que eu estava no corredor, ele ainda estava longe de

ser visto. Bom para mim, eu só queria desaparecer daqui sem
enfrentá-lo novamente. Eu poderia vir mais tarde às vezes e
pegar minha blusa.
Quase soltei um suspiro de alívio quando alcancei a porta sem
nenhum obstáculo. E assim que toquei a maçaneta ...

"Vai a algum lugar, Rosebud?"

Eu acalmei.

Virando-me, lancei-lhe um olhar furioso. Ele agora estava

vestido com uma camisa branca e um paletó escuro.

"Sim algum problema?"

Meus olhos se arregalaram porque a porta não abriu quando a

puxei. Tentei de novo, mas sem sucesso. O que havia de errado
com isso agora?

Então me lembrei do scanner de impressão digital. Mas também

não havia nada parecido ao lado da porta.

"Por que não está abrindo?"

Um sorriso afetou seus lábios. "Porque eu tranquei."

"O quê? Mas por quê?" Eu fiz uma careta. "Abra, estou ficando
tarde para a reunião."

Ele encolheu os ombros. "EU'

A coragem desse homem! Ele falava do meu chefe como se

estivesse se referindo a outra pessoa e não a si mesmo!

"Abra esta porta agora, Ace."

Algo brilhou sobre seus olhos. Fechando a distância, ele parou

diante de mim. "Eu senti falta de ouvir meu nome de seus lábios
o tempo todo", disse ele, tom suave com as emoções enquanto
seus olhos percorriam meu rosto com tanta ternura.

Algo apertou meu peito enquanto as memórias que passamos

juntos sete anos atrás, quando ele costumava visitar nossa casa
regularmente, inundaram minha mente.

Uma compostura de repente assumiu suas feições, tornando-o

ilegível. Limpando a garganta, ele inclinou a cabeça. "Eu vou
deixar você ir apenas se você aceitar uma condição minha."

"Todos estão esperando por mim. Não tenho tempo para isso",
disse eu, não querendo aceitar nenhuma de suas condições. Eu
sabia que seria algo perverso, assim como suas intenções.
"É por isso que estou sugerindo que você aceite minha condição
e vou deixá-la ir."

Ele não se mexeu, não é? Apertando meus lábios com força, eu

olhei para ele. "Tudo bem! O que é?"

Um olhar de triunfo tomou conta de seus olhos, embora ele não

deixou transparecer em seu rosto. "Você virá comigo, no meu
carro para a reunião."

"O quê! Não! Eu não vou com você!" De jeito nenhum eu

ficaria sozinha com ele em seu carro. Agora era mais do que
suficiente para me dar noites sem dormir. Eu não queria mais.

"Então você não vai embora," seu tom falava com firmeza.

Eu fiquei boquiaberta. "Mas ... você não pode fazer isso. Se

você não abrir esta porta, você também não pode sair, você sabe
disso, certo?"

Sua boca se contraiu. "Boa tentativa, Rosebud. Mas acredite em

mim, não tenho nenhum problema em passar mais tempo com
você aqui, sozinha." Ele se aproximou.
Eu levantei minhas mãos diante de mim, parando-o. "Tudo
bem, eu- eu vou com você. Apenas, abra essa maldita porta!"
Era melhor estar em um carro com ele do que ficar trancado
nesta cobertura.

Deus! Eu o odeio!

Mas quando um sorriso de tirar o fôlego apareceu em seus

lábios, iluminando tudo ao meu redor, duvidei de mim mesmo.
Parecia que estava vendo o mesmo velho Ace novamente.
Macio e despreocupado. Não tão áspero e frio.

Fiquei sem palavras quando ele fechou a lacuna, deu um beijo

na minha testa e sussurrou um 'vamos' no meu ouvido. Ele abriu
a porta para nós clicando em algo em seu telefone. Eu não sabia
como reagir quando ele segurou minha mão e me levou para
fora da cobertura. E eu deixei, até que saímos do elevador e
encontramos meus outros colegas no saguão.

***

A viagem de carro foi silenciosa durante todo o caminho até a

reunião. Eu mal olhei para ele porque meus olhos estavam fora
da estrada na maior parte do tempo, ignorando o homem
taciturno. Mas sua presença avassaladora não era uma coisa
fácil de ignorar.
O tempo todo ele ficou tenso, os nós dos dedos estavam
apertados na direção, olhando para mim de vez em quando.
Como se ele quisesse me dizer algo, mas se conteve.

A única coisa que ele perguntou foi se eu queria ouvir alguma

música. Mas eu disse não. Eu queria perguntar a ele como ele
conseguiu minha impressão digital para o scanner. Mas até eu
escolhi ficar em silêncio. Como não confiava em mim mesma,
quando comecei a perguntar, tive medo de pedir algo que não
deveria.

Assim que chegamos ao nosso destino, caminhamos juntos para

dentro do restaurante de frente para o mar onde os árabes nos
encontrariam. Todo o terraço estava reservado para a reunião. E
a primeira coisa que entramos no terraço foi o ar fresco do
oceano nos cumprimentando, soprando meus longos cabelos
castanhos.

Os árabes já estavam lá, discutindo algo em sua própria língua

em torno da grande mesa redonda, quatro homens e duas
mulheres. E as senhoras não eram de lá com certeza, vendo seus
vestidos de faroeste. Liza e Matt estavam sentados em uma
mesa menor ao lado deles.

Sorrindo, quando tentei me aproximar deles, uma grande mão

segurou meu cotovelo.

"Você vai ficar comigo. Venha," ele ordenou - embora seu tom
fosse suave, e me conduziu em direção aos árabes.
"E por que eu iria ouvir você?" Eu tive que esticar meu pescoço
para olhar para ele.

Seu ombro se ergueu um centímetro. "Porque eu sou seu chefe."

A provocação em seu olhar fugaz não foi errada.

Eu bufei silenciosamente enquanto os árabes se aproximavam

de nós, todos sorrindo largamente.

"As-salamu alaykum, Sr. Valencian! Prazer em conhecê-lo!" o

mais velho deles disse, apertando sua mão com Ace. Assim
como os outros três homens, ele também ostentava sua
tradicional túnica longa branca e um adereço xadrez na cabeça.

"Da mesma forma, Sr. Hakimi! Estou feliz que todos vocês
vieram especialmente aqui para esta reunião,"

Embora um sorriso se estendesse em seus lábios, seus olhos

voltaram ao branco. Um vazio que residia naquelas piscinas
cinzentas, mesmo que ele estivesse com as fechadas. Outra
coisa que mudou em todos esses anos. Eu me pergunto o que o
fez virar assim.

Bem, exceto eu. Comigo, ele era outra pessoa, ele tinha
emoções em seus olhos. As emoções que me assustaram.
Depois que Hakimi apresentou seus parceiros, ele apresentou
sua assistente neste país, Cindy, a garota em um vestido
vermelho e sapatos de salto alto de 20 centímetros. Olhando
Ace de cima a baixo, ela deu a ele um sorriso de lábios
vermelhos, piscando seus cílios postiços.

"Eu ouvi muito sobre você e, finalmente, estou aqui, bem na sua
frente, o infame Sr. Valencian. É um prazer!" ela murmurou,
apertando sua mão com ele. Eu não perdi como a mão dela
demorou em seus tempos de aperto de mão mais do que o
normal. Meu olhar endureceu.

Mas parecia que ele não se importava nem um pouco. Retirando

a mão, ele a dispensou com apenas um breve aceno de cabeça.
Seu sorriso ameaçou cair.

"E quem é essa linda jovem que temos aqui?" perguntou o Sr.
Hakimi.

Virando-se para mim, Ace me puxou para mais perto pela

cintura, me surpreendendo. "Conheça, Emerald Hutton. Um
amigo muito próximo meu."

Amigo próximo? Eu não acho que éramos nem mesmo amigos,

muito menos próximos. Lançando um olhar para ele, sorri para
os árabes. "Sou designer da OC Fabrics.
Todos eles me cumprimentaram com sorrisos enquanto ele
apenas me observava, o que me deixou inquieto. Sua
proximidade e toque já eram demais para mim.

"Podemos prosseguir agora, Sr. Hakimi?" ele perguntou ao

velho.

Mas sua assistente estava muito animada para prosseguir do que

seu chefe, quando disse: "Claro, Sr. Valencian! Por favor, sente-
se."

O aborrecimento picou minha pele quando ela se agachou

desnecessariamente para puxar uma cadeira ao lado dela para
Ace se sentar lá, exibindo seu decote assustador no processo.

Acenando com a cabeça, enquanto ele aceitava a cadeira

oferecida por ela, fui em frente e sentei-me lá. A surpresa
passou por seu rosto, mas ela o cobriu com um sorriso falso. Eu
sorri de volta com igual entusiasmo.

"Calma, Rosebud. Tenho meus olhos apenas para você", seu

súbito sussurro em meu ouvido me fez corar. Ele falando assim
comigo ainda conseguia me chocar. Mesmo que ele tenha
limpado suas intenções desde o primeiro dia.

Tomando a cadeira vazia ao meu lado, ele me lançou um olhar

divertido.
Deus! Ele deve estar pensando que eu estava com ciúmes. O
que eu não estava! Eu simplesmente não gostava daquela
garota. E assim, meus olhos foram novamente para encará-la,
mas sutilmente desta vez.

À medida que a reunião prosseguia, aquela bruxa vermelha

continuou a rir e flertar com ele. Ela até fazia perguntas
irrelevantes durante a conversa, inclinando-se sobre a mesa para
vê-lo direito, já que eu estava no caminho.

Mesmo seu rosto estóico não a desencorajou. Minhas mãos

estavam fechadas em punhos sempre que seus olhos o
devoravam descaradamente na frente de todos. Eu não sabia
como resisti a arrancar aqueles olhos dela.

Quando uma mão pousou na minha coxa, olhei para ele,

surpresa, até mesmo confusa. Mas quando ele apertou
suavemente, eu fiquei vermelha novamente, percebendo que ele
percebeu minhas reações, todas elas. Mesmo aquele velho me
enviou um sorriso malicioso, seus olhos envelhecidos piscaram
de mim para Ace.

Constrangido com minhas reações e perturbado com meus

próprios sentimentos, pedi licença e fui ao banheiro.

Quando a água fria tocou meu rosto quente, me senti calmante.

Mas o monstro verde feio ainda se enfurecia dentro de mim. Eu
não sabia que reagiria assim vendo alguma outra garota até
mesmo olhando para ele com interesse. E não foi a primeira
vez, eu senti o mesmo quando vi aquele amigo ruivo dele com
ele naquela noite. Ainda mais a dizer.

Eu estava ficando cansado de lutar contra meus próprios

sentimentos. Mas não tive forças para aceitá-los. Eu
simplesmente não consegui.

Batendo em meu rosto com um lenço de papel, verifiquei

novamente minha aparência no espelho, soltei um suspiro e
apaguei. O banheiro do terraço estava em obras, então tive que
descer.

Enquanto eu caminhava pelo restaurante movimentado, um

barulho atrás de mim me fez parar e me virar.

Uma bandeja cheia de comida foi derramada no chão de

ladrilhos enquanto o garçom olhava boquiaberto para a cena
com horror. O homem parado ao lado dele se desculpou.
Pegando algum dinheiro, ele o entregou ao garçom perplexo e
saiu correndo pela porta, seu movimento tenso enquanto olhava
por cima do ombro.

Espere, eu o conhecia. Eu o vi antes em algum lugar. Mas

onde?
Examinando, meus olhos o seguiram mesmo para fora enquanto
ele caminhava para o estacionamento. As paredes eram de
vidro, para que eu pudesse vê-lo direito.

Corpo alto, cabelos grisalhos aparecendo por entre os cachos

escuros. Sim, foi o homem que encontrei em NY, no escritório
do Sr. Cooper. Como eu poderia esquecer aquele homem
estranho?

O que ele estava fazendo aqui?

Capítulo 15

Eu balancei minha cabeça. Por que eu me importava com o que

ele estava fazendo aqui?

Eu deveria voltar para o terraço.

Uma vez lá em cima, descobri que a reunião havia acabado e

todos agora estavam saboreando suas bebidas, exceto Ace. Ele
simplesmente bebeu um copo de água pura.

E ... aquela bruxa estava agora no meu lugar!

Mas sua atenção não estava nela, em vez disso, aqueles olhos
tempestuosos estavam procurando por algo. Até que pousaram
em mim. Foi o alívio que passou por eles?

Ele acenou-me com a cabeça, mas me virei e fui até Liza, que
estava conversando com dois árabes ao lado da grade. Matt não
estava aqui, ele foi atender um telefonema logo depois de mim
quando eu saí para o banheiro.

"Ei, onde você foi?" Liza perguntou.

"Banheiro", respondi, parando ao lado dela. Acenando com a

cabeça, ela voltou à conversa.

Os olhos de um dos árabes fixaram-se nos meus enquanto ele

me lançava um sorriso. Lembro que seu nome era Fazza. Aos
vinte e poucos anos, com cabelo escuro e pele bronzeada, ele
não parecia mal. Mas o interesse em seus olhos castanhos não
combinava com o meu.

Mas por educação, sorri de volta.

"Há quanto tempo trabalha para o Sr. Valencian?" ele

perguntou.
"Umm, faz apenas uma semana." Desviei meus olhos de seu
olhar estranho.

"Oh, então você é novo aqui", afirmou. "Embora o meu trabalho

neste campo também não seja tão antigo. Acabei de entrar há
alguns meses."

"Você também é designer?"

Ele assentiu. "Sim,

Desta vez, minha risada foi genuína. "Bem, eu ainda desenho os

designs com eles. Fazer isso no computador não parece
conectado."

Um sorriso se espalhou por seu rosto. "Parece que estamos na

mesma página, então." Ele olhou para minha mão. "Você não
está comendo nada. Precisa de uma bebida?"

Quando eu estava prestes a responder, um braço em volta da

minha cintura me cortou. Um suspiro escapou pelos meus
lábios enquanto eu era puxado contra uma moldura dura.

"Querida, por que demorou tanto? Eu estava esperando por

você", disse ele com a mandíbula tensa como pedra, lançando
um olhar de gelo para Fazza. E eu simplesmente fiquei lá
estupefato.

"Vocês- vocês estão juntos?" Os olhos de Fazza pousaram no

braço que me envolvia possessivamente.

"Sim, ela está comprometida," Ace respondeu, mas saiu muito

como um assobio. Embora sua expressão fosse fria, seus olhos
estavam duros, como se o avisasse, apostando em mim.

Fazza ergueu as mãos, os olhos arregalados. - Sem más

intenções aqui, Sr. Valencian. Eu estava apenas conversando.
De qualquer forma, vou sair agora.

Depois que ele se foi e os outros também, tentei me

desvencilhar de seu aperto, mas ele apenas o apertou. Bufando,
eu olhei para ele.

"O que você está fazendo? E o que você quis dizer com eu fui
levado?"

Ele inclinou a cabeça. "Porque você é. Você é meu ."

Meu coração parou no meu peito, a respiração ficou presa na

minha garganta. A intensidade de seus olhos me deixou sem
palavras. E então meu coração começou a acelerar,
Eu engoli em seco. "Eu- eu não sou seu."

"Você não está?" Ele se inclinou mais perto, olhos cinza

tempestuosos me mantiveram prisioneira.

A sacudida da minha cabeça foi vaga.

"Tem certeza, Rosebud? Porque seus olhos estão dizendo o

contrário." Seu hálito quente caiu em meus lábios enquanto seus
dedos se cravavam em minha carne, enviando arrepios pela
minha espinha.

***

"Por que paramos aqui? Deveríamos ir diretamente para o

escritório, certo?" Eu perguntei, olhando para o shopping
parado do lado de fora da janela do carro.

"Pelo menos você disse alguma coisa", ele comentou, os olhos

divertidos.

Pressionando meus lábios, eu fiz uma careta. Depois que ele

declarou seus direitos sobre mim no terraço, tudo que pude
fazer foi sair de seus braços e fugir dele. Então meu plano de
voltar com Liza e Matt falhou, pois eles já me deixaram
presumindo que eu já tinha uma carona. E eu não tinha outra
maneira a não ser entrar em seu carro com ele novamente.

Durante toda a viagem, não falei com ele. Mesmo quando ele
tentou agarrar minha mão - a coragem dele!

"Nós vamos?" Eu cruzei meus braços sobre meu peito,

arrebatando seu olhar ardente ali. O sangue correu para meus
ouvidos.

Inalando uma respiração profunda, ele trouxe seus olhos de

volta para os meus. "O noivado de Caleb e Tess é neste
domingo à noite. E eu preciso de sua ajuda para escolher um
presente para eles."

Eu levantei minha sobrancelha. “É do seu primo e melhor

amigo que você está falando.

Uma sensação amarga apareceu na minha boca quando a

imagem dele e Tess naquela noite passou pela minha mente.
Eles realmente tinham alguma coisa entre eles? Se o fizessem,
ele deveria pelo menos ter sentido algum desconforto que a
garota com quem ele namorou iria se casar com seu primo, que
era mais como um irmão para ele. Mas parecia que isso não o
afetava de forma alguma.
E se não houve nada parecido, o que foi que eu vi? A
intensidade entre eles, a paixão ...

Minhas mãos se fecharam em punhos, meu peito apertou. Mas

consegui manter uma fachada calma diante dele. Anos de
prática, como não conseguiria?

"Tenho algo em mente para Caleb, mas não sei o que conseguir
por Tess. Sim, ela é minha melhor amiga, mas como irmã dela,
e uma menina, você saberia melhor." Ele considerou meu rosto
com olhos avaliadores, como se procurasse por algo ali. Ele
sabia da minha turbulência interna? A turbulência que estava
ficando cada dia mais difícil de engolir.

Fiquei em silêncio, perdida em meus próprios pensamentos.

Você é meu.

O que ele quis dizer com isso? De repente, depois de anos, os

anos em que ele talvez nem se importasse onde estava a irmã
mais nova de seu melhor amigo. E agora do nada ele me
chamou de seu? Ele me queria? Quando isto aconteceu? Porque
eu não acreditei que ele simplesmente se apaixonou por mim
depois de me ver naquela festa.

***
“Aqui, tenho certeza que você vai adorar esta, senhora. É uma
das melhores peças de colar da nossa loja”, disse o próprio
gerente desta joalheria renomada. E porque não? O grande
Aquiles Valencian estava em sua loja.

Revirei meus olhos em minha cabeça.

Sim, eu estava aqui com ele, ajudando-o a encontrar um

presente para minha irmã. Pensei em recusar, mas não podia
simplesmente dizer não a quem precisava de olhos cinzentos
tempestuosos. Eu sabia, estava sendo estúpido e fraco. Mas ...
eu não pude evitar.

E estávamos aqui porque Tess era obcecada por diamantes e

roupas.

Balançando a cabeça, passei outro pedaço de colar. Eles eram

muito pesados. "Mostre-me algo leve e contemporâneo."

Ao aceno de cabeça de Aquiles, o gerente saiu para me mostrar

um pouco mais de suas coleções que eu finalmente poderia
gostar. Eu não sabia muito sobre a escolha de Tess, mas sabia
que ela gostava de experimentar os novos designs do mercado.

Girando o suporte no meu pulso, meus olhos foram para as joias

em exibição. Então algo chamou minha atenção. Um pingente
simples com uma esmeralda lapidada com diamante no meio e
minúsculos rubis adornados ao redor. Era lindo.

Eu não gostava muito de esmeraldas antes, mas as minúsculas

em minha pulseira haviam conquistado meu coração.

Eu me pergunto quem deixou esta linda pulseira antes da minha

porta naquele dia ...

"Você gosta de algo para você?" Veio sua voz profunda perto
do meu ouvido. Meu passo para longe dele foi rápido. Este
homem simplesmente não conhecia o espaço pessoal.

"Não. Estamos aqui por Tess, não por mim, lembra?"

Ele me observou por um momento e então acenou com a

cabeça.

"Sr. Valencian, por favor, sente-se. Vamos mostrar as últimas

coleções de nossa loja", pediu o gerente, com dois assistentes
atrás dele carregando dezenas de caixas nas mãos.

Com um breve aceno de cabeça, ele passou o braço em volta da

minha cintura e me levou para a área de estar. Eu tentei me
mexer para fora de seu braço, olhando para ele. Mas ele
manteve um aperto firme, puxando-me mais para seu calor.
Eu bufei, desistindo, não querendo criar uma cena. E o que eu
senti em seus braços, seu cheiro, poderia ser outra razão pela
qual eu não me afastei.

Ele estava mexendo na minha cabeça, assim como no meu

coração.

Depois que eu terminei de escolher algo para Tess, finalmente,

ele me levou para outra loja. Desta vez, fui lançada à caça de
um vestido para ela.

Quando eu disse a ele que nosso estilo de vestir era muito

diferente, não pude ajudá-lo nisso. Ele disse:

"Confio em suas decisões, Rosebud. Tenho certeza de que tudo

o que você escolher será o melhor. E não se preocupe, vou
ajudá-lo a tomar uma decisão".

Eu tinha apenas franzido a testa em confusão. O que quer que

ele tenha dito, passou pela minha cabeça. O que ele sabia das
minhas decisões e escolhas, afinal?

Embora eu não fosse admitir, fiquei grato que essa mulher que
nos ajudou a encontrar um vestido não estava olhando para ele
como um cachorrinho ansiando por um osso, como as outras
lojas que visitamos. Ela foi educada e profissional, sem desviar
os olhos. E quando eu disse a ela que tipo de vestido eu queria,
ela me entregou duas dezenas de vestidos caros. Para ocasiões
de casamento, seriam os melhores: sugeriu a mulher.

Corri minha mão sobre um cetim rosa, verificando seus

desenhos floridos.

De repente, foi arrancado de mim. Olhando para cima, eu

encontrei um Ace descontente fazendo buracos naquele vestido.
"Nós não vamos aceitar."

"Por quê? O que há de errado com isso? Acho que seria perfeito
para Tess. E rosa também é sua cor favorita."

Ele ergueu a sobrancelha. "O que há de errado? É muito curto."

"Mas eu tenho!" Seus lábios se apertaram.

Algo me incomodou dentro de mim. Por que ele se importava

se Tess usava vestidos curtos ou não? Meu temperamento de
repente explodiu quando peguei o vestido de suas mãos.
"Eu gostei deste vestido para ela, então vamos levar isso. Você
me disse para ajudá-lo e eu estou apenas fazendo isso. E se você
não gosta da minha escolha, então seja meu convidado e ajude-
se por conta própria ! "

Minha explosão repentina não pareceu incomodá-lo, pois ele

estava muito ocupado me olhando de cima a baixo.

"O que você está fazendo?" Eu fiz uma careta.

"Como você sabe que Tess ficaria bem com ele? Você não viu
nela, viu?"

"Eu não preciso ver isso nela. Eu posso dizer, isso será perfeito
para ela."

"Mas eu não tenho certeza", disse ele, inclinando a cabeça. "Por

que você não experimenta em você e vê se realmente parece
bom?"

Meus olhos se arregalaram. "O quê? Por que eu fiz isso? E

como você pode decidir se ela vai ficar bem ou não ver em
mim? Eu não sou ela!"

Ele encolheu os ombros. "Mas tanto a altura quanto o peso são

quase iguais. Portanto, não acho que haveria um problema."
"Mas ..."

"Sem mas. Você está apenas perdendo nosso tempo discutindo

sobre isso. Apenas tente isso, deixe-me ver você e acabar com
isso", ele me cortou. Mas quando ele mencionou ter me visto,
um arrepio subiu pelos meus braços. E não ajudou porque seus
olhos cinzas tempestuosos eram muito mais tempestuosos.

"Tudo bem! Vamos apenas superar isso!" Com o olhar furioso,

fui até o vestiário. Havia gente em volta da loja, mais homens
do que mulheres em nossa seção.

Deus! Eu teria que sair com este vestido sem mangas na altura
da coxa.

Batendo a porta, amaldiçoei baixinho por concordar em ajudá-

lo e comecei a me despir. Eu nem sei se vai caber. Parecia
apertado.

Ele se encaixava. E estava apertado, como o inferno. Eu mal

conseguia respirar. Ele estava errado. Tess e eu não tínhamos o
mesmo peso. Ela era mais magra do que eu, enquanto eu era a
mais curvilínea. Bem, era óbvio porque ela era a garota que
passava horas na academia.
Quando estava pronto para sair, puxei as pontas para de alguma
forma arrastá-las um pouco mais para baixo e abri a porta. Não
o encontrei do lado de fora da porta como esperava. Na
verdade, encontrei-o sentado confortavelmente em um sofá,
com os cotovelos sobre os joelhos.

E o mais surpreendente era que a loja inteira estava vazia,

exceto as vendedoras da loja.

Capítulo 16
Onde todos desapareceram de repente?

Eu estava olhando em volta confuso, até que senti um par de

olhos escaldantes em mim. Virando-me para ele, encontrei seu
olhar seguindo cada curva do meu e cortes do vestido, que
expôs minha pele ultrassensível repentina para ele.

Mordi meu lábio, não querendo me incomodar sob seu olhar.

"Está tudo bem?"

Com um aceno de cabeça firme, ele acenou-me para ele.

Confuso, eu deslizei perto. Ainda com os olhos no meu corpo,
ele me entregou um vestido preto.

"Experimente isso."
Quando o desdobrei, meus olhos se arregalaram. Era ainda mais
curto do que o que eu estava exibindo agora. E como uma
cereja no topo, estava sem ombro e sem encosto. Que diabos?
Ele poderia simplesmente escolher um biquíni para ela!

"Eu não estou usando!"

Uma de suas sobrancelhas se arqueou. "Por que não? É um

vestido de marca elegante. Acho que Tess vai adorar."

"Mas é muito curto!" Eu argumentei.

Eu queria dar um tapa na inclinação dele para o lado. Sempre

que ele fazia isso, eu sentia que um desafio era lançado contra
mim. "Por quê? Agora você está tendo problemas com roupas
curtas?"

"Eu não. Eu só ... eu não posso usar antes de você", gaguejei.

"Você está sendo tímido diante de mim agora, Rosebud?"

O calor do meu rosto era constrangedor. Mais uma vez, levantei

meu queixo. "Não estou sendo tímido nem nada. Quer saber,
vamos acabar logo com isso." Eu sabia que me arrependeria,
mas agarrei o vestido e me virei.

E eu estava de fato, lamentando quando me olhei no espelho.

Ele se encaixava perfeitamente, não muito apertado, nem
mesmo solto. O final do vestido alcançou apenas uma polegada
acima do meio da minha coxa. O decote longo exibia meu
decote em exibição, onde o corte nas costas apenas parava três
centímetros da minha bunda!

Embora estivesse fora da minha zona de conforto, parecia bom

em mim. Eu parecia ... sexy. O tecido liso se agarrou a mim
como uma segunda pele, manifestando cada curva e mergulho
da minha. Mesmo com a ideia de ir antes dele com isso,
tremores explodiram em minha barriga.

Eu não sabia nem por que estava fazendo isso.

Uma batida pousou na porta. A voz da vendedora flutuou,

perguntando se o vestido servia ou se eu precisava de uma mão.

"Não, está tudo bem. Só um segundo", respondi, puxando o

decote um pouco mais para cima.

Vamos, Em! Você consegue.

Respirando fundo, abri a porta e saí. Eu o encontrei avaliando
um lindo vestido vermelho exibido em um manequim. Mas não
consegui decifrar o olhar que ele estava usando enquanto
passava o dedo no tecido, o olhar intenso.

E então seus olhos se desviaram do vestido e pousaram em

mim.

Seus ombros ficaram tensos quando o músculo de sua

mandíbula afiada se apertou. Suas mãos se fecharam em
punhos. A tempestade em seus olhos ficou selvagem com seu
olhar ardente tocando cada centímetro do meu corpo,
demorando mais no decote profundo.

O sangue correu para minhas bochechas e correu quente em

minhas veias sob seu olhar flamejante. Isso me fez contorcer em
meu lugar.

"Vire-se", disse ele. O domínio e rouquidão de seu rico sotaque

grego profundo me fizeram obedecer.

E assim que me virei, uma maldição baixa alcançou meu ouvido

e seguiu uma inspiração profunda.

Quando ele não falou por um momento, eu mexi meus dedos.

"A-ás?" Mesmo a vendedora estava longe de ser vista.
Estávamos sozinhos em toda a seção.
E então eu o senti atrás de mim. Seu hálito quente soprando em
meu ombro nu, fazendo minha respiração engatar. Um toque de
dedos quentes deslizou pelas minhas costas nuas, arrepiando
minha pele. Meu coração batia forte quando sua mão
escorregou para a curva da minha cintura, para a frente do meu
estômago, para os meus ombros nus.

Um lento estrondo reverberou em seu peito.

Lutando para não fechar os olhos e sentir seu toque, soltei um

suspiro trêmulo.

"Oo que você está fazendo?" Eu sussurrei, enquanto grandes

mãos caíram em meus quadris. Eu deveria ter feito a pergunta
para mim mesmo. Por que eu ainda não estava me afastando?

Eu ouvi um murmúrio sob sua respiração. Embora eu não

conseguisse entender a maioria das palavras, peguei algo como:
deixando-o louco.

Quando eu estava quase me apoiando nele, a mulher entrou, me

fazendo pular para longe de seu calor.

Seus olhos se arregalaram, piscando para frente e para trás para

mim e Ace. "Uh, me desculpe! Eu não quis interromper."
Minhas bochechas ficaram vermelhas, quando tudo que ele
parecia, extremamente perturbado. A mulher empalideceu sob
seu olhar duro. O que há de errado com ele?

"Eu- eu volto em um minuto ..."

"Não! Está tudo bem. Você não nos interrompeu de forma

alguma.

Quando ele não falou e ficou assustando aquela pobre mulher,

eu lancei um olhar para ele.

Ele deu um breve aceno de cabeça, ainda olhando. "Sim,

terminamos aqui. Pegue aquele vestido rosa e ..." Virando-se
para mim, ele passou os olhos em mim mais uma vez. Eu
estremeci. "Este também."

Ele daria para Tess?

Mais uma vez, a mesma sensação incômoda cresceu em meu

peito. Embora eu soubesse que era ridículo. Ela estava se
casando com seu primo. Mas ainda ...
Uma vez que eu estava de volta em meu jeans confortável e sua
camiseta, saí e esperei que a mulher nos entregasse as sacolas.
Então meus olhos caíram sobre o manequim onde estava aquele
vestido vermelho. Agora tinha sumido. Ninguém estava aqui na
loja, então quem o levou?

Quando ele me disse para esperar por ele no carro enquanto ele
fazia os pagamentos, não esperei mais um segundo. Eu estava
morrendo de vontade de tomar um pouco de ar fresco. Sua
presença consistente ao meu redor estava me oprimindo. Eu
precisava de algum espaço para me controlar.

Assim que ele voltou, entramos no carro e partimos. Mas depois

de um tempo, quando ele não se virou para a estrada que nos
levaria ao escritório, minhas sobrancelhas franziram em
confusão.

"Para onde estamos indo? Devíamos virar à direita."

"Estamos no caminho certo. Não se preocupe", respondeu ele,

os olhos na estrada.

Ele pode responder a uma pergunta direta?

"Devemos ir para o escritório. Não, na verdade, para casa,

porque é quase noite."
"Eu sei. Mas eu quero te mostrar uma coisa."

"O que?"

O que estava passando em sua cabeça?

"Mas para onde vamos?" Eu perguntei, temendo por dentro por

mais tempo que vou passar com ele. Não foi bom para o meu
coração.

E como resposta, eu só recebi um sorriso malicioso. "Paciência,

Rosebud. Estaremos lá em breve."

Gemendo, recostei-me no assento e olhei para fora.

***

"Chegamos", anunciou ele, fazendo-me abrir os olhos. Eu

estava quase dormindo depois de meia hora de viagem. Foi um
longo dia.
Saindo do carro, ele abriu a porta para mim enquanto eu
estiquei minhas pernas e soltei um bocejo. Mas a sonolência
desapareceu dos meus olhos no momento em que meu olhar
caiu sobre a estrutura que se erguia no vasto gramado.

Uma bela villa moderna de dois andares. Um lado inteiro estava

coberto com vidro, enquanto o outro lado era uma combinação
de madeira escura e mármore branco. O gramado era cercado
por um jardim de rosas coloridas, uma pequena área de estar
adorável situada no meio.

Era lindo.

"Você gostou?" Veio uma voz baixa perto do meu ouvido.

Eu balancei a cabeça, os olhos ainda não se afastando da beleza.

"De quem é essa casa?"

Ele ficou em silêncio, eu podia sentir seu olhar em mim. Uma

vez que olhei para ele, ele disse: "Comprei na semana passada."

"É seu?" Voltei-me para a villa novamente. Portanto, esta era a

casa que ele estava ocupado comprando e reformando. "É lindo.
Mas por que você precisou comprar uma casa quando você já
tinha tantas?"
Ele me observou, o olhar atento travado no meu. "Eram apenas
casas. Eu queria uma casa para mim. Então comprei uma, para
um futuro próximo."

Eu pisquei. Para seu futuro? Uma casa de família?

"Venha, deixe-me mostrar-lhe o interior." Segurando minha

mão na dele, ele me levou para dentro do prédio que ele queria
fazer um lar. E eu deixei, ainda admirando a estrutura.

E novamente fiquei sem palavras. O interior era mais

impressionante do que o exterior. Embora não houvesse muita
mobília ali. Apenas algumas coisas estavam no chão de
madeira, ainda para desempacotar.

Enquanto ele me conduzia escada acima, ainda segurando

minha mão, perguntei: "Quantos quartos exatamente existem?"

"Cinco quartos, dois quartos, dois extras para biblioteca e

escritório, e outro para academia. No total, dez. Seis no andar
de baixo e quatro no andar de cima. E sim, mais três no porão."

Treze quartos!

"O que em nome de Deus você vai fazer com tantos quartos?"
Eu fiquei boquiaberta.
Deixando escapar uma risada rouca, ele abriu as portas de uma
sala. Um quarto principal. "Eu quero uma grande família,
Rosebud. E as crianças precisam de uma grande casa para
brincar e crescer."

Com a imagem dele com o pequeno Ace correndo pela casa,

meu coração floresceu com uma emoção desconhecida, mas
murchau assim que pensei em alguma garota que seria a mãe de
seus filhos.

"Este é o lugar onde minha linda futura esposa estará morando

comigo. Nosso próprio quarto pessoal", disse ele.

Meu peito apertou enquanto meus olhos percorriam o belo e

vasto quarto com uma cama redonda no meio. Ela estaria
morando aqui com ele, dormindo com ele nesta cama ...

Mas ele disse que me queria ...

Só porque ele estava interessado em mim não significava que

veria seu futuro em mim.

As unhas cravadas em minhas palmas me trouxeram de volta

aos meus pensamentos perturbadores. A possessividade e a
mágoa que encontrei em meus pensamentos internos me
enervaram.
Por que ele me trouxe aqui para ver seu futuro lar? Num
momento ele declarou que eu era dele, e no momento seguinte
ele me mostrou o quarto dele e de sua futura esposa?

"Há mais alguma coisa que você quer que eu mostre? Porque eu
quero ir para casa agora. Estou com fome e cansado." Meu tom
cortou.

Uma pequena ruga se formou em sua testa sentindo minha

mudança repentina de humor. E então algo brilhou sobre seus
olhos, o canto de sua boca se contraiu.

"Sim, há. Venha comigo."

Mesmo depois do meu protesto, ele me arrastou para a varanda

adjacente. E quando vi a vista, minhas queixas diminuíram.

A sacada ficava logo acima do jardim de rosas. A suave brisa

noturna soprando na campina aberta à nossa frente, tocou meu
rosto. Respirei fundo, enchendo meus pulmões com a doce
fragrância suave de rosas. A lua cheia estava bem alta no céu.

"É mais bonito durante o dia. Até mesmo a clareira está cheia
de flores", ele falou, parando atrás de mim.
De repente, eu queria vir aqui durante o dia. Mas com que
direito? O direito de um amigo da família em que ele possa se
interessar e esquecer logo?

Uma pressão cresceu na minha garganta, me sufocando. Meus

olhos queimaram com as emoções batendo no meu peito.

Eu não deveria ter vindo aqui.

"Eu preparei o jantar para nós. Vamos descer."

Quando ele apontou para minha mão, eu recuei, cruzando os

braços sobre o peito: de repente, sentindo frio. Uma carranca
gravada entre suas sobrancelhas.

"Eu quero ir para casa agora. Podemos apenas fazer isso?"

"Esmeralda, você ..."

"Por favor, Ace. Estou cansado." Eu o cortei. Eu estava cansado

de minhas emoções, minha falta de controle. Eu estava cansado
da minha luta constante.

Com a mandíbula apertada, ele acenou com a cabeça e me levou

para fora. Novamente, segurando minha mão na dele. Pareceu
se tornar seu hábito. Tentei fugir, mas, novamente, ele não teve
nenhum dos meus protestos.

Em nosso caminho de volta para fora, vi um enorme retrato

encostado em uma parede, na sala aberta que ele disse que será
seu escritório. O retrato estava coberto mais da metade com um
lençol branco, mas eu podia ver o fim. Apenas um par de mãos
femininas podiam ser vistas, um anel de diamante azul adornava
seu dedo anelar.

De quem é essa foto?

Eu queria perguntar a ele, mas preferi ficar quieto. Eu só queria

sair daqui agora.

***

Um suspiro escapou dos meus lábios enquanto eu era puxado

contra uma moldura dura. Braços fortes envolveram minha
cintura, me esmagando contra seu peito sólido.

Lábios macios e quentes tocaram a curva do meu pescoço,

causando arrepios na minha espinha. Barba por fazer cutucou
minha pele, me fazendo rir.
"Ace! Não!" Reclamei, mas minhas pálpebras se fecharam
enquanto sua boca quente sugava minha pele, mãos grandes
percorriam meu corpo. Um gemido deixou meus lábios
enquanto sensações quentes corriam por minhas veias.

"Você gostou, Rosebud?" sua voz rouca murmurou em meu

ouvido. E arquear meu corpo em direção ao seu toque foi a
resposta. Uma risada baixa vibrou nas minhas costas.

Eu respirei fundo quando outro beijo pousou bem atrás da

minha orelha. "Ace ..."

E então, de repente, eu estava com frio. Sozinho no meio de seu

quarto principal. Eu olhei em volta em confusão.

Onde ele foi?

Um gemido puxou meus olhos para a cama que não estava lá há

um tempo. Duas figuras estavam enroladas em um lençol
branco, enredadas uma na outra em um beijo apaixonado. Mais
gemidos se seguiram. E quando seu rosto apareceu em seu
ombro, minha respiração engatou.

As mãos dela estavam vagando sobre o peito dele, enquanto ele

tinha uma mão ao redor dela em um aperto possessivo, e a outra
agarrou os cachos loiros dela enquanto a puxava para outro
beijo. Seus gemidos encheram a sala.
Eu sufoquei um suspiro quando senti alguém agarrar meu
coração e apertar com força. Eu senti a mesma dor de anos
atrás. Meu coração se partiu em um milhão de pedaços e, ao
mesmo tempo, queria destruir algo. Destrua ela. A cena diante
de mim.

Mas eu não conseguia me mover. Como se estivesse paralisado

em meu lugar. Tentei fechar os olhos, mas não consegui mover
um músculo. O pânico começou a crescer em meu peito. Eu
queria gritar, mas não valia a pena. Eu abri minha boca, mas
não saiu nada.

E então seus olhos cinzas tempestuosos encontraram os meus e,

de repente, ele estava bem na minha frente. Essa garota estava
longe de ser vista.

Ele me deu sua mão para pegar, mas eu não conseguia mover
minha mão. Eu não queria deixá-lo ir. Vá para aquela mulher
novamente. Eu queria que ele ficasse comigo.

Lágrimas correram pelos meus olhos enquanto eu lutava com a

força que segurava meu corpo. Eu queria pedir ajuda a ele, mas
não pude. Eu queria gritar por ele, mas falhei.

Quando eu não peguei sua mão, ele me deu um sorriso triste e

deu um passo para trás, lentamente desaparecendo no ar.
Meus olhos se arregalaram. Não não não! Não vá! Não me
deixe em paz! De novo não!

Mais lágrimas correram enquanto eu tentava alcançá-lo, mas

ainda estava no meu lugar. E então ele desapareceu no ar. Eu
não conseguia mais vê-lo.

Ele se foi.

"Ás!" Eu acordei freneticamente, olhando ao redor. Uma

lágrima escorregou pelo meu olho.

"Esmeralda? Jesus, você está bem?" Eu o encontrei bem ao meu

lado, olhando para trás e para frente para mim e para a estrada.
A preocupação tomou conta de seu rosto. "O que aconteceu,
baby? Você está bem?"

Soltei um suspiro trêmulo. Meu coração bateu forte no meu

peito. Fechando meus olhos, corri minhas mãos sobre meu
rosto.

Eu estava sonhando. Que tipo de sonho foi esse?

"Rosebud?"
Eu olhei pra ele. Ele me lançou olhares preocupados, a testa
franzida.

"Estou bem. Apenas um sonho ruim."

Sua carranca se aprofundou. "O que foi isso?"

Eu me afastei. "Nada." Eu nem queria repetir isso na minha

cabeça.

"Você chamou meu nome."

"Então? Eu poderia chamar o nome de qualquer pessoa. Nem

tudo é sobre você! Então isso não é da sua conta!" Meu
temperamento explodiu. Eu não tinha nenhum controle sobre
isso.

Sua mandíbula cerrou, seus olhos fixos em mim. "Você está

muito abalado. O que você viu?"

"Eu disse que não é da sua conta!"

"Droga, Emerald! Você não pode simplesmente responder à

minha pergunta? Eu quero saber o que te assustou tanto!" ele
retrucou, olhe para a estrada.
Eu não respondi. Em vez disso, olhei pela janela.

"Esmeralda!"

Com uma maldição, ele segurou meu queixo e me fez virar para
ele. Seu toque era suave enquanto ele roçava o polegar na
minha bochecha.

"O que aconteceu, Rosebud? Por favor, me diga. O que você

viu?" Seu tom gentil acalmou algo em mim, enquanto seus
olhos pacientes me observavam.

Aqueles olhos cinza me obrigaram a admitir.

Engolindo em seco, abri minha boca. Ele acenou com a cabeça

em encorajamento.

"Eu, eu vi você com ..."

Uma luz caiu sobre meus olhos, cegando minha visão, seguida
por algum barulho de buzinas. Amaldiçoando baixinho, ele
girou o volante para a direita. O cansaço guinchou no campo
enquanto o carro perdia o equilíbrio, antes de bater forte contra
algo.

Capítulo 17

Uma batida desceu na minha porta.

"Chegando!"

Colocando o batom na penteadeira, atendi. Judy, nossa

empregada doméstica estava lá com uma caixa branca na mão.

"Desculpe incomodá-la, querida. Mas isso veio para você",

disse ela, entregando-me o pacote.

Para mim?

"O que tem nele? E quem o enviou?" Eu olhei para a caixa.

Seus ombros se ergueram. "Não tenho ideia, querida. Um

mensageiro acabou de me dar o pacote e foi embora. De
qualquer forma, vou deixar você com isso. Muitas tarefas estão
nas mãos."

Acenando com a cabeça,

Procurei um nome na caixa, mas não havia nenhum. Quem

poderia ter enviado?

Mordendo meu lábio, eu desempacotei.

Um suspiro escapou dos meus lábios quando meus olhos

pousaram no vestido vermelho deitado nele. Tirando-o, eu o
desdobrei. Era o mesmo vestido que eu o vi verificando naquele
dia.

Uma nota que foi colocada sob o vestido chamou minha

atenção. Com um salto do meu coração, eu o peguei.

Este foi deixado de fora da tentativa. Então, eu quero ver isso

em você esta noite.

Então, ele ... comprou para mim?

Um calor surgiu em meu peito enquanto eu corria minha mão
sobre o lindo vestido de ombro frio. O tecido era macio sob
minha palma.

Segurando-o contra mim, parei diante do espelho. Parecia ...

lindo.

Mas por que ele comprou para mim?

Flashes daquela noite na estrada flutuaram em minha mente.

Naquela noite horrível em que quase enfrentamos a morte ...

Minhas mãos agarraram o vestido com força.

Um carro perdeu o equilíbrio e se desviou em nosso caminho.

Para nos salvar, ele evitou uma colisão e nosso carro acabou
batendo em um poste de luz.

Fechei meus olhos quando o medo daquele momento me atingiu

de volta.

Como ele colocou o braço em cima de mim para me salvar de

me machucar, sem cuidar de si mesmo. Mesmo depois dos
cintos de segurança, eu estava prestes a bater minha cabeça com
o vidro da janela se não fosse por ele. O golpe foi tão severo.
Ainda bem que nós dois não tivemos nenhum ferimento grave.
Tenho um pequeno arranhão na perna. Mas seu ombro estava
machucado. O solavanco do acidente e a maneira como ele se
espreguiçou para me proteger fez com que seu ombro sofrasse
uma lesão muscular.

Fiquei tão abalado após o incidente que ele me agarrou contra o

peito por quase meia hora até que eu ganhasse um pouco de
compostura.

Eu odiava esse sentimento. O medo que senti naquele momento.

O medo da morte, o medo de perdê-lo ...

Eu balancei minha cabeça, afastando os pensamentos

desfavoráveis.

Eu não deveria estar pensando nisso. Tudo está bem agora. Hoje
é a noite oficial de noivado de Tess, então devo me concentrar
nisso.

Eu olhei de volta para meu reflexo.

Este vestido.
Eu não deveria ficar brava por ele ter mandado outro presente
para mim? Mas não fui. A tonalidade vermelha em minhas
bochechas provou isso.

Um suspiro me deixou.

O que eu estava fazendo? Eu estava me afastando do meu

objetivo: evitá-lo até que os três meses passem e eu possa
finalmente voltar para NY, longe dele.

Mas ... é apenas um vestido ...

eu mordi meu lábio.

"Em? Você está pronto?" Mamãe gritou lá embaixo.

"Só me dê cinco minutos!" Eu gritei de volta, meu olhar

voltando para o vestido, admirando-o.

Eu devo?

***
Segurando minha mão no braço de papai, respirei fundo e desci
o tapete vermelho que nos levava para dentro da Mansão
Valenciana. Em vez disso, deveria ter sido chamado de castelo,
porque essa é a vibe que tenho toda vez que visito aqui.

A festa estava a todo vapor. Uma típica atmosfera rica,

elegante, sofisticada, mas contemporânea e deslumbrante. E por
que não, afinal era o noivado de Tessa Hutton.

No enxame de todas as pessoas embonecadas e garçons

apressados, nós a encontramos no final da grande escadaria no
meio do vasto salão, cercada por um grupo de seus amigos.
Ostentando um vestido de sereia verde-mar, ela estava linda. E
o noivo apareceu, com um terno chique de três peças. Ele não
parecia menos.

Assim que seu olhar nos pegou se aproximando dela, ela correu
para nós seguida por Caleb e se jogou sobre mamãe e papai.
Meus pais ficaram com os olhos úmidos ao abraçarem a filha
mais velha com amor e carinho.

Eu sorri, parando ao lado. E então chegou a minha vez.

"Em!" Em vez de seu sândalo regular, a fragrância de Jasmine

encheu meu ambiente enquanto ela me envolvia em um abraço.
Afastando-se, ela me olhou de cima a baixo. "Isso não é justo!
Apenas a noiva deve ficar tão linda em seu noivado, não sua
irmã mais nova!" ela reclamou, franzindo a testa. Mas então um
sorriso involuntário apareceu em seus lábios. Mamãe, papai e
Caleb riram junto.

Eu não pude deixar de sorrir de volta, balançando minha

cabeça. "Sim, e é por isso que você está irradiando a noite com
sua beleza. Você está deslumbrante!" Então meus olhos
pousaram em seu pescoço. Ela usou o colar que escolhemos
para ela, ficava bem com seu traje. "Especialmente isso-" Eu
apontei para a joia. "Você está linda nele."

Olhando para baixo,

"Tudo graças a você! Tenho certeza de que se apenas Aquiles

tivesse escolhido, não seria tão bonito. Ele nem mesmo iria ao
shopping, apenas pedir um caro aleatoriamente online!" Ela
rolou suas orbes azuis.

Ele contou a ela?

Vendo minha surpresa, ela acenou com a cabeça. "Ele me disse

como você o escolheu para mim. Obrigado, Em! Caso
contrário, eu não acho que estaria usando o presente do meu
melhor amigo esta noite."

Eu ri, meus olhos se esgueirando para ver alguém. A vibração

que tem dançado em minha barriga desde que saímos de casa
ainda invadiu.
Onde ele está?

"Você gostou dos vestidos? Espero que não sejam tão ruins",
perguntei, lembrando-me dos vestidos.

A confusão caiu sobre seu rosto. "Que vestidos? Do que você

está falando?"

Eu fiz uma careta. "Os vestidos que ele comprou para você ao
longo do seu colar. Ele me fez experimentá-los para ver se
ficariam bem em você."

Ela balançou a cabeça. "Não, ele não me deu vestidos."

Se ele não os deu a ela, o que fez com eles?

Ele ... comprou para outra pessoa?

Mordi meu lábio, segurando a bolsa com força em minha mão

enquanto uma pontada queimava em meu peito.

"Oh, umm, talvez ele tenha alguns outros planos com eles", eu
disse, forçando um sorriso no rosto.
Algo brilhou sobre seus olhos quando eles se arregalaram um
pouco. Resmungando algo baixinho, ela colocou a mão no meu
ombro. "Talvez ele quisesse me dar em outras ocasiões? Você
sabe, ele comprou todos os presentes para que pudesse me dar
um por um nas minhas outras cerimônias de casamento?"

Um peso em mim de repente desapareceu quando eu balancei a

cabeça.

Por que eu não poderia simplesmente não me importar? Ela não

deve ter perdido a mudança repentina no meu humor.

Um claro de garganta atrás de Tess atraiu a atenção de todos. E

quando Tess se moveu e aquela pessoa apareceu à vista, meus
lábios se separaram de surpresa.

O homem que encontrei na Coopers Fabrics, em NY, e vi no

restaurante naquele dia.

O que ele estava fazendo aqui nesta festa de noivado?

Olhos escuros olharam de volta para mim com um sorriso no
rosto enquanto Tess e Caleb o recebiam com abraços laterais.

"Olá, Sr. Hutton. Já faz muito tempo!" Ele disse, apertando sua
mão com papai.

Papai sorriu. "Sim, já se passaram meses. Você finalmente se

livrou de sua agenda lotada, hein?"

Ele encolheu os ombros. "Trabalho é trabalho.

"Verdade", disse papai, enquanto aquele homem compartilhava

gentilezas com mamãe.

"Em, conheça Arthur. Aquiles e o tio de Caleb." Ela o

apresentou a mim. "E Arthur, esta é Emerald, minha irmã."

"Ah, o infame Emerald Hutton. Eu finalmente tive a sorte de ter

o prazer de conhecê-lo!" Ele sorriu. Pegando minha mão, ele
deu um beijo nas costas dela.

Tio de Ace?

Que coincidência eu já o ter encontrado duas vezes antes de

nosso encontro oficial.
Eu dei a ele um sorriso hesitante. "Prazer em conhecê-lo
também! A propósito, nós já nos conhecemos, se você
esqueceu."

Tess e papai ergueram as sobrancelhas para isso.

"Vocês já se conheceram? Onde?" perguntou Caleb.

"Oh? Nós fizemos?" Ele inclinou a cabeça, olhos escuros

confusos. Por que parecia tão falso?

"Sim, na Coopers Fabrics, NY?"

Pensando por um momento, ele então balançou a cabeça.

"Desculpe, querida! Estou um pouco perdida aqui. Talvez eu
tenha esquecido. É a prova de que estou envelhecendo agora."

Todo mundo gargalhou, mas eu não consegui. Eu não sei por

que, mas algo estava errado com ele. Quando ele olhou para
mim novamente, algo brilhou em seus olhos. Mas foi embora
assim que veio. Evitando seu olhar, ele voltou à conversa.

***
"Onde está o seu príncipe encantado esta noite? Eu não o vejo
em lugar nenhum", perguntou Casie, tomando um gole de sua
bebida. Ela chegou poucos minutos depois de nós, e sem Beth.
Mais uma vez, ela tinha problemas com o namorado.

Eu olhei para ela. "Ele não é meu príncipe encantado",

respondi, segurando a vontade de olhar ao redor pela décima
primeira vez. Isto'

Eu não gostei da frustração crescendo dentro de mim. Eu ficaria

feliz que ele não estivesse aqui. Mas ... ele não perderia o
noivado de seu primo e melhor amigo, não é? Então, onde
diabos ele estava?

Ele está bem?

"Sim, certo! Faça-me um favor e vá ver seu rosto no espelho. O

embotamento em seus olhos devido ao seu amante desaparecido
é inconfundível." Ela bufou.

Apertando meus lábios, eu encarei. "Eles não são enfadonhos!"

Quando ela percebeu alguém conhecido na multidão,

levantando a mão, ela acenou. "Acho que consegui meu
príncipe encantado esta noite. Por que você simplesmente não
liga para ele e pergunta onde ele está, em vez de brincar de 'eu
não me importo'?"
Minhas sobrancelhas franziram quando ela saltou para um cara
bonito e desapareceu no meio da massa de pessoas.

Eu não estava jogando nenhum jogo. Ele era. Eu só estava

tentando proteger meu coração de outra dor de cabeça.

Passando meus olhos ao redor por mais uma vez, caminhei em

direção ao bar e peguei um coquetel para mim. A noite parecia
maçante hoje à noite, mesmo depois da conversa, risos e música
ao meu redor.

Enquanto tomava minha bebida, peguei Arthur, tio de Ace, do

outro lado do corredor conversando e rindo com alguns homens
de terno.

E então seu olhar travou com o meu. Um sorriso se estendeu em

seu rosto enquanto ele gesticulava saudações com seu copo.
Mesmo de longe, eu poderia dizer sua fachada. O sorriso dele
não alcançou os olhos.

Mas eu sorri de volta de qualquer maneira e me virei.

Pelo que eu sabia, ele significa que o tio de Ace cuidava de

muitas cargas importantes da empresa. Ele era uma das pessoas
responsáveis pela vida da Valencian Corp e de Ace. Mas
mesmo assim, eu não poderia simplesmente ficar confortável
perto dele como deveria.

Naquele dia, no encontro com os árabes, estávamos todos no

terraço, então o que ele estava fazendo lá embaixo? Ele tinha
algum outro trabalho no mesmo lugar?

Pode ser. Pode ser apenas uma coincidência. Eu estava

pensando muito.

Então, de repente, eu senti. Arrepios subiram pela minha pele

quando senti seu olhar em mim. Ele esteve aqui.

O silêncio abrupto em torno do corredor e sussurros das

meninas, o som irritante de suas risadas provou que minha
suspeita estava certa.

A festa voltou à vida depois de alguns momentos enquanto eu

apenas ficava parada ali, remexendo-me em meu lugar,
forçando meus olhos a não olharem para trás.

Eu não me importo! Eu não me importo! Eu não vou olhar.

Cantando o mantra em minha cabeça, consegui prender minha

atenção na minha bebida. Eu era mais forte do que isso.
"Se eu soubesse que você ficaria tão bonita de branco, teria
escolhido essa cor em vez do vermelho para o meu Rosebud",
uma voz profunda sussurrou em meu ouvido.

Eu acalmei, meu coração parou no meu peito.

Respire fundo, Em! Respirações profundas!

Inspirando profundamente, procurei minha voz. "Você se

enganou se pensou que eu usaria o vestido que você mandou
para mim." Decidi usar outro vestido que comprei com Tess no
segundo dia em que voltei aqui, em vez do que ele comprou
para mim.

Espere, ele acabou de me chamar de Rosebud de novo?

"E eu não sou seu!" Inclinando minha cabeça, olhei para ele por
cima do ombro. E foi um erro. Minha respiração engatou assim
que meus olhos bateram nele.

Ele usava tanto cabelo quanto barba por mais tempo esta noite.
Eu não o tinha visto há dois dias, e sua barba grossa estava tão
crescida hoje, dando a ele uma aparência extra de borda e
aspereza. Seu cabelo escuro tocou a gola de sua camisa. Minhas
mãos coçaram para correr sobre sua mandíbula coberta e cabelo
liso. Enquanto seus olhos tempestuosos permaneceram os
mesmos, intensos em mim, escuros e dominantes.

Sua colônia forte e inebriante com seu cheiro característico de

uma pitada de fumaça formigou minhas narinas. Algo puxou
minha região inferior enquanto enchia meus pulmões com ele.

De repente, eu o senti contra mim, seus braços me prendendo ao

redor do bar. Quando ele chegou tão perto?

Um gemido reverberou em seu peito enquanto ele afastava uma

mecha de meu rosto; seu olhar intenso travou em meus lábios
entreabertos. "E mais uma vez vou repetir isso, Rosebud."
Inclinando-se, ele roçou os lábios na minha orelha. "Você é
meu."

Um arrepio percorreu minha espinha, outro puxão na área

proibida me deixou mortificado. Desviando meus olhos, tentei
quebrar sua jaula e voar para longe, mas ele apenas me puxou
para mais perto, me prendendo em seus braços novamente.

A música começou ao fundo, indicando que a dança tinha

começado enquanto eu continuava a carranca e mexendo em
seus braços. E ele apenas me observou divertido.

O olhar em seus olhos fez algo para mim. Ele me olhou como
se estivesse olhando para a coisa mais preciosa e linda do
mundo. Seus olhos vazios de costume tinham luz e ...
felicidade. Um pequeno sorriso sereno estava gravado em seus
lábios.

Quando minha luta finalmente acabou, ele pegou minha mão na

sua. "Dance Comigo?"

"Não," eu disse, mas não me afastando dele.

Eu estava ficando fraco de novo, eu sabia. Eu não pude evitar.

Ele me fez assim, me fez fraco por ele.

Ignorando minha resposta, ele beijou minha mão suavemente e

me puxou para a pista de dança entre os outros casais que já
estavam balançando sob a música lenta.

E o tempo todo, eu sentia um par de olhos em mim. E desta vez,

não foi uma sensação calorosa. O arrepio que desceu pela
minha espinha foi assustador.

Capítulo 18

"Isso não é uma forma de dançar. Ninguém dança assim",

reclamei, bufando.
"Eu não sou ninguém, Rosebud. Eu sou Achilles Valencian. Eu
não sigo as regras, eu as faço", disse ele, puxando-me ainda
mais em seus braços.

Suspirando, desisti.

Enquanto os outros se moviam pela pista de dança, ele não

deixou nem um centímetro de distância entre nós. Quando sua
mão deveria estar em uma das minhas e a outra na minha
cintura, seus braços fortes estavam firmemente em volta de
mim, me mantendo contra seu peito. E os meus estavam presos
em seu pescoço. Ele nem mesmo se movia livremente, apenas
balanços lentos. Como se ninguém no mundo estivesse nos
observando. Mas os olhares de ambas as mulheres solteiras e
tomadas eram indignos de ignorar.

Quando meu pescoço começou a doer, esticando o pescoço para

olhar para ele o tempo todo, descansei minha bochecha em seu
peito. Fechando meus olhos, eu o deixei nos mover em ondas
lentas. Seu cheiro com cada inspiração me embalou para a paz.

Fiquei em silêncio enquanto ele brincava com meu cabelo.

"Não corte esse cabelo nunca mais."

Meus olhos se abriram, mas não tirei minha cabeça de seu calor.
Ele estava falando sobre aquela época em que eu os interrompi,
supondo que ele gostasse assim.
"Por que?" Eu sussurrei. Eu não tinha planos de fazer algo que
fiz anos atrás por minha ingenuidade. Eu era minha própria
pessoa agora.

"Porque fica lindo em você. E, este é o verdadeiro você. Eu não

quero que você mude por outra pessoa."

Eu congelo. Então ele percebeu minha mudança por ele? Ele

percebeu como eu me tornei outra pessoa apenas para chamar
sua atenção?

Suas palavras tocaram algo dentro de mim. Ele não queria que
eu mudasse por ninguém, nem mesmo por ele?

Não que eu fosse fazer algo por ele.

Seus dedos roçaram o tecido do meu vestido depois que ele

terminou de brincar com meu cabelo. Mesmo que ele se
importasse por eu não usar seu presente, ele não demonstrou.
Embora a apreciação em seus olhos pela minha aparência fosse
clara.

E eu odiava admitir, mas gostei. Eu gostava da maneira como

ele olhava para mim sempre que nos encontrávamos. Eu odiava
amar tudo. Seu olhar em mim, seu toque, seu calor, seu cheiro,
seu domínio, tudo uma coisa só. E eu não tinha ideia de como
me impedir de adorar esses sentimentos.
Minha mão serpenteou em seu ombro esquerdo. "Ainda dói?"

"Não. Só um pouco dolorido, é isso."

Eu balancei a cabeça, ainda vagando minha mão de seu ombro

até seu peito. A respiração afiada dele me puxou para fora do
meu transe. Afastando-me de seu peito, mais uma vez tentei
manter alguma distância. E desta vez, ele me deixou. Mas
apenas alguns centímetros.

Era melhor do que nada. Eu poderia pelo menos respirar.

Olhando por cima do ombro, peguei Caleb e Tess se movendo

com o ritmo da música. Amor e adoração brilhavam em seus
olhos enquanto sussurravam e riam entre si, perdidos em seu
próprio mundo.

Algumas memórias não procuradas novamente voltaram à

minha mente.

Afastei-me de seu alcance, fazendo-o estreitar os olhos.

"Onde você pensa que está indo?"

"Eu preciso usar o banheiro", murmurei, já me afastando, sem
esperar por sua resposta. Ele não me seguiu, mas seu olhar
seguiu até que eu estava fora de vista.

Desviando das pessoas que passeavam e das crianças correndo,

continuei me movendo. Eu não sabia para onde estava indo.
Mas eu não queria mais ficar perto dele também.

Por que sempre esqueço que dor ele pode me causar de novo?
Seu ato não intencional causou danos irreparáveis ao meu
coração. E o que aconteceria quando ele fizesse de propósito?

Não, eu não posso viver por outro.

Engolindo a pressão em minha garganta quando virei a esquina,

uma mão agarrou meu cotovelo, me virando.

"Pare de fugir dele, Em. Você está se machucando ao fazer

isso."

Eu balancei minha cabeça. - Estou me protegendo, Casie. Se eu

não fugir, com certeza vou me machucar. E desta vez, não sei se
vou conseguir lidar com isso.

Quando me virei para sair, ela me parou novamente.

"Você não pode saber o que vai acontecer até dar uma chance.
E para isso você vai ter que ficar. Fique e veja aonde seu
coração te leva desta vez", disse ela, com os olhos sérios.

"Eu não posso!" Eu agarrei. Por que ela não entendeu meu
ponto? Ela não sabia o quanto eu sofri?

"Sim, você pode. Só porque algo de ruim aconteceu no passado,

não significa que vai acontecer novamente. Você nem mesmo
sabe toda a verdade sobre o que exatamente aconteceu naquela
noite e por quê. Você está tendo essa dúvida de que algo está
faltando aqui, não é? Então por que tudo isso? " Ela exalou um
longo suspiro, os olhos se suavizando. "Olha, Em. Você sabe
muito bem o que seu coração deseja. Mesmo depois de anos,
você não conseguia se afastar dele. E agora que sua vida está
lhe dando outra chance, não a deixe ir."

Eu agarrei a pulseira e pisquei para afastar as lágrimas que

ameaçavam jorrar.

Ela colocou a mão no meu ombro. "Ele já deu um passo em sua

direção. Agora é a sua vez. Não deixe seus medos roubarem a
única coisa que vai valer a pena no futuro."

Eu olhei pra ela.

O lado dos lábios se contraiu quando ela ergueu os ombros,
suas mechas loiras avermelhadas saltando. "Eu nasci sensato.
Agora não mude de assunto. Você está entendendo o que estou
tentando dizer?"

Suspirei. "Eu não sei o que fazer, Casie. Estou confuso."

- Então limpe todas as suas confusões. Vá e fale com ele. E se

não, fale com Tess. Acho que além de Aquiles, só ela pode
responder a todas as suas perguntas.

***

Depois que eu terminei no banheiro, eu verifiquei minha

aparência e decidi entrar na festa novamente.

Eu tirei momentos extras do que precisava, considerando o

conselho que Casie deu. Eu não sabia o que o destino traria de
Ace e do meu relacionamento, mesmo se houvesse algo, mas eu
queria saber tudo o que tinha acontecido no passado. Porque
ouvir a confissão de Tess naquela noite no telhado e observar o
comportamento de Ace e as dicas de saber dos meus
sentimentos anos atrás, me forçou a pensar além.
Definitivamente havia algo que eu não sabia.

E mesmo não havia. Mesmo se tudo o que eu vi fosse verdade,

talvez eles ... pudessem ter algo neles, ou talvez fosse apenas o
calor de um momento, fosse o que fosse, eu queria saber tudo.
Porque até não saber a verdade, continuarei sofrendo pensando
nas possibilidades.

Talvez eu deva apenas falar com Tess.

Caminhando pelo corredor,

Quando todos estavam curtindo a noite, ele ficou parado diante

da enorme janela, sozinho. Com as mãos nos bolsos, ele olhou
para o céu escuro. Sua expressão era ilegível, mas seus olhos
iluminaram um vazio ... solidão.

Meu coração deu um puxão nisso. Eu queria estender a mão e

lavar o vazio nele e trazer de volta a luz que eu costumava ver
em seus olhos.

Um longo suspiro chamou minha atenção. Caleb e Tess ficaram

de lado do pilar situado perto da escada. Eles assistiram Ace
exatamente como eu estava um momento atrás.

Tess colocou a mão no ombro de Caleb quando uma tristeza

tomou conta de seu rosto, seu olhar fixo em seu primo.

"É minha culpa. Eu não deveria ter forçado ele novamente e

novamente para vir aqui. Mesmo depois de saber o quanto este
lugar lhe dá dor, o quanto ele odeia esta mansão."
Ela esfregou as costas dele. "Não se culpe, Cal. Você só queria
que seu irmão ficasse ao seu lado em sua felicidade, isso é tudo.
E veja, mesmo depois de tudo que ele veio. Talvez ele esteja
finalmente pronto para deixar seu passado? Ele nem sempre
viver nessa escuridão, pode ele? "

Uma risada leve o deixou. "Nós dois sabemos por que ele veio
aqui naquela noite de celebração e nesta noite."

Seus lábios se transformaram em um sorriso. "Sim, para o

Rosebud dele."

Meu coração parou no meu peito. F-para mim? E eles sabiam

disso?

Quando olhei de volta para ele, ele havia sumido.

Onde ele foi?

Meus olhos percorreram a vasta mansão em que ele cresceu.

Como o lugar que ele passou a maior parte de sua vida poderia
lhe causar dor? E de que passado eles estavam falando?

Então me lembrei.
O suicídio de seu pai. Seu pai se matou quando ele tinha apenas
dezoito anos. Embora ele nunca tenha sido tão próximo de seu
pai, eu me lembrei de como ele o considerava seu herói, uma
inspiração. E depois de sua morte repentina, sua vida mudou,
ele mudou. Eu ainda me lembrava de como ele ficou distante de
todos, até mesmo de Tobias e Tess depois daquele incidente.

Talvez seja por isso que ele escolheu deixar esta mansão
quando Caleb decidiu ficar para trás. Ele não queria que as
memórias de seu pai o assombrassem.

Algo apertou meu peito. Eu não conseguia nem entender o

quanto ele deve ter se machucado ao voltar aqui. Mas ele fez.
Para mim.

Minhas pernas começaram a se mover antes mesmo que eu

percebesse, os olhos procurando por qualquer vislumbre dele.
Eu não daria nenhuma explicação do porquê, mas eu queria
estar lá para ele agora. Talvez eu pudesse dar a ele algum
conforto?

Mas onde ele estava? Ele não estava em lugar nenhum da festa.

Olhando para cima, eu tenho uma sombra fugaz dele

desaparecendo no primeiro andar. Não perdendo mais tempo, eu
o segui. Subindo as escadas, eu caminhei para o caminho que
ele foi. Mas tudo que encontrei foi um corredor vazio.
Eu acabei de ver ele vir aqui. Para onde ele foi de repente?

Meus olhos procuraram por ele um pouco mais, mas não havia
nenhum vestígio dele. Então, a ala leste entrou em meu campo
de visão.

Talvez ele tenha ido por ali?

Sem hesitar, entrei na ala leste. Mesmo os corredores

sombreados não me pararam. Embora parecesse assustador. Eu
não sabia como Tess e Caleb ficaram aqui sozinhos neste
enorme palácio.

Pelo que me lembrei da última vez que vim aqui, tudo mudou
agora. Do mobiliário antigo às cores das paredes, tudo foi
substituído por um interior moderno e contemporâneo. Foi
embora a velha casa que herdaram de seus ancestrais.

Eu parei em meus passos quando algo pegou minha visão

periférica. Dando um passo para trás, parei no início do
corredor. E lá estava ele.

O que ele estava fazendo na frente daquela porta?

Suas mãos ainda permaneciam nos bolsos enquanto ele
permanecia imóvel. Mas desta vez, seu corpo estava rígido,
olhos mais escuros do que eu já encontrei. O ódio que seu olhar
sustentou enquanto olhava para a porta causou arrepios na
minha espinha.

Mas além do ódio, havia ... dor e outra coisa que eu não
conseguia decifrar.

Outro puxão no meu peito me incentivou a chegar perto dele.

Mas eu fiquei parado. Algo em seu comportamento tenso me
alertou para ficar longe.

Mas eu não podia simplesmente ficar para trás e vê-lo assim.

Então me mudei. Mas assim que comecei a me aproximar, ele

se virou e saiu correndo.

"Ás!" correndo à frente, chamei por ele. Mas ele já havia

partido.

Eu olhei para a porta que ele estava olhando com tanto ódio.
Enquanto todas as outras portas foram substituídas e novas, esta
permaneceu a mesma, velha porta de madeira escura trabalhada.
E ... estava trancado.
De quem é esse quarto? E por que está trancado ao contrário de
todas as outras salas por aqui? Isso também não pode ser um
depósito, porque os depósitos estão no porão.

Tocando a fechadura, tentei movê-la sabendo que era inútil.

"Temo que Aquiles não goste muito se descobrir que você está
bisbilhotando em um lugar onde não deveria."

Capítulo 19
Saltando de susto, me virei, com o coração na garganta.

Olhos escuros encontraram os meus enquanto ele estava bem na

minha frente.

Suspirei de alívio. "Oh, Arthur. É você." Meu olhar cintilou ao

redor, ninguém estava por perto. O corredor parecia assustador.

O que ele estava fazendo aqui?

Um pequeno sorriso apareceu em seus lábios, a expressão tensa.

"Você não deveria ficar vagando aqui e ali sozinha, querida.
Especialmente nesta ala. Aquiles não gosta muito se alguém
entrar aqui."
Minha cabeça titulou. E por que isso?

"Uh, na verdade, já se passaram anos desde a última vez que

visitei aqui. Então pensei em dar uma olhada." Dei de ombros.
"De quem é esse quarto, afinal?"

Olhando para a porta, algo tomou conta de seu rosto. Mas ele
logo mascarou, não me deixando entender nada. Mas o que quer
que fosse, estava ... escuro.

"Era o quarto da mãe dele", disse ele, com a atenção voltada

para mim.

Estava?

"Você quer dizer, Ophelia?"

Ele assentiu.

Lembrei-me daquela mulher. Embora ela fosse doce, nunca a vi

passando muito tempo com Ace e Caleb. Tanto ela quanto o pai
estariam longe de casa a maior parte do tempo. Eu me perguntei
onde ela estava agora.
"Onde ela está?"

Com um olhar vazio, ele respondeu: "Fora".

Assim que abri a boca novamente para pedir uma explicação,

uma voz me impediu.

"Aqui está, Arthur. Eu estava procurando por você em todos os

lugares. Graças a Deus um garçom viu você vindo para cá",
disse Caleb, me lançando um breve olhar. "Os Simpsons estão
pedindo por Aquiles, cuide deles, sim? Porque eu cansei de dar
desculpas a todos de onde ele de repente sumiu ao sair da festa."

"Claro!" Virando-se para mim, Arthur acenou para mim. "Vejo

você mais tarde, Emerald. E lembre-se do que eu te disse."

Que este lugar não é para vagar.

No canto do meu olho, a atenção de Caleb atingiu o pico

quando suas sobrancelhas franziram.

"Vou manter isso em mente", disse eu, em tom educado. O que

havia nesta sala que eles literalmente marcaram esta ala como
restrita? E se todo mundo fosse proibido de vir aqui,
Lançando-me outro de seus sorrisos vagos, ele se afastou.

"O que é que foi isso?" perguntou Caleb, observando a forma de

seu tio se retirando. "O que ele disse para você?" O olhar sutil
dele para a porta trancada não passou despercebido.

"Aquele Ace não vai gostar se descobrir que estou aqui, na ala
leste."

Esfregando o pescoço, ele olhou para mim. "Não é assim, Em.

É só que, muitas das memórias dele estão conectadas a este
lugar. Boas e ... ruins. E ele não quer que ninguém as espie."

Ele quis dizer espreitar nesta sala?

"De qualquer forma, a cerimônia está prestes a começar.

Vamos!"

A mudança repentina de assunto deu a entender que ele não se

sentia à vontade para falar sobre o assunto. Então, deixei passar
e aceitei o braço que ele me ofereceu.

Afastando-me, olhei por cima do ombro uma última vez

naquela sala. O que aconteceu de tão ruim aqui? E no quarto da
mãe?
Após o noivado, o bolo foi cortado e servido. E a última dança
da noite começou.

Meus olhos ainda procuravam por ele. Ele não estava lá nem
durante o noivado. Ele já foi embora? Ele parecia extremamente
animado na ala leste.

"Isso não é justo, pai! Você não vai dançar com sua filha na
festa de noivado dela?" reclamou Tess. Ela tem importunado
papai para dançar com ela para que ela possa tirar algumas
fotos, mas papai continua negando devido à sua falta de
experiência.

"Querida, você sabe que eu não posso dançar. Por que você não
vai dançar com Caleb?"

"Certo, acabamos de ficar oficialmente noivos e ela já se cansou

de mim", comentou Caleb, ganhando uma carranca de Tess.

"Já dancei com ele duas vezes. Agora quero que meu pai dance
comigo. Vamos, só uma dança, papai!" Ela agitou seus olhos de
cachorrinho.

Ele soltou um suspiro. "Tudo bem, mas por apenas cinco

minutos. Não mais."
"Feito! Muito obrigado!" Gritando, ela gesticulou para os
fotógrafos se prepararem e arrastou papai atrás dela.

"Agora que meu noivo me deixou sozinha aqui, posso convidar

minha linda cunhada para um baile?"

Eu ri quando Caleb se curvou um pouco e me deu sua mão.

"Claro! Quem pode dizer não ao meu lindo cunhado."

Revirando os olhos, peguei sua mão estendida.

"Oh, estou lisonjeado!"

Conforme a música continuou, começamos a nos mover com os

ritmos. Muitos outros casais também se juntaram na última
dança. Até mesmo Tobias e mamãe acompanharam a batida.

Enquanto dançava, os olhos de Caleb foram para Tess a cada

poucos segundos. E o mesmo aconteceu com ela. Entre falar
com papai, ela lançou olhares de adoração para o noivo. Felicity
irradiava de seu rosto. E fiquei feliz por ela.

Pelo menos alguém conseguiu o amor de sua vida.

"Você sabe, até apenas alguns meses atrás, eu nunca imaginei
que estaria vivendo meu sonho um dia", disse ele, os olhos
ainda nela.

"O que você quer dizer?"

Seu queixo apontou para onde papai estava girando Tess de

uma forma estranha. "Tessa. Devido a algumas complicações e
à minha idiotice, estávamos sempre ligados e desligados. Não
havia nenhuma certeza entre nós. E a certa altura, pensamos que
não teríamos futuro juntos. Até seis meses atrás, quando
decidimos dar outra chance para nós. E eu finalmente tive a
coragem de pedir a mão dela no mês passado. "

Ouvi dizer que ele tem problemas para se comprometer em

relacionamentos. E Tess precisava de um. Eles tiveram muitos
mal-entendidos e discussões sobre isso, até que tudo acabou
bem. Eu não sabia por que ele tinha tanto medo de
compromissos, mas fiquei feliz por ele resolver isso e dar a
Tess o que ela queria.

"Isso é porque você nunca parou de acreditar no seu amor. É o

seu coração que os uniu novamente." Eu sorri. "Estou muito
feliz por vocês. Tessa tem sorte de ter vocês. E espero que
vocês não me desapontem no futuro por sentir isso."

Ele balançou a cabeça, olhos genuínos. "Eu não vou, eu

prometo. E é o contrário, acredite em mim. Eu sou o sortudo de
tê-la."
Dei de ombros. "Isso é verdade."

Ele riu, olhando para minha irmã.

Então algo atingiu minha mente quando eu limpei minha

garganta. "Umm, quando vocês começaram a namorar?"

Ele se voltou para mim. "Gostei dela no momento em que

Aquiles a apresentou a mim. E depois de um tempo, descobri
que não estava sozinho no barco, ela também tinha alguns
sentimentos por mim. E apenas um mês antes de seu décimo
nono aniversário, começamos a namorar. "

"Vocês estavam gostando um do outro por tanto tempo? Como

é que eu não fazia ideia?" Eu perguntei, surpresa.

"Como eu disse, nunca tivemos certeza de nada. Portanto,

decidimos manter o sigilo para ver aonde vai."

Eu levantei minhas sobrancelhas. "Relacionamento secreto,

hein?"

Ele deu uma risadinha. "Você pode dizer isso."

Balançando minha cabeça, eu ri junto. E então a compreensão
me atingiu, ameaçando meu sorriso cair. Um mês antes de seu
décimo nono aniversário?

Quer dizer, um mês antes daquela noite?

Algo agitou meu estômago. Ela já estava em um relacionamento

com Caleb quando beijou Ace naquela noite?

Meus olhos caíram sobre ela. Ela estava rindo de algo que papai
disse.

Ela ... traiu Caleb?

***

Algumas vibrações contínuas me tiraram do meu sono cru.

Gemendo, tirei meu telefone de debaixo do travesseiro.

Quem está ligando no meio da noite?

Depois de esfregar o sono dos meus olhos, eu apertei os olhos

para a tela.
Ás?

Cada grama de sonolência deixou meu corpo com o salto do

meu coração. Por que ele estava me ligando a esta hora da
noite?

Devo receber?

Claro que devo!

Mas assim que tirei o sinal verde, a ligação caiu. Decepção

encheu meu peito enquanto eu olhava para a tela, esperando que
tocasse novamente. Mas isso não aconteceu. Eu olhei para o
relógio. Era meio-dia e meia.

Por que ele estava ligando? Tudo bem?

Eu não conseguia dormir até um tempo atrás. Os pensamentos

dele não me permitiram. Tudo o que aconteceu durante a noite.
Seu passado, o quarto de sua mãe, Tess e Caleb. Muitas coisas
estavam incomodando minha mente continuamente.

Até pensei em ligar para ele quando soube que ele saiu sem
avisar ninguém. Mas então decidi não fazer isso. O que eu
disse? Eu não podia simplesmente mostrar o quanto estava
preocupada com ele.
E agora eu estava no mesmo dilema.

Devo ligar de volta?

Talvez ele ligue de volta se for necessário?

Meu polegar pairou sobre a opção de discagem, minhas

entranhas me incentivando a tocar nele. Mas então joguei meu
telefone em seu lugar anterior. Eu não poderia simplesmente
chamá-lo assim. Eu tinha que lembrar que queria manter
distância. Talvez ele só quisesse me irritar de novo?

Mordendo meu lábio, eu menti de volta. Mas meus olhos se

fixaram no telefone, o coração aguardando, a mão pronta para
agarrá-lo se ele tocar novamente. Receber a ligação não iria
contra a minha decisão, certo?

E fiquei esperando, mas o telefone não tocou de novo. Mesmo

depois de uma hora, ele não ligou. E, finalmente, a escuridão
lentamente me puxou de volta a um sono sem sonhos.

***
Batendo os pés no chão, tentei localizar quaisquer falhas nos
novos designs que recebemos para a moda da próxima
temporada. Mas tudo que eu conseguia pensar era sobre ele.

Quando acordei esta manhã, verifiquei imediatamente meu

telefone. Havia cinco chamadas perdidas dele. E todos eles
eram de manhã cedo.

E então eu não consegui me conter. Eu liguei para ele. De novo

e de novo. Mas seu telefone estava inacessível.

E desde então, a preocupação estava sacudindo em minha mente

como um furacão. O pensamento de se ele estava bem me
consumiu. Mesmo no escritório, sentei-me em minha cabine
com um único catálogo na mão por meia hora.

Ele nem veio ao escritório hoje.

"Quer parar de fazer isso? É perturbador", disse Liza, erguendo

os olhos de seus arquivos.

Tínhamos que terminar alguns trabalhos juntos no próximo

projeto, então ela decidiu trabalhar da minha cabana hoje
comigo. E enquanto ela estava tão perdida em seu trabalho, eu
estava perdido em meu próprio mundo.
"O que?"

Ela apontou os olhos para os meus pés ainda batendo.

"Oh, me desculpe. Eu estava realmente pensando em algo", eu

me desculpei, interrompendo a dança da minha perna.

Colocando a caneta para baixo, ela colocou os cotovelos na

mesa, dando-me toda a sua atenção. "O que é? Tenho visto você
perdido desde manhã."

"Nada. Apenas algumas coisas", eu menti. Agora, como eu

poderia perguntar a ela sobre ele? Ela deve ter tido algumas
informações. Oh sim, certo. A reunião. "Uh, quando é a reunião
de novo? Todos estão preparados para isso?"

"É depois do almoço. E sim, está tudo feito", disse ela. "Tem
certeza de que não há problema?"

Eu dei a ela um sorriso. "Sim, não se preocupe." Acenando com

a cabeça enquanto ela voltava ao seu trabalho, minha boca se
abriu novamente. "Mas como seria a reunião se Ace não
estivesse aqui. Ele deveria estar presente lá, certo?"

"Sim, mas como ele não está aqui hoje,

Ela não podia simplesmente dizer onde ele estava?

"Você tem alguma ideia de onde ele está?" Eu investiguei.

Ela encolheu os ombros. "Não tenho muita certeza. Eu liguei

para o PA esta manhã e ele disse que o chefe ficaria fora por
alguns dias. Ele saiu cedo esta manhã."

Algo caiu na boca do meu estômago. Deixou? Por alguns dias?

Onde? E porque? Tudo bem?

Olhando para cima, uma expressão pensativa gravada em seu

rosto. "Talvez ele tenha ido para o Reino Unido novamente."

"Reino Unido? Como você sabe que ele foi para o Reino
Unido?" Algo esmaeceu dentro do meu peito. Ele estaria
desaparecido por dias?

"Ele costuma ir lá e ficar alguns dias. Mas não sei por quê,
talvez nas férias. Ele realmente precisa. Na maioria das vezes,
tudo o que ele faz é trabalhar." Um aceno de cabeça.

"Ele tem algum negócio lá? Ou algum amigo?" Eu não acho

que ele iria passar férias lá.
"Não. Ele é uma pessoa muito fechada, você deveria saber
disso, já que é seu amigo íntimo da família. Ele não tem
nenhum outro amigo além dos seus irmãos. E ele também não
tem nenhum negócio lá. É tudo na América . "

Acenando com a cabeça, olhei para o catálogo novamente.

Agora eu estava me sentindo mais culpado por não responder à
sua ligação antes, e não ligar de volta na noite passada. Talvez
ele quisesse me dizer algo?

O que aconteceu de repente para que ele fosse embora assim?

Sim, ele fazia isso com frequência, mas não achei certo. Ele
estava tão perturbado na noite passada.

Depois de finalmente terminar o trabalho em mãos, entreguei a

Matt e liguei para ele novamente.

Um suspiro pesado deixou meus lábios.

Onde está você?

O telefone fixo da minha mesa tocou, chamando minha atenção.

"Olá."
"Emerald, ei! É Matt. Você pode, por favor, pegar os arquivos
que enviei para você esta manhã? Estou um pouco ocupado
aqui. Seria uma grande ajuda", disse ele do outro lado do
telefone.

"Claro, desço em um minuto."

"Tudo bem obrigado!"

Desliguei o telefone, peguei os arquivos e saí da minha cabana.

Mas meus passos pararam de ver Tobias conversando com
Linn, uma garota do departamento de RH.

"Tobias!" Eu me aproximei dele.

Desculpando Linn, ele me encontrou no meio do caminho. "Ei!

Como está indo o dia?"

"Você sabe onde Ace está?" Eu fui direto,

"Uau! Acalme-se aí", disse ele, me observando. "O que

aconteceu? Por que você está tão irritado?"
Calma, Em! Componha-se!

Eu cocei minha orelha, limpando minha garganta. "Uh, na

verdade ele me ligou várias vezes na noite passada. Mas eu não
pude atender enquanto eu estava dormindo. E agora ele está
com o telefone desligado. Então eu estava me perguntando se
ele está bem."

Um sorriso gentil apareceu em seus lábios. "Não se preocupe

com ele, Em. Ele está bem. Ele partiu para o Reino Unido às
quatro da manhã e vai ficar lá por alguns dias. Embora ele não
mantenha nenhum contato quando estiver lá, tenho certeza que
vai ligar você não importa o quê. "

Então Liza estava certa. Ele foi para o Reino Unido.

"Você sabe por que ele foi embora de repente?" Eu perguntei,

ignorando a última linha que ele disse.

Um olhar sombrio cruzou seus olhos. "Ele sempre vai lá sempre

que precisa de um tempo sozinho. Mas não se preocupe, quando
ele achar que está pronto para voltar, ele voltará."

"Oh. Eu só estava perguntando porque ..."

"Em", ele me cortou, olhando nos meus olhos. "Eu entendo.
Você não precisa explicar nada."

Engolindo em seco, eu balancei a cabeça e silenciosamente me

afastei.

Então, o motivo de sua partida foi que ele precisava de um

tempo sozinho. E deve ter algo a ver com sua visita à mansão na
noite anterior.

Ele queria compartilhar algo comigo na noite passada? E sendo

eu, eu nem mesmo retornei suas ligações.

Com a pressão no peito, desci para o terceiro andar e entreguei

os arquivos para Matt e voltei para minha cabana. Para enterrar
minha cabeça nas cargas de trabalho que foram lançadas
pendentes por mim desde esta manhã.

Eu precisava me ocupar com eles, a menos que quisesse perder

minha sanidade mental em pensar nele.

Quando eu estava na metade do meu trabalho pendente, já

estava escuro lá fora. Mas não tive tempo de pensar a que horas
se queria ir para casa antes da meia-noite.

Meu telefone vibrou na mesa.

Sem desviar os olhos dos lençóis, coloquei o telefone no viva-
voz.

"Sim?"

"Estou no estúdio para outra sessão de anúncios minha. E

adivinha quem era o produtor?" Veio a voz alegre do meu
melhor amigo.

"Quem?" Eu fui junto, não muito interessado na resposta.

"Trent, marido de Leyla."

Aquele amigo ruivo dele?

"Que coincidência. Você me ligou para informar isso?"

Ela bufou ao telefone. "Claro! É uma notícia surpreendente. E

eu pensei que você estaria interessado em conhecê-la mais, já
que ele é um amigo especial dele?" Seu tom de provocação.

Sim, ele tinha outro amigo além dos meus irmãos.

"Não estou. Você me disse que eles eram apenas amigos. Então,
o que há mais para saber?" Eu balancei minha cabeça, voltando
ao meu trabalho. E aqui estava eu tentando me distrair de seus
pensamentos.

"Oh, você é tão chato!"

E então ela começou a divagar sobre como o conheceu e se

apresentou como uma amiga íntima da família de Ace para
fazer algumas conexões com ele. Isso poderia gerar novas
ofertas.

"E fiquei sabendo que ela é fisioterapeuta. Estou pensando em

como um produtor de cinema e anúncio conheceu um médico.
Que par interessante. Mas estou me perguntando como eles
administram seu relacionamento tão distante. Quando ele e seu
trabalho está aqui, sua esposa está a oceanos de distância, no
Reino Unido. "

Eu parei tudo o que estava fazendo. Agora isso chamou minha

atenção.

REINO UNIDO?
 Capítulo 20

O aroma de temperos e molhos frescos flutuou pela cozinha,

proclamando a delícia de se preparar para o jantar italiano
especial. E os doces provocantes que assavam dentro do forno
me deixavam salivando.

A fome da minha barriga aumentou ainda mais com isso. O

resultado de não comer o dia todo. E como eu poderia, quando
toda a minha mente estava em espiral com os pensamentos de
um homem de repente desaparecido?

"Estou feliz que você veio aqui, Em. Em todos os preparativos

do casamento, não conseguimos tempo suficiente para gastar",
disse Tess, acrescentando alguns basils no espaguete.

Eu concordei. "Sim, mas não se preocupe. Eu não vou a lugar

nenhum por algum tempo. Então, temos muito tempo para
consertar isso."

Algo cintilou em seus olhos, mas então ela sorriu. "Certo. De

qualquer forma, como foi seu dia?"
Não é bom. Em absoluto. Depois da noite passada, não tive paz.
O que Caleb disse, sobre seu relacionamento, sobre seu
envolvimento com Ace manteve minha mente ocupada. E então
ele de repente desapareceu do país.

À noite, quando recebi a ligação de Cassie e fiquei sabendo que

Victoria estava no Reino Unido, isso levantou muitas questões
em minha mente. Como se ele literalmente não tivesse ninguém
lá fora, exceto ela, então a suspeita de que ela poderia ser uma
das razões para sua visita frequente não era irreal. Mesmo que
eu não tivesse o direito de ficar chateado com isso, mas eu
sentia. Mas então, de alguma forma eu sabia que ele não estava
lá para ela. Não havia nada entre eles como pensei a princípio.
Eles eram apenas amigos.

Isso é o que você pensou sobre Ace e Tess também.

Essa foi a principal razão de eu estar aqui. Eu queria respostas

para minhas perguntas. E, neste momento, apenas Tess poderia
me esclarecer. Eu perderia minha sanidade se ela não o fizesse.

Remexendo em meu assento, limpei minha garganta. "Uh, eu

estava pensando em te perguntar uma coisa ... umm, eu ..."

Ela ergueu os olhos das saladas. Observando minha hesitação,

uma compreensão gravada em suas feições. "Você pode me
perguntar qualquer coisa, Em. Eu tentaria responder, contanto
que fosse sobre mim."
Eu respirei fundo. Não havia motivo para rodeios agora.

"Você traiu Caleb com Ace sete anos atrás?"

Um suspiro escapou de seus lábios enquanto seus olhos se

arregalaram em uma fração. "O quê? Do que você está falando,
Em? Eu nunca fiz uma coisa dessas!"

"Olha, me desculpe. Eu sei que não deveria te fazer essas

perguntas. Aconteceu anos atrás e eu deveria apenas mantê-lo
lá. Mas eu ..."

"Não importa se foi há anos ou não! Eu ' Eu sempre amei Caleb.

Sei que nunca tivemos certeza de nada e também namoramos
outras pessoas depois do nosso primeiro rompimento. Mas eu
nunca o traí. E especialmente com Ace. Ele era meu melhor
amigo, pelo amor de Deus! " Ela me cortou, descrença
enchendo seus olhos.

"Então, não havia nada acontecendo entre vocês dois?"

"Claro que não! Por que você acha isso?" Uma carranca
definida entre suas sobrancelhas. E então a compreensão a
atingiu enquanto ela ficava quieta, a culpa piscando em seus
olhos.
"Eu vi você se beijando, Tess. Se não havia nada entre vocês
dois, então o que era?" Eu perguntei, um desespero repentino
rolou minhas entranhas. "Caleb me disse que você e ele
começaram a namorar apenas um mês atrás, antes do seu
décimo nono aniversário. Isso significa que você estava com
Caleb quando ... o que eu acho disso?"

Eu não tinha o direito de fazer a ela essas perguntas pessoais.

Estava tudo no passado. Mas eu precisava saber.

Ambos sabiam dos meus sentimentos. Naquela outra noite, no

terraço, ela me disse que nunca me machucaria de propósito. As
palavras e ações de Ace provaram que ele se lembrava de cada
palavra que disse para mim e de alguma forma falava sério, era
isso que eu via em seus olhos toda vez que ele me chamava de
sua. Eu não tinha certeza se ele nutria algum sentimento real por
mim naquela época, mas ele não achava que eu era uma idiota
apaixonada por ele.

Isso é o que eu entendi de todas as suas ações malucas e outras

coisas. E mesmo se eles não tivessem nada entre eles, então por
que fariam isso? Por que eu os encontrei enrolados nos braços
um do outro assim?

Por que ele ficou tão distante de mim de repente e nem me ligou
ou perguntou uma vez depois daquela noite? Nem mesmo
quando mudei para NY. Sim, depois da morte do pai, ele ficou
distante de todos, mas nunca comigo. Mesmo que de vez em
quando, ele costumava me visitar. Até que um dia, ele parou. E
então veio aquela noite sinistra. Na noite em que meu coração
se partiu.

Todas essas coisas têm me incomodado depois que Ace de

repente do nada começou a aparecer em minha vida, declarou
sua reclamação sobre mim, depois de minha conversa com Tess
naquela noite e, finalmente, depois do que Caleb me disse
ontem à noite.

"Diga-me, Tess. Por que você beijou o menino que você sabia
que sua irmã tinha perdido o coração?" A tensão obstruiu minha
garganta, queimando meus olhos. "Mesmo depois de amar outra
pessoa, mesmo depois de Ace ser apenas seu melhor amigo,
mesmo depois de você não querer machucar sua irmã mais
nova, como reivindicou naquela noite. Por quê?"

Fechando os olhos, ela esfregou o rosto. "Eu não posso te dizer

isso, Em."

"Por que?" Minha voz se elevou. Ela não conseguia ver como
eu estava desesperado para saber a verdade? A verdade que eles
estavam escondendo.

"Assim como eu disse, vou responder às suas perguntas,

contanto que seja sobre mim. E não é apenas sobre mim aqui,
Em. Nem é meu segredo para contar. Apenas Ace pode lhe dar
essas respostas." Ela piscou para afastar as lágrimas não
derramadas em seus próprios olhos. "Mas saiba disso, Em,
nunca houve nada entre mim e Ace, exceto apenas amizade. E
eu nunca, jamais trairia Caleb. Nem sempre é o que parece ser.
Às vezes, você precisa ver além disso."

Seus olhos me imploraram para não fazer mais perguntas

enquanto eu me sentava lá em silêncio, absorvendo suas
palavras. O que ela quis dizer?

Não era o que parecia ser? Então o que foi? Talvez Ace tivesse
a resposta para essa pergunta.

Embora minhas confusões ainda permanecessem sem solução,

sua afirmação de que não havia nada entre eles jamais fez algo
ao meu coração.

"Em?" Sua voz puxou meu olhar de volta para ela. "Espero que
você entenda por que não posso te dizer nada. Não é minha
função dizer isso. Sinto muito."

Eu concordei. "Está tudo bem. Eu entendo."

Ela colocou a mão na minha. "Eu sei o quão importante para

tudo é esclarecer para você tomar suas próximas decisões de sua
vida, Em. Então, eu sugiro que você pergunte a ele. Acho que
chegou a hora de você saber tudo."
Surpreso, eu a observei perplexo. Eu realmente queria saber
tudo para dar os próximos passos em minha vida com ele? Eu
estava realmente considerando Casie? s palavras para nos dar
outra chance?

E o que ela quis dizer com era a hora de eu saber tudo? Por que
parecia que a verdade que eu saberia em breve mudaria minha
vida para sempre?

O barulho do meu telefone me distraiu dos meus pensamentos.

Foi Beth.

"Olá," eu disse, pegando o telefone.

"Olá, é com o Em que estou falando?" uma voz masculina falou

do outro lado do telefone, algum burburinho zumbia ao fundo.

"Sim? Quem é? E por que você está ligando do telefone da

minha amiga? Onde ela está?" Eu fiz uma careta.

"Senhorita, estou ligando para você do Dakota's Bar. Sua amiga

aqui está bêbada e sozinha. Ela se recusa a sair e não sabemos o
endereço dela. Então, pegamos o seu número na lista de
discagem de emergência dela e ligamos para você. seja grato se
vier buscar sua amiga, ela está em um péssimo estado e não
sabemos o que fazer com ela. "
"Oh Deus! Há quanto tempo ela está aí?" Eu perguntei,
levantando da cadeira.

"Aproximadamente quatro horas, senhorita", respondeu o

homem.

"Tudo bem, você pode por favor ficar de olho nela até eu chegar
lá? Estarei aí o mais rápido possível."

"Claro, mas seja rápida, senhorita. Estamos prestes a fechar

nosso bar esta noite."

"Tudo bem obrigado!" Coloquei o telefone na bolsa.

"O que é? Quem era?" perguntou Tess, a preocupação em seus

olhos.

"É a Beth, ela precisa de mim agora. Conto tudo depois, tenho
que ir agora", dizendo, peguei meu casaco e saí correndo.

"Ligue-me quando estiver livre. E fique seguro!"

***
Virando para outra curva, levei o carro por uma rua quase vazia,
meu olhar continuou sua conexão com o rastreador GPS do meu
telefone. Eu nunca tinha ouvido falar do nome daquele bar
antes, e depois de rastrear o telefone de Beth, descobri que era
na Northern Avenue. A rua famosa por prédios antigos,
cassinos ilegais, pequenos cafés e bares. E o mais importante,
centenas de becos.

Eu não tinha ideia do que diabos ela estava fazendo aqui às

nove da noite!

E vendo o silêncio assustador ao redor, eu senti que as pessoas

desta área encerraram a noite muito mais cedo do que outras.

Assim que finalmente cheguei ao destino no meio de uma

estrada estreita, verifiquei duas vezes a localização e o nome do
bar. Um grande 'Dakota's Bar' estava escrito em um quadro
branco, luzes vermelhas de fadas acesas nas bordas. E os
vacilantes dois homens rudes que tropeçaram para fora do bar
aumentaram ainda mais a escala do meu desconforto.

Eu simplesmente a pegaria e fugiria desta área misteriosa.

Quando eu estava prestes a estacionar no pequeno

estacionamento na esquina, encontrei-o cheio. E o cassino ao
lado explicava o motivo. Eu apenas estacionaria meu carro fora
do bar, mas uma grande placa de proibido estacionar me parou.
Suspirando, fui em frente e virei para outra estrada estreita e
encontrei um lugar para estacionar. Mantendo meu carro lá,
peguei meu telefone e voltei para o bar.

O ar frio picou minha pele enquanto eu caminhava ao longo da

trilha, minhas mechas marrons balançavam com a brisa. Música
distante saindo das portas fechadas do cassino era o único som
que eu podia ouvir além de alguns cães latindo ao longe.

Assim que entrei no bar, sua figura esparramada entrou em meu

campo de visão. Com uma grande garrafa na mão, ela cantou
algo com sua voz pastosa não tão agradável; sua cabeça escura
e encaracolada repousava sobre a mesa redonda no canto. Era
um bar pequeno, então encontrá-la não foi um aborrecimento.

Quando me aproximei dela, um homem de camisa branca e laço

vermelho no pescoço me cumprimentou.

"Eu acho que você é o amigo dela para quem liguei, certo?" ele
perguntou.

"Sim, sou eu. Muito obrigada por me informar sobre ela! Não
fazia ideia que ela estaria aqui neste momento", disse eu,
genuinamente grato. Em lugares como este, ela poderia cair nas
mãos de um homem errado. Graças a Deus, este homem, que
deve ser um barman aqui, acabou por ser um cavalheiro!
"Sem problemas, senhorita. Na verdade, ela está aqui nas
últimas quatro horas, bebendo e chorando sem parar. E quando
chegou a nossa hora de fechar o bar, pedimos a ela para sair,
mas ela não estava em condições de sair sozinha, por isso
ligamos para você. "

Choro? O que aconteceu com ela?

"Tudo bem! Mais uma vez, muito obrigado por cuidar dela até
eu chegar", dizendo, corri para ela e chamei seu nome.

Piscando seus olhos vermelhos inchados para mim, o

reconhecimento cintilou em seu rosto enquanto um sorriso
desigual se estendia em seus lábios. "Emmm! Você está aqui!
Eu estava tããão sozinho." Ela puxou minha mão. "Venha, sente-
se aqui! Agora vamos beber juntos!"

Eu tirei seu cabelo despenteado de sua testa, suas bochechas

estavam manchadas de lágrimas secas e rímel borrado. Ela
parecia uma bagunça.

O que aconteceu com ela? Deus, eu esperava que tudo estivesse

bem. Eu falaria com ela quando ela estivesse sóbria. Mas eu
precisava tirá-la daqui primeiro.

"Não, Beth. Você já bebeu o suficiente esta noite, não vai beber
mais. Vamos embora." Tentei levantá-la pelos ombros, mas ela
me deu de ombros.
"Não, eu não quero ir! Preciso de mais bebidas, e 'você' Vou
beber comigo ", ela balbuciou." Ei, você! Me dê outra garrafa! "

O homem se mexeu em seu lugar, olhando seu pulso. O bar

inteiro estava vazio, ele só esperava a gente sair para poder
fechar o bar.

"Beth! Vamos, levante-se! Precisamos ir!" Forçando-a a se

levantar, envolvi um de seus braços em volta do meu pescoço e
serpenteei em volta de sua cintura.

"Não! Eu quero uma bebida!" ela reclamou, mas caminhou

comigo com as pernas balançando de qualquer maneira.

"Vou te dar um quando voltarmos para casa. Agora vamos", eu

disse a ela e então olhei para o homem. Ele ofereceu se eu
precisasse de ajuda, mas eu neguei. Pagando a conta dela,
agradeci novamente e a carreguei para fora do bar.

Uma vez lá fora, olhei ao redor, levando-a até onde meu carro
estava estacionado. Algumas figuras oscilantes apareceram e
desapareceram nos cantos. Em toda a área,

Enquanto eu a arrastava, ela começou a chorar de novo,

murmurando algo incoerente sob sua respiração.
"Shh, Beth. Está tudo bem. Estamos quase lá."

Um arrepio repentino percorreu minha espinha quando senti

olhos em mim. Meu olhar cintilou ao redor, mas não havia
ninguém. Apenas dois cães passaram pela estrada.

Tentei ignorar, mas era muito forte. E quando ouvi passos atrás
de mim, tive que me virar. Uma figura fugaz moveu-se atrás de
um carro preto, fazendo meu coração pular.

Alguém estava nos seguindo. E então meu olhar caiu sobre o

outro Range Rover preto parado do outro lado da rua. Mas não
havia ninguém lá. Era o mesmo carro que estava atrás de mim
na maior parte do tempo durante a minha chegada aqui.

W-estava alguém me seguindo antes mesmo de eu vir aqui?

Não, deve ter sido outro carro. Não havia apenas um Range
Rover lá fora. Mas aquele homem ...

Com meu coração em minha garganta, me virei e pedi a Beth

que andasse mais rápido. Mas o fato de ela estar bêbada
atrapalhou nosso ritmo.

Quando passamos pelo início de um beco, quase corri quando

um apito reverberou na rua. Alguns homens de meia-idade
encolhidos sob a sombra, eu podia sentir seu olhar pousado em
nós. Quando um deles empurrou contra a parede, ficando em
linha reta, eu apertei meu aperto em Beth e a arrastei o mais
rápido que pude.

"Vamos, Beth! Ande mais rápido! Precisamos nos mover

rápido!" Eu a incitei.

Ela gemeu. "Eu não quero ir para casa!"

"Estamos indo para minha casa, não se preocupe. Agora ande

mais rápido!" Eu disse, olhando por cima do ombro. Ninguém
lá.

Quando viramos para a estrada, meu carro estava estacionado,

quase suspirei de alívio. Até que passos atrás de nós me
alcançaram. E desta vez, não havia apenas um par, havia vários.

Meu coração batia forte no meu peito enquanto eu caminhava o

mais rápido que podia com ela. Com a outra mão, tirei meu
spray de pimenta e telefone do bolso e o mantive em minha
mão.

Merda! Eu não deveria ter vindo aqui sozinho. Eu pelo menos

deveria ter aceitado a ajuda do barman.
Os passos soaram mais próximos quando estávamos quase perto
do meu carro. Meu cérebro gritou para eu correr, mas eu sabia
que não podia. O medo agarrou meu peito com força, fazendo
meus joelhos vacilarem. Mas não parei de andar.

Quase gritei quando um deles gritou algo em uma língua

estrangeira enquanto se aproximavam cada vez mais,

Puxando a porta com as mãos trêmulas e o coração batendo

forte, eu a empurrei para dentro e me virei, o spray de pimenta
pronto para explodir.

Mas, para minha total surpresa, não encontrei ninguém. Como

se eles de repente tivessem desaparecido no ar. Bem desse jeito.
A rua inteira ecoou silêncio.

O que diabos acabou de acontecer?

Não perdendo mais tempo parado ali esperando por outro

problema, corri para dentro do carro e fui embora. E quando
estávamos fora daquela área, longe daqueles becos, só então me
permiti respirar de alívio.

Enquanto Beth dormia ao meu lado, mandei uma mensagem

para Tess sobre irmos para casa. Eu definitivamente iria falar
com este amigo meu sobre a façanha que ela faria hoje à noite
amanhã de manhã. Enquanto eu sentia que acabei de escapar de
uma parada cardíaca, ela estava dormindo em paz. Foi pura
sorte termos saído de lá com segurança.

Mas o que me perguntei foi onde aqueles homens de repente

desapareceram de repente?

***

"Bom dia, Alfred!" Cumprimentei o velho porteiro ao entrar

pelas portas de vidro da OC Textiles.

Um sorriso caloroso apareceu em seu rosto, os lados de seus

olhos enrugando-se. "Bom dia, Sra. Hutton! Tenha um bom
dia!"

Sorrindo de volta, entrei no elevador e apertei o botão número

quarenta e nove.

Bebendo o chá na minha mão, verifiquei meu telefone

novamente. No entanto, nenhuma chamada ou mensagem dele.

Ele está ignorando minhas ligações de propósito?

Até liguei para ele esta manhã depois de acordar, mas,

novamente, estava desligado.
Suspirando, digitei uma mensagem para Beth, sobre nossa
discussão pendente depois do meu trabalho.

Quando a levei para casa ontem à noite, mamãe e papai ficaram

surpresos ao vê-la naquele estado. Entre três de nós amigos, ela
sempre foi a mais sensata e nunca bebeu de verdade. Então foi
realmente um choque para eles vê-la assim, e o assunto não foi
diferente para mim.

Quando saí de casa esta manhã, ela ainda estava dormindo.

Então, eu não pude falar com ela. Eu informei Cassie sobre sua
condição na noite passada e ela disse que iria buscá-la em
minha casa após o café da manhã. Mesmo ela não tinha ideia do
que aconteceu com ela.

Assim que cheguei ao quadragésimo nono andar, fui

diretamente para minha cabana, mas Liza me encontrou no
caminho.

"Manhã!" Eu sorri pra ela. Mas escorregou quando vi a palidez

de seu rosto.

"Graças a Deus, você está aqui! Eu estava prestes a ligar para

você para perguntar por que está demorando tanto!" ela disse,
os olhos arregalados.
Eu fiz uma careta. "Pelo que eu sei, cheguei exatamente na
hora. Por quê? O que há de errado? Você está pálido aqui. Está
tudo bem?"

Ela balançou a cabeça. "Esqueça tudo. Você precisa ir para a

cobertura nesta instância."

Meu coração deu um salto com a menção da cobertura.

"Por que?"

"O chefe está aqui. E ele exige sua presença, agora mesmo!"

Capítulo 21

Saindo do elevador VIP, eu soltei um suspiro olhando as portas

da cobertura. E os grandes guardas ficaram em ambos os lados
do elevador como uma estátua, estátuas com óculos escuros.

Meu coração batia forte no meu peito quando me aproximei da

entrada, parando diante do leitor de impressão digital. Eu ainda
não conseguia saber como ele conseguiu minha impressão
digital.
Embora o nervosismo de conhecê-lo depois daquela noite fosse
opressor, a ânsia de vê-lo e saber se ele estava bem venceu
minha hesitação.

Assim que entrei pela porta, para minha surpresa, ela se fechou
automaticamente atrás de mim. E a sensação de ficar presa com
o diabo dos meus sonhos era fraca. Mas eu fui em frente, as
memórias da minha última visita aqui passaram pela minha
mente.

Ah, esqueci da blusa que deixei aqui.

Fiz uma anotação em minha cabeça para pegá-lo antes de sair.

Quando entrei na sala de estar, parei na minha pista.

Lá estava ele. Sentado no grande sofá, sua forma estava

curvada, os cotovelos apoiados nos joelhos com as mãos unidas
diante dele. E seus olhos tempestuosos fixaram-se em mim,
congelando-me no meu lugar.

Essas orbes cinzentas estavam escuras hoje. Ombros tensos.

"Demorou bastante, Srta. Hutton." Sotaque grego mais

profundo do que o normal. O chefe estava extremamente
furioso por algum motivo.
Mas isso não me impediu de correr meus olhos em seu rosto.
Estranhamente, foi como um gelo no meu coração em chamas.

"Nós vamos?" Novamente aquela inclinação de sua cabeça.

Mas hoje isso não me irritou.

"Eu poderia te perguntar o mesmo," eu disse, me aproximando.

A camiseta preta de mangas compridas com gola alta se
encaixava bem nele, manifestando os cortes de seus músculos
rígidos para mim. "Por que você demorou tanto para voltar?"

A surpresa passou por aquelas piscinas cinzas, mas foi

passageira.

"Eu não achei que você se importasse se eu estivesse aqui ou

não." Ele me observou, como se esperasse minha resposta.

Outro salto de coração. As palavras 'Eu me importo' estavam na

ponta da minha língua, mas me contive. "Não é adequado para
um empresário deixar suas empresas para trás por dias como
esse."

Ele ficou quieto. A raiva por trás da fachada calma ameaçou

explodir enquanto ele me observava. Mas eu poderia dizer que
ele não estava bravo com o meu comentário, era outra coisa.
Vamos, Ace. Cai fora com isso.

Quando ele conseguiu manter a calma por mais meio minuto,

minha paciência acabou. Ele não podia simplesmente ficar
quieto quando eu estava em um inferno constante, preocupando
minha bunda por ele.

"Por que você saiu assim?" Eu derramei. "Você nem atendeu o

telefone! Liguei para você umas centenas de vezes! O que
diabos você estava fazendo?"

Você está bem? Eu queria acrescentar, mas me contive.

A surpresa e o choque cintilaram em seu rosto. Mas,

novamente, ele foi rápido em cobrir isso. Maldito seja por tal
controle onde eu estava uma bagunça aqui.

Ele se levantou, caminhando em minha direção fazendo minhas

pernas me incentivarem a dar um passo para trás.

Agarrando meu queixo suavemente, ele perscrutou minha alma.

"E posso perguntar o que diabos você estava fazendo na noite
passada, querida?" O tom de sua voz profunda causou arrepios
na minha espinha. Os olhos cinzentos brilharam de raiva. "Eu
estive fora apenas por um maldito dia, e você já conseguiu se
meter em problemas?"
Meus olhos se arregalaram. Noite passada? Como ele soube
disso?

"Como- como você sabe?" Eu pisquei.

"Você realmente acha que eu te deixaria para trás assim? Sem

ninguém para cuidar do meu Rosebud?"

Um suspiro deixou meus lábios. "Você tinha alguém para me

perseguir? Como você ousa!"

"E como você se atreveu a correr tanto risco entrando naquele

lugar sombrio sozinha! Qualquer coisa poderia ter acontecido lá
fora e ninguém nem saberia onde você está! Droga, Emerald!
Que diabos você estava pensando ? " Suas narinas dilataram-se,
recuando. "Graças a Deus, meus homens estavam lá cuidando
de você! Caso contrário- eu ..."

Suas mãos se fecharam em punhos enquanto sua forma

intimidante tremia de raiva, mandíbulas se abrindo e fechando.
A chama de seus olhos me disse que ele queria destruir algo,
um vulcão dentro dele desejava desencadear. Nunca o vi tão
furioso antes.
Lembrar do evento da noite passada enviou calafrios no meu
pescoço. Ele estava certo, qualquer coisa poderia ter acontecido
conosco lá se aqueles homens de repente não entendessem ...

Então foram seus homens que fizeram o milagre na noite

passada.

Embora fosse ridículo para ele contratar guarda-costas para

mim, eu estava grata no fundo. Mas eu definitivamente falaria
com ele sobre isso mais tarde, quando ele estiver calmo.

"Eu ... uh, eu fui lá para pegar Beth. Ela precisava de mim."

"Então você poderia apenas ter informado Caleb ou Tobias. Por

que você foi lá sozinho?" Um músculo de sua mandíbula se
contraiu.

Pressionando meus lábios, estreitei meus olhos. "Eu sei que não
deveria ter ido lá sozinho. Mas eu não sabia onde aquele bar
ficava exatamente, certo? Eu não fazia ideia de que aquela área
seria tão assustadora naquela época."

"Você ..." Soltando um suspiro, ele beliscou a ponta do nariz.

Então meu olhar caiu sobre os nós dos dedos, eles estavam
machucados.
"O que aconteceu com suas mãos? Como eles cortaram?"
Correndo para perto dele, peguei suas mãos nas minhas.

"Eles não são nada!" Ele tentou retraí-los, mas eu os segurei

com firmeza.

"Fique quieto! Onde está seu kit de primeiros socorros?" Eu

perguntei, verificando o hematoma e os cortes. Eles ficaram
roxos e gravemente feridos. Como ele os conseguiu?

Quando ele ficou quieto, me observando em silêncio, eu lancei

um olhar para ele.

Um suspiro o deixou. "No meu quarto."

Arrastando-o para o quarto, fiz com que ele se sentasse na beira

da cama e peguei o kit de primeiros socorros do armário do
banheiro, como ele mencionou.

Sentando ao lado dele, eu agarrei sua mão e os higienizei

primeiro e depois apliquei bálsamo nos pontos. E durante todo o
processo, ele nem mesmo vacilou pela primeira vez; ele apenas
continuou me observando com algo intenso girando em seu
olhar.
"Como você os conseguiu? E por que eles ainda estão
desacompanhados?" Eu tentei o meu melhor para não olhar em
seus olhos.

"Eles não eram tão sérios. Então eu os deixei", ele respondeu,

não respondendo minha primeira pergunta. "E estou feliz por
não ter feito isso, caso contrário, você não estaria aqui me
tratando."

Desta vez, eu olhei para cima em suas piscinas cinzas.

"E-isso é ridículo! Você pode se infectar!"

Um encolher de ombros. "Estou acostumada com eles."

Acostumado a essas dores? Por quê?

"Você não me disse por que saiu de repente." Enrolei a

bandagem em sua mão direita.

Depois de um momento de silêncio, ele respondeu: "Eu

precisava de um tempo sozinho."

"Para que?" Eu sussurrei.

"Para limpar minha cabeça e pensar direito."

Assim como pensei que falar com ele gentilmente o faria dar
respostas diretas, ele provou que eu estava errado. Ele estava de
volta com suas respostas complicadas.

"Está- está tudo bem?" Lancei-lhe um olhar hesitante,

completando o curativo.

Silêncio.

E então um suspiro escapou dos meus lábios quando ele me

puxou para seu colo.

"Ás!"

Aninhando seu rosto no meu pescoço, ele respirou fundo.

"Agora, está tudo bem."

Com o sangue correndo pelo meu rosto, eu me mexi em seus

braços. "Oo que você está fazendo? Me solte!"
Seu aperto aumentou em torno de mim. "Nunca. Não vou deixar
você se afastar de mim, nunca mais."

Novamente?

Um arrepio percorreu todo o meu corpo quando seus lábios

quentes tocaram a pele sensível do meu pescoço.

"Minha Rose," um gemido saiu de sua boca enquanto sua mão

vagava pelas minhas curvas, espalhando beijos sensuais atrás da
minha orelha. Por mais embaraçoso que fosse, um gemido
escapou de mim.

"A-ás", eu queria pará-lo, mas minha voz saiu muito como um

gemido com sua língua quente diretamente contra minha pele
em chamas.

Minhas mãos agarraram seus ombros fortes quando ele me

virou para ele e nossos olhos se encontraram. A intensidade e o
desejo em seus olhos cinza tempestuosos me fizeram parar de
respirar.

"Aqueles seus olhos turquesa, eles capturaram meu coração e o

bloquearam sob seu feitiço no momento em que caíram sobre
mim", ele sussurrou, beijando minhas pálpebras fechadas uma
por uma. E então na minha testa, então nas minhas bochechas,
fazendo meu coração disparar.
Quando ele me puxou inteira contra ele, nem mesmo uma
polegada entre nós, fechei meus olhos, aninhei meu rosto contra
o dele. Calor e muitas emoções dispararam em meu peito.

Meus braços ao redor de seu pescoço enquanto um sussurro

deixou meus lábios.

"Ás."

"Minha rosa." Uma respiração escapou dos meus lábios quando

ele deu um beijo prolongado no canto dos meus lábios.

Caindo contra ele assim que me soltei em seu calor, o barulho

do meu telefone me puxou para fora da minha bolha.

Piscando, quando me afastei, ele não me deixou. Suas

sobrancelhas franziram em perturbação.

Brigar com ele era inútil, então tirei meu telefone do bolso e
verifiquei o nome de quem ligava.

A culpa me atingiu como um caminhão ao ver o nome de

Warner piscando na tela.
Ainda estávamos em um relacionamento quando eu era ...

Senti Ace ficando tenso contra mim, seus olhos fixos no

telefone, mandíbulas fortes travadas com força.

"Eu tenho que atender isso", dizendo, eu pulei de seu colo. Mas
uma mão me parou, agarrando minha mão.

"Onde você pensa que está indo?" ele perguntou, a voz áspera.

Fiquei surpreso ao ver a malícia repentina em seus olhos. Isso

era ciúme?

"Para falar com Warner."

"Ignore isto."

Eu fiz uma careta. "Eu não posso. Ele ..."

"Ele é mais importante para você do que o nosso momento?"

Olhos brilhando, ele me cortou, seu aperto aumentou na minha
mão.
"Ele sempre foi importante. Ele é meu b ..." Eu gritei quando
ele me puxou para ele e a próxima coisa que encontrei foi,
deitei na cama, com ele em cima de mim.

"Ace! O que você está fazendo ..."

E novamente ele me cortou. Mas desta vez, com os lábios. Bem

contra o meu.

"Ele não é nada para você, entendeu?" ele rosnou contra meus
lábios, mordendo meu inferior com força. "Nada! Você é meu,
porra!"

Minha mente estava confusa. Choque, surpresa, raiva, calor e ...

desejo dispararam em minhas veias como um incêndio.
Empurrando contra seu peito duro, tentei arrancar meus lábios
da captura de seus ardentes, mas ele apenas aprofundou o beijo.

Agarrando meus pulsos, ele os colocou acima da minha cabeça

com uma mão, enquanto a outra foi correr pelo meu corpo com
liberdade, levantando um puxão doloroso no meu abdômen.

"Só meu!" Um gemido involuntário deixou minha boca

enquanto ele chupava meu lábio inferior em sua boca com
ferocidade. Meu corpo estava pegando fogo. Sua mão livre
desceu pela minha perna e depois pela minha coxa. E então se
esgueirando para trás, ele agarrou minha bunda, obtendo outro
suspiro de mim.
Ele aproveitou a chance para entrar sua língua na minha boca,
me devorando. Assim que sua língua quente tocou a minha,
uma onda de prazer percorreu meu corpo, meu corpo zumbiu de
alegria. Meus olhos fecharam por conta própria enquanto eu o
beijava com igual urgência e desespero.

Eu nunca fui beijada assim. Nunca tão profundo, áspero e

intenso.

Minhas mãos lutaram em seu aperto. Desta vez, não para fugir,
mas para puxá-lo para mais perto, para senti-lo.

Não foi o suficiente. Eu queria mais. Eu precisava de mais.

"Ace," consegui sussurrar entre seus beijos arrepiantes. E ele

entendeu quando soltou minhas mãos.

E então não havia como voltar atrás. Eu me agarrei a ele como

se estivesse caindo e ele fosse a única coisa a se agarrar neste
mundo inteiro. Moldando nossos lábios um ao outro, nós nos
enredamos em um momento de desejo e desejo.

E então outro toque do meu telefone reverberou pela sala. No

início, nós dois não percebemos, mas então os sentidos
começaram a disparar em meu cérebro.
Descrença e vergonha caíram sobre mim quando percebi o que
acabei de fazer.

Como posso fazer isso?

Afastando-o, peguei meu telefone e corri para fora da sala, nem

mesmo esperando para ver sua expressão.

"Esmeralda, espere!" Ele gritou atrás de mim, mas até então eu

já estava fora da sala. Eu o ouvi vindo atrás de mim, mas não
parei.

Corri e continuei correndo até estar seguro nas quatro paredes

do elevador. Agarrando meu peito que ainda estava batendo
com seus toques e beijos, me inclinei contra uma das paredes e
fechei os olhos. Uma lágrima escorreu pela minha bochecha.

Eu traí a Warner. Embora não fosse intencional, embora eu não

o amasse e logo fosse revelar isso a ele, isso não justificava
minhas ações. Eu fiz mal a ele. Eu fiz mal à pessoa que sempre
esteve lá para mim no bem e no mal.

Por que eu simplesmente não conseguia me controlar? Por que

eu não poderia simplesmente afastá-lo?
Porque eu não posso. Eu não consigo resistir a ele. Eu nunca
pude.

Com os joelhos ainda fracos, soltei um suspiro engasgado e

esfreguei meu rosto em frustração e culpa. Estava errado. Eu
não podia mais fazer isso.

Eu sabia que isso poderia acontecer novamente. Porque meu

coração simplesmente não sabia onde parar perto dele. Eu teria
que consertar isso.

Tenho que falar com a Warner. O mais breve possível.

Limpando minhas bochechas, disquei seu número. Mas foi

ocupado.

Eu disquei novamente, mas ainda estava ocupado.

Saindo do elevador, enviei uma mensagem a ele.

Não foi possível receber sua chamada. Liguei para você, mas
estava ocupado. Ligue-me assim que estiver livre. Eu preciso
falar com você.
Doeu até pensar em partir seu coração, mas eu não podia mais
mentir para ele. Eu precisava contar a ele tudo sobre meus
sentimentos, sobre Ace e ... sobre o beijo.

Espero que ele possa me perdoar. Porque não quero perder um

amigo como ele.

Colocando de volta meu telefone, quando estava prestes a me

afastar, peguei uma figura na esquina que levava a outro
corredor. Metade do corpo deles podia ser visto de onde eu
estava, a outra metade coberta pela parede. Aproximando-me
ligeiramente, eu a reconheci.

Foi Liza.

Ela estava ao telefone com alguém, os olhos piscando para a

esquerda e para a direita. Como eu estava atrás dela, ela não me
viu.

Eu fiz uma careta para seus ombros tensos e movimentos de

alerta.

Eu dei mais alguns passos à frente.

"Sim!" ela sibilou ao telefone. "O trabalho está feito. Tudo
aconteceu como você queria. Agora eu quero que você cumpra
sua promessa."

Ela ouviu o que a outra pessoa disse e então acenou com a

cabeça.

"Tudo bem. Ligo para você mais tarde. Tenho que ir agora.
Tchau!" Desligando a ligação, ela olhou ao redor novamente.
Eu apertei meus olhos quando ela tirou algo de sua bolsa com
as mãos trêmulas e jogou na lixeira.

Quando ela saiu correndo de lá, fui para o lugar onde ela estava
há apenas um segundo, meus olhos ainda nela.

O que há de errado com ela? Ela parecia extremamente nervosa

e tensa.

Olhando para a lata de lixo, vi um grande pacote de plástico

branco amassado. Alguma substância branca jazia no canto
inferior dentro dela.

Meus olhos se estreitaram.

O que é isso?
Meu olhar voltou para onde Liza simplesmente desapareceu.

Algo estava errado com ela. Talvez eu só falasse com ela mais
tarde na hora do almoço.

Então minha mente voltou para o que aconteceu lá em cima.

Minha mão subiu e tocou meus lábios inchados e ainda
formigando. Calor e culpa tomaram conta de mim de uma vez.

O pior é que adorei cada segundo. E eu me odiava por isso.

Soltando um suspiro, voltei para minha cabana, com muitos

pensamentos confusos em meu cérebro.

Quando estava do lado de fora da minha cabana, vi Tess

correndo em meu caminho.

Meus olhos se arregalaram vendo seu estado de desordem.

"Tess?"
Ela agarrou minhas mãos com as frias, seu rosto pálido de
pânico. "Em! Onde está Aquiles? Estou ligando para ele há
vinte minutos, mas ele não está atendendo! Onde ele está?"

"Ei, shh, relaxe primeiro. O que aconteceu? Por que você está
tão irritado?" Eu agarrei seu ombro, tentando confortá-la.

Ela balançou a cabeça, os olhos azuis úmidos de lágrimas não

derramadas. "Caleb ..."

Um sentimento ruim pairou sobre mim. "O quê? O que

aconteceu com ele?"

Seus lábios tremeram quando as lágrimas deixaram seus olhos.

"Ele está na prisão."

Capítulo 22

"O que?" Eu suspirei. "Como? Como isso aconteceu?"

Ela balançou a cabeça, enxugando as lágrimas. "Não sei.

Acabei de receber um telefonema da delegacia há um tempo. E
desde então eu estava ligando para Aquiles sem parar, mas ele
não estava atendendo! Até o nosso advogado ligou para ele.
Onde ele está? "

Um tempo atrás, significa que estávamos em seu quarto então ...

Piscando para afastar esses pensamentos de minha mente, eu

disse: "Não se preocupe, Tess. Tudo vai ficar bem. Ele está em
sua cobertura agora."

"Tudo bem, vamos ..."

O toque de seu telefone a interrompeu. Ao recebê-lo, ela ouviu

tudo o que a outra pessoa disse e desligou.

"Era ele. Ele está me esperando lá fora no carro. Eu tenho que

ir!"

"Espere! Eu '

Ela acenou com a cabeça, fungando. "Tudo bem vamos!"

Assim que saímos, o encontramos no banco do motorista com

uma forma rígida. Embora seu aperto no volante fosse forte, sua
expressão não revelou nada. Ignorando as memórias do que
aconteceu em sua cobertura e a agitação em minha barriga,
entramos em seu carro e partimos.

Quando o carro parou do lado de fora da delegacia, flashes de

luzes ofuscantes cegaram minha visão. Uma pequena multidão
de pessoas com câmeras nas mãos amontoada fora do carro,
fazendo um monte de perguntas de uma vez.

"Oo que diabos? Quem os chamou aqui?" Tess exclamou, um

pouco mais de ansiedade empalideceu seu rosto já pálido.

Depois de um momento de silêncio, ele falou com as

mandíbulas apertadas. "Vamos."

"Mas Aquiles ..."

Ele se virou para Tess, que estava sentada ao lado dele, as

feições se suavizando. "Não se preocupe, tudo ficará bem."

Com a garantia dele, ela acenou com a cabeça e saiu atrás dele
como quatro guarda-costas que vieram conosco - eu nem
percebi antes - e os protegeu dos paparazzi loucos. E assim que
saí atrás deles, um braço imediatamente me envolveu,
empurrando meu rosto em um peito quente.

"O que você está fazendo!"

Eu estava pronta para me afastar enquanto ele me guiava
através do caos com seu braço protetor em volta de mim, mas
então decidi contra isso. Seu aperto e a maneira como escondeu
meu rosto daquelas câmeras famintas me disseram a razão por
trás de seu ato. E eu realmente não queria que meu rosto fosse
publicado no jornal de amanhã de qualquer maneira.

Mesmo nessa situação, ele não se esqueceu da minha segurança.

Ele não foi até Tess, mas veio até mim ...

Uma sensação de calor se espalhou pelo meu coração.

Assim que entramos, criei alguma distância entre nós. O oficial

atrás da grande mesa pôs-se de pé assim que entramos, ou, devo
dizer, Aquiles Valencian entrou. Porque a cor de seu rosto foi
instantânea.

Carter e um homem de meia-idade com um casaco preto e uma

camisa branca com alguns arquivos na mão - talvez o advogado
- já estavam presentes lá.

Tess correu para Caleb, que estava atrás das grades. Com uma
camisa desgrenhada, cabelo bagunçado e olhos turvos, ele
parecia bastante abalado. Quando Tess o alcançou, ele a
envolveu com os braços o máximo que pôde com as barras
intermediárias.
"Oh Deus! Eles colocaram você atrás do armário. Você está
bem, baby?" ela perguntou, os olhos brilhando com lágrimas.

Ele acenou com a cabeça, beijando as mãos dela. "Sim, estou

bem. Não se preocupe." Mesmo depois de sua declaração, ele
tinha um tom agudo em sua voz. "Aquiles está aqui, ele vai me
tirar daqui. Tudo vai ficar bem."

A urgência em seus olhos me confundiu. Eu sabia que ficar

atrás das grades não era uma coisa boa, mas seu desespero de
sair daqui sugeria outra coisa.

"Como isso aconteceu? Por que eles prenderam você?" ela

perguntou, enxugando as bochechas molhadas.

Um longo suspiro o deixou enquanto ele esfregava o rosto.

"Eles encontraram drogas no porta-malas do meu carro."

Nós dois engasgamos com isso.

"Drogas? Mas como eles entraram no seu carro?" Eu perguntei.

"Não sei. Eles pararam meu carro na estrada do nada e

começaram a procurar. E quando os encontraram no porta-
malas, me acusaram de tráfico de drogas e me trouxeram para
cá", respondeu.
"Eu não acredito nisso! Alguém está tentando prender você!" A
raiva brilhou nos olhos de Tess.

Ele assentiu. "Eu sei. Mas eles não vão apenas ouvir nenhuma
das minhas justificativas."

- Por que não se senta primeiro, Sr. Valencian. Podemos

conversar então. A voz tímida do oficial me fez virar.

Com as mãos nos bolsos, Ace estava diante da mesa, derretendo

o oficial sob seu olhar de aço.

"Por que você não libera meu primo primeiro? E não estou aqui
para conversar com você. Vamos ao que interessa, certo?"

"Sim Sim claro!" O oficial acenou com a cabeça ansiosamente e

instruiu um de seus homens para deixar Caleb sair. - Lamento
muito, Sr. Valencian. Acabei de chegar aqui e fiquei sabendo
que nosso oficial subalterno acusou seu primo de tráfico de
drogas. Se eu soubesse antes, não o teria deixado fazer isso.

No momento em que ele mencionou as drogas, a rigidez

repentina dos ombros de Ace não passou despercebida por mim.
Mas ele conseguiu manter o rosto em branco.
"Então o que ele ainda estava fazendo atrás das grades quando
cheguei aqui? Acredito que meu assistente e advogado
chegaram muito antes de mim, estou certo? O que você estava
fazendo até então?" Ele inclinou a cabeça, um músculo de sua
mandíbula se contraiu.

"Uh!" O oficial engoliu em seco. "Na verdade, Sr. Valencian, é

um caso de drogas. Então, nós '

"Muito bem, então. Meu advogado está aqui. Leia os papéis e

liberte-o." Ele apontou para o homem de casaco preto quando
ele avançou e mostrou alguns papéis ao oficial.

Aquele homem nem mesmo os leu direito antes de devolvê-los.

Ninguém poderia, com os olhos tempestuosos de Aquiles
Valencian fixos neles como um tigre pronto para pular.

Uma vez que Caleb ficou ao lado dele, ele deu-lhe um olhar e
os dois trocaram acenos entre eles. O sempre feliz Caleb não
estava com seu sorriso hoje.

Embora Ace fosse uma pessoa fechada, mesmo com sua

família, seu amor por eles não era menor. Suas ações falavam
mais do que suas palavras.

Olhando para o relógio, ele olhou para o oficial. "Onde está o

seu telefone, oficial?"
O homem de uniforme azul escuro franziu a testa. "Por que?"

E então seu telefone tocou em seu bolso. Quando ele o pescou,

seus olhos se arregalaram ao ver o nome piscando na tela. E
eles literalmente saíram de suas órbitas depois que ele ouviu o
que a outra pessoa tinha a dizer ao telefone.

"Espero que você tenha entendido o que foi instruído a fazer?"

Ace perguntou, inclinando a cabeça.

O aceno foi hesitante. "S-sim, Sr. Valencian. A carta de rescisão

será enviada ao nosso oficial subalterno assim que possível."

Terminação?

Claro! O resultado para cruzar o caminho do Achilles

Valencian.

Eu balancei minha cabeça.

"Ótimo! Agora descubra quem os plantou no carro de Caleb e

volte para mim em dois dias", ele ordenou. "E você sabe o que
dizer à mídia, não é, oficial?"
"Sim, claro, Sr. Valencian! O nome de sua família será
apagado, não se preocupe. E faremos o possível para descobrir
quem está por trás disso o mais rápido possível", respondeu o
oficial.

Acenando com a cabeça, ele colocou os óculos de volta e

agarrou minha mão na sua. Mas antes de sairmos pela porta, ele
parou e olhou por cima do ombro novamente.

"E sim, Sr. Blake. Tenha cuidado com a família de quem está
lidando de agora em diante. Porque da próxima vez, quem sabe,
pode ser você no lugar de seu júnior."

Quando toda a cor foi drenada do rosto do oficial

completamente, ele me puxou para seu peito novamente e saiu
pela porta.

***

Uma vez que estávamos presos no carro e partimos, me virei

para Caleb, que estava sentado no banco de trás ao lado de Tess
com o braço em volta dele.

Ela ficou muito assustada com tudo isso.

"Você sabe quem pode estar por trás disso? Quem tentou
incriminar você?" Embora não nos encontrássemos por anos, eu
confiei nele o suficiente para dizer que ele não era uma pessoa
que se envolvia com tais questões. Ele era uma pessoa feliz e
positiva, não um traficante de drogas.

Seu olhar encontrou seu primo através do espelho por um

segundo fugaz.

"Não tenho certeza, mas pode ser Antonio Reymond."

"É ele! Tenho certeza!" Tess assobiou. "Desta vez, ele

ultrapassou todos os seus limites!"

Eu fiz uma careta. "Quem é Antonio? E por que ele fez isso
com você?"

“Ele é o dono de nossa maior empresa rival, a AR Industries.

Aquele homem vive com a agenda de destruir nossa fama e
imagem para voltar ao topo do mercado,

A mesma empresa que estava competindo com todos os nossos

negócios e usando as informações vazadas? Agora tudo fazia
sentido.
“Estamos em andamento com os árabes em um megaprojeto. Se
conseguirmos, nosso mercado de roupas vai se espalhar por
todo o Oriente Médio. E é isso que o incomoda. Então talvez
ele queira nos difamar com isso e virar os árabes para eles ", ele
continuou, os lábios apertados em desagrado.

O tempo todo Ace permaneceu quieto. Mas os nós dos dedos

brancos na direção eram a prova da tempestade que se formava
nele.

Todo esse incidente o estava incomodando muito.

Eu queria estender a mão e segurar sua mão, mas me contive.

"Mas ele não poderia fazer isso sozinho, certo? Ele deve ter
usado alguém para fazer isso." Eu apontei. "

Talvez possamos descobrir quem está vazando informações do

escritório se conseguirmos falar com essa pessoa?

Ele balançou sua cabeça. "Não. Eu acabei de sair de casa esta

manhã e estava indo direto para o escritório até que eles me
pararam no meio da rua."
"Você estava em casa ontem à noite. Eles devem ter feito isso à
noite ou esta manhã antes de você sair", disse Tess, com as
sobrancelhas franzidas.

"Mas quem poderia ser?" Eu olhei para Tess. "Alguém te

visitou ontem à noite ou esta manhã?"

Ela acenou com a cabeça. "Sim, algumas pessoas eu liguei para

redimensionar meu vestido de noiva e fazer algumas mudanças.
Eles precisavam ver em mim antes de consertá-lo. Então, eles
apareceram esta manhã."

"Talvez um deles tenha feito isso? E o vigia? Quero dizer, ele

fica lá o tempo todo ..."

"Ele não fez isso", afirmou Ace, lançando-me um olhar. "Ele

está trabalhando para nós há anos. Ele é confiável."

Caleb acenou com a cabeça, concordando. "Sim, Jordan nem

pensaria nisso em seus sonhos mais loucos."

"Oh, tudo bem." Então algo clicou na minha cabeça. "E as

câmeras CCTV? Eu as vi instaladas em sua casa. Você tem uma
lá fora, certo?"
Tess suspirou. "Sim, nós temos. Mas não estava funcionando
desde a noite da festa, e eu estava muito ocupado para ligar para
alguém e consertá-lo."

Da noite da festa? Quando muitas pessoas estavam presentes lá?

"Isso significa ..."

"Foi tudo planejado. Eles fizeram de propósito para que

pudessem executar o plano facilmente." Ace terminou por mim,
suas narinas dilatadas.

" Oh Deus! E éramos tão ignorantes sobre isso ", sussurrou

Tess.

"Você notou algo estranho sobre aquelas pessoas que vieram

para consertar o seu vestido?"

Ela balançou a cabeça. "Não, todos eles estavam lá comigo o

tempo todo." Então uma compreensão cruzou suas feições.
"Sim, Liza veio esta manhã para coletar alguns arquivos."

"Liza?" Fiquei chocado.

"Não, querida. Não vá lá. Eu disse a ela para vir e recolher
aqueles arquivos para uma reunião que eu não poderia
comparecer na Valencian Corp. Porque eu tenho algum trabalho
urgente na OC Textiles. E ela é uma delas. dos funcionários
mais confiáveis de nossa empresa. Ela não pode fazer isso ",
disse Caleb.

Até eu concordei. Ela era uma boa pessoa e tinha sido uma
grande amiga minha desde os dias em que a conheci. Honesto e
trabalhador ...

E então algo passou pela minha mente.

Recostei-me no assento e fiquei quieta esperando para chegar

ao escritório, enquanto Tess e Caleb sussurravam coisas doces
um para o outro no banco de trás. E Ace correspondeu ao meu
silêncio. Mas eu podia sentir isso, era o silêncio antes da
tempestade chegar.

***

Assim que chegamos ao escritório depois de deixar Tess e

Caleb em sua casa, corri para dentro.

Pegando o elevador, fui direto para o quadragésimo nono andar

e fui até o local onde a vi conversando com alguém ao telefone.
A Caixa!

Graças a Deus ainda estava aqui e ninguém levou o lixo para

fora.

Agachando-me diante dele, movi algumas xícaras de café e

lenços de lado. Meu nariz enrugou quando toquei aqueles
lenços que só Deus sabia por que era usado. Mas eu teria que
fazer isso.

Só espero que ainda esteja lá.

Com meus dedos cruzados, movi mais algumas coisas até que
entrou em meu campo de visão. O saco plástico com algumas
substâncias brancas no canto inferior.

Ela jogou aqui.

Com as mãos trêmulas, eu o peguei.

Espero que não seja o que estou pensando.

Abrindo a bolsa, eu lentamente cheirei. Eu congelo.

De fato, eram drogas.

Capítulo 23

Isso significa ... Liza?

Minha suspeita estava certa. Ela fê-lo. Foi ela quem colocou
drogas no carro de Caleb e talvez, vazando informações para
fora.

Meus ombros caíram quando a decepção tomou conta de mim.

Como ela pôde fazer isso? Ela era uma pessoa tão legal e
trabalhou com Caleb por anos. O que poderia fazê-la trair de
repente?

Tenho que informar Ace sobre isso.

Levantando-me, agarrei o pacote com força em minha mão e

corri para sua cabana. Meu coração bateu forte no meu peito.

Quando me aproximei de sua cabana, encontrei Carter do lado

de fora em sua mesa.
"Ele está lá dentro? Eu tenho que vê-lo agora."

Olhando para cima, ele sorriu. "Ele é. Embora ele esteja um

pouco ocupado, como ordenado, você sempre está livre para
entrar e sair sem qualquer permissão."

Huh? Eu poderia simplesmente entrar assim?

Não querendo perder mais tempo, agradeci a ele e entrei.

Mas fiquei chocado ao testemunhar a cena diante de mim.

"... perguntando pela última vez, Liza. É melhor você falar

agora!"

Arthur estava sentado em uma cadeira e Ace estava no meio da

cabana, sua mandíbula cerrada era uma declaração de seu
humor. E uma Liza trêmula estava bem diante dele com o olhar
no chão. Lágrimas silenciosas corriam por seus olhos sem parar.

O que está acontecendo? Eles já sabiam a verdade?

Quando seus olhos caíram sobre mim, eu não sabia o que dizer.
Seu olhar tempestuoso suavizou assim que eles encontraram os
meus.
"Rosebud? O que você está fazendo aqui?"

Engolindo em seco, olhei para Liza. Seus olhos não levantaram

do chão. Seu estado de tremor despertou pena em mim, ela era
minha amiga afinal. Mas eu não podia simplesmente deixar de
lado o que ela fez. Foi um crime.

"Eu- eu quero dizer algo."

De repente, toda a sua atenção estava em mim enquanto a

preocupação enchia aqueles olhos. Esqueceu o sério problema
que tinha pela frente.

Balançando a cabeça, ele olhou para o tio por cima do ombro.

"Arthur, por favor, leve Liza para fora. Eu te encontrarei em um
momento."

Acedendo, enquanto Arthur se levantava, minha voz o deteve.

"Não!" Cada par de olhos pousou de volta em mim, até mesmo
os de Liza. "É sobre as drogas. Eu encontrei algo."

O rosto de Liza empalideceu dramaticamente quando ela viu o

pacote na minha mão.
Pendurando o plástico diante do rosto dela, perguntei: "Está
vendo aquele pó branco no fundo, Liza? Encontrei na lata de
lixo que você jogou esta manhã. Adivinha o que é?"

Ela permaneceu em silêncio, sem encontrar meu olhar.

"O que é isso?" Ace tocou o pacote, dando uma olhada mais de
perto.

"Drogas", respondi.

Sua mão se afastou do pacote como se isso o queimasse.

Afastando-se, suas mãos se fecharam em bolas, ombros tensos.

Eu fiz uma careta. O que há de errado?

Tentei procurar algo em seus olhos, mas ele foi rápido em

desviar o olhar do meu questionador e se virou para Liza.

"Então está provado. Foi você quem plantou aquelas ... drogas
no carro de Caleb." Sua expressão apertou mesmo enquanto
dizia a palavra. "Por que?"
"Eu Disse porque?" Sua voz profunda ecoou pela cabana.

Estremecendo, ela correu de volta. "E- eu estava sendo

chantageado. E-ele me disse que incriminaria meu irmão por
um crime que ele nem cometeu! Era seu amigo. Mas- mas de
alguma forma ele ficou sabendo e começou a me ameaçar. Se
eu não fizesse o que ele disse, ele mandaria meu irmão para a
prisão. A-e, e-ele é apenas uma criança. Ii não poderia deixar
isso acontecer. Então, eu ... eu não teria outra escolha. Sinto
muito! Sinto muito! " Ela derramou tudo de uma vez, tremendo,
soluçando e gaguejando.

Por um momento, eu queria alcançá-la, mas então o que quer

que ela fizesse, isso não justificava suas ações. Ela não podia
simplesmente machucar outra pessoa para salvar seu irmão.

Os lábios de Ace se curvaram em um sorriso de escárnio, a veia

de sua têmpora apareceu. "

"S-me desculpe, chefe! Sinto muito! Não sabia o que fazer. Não
faria outra coisa! Por favor, me perdoe", implorou ela, com o
lábio inferior tremendo.

"Perdoar você?" Ace deu um passo ameaçador em sua direção,

fazendo-a tropeçar para trás. "Depois do que você fez e só Deus
sabe por quantos meses, você se atreve a me dizer para te
perdoar? Uma coisa que você deveria saber trabalhando para
mim esses anos é que eu odeio traidores, Liza! E você
simplesmente fez isso."

Quando Liza mal conseguia ficar de pé, Arthur estava muito

relaxado na cadeira, assistindo todo o drama se desenrolar. Ele
não deveria estar tão bravo quanto Ace depois de saber o que
ela fez?

Colocando a mão em seu peito, tentei segurá-lo. Ele parecia que

estava prestes a explodir. "Ace, acalme-se. Deixe-me falar com
ela."

"Por favor?" Meu tom suave.

Seus lábios se contraíram em desgosto. Enviando a Liza outro

olhar de ira, ele acenou com a cabeça.

"Obrigada", eu disse, antes de me virar para Liza. "Você disse

que alguém estava te ameaçando por causa do seu irmão?"

Ela acenou com a cabeça, fungando.

"Quem é ele?" Quem quer que fosse, ele definitivamente era
alguém que estava trabalhando para Antonio Reymond, ou ...
era o próprio Reymond. Todos sabiam como todos confiavam
cegamente nela. Então, mirar nela para perceber o interesse
deles foi uma jogada inteligente da parte deles.

Ela desviou os olhos, as mãos inquietas diante dela. "Eu- eu não

sei."

"Não se atreva a mentir, Liza. Confie em mim, você não quer

ver meu lado sombrio", disse Ace, o aviso gotejou de suas
palavras.

Ela engoliu em seco.

"Dê-nos o nome, mocinha. Talvez consideremos reduzir sua

punição." Arthur veio e ficou ao nosso lado, sua expressão
combinava com Ace agora, quase. Por um segundo fugaz, nós
nossos olhares se encontraram, aqueles olhos escuros
permaneceram indiferentes.

"Liza, quem é ele?" Perguntei de novo.

Ela balançou a cabeça, as lágrimas rolando pelo seu rosto.

"Confie em mim. Eu não sei. E-ele costumava falar comigo ao
telefone. Ele nunca tinha me conhecido pessoalmente ou dito
seu nome. Eu não sei quem ele é." Suas unhas cravaram em
suas palmas enquanto ela olhava para mim com algo em seus
olhos. Suplicando?

Fui perguntar a ela novamente, mas o terror em seus olhos

castanhos me parou.

"Outra mentira. Você ..."

"Ace." Eu o parei novamente e balancei minha cabeça. "Está

tudo bem. Agora sabemos que ela fez isso,

Suas sobrancelhas franziram, os olhos brilhando. "Então você

está me dizendo que a deixamos ir? Simples assim?"

"Não, ela vai ser punida por tudo o que fez. Só estou dizendo
que não é nosso trabalho puni-la."

"Eu quero esse nome, Esmeralda." O músculo de sua mandíbula

pulsou.

"Nós dois sabemos quem é. Direta ou indiretamente, Antonio

está por trás disso. Então, vamos esquecer isso."

"Mas ..."
"Ace, por favor", eu sussurrei. Pegando sua mão na minha,
apertei, tentando dar a ele minha mensagem.

Olhando para nossas mãos unidas, com a mandíbula cerrada, ele

deu um breve aceno de cabeça.

"Arthur, você conhece o último."

Assentindo, Arthur respondeu: "Eu já chamei a polícia. Eles

estarão aqui em breve."

Um gemido saiu dos lábios de Liza com a menção da polícia.

Eu não queria me sentir mal, mas me senti. Embora ela
estivesse errada, ela fez isso por sua família. Sim, eu estava
julgando suas ações, mas agora me colocando no lugar dela,
talvez eu fizesse o mesmo se fosse colocado na situação dela.

Por que ela simplesmente não informou Caleb ou Ace sobre

isso? Eles poderiam tê-la ajudado.

Arthur a agarrou pelo braço e a arrastou para fora da cabana.

Mas antes de sair pela porta, ela olhou para mim por cima do
ombro e me lançou um olhar de gratidão.
"Por que você me parou?"

"Porque se tivéssemos arrancado o nome dela, haveria o risco

de o chantagista prejudicar sua família." Eu me virei para ele.
"Se eles puderam planejar algo tão grande, eles também podem
fazer isso por sua vingança."

"Mas eu teria protegido a família dela se ela nos desse o nome.

Se ela desse o depoimento, poderíamos obter provas contra ele."

"Mas e se não for o próprio Antonio? E se for outra pessoa que

ele está usando?"

"É disso que estou falando." Ele olhou nos olhos. "Há um
intermediário trabalhando para ele, que sabe tudo sobre nós e as
pessoas relacionadas a nós. E se conseguirmos pegá-lo,
podemos usá-lo contra Antonio."

Oh, eu não pensei assim. Tudo o que pensei naquele momento

foi o medo de Liza por sua família.

"Sinto muito, não pensei nisso." Eu mordi meu lábio.

Ele balançou a cabeça, beliscando a ponta do nariz. "Não é sua
culpa. Você só estava pensando na segurança da família dela.

Passando a mão pelo cabelo, seu olhar foi para longe. Seus
ombros ainda estavam tensos, os olhos perturbados. E a sombra
das cinco horas em seu rosto deu-lhe uma vantagem.

Ele precisava descansar um pouco. Não acho que depois de

chegar à Califórnia, ele tenha sequer uma pitada de sono.
Porque ele estava muito ocupado ficando furioso com minha
imprudência.

Suspirei.

"Deixe-me pegar um café para você", dizendo, me virei e

caminhei em direção à porta.

De repente, uma mão agarrou meu braço e me puxou de volta. E

a próxima coisa que encontrei, eu estava envolta em seus
braços, meu rosto sob seu queixo e o dele na curva do meu
pescoço.

"O que você está fazendo?" Eu suspirei.

Escovando seu nariz contra minha pele, ele respirou fundo.
"Abraçando meu Rosebud."

"Você está cansado. Tudo que você precisa é uma xícara de

café e um pouco de descanso." Eu tentei me esquivar. Mas,
como sempre, ele apenas apertou o controle.

"Você estar em meus braços é tudo que eu preciso", ele

murmurou em meu ouvido, beijando a junção do meu pescoço e
ombro.

Um arrepio percorreu meu corpo ao longo do calor que se

espalhou pelo meu peito com suas palavras.

"Fique comigo por um momento, baby. Eu preciso de você."

Seu hálito quente formigou minha pele quando ele soltou um
suspiro de cansaço.

"Eu vou, se você não me chamar de 'bebê'. Porque eu não sou

seu bebê", eu disse. Mas meus braços foram lentamente ao
redor dele enquanto eu descansei meu rosto contra seu peito. E
meus olhos se fecharam naquela instância, absorvendo seu calor
e cheiro, como se eles tivessem sua própria mente.

Abraçar alguém para dar conforto não era errado,

Uma risada profunda divagou em seu peito. "Veremos."

Capítulo 24
Veremos?

Este homem irritante!

"Só estou deixando você me abraçar porque precisava. Não

pense em outra coisa. Ainda estou bravo com você pelo que fez
na sua cobertura ..." Minhas bochechas queimaram com meu
deslize de língua. Por que eu preciso mencionar isso agora?

Meus lábios formigaram relembrando o beijo de quebrar a terra

em sua cama.

Ele enfiou o nariz no meu cabelo. "E não pense que eu esqueci
o que você fez ontem à noite. Foi um movimento realmente
imprudente. E sobre beijar você," ele murmurou, os braços
apertando em volta de mim, "Eu não me arrependo nem um
segundo. repetidas vezes, mesmo que você não goste! "
Um suspiro escapou pelos meus lábios entreabertos quando ele
deu um beijo de boca aberta no meu pescoço e, em seguida, na
minha garganta.

"E eu sei, você adorou", disse a voz profunda e rouca dele,

roçando seus lábios no meu queixo.

Meu coração disparou pelo meu peito enquanto o desejo quente

disparava em minhas veias com o toque de sua boca ardente.
Um puxão na minha região inferior me fez querer buscar
aqueles lábios pecaminosos novamente, os mesmos lábios que
estavam nos meus esta manhã. Minha pele queimou com seu
toque ousado sobre minhas curvas.

Mas mesmo se eu quisesse queimar em suas chamas pelo resto

da minha vida com prazer, com toda a força que tinha em mim,
me desvencilhei dele e me afastei.

Eu não poderia fazer isso de novo. Eu não podia deixar meu

controle escapar novamente. Eu tenho que ir.

Quando me virei para correr, seus braços novamente dispararam

para mim. Segurando meus ombros, ele me puxou de volta
contra ele.

"Pare de fugir de mim, minha rosa. Nós dois sabemos o que

queremos. Pare de fugir da verdade", ele murmurou em meu
ouvido, acariciando meu peito.
Seu toque estava me deixando incapaz de pensar. Meu corpo
reagia fortemente a ele cada vez que ele me tocava, minha
mente me alertava para manter distância, mas meu coração
ansiava por ele toda vez que ele estava longe. Sua proximidade
era um doce veneno para meu cérebro. Porque adorava, mesmo
que o deixasse entorpecido.

Controle-se, Em!

"Eu tenho que ir. Deixe-me", saiu meu sussurro.

Ele me puxou mais para seus braços poderosos. "Nunca. Eu

nunca vou deixar você ir!"

Huh? Ele vai me manter em seu escritório para sempre?

"Eu tenho trabalho. Solte!" Eu bufei.

"Sem trabalho hoje. É o seu dia livre."

"O que? Por que?"

"Foi um longo dia para você e até mesmo uma noite terrível na
noite passada. Portanto, é seu dia de folga." Ele afastou alguns
tentáculos do meu rosto. Ele estava tão perto ...

"Você pode manter alguma distância pessoal? Mova-se!" Eu me

mexi, batendo em seu braço forte.

A diversão gravada naqueles olhos cinzentos. "Por quê? Minha

proximidade te incomoda, Rosebud? Te deixa com tesão por
mim?" ele brincou.

Meus olhos se arregalaram. A arrogância!

"Nem um pouco! Não sinto nada! Agora me solta!"

"Apenas com uma condição."

Meus olhos se estreitaram. "Sem condições!"

Ele encolheu os ombros. "Então não vá embora."

Eu gemi. "Tudo bem! O que é?"

O canto de seus lábios se contraiu quando ele beijou minha
testa. Meu coração gaguejou com o gesto. "

"Vamos conversar. E eu até pedi seu prato favorito."

À menção de comida, meu estômago roncou. Eu nem tomei o

café da manhã com pressa.

Tentei ignorar a diversão em seus olhos. O que? Todo mundo

tinha barriga.

"Tudo bem. Mas só porque estou com fome." Meus olhos

turquesa desafiaram seu cinza tempestuoso a dizer em vez
disso.

Balançando a cabeça, um sorriso se espalhou por seu rosto. Um

genuíno, que vi muito raro. Só quando está comigo. "Só porque
você está com fome."

***

Eu encarei os camarões com queijo com queijo e molho azedo

extra diante de mim. Exatamente como eu gostava de aceitar.
Não é uma combinação normal, mas costumava ser a minha
favorita.

Nosso favorito.

Sempre que ele costumava visitar nossa casa, ele trazia para
mim.

"Você lembrou?" Eu sussurrei, olhando para ele.

Inclinando-se para a frente, ele colocou alguns camarões no

meu prato e despejou o molho nele. "Não é possível para mim
esquecer nem mesmo uma única coisa sobre você, mesmo se eu
quiser."

O olhar em seus olhos era tão intenso que me deixou sem

fôlego.

Eu teria que desviar meus olhos. Eu não podia deixá-lo ver a

umidade que as velhas memórias traziam neles.

Pegando um camarão mergulhado no molho, coloco na boca.

Excepcional! Exatamente como eu me lembrava. O sabor doce
e salgado explodiu na minha língua.
Um gemido saiu da minha boca enquanto eu agarrava outro. "É
tão bom!"

Eu senti muito a falta. Nestes anos, no processo de evitá-lo, eu

evitei tudo relacionado a ele tanto quanto possível. Mesmo este
paraíso doce e azedo. Isso despertou muitas memórias.

Um sorriso dançou em seus lábios enquanto ele me olhava,

ainda sem tocar na comida. "Você não está mais comendo com
a mão."

O constrangimento subiu do meu pescoço até a minha orelha.

Eu odiava usar garfos para comê-los. Usando meus dedos, foi
fácil lamber o queijo e o molho. Eu faria o mesmo agora, mas a
autoconsciência me impediu.

"Você não precisa ter vergonha, Rosebud. Sou só eu. Eu quero

que você seja você mesmo quando estiver perto de mim", disse
ele, pegando o garfo da minha mão.

Como eu não continuei, ainda hesitando, ele também colocou o

garfo de lado e pegou um camarão com a mão.

Eu o observei com surpresa. Ele nunca costumava usar a mão

enquanto comia. Ele achou que estava sujo. Mas agora ...
"O quê? Você quer que eu acabe com eles sozinho?" ele
perguntou,

Balançando a cabeça, eu felizmente cavei usando meus dedos.

Agora tinha um gosto ainda melhor.

"Desde quando você começou a comer com a mão?" Pegando

um pedaço de pizza de pepperoni, perguntei.

Olhando para cima, ele me observou com uma emoção estranha

em seus olhos, enquanto chupava o molho do polegar.

Meus olhos caíram em sua boca perversa antes de mudar minha

atenção para a comida novamente.

"Desde que começou a me ajudar a me manter são."

Eu fiz uma careta. "O que você quer dizer?"

"Nada. Por que você não prova esse baklava? Meu chef é da
Turquia, então é a receita autêntica. Aqui, pegue um pouco.
Você vai adorar." Ele colocou um pouco da sobremesa no meu
prato, mudando claramente de assunto.

Eu tinha tantas perguntas preservadas para ele, e aqui estava ele

"Não, obrigado!" Eu rebati, meu temperamento de repente
queimando. "Estou cheio."

Afastei o prato.

Suas sobrancelhas franziram. "O que aconteceu com você de

repente?"

"Nada. Por que você não come esse baklava? Tenho certeza que
você vai adorar", expressei sua fala.

Ele apertou os lábios. "Eu não preciso comê-los para saber se

vou amá-los. Eu os amo. Agora você vai me dizer o que há de
errado?"

Queria fazer as perguntas que fiz a Tess, mas não sabia como
me aproximar, e isso está errado.

Desviando o olhar, respondi: "Nada está errado. Acabei, então

preciso ir."

"Você não vai embora sem ter a sobremesa comigo e responder

à minha pergunta."
"Com licença? E quem '

Eu revirei meus olhos. "Oh sim! Eu esqueci. Ninguém pode

negar o rei aqui. Só ele pode mandar nas pessoas, não o
contrário."

"Ninguém exceto minha rainha."

Meu olhar agarrou-se ao dele, seu olhar intenso. Empurrando os

pratos para longe, ele puxou meu colo, emanando um suspiro de
mim.

"E como você é minha rainha, você tem todo o direito de

mandar e me negar, meu Rosebud." Minha respiração engatou
na minha garganta e o coração batia forte no meu peito
enquanto eu olhava para o significado em seus olhos. Pegando
meu rosto, ele falou, "Me desculpe se alguma coisa que eu disse
te desagradou. Eu não quis dizer isso. Eu nunca faria nada
intencionalmente para machucar você."

"Eu- eu não sou sua rainha," murmurei, sem saber o que dizer.

Colocando um beijo na minha testa, ele olhou para baixo em

minha alma. "Você é. Você pode negar o que quiser, você tem o
direito de fazer isso. Mas você não tem o direito de negar isso.
Então coloque isso em sua linda cabeça. VOCÊ É MINHA
RAINHA. coisa. Meu mundo. "

Soltei um suspiro trêmulo quando uma emoção feroz bateu em

meu coração, me deixando sem fôlego. Cada palavra sua foi
como uma flecha no meu coração, quebrando os tijolos, um por
um, da parede que fiz ao redor dela todos esses anos.

Eu queria perguntar por quê. Mas eu temia não ser capaz de

lidar com sua resposta.

"Eu- eu quero perguntar uma coisa", eu disse, não confiando em

mim mesma para interromper se não movesse o assunto.

Ele suspirou. Beijando minhas pálpebras, ele acenou com a

cabeça.

"

"Como você sugeriu naquela reunião do conselho, pedi às

pessoas que examinassem as atividades recentes da equipe que
tinha conexão direta com os projetos. E acabei de receber os
relatórios depois que voltamos da delegacia." Suas feições se
contraíram. "E os registros telefônicos de Liza levantaram
suspeitas, ela também era uma daquelas pessoas que foi à casa
de Caleb esta manhã. Então estava bem claro que era ela. E sua
prova apenas confirmou."
Assentindo, eu peguei a informação. Então, outra coisa chamou
minha mente. Eu queria perguntar a ele sobre isso desde então.

"Você está- você está bem?" Eu mordi meu lábio.

Uma ruga se formou entre suas sobrancelhas. "Porque perguntas

isso?"

Limpando a garganta, eu disse: "Você estava perturbado com

algo desde esta manhã. E posso dizer que não é apenas Caleb, é
outra coisa. O que é isso?"

Silêncio.

"Sua reação foi estranha quando eu disse que eram drogas

naquele pacote." Ainda me lembro de como ele se afastou do
pacote.

Suas mandíbulas cerraram enquanto seu aperto aumentava em

mim.

"É uma coisa muito vil, Emerald. As pessoas deveriam ficar

longe disso o máximo possível", ele respondeu, os olhos duros.
O que você está escondendo de mim?

"Alguma outra pergunta que você tem para mim?" ele

perguntou, escovando os dedos na minha bochecha.

Meu coração deu um salto.

Essa é a chance, Em. diz! Pergunte a ele.

"Você vai me dizer a verdade se eu perguntar?"

Ele me observou por um momento e, em seguida, assentiu

lentamente.

"Eu- eu quero saber tudo, Ace. Tudo que eu deveria saber. Tudo
que está escondido de mim", eu sussurrei. "Eu- eu quero saber o
que aconteceu naquela noite, sete anos atrás."

Ele se acalmou.
 Capítulo 25

Eu sabia que ele sabia o que eu estava perguntando. Ele sabia

muito bem o que eu queria saber.

Seus sentimentos não podiam crescer apenas nesses dias. Tinha

que ser do nosso passado. E se ele realmente sentia algo por
mim, então por que ele fez isso? Por que ele me afastou assim?

"Eu quero saber, Ace. Você vai me dizer?"

Não apenas sobre a noite, anos atrás, que eu queria saber, o que
aconteceu com sua mãe e seu ódio por sua velha casa também
me incomodou no fundo da minha mente. Não esqueci o veneno
e a dor refletidos em seus olhos quando ele olhou para as portas
do antigo quarto de sua mãe no noivado de Tess.

Havia tantas coisas sobre as quais eu tinha dúvidas. Mas as

respostas não estavam em lugar nenhum à minha vista.

Respirando fundo, ele pegou minhas mãos e roçou seus lábios

contra meus dedos. "Eu vou. Vou lhe dizer tudo o que você
quiser saber. Você tem todo o direito. Mas não agora. Pelo
menos não hoje."
De repente, um peso saiu do meu peito. Me senti aliviado. Pelo
menos ele não negou.

"Então quando?"

Quando ele estava prestes a responder minha pergunta mais

esperada, uma batida na porta o deteve.

Eu pulei de seu colo enquanto Carter enfiava a cabeça pela

porta. Seus olhos se arregalaram vendo minhas bochechas
coradas e o olhar assassino de Ace.

"É melhor você ter um motivo válido por trás da interrupção,

Carter."

O gole da secretária era visível. "S-sim, chefe. Eu tenho os

relatórios sobre-" olhando para mim, ele parou, "-uh, projeto
CA."

Ace se levantou assim que Carter mencionou sobre o projeto. O

ambiente ao nosso redor se velou de repente.

Projeto CA? Deve ser algo muito importante.

Percebendo a hesitação de Carter em falar abertamente devido à
minha presença, limpei minha garganta, olhando para Ace. "Uh,
eu tenho que ir agora. Te vejo mais tarde."

Quando me virei para ir embora, ele agarrou minha mão

novamente pela terceira vez. Puxando-me para mais perto, ele
deixou um beijinho na minha testa.

"Nos falamos em breve."

Olhando em suas piscinas cinzas, eu balancei a cabeça e saí da

sala, deixando um sorriso estranho no caminho de Carter.

Deus, não sei o que ele pode estar pensando ao nos pegar nessa
posição!

Mas eu estava mais frustrado do que envergonhado. Ele estava

prestes a me dizer quando iria desvendar o passado antes de
mim. Mas Carter arruinou tudo.

O desespero persistente para saber a verdade me irritou.

Apoiando minhas costas contra a parede, fechei meus olhos.

Um suspiro me deixou.
Tive que saber tudo antes de tomar uma decisão. Eu estava
ficando fraco. Eu estava desistindo cada vez que ele estava
perto de mim. Um olhar para seu olhar tempestuoso e eu seria
aquele Emerald de quinze anos novamente.

Quanto tempo posso resistir?

Não por muito tempo.

Tenho que falar com Warner.

E assim que pensei nele, meu telefone tocou. Seu nome

apareceu na tela.

"Ei!" Tentei sorrir, mas falhei miseravelmente. Nervosismo e

culpa giraram dentro de mim ao mesmo tempo.

Nervosismo, porque não tinha ideia do que dizer a ele. E culpa,

porque eu não queria machucá-lo, mas não tinha escolha. Era
para o bem-estar de nós dois.

"Oi! Me desculpe, não pude atender suas ligações naquela

época. Está uma agenda tão ocupada hoje. Quando eu
finalmente consegui algum tempo, pensei em ligar para você,
mas você não atendeu."
"Sim, eu estava ... uh, um pouco ocupado", eu menti, cerrando o
punho.

"Não tem problema. A propósito, liguei para informar que

talvez eu não possa ir ao casamento da Tess. Não sei o que está
acontecendo com a bunda do meu chefe, ele só odeia a palavra
'ir embora'. Eu não acho que ele vai permitir que eu vá ao
casamento. Dá muito trabalho aqui ", reclamou.

"O quê? Mas você não pode simplesmente perder o casamento

da Tess!" Ele viria. Caso contrário, como eu o confrontaria? Eu
não poderia manter isso por muito tempo. Essa culpa vai me
matar vivo.

"Vou tentar o meu melhor, Em. Mas eu posso ' t garantir nada.
E não se preocupe, podemos nos encontrar a qualquer hora mais
tarde, certo? "

Eu respirei fundo. "Warner, me escute. Eu preciso ver você. Eu

..."

"Eu sei, eu também sinto sua falta! Mas ..."

"Precisamos conversar. É muito importante." Eu o cortei.

Ele ficou quieto.

"E- eu tenho uma coisa para te contar. Não posso te contar pelo
telefone. Preciso falar com você pessoalmente."

Silêncio.

Quando eu pensei que a linha caiu, ele falou.

"É sobre Aquiles, não é?"

Um suspiro escapou pelos meus lábios. Como ele soube?

"C-como ..."

Uma risada sem humor reverberou pelo telefone. "Não é óbvio?

Sempre que ele está por perto, seus olhos só se atraem para ele,
mesmo que seu namorado esteja bem ao seu lado naquele
momento. Você acha que eu não percebi naquela festa e
naquela pista de corrida?" Ele zombou. "E agora que você
trabalha para ele, eu deveria ter previsto isso. Mas fui muito tola
para pensar em confiar em você."

Mordendo meu lábio, eu olhei para baixo. A vergonha e a culpa

queimaram minha visão.
"Não é o que você pensa. Eu não ..."

"Como você pôde fazer isso comigo, Em? Você está pronto
para me deixar agora que encontrou seu amor perdido? Você se
esqueceu de como eu estava lá para você quando ninguém
estava?" Sua voz coaxou.

"Como você sabe que ele é quem eu amava?"

Ele riu. "Seu desconforto com ele e o olhar em seus olhos

sempre que você olhava para ele dizia tudo. Amor de infância,
um amigo da família. Agora fazia todo o sentido. Ele é o amigo
da família que partiu seu coração há sete anos, não é ele?"

Engoli o nó da minha garganta. "Warner, por favor. Me escute.

Eu tentei o meu melhor ..."

Ele novamente me cortou. "Esse é o ponto. Você tentou o seu

melhor para conseguir parecer feliz comigo. Mas você nunca
foi, não é? Você sempre foi apaixonada por ele. Não importa o
quanto eu te amou, você nunca retribuiu meus sentimentos.
Porque você nunca me amou, você nem mesmo tentou. "

"Warner ..."
"Isso não está feito, Em. Você não deveria ter brincado comigo
assim!"

E então a linha ficou muda.

Eu encarei o telefone quando uma lágrima solitária caiu pela

minha bochecha. Eu apenas fiz o que tinha medo. Machucando
um dos meus melhores amigos. A pessoa que sempre me apoiou
em tudo.

Não achei que ele pudesse me perdoar. Eu me senti a pior

pessoa do mundo inteiro.

Enxugando minhas lágrimas, tentei ligar para ele novamente,

mas não tive resposta. E da próxima vez, estava inacessível.

Decidindo dar a ele algum tempo, soltei um suspiro e fui

embora.

Eu não sabia o que diria a ele quando ele estivesse mais calmo,
mas eu tenho que resolver isso. Convencê-lo não será fácil, mas
eu não queria perder um amigo como ele para sempre.

Talvez eu apenas vá e me encontre com ele? Porque eu não

pensei que ele viria aqui depois da nossa conversa. E eu não
queria que ele confrontasse Ace. Isso é o que eu temia agora.
Um homem possessivo e a cara de um ex-namorado magoado
não vai ser bom.

Seria um caos.

***

Quando fui coletar alguns arquivos de minha cabana que

precisava levar para casa para trabalhar neles, encontrei Matt no
meu caminho para fora.

Com uma caixa de papelão pesada em uma das mãos e outra

pequena caixa branca na outra, ele lutou para sair do elevador.
O cabelo despenteado dele e o suor em sua testa diziam-lhe
sofrimento.

"Matt? O que é tudo isso? Aonde você vai com essas caixas?"
aproximando-me dele, eu perguntei.

Ele bufou. "Para minha nova cabana."

" Por quê? Você está mudando? "

"Sim, depois de tudo o que Liza fez, ela foi demitida

imediatamente. E agora o chefe quer que eu tome o lugar de
Liza. Embora eu esteja feliz que ele tenha mostrado tanta
confiança em mim, mas droga! Meu trabalho era muito mais
fácil do que o trabalho da secretária. " Ele balançou sua cabeça.

Sim, eu me lembrei de como Liza não costumava ter um minuto

para fazer uma pausa na maior parte do tempo. Ela era a melhor
em seu trabalho, mas, infelizmente, tudo se estragou.

"Sim, eu entendo. Mas ei, olhe para o lado positivo. Sua posição
e salário agora seriam dobrados." Eu pisquei para ele. Mesmo
que eu estivesse brincando com Matt, a conversa com Ace e
Warner ficou no fundo da minha mente.

Eu balancei minha cabeça internamente. Eu não teria paz até

que tudo fosse consertado.

Ele riu. "Sim, isso '

Rindo, olhei para as caixas. "Você precisa de ajuda com isso?

Estou livre agora, se você quiser."

A ansiedade estava lúcida em seus olhos. "Sim, por favor! Eu

ficaria mais do que grato se você o fizesse."

Sorrindo, peguei a caixa menor que ele me entregou e o

acompanhei até o antigo escritório de Liza.
Batendo papo com ele e rindo de algo que ele compartilhou de
seu primeiro dia de trabalho, quando estávamos do lado de fora
da cabana vazia, Ace e Carter nos fizeram parar em nossa pista.

Carter estava explicando algo para Ace enquanto caminhava

com seu passo mais longo, muito à frente de seu assistente
quase correndo. As mandíbulas tensas e os punhos cerrados
declaravam a tempestade que se enfurecia dentro dele.

Ele estava ... furioso.

Quando ele nos viu, ele parou. Olhos cinza flamejantes

queimaram quando encontraram os meus. O estranho
redemoinho de emoções intensas que os envolvia eram
desconhecidos para mim.

Meu sorriso sumiu.

O que aconteceu com ele de repente. Até Carter estava pálido e

sem fôlego.

Quando o olhar de Ace mudou de mim para Matt, sua

mandíbula apertou mais antes de voltarem para mim, olhando
as caixas em nossas mãos. Na minha visão periférica, vi Matt
dando um passo para trás, atrapalhando-se com a caixa
enquanto o chefe lançava punhais para nós dois.
Movendo ligeiramente a cabeça, ele apontou para Carter o
pacote branco em minhas mãos e em segundos ele foi tirado de
mim.

"Eu- eu vou ajudar Matt daqui. Não se preocupe," disse Carter,

lançando um olhar nervoso para seu chefe.

Eu estreitei meus olhos para seu chefe quando ele se

aproximou.

"O que há com você agora? E não me olhe assim, não tenho
medo deles!" Eu disse, mesmo que encontrasse dificuldade em
não me afastar de sua figura imponente.

Colocando a mão na minha cintura, ele segurou meu queixo

como se Carter e Matt não estivessem ali, nos observando. "Eu
disse para você ir para casa e descansar. Então o que você está
fazendo aqui? E com-" ele lançou outro olhar penetrante para
Matt, "-um dos meus empregados?"

"Eu estava apenas ajudando ele com essas coisas", respondi,

confusa. O que há de errado nisso?

"Ele pode ajudar a si mesmo. E se ele não puder, então ele pode
simplesmente aceitar a ajuda de alguém. Você não precisa
ajudá-lo."
"E o que há de errado em eu ajudá-lo?" Eu dei a ele um olhar
desafiador.

Apertando os lábios, ele manteve o silêncio.

"Umm, uh ... eu devo ir agora. Muito trabalho está pendente,"

Matt gaguejou.

"É melhor você!" Ace assobiou, sem desviar o olhar de mim.

Jogando um agradecimento no meu caminho, ele fugiu para

dentro da cabana, seguido por Carter.

E o tempo todo, nossos olhares não se quebraram. Fizemos a

partida de olhar para baixo por alguns momentos, até que ele
respirou fundo e fechou os olhos, se acalmando um pouco.

Depois de abri-los de volta, ele pressionou nossas testas juntas.

"Você sempre me faz perder minha sanidade, Rosebud."

Com minhas sobrancelhas ainda franzidas, eu disse: "E você me

deixa louco!"
Seus lábios se contraíram de lado. "Eu?"

Eu balancei a cabeça, derretendo lentamente.

"Porque tão zangado?"

Expressão de volta ao sério novamente. "Sou um homem muito

possessivo, Rosebud. E não gosto que minha mulher ria com
outro homem."

Meus olhos se arregalaram com o ridículo. "Ele é apenas um

amigo! Pare de se comportar como um homem das cavernas! E
eu não sou sua mulher!"

Seus olhos escureceram quando ele me puxou para mais perto,

suas narinas dilatadas. "Você é. Você é meu, Emerald Hutton.
Quanto mais cedo você aceitar, melhor." Ele deu uma rápida
olhada em seu pulso, com as mãos ainda em volta do meu rosto.
"Eu tenho um lugar para ir agora. Falo com você mais tarde.
Esta conversa ainda não acabou."

"Mas isso é ridículo ..."

Minhas palavras morreram na minha garganta com sua boca

reivindicando a minha em um beijo punitivo.
Como se milhares de choques elétricos percorressem todo o
meu corpo no momento em que seus lábios tocassem os meus.
Arrepios deliciosos percorreram minhas entranhas enquanto sua
língua especialista explorava cada centímetro da minha boca.

Em vez de lutar contra ele, um gemido me deixou enquanto

meus olhos se fechavam. E quando eu estava prestes a me
agarrar a ele, ele se afastou.

Não ...

Ainda atordoado com a euforia de seu beijo escaldante, meus

olhos traiçoeiros lançaram-lhe olhos irritados.

Por que ele se afastou?

"Ninguém pode tirar você de mim!" ele rosnou perto dos meus
lábios ansiosos, seus olhos brilhando de raiva.

Carter saiu da cabana e ficou atrás dele, mas eu estava muito

ocupada pensando em suas palavras.

Dando-me um último beijo profundo, ele disse: "Vejo você

mais tarde. Vá para casa."
E então ele se foi. Deixando-me lá insatisfeito e confuso.

Ninguém pode tirar você de mim!

O que ele quis dizer com isso? De alguma forma, eu sabia que
ele não disse isso por causa de Matt. Havia algo mais. Eu vi em
seus olhos. Raiva, ódio, desespero e ... medo.

O que é que foi isso?

Soltando um suspiro, toquei meus lábios machucados, olhando

para o jeito que ele foi.

Homem insuportável! Como ele ousa se comportar como se

fosse meu dono? Eu definitivamente vou chutar a bunda dele se
ele me beijar mais uma vez sem minha permissão!

Bufando, me virei e caminhei pelo corredor de volta à minha

cabana.

E assim que me virei para outro corredor, parei no meu caminho

quando Sierra saiu da sala de conferências principal.
O que fez minhas sobrancelhas franzirem foi seu estado de
tremor. Com os braços em volta dela, ela silenciosamente
enxugou seu rosto, seu cabelo escuro escondendo seu rosto de
mim. Sem olhar para lugar nenhum, ela abaixou a cabeça e saiu
correndo pelo corredor.

O que há de errado com ela?

Pelo que eu sabia, não havia reunião hoje. Então o que ela
estava fazendo na sala de conferências vazia?

Então a porta da sala de conferências se abriu novamente e saiu

uma pessoa que eu conhecia muito bem.

Arthur Valencian.

Com uma expressão vazia no rosto, a cabeça erguida em

confiança, como sempre, ele enfiou as mãos nos bolsos e seguiu
o caminho que Sierra acabou de fazer.

Ele não me notou parado no outro canto do corredor.

A confusão se instalou dentro de mim. O que diabos ele estava

fazendo dentro de uma sala de conferências vazia com Sierra?
Ela parecia bastante abalada.
Ele a estava ameaçando com alguma coisa? Ou havia outra
coisa?

Capítulo 26

"Deus, garota! Você deveria seriamente dar o fora naquele seu

namorado idiota! Eu pensei que ele era um cara legal, mas eu
não sabia que filho da mamãe ele é!" Amaldiçoou Casie,
balançando a cabeça enquanto Beth pegava outro lenço da caixa
de lenços em seu colo e assoava o nariz.

"Não é tão fácil, Cass. Eu o amo. Estamos juntos há três anos."

Beth fungou, enxugando o rosto.

"Só porque vocês estão juntos há três anos, não significa que
vão levar a merda da mãe dele! Vocês merecem muito mais do
que isso!" Casie retrucou.

Depois de sair mais cedo, fui direto para a casa de Casie. E

embora eu não Para encontrar Beth no mesmo estado em que a
encontrei ontem à noite, ela não estava melhor. Ela ainda estava
uma bagunça.
Depois de perguntar a Casie o que aconteceu com ela, ela me
contou tudo.

Beth e seu namorado, Mason, eram felizes em seu mundinho.

Até que sua mãe católica conservadora entrou em cena quando
soube que seu único filho iria se casar com uma garota não
católica. O descontentamento de sua mãe com o relacionamento
deles estava criando problemas entre eles. E sendo um filhinho
da mamãe, ele era, como Casie mencionou, ele não tinha
coragem de ir contra sua mãe e apoiar Beth e seu amor.

E agora Beth temia que ele pudesse romper com ela,

obedecendo ao conselho de sua mãe. E foi por isso que a
encontrei naquele bar, completamente bêbada.

Olhando para o anel em seu dedo anelar, Beth sussurrou: "Você

não vai entender. Eu não posso simplesmente deixar tudo assim.

Casie zombou. "Mas parece que ele definitivamente pode. Do

contrário, ele não iria deixar você sair de casa tão facilmente.
Ele nem mesmo lutou por você! E aqui você pensou que ele
viria atrás de você se você saísse de casa."

"Agora estou me arrependendo. A mãe dele definitivamente vai

usar essa situação contra nós", disse Beth, seu lábio inferior
tremendo.
Colocando minha mão na dela, eu apertei suavemente. "Não se
preocupe, Beth. Eu conheço Mason. Esse cara realmente ama
você. Talvez ele esteja confuso entre sua mãe e você agora. Mas
tenho certeza, assim que ele perceber seu erro de deixar você ir,
ele vai virá atrás de você. Eu sei que ele virá. "

"Huh, eu não posso concordar com isso. Nem todo mundo é

Achilles Valencian", afirmou Casie, revirando os olhos.

Embora um rubor tenha queimado minhas bochechas, Eu enviei

um olhar furioso para ela. Essa garota nunca sabia quando calar
a boca.

Ela encolheu os ombros. "O quê? Não me olhe assim. Eu apóio

aqueles homens que sabem como tratar suas mulheres. Não um
filho de uma mamãe que larga seu noivo só porque sua mãe não
aprova isso."

Suspirando, eu balancei minha cabeça. "Eu não estou apoiando

ele. Mas devemos dar a Mason algum tempo, certo? Todos nós
sabemos o quanto ele ama sua mãe. Talvez ele precise de algum
tempo para convencer sua mãe e depois voltar para Beth? Sim,
deixar Beth ir como isso não foi apreciado de forma alguma,
mas Beth não deveria simplesmente desistir de seu
relacionamento assim. "

Ela ergueu a sobrancelha. "Oh, estou feliz que você pense que
não se deve desistir de algo tão facilmente."
Desviei meus olhos rapidamente, entendendo sua dica.

"Ok, chega de falar sobre a minha vida hoje. Eu realmente não

quero discutir mais isso. Preciso de algum tempo para pensar. E
Em?" Beth disse, virando-se para mim. "Eu sinto muito por
ontem à noite. Por minha causa você carregaria tantos
problemas. Eu não me lembro de muito, mas Casie me contou
tudo. Me desculpe, eu nem percebi o quanto eu bebi estava
tendo."

"Está tudo bem. Você não tem que pedir desculpas", eu disse.
"Mas você definitivamente deveria ter pensado duas vezes antes
de ir para aquele lugar sombrio. Pode ser arriscado, sabe? Por
que você foi a um lugar assim? Pelo que eu sei, nós nunca
visitamos lá antes."

Ela soltou um suspiro. “Eu só queria ir a algum lugar onde

ninguém pudesse me encontrar. Quando eu fui lá, já estava
bêbado. nem percebi para onde estava indo. E quando vi este
bar na beira da estrada, acabei de entrar. "

"Não faça isso de novo. Não é seguro." Ela não sabia em que
problemas estávamos prestes a cair na noite passada. Se os
guardas de Ace não estivessem lá ...

Ela assentiu, me dando um pequeno sorriso. "Eu não vou, eu

prometo."
"Tudo bem, alguém precisa de um café? Porque eu
definitivamente preciso de um. Tudo isso está me dando dor de
cabeça", Casie exclamou, levantando-se do sofá em que todos
estávamos sentados.

"Chá, por favor", eu disse.

"Claro!" Rindo, ela caminhou até a cozinha para nos pegar

algumas bebidas quentes.

Uma vez que ela estava de volta com as canecas de café e chá,
ela se ocupou discutindo seu próximo projeto de modelo com
Beth, enquanto eu, por outro lado, pensava em tudo o que
aconteceu hoje.

Foi um dia muito agitado.

Não importa o quanto Warner machucado me perturbou, minha

mente traiçoeira voltou para o beijo que compartilhamos em seu
quarto esta manhã e depois naquele corredor.

Outro rubor subiu do meu pescoço até minhas orelhas. Arrepios

subiram pela minha pele, relembrando as sensações
pecaminosas que senti com sua boca escaldante na minha.
Meu coração perdeu o calor de seus braços ao meu redor, ou os
murmúrios roucos dele em meus ouvidos.

Um suspiro escapou dos meus lábios.

"Onde você está tão perdido? Se importa com um centavo em

seus pensamentos?" A voz de Casie me tirou do meu transe. Até
Beth tinha seus olhos preocupados treinados em mim.

Dando de ombros, olhei para o meu pulso, girando minha

pulseira. "Você acha que estou sendo egoísta ao fazer isso com
a Warner?"

Eu conversei com ela sobre meu e Warner '

"Claro que não! O que quer que você esteja fazendo é bom para
vocês três. E mesmo se não fosse para Aquiles, você o teria
feito mais cedo ou mais tarde." Ela me olhou nos olhos. "O
relacionamento era apenas unilateral, Em. E relacionamentos
unilaterais não duram muito. Você e Warner sabiam disso,
embora ele esteja sendo um idiota agora."

"Sua reação é justificada. Qualquer um teria reagido assim em

seu lugar. Eu não deveria tê-lo machucado assim." Eu tentei
ligar para ele novamente, mas seu telefone ainda estava
inacessível. Ele nem mesmo respondeu a nenhuma das minhas
mensagens.
"Você não o ama, Em. Era para acontecer mais cedo ou mais
tarde. Até ele sabia no fundo. Então, quanto mais cedo ele
aceitar, mais fácil será para ele seguir em frente."

"Casie está certa. Não se preocupe tanto. Não é sua culpa. Você
não pode se apaixonar por ele com força agora, pode?" disse
Beth, colocando sua caneca sobre a mesa.

Ela estava certa. Mas eu não podia simplesmente me livrar da

culpa. Mesmo sabendo que não seria capaz de amá-lo, entrei em
um relacionamento com ele. Mesmo que tenha sido ele quem
me convenceu a nos dar uma chance, eu não deveria ter
concordado com ele. Este dia não teria chegado se eu o negasse
naquele dia.

"Então, o que você achou? Você vai para Seattle para falar com
ele se ele não vier aqui?" Beth perguntou.

Eu balancei minha cabeça. "Sim. Honestamente, eu não quero

que ele venha aqui. Eu não quero que ele conheça Ace, o que há
uma possibilidade se ele realmente aparecer aqui."

Eu não tenho dúvidas de que aquele Ace não levaria isso

levianamente se ele visse Warner perto de mim novamente.
Ainda me lembro da raiva e do ciúme em seus olhos esta manhã
quando viu Warner me chamando. E então a maneira como ele
assustou Matt com seu olhar assassino, meu Deus! Este homem
sabia seriamente como me dar nos nervos.

"Oh, deixe-o vir aqui. Eu quero que Aquiles dê uma surra nele
por acusá-lo de traí-lo. Quero dizer, como ele ousa? Agora ele
não pode forçá-la a ficar com ele em um relacionamento,
pode?" Casie fumegou, seus lábios se curvando em desgosto.

- Você não está tomando o partido de Ace muito ultimamente,

Casie? Qual é o problema? Eu perguntei, estreitando meus
olhos.

"Porque eu sei o que é bom para o meu melhor amigo. E quem

sabe, talvez ele tenha me subornado com algo para enviar para
vocês?" ela respondeu,

Balançando minha cabeça, eu ri de suas palavras. E Beth se

juntou a mim.

Na verdade, não era impossível que Ace fizesse algo assim. Ele
tinha feito coisas ainda mais loucas antes.

Nossa alegria parou quando meu celular tocou. Uma mensagem

apareceu na tela.
Vendo minha mudança repentina de humor, Casie se endireitou.
"Quem é?"

"É a Warner", respondi, meus olhos fixos na tela.

"O que ele disse?"

Eu olhei para ela. "Ele está vindo."

*** Assim

que terminei de secar meu cabelo, fui até meu armário para
escolher um vestido para o evento de hoje à noite.

Nossa empresa vai assinar hoje à noite o contrato definitivo do

próximo acordo com os árabes. A difamação que Antonio
Reymond tentou imprimir aos valencianos foi eliminada mais
cedo do que era possível. Ace nem mesmo deixou a notícia da
prisão de Caleb se espalhar pela mídia. Embora alguns dos
jornalistas estivessem presentes naquele dia, era evidente que
Aquiles Valencian sabia como lidar com encrenqueiros.

Agora que Liza aceitou seu crime, tudo voltou ao normal. Os

árabes estavam ansiosos para trabalhar com nossa empresa. E
por ocasião de nossa união com um projeto, eles nos
convidaram para um pequeno jantar com eles no hotel em que
estavam hospedados.

O Sr. Hakimi solicitou especialmente minha presença no jantar

com Ace esta noite. E para minha surpresa, o chefe não ficou
feliz em me acompanhar. Ele não queria que eu fosse lá.

Mas ele não poderia me ditar neste assunto. Eu estava muito

animado para experimentar os pratos árabes tradicionais para
ouvir seus resmungos. Então, ele finalmente concordaria, mas
apenas com uma condição. Ele veio me buscar e durante todo o
tempo de nossa estada lá, terei que me agarrar a ele.

Para não esquecer, não posso falar com nenhum árabe sobre
nada que não diga respeito ao trabalho.

Homem maluco!

Balançando a cabeça com seu comportamento ridículo, procurei

uma roupa adequada para a noite.

Muitas opções, mas não impressionantes o suficiente para eu

decidir.
Puxando-o para fora, eu corri minha mão sobre ele. Um sorriso
involuntário puxou meus lábios. Sua camiseta. O mesmo que
pedi emprestado para vestir depois do incidente com a blusa.

Eu ainda não devolvi para ele. Eu não queria. Um segredo que

talvez eu nunca contasse a ele, que às vezes uso à noite, quando
não consigo dormir. Estranhamente, isso me confortou.

Ele nunca iria recuperá-lo. Embora eu não achasse que ele se

importaria se eu não devolvesse esta camisa, ele não tinha
nenhuma falta de roupas.

Dobrando-o, coloquei-o no lugar anterior e tirei o vestido preto

do fundo da fileira. Foi um vestido que Tess me forçou a
comprar quando fui fazer compras com ela.

Vestido na altura da coxa, sem mangas, com decote em coração.

Simples, mas elegante. Esta foi uma má escolha para este tempo
frio como esta noite, mas ...

Mordi meu lábio para conter o sorriso que ameaçava derramar.

Caminhando de volta para dentro do meu quarto, comecei a me

preparar para a noite.
Meu coração saltou quando a campainha tocou.

Ele esteve aqui.

Soltando um suspiro, me verifiquei uma última vez no espelho e

agarrei minha bolsa e telefone.

Com a menção do telefone, lembrei que não verifiquei meu

telefone o dia todo devido à minha agenda lotada no escritório.
Já se passaram dois dias desde que recebi aquela mensagem da
Warner, mas depois disso não ouvi mais nada dele.

Fiz uma verificação rápida no meu telefone. Sem chamadas ou

mensagens dele. Eu não sabia o que estava acontecendo em sua
cabeça. Ele realmente viria?

Eu ligaria para ele novamente mais tarde. Eu tenho que me

apressar agora. Ele estava esperando por mim.

Colocando o telefone dentro da bolsa, corri escada abaixo, o

máximo que pude com meus saltos altos. E uma vez que estava
diante da porta fechada, alisei meu cabelo mais uma vez. Meu
coração disparou com o pensamento de sua reação depois que
ele vai me ver. Nervosismo e excitação explodiram em minhas
veias.
Eu me pergunto o que esta noite tem reservado para mim.

Em seguida, respirando fundo, abri a porta e saí.

Capítulo 27

Quando eu finalmente estava fora, eu estava congelado no meu

lugar. E a brisa fria não era a principal culpada por isso. Era ele.
Parecendo ter acabado de sair de uma revista, ele ficou ali
encostado no carro, esperando impacientemente. O vinco entre
as sobrancelhas era a prova.

Até mesmo compará-lo com aqueles modelos impressos em

revistas seria um insulto à sua beleza. Ele era ... além de lindo.

Ostentando um terno Armani azul marinho de três peças,

combinado com uma camisa preta carvão por baixo e um par de
sapatos caros engraxados, ele me deixou sem fôlego. Como
sempre.

Ao me notar, ele se endireitou. "Você está cinco minutos

atrasado." E então seus olhos foram para o resto do meu corpo.
Minha pele queimou sob aquele olhar aquecido e tempestuoso
dele enquanto eles passavam por mim.
Com fortes mandíbulas raspadas cerradas, narinas dilatadas, ele
soltou uma maldição. Os olhos cinzentos se aprofundaram dois
tons mais escuros.

"Você não vai usar isso seriamente na frente de todos esses

homens, vai?" perguntou seu agora profundo sotaque grego,
apontando para o meu vestido.

Oh garoto! Ele estava Louco.

Seus olhos piscaram para a pequena exibição do meu decote e

pernas novamente, as mãos se enrolando em bolas.

"Por quê? O que há de errado com este vestido?" Eu fingi ser

inocente.

Caminhando mais perto, ele me prendeu com seu olhar duro.

"Você fez isso de propósito, não é? Você queria me dar nos
nervos."

Meus olhos se arregalaram ligeiramente. Oh, então ele

descobriu?

Agora que você se sente, Sr. Valenciano, como se sente quando

alguém o irrita loucamente?
Eu dei a ele um olhar de horror. "Do que você está falando? Por
que você pensa assim? Usei porque gostei. Não pensei em você
ao escolher este vestido! Não seja tão delirante!"

Aproximando-se mais, ele gentilmente segurou meu queixo.

"Não vamos perder mais tempo discutindo, vamos? Vá trocar.
Estamos ficando tarde para o jantar."

Meus olhos se estreitaram. "Eu não vou mudar este vestido."

"Até você trocar este vestido, não vamos embora."

Tom sério.

Cruzando meus braços sobre o peito, encolhi os ombros. "EU'

"Rosebud." Com a advertência gravada em sua voz, ele esperou

que eu obedecesse.

Mas eu estava confortável demais no meu lugar.

Seus lábios se curvaram em desgosto quando ele soltou uma
maldição. "Tudo bem! Vamos! Mas eu juro, não será minha
culpa se alguém for para o túmulo esta noite."

"Você não ousará!" Lançando-lhe um olhar, passei por ele e

caminhei para o calor do carro.

Graças a Deus, ele não conseguia ver através da minha pele.

Caso contrário, ele definitivamente notaria o quanto meus ossos
estavam tremendo de frio.

Irritá-lo tinha me custado muito mais do que eu pensava.

Uma vez dentro do carro, ele tirou o casaco e colocou em volta

dos meus ombros, ainda carrancudo.

"Eu- eu não preciso disso!"

"Estou vendo muito bem. Agora coloque e fique quieto",

ordenando-me com um grunhido, ele ajustou o aquecedor e foi
embora.

E eu não discuti mais.

Assim que saímos do Blue Paradise, o hotel em que os árabes
estavam hospedados, ele saiu e abriu a porta para mim. Saindo,
quando eu estava prestes a devolver o casaco a ele, suas mãos
me pararam.

"Não, continue assim." Protegendo a jaqueta em volta de mim,

ele pegou minhas mãos nas dele. "Eles estão com frio."

Eu não tirei minhas mãos das dele muito mais quentes enquanto
ele as esfregava nas suas. Meu coração palpitou com calor. Meu
silêncio permaneceu mesmo quando ele pegou minhas mãos e
as beijou, murmurando como eu precisava de um par de luvas.

Eu gostaria de poder me esconder do frio no casulo de seus

braços e nunca me afastar.

À voz do Sr. Hakimi, afastei minhas mãos dele e dei um passo

para longe. Me recompondo, dei um sorriso ao velho que se
aproximava.

"Bem-vindos, Sr. Valencian e Sra. Hutton! Estou feliz que

vocês dois puderam se juntar a nós hoje à noite para o jantar."
Ele apertou a mão de Ace seguido por mim.
"É um prazer, Sr. Hakimi. Não era possível que você nos
convidasse com tanto respeito e não apareceríamos", disse Ace,
passando um braço em volta de mim. Um rubor beijou minhas
bochechas quando os olhos observadores do velho perceberam
o gesto.

"Estou feliz que você fez. Agora, por favor, entre. Está
congelando lá fora."

Mas antes que pudéssemos nos mover, um flash vermelho o

envolveu em um abraço, fazendo com que seu braço caísse do
meu ombro.

"Oh meu Deus! Você está finalmente aqui, Sr. Valencian! Eu

estava esperando por você há tanto tempo. Quase pensei que
você não iria aparecer!" Afastando-se, ela lançou-lhe um sorriso
sedutor de lábios vermelhos.

Meus punhos cerraram-se.

A bruxa de uma secretária do Sr. Hakimi, Cindy. Como eu

poderia esquecê-la?

Meus olhos a cortam da cabeça aos pés. Ela usava um vestido

vermelho com uma fenda alta e decote tão baixo que se ela se
abaixasse um pouco, seus bens iriam se derramar. Vermelho era
sua cor favorita? Mesmo naquele dia ela se exibiu toda
vermelha.
O apelido era perfeito para ela. Bruxa vermelha!

Com o rosto endurecido, Ace deu a ela apenas um breve aceno

de cabeça antes de se virar para me puxar de volta para seus
braços. Mas o desinteresse dele parecia não fazer nada para sua
falta de vergonha enquanto seus olhos de gato o olhavam de
cima a baixo.

Minhas unhas cravaram em minhas palmas.

"Por favor, entre, Sr. Valencian, Sra. Hutton", disse Hakimi

com um sorriso tenso antes de se virar para Cindy, seus olhos
abrigando uma advertência. "E Cindy, por que você não verifica
tudo enquanto isso, para que nossos hóspedes não tenham que
enfrentar nenhum inconveniente?"

Desviando o olhar de Ace, ela olhou para seu empregador e

acenou com a cabeça, antes de se afastar. Seus quadris
balançavam enquanto ela caminhava.

Onde o Sr. Hakimi encontrou essa bruxa?

Uma vez lá dentro, encontramos os outros árabes e Arthur já

estava presente lá. Eu não sabia que ele deveria comparecer.
Depois que todos os árabes nos receberam com saudações
calorosas, serviram-se bebidas. Como sempre, Ace não tinha
nenhum. E o tempo todo seu braço estava em volta de mim, me
agarrando a ele com firmeza.

"Você não precisa me amarrar o tempo todo, sabe? Não sou

uma criança. Não vou me perder", sussurrei, enquanto outro
homem se aproximava de nós e iniciava uma conversa.

Sua forma ficou tensa por um segundo fugaz antes de se

recompor. Mesmo que tenha sido apenas por um segundo, eu
percebi. O que é que foi isso?

Ele acenou com a cabeça para algo que o homem disse e

apertou seu aperto em volta de mim. "Eu sei. Mas você vai ter
que ficar em minhas garras, não importa se você goste ou não.
Pense nisso como seu castigo por usar este vestido ridículo.
Você deveria estar feliz por eu não estar tirando os olhos de
todos os homens de seus soquetes nesta sala por olharem para
algo que é meu! " suas palavras saíram como um assobio
enquanto ele murmurava em meu ouvido.

Eu balancei minha cabeça para ele. "Você é um homem louco,

Sustentando meu olhar, um sorriso malicioso apareceu no canto

de seus lábios. "Oh, você não tem ideia."

Algo sacudiu dentro de mim com a emoção que brilhou em seus

olhos. Era totalmente desconhecido para mim. Quanto mais
tempo passávamos um com o outro, ele estava se abrindo para
mim. Ele me mostrou suas emoções, seu estado de espírito. Mas
sempre achei que ainda havia algo com que fui deixada na
escuridão. Algo que se escondeu dentro dele que eu não sabia.
Ele se continha toda vez que estava perto de mim. Como se
escondesse uma grande parte dele. E essa emoção que passou
por seus olhos, foi um flash daquele lado que ele ainda
mantinha em segredo de mim.

E eu não conseguia compreender a emoção que seu olhar

sustentava.

Fosse o que fosse, foi profundo o suficiente para enviar um

arrepio pela minha espinha.

Nossos olhares se separaram com a voz do Sr. Hakimi quando

ele nos convidou para nos juntar a eles na sala de
entretenimento. E fiquei surpresa ao ver que eles organizaram
especialmente uma dança do ventre em nossa homenagem.
Embora eu não gostasse daquelas belezas deslumbrantes em
seus trajes de dança provocantes, fiquei animada ao ver essa
famosa dança tradicional.

Tradicionalmente, suas roupas de dança não eram tão

reveladoras, mas em terras estrangeiras, as coisas tendiam a
mudar um pouco. Porque se tornou uma das práticas de dança
mais populares entre as pessoas.

A dança começou assim que ocupamos nossos respectivos

lugares. Eu, claro, ao lado do Ace, quando Artur curtiu o show
com o Sr. Hakimi e outros. Entre a dança deslumbrante e a
música árabe sedutora, eu ficava olhando para Ace de vez em
quando para ver se seus olhos estavam observando mais do que
a dança. E eu não sabia o que deveria sentir sobre isso, ele
estava muito ocupado brincando com meu cabelo e dando uma
cheirada de vez em quando. Ele nem prestou atenção ao show.

E para minha surpresa absoluta, não me importei que ele fizesse

isso. Fiquei feliz por ele nem mesmo estar olhando para aquelas
lindas dançarinas. Mesmo para aquela bruxa, que estava
olhando furiosamente para mim de pé à distância, e observando
a atenção de Ace em mim.

Um sorriso involuntário gravado em meus lábios enquanto

meus olhos se fixavam nos dela.

Seus traços faciais apenas se torceram mais.

Assim que percebi o que estava fazendo, desviei o olhar e me

concentrei na dança.

O que há de errado comigo? Eu não deveria estar me

comportando como uma namorada ciumenta.

Mas não pude evitar. Essa sensação horrível parecia subir e cair
na armadilha toda vez que alguma outra mulher girava em torno
dele como uma abelha. Eu queria apenas escondê-lo em algum
lugar toda vez que uma dessas abelhas aparecesse no meu
campo de visão.

"Qual é o problema, Rosebud? Você parece ter perdido o

interesse na dança", ele perguntou, sua voz perto do meu
ouvido.

Eu não me virei para ele. "O que te disse isso?"

"Essa adorável carranca em seu rosto. Parece que você está

planejando matar alguém de uma forma muito inocente." Seu
tom estava cheio de diversão.

Desta vez, eu me virei para ele, franzindo a testa. Seu rosto está
a centímetros do meu. "Não é nada disso! E ninguém pode
matar inocentemente. Um assassinato é um assassinato. E é
sempre cruel."

Uma risada profunda deixou seus lábios. Inclinando-se, ele

beijou meu nariz. "Meu Rosebud pode."

"Como?" Eu perguntei como um idiota.

"Com esses seus olhos turquesa." Sua voz ficou rouca quando
ele me prendeu com seu olhar quente. "Assim como eles
fizeram com a consciência do meu coração e o transformaram
em um escravo deles."

Meu coração parou de bater no meu peito enquanto prendia a

respiração. Um arrepio delicioso percorreu todo o meu ser.
Aqueles olhos tempestuosos me envolveram em suas chamas.

E então meu coração começou a acelerar com a realização de

suas palavras. De que significado eles se esconderam. Uma
respiração instável deixou meus lábios quando ele colocou uma
mecha do meu cabelo atrás da minha orelha.

"Sr. Valencian!" A voz do Sr. Hakimi tirou sua atenção de mim.

"Desculpe a interrupção, mas se você não se importa, gostaria
de ter uma palavra com você." O velho me lançou um olhar de
desculpas enquanto eu simplesmente ficava vermelho da
situação.

E eu não perdi o olhar ilegível que Arthur me deu do outro

canto da sala. Seu rosto vazio de qualquer emoção.

"Claro, sem problemas," respondendo educadamente, Ace se

virou para mim. "Fique aqui. Não vá a lugar nenhum. Eu volto
em um minuto, certo?"

Revirei os olhos, meu coração selvagem ainda batendo forte sob

minhas costelas. " Eu posso cuidar de mim mesmo. Você vai."
Ainda hesitando, ele acenou com a cabeça. "Só não vá a lugar
nenhum sozinho. Se precisar de alguma coisa, é só me ligar."

Quando ele finalmente foi garantido que eu não iria a lugar

nenhum, ele foi embora com o Sr. Hakimi. Mas não antes de me
deixar outro olhar.

Soltei um suspiro profundo que não sabia que estava segurando.

Suas palavras ainda afetavam como fios em meu coração e
corpo.

Pegando minha bolsa, levantei-me e perguntei ao garçom que

passava onde ficava o banheiro. E uma vez que eu estava longe
da confusão, indo para o banheiro, eu deixei a água fria acalmar
meus nervos.

Fechando a torneira, peguei alguns lenços e passei no rosto.

Meus olhos encontraram o reflexo dos meus.

A cada dia que passava, ele estava quebrando minhas paredes.

Os limites que fiz ao redor do meu coração para manter todos
longe dele. Principalmente ele. Mas eu estava encontrando-os
desmoronando. Desmoronando com sua presença, ações e
palavras.

Quanto tempo eu poderia me segurar para não cair de novo?

"Tsk, tsk! Olha quem eu tenho aqui!"

Capítulo 28

Girando ao redor, fiquei cara a cara com a bruxa vermelha.

Com os braços cruzados sobre o peito, ela me avaliou de cima a
baixo com seus olhos de gato. Seu nariz se enrugou com nojo.

"Eu não sei o que ele viu em você, mas devo dizer, você o
prendeu muito bem em sua teia."

Mordendo minha bochecha, lancei o lenço de papel na lixeira e

me virei para ela. "E adivinha? Eu nem mesmo tive que me
jogar sobre ele como uma mulher sem vergonha para prendê-lo.
Parece que esse truque ficou muito velho agora."

Seu rosto ficou vermelho combinando com seu vestido, os

olhos brilhando. "Então você usou a cama? Caso contrário, um
homem como ele nem mesmo olharia para você se você não o
agradasse bem. Estou certa? Onde você fazia suas aulas para
agradar um homem assim? Ele parecia tão perdido vocês."

Minhas mãos se fecharam em punhos, tentando o meu melhor

para não socar seu rosto de plástico. "Do mesmo lugar que você
tirou seu PhD. Tenho certeza de que agora você obteve suas
respostas. Agora, se você me der licença, eu preciso voltar para
dentro. Ele deve estar procurando por mim."

Deixando-a vermelha de raiva, saí do banheiro.

Cadela! Como ela ousa?

Ah, como eu queria arrancar o cabelo dela do couro cabeludo

agora mesmo!

Furioso de raiva, passei por um casal abraçado, puxando as

roupas do parceiro em desespero. Percebendo-me, eles pularam
um do outro como se a proximidade da égua os queimasse. Seus
rostos ficaram vermelhos enquanto eles se arrastavam para seus
lugares.

Salvando-os do constrangimento, saí do corredor o mais rápido

que pude.

Até minhas próprias bochechas ficaram quentes com o

espetáculo pessoal de alguém. Metade disso era da minha raiva.

Assim que passei pela janela enorme, algo chamou minha

atenção. Parando, me aproximei do parapeito da janela e olhei
para fora. Duas figuras estavam ali sob a sombra, no jardim do
hotel.

Eu apertei meus olhos. Eu ... os conhecia.

Aquilo era- Arthur?

Quando ele passou a mão pelo cabelo, os numerosos anéis em

seus dedos brilharam sob a lua. Era mesmo ele. Junto dele
estava a figura de uma mulher, mas eu não conseguia distinguir
seu rosto direito de tão longe.

Com quem ele estava falando?

Os ombros da mulher tremeram quando ela colocou a mão

sobre o rosto. Não sabia que Arthur sabia fazer uma piada.
Tudo o que o vi fazer foi ficar sem emoções e frio.

Decidindo que não era da minha conta, quando eu estava

prestes a voltar para dentro, a mulher deu um passo para trás e
se afastou dele com os braços em volta dela.

E quando a luz da passarela do hotel iluminou seu rosto, um

suspiro escapou dos meus lábios.
Serra?

Quando ela enxugou o rosto, entendi que ela não estava rindo,
ela estava chorando.

O que ela estava fazendo aqui com Arthur? Pelo que eu sabia,
sua presença não era necessária aqui. E também não foi
convidada aqui. Então por que ela estava aqui?

Ainda outro dia eu a vi com ele. Depois daquele dia, quando fui
falar com ela sobre isso, descobri que ela tirou uma semana de
licença por motivo de doença. E agora ela estava aqui. Ela não
parecia doente para mim.

Embora ela parecesse exausta.

Estranho.

Eu definitivamente precisava falar com ela. Algo estava errado,

eu podia sentir.

Eu a observei enquanto ela corria para o estacionamento e, em

seguida, entrava no carro, antes de partir. E quando olhei de
volta para Arthur, seu olhar já estava em mim.
Minha respiração ficou presa na minha garganta.

Seus olhos escuros em branco enviaram um arrepio sinistro pela

minha espinha. Mas não deixei transparecer em meu rosto
enquanto sustentava seu olhar com meu queixo erguido.

Um pequeno sorriso afetou a borda de seus lábios. Como se ...

zombando de mim. Enfiando as mãos nos bolsos, ele se virou e
saiu.

O que havia neste homem que sempre me enervou? Ele parecia

uma pessoa muito gentil e prestativa da boca de Tess, Caleb e
Ace. Mas ele não se sentia assim comigo.

Ainda processando o significado de seu sorriso, me afastei da

janela e voltei para dentro.

Assim que voltei para o corredor, a dança acabou. Mas Ace não
estava à vista. Ele estava me avisando para não ir a lugar
nenhum, e aqui estava ele que desapareceu.

Encontrei o Sr. Hakimi e mais dois árabes conversando em uma

esquina.
Aproximando-me deles, limpei minha garganta, colocando
todos os olhos em mim. "Peço desculpas pela interrupção, Sr.
Hakimi, mas você viu Ace ... quero dizer, Sr. Valenciano?"

Um sorriso gentil apareceu em seu rosto.

"Ele recebeu uma chamada urgente para atender. Não se

preocupe, seu homem ainda está aqui." Ele piscou.

Meus olhos se arregalaram com suas palavras enquanto um

rubor subia pelo meu pescoço. Meu homem?

Eu torci meus dedos, olhando ao redor. "Uh, você pode por

favor me dizer de que maneira ele '

Ele acenou com a cabeça, rindo da minha timidez.

Seguindo seu caminho apontado, saí para encontrá-lo depois de

agradecer ao velho.

Todo mundo estava aqui, mas eu não consegui encontrar um

vislumbre dele.
Saindo do corredor novamente, continuei minha busca. Mesmo
em um dos corredores vazios, até que esbarrei em alguém no
início de um corredor.

"Eu sinto muito ..."

Minhas palavras ficaram presas na garganta ao perceber quem

era a pessoa.

A maldita bruxa vermelha. E ... com os olhos cheios de

lágrimas?

Seus olhos se arregalaram assim que ela me viu. E o rosto

abatido desapareceu de repente. Substituiu um sorriso
presunçoso enquanto limpava a leve mancha vermelha do canto
dos lábios.

Eu fiz uma careta.

Me dando um sorriso malicioso, ela olhou por cima do ombro e

depois se afastou.

E meus olhos não se moveram da pessoa parada no final do

corredor. Seu olhar estava fixo em mim, a expressão ilegível.
Com meu coração palpitando no peito, caminhei até ele. Minhas
pernas hesitaram, uma sensação ruim subiu na boca do meu
estômago.

Quando me aproximei dele, meus olhos caíram sobre seus

cachos despenteados, e então ... as marcas vermelhas em seu
pescoço.

Meu coração parou no meu peito.

Eu nem sequer vacilei com as unhas perfurando minhas palmas

enquanto meus olhos não se moviam das marcas de batom.
Batom daquela puta desgraçada!

"Onde quer que as engrenagens do seu cérebro estejam girando,

pare aí. Não é o que você está pensando", disse ele, nem mesmo
uma emoção piscando em seu rosto estóico.

O aperto do meu coração fez meus olhos queimarem enquanto

meu sangue fervia em minhas veias. Meus dentes cerraram,
minha mente gritando para matar alguém.

Eles. Essa vadia!

"Essas marcas do batom dela são a prova de que estou pensando

muito bem! Você não precisa esconder nada, Sr. Valenciano.
Afinal, você é um homem solteiro livre para fazer qualquer
coisa com qualquer um!" Eu cuspi as palavras.

Um músculo de sua mandíbula se contraiu, seus olhos

escureceram. "Eu disse que não é o que você está pensando.
Nada aconteceu entre nós. Ela se jogou em mim e eu a
empurrei. É isso."

"Oh sério?" Eu rebati, me aproximando. Minha voz se elevou.

O fogo furioso em mim não me deixou processar sua
declaração. Eu estava furioso demais para qualquer tipo de
compreensão. "Ela se jogou em você e você a empurrou? Só
assim? Seu cabelo e essas marcas vieram assim? Você acha que
eu acreditaria nisso?"

"Rosebud," ele avisou, a expressão endurecendo. "Estou te

dizendo pela última vez. Nada aconteceu entre nós. Ela tentou
me beijar, mas eu a empurrei. Nada mais."

A palavra beijo me fez ver o vermelho.

"E-ela tentou beijar você?"

De repente, uma emoção totalmente diferente passou por mim.

Insegurança. Embora seja lá o que eu a chamei, ela era uma
mulher deslumbrante. Mais bonita do que eu, mais equilibrada
do que eu. Ela era tudo que um homem desejaria em uma
mulher.
Ele deve ter sentido algo.

Meu coração apertou com o pensamento.

Engoli a espessura da minha garganta enquanto empurrava para

baixo a minha raiva. Eu não tinha o direito de me sentir assim.

"Q-tanto faz. Eu não me importo com o que você faz ou não."

Eu desviei meus olhos. "É a sua vida pessoal. Eu não tenho
nada a dizer sobre isso. Esqueça que eu até reagi de qualquer
maneira. Vamos entrar. Todo mundo está esperando por nós."

Seus olhos brilharam quando me virei e comecei a me afastar.

Um suspiro escapou da minha boca quando fui puxada para trás

e presa contra a parede, seu corpo colado ao meu. Minha
respiração ficou presa na minha garganta com nossos rostos a
apenas alguns centímetros de distância.

"Você não ouviu o que eu te disse? Nada aconteceu entre nós!"

ele rosnou, os lábios se curvando em um grunhido. "E não se
atreva a me mostrar as costas depois de apenas indiretamente
me acusar de te trair! Porra! Eu nem consigo pensar em outra
garota, muito menos em deixar uma se aproximar de mim!"
Suas mãos tinham minhas mãos presas em ambos os lados da
minha cabeça, seu hálito quente caindo em meus lábios.

Apertando nossas testas, ele fechou os olhos. Respirando fundo,

ele abriu aqueles oceanos cinzentos novamente. "Como posso
ser solteiro quando tenho meu Rosebud na minha vida?"

Meu lábio inferior tremeu quando uma lágrima solitária escapou

do meu olho. O ciúme e a insegurança queimaram meu coração.
"V-você não sentiu nada quando ela te tocou?"

Ele beijou a lágrima. "As mãos dela ficaram apenas por alguns
segundos em mim antes de eu colocá-la em seu lugar. E para
dar a sua resposta, não. O único sentimento que senti foi nojo."
Pegando minhas bochechas, ele perscrutou minha alma. "Este
coração só bate por você, minha rosa. Ele só sabe como reagir
ao seu toque, de mais ninguém. Eu pertenço apenas a você,
assim como você pertence a mim."

Com ondas de emoções batendo em meu peito, outra lágrima

rolou pela minha bochecha enquanto eu batia meus lábios
contra os dele.

E assim que nossos lábios se tocaram, meus olhos se fecharam

por conta própria. Seus braços me envolveram enquanto minhas
mãos serpenteavam ao redor de seu pescoço, uma mão indo em
seu cabelo grosso enquanto nossas bocas se moldavam em uma
intensa paixão de afirmação uma pela outra.
Dedos cavando na carne e mãos puxando os cabelos, estávamos
perdidos em uma bolha de desejo e posse.

Eu o puxei o mais perto que pude, não havia nem um

centímetro de espaço entre nós. Mostrei com minhas ações o
que minhas palavras não podiam dizer.

Ondas de prazer percorreram todo o meu ser quando nossa

língua se juntou à outra. Meus gemidos eram desesperados
quando seus gemidos apenas intensificaram o puxão na parte
inferior do meu estômago.

Parecendo perder o controle, sua mão se esgueirou para minhas

costas e segurou meu traseiro, me puxando para mais perto, se
possível.

"Minha rosa", ele gemeu enquanto sua mão vagava pelas

minhas curvas. "Você está me deixando louco!"

Mesmo se eu não quisesse me afastar, meus pulmões

desistiram. Retirando meus lábios dos dele, descansei minha
testa contra a dele, fechando meus olhos, respirei
irregularmente. Meu coração bateu forte no meu peito.
Ele beijou o canto dos meus lábios e depois no meu pescoço.
Dando a ele mais acesso ao meu pescoço, inclinei-me contra
ele.

Depois de colocar um último beijo no meu ombro, ele passou os

braços em volta de mim, meu rosto em seu peito. O ritmo
acelerado de seu coração quase me embalou para dormir.

Quando os sentidos começaram a voltar à minha cabeça,

embora eu tenha ficado chocado com a forma como iniciei o
beijo desta vez, eu não me afastei. Em vez disso, abraçando-o
com força, aninhei meu rosto mais em seu calor.

Ficamos assim até que eu quebrei o silêncio.

"Por que você fez isso sete anos atrás?"

Seus ombros ficaram tensos com a menção daquela noite.

"O que você quer dizer exatamente?" Sua voz tensa.

Eu me afastei ligeiramente, o suficiente para olhar para ele.

Reunindo coragem, finalmente perguntei: "V-você sabia dos
meus ... sentimentos por você?"
Com a mandíbula cerrada, ele acenou com a cabeça. "Sim. Eu
sabia de tudo."

Meu coração deu um salto. Mesmo se eu soubesse de seu

reconhecimento, sua admissão inicial era uma coisa totalmente
diferente.

Agora eu me desliguei completamente dele. Cerrando os

punhos, com um aperto na garganta, perguntei a ele: "Então por
que você quebrou meu coração?"

Silêncio.

Ele me observou com algumas emoções irreconhecíveis em

seus olhos.

"Eu- eu vi você com Tess naquela noite. Eu sei, só porque eu

sentia por você não significa que você também sentiria o
mesmo. Mas ... suas palavras, suas ações disseram que você
sentiu algo. Então por quê? Por que você fez isso? " Eu estava
assustado. Incerto. Talvez tudo que presumi estivesse errado.
Talvez eu tenha entendido os significados errados de suas
ações. Eu estava com medo que ele começasse a rir da minha
cara a qualquer momento e acabasse com minhas ilusões. Mas
ele não fez isso.

A única coisa que ele fez foi me olhar em silêncio absoluto.

"Eu sei, posso estar errado. Talvez eu apenas tenha assumido
tudo e ..."

"Você não está errado." Ele me cortou.

Minha respiração ficou presa na minha garganta.

"Eu sempre quis você." Seus olhos escureceram quando ele

disse: "Eu sempre quis você para mim."

Eu abri minha boca e fechei, chocada demais para dizer

qualquer coisa.

"Então por que?" Eu perguntei.

De novo silêncio.

"Por que Ace?"

Ele inclinou a cabeça. "Você quer saber?"

Eu concordei.

"Venha a um encontro comigo. E você obterá todas as suas

respostas."

Capítulo 29
Girando a colher na caneca, misturei o açúcar com o meu chá.
O vapor parou de se dissipar da bebida, mas meu movimento da
colher não parou. Eu estava muito perdido em meus
pensamentos.

Sempre quis você para mim.

Venha para um encontro comigo. Você obterá todas as suas

respostas.

Suas palavras não saíram da minha cabeça desde a noite

passada. Mesmo à noite, não conseguia dormir devido à sua
revelação e proposta. Proposta para um encontro com ele. E
como sempre, sem poder lhe dar nenhuma resposta ou tomar
uma decisão, fugi.

Ao voltar para casa, ao relembrar tudo o que aconteceu lá no

hotel, fiquei pasmo com minhas próprias ações. O ciúme, o
beijo e, em seguida, exigir respostas dele.
Ontem à noite eu fui muito corajoso para fazer as acrobacias
que nunca pensei que faria. Mas a bravura não durou muito
quando chegou a hora de fazer algo.

Não foi minha culpa. Primeiro eu o beijei, e então fiz a ele as

perguntas que vinham correndo na minha cabeça por tanto
tempo. Sim, eu faria isso mais cedo ou mais tarde, mas ainda
não estava preparado para isso. Simplesmente saiu de mim. E
quando ele abriu a boca, fiquei chocado e surpreso. E sua
condição de revelar a verdade me deixou pasmo.

Por estar confusa e oprimida por emoções, não sabia o que

dizer.

Eu ainda não sabia.

Eu ignorei suas ligações e mensagens. Eu estava até matando o

tempo para não ter que ir para o escritório mais cedo hoje. Por
quê? Porque eu estava muito nervoso para encará-lo.

O barulho do meu telefone me tirou do meu transe.

Meu coração deu um salto.

É ele de novo?

Decepção e alívio me inundaram de uma vez quando li o nome

de Casie piscando na tela. Decepção porque não era ele, alívio
porque não tive que me forçar a ignorá-lo novamente para ter
mais tempo para pensar em uma resposta.

"E ai, como vai?" Colocando a colher de lado, tomei um gole do

chá frio.

"Devo levar o desinteresse da sua voz de que você não está feliz
em receber minha ligação?" Seu tom acusador.

Eu revirei meus olhos. "Não é nada disso. Apenas tendo um dia

ruim."

Ela cantarolou, "Teve uma briga com Romeu?"

"De quem você está falando?"

"Duh! Quem '

Eu balancei minha cabeça para ela. Mesmo sendo atrevida e

sarcástica, em segredo ela estava no romance de Shakespeare.
"Não, nós não brigamos. Mas ..." Suspirei.

"Derramar!"

Então eu contei tudo para ela. E ela ouviu sem qualquer

interrupção.

- Não sei, Casie. Estou tão confusa. Não posso simplesmente

sair com ele. E eu o conheço, ele não me diria nada se eu não
concordasse.

"O que há de errado em sair com ele? Vocês estão pulando nos
ossos um do outro sempre que puderem, então qual é o
problema?"

Minhas bochechas queimaram com seu comentário. "Nós não

pulamos um no outro! E ... definitivamente não eu! É sempre
ele!"

Ela bufou. "Okay, certo!

E quem iniciou o beijo ontem à noite? " Mordi o lábio." E- a

situação era diferente então. Eu ... eu estava ... "
"Com ciumes?" Ela terminou por mim.

"Sim", eu disse, girando o líquido na caneca. Qual foi o ponto

de se esconder? Ela sabia de tudo, de qualquer maneira!

"Isso significa que você admite que ainda o quer?"

Meu coração gaguejou.

Eu fiz?

A sensação de confusão na minha barriga me deu a resposta.

"Não é tão fácil, Casie. Eu ainda não conversei com Warner",

eu disse a principal razão pela qual estava enfrentando tantas
dificuldades para dar a resposta a Ace. E não foi muito cedo?
Quer dizer, estávamos chegando a um nível de compreensão um
do outro, ainda não havíamos chegado, falando francamente.
Mesmo que Warner não fosse o problema, não seria muito cedo
para sair com ele? Tudo estava indo tão rápido entre nós que me
oprimiu.

"Agora, de onde Warner veio? Eu pensei que ele já sabia de

você e Ace," ela guinchou.
Eu não sabia que problema ela tinha com Warner. Ela
simplesmente odiava a ideia de ele estar entre eu e Ace.

"Ele tem uma ideia sobre nós, mas ainda não tivemos um
rompimento oficial. Então, tecnicamente, ele ainda é meu
namorado", expliquei. "E eu não posso simplesmente ir a um
encontro com outra pessoa enquanto ainda estou em um
relacionamento com outra."

"Foda-se essa merda! Isso não é um relacionamento! Você não

o ama e ele sabe disso, fim da história. Não estrague suas
oportunidades reais para os falsos!" ela retrucou.

"Casie," eu avisei. "Embora eu nunca estivesse realmente no

relacionamento, nossa amizade era real. E eu já fiz mal o
suficiente com ele ao deixar Ace se aproximar de mim. Não
posso fazer mais. Não posso começar algo novo mantendo o
antigo pendurado . "

"Então, onde diabos ele está? Ele deveria vir aqui e falar com
você, certo? Quando ele vem?"

Pousei a caneca e esfreguei meu pescoço em frustração. "Não

sei. Ele ainda está bravo comigo. Tudo que ele me disse foi que
estaria aqui em breve. É isso. Não tínhamos tido nenhum
contato desde aquele dia."
Eu nem sabia onde ele estava. Ele não estava recebendo minhas
ligações ou respondendo a nenhuma mensagem. Até liguei para
o primo dele, mas nem ele fazia ideia de quando viria para a
Califórnia.

"

"Você não pode simplesmente ignorar Aquiles por muito

tempo, você sabe disso, certo? Você terá que enfrentá-lo hoje
ou amanhã. Ele não vai esperar tanto tempo pela sua resposta.
Conhecendo sua obsessão por você, você deve ter sorte que ele
ainda não está batendo em suas portas para conseguir um sim de
você. "

Uma risada borbulhou na minha garganta enquanto eu balancei

minha cabeça. Eu definitivamente me senti aliviado pelo fato de
ele não ter feito tal coisa.

Meus olhos caíram sobre as flores frescas no vaso da cozinha

que chegaram para mim esta manhã, assim como todos os dias.
Mesmo quando ele deve estar bravo por eu o estar ignorando,
ele não se esquece de mandar aquelas rosas vermelhas para
mim. No início, mamãe e papai ficaram curiosos sobre aquelas
flores, mas agora eles meio que se acostumaram com isso.
"Tudo bem, falo com você mais tarde." Eu olhei para o relógio.
"Acho que não posso chegar mais tarde hoje. Tenho que ir para
o escritório agora."

"Tudo bem, vou deixar você ir agora! Mas não se esqueça de

me manter atualizado."

"Eu não vou."

***

A primeira coisa que fiz ao chegar ao escritório foi perguntar ao

vigia se Ace estava presente no escritório. E eu amaldiçoaria
minha sorte sabendo que ele chegou ao prédio mais cedo do que
seu horário normal. E já um dos azarados funcionários foi
despedido devido ao seu humor extremamente azedo.

Eu tinha certeza de que era a razão por trás de seu mau

temperamento.

Engolindo o nervosismo, mantive meu queixo erguido e entrei

no prédio.

Eu só esperava não ter que enfrentá-lo hoje.

Mas assim que eu desejei isso, as portas do elevador se abriram
e ele saiu. Correndo atrás dele estavam alguns homens de terno
preto, ocupados em explicar algo tão desesperadamente.

O conjunto de mandíbulas tensas e a barba por fazer de um dia

anunciavam seu humor. Qualquer pessoa com uma consciência
sã não gostaria de cruzar seu caminho hoje.

Com os olhos arregalados, me virei e corri para a escada antes

que ele pudesse me notar.

Subir as escadas foi um bom exercício de qualquer maneira.

Mas, claro, minhas pernas não me deixaram ouvir minha mente

e peguei o elevador para o quinto andar.

Assim que cheguei ao meu destino, pela primeira vez, empurrei

o pensamento sobre ele para o fundo da minha mente. Eu tinha
outra coisa importante para fazer.

Fui procurar a Sierra.

Mesmo entre tantas coisas, seu rosto pálido e exausto não

conseguiu deslizar minha cabeça. Nem o sorriso zombeteiro de
Arthur, que ele me lançou como um desafio. Mesmo que eu
pudesse estar errado, eu podia sentir nas minhas entranhas que
algo errado estava acontecendo. E eu precisava descobrir.

Mas, novamente, eu não a encontrei no escritório. Matt sendo o

amigo mais próximo dela depois de Liza no escritório,
perguntei a ele onde estava. Mas mesmo ele não sabia muito
sobre ela, exceto ela não ser ela mesma nas últimas semanas.

"O que você quer dizer com não ser ela mesma?" Eu perguntei a
ele, fora de sua cabine atual.

Ele encolheu os ombros. "Eu não sei exatamente. Mas sua

personalidade sempre borbulhante se foi, como se algo a
estivesse realmente incomodando."

"Você não perguntou a ela o que era?" Minhas sobrancelhas

franziram. Eu tenho essa dúvida de que seja o que for, Arthur
tem algo a ver com isso.

"Eu disse. Mas ela não me disse nada, Em. Ela pode ser muito
reservada quando se trata de sua vida pessoal." Ele respondeu,
parecendo maravilhado. "De qualquer forma, por que você
pergunta?"

"Uh, nada. Eu não a vi por alguns dias no escritório. Ouvi dizer

que ela está doente. Então pensei em perguntar a você, já que
você é muito próximo dela", menti.
Eu não poderia contar a ele minhas dúvidas. Porque Arthur era
um homem muito respeitável no escritório. Eu não poderia
simplesmente blefar nada sem uma prova sólida. Mesmo eu não
tinha nenhum. Foi apenas minha intuição que ele não era uma
pessoa em quem se pudesse confiar.

Ele assentiu. "Sim, devido a problemas de saúde, ela tirou

alguns dias de folga. Mas não se preocupe, tenho certeza que
ela vai melhorar em breve. Avisarei você se tiver notícias dela."

Eu sorri. "Por favor, faça. De qualquer forma, te vejo mais

tarde. Tenho que trabalhar um pouco."

Novamente acenando com a cabeça, ele entrou em sua cabana e

eu fui deixada vagando pelos corredores. Minha cabeça girou
com as palavras de Matt.

Tentei ligar para ela ontem à noite, mas ela não recebeu o
telefone. Ela até ignorou minhas mensagens e e-mails. Não me
incomodaria tanto se eu não a visse com Arthur. E ver lágrimas
em seus olhos nas duas vezes em que a encontrei perto dele, não
caiu bem comigo.

Ela parecia assustada.

O que estava acontecendo?

Eu soltei um suspiro. Eu gostaria que ela me contasse.

Balançando a cabeça, enquanto empurrava a porta da minha

cabana e entrava, um suspiro escapou dos meus lábios. Meus
olhos se arregalaram em uma fração.

Eu estava fugindo do diabo, e aqui ele estava esperando por

mim em minha própria caverna.

Com uma mão no bolso, ele parou diante da minha mesa,

tocando uma foto minha e de Tobias. Colocando a moldura em
seu lugar anterior, ele se virou. Olhos cinza tempestuosos
escuros caíram sobre mim.

"Oo que você está fazendo aqui?"

Sua cabeça se inclinou para o lado. "Você realmente achou que

poderia escapar de mim por tanto tempo? Em meu próprio
escritório?"

Eu engoli em seco.
 Capítulo 30

"Do que você está falando? Eu não estou escapando de você",

desculpei-me, sem realmente encontrar seus olhos.

"Sério? Então o que foi aquilo no saguão?" Olhe bem.

Surpresa acendeu em mim. Ele me viu?

Droga! Eu sabia que tinha ganhado peso. Minha bunda gorda

não conseguia nem correr mais rápido!

"Oo que foi o quê? O que eu fiz agora?" Eu fingi ser inocente.

Seus lábios se apertaram em aborrecimento. "Você fugiu me

vendo."

Dei de ombros. "Não sei do que você está falando. Já estava

atrasado para o escritório. E havia muito trabalho acumulado.
Eu estava ocupado. Você está enganado."

"Ocupado falando com meu empregado?" ele perguntou, as

narinas dilatadas.
Meus olhos se arregalaram. Como ele sabia que eu estava
falando com Matt?

Ele estava de olho em mim agora? Esse homem poderia ser

mais estranho?

"Você não tem tempo para mim, mas tem tempo para falar com
outro homem?" Eu cambaleei para trás enquanto ele dava
passos lentos em minha direção, como um predador se
aproximando de sua presa. "Quantas vezes vou ter que dizer que
não gosto de vê-la com outros homens? Você parece gostar
muito dele." Um músculo de sua mandíbula se contraiu, as
mãos fechadas em punhos apertados.

Em outra ocasião, eu o teria repreendido, dizendo que ele não

tinha o direito de decidir com quem eu falaria e com quem não.
Mas, neste momento, decidi acalmá-lo primeiro.

"E- eu estava falando com ele sobre o trabalho. E sim, eu gosto

dele. Mas apenas como um amigo. Nada mais."

Meu coração pulou quando minhas costas bateram na parede e

eu percebi que não tinha outra maneira de escapar mais, com ele
parado a apenas uma mão de mim.

Eu estava preso entre ele e a parede.

Fechando o resto da distância, ele colocou as mãos em ambos
os lados da minha cabeça na parede, me prendendo
completamente.

Inclinando-se mais perto, ele disse: "E é melhor se continuar

assim. Seria bom para ele."

Eu fiz uma careta em seu aviso. "O que há de errado com você?
Você está se comportando como um homem das cavernas!"

Minha respiração engatou quando ele me puxou contra ele,

descansando sua testa contra a minha. O cheiro inebriante dele
me deixou tonta. "Você é meu, Rosebud. E eu posso ser pior
quando se trata de você."

Olhando em seu cinza tempestuoso, fiquei sem palavras com a

intensidade de suas palavras.

"Eu estava enlouquecendo desde a noite passada, pensando qual

seria a sua resposta. E você não estava nem atendendo minhas
ligações ou respondendo minhas mensagens." Ele suspirou,
roçando o polegar na minha bochecha. "Eu estava até fora da
sua casa ontem à noite, mas vendo as luzes do seu quarto
apagadas, eu tive que voltar."

Eu suspirei. "Você estava fora da minha casa? Por quê?"

"Para sua resposta."

Oh!

Desviei meus olhos de seus penetrantes, mordendo meu lábio.

"Eu- eu não posso ir a um encontro com você assim."

"Por que?" Tom sombrio.

"Porque ..." Eu parei, sem saber como lhe dar uma resposta.

Seus ombros ficaram tensos de repente quando suas narinas

dilataram. "É por aquele seu namorado? Aquele menino ainda
está na sua vida?"

Com seus lábios se curvando em um sorriso de escárnio, seus

braços se apertaram ao meu redor. "Quando você vai parar de
nos negar? Quando você vai deixar essa farsa da sua relação ir e
aceitar a verdade? A verdade de que você me pertence?"

Quando eu ainda não disse nada, fechando os olhos, ele soltou

um suspiro. Quando aquelas piscinas cinzas foram abertas
novamente, não foi raiva o que testemunhei. Era dor e exaustão.
Meu coração apertou por ser a razão de sua dor.

Pegando minhas bochechas, ele roçou seus lábios na curva dos

meus. Soltei um suspiro trêmulo com a sensação de
formigamento que seu toque deixou para trás. Meu coração
batia forte sob meu peito.

Ia me beijar de novo?

"Diga-me que você não sente o que estou sentindo agora. Diga
que não sente nada por mim, por nós. Diga que seu coração
ainda não bate por mim", disse ele, roçando os lábios contra
minha. Apenas uma leve pincelada e eu estava inclinado para
mais.

"Ace ..." um sussurro ofegante me deixou.

Com seus olhos atentos em meus lábios, ele murmurou: "Eu

vou beijar você agora. Se você me beijar de volta, eu
consideraria um sim que seu coração ainda pertence a mim e a
mais ninguém. E se você não ... então vou interpretar isso como
um não. "

Meus olhos se fecharam por conta própria enquanto seus lábios

macios e firmes pressionavam contra os meus e moldavam-se
em um beijo lento e apaixonado. Meu corpo inteiro tremia com
as sensações que percorriam meu corpo apenas com o toque de
nossos lábios de égua. Fogos de artifício explodiram em meus
nervos. Eu não'

Eu tentei o meu melhor para não responder ao seu beijo. Mas

quando ele procurou meus lábios como se eles fossem sua
salvação, as palavras que ele disse viraram moda em minha
cabeça. Jogando meus braços ao redor de seu pescoço, puxei-o
para mais perto e retribuí seu afeto com igual urgência e paixão.

Gemendo, ele me prendeu contra a parede e colocou minhas

mãos acima da minha cabeça com uma de suas mãos,
mantendo-as no lugar. E com o outro, ele sentiu minhas curvas.
Meu corpo arqueou em seu toque, querendo mais.

Mas como se o destino tivesse problemas com meus desejos, ele

se afastou, saindo choramingando.

As palavras voltadas estavam na ponta da minha língua, mas eu

tinha certeza de que meus olhos eram o suficiente para mostrar
meu desespero.

Com um pequeno sorriso puxado em seus lábios, ele segurou

meu queixo, sua respiração ainda irregular. "Então é um sim.
Agora eu suponho que você não deveria ter nenhum problema
em sair comigo."
"Eu- eu ..." Eu ainda estava me recuperando das sensações que
ele me fazia sentir, minha boca não conseguia formar palavras.
Meu coração ainda batia descontroladamente no meu peito.

Eu o beijei de volta ... Mas não foi justo! Como eu poderia ficar
são quando ele tinha sua boca e mãos em mim? A proximidade
de sua égua foi o suficiente para confundir meus pensamentos.

Agarrando meu pescoço, ele esmagou seus lábios contra os

meus em outro beijo duro, mas rápido. Afastando-se, ele olhou
em meu olhar.

"Agora que está esclarecido quem é o dono do seu coração,

quero minha resposta antes do anoitecer. Você só tem algumas
horas para me dar um sim. Porque não vou esperar muito." Com
a finalidade gravada em sua voz, ele olhou para minha boca
uma última vez antes de sair da minha cabine.

E eu simplesmente fiquei lá como uma estátua. Ainda se

recuperando de tudo o que ele acabou de fazer e dizer. Ele não
esperaria muito? O que ele quis dizer?

O que ele faria se eu não dissesse sim? Arrastar-me para um

encontro com ele?

Eu balancei minha cabeça. Quem sabe, Aquiles Valencian era

capaz de tudo.
Foi minha culpa! Eu não deveria tê-lo beijado de volta.

Agora o que eu faço?

Minha mão subconscientemente subiu e tocou meus lábios

inchados. O calor subiu por minhas bochechas ao longo da
vibração em minha barriga enquanto a lembrança dele enrolado
em volta de mim fluiu em minha mente.

Suspirei. Mesmo que fosse errado, parecia a coisa mais certa

estar em seus braços. Seu abraço parecia um lar. Uma casa da
qual nunca quis sair.

***

Reunindo a pilha de arquivos contra o meu peito, saí da minha

cabine em direção à sala de conferências. Mais uma reunião
importante aconteceria em algum tempo e, mesmo sendo um
funcionário comum, o patrão precisava de mim ao lado dele.

Só esperava que a noite não chegasse logo. Mesmo que eu não

tivesse que responder nada a ele apenas porque ele me exigiu,
mas ... se eu quisesse as respostas para minhas próprias
perguntas, teria que lhe dar um sim.
Mas não foi tão simples. Eu não podia simplesmente sair com
ele quando não tinha uma conversa adequada com Warner.

Ao me aproximar da sala de reuniões, vi Tobias parado ali,

ocupado em uma discussão com Matt.

"Ei! Eu não sabia que você ia aparecer", eu disse, quando ele se

virou para mim.

Sorrindo, ele encolheu os ombros. "Pensei em surpreendê-lo. E

talvez você continue tendo essas surpresas com mais frequência
agora."

Eu levantei uma sobrancelha. "Com mais frequência? O que

você quer dizer?"

Ao me ver se aproximando, os olhos de Matt se arregalaram

ligeiramente enquanto ele se desculpava e saia correndo.

O que há com ele?

"Você sabe sobre o que é a reunião?" Tobias perguntou.

Eu balancei minha cabeça.

"Bem, além do nosso negócio de família, pensei em abrir algo
meu. Como você sabe, sempre tive interesse em fazer algo na
linha de roupas. Portanto, estou planejando fazer isso agora. E a
Achilles decidiu investir na minha nova empresa, ajudando-me
no lançamento. " Seu rosto se iluminou com um sorriso.

Minha boca formou um 'O'. Eu não tinha ideia de seus planos.

Embora eu sempre soubesse de seu sonho. Era ótimo que ele
finalmente estivesse fazendo algo para alcançá-lo.

E Ace o estava ajudando? Ele não mencionou nada sobre isso

para mim.

Ignorando o calor que surgiu em meu peito com seu gesto, dei
ao meu irmão um abraço de esmagar os ossos. "Isso é ótimo!
Estou tão feliz por você! Tenho certeza que você vai arrasar até
neste campo."

Ele riu, retribuindo o carinho.

Batendo em suas costas, eu me afastei. "Papai sabe?"

Ele assentiu. "Sim, ele disse que estaria sempre lá se eu

precisasse de ajuda ou apoio."
Como sempre. Papai nunca parou nenhum de nossos irmãos
para perseguir nossos sonhos. Ele sempre nos apoiou.
Igualzinho à mamãe.

"Uh, Sra. Hutton?" Carter esgueirou-se pela porta da sala de

conferências, com o rosto cansado e os ombros caídos. "Você
poderia me fazer um favor e informar ao chefe que a reunião
está prestes a começar? Eu mesmo faria isso, mas preciso cuidar
de alguns assuntos urgentes antes do início da reunião."

Eu disse a ele mil vezes para me chamar pelo meu nome, mas
ele parecia inflexível em me chamar formalmente. Então,
simplesmente parei de objetar.

Eu balancei minha cabeça. "Claro, sem problemas! Vou buscá-

lo." Minha mente gritou para dizer não. Eu realmente não
queria ficar sozinha com ele agora de novo. Mas eu não podia
simplesmente negar a Carter. Seria rude.

Abrindo um sorriso aliviado, ele agradeceu e saiu correndo pelo

corredor.

"É ele de novo, não é?"

Com a pergunta de Tobias, levantei minha sobrancelha.

"Ele estar perto de você ainda te incomoda."

Eu balancei minha cabeça. "Não, não é bem assim."

"Então por que você está procrastinando?" ele perguntou.

Quando eu não respondi, ele suspirou. "Eu sei como você pode
estar se sentindo, Em. Eu posso ver sua resistência. Mas não.
Nós dois sabemos como ele ainda te afeta tanto. Dê a ele uma
chance pelo menos. Talvez você não saiba, mas confie em mim
,

Meus olhos se voltaram para ele, a respiração presa na minha

garganta. Isso significava que tudo o que Ace disse era
verdade? Ele tinha sentimentos por mim. E até Tobias sabia
disso. Então por que nenhum deles me disse?

Desta vez, eu não neguei sua afirmação de que o que Ace

significava para mim. Em vez disso, perguntei: "Você sabia? E
ainda não se importou em me dizer?"

Uma tristeza tomou conta de seus olhos azuis. "Todo mundo

sabia, exceto você, Em. Todos sabiam o que você significava
para ele. Você ainda sabe. Mas o destino nem sempre tem o
mesmo plano."

Eu fiz uma careta, minha garganta apertando. O que ele quis

dizer com isso?
"A felicidade de vocês dois é um com o outro. A vida deu a
você outra chance, então não deixe isso ir. Aquiles sofreu muito
na vida, Em. Ele precisa de você", disse ele, em um tom suave.
Um olhar distante surgiu em seus olhos,

Meu coração apertou com o pensamento dele sofrendo. Eu sabia

que a morte de seu pai o deixava em muita agonia, mas ao ouvir
as palavras de Tobias, pude sentir que havia muito mais. Muita
coisa que eu não sabia.

"Que sofrimento?" Meu olhar procurou por respostas.

Ele balançou sua cabeça. "Pergunte a ele você mesmo. Mas

saiba de uma coisa, Em. Seu passado é um assunto delicado
para ele. Especialmente ... sua mãe. Portanto, tome cuidado com
suas perguntas."

A mãe dele? Tive a ideia de que sua mãe tinha que fazer algo
com sua dor. Eu vi o ódio em seus olhos quando ele olhou para
o antigo quarto de sua mãe. O que aconteceu com ele e sua
mãe? Onde ela estava?

Pegando seu aviso, balancei a cabeça e me afastei para

encontrá-lo. Eu poderia perguntar a Tobias sobre sua mãe, mas
sabia que ele não me contaria. Porque era mais um dos poucos
segredos que Aquiles Valencian havia trancado dentro dele.
E a única maneira de descobrir era perguntando ao próprio
Aquiles Valencian. E para isso, eu sabia o que fazer.

Capítulo 31

Quando eu estava fora de sua cabana, a porta estava

ligeiramente entreaberta. Vozes estavam saindo pela abertura.

Quando levantei minha mão para bater, eu o ouvi.

"Fico feliz que você tenha cuidado da polícia em relação ao

caso das drogas quando eu estava ... ocupado. Obrigado, Arthur.
Eu sabia que você lidaria bem com eles."

"Você não precisa me agradecer, Aquiles. Eu mesmo queria

resolver tudo com eles o mais rápido possível. Porque eu sei
como você e Caleb não se dão bem com a ... lei." Veio a voz de
Arthur. "Quanto mais eles ficarem longe de nós, melhor."

Uma ruga se formou entre minhas sobrancelhas. Ace e Caleb

tiveram problemas em lidar com a polícia e a lei? Por quê?

"Mas temos que fazer algo para impedir Antonio. Porque do

jeito que ele é inflexível para desenterrar nosso passado, eu '

"Ele não vai!" Caleb foi cortado pela voz afiada de Ace. "As
pessoas não tiram nada das cinzas." Tudo ficou em silêncio por
um momento, até que Ace pigarreou e falou novamente, "Não
se preocupe com ele. Eu mesmo cuidarei dele." Sua voz
gotejava veneno.

O que eles têm em seu passado que Antonio quer tanto

descobrir?
Não querendo ser pega escutando, bati na porta e entrei.

Todos os três pares de olhos caíram sobre mim.

Caleb me deu um sorriso caloroso quando o olhar duro de Ace

suavizou para uma fricção.

"Olá, Emerald. Como você está?" Arthur perguntou com um

sorriso educado. O sorriso que nunca alcançou seus olhos.

O que você está fazendo com a Sierra?

Eu quero perguntar. Mas, em vez disso, retornei sua saudação

falsa, também exibindo um sorriso. "Estou bem, Arthur.
Obrigado."

"Rosebud? O que você está fazendo aqui?" Aproximando-se

mais, ele colocou a mão na minha cintura. Olhos cinzentos
esperaram por minha resposta.

Este homem não conseguia manter as mãos para si mesmo?

Com as bochechas coradas, lancei olhares para Caleb e

Arthur. Enquanto Caleb escondia um sorriso afetado, Arthur
estava com o rosto inexpressivo.

"Uh, vim chamá-lo para a reunião. Está prestes a começar."

Seus lábios se apertaram com força. "Onde está Carter? Ele

mandou você aqui em vez de fazer o trabalho dele sozinho?"

Eu revirei meus olhos. "Ele está ocupado. É por isso que ele me
enviou. Não é grande coisa."

"Claro, é! Ele não manda você fazer nada, é"

Eu fiz uma careta. "Ele não mandou em mim. Ele me pediu. E o
que você quer dizer? Como posso mandar nele? Pelo que eu sei,
ele é meu mais velho. Então, tecnicamente, ele pode me mandar
fazer algo."

Se possível, suas feições se torceram mais enquanto ele me

olhava, franzindo a testa mais profundamente.

Caleb tossiu em sua mão. "Uh, vamos para a sala de

conferências, todos devem estar nos esperando. Não demore
muito." Acenando para Ace, ele saiu, arrastando Arthur junto.

Embora o tique da mandíbula de Arthur não tenha passado

despercebido.

O que o fez quebrar os dentes agora?

Virando-me para Ace, levantei minha sobrancelha, colocando

minhas mãos em meus quadris. Maldito seja este
homem! Devido à sua altura elevada, eu me sentia como uma
criança olhando para um pilar.

"Nós vamos?" Pedi minha resposta.

"Ele pode'

Meus olhos se arregalaram com sua observação. Com a testa

ainda franzida, ele me puxou para mais perto. "E ele tem que
responder por isso. Agora estamos nos atrasando para a reunião,
vamos embora."

Eu não discuti depois disso enquanto ele me levava para fora de

sua cabana. Não importa quantas vezes ele declarou sua
reclamação sobre mim abertamente, eu ainda conseguia ficar
chocada e toda confusa sempre que ele fazia isso.
Em vez de ficar irritado, fico ... bem, perplexo.

***

Eu olhei para o Sr. Johnson enquanto ele se mexia em seu lugar

ao lado da cabeceira da mesa. Bem, deveria ter sido minha
posição sentar ao lado da cadeira do Ace. Mas eu insisti com ele
para trocar nossos lugares hoje.

Em nosso caminho para a sala de conferências, Ace teve que

atender a um telefonema urgente, e aproveitei a situação para
fugir de suas garras e arranjar uma nova cadeira para
mim. Longe dele. No final da mesa.

Por que eu fiz isso? Bem, porque sua proximidade não me

deixou pensar direito. E eu precisava ficar firme na minha
decisão. Eu não queria balançar por seus olhos cinza
tempestuosos.

Eu desviei meu olhar quando o Sr. Johnson me deu outro olhar

incerto. Pobre homem! Mas alguém tinha que ser o bode
expiatório. E eu não seria o único hoje com certeza.

Quando a porta se abriu e caminhou em sua majestade, suas

sobrancelhas já enrugadas franziram mais no momento em que
seus olhos pousaram na minha suposta cadeira. A mandíbula
afiada se contraiu quando ele congelou o Sr. Johnson com seu
olhar gelado.

Todos se levantaram com o respeito do rei, exceto eu. Eu

apenas sentei lá com meus braços cruzados sobre o peito.

Caleb mordeu o lábio, balançando a cabeça para mim em

diversão. Tobias ao meu lado levantou uma sobrancelha para
mim. Enquanto Arthur não parecia nada satisfeito com a
situação, checava seu telefone repetidamente.

"Sentem-se, todos. E Sr. Johnson, gostaria que você voltasse ao

seu lugar de costume", disse Ace enquanto se acomodava em
sua cadeira, lançando-me um olhar.

Enquanto todos se sentavam, o Sr. Johnson ainda estava lá com

sua pequena estatura, sem saber o que fazer. Ele me lançou
outro olhar indefeso, mas novamente, eu desviei meus olhos.

"Uh, na verdade, Sr. Valencian, Sra. Hutton me pediu para ..."

"Não gosto de me repetir duas vezes, Sr. Johnson. Você sabe

muito bem quem senta aqui em todas as reuniões. Então, vá e
sente-se em seu próprio lugar. Todos estão esperando o início
da reunião."

Em seu tom afiado, o Sr. Johnson saiu correndo da minha

cadeira e rodeou a mesa, ficando ao meu lado. Sua expressão
era de dor, lançando um olhar furtivo para o rei descontente.

"Sra. Hutton, como você ouviu o que o Sr. Valencian disse, uh,
poderia voltar para sua cadeira?" Seu pedido foi humilde, olhos
castanhos envelhecidos implorando.

O olhar de todos estava em mim, esperando minha bunda

inflexível se mover.

Não posso nem sentar em algum lugar de minha própria

escolha?

Caleb deu de ombros impotente e meu irmão literalmente se

afastou de mim. Eu soltei um bufo. Franzindo o cenho para o
rei, cujos olhos de falcão estavam fixos em mim, esperando que
eu me aproximasse dele, pisei na cadeira ao lado dele e me
sentei.
Quando eu finalmente estava no meu lugar de costume, sua
forma relaxou. Sua mandíbula tensa relaxou.

E no momento em que sua colônia inebriante atingiu minhas

narinas, a sensação quente e difusa voltou dentro de
mim. Minha resistência novamente ameaçou cair.

Mas eu não podia simplesmente me deixar balançar tão

facilmente.

Ele acenou com a cabeça para todos. "A reunião pode

prosseguir agora."

Suas belas feições diabólicas não guardavam nenhum remorso

por ele ter me ditado novamente com suas ordens. Em vez
disso, ele parecia totalmente à vontade agora, aproximando sua
cadeira da minha.

Apertando meus lábios, eu digitei no meu telefone.

O que há de errado em me sentar em alguma outra

cadeira? Não é obrigatório sentar-se sempre ao seu lado, não
é?

Seu telefone zumbiu na mesa, chamando sua atenção. Com

dedos longos e magros, ele pegou o telefone e verificou a
mensagem. Sem me dar qualquer olhar, sua mão começou a
digitar.

Meu telefone vibrou.

O lugar de uma rainha é sempre ao lado de seu rei. Em nenhum

outro lugar.

Meu coração saltou com o texto. Borboletas explodiram em

minha barriga enquanto o calor subia por minhas
bochechas. Mas não querendo mostrar a ele o efeito de sua
mensagem em mim, eu consegui fazer uma cara severa
enquanto estreitei meus olhos para ele.

Desta vez, ele olhou para mim, seu olhar vagou lentamente por
todo o meu rosto antes de encontrar meus olhos.

Não sendo capaz de manter seu olhar fixo, voltei-me para a

conversa da reunião. Embora minha mente corresse para o
caminho oposto.

Para ele.

Sua rainha?

Mordi meu lábio ao sentir a sensação que seu olhar deixou

enquanto eles vagavam sobre mim, derramando água para
minha concentração na reunião.

É por isso que não queria sentar ao lado dele. Seus olhos nunca
iriam me deixar durante as conferências inteiras. E os olhares
curiosos que recebi ao redor da mesa foram uma coisa
totalmente diferente.

Homem irritante!

Então me lembrei que só tinha algumas horas antes que seu

tempo acabasse. Embora eu soubesse qual era minha resposta,
não acho que poderia dar a ele minha resposta pessoalmente a
sós com ele. Ele de alguma forma mexeria na minha cabeça e
mudaria minha decisão.

Então, novamente pegando meu telefone, eu mandei uma

mensagem para ele.
sim.

Meu telefone apitou.

Sim, o que? Você concorda que deve estar sempre ao meu

lado?

Meus olhos se arregalaram.

O que? Não! Eu quis dizer, sim, eu sairia com você.

Depois de tocar em enviado, digitei outro rapidamente.

Mas não pense nisso de outra forma. Sairemos juntos, mas

apenas como amigos, não como um casal.

Sua mandíbula cerrou quando seus olhos endureceram. Quando

seu olhar se voltou para mim, eu o segurei.

Outra mensagem.

Nós dois sabemos que somos tudo menos amigos! Estamos indo
em um encontro real, como um casal. E ponto final!

Eu gemi em minha cabeça. Deus! Por que foi tão difícil

convencê-lo? Eu queria que ele concordasse. Essa era a única
maneira de obter todas as minhas respostas. Porque agora eu
queria saber mais do que o que aconteceu há sete anos. Eu
queria saber mais sobre ele, seu passado, suas dores. Tudo. E se
eu não fosse a um encontro com ele, ele não me contaria
nada. E ir a um encontro com ele agora não era possível para
mim. Não até que tudo acertasse com Warner.

E para ser honesto, sair com ele como um casal me assustou. A

ideia de começar algo oficialmente com ele me deixou
nervosa. O medo de se machucar me impediu.
Eu precisava que ele concordasse. Sair como amigo era a única
opção para mim agora.

Então eu digitei.

Eu só irei a qualquer lugar com você se for apenas um

encontro amigável, não outra coisa. É sua decisão agora. Sim
ou não.

Desliguei o telefone e cruzei os dedos no colo.

Por favor, diga sim, por favor diga sim!

Eu precisava de minhas respostas!

Olhos cinza brilharam enquanto liam minha mensagem. Com o

aperto firme ao redor do telefone, ele o desligou e colocou de
volta na mesa. Sem me deixar nem um olhar, ele se voltou para
a reunião.

Meu coração caiu.

O que? Ele não vai dizer nada?

Mas ... eu pensei que ele iria discutir mais. A decepção me

encheu quando ele nem mesmo olhou para mim. Com suas
feições de aço, ele entrou na conversa.

Ele não me levaria para sair com ele? Sim como amigos, mas o
que há de errado nisso? Ele já desistiu?

Minhas mãos coçaram para retirar minhas palavras e me render

aos seus desejos, mas então decidi em vez disso. Eu não
mudaria de minha decisão neste momento.
Soltando um bufo, virei meu corpo para longe dele e me
concentrei na reunião, não lhe dando nenhuma
atenção. Exatamente como ele fez pelo resto da hora.

***

"Então vocês não vão mais a um encontro?" perguntou Beth, ao

telefone.

"Droga, Em! Por que você colocou aquela marca de 'amigos'

nisso? Agora você perdeu todas as suas chances de obter suas
respostas!" A voz de descontentamento de Cassie disse do outro
lado da chamada em conferência.

Segurando o telefone entre o ombro e a orelha, lavei as mãos na

bacia e sequei-as com alguns lenços de papel.

Saindo do banheiro, resmunguei: "Achei que ele diria sim. Pelo

menos concordei em sair com ele, certo? Ele deveria estar
feliz!"

"Depois de carimbar os 'amigos' em seu rosto quando ele quer

você mais do que apenas amigos? Eu não acho que ninguém
ficaria feliz no lugar dele. E estamos falando sobre Aquiles
Valencian aqui."

Eu podia imaginá-la rolando suas orbes azuis.

"Mas ele também deve entender a situação dela, certo? Ela

precisa de algum tempo antes de tomar qualquer decisão séria
sobre o relacionamento deles", argumentou Beth. Sempre o
sensato.

Eu balancei minha cabeça, como se eles pudessem me ver.

No meio de sua brincadeira, quando me virei para outro

corredor, encontrei Arthur do lado de fora, na varanda. Com o
telefone no ouvido, ele estava envolvido em uma conversa
pesada.

Com os olhos escuros em chamas, as narinas dilatadas, ele

assobiou algo ao telefone. Devido à porta de vidro entre nós,
suas palavras não puderam me alcançar.

Com quem ele está falando dessa maneira? Sempre o vi sereno

e calmo. Não tão furioso e ansioso.

Fechando os olhos, ele passou a mão pelos cabelos quase

cinza. E então, ouvindo algo que a outra pessoa disse, ele
balançou a cabeça lentamente e um pequeno sorriso apareceu
no canto de seus lábios.

Um sorriso sinistro.

"Em? Você está nos ouvindo?" A voz de Cassie me chamou,

mas meu olhar estava fixo nele quando ele se virou para a
esquerda e seus olhos encontraram os meus.

O sorriso sinistro desapareceu lentamente e um olhar mortal

assumiu suas feições. Um arrepio percorreu minha espinha.

Não querendo mais estar lá, saí pelo corredor.

Algo estava acontecendo em sua cabeça. Mas não consegui

descobrir o quê.

Mas e se eu estiver apenas presumindo coisas?

Eu balancei minha cabeça. Não consegui decidir nada até falar

com Sierra.

"Em? Você está aí?" perguntou Beth.

"Sim!" Eu limpei minha garganta. "Estou ouvindo."

"Onde você estava tão perdido? Viu seu demônio encantado de

novo?" Cassie assobiou.

Uma risada escapou da minha boca. "Não. Eu não estava

perdido em lugar nenhum. De qualquer forma, do que você
estava falando?"

"Eu disse vá e pergunte a ele diretamente. Talvez pisque os

olhos um pouco. Tenho certeza que ele vai concordar. Ele não
pode negar seu Rosebud. E, dessa forma, você também pode
obter suas respostas", sugeriu ela.

Suspirei. "Não é tão fácil. Ele ficou muito bravo quando leu
minha mensagem. Ele nem olhou para mim depois disso. Eu
não acho que ele concordaria. "

"Talvez lhe dê um beijo?" Seu tom era provocador. Beth riu

junto.

"Deus, não! Nada de beijos! Guarde seus pensamentos

pervertidos para si mesmo. Eu mesmo vou pensar em uma
saída!" Eu disse exasperado.

Quando eles começaram a discutir novamente, quase cortei a

ligação quando meu telefone tocou.

Meu coração deu um salto quando seu nome apareceu na tela.

Eu abri a mensagem. Minhas pernas pararam na minha pista,

mas meu coração começou a correr a quilômetros.

Esteja pronto amanhã à noite. Pego você às sete em ponto.

 Capítulo 32

O suor do ponto de vista de Ace escorreu pelo meu pescoço até minha espinha, o calor
próspero em meu corpo acelerou minha velocidade e o zumbido de zelo fluindo em minhas
veias me encorajou a me forçar mais. Mesmo os cortes em meus dedos não me impediram de
ir para outro golpe no saco de pancadas duro.

Quanto mais dor eu sentia, mais conseguia me controlar. Quanto mais minha cabeça se
concentrava na minha agonia física, e não nos desejos e ... medos do meu coração.

Seus olhos castanhos nunca me deixaram do canto do ginásio enquanto eu trabalhava na

minha dor e salvação.

Até eu não conseguir minha redenção real. Sua.

"Aquiles, pare com isso. Seus dedos estão sangrando! O que há de errado com você esta
noite?" A voz de Caleb alcançou meus ouvidos. Mas a ansiedade em seu tom não conseguiu
impedir meus movimentos.

Treinar intensamente todas as noites para me ajudar a dormir e me manter sã era uma rotina
da minha vida, mas a dor e o cansaço se tornaram uma necessidade para mim, já que eu a
tinha na mesma cidade que a minha.

Não ser capaz de vê-la e tê-la em meus braços, mesmo depois de ela estar tão perto de mim,
me deixava louco. Mas para não assustar a luz da minha vida para longe de mim, revelando a
intensidade do desejo que eu tinha por ela, eu tive que me amarrar de volta com tudo que eu
tinha.

Manchas vermelhas borraram no saco de pancadas cinza enquanto eu tentava outro punho.

"Você vai ter que encontrá-la amanhã à noite, você se lembra disso, certo? Que explicações
você vai dar depois que ela perguntar sobre os cortes?"
E isso me fez parar minha mão no ar, indo para outra tacada.

Meu olhar caiu sobre meus dedos feridos. Ele estava certo. Ela já me perguntou uma vez.

Embora essas feridas fossem por mostrar àqueles bastardos seus lugares que tentaram
machucar meu Rosebud.

Minha mandíbula apertou com a lembrança daquela noite quando alguns bêbados vis a
seguiram, a noite em que ela foi resgatar sua amiga sem pensar em sua própria segurança.

Só eu sabia como me impedi de destruí-los em pedaços só por pensar em machucá-la.

Correndo minhas mãos pelos meus cabelos molhados, eu soltei uma maldição. A frustração e a
raiva passaram por mim.

Fiquei longe dela por apenas um dia, e ela se meteu em apuros. E não foi a primeira vez que
ela fez esse tipo de truque, ela tendeu a ser descuidada com sua segurança, mesmo em NY.

Se eu não tivesse posto guardas atrás dela para sua segurança, não sabia a que pesadelo ela
me levaria.

Eu gostaria de poder mantê-la comigo vinte e quatro horas, para que eu pudesse
simplesmente escondê-la em meus braços e nunca deixar ninguém sequer tocá-la, muito
menos machucá-la.

Meus punhos cerraram-se. Vislumbres daquele acidente naquele dia passaram pela minha
mente. Um vulcão girou dentro de mim para ser liberado.

Ninguém vai tocar nem mesmo em um fio de você. Eu te prometo isso.

"Deixe-me trazer o kit de primeiros socorros, suas mãos precisam de um curativo."

"Não precisa. Estou bem."

"Mas você pode pegar infecção se não os tratar", argumentou ele, uma carranca gravada entre
as sobrancelhas.

Enquanto eu estava vestindo meus shorts de treino,

"Eles não vão. Estou acostumada com eles." A última vez que deixei alguém tratar minhas
feridas foi meu Rosebud. Porque ela era a única pessoa que poderia me curar. Apenas sua
mera presença foi o suficiente para minha dor desaparecer.

"Mas ..."

Ele foi interrompido com um olhar penetrante meu.

Soltando um suspiro, ele passou as mãos pelo rosto, os ombros caindo em derrota. Preocupar-
se comigo tornou-se seu hábito há anos. Seja primo ou irmão adotivo, parecia que ele era o
mais velho entre nós, não eu.

Embora eu respeitasse sua preocupação comigo, não preferia que ninguém se intrometesse
em minha vida.

A menos que seja meu Rosebud.

Limpei-me com a toalha e tomei um gole da garrafa de água.

Depois de observar meus movimentos por um momento, ele abriu a boca novamente. "Você ...
você acha que este encontro é uma boa ideia? Quero dizer, assim que a verdade daquela noite
de sete anos atrás for revelada, muito do passado estará em risco."
Eu fiquei tensa com a menção do passado. O passado eu enterrei no canto mais distante de
minhas memórias.

"Eu sei o que estou fazendo. Ela tem o direito de saber tudo", eu disse, olhando pela janela,
para a noite que combinava com a cor do meu passado.

Sua resposta foi hesitante. "Você pode perdê-la para sempre se ela descobrir a verdade, você
sabe disso, certo?"

Algo estalou dentro de mim enquanto toda a minha forma ficou rígida. Mas consegui manter a
calma.

"Se eu não contar nada a ela, também não vou entendê-la."

"

Uma batida na porta o interrompeu.

"Entre!"

Enfiando a cabeça primeiro, Carter entrou com um arquivo na mão. "Olá, chefe. Eu, uh, recebi
alguns relatórios sobre o projeto CA."

Acidente de Carro.

Sem perder a calma, acenei para Caleb. Obtendo minha dispensa, ele soltou um suspiro e saiu
do ginásio, fechando a porta atrás de si.

Eu me virei para Carter. "Você já pôs as mãos naquele motorista?"

Evitando seu olhar, ele se mexeu em seu lugar. "Umm, sem chefe."

Minha mandíbula cerrou.

"Eu tentei localizá-lo em todos os lugares que pude, mas parece que ele simplesmente
desapareceu da face da terra. Antonio fez bem em cobrir seus rastros." Ele adicionou.

Respirei fundo, tentando não perdê-lo. O vulcão rugiu para ser liberado dentro de mim.
Minhas mãos coçavam para matar. Mate aquele bastardo que contratou aquele motorista
para me machucar no dia em que eu estava voltando de minha nova casa com Emerald.

Antonio Reymond.

Se eu estivesse sozinho naquele carro, teria considerado devolver a ele o que ele me deu, mas
infelizmente para ele, meu Rosebud estava comigo.

Meus dedos cavaram na garrafa em minha mão.

Qualquer coisa poderia ter acontecido com minha preciosa rosa.

Ele fez muitos de seus pequenos truques no passado, mas desta vez, ele ultrapassou todos os
seus limites. Ele até incriminou Caleb com ... drogas. E no mesmo dia descobri que o acidente
não foi um acidente real, foi planejado.

E essa era a linha que ele não deveria ter cruzado.

E agora, ele iria pagar.

Eu ainda me lembrava da maneira como ela tremia de medo e choque em meus braços depois
daquele acidente. A maneira como ela se agarrou a mim.

Antonio iria pagar por cada lágrima que saiu dos olhos do meu Rosebud. Ele iria se arrepender
do dia em que nasceu neste mundo.

"Você conseguiu os nomes de seus envolvimentos recentes?" Minha pergunta saiu mais como
um assobio. Eu não teria paz até que o esmagasse como um inseto.

Ele balançou a cabeça, entregando-me o arquivo. "Aqui estão seus nomes e origens. Mas
chefe, eu não entendo. O que você vai fazer com os casos de uma noite? A maioria deles só
ficou com ele por dinheiro. Eles não compartilham mais nenhuma relação com ele para saber
sobre seus planos ou ações que você pode usar contra ele. " A confusão cruzou suas feições.

Folheando as páginas, corri meus olhos pelas listas até que um nome chamou minha atenção.
Ela foi uma daquelas poucas que teve mais do que apenas uma noite com ele. Eles até saíram
em algumas datas no mês passado.

Perfeito.

Eu apontei para o nome específico. - Ligue para ela. Diga a ela para me encontrar na minha
cobertura na Valencian Corp. E certifique-se de que ninguém saiba disso. Nem mesmo Caleb.
Olhando para ele, eu perguntei. "Estou limpo?"

Perplexo, piscando duas vezes, ele lentamente disse um sim e pegou o arquivo de mim.

"Você pode ir agora," eu disse enquanto meu telefone zumbia ao lado da minha toalha.

Assentindo, ele se virou e se afastou.

Pegando o telefone, li a mensagem.

Eu senti o canto do meu lábio se esticar.

Você está livre.

***

Sentado dentro do meu carro na escuridão, esperei na beira da estrada, aguardando o sinal
dela.

Os carros pretos estacionados não muito longe do portão principal me tranquilizaram mais
uma vez. Embora devido à escuridão, eu não pudesse vê-los. Mas eu sabia, eles estavam lá.
Assistindo.

Assim como eu instruí.

A tela do meu telefone iluminou-se na escuridão.

Hora de ir.

A porta se abriu, revelando um par de olhos azuis. Conduzindo-me para dentro com a cabeça,
ela lentamente fechou a porta atrás de mim assim que entrei.

Seguindo-a, subi as escadas em silêncio.

Meu coração acelerou quando paramos diante de um par de portas. Torcendo a alça, ela abriu
a barreira entre mim e minha salvação.

Meu Rosebud.
Respirei fundo com a vista. Minha linda rosa se enrolou em uma bola com seus cachos de seda
como castanhos espalhados pelo travesseiro. Mesmo na luz fraca, eu não perdi aqueles lábios
deliciosos formados em um leve beicinho.

"Depois de muitas voltas e reviravoltas na cama, ela finalmente adormeceu. Quase pensei que
ela não conseguiria dormir de ansiedade e nervosismo", sussurrou Tess, sem querer fazer
barulho. "Ela tentou o seu melhor para esconder o encontro com você amanhã de mim, sabe?"
Ela deu uma risadinha.

Com dificuldades, afastei meu olhar da minha rosa e me virei para ela. "Obrigado, Tess. Por me
ajudar esta noite, como você fazia toda vez que eu precisava de você."

Só para que eu pudesse ver minha rosa esta noite, ela decidiu ficar com sua família hoje. Até
convenceu sua irmã a compartilhar uma cama esta noite, para que pudessem reviver as
memórias de sua infância.

Um sorriso roçou seu rosto. "Não precisa me agradecer. Afinal, para que servem os melhores
amigos?" E então ela olhou de volta para sua irmã, que estava dormindo pacificamente. "Ela
ainda é seu Rosebud, sabe? Anos se passaram, mas o coração dela ainda pertence a você."

Ela apontou com o queixo para o urso gigante que eu tinha dado a Emerald no dia seguinte
que ela voltou de NY. Um calor surgiu em meu peito enquanto eu observava como seus braços
pequenos estavam envolvendo a enorme boneca. E então a camiseta que ela usava chamou
minha atenção. Era a mesma camisa que ela pegou emprestada da minha cobertura.

"Mesmo com sua resistência, ela não consegue evitar as coisas conectadas a você." Suas orbes
azuis cintilaram sobre mim. "Prometa-me que sempre cuidará do coração dela, Aquiles."

Colocando a mão em seu ombro, dei um aperto firme. "Para sempre." Essa foi uma promessa
que fiz a mim mesma anos atrás. Eu vou morrer antes de machucar meu Rosebud novamente.

Fungando suavemente, ela acenou com a cabeça e nos deixou a sós. "Não demore muito. Vou
esperar do lado de fora, cuidando", dizendo, ela fechou a porta atrás de si.
Caminhando mais perto de sua cama, sentei-me ao lado dela. Meus olhos se banharam em sua
beleza sedutora. Aqueles olhos turquesa que roubaram meu coração estavam firmemente
fechados agora. Cílios longos sombreavam suas bochechas rosadas enquanto suas pálpebras
tremiam ocasionalmente.

Levantando minha mão, afastei alguns fios perdidos de seu rosto angelical. Como se estivesse
em transe, meus dedos deslizaram sobre sua pele macia. De suas bochechas aos lábios
carnudos, e então para baixo em seu pescoço esguio.

Ela dormiu profundamente enquanto eu a observava. Eu poderia fazer isso pelo resto da
minha vida sem me cansar. Na verdade, eu gostaria de mais.

Inclinando-me, enterrei meu nariz em seu cabelo e respirei fundo.

Como se fosse um toque de gelo, sua presença distinguiu o fogo de minha alma. Meu coração
finalmente encontrou sua serenidade.

Meu lindo Rosebud.

Agora se transformou em uma rosa tentadora.

Um gemido me deixou. Seu doce perfume, como mel e frutas cítricas, sua pele de porcelana
sedosa e sua respiração suave soprando em minha pele estavam temperando com meus
sentidos.

Meus lábios tocaram o lugar onde a veia de seu pescoço pulsava. Meus olhos seguiram as
curvas que ela escondeu debaixo daquela grande demais para a minha camiseta. Não sendo
capaz de me controlar, minhas mãos percorreram sua cintura fina, seus quadris, suas pernas.
Minha pequena megera não usava calças por baixo da camiseta. As pontas desse material
terminavam logo abaixo de suas coxas, mostrando suas longas pernas assassinas.
Cerrando o punho, afastei minha mão de suas pernas convidativas antes de perder o controle
total sobre mim mesmo. Mas não pude deixar de sentir seus lábios macios contra os meus.

Um suspiro saiu de seus lábios assim que os meus os encontraram.

Afastando-se, meu polegar roçou sua bochecha.

Minha.

Se eu não a tivesse visto esta noite, não seria capaz de me preparar para revelar tudo antes
dela amanhã. Eu precisava de seu toque para me manter sã de meus medos.

Medo de perdê-la.

Descansando minha testa contra a dela, eu balancei minha cabeça quando uma determinação
de aço me cortou.

Eu não vou te perder. Eu não posso. De novo não. Não se eu quiser viver.

Soltei um suspiro trêmulo.

"Sem você, minha vida está incompleta, minha rosa", eu sussurrei, beijando sua testa.

Não vou deixar que nada se interponha entre nós nunca mais. Será destruído tudo o que
tentará se tornar um obstáculo ao meu jeito de te pegar. Não vou permitir que nada leve você
para longe de mim, nem mesmo meu passado.

Eu preciso de você como preciso da minha próxima respiração, e farei você minha a qualquer
custo. Porque este Aquiles Valencian, é obcecado por seu Rosebud.
 Capítulo 33
Colocando minha mão sobre meu peito, respirei fundo. Ele nem estava aqui ainda, e eu senti
que meu coração iria pular das minhas costelas a qualquer momento. A terrível guerra de
borboletas na minha barriga também não ajudou.

Calma, Em. É apenas um encontro. Um encontro amigável. Não é que seja a primeira vez que
você sai com um cara.

Sim, mas desta vez é o cara que eu amo ...

Minha respiração ficou presa na minha garganta. Choque e surpresa caíram sobre mim. Eu
estava prestes a admitir meus ... sentimentos por ele?

Eu balancei minha cabeça. Não não! Sim, ele me afetou muito, mas eu não fiz a palavra com
'L'.

Não querendo mastigar minha mente traiçoeira, entrei no meu armário e peguei o vestido
marrom que Cassie mandou para mim. Um muito curto e sem costas que ela queria que eu
usasse neste encontro.

Dê a ele um pouco de provocação. Foram suas palavras exatas.

Embora o vestido fosse lindo, eu não sabia para onde ele estava me levando. Eu pedi a ele
para que eu pudesse usar algo de acordo com a conveniência, mas ele disse para colocar
qualquer coisa decente que eu quisesse. Ele não se importou, contanto que eu estivesse com
ele.

Um rubor subiu pelas minhas bochechas. O Sr. Valencian podia ser cafona às vezes. Eu não
sabia que ele tinha isso em seus ossos.

Mas é claro, eu não iria ouvi-lo. Mas como não sabia se é um local público ou não, optei por
uma jaqueta junto com ele.
Então meus olhos caíram sobre o vestido vermelho que ele me presenteou. Chamou-me a usar
assim, mas como todos os outros dias, com dificuldades, dei as costas e saí do armário.

Uma vez que eu estava pronta com uma maquiagem leve e um coque baixo logo acima do meu
pescoço, inspecionei meu olhar mais uma vez no espelho. Afastando alguns cachos soltos do
meu rosto, puxei as pontas do meu vestido um pouco mais para baixo.

Uma respiração escapou pelos meus lábios. Eu estava pronto.

E bem nesse momento, a campainha tocou. Meu coração também.

Eu olhei para o relógio. Sete da noite em ponto.

Minha boca ficou seca, minhas mãos ficaram úmidas. Deus, por que eu estava tão nervoso?

Está tudo bem, Em. Você consegue!

Cantando o mantra em minha cabeça, peguei minha bolsa e desci as escadas com dificuldade.

Uma vez na porta, eu o encontrei agarrado no abraço de urso da mamãe. Por mais
surpreendente que fosse, um sorriso suave apareceu em seu rosto quando ele retribuiu o
afeto de mamãe.

Ostentando um smoking preto e seu visual áspero de costume, ele não deixou de me tirar o
fôlego. Ele nunca fez isso.

"Achei que você tivesse esquecido o caminho para a nossa casa. As únicas vezes em que te
conhecemos é se houver alguma ocasião ou festa", disse ela, afastando-se. Afeição brilhou em
seus olhos. "Embora eu esteja extremamente feliz em vê-lo aqui depois de tantos anos, posso
perguntar o motivo de sua visita repentina?"
Antes que ele pudesse responder, eu desisti. "Temos uma festa de negócios para participar,
mãe. É por isso que ele está aqui, para me pegar."

Junto com mamãe, seus olhos cinzas tempestuosos também se moveram para mim. E eles
pararam no meu rosto, até que viajaram para o resto do meu corpo. O toque lento e
prolongado daquele olhar intenso me deixou sem fôlego.

"Oh meu Deus! Olhe para você! Meu bebê está tão lindo, não está, Ace?" ela jorrou, olhando
para ele. Ela foi a única que o chamou pelo apelido além de mim. E ele não se importou. Mas
estava reservado apenas para nós dois.

Não tirando seu olhar de mim, ele deu um aceno lento e tenso. "Na verdade, ela é."

O calor subiu pelo meu pescoço com suas palavras. Enquanto a mãe observava a interação
com seus olhos perversos.

"Bem, querido? Você não mencionou nenhuma festa assim para mim", ela questionou, seu
tom de provocação. Claro que ela recebeu algumas dicas de todas as flores e presentes do dia
a dia. E só um idiota acreditará em minhas mentiras comigo ficando todo vermelho com sua
pergunta.

Eu limpei minha garganta. "Uh, foi um convite repentino. Então temos que comparecer."

"Oh, tudo bem então. Eu não vou segurar vocês por mais tempo." Ela colocou a mão no ombro
de Ace. "Eu gostaria de lhe pedir um café, mas claramente, você está correndo agora. Então vá
e ... cuide dela."

Dando um aperto firme na mão dela, ele acenou com a cabeça, a sinceridade gravada em seus
olhos. "Eu vou."

***
"Para onde vamos?" Apertando o cinto de segurança, me virei para ele.

Algo puxou minha região inferior quando encontrei seu olhar escurecido nas minhas pernas.
Com um lento estrondo em seu peito, ele colocou sua grande mão calosa no meu joelho.

"Você gosta de me torturar assim, não é?" ele gemeu.

Um arrepio percorreu minha pele, causando arrepios. Percebendo isso, sua mão se levantou,
sensualmente para minha coxa.

Com minha respiração presa na minha garganta, eu removi sua mão. Meu coração bateu forte
no meu peito. A temperatura ambiente do carro subitamente atingiu o pico.

"K-mantenha suas mãos para si mesmo, está bem? E não pense tão alto de si mesmo. Eu não
usei isso para você." Eu engoli em seco. "Usei porque gostei."

Mentiroso.

E a contração do canto de seus lábios foi a evidência de que minha mentira foi pega.

Mordendo meu lábio, eu desviei meus olhos. "Você não respondeu minha pergunta. Aonde
você está me levando?"

Ignorando meu aviso, ele pegou minha mão e deu um beijo nas costas dela. "É um segredo.
Então deixe meu segredo surpreendê-lo, vamos?"

Bufando, tentei arrancar minha mão da dele, mas seu aperto era firme.

E então seus dedos chamaram minha atenção. Eles estavam cheios de cortes e hematomas.
Eu engasguei, segurando suas mãos. "O que aconteceu com eles?"

Como é que eu não os notei antes?

Seu comportamento mudou. Afastando-se, ele deu de ombros indiferente. "Nada, apenas me
empolguei com o exercício."

A maneira como ele desviou o olhar se opôs à sua própria declaração.

"Não minta para mim! Seus dedos estavam sangrando e você nem sentiu nada?" Eu rebati,
colocando de volta suas mãos nas minhas, examinando-as. Eles eram exatamente como eu me
lembrava da manhã em que ele voltou do Reino Unido. Ele se exercitou até a exaustão e a dor?
O que poderia torná-lo tão ignorante sobre sua dor que ele nem percebeu?

Quando ele não respondeu, eu olhei para ele.

"Bem? Importa-se de dar uma resposta? E por que você não os tratou?" Raiva, irritação e
preocupação invadiram minhas veias.

Quando ele olhou para mim, meu coração apertou. Seus olhos continham dor, desespero e
algo intenso que eu não conseguia decifrar. Embora seus olhos dissessem muito, eu queria que
ele falasse comigo.

"Diga-me", eu sussurrei.

"Eu vou. Depois do encontro esta noite. Mas não agora", ele disse suavemente, colocando
outro beijo prolongado na minha mão.

"Deixe-me tratá-los primeiro ..."

"Está tudo bem. Eles estão bem agora."

"Mas você pode pegar uma infecção!" Eu argumentei, mais uma vez estendendo a mão para
seus dedos.

Ele balançou sua cabeça. "Eu não vou. Não se preocupe. Estou acostumada com eles."

Algo apertou meu peito com suas palavras. Ele disse o mesmo outro dia. Ele estava
acostumado com a dor. Ele o machucou de propósito?

"Rosebud, eu não posso ir a um encontro com bandagens, posso?" Ele ergueu a sobrancelha,
quando não concordei com sua sugestão de deixar para lá.

Quando continuei segurando seus olhos, ele suspirou.

"Tudo bem, verifique-os quando o encontro acabar, certo?"

Eu concordei. Pelo menos ele concordou em tratá-los. Eu teria que falar com ele sobre isso. Ele
não poderia ser tão descuidado com ele.

E então todo o trajeto de nossa casa até nosso destino foi silencioso, minha mão foi presa na
dele. Apenas ocasionalmente para mudar de marcha, ele o deixava, apenas para agarrá-lo
novamente.

E não importa o quanto eu reclamei, eu amei a sensação de minha pequena mão se perdendo
na maior e mais segura dele.

Quando o carro parou diante de um enorme portão de ferro, um pouco longe da rodovia,
examinei o local. Parecia ... familiar. Mas eu não conseguia manter meu dedo sobre isso.
Saindo do carro, ele veio até mim e abriu a porta para mim. Quando fui fazer isso sozinho, ele
me interrompeu com um olhar descontente.

Bem, se ele queria ser um cavalheiro, quem era eu para impedi-lo?

Pegando sua mão, saí e olhei para o grande portão. Céu turquesa, era o nome escrito em
palavras douradas em negrito acima.

"Onde estamos, Ace?" Eu perguntei.

Com os braços em volta da minha cintura, ele murmurou em meu ouvido: "Entre e descubra
você mesmo."

Apertando meus lábios, saí de seus braços e me aproximei do portão. E com um grasnido alto,
as asas se abriram, dando boas-vindas a nós.

Então eu vi o guarda lá dentro, acenando com a cabeça em saudação. "Boa noite, Sr.
Valencian. Bem-vinda, Sra. Hutton."

Ele sabia meu nome?

Eu me virei para o deus grego atrás de mim. Ele deve ter contado a ele sobre minha chegada.

Envolvendo sua mão em volta da minha cintura novamente, ele acenou de volta para o vigia,
enquanto eu educadamente retribuía seu sorriso.

"Está tudo pronto, Geremy?"

O guarda acenou com a cabeça. "Sim, Sr. Valencian. Tudo está pronto como você queria. E o
pessoal se foi."
Todo mundo foi embora? Por quê? Isso significa que terei que ficar sozinha com ele?

Agora meu nervosismo atingiu um novo patamar. Quem sabia? Ele poderia me compelir com
seu charme e olhos cinza tempestuosos, e me prender em algum lugar com ele para sempre?

Não que eu realmente me importasse.

Eu balancei minha cabeça com meus pensamentos ridículos.

"Bom", dizendo isso, ele me levou para dentro.

E então uma linda e familiar casa duplex branca de dois andares me cumprimentou.
Construída com um arco medieval, uma enorme fonte adornava seu jardim da frente, com um
exuberante jardim de rosas ao seu redor.

Mas antes eram margaridas ...

Um suspiro escapou dos meus lábios. Foi o lugar que eu visitei uma ou duas vezes na minha
infância com minha família para pequenas reuniões. A família do amigo de infância de Tobis
era proprietária.

É por isso que este lugar parecia tão familiar. Eu me lembrava vagamente do quintal onde
costumávamos brincar. E este foi o lugar que eu ...

Meus olhos se voltaram para ele. Meu coração acelerou sob minhas costelas. "Porque aqui?"
Minha voz saiu sem fôlego.

Seus olhos perfuraram os meus. "Eu pensei por que não começar nosso novo começo onde
tudo começou? Afinal, este é o lugar onde eu vi minha beleza de olhos turquesa pela primeira
vez."
 Capítulo 34
E-ele se lembrou disso?

Embora nossas visitas aqui fossem vagas em minha mente, eu ainda me lembrava do dia em
que Tobias o trouxe para nossa família para apresentar seu novo melhor amigo.

Como poderia esquecer o dia em que me deparei com aqueles olhos cinzas tempestuosos pela
primeira vez?

O garoto reservado, mas tímido, estava desconfortável entre tantas pessoas desconhecidas até
que seu olhar travou no meu. O sorriso suave que apareceu em seus lábios no retorno do meu
próprio sorriso cheio de dentes, ficou gravado em meu coração desde então.

Ele gentilmente escovou o polegar na minha bochecha. "Essas adoráveis sardas são quase
invisíveis agora."

"Eu ainda os tenho. É apenas a maquiagem." As palavras saíram da minha boca por conta
própria, perdidas em suas piscinas cinzentas.

Uma pequena carranca definida entre suas sobrancelhas. "A maquiagem que esconde sua
beleza, você deve evitá-los."

"De novo voltando a me ditar, não é, Sr. Valencian? Não estou no seu escritório agora,
lembra?" Eu provoquei. Embora a sensação piegas dentro de mim com seu elogio não tenha
passado despercebida.

"Eu não estou mandando você, apenas dizendo a verdade." Ele me puxou contra ele. "Esses
pós apenas escondem sua beleza natural."

Eu mordi meu sorriso. Ele acabou de chamar a maquiagem de pó?

Então eu percebi como ele me prendeu contra ele. Lançando a ele um olhar severo, eu me
afastei e me virei para a casa. Foi bonito. O som das ondas quebrando na costa e depois se
retraindo no oceano chegou aos meus ouvidos.

Memórias de velhos tempos se regeneraram em minha mente.

"A praia!" Com meus olhos arregalados, eu lancei um olhar para ele, antes de correr para
dentro de casa.

O som aveludado de sua risada me alcançou antes de seus passos seguirem atrás de mim.

A adrenalina correu em minhas veias. Abrindo a porta dos fundos, eu saboreei a brisa salgada
do mar que tocou meu rosto assim que me libertei sob o céu aberto.

Mas antes que o oceano pudesse me encantar, o lindo mirante no meio da praia chamou
minha atenção. A decoração de lírios brancos e luzes mágicas, e as velas acesas em ambos os
lados do caminho me deixaram sem palavras. A não perder as pétalas vermelhas de rosas
espalhadas pelo caminho.

Minha boca estava no chão até que me forcei a fechá-la. Tudo era simplesmente ...
extraordinário. Exatamente como nos filmes.

E ele fez tudo isso ... por mim?

"Você gostou?" Sua voz profunda rouca perto do meu ouvido.

Não sendo capaz de formar nenhuma palavra, apenas balancei a cabeça.

"Venha." Segurando minha mão na sua, ele me conduziu até o gazebo através do caminho
cheio de pétalas de rosa macias.
Limpei a garganta, de repente minhas entranhas ficaram tímidas. "Sua equipe fez um bom
trabalho decorando tudo."

Abrindo a capa do champanhe, ele derramou o líquido em duas taças. Lançando-me um olhar,
ele disse: "Eles acabaram de montar o gazebo, os outros créditos iriam para mim."

Meus olhos se arregalaram novamente. "Isso significa que você fez tudo isso sozinho?" Olhei
em volta para a bela vista.

Colocando a garrafa na mesa, ele tirou minha jaqueta. E assim que a parte superior do meu
vestido se revelou diante de seus olhos, ele se acalmou.

"Sim", um assobio saiu de sua boca, seu olhar aquecido vagou para cima e para baixo no meu
corpo, demorando-se no meu decote.

Casie estava certo, ele parecia extremamente incomodado. E observar seu queixo tenso e
olhar escurecido me fez duvidar da minha decisão de usar este vestido agora. Estávamos
sozinhos aqui ...

E ele nem viu as costas ainda.

Quando ele deu um passo à frente, os olhos não se afastando de mim, meu coração deu um
salto. Mas eu segurei meu pé.

Eu não o deixaria ver minha fraqueza por ele hoje.

Mas minha determinação não duraria muito. Enquanto ele deslizava mais perto, eu gaguejei,
"Oo que você está fazendo?"

Ele não respondeu. Levantando a mão, ele roçou os dedos no meu pescoço em um toque
suave.
Eu estremeci.

E então, alcançando minha nuca, ele soltou meu cabelo do coque.

"Agora está melhor", ele sussurrou, ficando a centímetros de mim. "Lindas sedas ruivas como
essas não devem ser amarradas."

Ele está comparando meu cabelo com seda?

O calor subiu por minhas bochechas enquanto eu me atrapalhava com minha pulseira. Os
olhos cinzentos seguiram o movimento. Limpando minha garganta, eu me afastei dele,
fazendo com que sua mão caísse do meu cabelo.

Suas sobrancelhas grossas enrugaram com a perda de contato.

Sério, esse homem tinha uma obsessão por meu cabelo. Ele parecia adorar tocá-los de vez em
quando.

Pegando a taça de champanhe, tomei um gole. O líquido frio acalmou minha garganta
repentinamente seca.

"Eu não posso acreditar que você fez tudo isso sozinho. Todas as luzes e flores. Você poderia
apenas perguntar ao seu pessoal, eles teriam feito isso por você. Quando você fez isso, afinal?"
Voltei à nossa conversa anterior, cortando o ambiente tenso ao nosso redor.

Ele pegou seu próprio copo, os olhos ainda em mim. "Eu estava aqui antes de ir buscá-lo. E eu
queria fazer isso com minhas próprias mãos, afinal, era para o meu Rosebud."
Uma sensação de calor se espalhou pelo meu peito. Precisando de um pouco mais de líquido
para matar minha sede, tomei outro gole. Este homem sempre teve jeito com suas palavras.
Ele sabia como me afetar com eles.

O sabor frutado do champanhe era bom na minha boca.

Mesmo com champanhe, ele não optou pelo alcoólico, ele optou por uma bebida limpa. Eu
tinha percebido isso antes. Ele não bebeu mais. Nem mesmo em festas.

Pelo que me lembrava, o vinho era sua bebida favorita de todos os tempos. Em algumas
ocasiões, eu o vi beber álcool como água. Então o que mudou agora?

"O que você está pensando, Rosebud?" enfiando uma mecha atrás da minha orelha, ele
perguntou. Uma de suas mãos gentilmente colocada sobre meu quadril.

Então, o rugido forte da onda quebrando na costa chamou minha atenção. Um vento suave
soprou na praia. A lua cheia oscilava no céu, embalando seu brilho na água enquanto brilhava
ao longo das ondas.

Com a bela visão diante dos meus olhos e seu calor bem atrás de mim, segurei minhas
perguntas por mais algum tempo. Eu não queria quebrar a paz levantando as dúvidas do
passado.

Saindo de meus calcanhares, eu caminhei até a costa sentindo a areia macia e fresca sob meus
pés descalços. Logo uma maldição dele veio atrás de mim. Mas eu não parei. Embora o canto
da minha boca se contraiu imaginando o olhar em seu rosto vendo meu corte nas costas
revelado.

No momento em que as ondas me alcançaram, formigando meus dedos dos pés com água fria,
um sorriso apareceu em meus lábios.

Faz tanto tempo que eu visitei uma praia pela última vez, muito menos uma privada como
esta.
Logo senti sua presença ao meu lado. E para minha surpresa, ele também estava descalço.
Então percebi como seus pés eram grandes comparados aos meus. Assim como nossas mãos.

Olhando para a lua, respirei fundo. "É lindo, não é?"

"Não mais do que meu Rosebud."

Minha cabeça estalou para ele. O cinza tempestuoso encontrou meu turquesa.

Ele escreveu algumas falas cafonas para esta noite antes de vir aqui? Porque ele parecia ser o
oposto do homem de negócios frio que eu via todos os dias.

Desviando meu olhar do seu atento, com a agitação da minha barriga, comecei a caminhar ao
longo da costa, curtindo a água fria e a brisa. Ele seguiu atrás.

Flashes de nossas brincadeiras na praia passaram pela minha mente. Um sorriso se espalhou
em meus lábios. E então fiz o que nem sonhava em fazer nunca mais.

Agachando-me, peguei um pouco de água em minha mão e espirrei nele. No Achilles

Valencian.

Empurrando-se ligeiramente para trás, ele ficou congelado por um segundo. Depois de
registrar o que acabou de acontecer, um brilho perverso cintilou em seus olhos. Quando ele
deu um passo apressado em minha direção, com meus olhos arregalados, deixando escapar
um grito, eu corri.

Uma risada musical me seguiu enquanto eu corria para longe dele. Não querendo perder a
chance dessa visão rara, olhei por cima do ombro.
Com apenas alguns passos de distância, ele me perseguiu. A luz da lua caiu sobre suas feições
celestiais enquanto seus olhos brilhavam de felicidade. As linhas de sorriso em ambos os lados
de seus olhos e o belo sorriso em seus lábios me deixaram sem fôlego. E não teve nada a ver
com minha corrida.

Outro grito saiu da minha boca quando ele saltou para mim. Mas acelerando minhas pernas,
fugi de sua embreagem.

"Você acha que pode escapar de mim, Rosebud?" Sua voz leve, misturada com alegria soou
como harmonia aos meus ouvidos.

- Parece que está ficando para trás, Sr. Valencian. Pegue-me se puder! gritando por cima do
ombro, corri mais rápido. A brisa noturna bateu contra minha pele e a água espirrou sob meus
pés. Eu me senti como se estivesse voando. Livre de tudo. Eu me senti mais leve.

"Peguei vocês!"

E então eu fui repentinamente abordado, outro grito saiu da minha boca. Mas antes que
pudéssemos pousar no chão, seus braços fortes em volta de mim nos puxaram para cima.

"Isso é trapaça! Suas pernas são maiores que as minhas!" Eu reclamei, me mexendo em seu
aperto. Mas o sorriso no meu rosto ainda estava lá.

"Agora isso também é minha culpa?"

"Sim, ele é!"

Uma risada gutural reverberou em seu peito enquanto ele me puxava contra ele, descansando
sua testa contra a minha. A maneira como ele apertou os braços em volta de mim, como se
nunca quisesse me soltar. Seu olhar brilhou com contentamento e felicidade quando ele soltou
um suspiro. "Rosebud, o que eu faço com você?"
"O que você vai fazer?" Eu olhei em seus olhos, relaxando em seu peito.

E como resposta, ele segurou minhas bochechas e colocou seus lábios nos meus. Minhas
pálpebras fecharam, já bêbadas com ele. Com o polegar roçando logo abaixo do meu lábio
inferior, sua boca dançou com a minha em uma lenta sincronização mágica.

Desta vez não foi um beijo urgente, possessivo e exigente. Desta vez, foi um toque de afeto
doce, lento, mas apaixonado. E fez meu coração disparar a quilômetros, assim como seus
beijos punitivos fizeram.

Afastando-me, respirei fundo, colocando minha cabeça contra sua bochecha. "E-é apenas um
encontro amigável, você se lembra disso, certo?"

"Eu não sabia que você beijava seus amigos."

Meu rosto ficou quente quando me escondi em seu peito, fazendo-o rir.

Portanto, não é justo! Ele não podia simplesmente me beijar e esperar que eu não o beijasse
de volta. Agora, quem poderia resistir a esse deus grego?

E então meu estômago decidiu me envergonhar mais. Um resmungo me transformou em uma

beterraba.

Afastando-se, ele segurou meu queixo. A diversão se curvou em seus olhos.

"Por que você não me disse que estava com fome?"

Eu dei de ombros, desviando o olhar. Estômago estúpido!

Mordendo o lábio, ele pegou minha mão e me arrastou com ele. "Venha, deixe-me alimentar
você com algo."
E eu não fiz

Quando chegamos ao gazebo novamente, ele se virou para mim. "Espere aqui, vou buscar a
comida."

"Eu posso ajudar", eu ofereci.

Ele balançou sua cabeça. "Não, espere aqui. Volto em um minuto."

Obtendo um aceno de minha parte, ele se virou e voltou para a casa.

Suspirando, peguei minha taça e bebi o resto do champanhe. Olhando para o oceano
enquanto esperava que ele voltasse com a comida, algo me chamou a atenção.

Uma vibração.

Meu telefone?

Quando peguei minha bolsa, minha suspeita deu certo. Mas assim que abri a bolsa, a vibração
parou.

Balançando a cabeça, pesquei o telefone. Eu não deveria ter mantido em vibração. Deus sabe
quem me ligou.

E assim que meus olhos encontraram a tela, eu parei.

Três chamadas perdidas.

Da Warner.
 Capítulo 35
Warner? Por que ele estava me ligando?

O telefone tocou novamente. Mas desta vez, foi uma mensagem dele.

"Quem é?"

Meu polegar parou no meio do caminho para abrir a mensagem. Virando-me lentamente,
coloquei meu telefone de volta na minha bolsa. "É a mamãe, ela perguntou se chegamos à
festa com segurança."

Eu não poderia mencionar o nome de Warner agora. Não importa o quão doce ele fosse agora,
o ciúme não o agradava. Ele provou isso muitas vezes antes. E eu não queria estragar esta
noite quando tudo começou.

Eu falaria com a Warner mais tarde.

Assentindo, ele colocou as bandejas de comida na mesa e gesticulou para que eu me sentasse.
Claro, puxando minha cadeira para mim.

Balançando minha cabeça, eu sorri. "Obrigada."

Quando ele se acomodou na cadeira oposta à minha, meus olhos pousaram em seus ombros
largos. Sua jaqueta foi embora, agora ele estava apenas em sua camisa preta. E agarrou-se ao
seu peito e braços esculpidos como uma segunda pele. Aquelas mangas dobradas até os
cotovelos, exibindo as mãos fortes com veias, me fizeram olhar.

Um suspiro sem fôlego deixou meus lábios. Por que ele era tão perfeito em todos os sentidos?

Exceto sua teimosia, é claro!

O delicioso aroma da comida coberta chamou minha atenção. Meu estômago roncou
novamente. E quando ele tirou as tampas dos pratos de comida, minha boca encheu de água.

Camarão de alho de queijo!

Meus olhos se voltaram para ele. Sorrindo para mim, ele colocou alguns camarões no meu
prato, em seguida, regou com o molho agridoce. Do jeito que eu gostava.

Vendo minha surpresa, ele disse: "Como eu poderia esquecer de fazer a comida favorita da
minha garota no nosso primeiro encontro?"

Eu engasguei, olhando para os camarões, batatas assadas, defumando frango crocante e

espaguete. Todos os meus favoritos. "Você- você fez tudo isso?"

Eu não sabia que ele tinha habilidades culinárias.

Seu olhar travou com o meu. "Você não discutiu sobre a coisa que eu chamei de minha garota
ou é o nosso encontro real."

Oh!

Minhas bochechas ficaram quentes. Fiquei tão surpreso por ele ter feito todos aqueles pratos
para mim que ignorei totalmente suas outras emissões.

"Eu- sim. É apenas um encontro amigável. Não se esqueça disso! E eu não sou sua garota."
Limpei minha garganta, mudando minha cadeira.

Ele deu uma risadinha. Esse lindo som sempre me fez sentir algo dentro de mim. Parecia que
ele era um homem totalmente diferente perto de mim. Ele falava mais, ria mais. Seus olhos
brilhavam.
"Bem, nosso beijo prova que ambas as suas crenças estão erradas." Ele colocou um pouco de
espaguete no meu prato e pegou as batatas assadas. "E sim, eu mesmo cozinhei."

Tentei o meu melhor para não me transformar em beterraba por vergonha. Apesar de tudo o
que eu disse, minhas ações disseram o contrário. Mas não foi minha culpa. Tentei o meu
melhor para resistir a ele, mas ele sempre ultrapassou meus limites.

"Eu não sabia que você sabia cozinhar." Mudei de assunto, enfiando um camarão no garfo.

Ele encolheu os ombros. "Eu só sei fazer os pratos favoritos do meu Rosebud."

Meu garfo parou no meio do caminho até minha boca. Meu coração saltou enquanto eu
olhava para ele. Ele só aprendeu a fazer meus pratos favoritos?

"P-por quê?" Eu gaguejei.

"Para que eu pudesse sempre manter minha rainha feliz e completa."

Seu olhar intenso me fez engolir em seco. Algo disparou em meu peito enquanto eu lutava
com as toneladas de emoções que ele me fazia sentir.

Desviando os olhos, dei uma mordida no camarão com queijo. E fiquei maravilhado. Estava
uma delícia! Ainda melhor do que aqueles restaurantes.

Ansioso, coloquei mais dois na boca e provei o frango. Meus olhos se fecharam com os sabores
saborosos explodindo em minha boca.

Assim que abri os olhos, percebi que ele nem tocou no prato ainda. Com uma expressão
incerta, ele me olhou. Como se estivesse esperando por algo.
Com minha boca cheia, eu levantei minha sobrancelha.

Ele coçou a nuca. "Uh, como está a comida? Gostou?"

Eu fiquei boquiaberta com ele. Aquiles valenciano estava nervoso? E ele precisava da minha
aprovação?

Engolindo, eu segurei meu sorriso e balancei a cabeça. "Eles são deliciosos. Mais do que
deliciosos, na verdade. Você seria um excelente chef se não fosse um homem de negócios",
respondi com sinceridade.

O alívio tomou conta de suas feições enquanto ele relaxava em sua cadeira. Espere, eu estava
alucinando? Era aquela tonalidade rosa que eu estava vendo em suas bochechas?

Aquiles Valencian estava corando! Ah Merda! Eu deveria ter clicado em uma foto como uma
lembrança!

Percebendo meus olhos de pires surpreendentes, ele limpou a garganta e colocou de volta sua
expressão confiante.

Desta vez, não consegui esconder meu sorriso. "

"Eu não estava! Agora coma sua comida. Eles estão ficando frios", disse ele, enchendo seu
próprio prato.

"Aqui, experimente um pouco de espaguete. Tenho certeza que você vai gostar."

"Obrigado. Mas você estava corando. Eu vi!" Eu argumentei, brincando com ele. "Está tudo
bem em corar, sabe? É normal."

Ele praguejou baixinho.

Eu ri. "Não se preocupe, seu segredo está seguro comigo. Ninguém jamais saberá que Aquiles
Valencian corou."

"Rosebud!" ele avisou, suas orbes cinzentas formaram uma carranca. "Coma sua comida."

Mordendo meu lábio, finalmente decidi deixá-lo sozinho e me concentrar na minha comida.
Quando silenciosamente começamos a comer essas iguarias, meus olhos caíram em seus
dedos novamente. Nenhum dos movimentos de suas mãos não parecem incomodá-lo, mesmo
que sejam pretos e azuis. Ele nem mesmo estremeceu uma vez.

Minhas mãos coçaram para arrastá-lo para dentro e tirar um pouco de pomada nelas. Mas eu
sabia que ele não iria me deixar até que o encontro acabasse.

"Quando você comprou este lugar da família do amigo de Tobias?" A forma como o guarda lá
fora o cumprimentou, os funcionários que trabalham para ele aqui e a maneira como ele
planejou tudo, dizia que ele era o dono desta casa e da praia particular.

Ele não teve que olhar para mim porque ele já estava me observando. Ele estava me
observando mais do que comia, não me deixando comer confortavelmente. Como eu faria isso
quando seus olhos de falcão estavam me observando?

Homem irritante!

"Três anos atrás. Eles realmente não queriam vendê-lo no início, mas então eu os convenci."

"Como?"

Seu encolher de ombros foi casual. “Oferecendo a eles o triplo do preço real desse imóvel.
Meus olhos se arregalaram. "Triplo? Mas por que você fez isso? Você poderia simplesmente
comprar qualquer outra propriedade, muito maior do que esta."

Mais uma vez a intensidade estava de volta às suas piscinas cinzentas. "Aqueles não me
lembraram do meu Rosebud."

Meu coração parou na minha garganta enquanto eu olhava para ele.

Ele trouxe esta casa de praia para mim? Primeiro aquela empresa, depois aquela tela e agora
isso.

Eu estava sem palavras. Eu não sabia o que dizer ou reagir. Tão pasmo, olhei para baixo e
voltei para o meu prato.

Assim que terminamos o jantar, ele se levantou e me deu a mão.

"Dança?" Uma música lenta zumbia ao fundo.

Hesitante, coloquei minha mão na dele, deixando-o me colocar de pé e se aproximar de seu

calor. Sua colônia inebriante encheu meus sentidos enquanto balançávamos lentamente ao
longo da harmonia. Olhando nos meus olhos, ele colocou uma mecha atrás da minha orelha.

"Eu disse como você está linda esta noite?" Sua voz baixa disse.

Com as bochechas aquecidas, eu balancei minha cabeça.

"Bem, você está encantadora esta noite, Rosebud", ele murmurou.

Corei um pouco mais. "Obrigado. Você não está parecendo mal também."
"Só isso? Nada mais que eu possa ouvir?" Ele ergueu a sobrancelha.

Eu revirei meus olhos. "Você está bonito."

"Apenas bom?"

Eu olhei para seus olhos cinzentos travessos. Embora ele me provocasse, Eu podia sentir a
mudança de humor nele depois do jantar. Seus ombros estavam tensos, os olhos perturbados.

"O que aconteceu? Você parece tenso", eu perguntei.

O sorriso sumiu de seu rosto. Ele balançou sua cabeça. "Agora não. Mais tarde, Rosebud.
Vamos desfrutar de nossa dança primeiro."

Soltando um suspiro, eu balancei a cabeça e o deixei me puxar para mais perto e me abraçar
em seu peito. Sem reclamar, descansei minha cabeça sob seu queixo, fechei os olhos e curti
nossa dança lenta, a música e seu calor. Exatamente como ele disse.

***

"Cheque cara!" Eu disse, alinhando meu soldado diante de seu rei.

Com as mãos unidas à sua frente, ele apenas olhou para o tabuleiro de xadrez em silêncio.

Depois da nossa dança, ele me levou para dentro para jogar xadrez, como nos velhos tempos.
Na primeira partida, ele venceu, como sempre. Mas na segunda partida, ganhei. O mesmo
aconteceu com o terceiro. Não porque eu fosse melhor do que ele no tabuleiro de xadrez,
porque ele me deixou vencer. Sua mente estava em outro lugar diferente do nosso par.
Quanto mais o tempo passava esta noite, mais sua postura ficava tensa. Aqueles olhos cinza
ficaram mais ansiosos quando nosso jogo começou a chegar ao fim. Ele estava protelando o
tempo, eu estava ciente disso.

E até eu agora estava com medo de fazer perguntas. O que foi no passado que ele ficou tão
agitado com a revelação?

O que mais me assustou foi o medo daquelas poças cinzentas. Esta noite foi a noite em que
descobri seus muitos rostos. Mas nunca esperei ver medo em seus olhos.

"Ace? Você de novo me deixou ganhar. Não é justo!" Eu pressionei meus lábios. Ele costumava
fazer isso na nossa infância. Ele sempre me deixava vencer e, mesmo depois de saber do fato,
estaria pulando para cima e para baixo na minha cadeira de empolgação. E ele apenas me
observaria lá. Mas eu não era mais a pequena Esmeralda.

"Não tem problema. Podemos jogar outra partida", disse ele, reorganizando o tabuleiro.

Eu parei sua mão. Seu cinza tempestuoso encontrou meu turquesa. "Três partidas são
suficientes para esta noite. Você não acha que é hora de cumprir sua promessa?"

Sua mandíbula cerrou, seus olhos desviaram os meus.

"Você prometeu, Ace. Eu quero saber tudo." Minha voz saiu firme, embora minha mão se
atrapalhou com minha pulseira debaixo da mesa.

Com as mãos fechadas em punhos, ele respirou fundo; olhar fixo no quadro. "O que você quer
saber?"

"Tudo", eu sussurrei, engolindo em seco. "Tudo o que aconteceu naquela noite, sete anos
atrás. Se você afirma que sempre teve sentimentos por mim, você sempre me quis, então ... o
que você estava fazendo com Tess naquela noite na varanda?"
Soltei um suspiro, finalmente fazendo as perguntas que vinham incomodando minha pele por
tanto tempo.

Silêncio.

O único som que eu podia ouvir na sala eram os tiques do relógio pendurado na parede e meu
coração batendo forte sob meu peito.

Seu olhar perfurou o meu enquanto ele se sentava lá com uma fachada ilegível. Embora a
tempestade em seus olhos cinza fosse transparente.

"Ás?" Eu investiguei.

"Antes que você saiba o que aconteceu naquela noite, você deve estar ciente do meu passado
primeiro." Seus olhos se encontraram com os meus. "Lembre-se, Emerald. Antes de chegar a
qualquer conclusão, saiba que tudo o que eu fiz foi para o bem de todos. Principalmente o
seu."

O que havia de bom para mim? Mas colocando minha pergunta de lado, eu balancei minha
cabeça, encorajando-o a ir em frente.

Ele fechou os olhos, antes de abri-los novamente, os músculos de sua mandíbula marcados.
"Depois que meu pai faleceu, minha ... mãe entrou em depressão. Ela não aguentou a perda
do marido e a afogou no álcool e nas festas. Eu estava prestes a fazer dezoito anos naquele
momento." A dor na voz era visível, embora ele tentasse disfarçar com força. "Como você
sabia, meu pai era um ídolo para mim. Mesmo que ele nunca tenha passado muito tempo
conosco, eu ... o amei muito. E depois que ele faleceu, eu- eu estava perdida. Não sabia o que
fazer. fazer da minha vida então. "

Algo apertou meu peito imaginando quanta dor ele deve ter sentido.

"Com minha mãe nunca em casa, eu me encontrei sozinho. Embora Caleb estivesse lá,
ninguém poderia tomar o lugar dos pais. Além disso, o fardo da empresa estava caindo sobre
mim. Para um jovem de dezoito anos, tornou-se muito muito para mim, Emerald. " Ele desviou
o olhar de mim como se estivesse com vergonha. "Não podendo levar tudo, eu- aceitei o apoio
das drogas."

Um suspiro escapou dos meus lábios enquanto eu me sentava lá chocado.

"Eu me tornei um viciado em drogas." Sua voz dura como aço, os olhos brilhando. "Não havia
nenhum tipo de vício que eu não tivesse tentado, para esquecer tudo. Para conseguir um
momento de paz, sem saber que estava apenas me empurrando para a destruição."

Meus olhos queimaram, o coração doeu com a queda emocional que ele passou. E eu não
tinha nem ideia disso.

"Por que você não me disse nada?" Minha voz coaxou.

Ele segurou meu olhar. Emoções diferentes giraram naqueles olhos cinza tempestuosos. "Eu
não poderia deixar minha escuridão manchar você, Rosebud. Eu nunca."

"Você poderia pelo menos me dizer. Eu estaria lá com você. Talvez eu pudesse te ajudar." Uma
lágrima solitária escapou do meu olho.

Um sorriso suave apareceu em seus lábios. "Você estava me ajudando, Rosebud. Você era a
única esperança em minha vida que não deixou minha escuridão me engolfar inteira. Você foi
a única que me manteve são."

Meu lábio inferior tremeu. Não importa o que ele disse, eu não pude deixar de sentir a culpa
me segurando em suas garras. Aqui eu estava fantasiando sobre ele não saber por quais
problemas estava passando.

" Então o que aconteceu?

C-como você saiu do vício? " " Não consegui por dois anos. Até..."

"Até?"

"Até eu perder você." Respirando fundo, ele limpou a garganta. "Eu sabia sobre os seus
sentimentos por mim, Rosebud. Eu sabia tudo. Você era minha princesa antes mesmo de me
pedir para torná-la uma. Mas ..." Suas feições endureceram. "Não importa o quanto eu te
quisesse, eu não podia deixar você esperar por mim e arruinar sua vida quando eu nem sabia
se tinha um futuro ou não, o que faria da minha vida."

Algo se agitou dentro de mim. Uma sensação sinistra cresceu em meu peito.

"É por isso que naquela noite, eu pedi a ajuda de Tess. Para ..."

Meu coração batia forte no meu peito, a respiração saiu áspera, os olhos queimando. Minhas
unhas cravaram na palma da minha mão.

"Para afastar você de mim."

Capítulo 36
Tomando um gole no chá, corri meus olhos no jornal. O barulho da mamãe cortando vegetais e
movendo utensílios na cozinha ecoou. Mas nada tirou minha atenção do papel, nem mesmo
seus olhares curiosos.

"Sabe, a filha do Blackwood fugiu com o noivo do primo?" Seu suspiro ressoou do lado oposto
do balcão. "Eu fiquei sabendo pela festa dos gatinhos ontem à noite. Crianças hoje em dia, eu
não sei o que se passa na cabeça delas."

Eu virei outra página. A coluna de negócios.

"Sua tia me ligou esta manhã para me informar como ela está aproveitando as férias na Suíça
com seu terceiro marido e em breve estará me enviando algumas fotos de sua pequena lua de
mel." Ela bufou. "Como se eu quisesse saber de qualquer maneira. Estou feliz que seu pai não
foi atrás de sua irmã mais velha. Graças a Deus ela não está no país agora. Pelo menos eu tive
algum alívio com suas visitas frequentes."

Eu fiquei quieto. Sem avisá-la sobre papai ouvi-la caluniar sobre sua irmã para mim, como eu
sempre fazia.

"Em?"

"Sim," respondi, minha voz saiu rouca.

"Você precisa de mais chá?"

Eu balancei minha cabeça, sem olhar para ela.

"Você está bem, querida?" ela perguntou, hesitando.

Desta vez eu olhei para ela, colocando um pequeno sorriso no meu rosto. "Sim, por que você
pergunta?"

Seus olhos idênticos me observaram. "Você está parecendo ... cansado. Não dormiu na noite
passada?"

Eu sabia o que ela estava indicando. As olheiras, os olhos inchados.

Não falta nada aos olhos da mãe, certo?

Um aperto no meu peito me fez respirar fundo. Eu gostaria de poder contar a ela.
"Nada disso, mãe. Eu dormi noite passada. Só estou com dor de cabeça desde a manhã. Vai
melhorar, não se preocupe."

"Então é por isso que você não foi ao escritório hoje?" A preocupação gravada em suas
feições. "Por que você não me contou? Você comprou remédios?"

Eu concordei. "Sim, eu fiz. Eu também informei Caleb sobre isso.

"Ótimo. Descanse um pouco. Você está tendo muito estresse no trabalho hoje em dia."

O trabalho não era o problema. Eles quase não me deram nenhum trabalho real para fazer
para aliviar o estresse.

Sorrindo para ela, olhei de volta para o jornal. O jornal com o qual eu estive sentada na última
meia hora. Não lendo, apenas olhando.

O barulho de saltos contra o chão de ladrilhos chegou ao meu ouvido. Meus punhos cerraram-
se.

"Tess?" Mamãe exclamou. "O que você está fazendo aqui? Achei que você marcaria um
encontro para degustação de bolo hoje. Já terminou?"

"Eu cancelei, mãe. Eu iria a uma conferência com Caleb esta manhã. Durou três horas."
Colocando sua bolsa de grife no balcão, ela se sentou ao meu lado. "Oi, Em."

Eu cerrei meus dentes, não retribuindo. Meus olhos grudaram nas grandes manchetes em
negrito.

O silêncio de mamãe indicou que ela percebeu a tensão à nossa volta.

"Eu fiz um pouco de chá para Em, você precisa de um pouco?"

"Claro", disse Tess, olhando para mim.

Depois de dar a ela uma xícara de chá fumegante, mamãe pediu licença para falar com papai
sobre algo e nos deixou a sós. E não querendo ficar sozinho com ela na cozinha, me levantei da
cadeira. Foi quando a voz dela me parou.

"Por que você não está atendendo o telefone ou as mensagens de Aquiles? Você nem foi ao
escritório hoje. Ele está uma bagunça agora, Em. Aquele cara ficou fora da nossa casa a noite
toda, e você nem o deixou explique qualquer coisa! "

Minha cabeça virou para ela, eu a encarei incrédula. Ela estava me acusando aqui de ser a
causa de sua miséria quando ela '

Ela sabia! Ela sabia de tudo e deu as mãos a ele em seu plano absurdo de me exibir algum
show ridículo! Para me machucar. Para me afastar dele. Ela estava ciente de tudo, mas nem
mesmo tentou me dizer uma vez nesses anos. E aqui ela se atreveu a me questionar?

"Você está se ouvindo? Depois do que ele fez, depois de você, você está me dizendo para dar a
ele uma chance de explicar?" Eu balancei minha cabeça em exasperação.

Ela beliscou a ponta do nariz, deixando escapar um suspiro. "Eu sei, Em. E eu sinto muito por
isso. Você não sabe o quão culpado eu estou me sentindo por te machucar assim. Mas, Em,
você tem que entender. O que quer que tenhamos feito, sim, não era a melhor maneira de
fazer isso, mas era para o seu próprio bem. Confie em mim. "

Eu bufei. "Meu bem? O que havia de bom lá, Tess? Não vejo nada de bom em viver com o
coração partido por sete anos. Não vejo nada de bom em meu sofrimento e dor pelos malditos
últimos sete anos!" minha voz aumentou enquanto eu falava. Com meu coração batendo
rápido em meu peito, minha respiração era áspera enquanto lava quente corria em minhas
veias.
"Eu conheço a dor do amor. Eu já experimentei isso. E também sei que não deveríamos ter
feito isso. Mas, naquele momento, éramos jovens, Em. Não sabíamos como lidar com esse
assunto a não ser A fase pela qual Aquiles estava passando ... "

Ela fechou os olhos por um momento antes de abri-los de volta, como se não quisesse se
lembrar de memórias passadas.

"Talvez ele tenha contado a você sobre sua condição naquela época, mas ele não disse a você
sobre a gravidade disso. Ele estava passando por um inferno. E eu, Caleb e Tobis vimos. Nós o
vimos se contorcendo de dor em sua cama quando ele não recebeu sua dose. Ouvimos seus
gritos em seus pesadelos. Não importa o quanto ele tentasse superar isso, ele não conseguiu. E
ninguém em sã consciência iria querer que a garota que eles amavam os visse esse estado. "

Eu parei de respirar com a revelação dela. Imaginá-lo naquela situação me abalou

profundamente. Um desejo de estender a mão para ele cresceu dentro de mim, mas eu o
reprimi.

"Depois de saber o quão importante ele estava se tornando para você, ele não podia mais
deixar você sonhar com ele. Nem mesmo nós pensamos que ele seria capaz de sair disso
nunca. E quando eu contei a ele sobre seu plano de confessar com ele naquela noite, ele
procurou minha ajuda. E como seu melhor amigo e pensando em seu bem-estar, eu concordei.
Por favor, nos perdoe, Em. O que quer que tenhamos feito, fizemos por você. " Ela
acrescentou, a umidade brilhou em seus olhos.

"Isso não justifica nada. Eu não era tão jovem para que vocês não pudessem me dizer. Mas eu
era jovem o suficiente para aquela cena que vocês criaram para me despedaçar
completamente." Eu disse, compondo minhas feições com frieza. "De qualquer forma, não
quero mais falar sobre isso. Você fez o que achou que era certo. E agora farei o que achar que
é certo."

"Em, por favor. Se você não quer falar comigo, então não fale. Eu entendo. Mas pelo menos
deixe-o explicar. Ouça-o uma vez. Não o desligue assim", ela quase implorou . "Você não sabe
o que significa para ele, Em. Aquele homem não é nada sem seu Rosebud."
Meu coração apertou. Engolindo a espessura na minha garganta, saí da cozinha, sem dizer
nenhuma palavra.

***

A água quente escorria para cada curva do meu corpo, mergulhando-me em seu calor,
relaxando os nós dos meus ombros. Mas não conseguia me acalmar, a dor no meu peito.
Embora tenha lavado as lágrimas que caíram pelo meu rosto implacavelmente.

Isso machuca. Doeu pra caralho! Como se alguém estivesse fisicamente enfiando uma adaga
em meu coração repetidas vezes.

Um soluço sufocado saiu da minha boca. Agarrando o lugar sobre o meu coração, eu deslizei
pela parede de vidro do chuveiro e abracei minhas pernas contra meu peito.

"Por que você fez isso? Por quê?" Eu sussurrei, deixando as lágrimas caírem.

Parecia que o ferimento que recebi naquela noite havia sido arranhado novamente. Senti a
mesma dor, a mesma agnonia que suportei anos atrás. E a ironia era que o incidente pelo qual
sofri por tanto tempo nem era real. Foi tudo uma farsa. Uma piada. Uma piada cruel que a vida
jogou em mim. Não a vida, minha irmã e o menino que eu amava.

Eles dizem que fizeram isso para o meu próprio bem. Para me salvar de me machucar. Mas
eles realmente me salvaram de me machucar? Não, eles apenas me jogaram no oceano de
lágrimas que eu voei todas as noites em silêncio depois daquela noite. Eles me jogaram com o
nojo que eu senti por namorar tantos caras que eu nem mesmo sentia qualquer conexão. Os
beijos que eu compartilhei, mesmo que machucassem meu próprio coração. O homem que
sempre esteve lá para mim, eu o machuquei no processo. Eu nunca poderia retribuir seu amor.

E tudo isso aconteceu porque ele pensou que seria bom para mim me afastando, partindo meu
coração.
Para afastar você de mim.

Eu senti como se tivesse sido atingido por milhares de flechas no momento em que ele disse
essas palavras. No momento em que soube com que facilidade eles quebraram meus inúmeros
sonhos, emoções intensas e anos de amor em apenas um momento. Mesmo sabendo de tudo.

"Não! Não se atreva a tentar explicar nada. Você já fez o suficiente! Me deixe em paz!" Eu
gritei em seu rosto quando ele tentou me impedir de deixá-lo lá na noite passada.

Correndo as mãos pelos cabelos desesperadamente, com olhos arregalados em pânico, ele
pediu uma chance de deixá-lo explicar. "Rosebud, por favor! Apenas me ouça. Eu não tive
escolha. Eu não poderia deixar você arruinar sua vida esperando por mim. Confie em mim, eu
nunca quis ninguém mais na minha vida do jeito que eu queria você. Você foram tudo para
mim. Você ainda é. "

"E é por isso que você me queria longe?" olhos cheios de lágrimas, eu perguntei a ele. "Agora
eu vou fazer o seu desejo se tornar realidade desta vez. Eu irei para tão longe de você que
você nunca será capaz de alcançar!"

Ele me observou como se tivesse sido apunhalado por algo. Mas a dor em seus olhos não
poderia superar a que eu havia em meu coração naquele momento.

Ignorando suas ligações e súplicas, eu me afastei dele e fugi de lá. Do homem que eu nunca
soube que me machucaria dessa forma.

Mais lágrimas caíram dos meus olhos, minha garganta apertou, me causando falta de ar.
Minhas unhas cravaram em minhas palmas enquanto eu chorei com todo o meu coração. Mas
a queimadura dentro de mim não foi embora.

Eu amo Você...
Fechei meus olhos, não sendo capaz de suportar o aperto que atingiu meu peito. As palavras
que ele sussurrou para mim pouco antes de eu deixá-lo na noite passada ainda ecoavam em
meus ouvidos.

Te odeio! Eu te odeio, Aquiles Valencian! Por estragar minha vida dessa maneira!

***

"Graças a Deus, Em! Você finalmente atendeu seu telefone! Aquele seu homem obcecado está
explodindo meu celular desde a noite passada!" Ela bufou através da linha. "Liguei para Tess.
Eu sei o que aconteceu." Seu tom suavizou.

Eu fiquei quieto, fechando meus olhos.

"Embora eu tivesse que literalmente implorar para que ela me contasse tudo. Acredite em
mim, eu queria matar aquela sua irmã e aquele homem idiota quando eu soubesse o que eles
fizeram com você. Puta merda!" ela amaldiçoou alguns palavrões. "A propósito, do jeito que
ele está explodindo meu telefone só para ter notícias suas, estou me perguntando como ele
ainda não está invadindo sua casa para conhecê-la agora?"

Com minha mandíbula apertada, joguei o enorme ursinho de pelúcia no chão da minha cama.
Eu não precisava mais disso. "Ele tentou passar pelo portão na noite passada. Mas eu informei
os guardas para dizer a ele que se ele tentar fazer qualquer coisa para entrar na casa me
seguindo, ele não verá meu rosto nunca mais."

Eu sabia que ele definitivamente me seguiria e tentaria falar comigo. Então eu já tinha dado
aos guardas minha mensagem para entregar a ele. E para minha surpresa, ele não cruzou
minha linha definida. Em vez disso, ele esperou do lado de fora da minha casa, logo abaixo da
minha janela. Embora eu não soubesse que ele estava lá a noite toda.

Uma pitada de culpa surgiu em mim, mas logo me recompus. Eu não me importei. Ele poderia
ir para o inferno por tudo que me importava!
"Oh! Isso explica o desespero dele", ela murmurou. "Eu nunca vi alguém tão miserável para ser
honesto."

"Você está tomando o partido dele de novo, Casie? Eu não posso acreditar em você!" Eu
rebati, furioso. De quem era ela amiga aqui?

"Claro que não! Como posso? O que quer que ele tenha feito foi extremamente errado! Ele
não deveria ter feito, embora ele só quisesse o seu bem-estar."

"Tudo bem, tudo bem. Sinto muito. Não vou dizer nada agora. Mas você está bem? Tenho que
dizer uma coisa a ele quando ele me ligar de novo", ela perguntou, suspirando. Embora
houvesse preocupação em sua voz, só lubrificou minha raiva por ela ainda estar de alguma
forma o apoiando. Eu o bloqueei de todas as maneiras possíveis e agora ele estava tentando
me alcançar através de Tess e Casie.

"Quer saber? Estou desligando o telefone. Você pode ir atender aquele idiota o quanto
quiser!" latindo, cortei a ligação e joguei meu telefone na cama.

Aquele homem! Como ele ousa? Ele agora estava levando meu amigo ao seu lado? Esse nervo!
Eu não entendia porque ninguém estava vendo a dor de cabeça que eu estava passando! Eles
estavam apenas vendo sua miséria. Sua dor.

Cobrindo meu rosto com as mãos, respirei fundo, tentando acalmar minha raiva fervente. Mas
não estava ajudando. Como se a dor no coração soprasse mais vento para ele.

A campainha da porta fez meu coração pular.

É ele de novo?
Eu não queria nenhum drama antes de mamãe e papai. Mas eu não achei que ele faria isso
depois do que eu disse.

Mas não acreditando em meus instintos, desci as escadas antes que alguém pudesse atender a
porta. Eu simplesmente o deixaria de lado e o mandaria de volta se ele se atrevesse a aparecer
no meu ...

No momento em que abri a porta, fiquei chocado. Mas por um motivo totalmente diferente.

O homem que estava diante de mim era alguém que nunca pensei que voltaria à minha soleira
novamente.

Warner.

Capítulo 37
"Warner?" Eu olhei para ele em choque e surpresa.

Ele ligou e mandou uma mensagem ontem à noite, mas com tudo isso acontecendo, eu não
pude verificar sua mensagem. E agora vê-lo parado diante de mim novamente, a culpa cresceu
dentro de mim novamente.

"Ei!" Colocando uma mecha atrás da orelha, cumprimentei-o com uma postura estranha.

Suas orbes marrons percorriam minhas feições, uma carranca definida entre suas
sobrancelhas. "Você está bem? Você parece ... não está bem."

Mesmo depois do que eu fiz, ele ainda estava preocupado comigo. É por isso que não queria
perder um amigo como ele. Antes de começarmos a namorar, ele era meu melhor amigo em
NY.
De repente, tive uma vontade repentina de abraçá-lo com força e compartilhar todos os meus
problemas com ele. Mas eu sabia que não poderia.

Engolindo em seco, eu balancei a cabeça. "Estou bem, não se preocupe. Entre!" Eu segurei a
porta aberta para ele, dando um pequeno sorriso.

Assim que nos acomodamos no corredor, peguei um café e outra xícara de chá para mim. Eu
precisava disso para minha crescente dor de cabeça.

"Obrigado!" Pegando a caneca de mim, ele olhou ao redor. "Onde está todo mundo?"

Sentei-me no lado oposto do sofá. "Papai está no escritório. E mamãe deu outra de suas festas
de gatinhos."

Graças a Deus, eles não estavam em casa. Eles já sentiram que algo estava acontecendo entre
mim e ... ele. E ver Warner aqui de repente seria extremamente estranho.

Ele acenou com a cabeça, seu olhar não se movendo de mim. "Tem certeza, você está bem?
Seus olhos estão opacos hoje."

Não, eu não sou.

Eu queria dizer. Em vez disso, apenas balancei a cabeça novamente. "Sim, estou. Só um pouco
de dor de cabeça."

Ele não parecia estar convencido. Mas não querendo se intrometer, como sempre, ele deixou
passar e tomou um gole de seu café. O canto de seus lábios se curvou para cima. "Senti falta
do seu café nos últimos dois meses."

"E eu senti sua falta", eu disse verdadeiramente.

Ele segurou meu olhar por um momento e depois soltou um suspiro, colocando a caneca sobre
a mesa. "Eu queria me desculpar com você, Em. A maneira como falei com você da última vez
... Sinto muito. Eu não deveria ter cuspido essas palavras para você. Eu não sabia o que estava
pensando. Eu estava apenas magoado e confuso. Eu ... "

Eu balancei minha cabeça. "Você não precisa dizer nada, Warner. Sou eu quem deveria estar
se desculpando. Sinto muito. Sinto muito por quebrar sua confiança. Você não disse nada de
errado. A culpa foi minha." Uma lágrima escapou do meu olho. Eu simplesmente não
conseguia conter minhas lágrimas desde a noite passada. Como se houvesse uma torneira
aberta dentro dos meus olhos.

"Ei ei!" Ele deslizou para mais perto, enxugando a lágrima da minha bochecha. "Por favor, não
chore, Em. Verdade seja dita, sim, eu estava extremamente magoado. Mas não foi sua culpa.
Eu deveria saber que algo assim iria acontecer. Eu sempre soube que nunca estava em seu
coração. Mas, mesmo assim, sendo egoísta, mesmo depois de você me dizer às vezes que
éramos melhores amigos, eu não deixei você ir. Fiquei tão cego pelo meu amor que não vi que
você não era. t feliz nesse relacionamento. Você não me ama. "

A última linha saiu como um sussurro por seus lábios. Ver a melancolia em seus olhos me fez
sentir ainda mais terrível. Outra lágrima rolou pela minha bochecha, mas eu a enxuguei rápido.

"Warner, eu tentei o meu melhor. Mas simplesmente não consegui. Nem pude ... me deixar
escapar por ele. Eu juro, tentei com tudo que tinha em mim. Mas ..." Eu olhei para baixo em
minhas mãos, mordendo meu lábio.

Ele apertou minha mão. "Está tudo bem, Em. Do jeito que você não pode se forçar a me amar,
você não pode se forçar a não se apaixonar pelo cara que já estava em seu coração."

Eu olhei para ele, não negando o fato.

"Sinto muito", eu sussurrei. "Eu não queria te machucar."

Ele balançou sua cabeça. "Não sinta. E eu sei. Meu Em pode '

Eu não mostrei o desconforto no meu rosto quando ele disse 'meu Em'. Talvez ele estivesse
apenas dizendo isso como um amigo.

"Eu também sinto muito. Por me sentir traído e com medo de perder você, ignorei suas
ligações e mensagens nas últimas semanas", disse ele. "Eu só precisava de um tempo, sabe? A
propósito, eu liguei para você ontem à noite. Até mandei uma mensagem para você. Você não
atendeu."

Eu mudei no meu lugar. "Uh, e- eu estava um pouco ocupado."

Assentindo, ele agarrou sua xícara novamente. "Então, como está tudo indo?"

"Ainda somos amigos, certo?" Eu ignorei sua pergunta. Embora um enorme fardo tivesse sido
tirado do meu peito por ele me perdoar, eu ainda queria a certeza de que ele não estava
quebrando nossa amizade também.

"Claro, Em! Não importa o que aconteça, você '

Desta vez, um sorriso genuíno apareceu em meus lábios enquanto eu o puxava para um
abraço de urso. "Obrigado, Warner! Tenho muita sorte de ter você em minha vida!"

Afastando-se, ele sorriu. Embora a escuridão ainda espreitasse por trás de seus olhos. "Nada
pode quebrar nossa amizade, Em. Nem mesmo alguns velhos sentimentos."

Meu sorriso ameaçou cair. Mesmo que as coisas não estivessem mais tão tensas entre nós,
ainda era estranho.

Ele pigarreou. "De qualquer forma, você não respondeu à minha pergunta. Como vai tudo na
sua vida? Como está o escritório?"
***

"Uau, você fez uma coleção e tanto aqui para você", ele se admirou, avaliando os projetos que
eu desenhei no escritório quando não tinha trabalho para fazer. Pelo menos eu investi meu
tempo em algo produtivo. "Droga, Em! Você deveria abrir sua própria linha de roupas. Você vai
balançar o mercado!"

Dei de ombros. "Esse é o plano. Mas não agora, ainda tenho muito que aprender."

Depois de dar a ele uma breve descrição sobre o escritório, ele decidiu ficar até a noite, já que
estava livre. E mesmo que eu apenas quisesse me enrolar sob meu cobertor e chorar,
concordei com seu plano. Pelo menos poderíamos recuperar um pouco até então.

Então eu o levei para cima para mostrar meus projetos. Os designs que eu queria mostrar para
uma certa pessoa depois da data e consertar tudo com a Warner. Eu queria perguntar o que
ele pensava sobre eles. Mas parecia que certa pessoa não teria mais sorte.

Meus olhos foram para o meu telefone novamente. A tela piscando me disse que algum
número desconhecido estava novamente ligando sem parar. Ainda bem que eu coloquei no
modo silencioso.

Eu soltei um bufo na minha cabeça. Eu bloqueei seu único número, então ele conseguiu vários
novos.

"Em? Você está ouvindo?"

Pisquei, voltando-me para Warner. "Sim! Desculpe, eu estava pensando em algo. Você disse
alguma coisa?"

"Eu disse por que você não mostra para Caleb ou seus designers sênior? Tenho certeza que
eles adorariam adicioná-los ao seu próximo catálogo."
Eu balancei minha cabeça. "São para minha coleção, Warner. Quando eu começar o negócio,
quero que minhas melhores peças estejam disponíveis exclusivamente para exibição nessa
ocasião."

Eu lancei outro olhar para o telefone novamente. Minhas mãos coçaram para agarrá-lo e
receber as ligações. Mas eu sabia melhor.

Algo disparou em meu peito quando as palavras de Tess passaram pela minha mente.

Nós o vimos se contorcendo de dor na cama quando não recebeu sua dose. Ouvimos seus
gritos em seus pesadelos.

Minhas mãos se enrolaram no lençol. Mandíbula marcada. Minha raiva de alguma forma
latente despertou em chamas novamente.

Por quê? Por que ...

Fechando meus olhos, respirei fundo, acalmando a tempestade dentro de mim que está
girando desde que Tess foi embora.

Você não sabe o que significa para ele, Em. Esse homem não é nada sem seu Rosebud.

Sentando-me ereto, esfreguei meu rosto em frustração. Quanto mais eu queria não pensar
nele, mais minha mente inundava com ele.

"Você está bem? E, por favor, não me venda suas mentiras de novo. Eu posso ver o quão
inquieto você está. O que aconteceu?"

"Nada, Warner. Eu ..."

Uma série de buzinas furiosas e ininterruptas de carro me parou. E foi fora de nossa casa.

Eu fiz uma careta. O que está acontecendo?

E então veio sua voz que me congelou no meu lugar.

"Esmeralda!"

Mais buzinas.

"Rosebud, por favor! Pelo menos venha até sua janela!"

Que diabos? Ele ... ele estava lá fora de novo?

Warner me lançou um olhar perplexo. Pulando para fora da cama, corri para a janela e olhei
para fora.

E lá estava ele. Parado ao lado de seu carro caro preto gigante, em um terno de três peças com
a gravata solta e o cabelo despenteado, ele olhou para mim com aqueles intensos olhos cinza.

Ele soltou um suspiro visível de conteúdo enquanto me observava em silêncio por um

momento. Enquanto eu apenas olhava.

Tess estava certa. Ele parecia miserável. O sempre perfeito Sr. Valencian estava uma bagunça
hoje. Mas ele era Aquiles valenciano, afinal. Ele até usava o visual bagunçado de uma maneira
muito perfeita. Esse olhar dele não decepcionou meu coração pular como todos os dias.

"Rosebud", sua voz baixa chegou como um sussurro aos meus ouvidos. Eu tentei o meu
melhor para ignorar seus olhos desesperados vagando sobre mim e meu coração batendo
forte. Coração traiçoeiro!
"O que você está fazendo aqui? E o que é isso? Não crie uma cena aqui, Ace! Vá embora!"
Meus lábios se apertaram enquanto eu olhava ao redor na vizinhança.

"Baby, por favor. Basta falar comigo uma vez. Eu sei que te machuquei e estou extremamente
triste por isso. Puna-me se quiser, eu faria qualquer coisa. Mas apenas não me desligue. Por
favor, bebê."

Bebê?

Meu coração deu um puxão com a dor em sua voz e olhos, o limite em sua postura. Mas então
me obriguei a lembrar de tudo. Mesmo com os olhos ardendo, mantive um rosto impassível.

"A única coisa que eu gostaria que você fizesse é me deixar em paz. Não quero mais falar sobre
isso. Então, por favor, vá embora."

"Não diga isso. Podemos conversar. Baby, por favor ..." Ele parou no meio do caminho
enquanto seus olhos olhavam para algo atrás de mim. Seus olhos suplicantes de repente
ficaram duros como aço, seus ombros ficaram tensos e os punhos cerrados.

"Então esse é o motivo de sua inquietação."

Olhando por cima do ombro, encontrei Warner parado bem atrás de mim. Seu ilegível olhar se
fixou no homem na estrada cujo brilho assassino estava abrindo buracos nele.

"O que ele está fazendo aqui?" profundo sotaque grego sibilou. Com seus cinzas tempestuosos
escurecidos pela fúria, suas narinas dilataram-se. Aquiles Valencian estava de volta.

Eu queria mandar Warner de volta para dentro, mas em vez disso, apenas segurei meu queixo
erguido.
"Isso não é da sua conta. Você não vai me dizer quem vai e vir em minha própria casa."

Quando seus olhos ferozes se voltaram para Warner novamente, eu o senti dando um passo
atrás de mim.

Respirando fundo, ele fixou seu olhar flamejante de presa em mim. "Rosebud, se você quer
que ele fique inteiro, diga a ele para ir embora agora. Não teste minha paciência. Você pode
me punir o quanto quiser, mas eu NÃO vou tolerar isso."

Eu fiquei boquiaberta com ele. A coragem desse homem!

"Isso é uma ameaça, Sr. Valencian? Se for, então não tenho medo de você", disse Warner,
dando um passo à frente novamente.

O músculo da mandíbula forte de Ace pulsou.

"Ele não vai a lugar nenhum! Ele é meu amigo, então pode ficar aqui o tempo que quiser.
Quem precisa ir é você! Então vá embora, Ace! Não vou dizer duas vezes! Do contrário,
acredite em mim, você não vai gostar do resultado ", apontando o dedo indicador, avisei-o.

Eu não sabia.

Mas eu não sabia por que considerava Warner meu amigo antes dele.

Eu só esperava que ele não invadisse minha casa como um touro e fizesse algo precipitado.

Com os punhos cerrados ao lado do corpo, os olhos gélidos, ele olhou para Warner
novamente. "Não entre no meu caminho, Sr. Wilson. Acredite em mim, não sou uma pessoa
com quem se mexer."

Desta vez, Warner ficou quieto.

Respirando fundo novamente, ele se virou para mim. "Vou te dar outra noite, Rosebud. Eu
quero você no escritório amanhã. E acredite em mim, se você não aparecer -" ele lançou um
olhar para o portão, "- mesmo suas linhas não seriam capaz de me impedir de chegar até você.
"

Com isso, ele enviou outro olhar de advertência para Warner antes de entrar em seu carro e
partir.

Capítulo 38
"O que há de errado com ele? Eu não sei como esse homem louco pode impressionar você
tanto?" Warner perguntou, perplexo.

Enviando-lhe um olhar, voltei para a minha cama e sentei-me nela.

"O que está acontecendo aqui, Em? Você vai me dizer agora?" ele perguntou novamente.
"Vocês dois já terminaram?"

"Nós nunca estivemos juntos no rompimento de que você está falando."

"Então?" Erguendo a sobrancelha, ele me sondou para explicar melhor.

Suspirando, contei tudo a ele. E ele ouviu, sentando-se ao meu lado.

Mas eu mantive algumas das partes dele. O passado de Ace, especialmente por ser um viciado
em drogas naquela época. Parecia errado revelar seu passado extremamente pessoal e
dolorido à Warner. Então, eu deixei essa parte de fora. Em vez disso, eu disse a ele que depois
da morte do pai de Ace, ele entrou em depressão e decidiu me afastar dele com a ajuda de
minha irmã.
Foi tudo o que consegui inventar.

Pegando tudo, ele apenas me observou por um momento.

"Se ele queria você longe dele, então por que ele está atrás de você agora?"

"Porque agora ele acha que pode me levar de volta à sua vida", ranger os dentes, respondi.
Quando ele se perdeu nas drogas, achou que seria melhor eu ficar longe dele. E agora que ele
estava estável novamente, ele me queria de volta. Eu não era um maldito brinquedo que ele
pudesse jogar assim. Era minha vida decidir, não dele.

Ele tirou minha decisão de mim. A decisão se eu queria ficar ao lado dele mesmo depois de
saber seu segredo ou não.

A dor aguda atingiu meu peito novamente. Como ele pode fazer isso comigo?

"Não importa quais foram seus motivos, Em. Ele não deveria ter feito isso. Partindo seu
coração daquele jeito ... como ele pode ser tão imprudente com a garota que ele afirmava
gostar tanto?" O descontentamento passou por seus olhos quando ele balançou a cabeça.

Enxugando a lágrima, ele agarrou minhas mãos. "Se uma pessoa lhe causa tanta dor, você deve
deixá-la ir, Em. Suas lágrimas são muito preciosas para serem derramadas por uma pessoa que
nem se importa se você está ferido ou não."

Quando eu não respondi, ele colocou uma mecha perdida atrás da minha orelha. "Não importa
há quanto tempo vocês se conhecem ou têm sentimentos um pelo outro, ninguém pode te
amar mais do que eu, Em. Eu nunca te machucaria assim." Sua voz saiu suave.
Arrancando minhas mãos de seu domínio, coloquei alguma distância entre nós. "Warner, por
favor. Acho que já conversamos sobre isso."

Até mesmo ouvi-lo provocando seus sentimentos por mim agora me deixava desconfortável.

A dor passou por seus olhos, mas ele mascarou assim que me enviou um olhar de desculpas.
"Eu sinto Muito.

"Está tudo bem. Eu posso entender. Mas, por favor, Warner, eu não quero nenhum
constrangimento entre nossa amizade com esse tipo de assunto." Olhando para baixo, girei
minha pulseira.

Ele acenou com a cabeça, dando-me um sorriso triste. "Não se preocupe. Vou tomar cuidado
de agora em diante."

Eu me senti mal, culpado. Mas era o que era. Só porque eu discuti com Ace, não significa que
reconsideraria meu relacionamento com ele. Eu não o amo. E eu o machuquei o suficiente, eu
não poderia fazer mais fingindo algo que não era real.

"Obrigado pela compreensão!" Os cantos da minha boca se transformaram em um sorriso de

lábios apertados.

"Não precisa me agradecer." Ele pigarreou. “De qualquer forma, o que você vai fazer agora?
Vou para o escritório dele amanhã, como ele disse? Mesmo depois do que aconteceu? "

Afastando-me dele, olhei para frente, deixando escapar um suspiro. Eu estava me

perguntando a mesma coisa. Mas o dilema era que eu não tinha resposta para isso.

***
Olhando para cima, eu fiz uma careta para o enorme edifício diante de mim. O nome OC
Textiles estava pendurado lá, como se estivesse zombando de mim. Eu queria quebrar este
prédio ao longo da cabeça de seu dono!

Eu cuspi um pouco mais de maldição em mim mesma por fazer isso. Mas eu teria que fazer
isso. Mantendo minha raiva de lado, me endireitei e entrei no arranha-céu.

Não, eu definitivamente não vim aqui por causa da ameaça dele. Houve duas razões por trás
de minha decisão.

Primeiro, eu não queria parecer pouco profissional e permitir que minhas razões pessoais se
interpusessem entre mim e meu trabalho. Eu não daria a ele tanto poder para me controlar.
Eu não me importava se ele estava aqui ou não.

E dois, tentaria o meu melhor para sair daquele contrato de três meses que ficaria aqui.

Sim, minhas razões se contradiziam. Mas era o que era. Eu vim aqui apenas para trabalhar,
pois era meu dever. Mas eu não queria trabalhar aqui por mais um mês e meio aqui. Eu pediria
a ele para rescindir o maldito contrato. E ele terá que fazer isso. Eu vou fazer ele.

No saguão, a secretária me lançou seu sorriso amistoso de costume, que não retribuí. Eu não
estava com vontade de sorrir. E a vibração nervosa na minha barriga e o coração batendo forte
no meu peito estragaram ainda mais.

Saindo do elevador, assim que me aproximei da minha cabine, parei no meu caminho.

Deus! O que ele estava fazendo aqui? Esperando por mim fora da minha cabana? Mas espere,
eu não pensei que Tobias esperaria por mim também.

Eles pareciam estar em uma discussão séria. Tobias tinha uma mão em seu ombro enquanto
ele estava lá com as mãos nos bolsos, a mandíbula latejando.
Algo puxou dentro do meu peito com sua aparência. Ele parecia ... exausto. Círculos escuros
sob seus olhos, uma densa barba por fazer em sua mandíbula, cabelo despenteado.

E então seus olhos piscaram para mim. A surpresa e o alívio brilharam neles quando ele soltou
um suspiro.

"Rosebud," murmurando, ele tirou as mãos do bolso e caminhou em minha direção com seus
passos largos. Antes que eu pudesse avisá-lo para ficar longe, ele me puxou para ele e aninhou
sua cabeça na curva do meu pescoço. Minha pele formigou contra sua barba áspera. "Você
gozou", ele sussurrou em meu pescoço, respirando fundo.

Meu coração palpitou enquanto eu fiquei lá por um momento, incapaz de dizer qualquer coisa.
Sua voz, braços e cheiro estavam interferindo na minha cabeça. Mas então meus lábios se
apertaram.

"Solte-me!" Eu me mexi em seu aperto.

"Nunca", disse ele, beijando meu queixo.

Meus olhos se arregalaram. A coragem desse homem! Quando meu olhar encontrou o de meu
irmão, ele apenas coçou a nuca sem jeito, sem fazer nada para me ajudar.

O que?

Traidor!

"Deixe-me esta instância, Ace! Ou então ..."

"Ou então o quê?" Afastando a cabeça do meu pescoço, ele me desafiou. Seus olhos
ligeiramente vermelhos me encararam duramente. "Você já me castigou o suficiente. Agora eu
não posso nem te abraçar?"
"Não é nada em comparação com os sete anos pelos quais você me puniu!"

O remorso passou por seus olhos. Afastando-se lentamente de mim, ele suspirou. "Rosebud,
vamos conversar dentro da minha cabana. Vou explicar tudo para você."

"Não há nada para conversar. Eu sei o que eu precisava saber. Você não teve escolha, você
teve que usar Tess para me machucar mais, você queria apenas o meu bem-estar. Eu sei o
suficiente. Não preciso aprender nada novo." Meus olhos queimaram com lágrimas, mas tentei
o meu melhor para não deixá-las cair. Sua proximidade afetou não apenas meu cérebro, mas
também minhas emoções.

Seu rosto fez uma careta, como se fosse uma tortura enquanto ele tentava estender a mão
para mim novamente. Mas antes que ele pudesse fazer isso, eu me virei e saí correndo.

"Rosebud, espere!"

"Em!" A voz de Tobis tocou.

Ignorando suas ligações, desci as escadas. Eu não queria esperar pelo elevador agora. Eu
precisava me distanciar deles.

O pior era que até meu irmão estava do lado dele. Ele não sabia de nada?

Ao chegar ao departamento financeiro, fui até a mesa de Sierra. Ela era a única pessoa de
quem eu estava perto neste escritório depois de Liza. E também tive que discutir com ela
sobre Arthur.

Espero que sua licença tenha acabado.

Para minha surpresa, outra garota estava sentada em seu lugar. Não há Sierra lá. Uma vez
tentando saber o que ela estava fazendo aqui, aquela recém-chegada me disse que ela entrou
ontem, depois que a garota anterior pediu demissão. Significa Sierra.

Eu apenas a encarei, pasmo. Por que ela renunciou de repente?

Agora é extremamente importante para mim conhecê-la.

Eu precisava falar com Matt primeiro.

"Sra. Hutton?"

Virando-me, encontrei Carter sorrindo para mim. A secretária do diabo. Até ele parecia
aliviado em me ver.

"Estou feliz que você esteja aqui hoje." Ele deu uma olhada ao redor. E foi então que o diabo
apareceu do outro lado da esquina, meu irmão atrás dele. Olhando para seu chefe, o
secretário murmurou: "Espero não ter que enfrentar outra de sua ira hoje."

Franzindo a testa, me virei para o diabo se aproximando de mim. Este homem não poderia me
deixar em paz nem por um minuto? Eu realmente não queria criar uma cena para todos. Mas
eu não acho que ele se importou.

Quando eu estava prestes a dizer a ele para me deixar em paz pela décima quinta vez, uma voz
me parou.

"Gente, vejam! Não é Antonio Reymond?" James, o chefe do departamento financeiro disse,
parado no saguão deste andar. Seus olhos grudaram na enorme TV na parede. A TV eles só
usavam para se atualizar com o mundo dos negócios.

Mas o nome que ele disse chamou minha atenção quando todos os pares de olhos ao redor do
departamento se voltaram para a televisão.
Entre o enxame de paparazzi, alguns policiais arrastaram um homem para fora de um prédio,
sem realmente arrastar, apenas levando-o com eles. A mídia estava louca, lançando perguntas
após perguntas para aquele homem de terno azul. Mas ele apenas os evitou. Alguns de seus
guarda-costas colocaram um círculo de segurança ao redor dele, salvando-o dos repórteres
famintos.

Não pude ver seu rosto direito, pois ele tinha a mão diante do rosto para evitar as câmeras
piscando.

Minhas sobrancelhas franziram. Antonio Reymond? Portanto, este era o homem que estava
atrás dos valencianos. Ele prendeu Caleb com o caso das drogas.

Então li no título.

Empresário infame, Antonio Reymond foi preso devido à alegação de que seu par atual o
acusou de engravidá-la e ameaçá-la de abortar o bebê.

Meus olhos se arregalaram. Que idiota!

Suspiros ressoaram pelo saguão com uma multidão curiosa reunida ao redor. As maldições
para ele seguiram as deixadas pelos funcionários leais da OC Textiles.

Embora ele merecesse o que estava recebendo, pelo que ouvi, ele era um homem poderoso.
Até mesmo perigoso. Então como é que a garota foi tão facilmente contra ele e a polícia foi
corajosa o suficiente para prendê-lo diante do mundo inteiro?

Eu tive que admitir. Quem quer que fosse a garota, ela tinha alguma coragem.

Meu olhar caiu sobre o diabo que estava lá com uma máscara ilegível em seu rosto. Seus olhos
de aço fixos na televisão.
O que há com ele agora?

E então eu vi.

O olhar de triunfo nos olhos de Carter enquanto ele enviava um olhar discreto para o caminho
de seu chefe, como se ...

Um suspiro silencioso escapou dos meus lábios.

Eu estava pensando certo?

Ele tinha alguma influência na prisão de Antonio Reymond?

Capítulo 39
Bufando, eu bati os arquivos na mesa. Tenho feito um brainstorming desde as notícias de
última hora, mas não consegui pensar em nada.

Assim, Aquiles Valencian destruiu literalmente a imagem de Antonio Reymond perante o

mundo inteiro. Pelas fofocas que ouvi de outras pessoas no escritório, depois desse golpe, as
ações da empresa de Antonio caíram drasticamente no mercado em algumas horas.
Aparentemente, ele estava condenado.

Eu até ouvi que a polícia tinha provas contra ele fazer negócios ilegais em cidades pequenas.

Eu tinha certeza que Ace tinha uma mão por trás disso. Caso contrário, como a polícia
conseguiu todas as provas, forte o suficiente para destruir um poderoso empresário em
apenas um dia?

Apenas Aquiles Valencian poderia fazer isso.

Depois do que aquele homem fez com Caleb, eu deveria ter previsto. Mas este foi um grande
golpe.

Minhas pernas coçavam para ir para sua cabana e perguntar a ele diretamente. Eu queria
saber o que estava passando pela cabeça dele. Qual era seu próximo plano? Porque eu tinha
certeza que, depois disso, Antonio não ficaria quieto.

Mas não consegui. E tudo por causa dele!

Um gemido saiu da minha boca.

A batida na porta não fez meu coração pular. Porque eu sabia que não era ele! Ele não bateria
para entrar, ele apenas invadiu como um homem das cavernas que ele era!

Tobias enfiou a cabeça pela porta antes de entrar. Eu fiz uma careta.

"Posso falar com você por um minuto?" Tom gentil.

"Não!" Minha resposta foi afiada, os braços cruzados sobre o peito.

"Em, por favor. Isso é importante", disse ele, os olhos suplicantes.

Eu inclinei minha cabeça. "Você está aqui para ser advogado do seu amigo?"

Ele soltou um suspiro. "Estou aqui para fazer minha irmã ver a verdade."

Meus lábios se apertaram. Então eu estava certo. Ele estava aqui por ele, não por mim. E
então a realização me atingiu. Ele também sabia de tudo. O que aconteceu naquela noite.
Claro que ele sabia! Sendo seu melhor amigo e gêmeo de Tess, não havia como eles não
contarem nada sobre seu plano. Como ele poderia deixá-los fazer isso?

"Você sabia." Não foi uma pergunta. Foi uma declaração.

A rachadura da minha voz estava clara. Uma expressão de tristeza cercou suas feições.

"Era tarde demais para eu fazer qualquer coisa quando descobri. Sinto muito. Não pude fazer
nada para impedi-los." Ele deu um passo à frente. "Eu sei que tudo o que eles fizeram foi
extremamente errado. Até eu parei de falar com eles por meses depois de saber o quão
cruelmente eles quebraram seu coração. Mas acredite em mim, Em. fora estava errado, mas
só fez bem a você. Agora, olhe para você, você está indo muito bem com a carreira dos seus
sonhos. Você foi o líder do seu lote. Se tivesse ficado para trás, não seria capaz de faça."

"O que você quer dizer? Como a decisão dele tem alguma conexão com o meu estudo?" minha
voz aumentou enquanto eu falava. Aparentemente, todos sabiam o que aconteceu naquela
noite, mas ninguém nem uma vez tentou me dizer nada naqueles anos.

"Você se lembra quando foi reprovado nos exames pela primeira vez?" ele perguntou.

Eu fiz uma careta, confusa com sua pergunta. Por que ele estava me fazendo aquela pergunta
embaraçosa de repente?

Dando de ombros, respondi: "Na nona série."

"E porque?"

"O que você está tentando dizer? Eu não estudei bem!" Eu rebati, ficando irritada.

Ele balançou a cabeça lentamente. "Porque você estava muito ocupado depois de Aquiles para
se concentrar no seu estudo. Você estava muito ocupado mudando-se, preocupado com o seu
peso, olhe e levante-se para impressioná-lo o tempo todo que você não tinha mais interesse
no seu estudo. Ou o coisa que o quanto você estava se perdendo nele que você quase
esqueceu quem você realmente era. Você se tornou uma pessoa totalmente diferente naquela
época, Em. E isso é porque toda a sua vida dançava ao redor dele. Você não via nada além dele
. Nem mesmo sua própria carreira. "

Eu fiquei quieto. Como eu poderia discutir quando cada palavra sua gritava a verdade?

"E depois disso, suas notas só diminuíram. De um aluno brilhante, você acabou ficando na
nona série duas vezes. Estávamos todos preocupados com o seu futuro, Em. E Aquiles
percebeu tudo", disse ele, fazendo meus olhos pularem para ele. "Você já estava tão perdida
nele, arruinando seu futuro. O que você acha que teria acontecido a uma ingênua adolescente
de quinze anos se ela fosse lançada em um mundo cheio de drogas e vícios por um garoto que
ela amava? Você seria capaz de lidar com o choque e a dor de vê-lo se contorcer de agonia
quando precisava das drogas? Você seria capaz de lidar com ele quando estivesse bêbado em
alguma esquina da rua? Seria? Você seria capaz de lidar com tudo isso? "

Minha garganta secou enquanto suas perguntas giravam dentro da minha cabeça como um
erro crasso. "Eu- eu estaria lá para ele. Eu definitivamente teria dado a ele algum apoio." Eu
quis dizer o que disse. Eu quis dizer cada palavra.

Ele balançou a cabeça novamente. "Talvez sim. Mas seria muito traumático para um garoto de
quinze anos testemunhar. Você era muito jovem. Todo o seu futuro estaria em risco." Um
suspiro o deixou. "Ele não sabia para onde a vida o estava levando, Em. E depois de saber do
seu plano de confessar, ele sabia que era a hora de separar você dele. Da vida dele. E depois
de se afastar dele, você finalmente se concentrou em si mesmo uma vez que você mudou para
Nova York. Você encontrou seu caminho de volta e brilhou em sua vida. Olhe para onde você
está agora. Vendo você agora, não tenho mais nenhuma reclamação contra ele.

Suas palavras doeram. Mas, no fundo, eu sabia que ele estava certo. Eu teria quebrado vendo
Ace assim. Meu coração estava muito frágil naquela época para vê-lo sofrer tanto. Mesmo
assim, meu coração argumentou com todos esses fatos. Não queria ficar em paz com o fato de
quão facilmente ele me empurrou.

"Eu entendo seu ponto. Mas tudo tem uma maneira de fazer isso. Ele poderia simplesmente
ter rejeitado minha proposta! Ele não tinha que ir em frente e fazer isso com Tess! Ele não
tinha o direito de me machucar assim! você tem alguma ideia de como me senti quando o vi
com minha própria irmã? " uma lágrima rolou pela minha bochecha quando perguntei a ele,
segurando seu olhar.

"Foi duro, mas foi necessário."

Eu fiquei boquiaberta com suas palavras. Ele estava mesmo ouvindo a si mesmo?

"Diga-me, se ele tivesse rejeitado você depois de sua confissão, você desistiria?" Ele ergueu
uma sobrancelha. "Você pararia de ir atrás dele?"

Eu abri minha boca e depois fechei.

Nunca. Eu nunca desistiria.

"Seu silêncio é sua resposta, Em. Você nunca desistiria dele se ele tivesse escolhido o caminho
mais fácil. Ele poderia ter usado qualquer garota que não fosse a ajuda de Tess para fazer isso,
mas ainda assim, sim, você se machucaria , mas depois de algum tempo você voltaria a
fantasiar sobre ele. Mas quando você o viu com sua própria irmã, você ficou abalado. Fez uma
grande diferença, Em. E o fato de você estar sempre inseguro com Tess tornou ainda mais
difícil para você aceitar isto."

Desviando meus olhos, me afastei dele.

"Se não fosse Tess, você nunca desistiria dele, Em,"

"Eu não queria desistir", eu sussurrei, minha garganta apertando.

Senti sua mão em meu ombro. "Nem ele fez."

Meu olhar encontrou o seu azul suave.

Ele assentiu. "Ele te adorava demais para deixá-la ir. Mas ele tinha que fazer. Ele não queria
que você arruinasse seu precioso futuro com ele quando tudo em que ele conseguia pensar
era em drogas e álcool na maioria das vezes."

Uma risada triste escapou de seus lábios.

"Embora ele se mantivesse totalmente sóbrio contra seu vício nos dias em que costumava ir
ver você e jogar xadrez com você. Ele tentou o seu melhor para ser melhor, Em. Mas ele estava
muito envolvido."

Meu coração deu um puxão em suas palavras. Ainda me lembrava daquelas uma ou duas
visitas por mês em que passava o dia todo em nossa casa e ficava comigo. Foi depois da morte
de seu pai. Ele costumava estar sempre cansado. E eu estava sempre muito animado e feliz
que nunca dei atenção a isso. Eu costumava pensar que seu cansaço, sua perda de peso, era
porque ele estava triste com a morte de seu pai.

Mesmo naquela situação, quando ele não conseguia nem passar um dia sem seu vício, ele não
se esquecia das promessas que me fazia, de me encontrar uma ou duas vezes por mês. E ele
nunca perdia as datas.

Olhando para baixo, apertei a ponta do meu nariz, fechando os olhos.

"Agora que você conhece e entende seus motivos, você vai perdoá-lo?" ele perguntou, sua voz
expectante.

Eu não respondi.

"Em, por favor. Não o torture mais. Ele já sofreu o suficiente."

Eu limpei minha garganta. "Ele está em seu escritório agora?"

Seus olhos brilharam. "Sim, eu colocaria tudo de mim para mantê-lo em seu escritório longe de
você por algum tempo para que eu pudesse falar com você sozinho. Por quê? Você vai resolver
tudo com ele?"

"Sim. Vou resolver tudo pedindo a ele para me libertar do contrato de três meses. Para que eu
possa voltar para Nova York", respondendo, me virei e saí da cabana.

Ele gritou meu nome me seguindo fora da minha cabana, mas eu não parei para ele fazer
outro de seus pedidos para perdoar aquele amigo dele!

Mesmo aceitando as boas intenções de seus motivos, não doeu menos. Não era'

Sem bater, invadi seu escritório. Parando seus passos impacientes ao redor de sua cabana, ele
se virou para mim. O cabelo desgrenhado dele indicava as inúmeras vezes que aqueles dedos
longos e magros os tocavam.

"Rosebud", ele pronunciou meu nome em um sussurro sem fôlego, deixando meu batimento
cardíaco descontrolado.

Dando dois passos à frente, cruzei os braços sobre o peito. "Eu preciso falar com você sobre
uma coisa."

De repente, ele se endireitou, um olhar determinado colocado em suas piscinas cinzentas.

Desapareceu o olhar de desespero. Acenando com a cabeça, ele passou por mim e foi até a
porta. "Claro, vou ouvir tudo o que você tem a dizer. Mas primeiro, você vai ter que me ouvir",
disse ele, trancando a porta com um clique.

Meus olhos se arregalaram. “O que você está fazendo?

"Eu preciso ter certeza de que você não fuja de novo, querida."
 Capítulo 40
Furiosa, caminhei até a porta e tentei abri-la. Mas seu par de braços fortes serpenteou ao
redor de minha barriga e me puxou para o meio da cabana.

Um grito saiu da minha boca. "Que diabos, Valencian! Deixe-me agora!"

"Eu vou. Assim que você ouvir tudo o que tenho a dizer."

Seu tom calmo me fez ferver. Eu não o deixei explicar as coisas, então ele literalmente me
manteria cativa em sua cabana, em seus braços?

Eu não posso acreditar neste homem!

"Não! Não vou ouvir nada! Você vai fazer o que eu quiser e depois me solta!" Eu disse,
colocando a cara mais assustadora que pude fazer no meu rosto com uma voz severa.

Mas ele me ignorou. Porque ele estava muito ocupado vagando seus olhos cinzas por cada um
dos meus traços. Como se ele não me visse há anos. Não tolerando ser desconsiderado assim,
pisei em seus pés. Com meu salto de cinco polegadas.

Um silvo deixou sua boca, suas orbes cheias de adoração agora me observavam em estado de
choque e confusão. Mas eu não vi nenhuma raiva ali. Nem seus braços se afrouxaram um
pouco em volta de mim.

"Não me ignore quando estou falando!"

Sua palma áspera acariciou minha bochecha com o toque mais gentil. "Eu nunca poderia
ignorar meu Rosebud. Mas eu não vou deixar você ir a lugar nenhum até que você ouça tudo e
me perdoe."
"Isso nunca aconteceria!" Meus olhos se estreitaram. Eu me mexi em seu aperto, mas como
sempre, não consegui escapar.

"Vai. Vou fazer acontecer. Agora, o que meu Rosebud queria de mim?" Inclinando-se, ele
cheirou desesperadamente meu cabelo. Seu cheiro inebriante estava atrapalhando meus
sentidos.

Afastando-me dele, disse: "Quero que você rescinda o contrato. Quero ir embora".

A menção de ir embora o deixou tenso. Seus braços se apertaram em volta da minha cintura e
a mandíbula cerrou. Então o velho Aquiles Valencian voltou com força total, enquanto suas
feições endureciam como pedra. Eu vi a tempestade girando dentro dele através das janelas
de sua alma. Aqueles olhos cinzentos tempestuosos.

"Você nunca vai me deixar, Rosebud. Nunca mais. Eu não vou deixar você." A frieza de sua voz
causou arrepios na minha espinha.

"Bem, foi você quem me deixou ir. Eu não parti por minha própria vontade. Fui empurrado
para longe", disse eu, segurando seu olhar.

Agora suas feições pétreas suavizaram um pouco. "Eu não queria, Rosebud. Nenhuma pessoa
sã iria afastar a única luz de sua vida. Mas ..."

"Mas você faria." Eu completei para ele, engolindo a espessura da minha garganta. "Tobias me
contou tudo."

A surpresa gravada em seu rosto.

"Eu não tive escolha, Rosebud. Acredite em mim, eu continuei te encontrando e passando
tempo com você mesmo depois de saber como eu afetaria sua vida de uma maneira ruim. Eu
fui muito egoísta para deixá-lo ir." A dor passou por seus olhos.
"Mas você fez", eu sussurrei. Meu coração apertou. "Você me deixou."

Balançando a cabeça, ele pressionou sua testa contra a minha, deixando escapar um suspiro
trêmulo. "Eu nunca deixei você, Rosebud. Eu nunca poderia."

"O que você quer dizer?"

"Sim, eu separei você de mim. Mas eu estava sempre por perto. Embora eu não pudesse tocá-
la de perto, meus olhos sempre o tocavam de longe", disse ele, parando meu coração no meu
peito. Em seguida, erguendo minha mão esquerda, ele beijou meu pulso, olhando para minha
pulseira. Um sorriso suave apareceu na borda de seus lábios. "Isso fica mais bonito em você do
que eu imaginava."

Um suspiro escapou pelos meus lábios. Olhos arregalados, boca aberta.

Então, a pessoa anônima que me presenteou foi ... ele?

"E-era você?"

Ele acenou com a cabeça, beijando minha testa.

"Mas como?" Fiquei chocado. O tempo todo eu o usei no pulso e nem tinha ideia de que foi ele
quem deixou a caixa naquele dia do lado de fora da minha porta.

"

"Você estava lá? V-você viu minha formatura?" Minha voz saiu como uma criança mansa.

"Sim, eu estava lá. Eu sempre estava lá para minha rosa." Ele segurou minhas bochechas. "Eu
sempre estive de olho em você, mesmo estando longe de você aqui na Califórnia a maior parte
do tempo. Mas eu estava lá em todos os seus dias especiais. Eu estava lá sempre que pensei
que você precisava de mim. E, acredite, não foi foi para você. Foi para minha própria sanidade.
"

"Isso significa que você esteve lá todos esses anos?" Eu perguntei, lágrimas rolando pelo meu
rosto. Ele não me abandonou? Ele estava lá o tempo todo quando eu pensei que ele nem
ligava uma vez.

Ele acenou com a cabeça, enxugando minhas lágrimas. "Sim, eu nunca te deixei sozinho. Eu
nunca poderia deixar meu Rosebud sozinho."

Uma labareda de fogo acendeu novamente dentro de mim. "Então você viu o quanto eu sofri!
E ainda assim você não pensou em me confrontar. Não veio uma vez antes de mim. Por que
você fez isso? Por quê?"

Minha luta começou novamente, mas ele me segurou firme contra ele.

"Eu sei que você sofreu. E eu sinto muito por isso. Mas você não tem ideia de quanta agonia eu
passei por ficar longe de você, Rosebud. Especialmente quando ..." Um músculo de sua
mandíbula pulsou enquanto suas narinas dilatavam . "Especialmente quando eu tinha que ver
minha garota namorando outros homens. Eu teria que suportar tudo. Confie em mim, eles
tiveram sorte de eu ter tomado como meu castigo afastar você de mim. Caso contrário, eles
estariam mortos agora. "

Surpreso, inconscientemente, um rubor subiu pelo meu pescoço, lembrando daqueles caras
com quem namorei naquela época apenas por alguns dias. Eu não conseguia nem esticar para
uma semana. Porque tudo que eu sentia por eles era nada. Nem mesmo um pouco de atração.

E então novamente meu temperamento aumentou. Golpeando um dedo em seu peito, eu

cerrei. "Você sabe como me senti culpado por namorar com eles? Mesmo depois de pensar
que você não teria nada a ver comigo. Mesmo depois de ser solteiro. Você sabe o quanto me
doeu sentir vontade de brincar com os outros? pequena distração. Só para esquecer minha dor
de cabeça por algum tempo! E tudo porque você estava sendo muito grande ao me manter
longe de você! E agora que estou finalmente com um cara que é ótimo, você apareceu de
repente me declarando como Sua? Que coragem de você! "
Seus lábios pressionaram. "Eu sei que você estava ferido. E ver você com dor apenas dobrou
minha agonia. Mas foi para o seu próprio bem. E eu não simplesmente apareci do nada." Seu
sotaque grego é denso. "Você sempre foi minha. Eu estava esperando você terminar seu
estudo e eu estar estável o suficiente para ser digno de você. Embora eu tenha ficado estável
por um longo tempo antes de você finalmente se formar."

Para ser digno de mim?

Algo puxou dentro do meu peito com suas palavras.

"Não era sua vida decidir o que eu farei ou não. Como você sabia que eu não me apaixonaria
por outra pessoa e aceitaria você de volta em minha vida assim?" Meu tom é duro.

"Eu não precisava saber que você não se apaixonaria por outra pessoa. Porque meu Rosebud
me amava o suficiente para me manter em seu coração para sempre."

Meus olhos queimaram quando ondas de emoções bateram em meu peito. Soltei um suspiro
trêmulo, não o negando.

"E eu também sabia o quão teimoso meu pequeno Rosebud era. Eu sabia que você não me
perdoaria tão facilmente. Mas eu não podia desistir. Afinal, eu esperei sete malditos anos para
ter você de volta em meus braços." Seu polegar roçou meu lábio inferior.

Eu balancei minha cabeça. Mais lágrimas sem vergonha escorregaram dos meus olhos. "Não
importa o que você diga, eu não posso esquecer o que você fez. Você me machucou. Você ..."
Eu mordi meu lábio. "Você não me deixou ficar com você. Você me afastou quando mais
precisava de mim. Eu ... te odeio! Eu te odeio Aquiles Valenciano por isso! Eu te odeio!"
Empurrando seu peito, tentei me afastar dele novamente.

Mesmo que não fosse minha culpa, eu não sabia nada sobre sua condição. Mesmo assim, me
senti culpado. Por não estar lá para ele quando ele precisava de mim. Atormentava minha
alma só de pensar nisso.
Ele me puxou para mais perto. Com emoções cruas passando por aqueles olhos cinza
tempestuosos, ele sussurrou: "E eu te amo, Emerald Hutton. Eu te amo pra caralho!"

Minha respiração parou enquanto eu olhava para ele. E então, lentamente, meu coração
começou a acelerar, uma sensação de formigamento se espalhou por minhas veias. Meus
joelhos tremeram com sua declaração. As emoções intensas queimando em meu peito me
fizeram soltar um suspiro trêmulo.

Ele disse essas palavras novamente. As palavras que assombraram meus sonhos. As palavras
que passaram pela minha cabeça vinte e quatro horas. As palavras que eu me odiava por sentir
vibram na minha barriga, mesmo depois de odiá-lo.

Eu queria ouvir essas palavras novamente. Meus ouvidos ansiavam por ouvi-los novamente.

Meu lábio inferior tremeu. Eu não tinha palavras. Eu fiquei sem palavras.

"Eu te amei desde o dia em que aqueles olhos turquesa encontraram os meus, minha preciosa
rosa. Eu te amei toda vez que você sorriu para mim com aqueles grandes olhos de corça. Eu te
amei sempre que aquele narizinho enrugou toda vez que você pensou que perderia no
partidas de xadrez. " Ele beijou meu nariz, seguido por minhas pálpebras. "Eu te amava
quando você estava longe de mim. Eu amei até o seu hábito irritante de comer camarões com
alho usando as suas mãos. E eu te amo quando eu tenho você em meus braços agora. O lugar
onde eu quero mantê-la para o resto da minha vida."

Inclinando-se, ele capturou meus lábios trêmulos em um beijo ardente. Um gemido me deixou
enquanto eu derretia contra ele. Meu coração disparou.

"Eu te amo muito, minha rosa. Tanto que sem você, eu me nego a respirar." Murmurando
contra meus lábios, ele reivindicou minha boca novamente. A maneira como ele moldou
nossos lábios em torno um do outro, as carícias inebriantes de sua língua, o calor de seus
braços, eu me vi deixando escapar um sinal de contentamento.
Agarrando seu casaco com força em meus punhos, eu o beijei de volta com igual urgência. Eu
senti falta daqueles lábios. Eu sentia falta de seus braços, de sua voz, de seu tudo.

Afastando-se lentamente, ele olhou profundamente nos meus olhos. Com ambas as nossas
respirações ásperas, não podíamos mover nossos olhares para longe um do outro. Era como
um ímã invisível nos puxando um para o outro.

"Você ainda está bravo comigo, Rosebud?" ele perguntou, piscinas cinzentas cheias de
esperança. "Você vai me dar uma chance?"

Eu poderia?

Assim que abri minha boca para dar a ele minha resposta, uma batida pousou na porta. Tentei
me afastar dele, mas ele não me deixou.

"Não precisa. Quem quer que seja, irá embora."

Balançando a cabeça, eu saí e abri a porta para seu desânimo. Pode ser algo importante.

Mas a verdadeira razão por trás da minha ânsia de abri-lo foi que consegui escapar de sua
pergunta dessa forma.

E antes que eu pudesse abrir a porta, ela se abriu me fazendo cambalear para trás.

"Sr. Valencian! É tão bom ver ..." Seu sorriso ensurdecedor se transformou em um meio sorriso
não tão feliz quando seus olhos pousaram em mim ali.

Minha mandíbula cerrou, mãos em punhos.

Bruxa vermelha maldita!

O que diabos ela estava fazendo aqui?

Meus olhos imediatamente se transformaram em um brilho. Eu podia sentir a fumaça saindo

de todos os poros do meu corpo.

"Uh, olá, Sra. Hutton, Sr. Valencian! Sinto muito se interrompi alguma coisa", disse ela,
plantando uma máscara extra doce e falsa em seu rosto. A vez que ela jogou nele não passou
despercebida por mim.

"Rosebud, você não me respondeu."

Sem nem mesmo reconhecê-la, ele deu passos largos em minha direção. Mas eu me afastei.
Minha expressão facial torcida deve ter dito a ele para manter distância.

"Não se atreva!" Minha voz saiu como um estalo. Ele a chamou aqui? Por quê? Porque ela?
"Você tem uma convidada para comparecer! Por que você não se concentra nela em vez
disso?"

"Baby ..."

Eu me afastei novamente de sua forma se aproximando.

Cerrando os punhos, ele soltou uma maldição, murmurando algo incoerente sob sua
respiração. Seus olhos estavam desesperados ... selvagens.

Então, aqueles olhares tempestuosos relampejantes cintilaram para a bruxa vermelha que
usava um vestido marrom hoje.

"Que porra você está fazendo aqui? Quem deixou você entrar?" ele rugiu, fazendo eu e aquela
bruxa recuar. Seus ombros estavam rígidos, ele parecia furioso.
Com os olhos bem abertos, ela abriu a boca e fechou como um peixe boquiaberto. Sua
pequena roupa e maquiagem excessiva apenas estragaram meu humor ainda mais. Não
querendo estar mais lá, empurrei minhas pernas para me mover. Meu coração ainda batia
forte com suas palavras. Calor, raiva, ciúme, tudo estava bagunçando minha cabeça. E eu
definitivamente não queria mais ver o rosto dela. O que ela fez da última vez ainda me
queimava como uma faca quente.

"Rosebud, espere!"

"Não!" Lançando-lhe um olhar de advertência, passei por aquela bruxa e saí de sua cabana. E
para minha consternação, a porta se fechou automaticamente atrás de mim.

"Sr. Valencian, eu sinto muito ..."

Suas palavras mansas desapareceram ao longo da fresta da porta. Meus lábios se apertaram
enquanto eu olhava para ele. Seu vestido de sacanagem picou meu interior. Ela o usou para
ele?

Minhas unhas cravaram em minhas palmas. Ele definitivamente não ligou para ela. A maneira
como ele se comportou provou isso. Então por que diabos ela estava aqui?

Eu apenas fiquei lá como um psicopata olhando para uma porta fechada com veneno. E por
que diabos eu saí assim? Eu não deveria tê-la deixado sozinha com ele.

Balançando a cabeça com meus pensamentos ridículos, decidi ir embora. Mas ainda assim, de
alguma forma, permaneceu ao virar da esquina.

Embora sua voz estrondosa que saiu voando pela porta fechada tenha acalmado um pouco
meu coração em chamas. Então, eles definitivamente não estavam fazendo nada que eu não
gostaria.
Depois de mais alguns latidos dele, a porta se abriu novamente e aquela bruxa saiu com o
rosto em lágrimas. Eu me escondi de sua vista.

Lançando outro olhar para sua cabana, com seu rosto pálido ela se virou e correu pelo
corredor sem olhar para trás. E eu apenas continuei olhando para ela até que ela estava fora
de vista.

Um baque saiu de sua cabine, seguido por outro. Dei alguns passos em direção à porta, pronto
para invadir novamente. Mas então eu me parei.

Se eu entrar lá agora, ele não me deixará sair até que eu responda.

Eu balancei minha cabeça. Ele deve estar com raiva e tendo um ataque de raiva agora.

Mas ... e se ele se machucou?

Eu mordi meu lábio.

E então eu o ouvi gritando algo para alguém. Deve estar falando com alguém. Segundos
depois, um Carter bufando e ofegante apareceu e correu para dentro da cova do diabo.

Eu soltei um suspiro. Eu acho que ele estava bem. Foi apenas mais um dia ruim para Carter, eu
acho.

Pobre rapaz.

Assim que me virei para sair, meu telefone tocou.

Abrindo a mensagem, eu li.

Excelente! Ele enviou as informações de que eu precisava. Agora tudo que eu precisava fazer
era dirigir até lá e resolver as coisas sozinha.

Capítulo 41
Apertando a campainha, esperei.

O elevador se abriu e um homem magro de meia-idade saiu com uma camisa floral. Parando
em sua trilha, ele me olhou de cima a baixo com seus olhos ligeiramente vermelhos. Afastei o
rosto dele e toquei na campainha novamente.

Por que ela está demorando tanto para abrir a porta?

Assim que o homem assustador destrancou seu apartamento ao lado daquele que eu estava
antes e entrou, lançando-me um último olhar demorado antes de fechar a porta, suspirei de
alívio.

Deus sabe como ela ficou aqui com aquele canalha do outro lado da parede.

Com um clique, a porta se abriu e sua cabeça loira apareceu por ela. A surpresa estava gravada
em seus olhos castanhos.

"Esmeralda? O que você está fazendo aqui?"

"Oi, Sierra!" Eu sorri. "Desculpe, tentei ligar para você, mas ficava inacessível todas as vezes.
Eu ouvi de Matt que você não estava bem, então pensei em te dar uma visita."

"Uh, obrigado por sua preocupação. Estou muito melhor agora." Seu olhar cauteloso cintilou
ao redor. Ela ainda estava falando comigo pela pequena abertura.

Eu limpei minha garganta. "Você não vai me convidar para entrar?"

Ela parecia hesitante, mas então acenou com a cabeça e abriu a porta para mim.

Dando outro sorriso, entrei no corredor de seu pequeno apartamento. Com uma cozinha
adjacente, havia mais duas portas ligadas ao corredor. Um sofá velho, duas cadeiras e uma
pequena estante foram colocados na pequena área. Nada extravagante, mas era
aconchegante.

"Você gostaria de ter alguma coisa? Café?" ela perguntou,

O que há com esse comportamento estranho?

Eu balancei minha cabeça. "Não, obrigado. Eu só vim ver se está tudo bem. Umm, por que
você se demitiu de repente? Quer dizer, se você precisava de mais tempo para se recuperar
completamente, então você poderia simplesmente perguntar ao Matt. Eu acho que ele te
ajudar com isso. " Cheguei ao ponto sem rodeios. Seus encontros com Arthur, se despedindo
de repente e depois se demitindo. Tive um palpite de que poderia estar de alguma forma
relacionado a ele.

Ela encolheu os ombros, torcendo os nós dos dedos. "Uh, como você sabe, eu não estava bem.
Eu precisava de um tempo para melhorar completamente. Eu não poderia simplesmente
expandir minha licença assim. E eu decidi me dar uma folga, para passar um tempo com minha
família, você sabe? Então ... "

" Então você decidiu largar o emprego? "

"Sim," ela respondeu, lambendo os lábios secos. O inchaço ao redor de seus olhos e círculos
escuros sob eles chamaram minha atenção.

"Com sua pilha de contas pendentes?" Apontei para os papéis em sua mesinha ao lado da
porta. Claramente, ela não conseguiu pagá-los em dia.
Ela desviou os olhos. "Ii estava prestes a pagar as contas. Eu estava um pouco atrasado e eles
enviaram avisos."

"Você não precisa explicar nada, Sierra. Eu só quero saber por que você largou o emprego de
repente se estava enfrentando algum problema financeiro." Eu perguntei. "É ... é por causa de
Arthur?"

Seus olhos estalaram para os meus, eles se arregalaram em uma fricção. Então eu estava
certo. Ele tinha algo a ver com isso.

" Do que você está falando? Por que ele seria a razão por trás da minha desistência? "

"Porque eu vi você com ele duas vezes, Sierra. E nas duas vezes, você estava muito abalado."

Todas as cores sumiram de seu rosto já pálido. O medo passou por seus olhos.

"C-como? Onde? Escute, não é nada como você pensa que é ..."

"O que está acontecendo, Sierra? Você definitivamente está escondendo algo." Eu a cortei.
"Arthur está ameaçando você sobre alguma coisa? Ou há outra coisa que você teve que deixar
seu trabalho? Diga-me, Sierra. Confie em mim, se houver algo assim, posso ajudá-la. Vou falar
com Ace eu mesmo." Colocando a mão em seu ombro, tentei assegurá-la.

Balançando a cabeça, ela tomou um gole visível. "Você se enganou. Ele não fez nada. Deixei o
emprego por motivos pessoais que já lhe contei."

"Não minta para mim, Sierra. Está nos seus olhos. Eu posso ver. Ele fez algo que você teve que
dar esse passo, não é? Eu vi você com ele, você estava chorando. Por favor, me diga o verdade,
eu posso te ajudar. " Eu investiguei, minha voz desesperada.

Eu desconfiava desse homem desde o início, desde a festa em que ele negou diante de todos
que não tinha me conhecido antes. O que era uma mentira completa. E em nosso primeiro
encontro, as palavras que ele disse, nenhuma pessoa sã diria essas coisas a um estranho assim.
Portanto, presumir que ele pode ter esquecido também não seria certo.

Ele sempre me deu uma vibração negativa. E agora que eu estava perto de descobrir o
verdadeiro rosto por trás de sua máscara educada, não queria perdê-la.

Dando um passo para trás, ela colocou os braços em volta dela. - Você não pode me ajudar,
Emerald. Ninguém pode. E não pense muito no que viu. Não foi nada. Apenas esqueça.

"Claro, eu posso. Se eu falar com Ace, ele definitivamente vai me ouvir e acreditar em mim."
Eu sabia que ele iria. Mas ... contra seu próprio tio? Ele iria ao ponto de eu desconfiar de seu
tio que sempre o apoiou em todas as fases da vida?

Balançando a cabeça, ela deu uma olhada na porta. "Você não deveria ter vindo aqui, Emerald.
Eu acho que você deveria ir agora."

"Mas ..."

"Por favor, eu imploro. Não posso te dizer nada! Não arraste você e eu para o perigo cavando
algo que não seja relacionado a você." Embora sua voz fosse severa, havia umidade em seus
olhos.

Perigo? Algo agitou meu estômago.

"Que perigo?"

"Esmeralda, por favor. Apenas saia. Estou contando isso para o seu próprio bem."

Suspirei. "Pelo menos me diga por que você desistiu?"

Ela ficou em silêncio por um momento, e então disse: "Eu tinha que fazer. Eu não queria fazer
algo que fosse contra minha moral."

***

Tomando um gole do meu chá, observei o vapor desaparecer lentamente no ar.

Por que ela quis dizer com isso? Ela não queria fazer nada que fosse contra sua moral?

Embora ela não tenha me dado uma resposta direta, agora eu tinha certeza de que Arthur
definitivamente não era um homem em quem confiar. Ele estava tramando algo. Mas o que?
Gostaria que Sierra tivesse me contado tudo. Mas, claramente, ela estava com medo. Quão
perigoso Arthur poderia ser se ela abrisse a boca, ela temia que ele '

Um arrepio percorreu minha espinha.

"Em? Você está ouvindo?" Uma mão acenou diante do meu rosto, me tirando dos meus
pensamentos. Warner tinha uma pequena carranca entre as sobrancelhas enquanto me
observava.

"Desculpe, o que você disse?"

"Eu perguntei se você está bem agora. Quero dizer, quando te conheci ontem, você estava
uma bagunça."

Depois de sair do prédio de Sierra, recebi uma mensagem dele perguntando se eu queria pegar
alguns drinks juntos. Então, aqui estávamos nós, sentados em um pequeno café movimentado,
tomando nossas bebidas quentes.

"Sim, estou bem agora. Até fui ao escritório hoje." Mesmo depois da bagunça com Arthur, eu
não pude deixar de lembrar a confissão de Ace no fundo da minha mente repetidamente. Um
rubor subiu pelo meu pescoço enquanto eu girava a pulseira. A pulseira que ele me deu.
Calor subiu pelo meu peito ao longo da vibração em minha barriga. Eu queria fechar meus
olhos e reviver o momento em que ele disse aquelas palavras para mim repetidamente.

Depois de falar com Tobias e depois com ele, parecia que um grande fardo tinha sido tirado do
meu peito. Embora ainda doesse pensar em tudo, eu me sentia de alguma forma mais leve
agora. Eu pude ver os motivos.

Afinal, éramos todos jovens naquela época.

"Você foi para o escritório de novo? Achei que depois do que ele fez, você nem veria o rosto
dele nunca mais!" ele afirmou em descrença.

Eu soltei um suspiro. "Era o plano original. Mas então, eu estava vinculado por um contrato,
lembra? Eu tive que voltar ao cargo."

"Você poderia fazer com que ele rescindisse o contrato se quisesse. Mas claramente, você já o
perdoou, não é? Você se esqueceu de como ele usou sua irmã para partir seu coração!" ele
perdeu a cabeça.

Meus olhos se estreitaram com seu tom. "Eu não o perdoei ainda. E ele não usou minha irmã
para quebrar meu coração. Tess se ofereceu. E ... ele tinha um motivo para fazer isso. Não que
eu apoie seu caminho, mas ele só queria meu bem -ser. Mesmo que nada de bom tivesse
acontecido na minha vida depois de sua façanha. "

A irritação queimou dentro de mim novamente, relembrando tudo o que aconteceu desde os
últimos sete anos. Mesmo que eu não pudesse chamá-lo de totalmente errado por seus
motivos. Porque amargo, sim, mas ele tinha motivos válidos. Ele realmente queria o meu bem.
Mas, no processo, ele machucou a mim e a si mesmo.
"Ainda? Isso significa que você está pensando em perdoá-lo? Você está tão perdida nele para
ver que ele não é o cara certo para você. Você não vê como ele se comporta com você? Ele
quer controlar sua vida , Em. E você está deixando ele! "

"Eu sei o que estou fazendo, Warner. Você não precisa me dizer o que eu devo fazer ou o que
não devo. E sobre ele ser controlador, sim, ele é um maníaco por controle. Mas ele não
contraria ninguém linhas se eu disser a ele que não. Ele respeita minhas decisões. " Minha voz
saiu firme.

Ele provou isso muitas vezes. Se eu precisasse de tempo, ele me deu sem deixar seu eu
dominador no caminho. Embora sua paciência fosse curta.

"Então você vai deixá-lo cruzar a linha?" Sua mandíbula se contraiu.

"Honestamente, eu não sei. E eu realmente não

Fechando os olhos, ele beliscou a ponta do nariz antes de encontrar meus olhos novamente.
"Sinto muito, Em. Eu só estava cuidando de você, sabe? Eu só não quero que você tome
decisões erradas na sua vida com pressa."

"Você não precisa se preocupar." Eu balancei minha cabeça, recostando-me na cadeira. "Eu
também sinto muito. Eu fui um pouco duro."

Ele sorriu. "Está tudo bem. Eu te pressionei demais. De qualquer forma, esqueça. Você estava
parecendo tenso há um tempo. Está tudo bem?"

Devo contar a ele? Eu sabia que podia confiar nele. Afinal, ele era meu melhor amigo. Talvez
ele pudesse me dar algumas sugestões?

Depois que eu contei tudo a ele, minhas suspeitas sobre Arthur e o assunto de Sierra, ele
ponderou por um momento, absorvendo cada informação.
"Então você acha que ele?

Eu concordei. "Ele definitivamente está. Ele ameaçou Sierra fazer algo que ela não estava
confortável, então ela deixou o trabalho. Tenho certeza que ela não queria mais lidar com ele."

"Então por que você não conta isso para Aquiles?"

Uma respiração escapou pelos meus lábios. "Não posso. Não tenho nenhuma prova sólida
contra ele. Nem o testemunhei fazendo nada de errado diante dos meus próprios olhos. E Ace
e Caleb confiam nele cegamente. Eles não vão acreditar em mim se eu informá-los sobre meu
dúvida."

"Então eu acho que você deveria esperar e ver se você encontra algo contra ele. Mas,
honestamente, depois de ouvir o que Sierra disse, ele parece um homem perigoso. Então eu
sugiro que você fique longe dele, Em. Não se arraste em qualquer tipo de perigo ", advertiu.

"Mas eu não posso simplesmente sentar assim sem fazer nada. Porque eu posso sentir isso,
ele está tramando alguma coisa. E eu quero pará-lo antes que ele cause algum dano real."
Especialmente para Valencian Corp ou Ace. Mas eu duvidava que ele fizesse mal ao próprio
sobrinho.

Algo se iluminou em seus olhos. "Acho que posso ajudá-lo. Meu primo aqui na Califórnia é um
detetive. Um gênio. Embora não nos demos muito bem, acho que ele o ajudaria se eu falar
com ele."

"Isso é ótimo! Por favor, faça isso! E também tentarei fornecer a ele o máximo de informações
possível sobre Arthur. Obrigado, Warner! Será uma grande ajuda!" Agarrando suas mãos, eu
lancei a ele um sorriso agradecido.

Ele apertou minhas mãos. "Qualquer coisa para você."

***
Depois de chegar ao escritório, fui direto para minha cabana. Eu precisava ligar para Tobias e
perguntar a ele sobre Arthur. Quanto mais eu soubesse sobre ele, melhor. E neste momento,
apenas Tobias poderia me ajudar sem pedir muito.

"Esmeralda?"

A voz de Matt me parou no meu caminho. Virando-me, eu o encontrei correndo para mim.

"E ai, como vai?" Eu perguntei.

"Súbita reunião do conselho. E você precisa estar presente lá. Já informei o chefe", disse ele,
bufando.

Eu fiz uma careta. "Mesmo que eu tenha participado de todas as reuniões do conselho, não
vou hoje. Estou ocupado agora. Vá, diga ao seu chefe", dizendo, virei-me para sair.

"Esperar!" Ele me parou novamente. "Você não pode perder a reunião, Em. Como membro do
conselho, você terá que comparecer."

O vinco entre minha testa se aprofundou. "Entrei nas reuniões anteriores só porque seu chefe
me ordenou. Não sou um membro do conselho, apenas um funcionário comum como você,
Matt. Acho que você está enganado."

"O que você está falando ..." Seus olhos se arregalaram. "Oh, você não sabe?"

"Sabe o que?"

Ele coçou a nuca, desviando os olhos. "Uh, nada. Erro meu. Achei que você fosse realmente
um membro do conselho, já que compareceu a cada um deles no mês anterior."

Um sino de alerta tocou em minha cabeça.

"Não minta para mim. Você é o PA do CEO agora. Você disse que não sabia quem é o membro
real do conselho do conselho e quem não é, e eu vou acreditar nisso? O que é? O que você não
está dizendo eu, Matt? " Meu olhar sobre ele era intimidante.

Seus olhos piscaram ao redor como se procurasse uma fuga.

"Matt! Fale logo!"

"E-ele vai me despedir. Eu juro, eu não sabia que você não sabia disso." Toda a sua postura me
implorou para deixá-lo ir.

“Não se preocupe, ele não saberá de nada.

Ele se acomodou em seu lugar, olhando para a direita e para a esquerda.

"Matt?"

"Você promete que não vai contar a ninguém que eu te contei isso?"

"Eu prometo. Agora me diga."

Ele suspirou, seus ombros caíram. "Você não é apenas um empregado comum, Emerald. Você
é um membro do conselho."

Eu inclinei minha cabeça em confusão. "Mas alguém só se torna membro do conselho quando
..."

Ele acenou com a cabeça. "Quando eles têm uma participação na empresa. E ..." Ele hesitou.
"E?"

"E você possui royalties sobre as ações não apenas desta empresa, mas de toda a Valencian
Corp. O chefe fez de você o proprietário igual a ele no negócio. Significa que tudo o que
Achilles Valencian possui também pertence a você agora."

Capítulo 42
VOCÊ TEM QUE ESTAR CAÇOANDO ME!

Um proprietário igual de tudo que ele possuía? Isso é ridículo! Por que diabos ele faria isso?

Só Aquiles doido valenciano seria capaz de responder a isso.

Com os olhos formados em uma carranca, os lábios pressionados em desprazer e raiva

correndo quente em minhas veias, invadi sua cabana. Bem, eu não era obrigado a bater.

Seus olhos saltaram do celular. Parado no meio de sua cabana, suas feições combinavam com
minhas emoções agora. Ele estava olhando furos para seu telefone.

Eu sabia o que passava pela cabeça dele. Claro que ele ficaria bravo se eu não recebesse suas
ligações e mensagens ininterruptas. Meu telefone parou de vibrar quando ele desligou.

"Onde diabos você estava?" Jogando o telefone em sua mesa, ele disparou.

"E o que diabos você fez?" Eu rebati, olhando para ele.

O lugar entre suas sobrancelhas grossas enrugou. "O que eu fiz? Não deveria estar fazendo
perguntas agora?" Mandíbula afiada tiquetaqueada. "Você foi encontrá-lo de novo!"
Isso desviou minha atenção do assunto anterior.

Warner? Como ele soube que eu estava com ele há algum tempo?

Então a compreensão me atingiu.

"Vocês!" Aproximando-me mais, coloquei um dedo em seu peito. "Você ainda tem seus
homens atrás de mim? Eu não disse que não quero que eles me sigam? Como você ousa!"

"Você estava segurando a mão dele", disse ele, ignorando minha pergunta. Seu tom saiu duro,
puro ciúme e raiva brilharam em seus olhos.

"Sim, eu estava. E isso não deveria ter nada a ver com você! Ele é meu amigo. Vou segurar sua
mão, abraçá-lo, abraçá-lo. Farei o que eu quiser com ele. Você não não tenho uma palavra a
dizer sobre isso! "

"Não, você não pode!" Puxando-me contra seu peito duro, ele envolveu um de seus braços
fortes em volta da minha cintura e agarrou minha nuca com o outro. Seus olhos cinza-escuros
me mantiveram cativa. "Não importa o que ele seja para você, nenhum homem pode tocá-la
além de mim! Você esqueceu que é só minha, minha rosa? Que você me pertence?"

Engolindo em seco, tentei domar meu coração selvagem batendo no meu peito.
Estranhamente, esse lado dele fez algo comigo. Sua possessividade e comportamento
dominante produziram um fogo dentro de mim. Não importa o quão absurdo fosse, meu
corpo traiçoeiro reagiu a isso.

"I-isso é ridículo! E-eu não sou seu." Eu me encolhi com minha própria voz. Parecia rouco e
manso.

"Sim, você é", ele sussurrou, a centímetros do meu rosto. "Você está fazendo isso para me
punir, Rosebud? Se você estiver, então eu tomaria qualquer coisa como minha punição, mas
não isso. Eu não posso te ver com ele. Não com qualquer outro homem."
"O que você vai fazer se eu disser que este é o seu castigo e que vou encontrá-lo de novo e de
novo?" Eu o desafiei.

Seus lábios se curvaram em um sorriso de escárnio, apertando-me com força. Mas nem
mesmo uma centelha de medo surgiu em mim. Porque eu sabia, ele poderia fazer qualquer
coisa, menos me machucar. Pelo menos não fisicamente.

"Não me obrigue a fazer algo de que você não vai gostar, Rosebud. Não brinque com meu
ciúme, porque um valenciano ciumento é tudo menos bom. Eu não jogo realmente limpo no
amor e na guerra. E aqui nós" está falando sobre ambos. "

Meus lábios se separaram de surpresa. O que ele faria se eu não o escutasse?

Fosse o que fosse, não seria definitivamente a favor da Warner.

"Ele é apenas meu amigo! Você não precisa ficar louco com isso! Nós- não estamos mais
juntos. Então, acalme-se!" Estreitando meus olhos, eu inclinei minha cabeça, ignorando o fato
de que seus ombros relaxaram visivelmente. "Você aceitaria qualquer punição por eu te
perdoar?"

Ele se endireitou, me olhando com desconfiança. "Sim. Qualquer coisa. E eu sei que vocês não
estão mais juntos. Eu teria uma conversa com Casie. Mas isso não significa que você o deixará
voar perto de você. Esse cara ainda tem sentimentos por você. Eu não quero que ele olhe para
você do jeito que só eu tenho o direito. "

Eu cerrei meus dentes. Eu não pude acreditar neste homem!

E a Casie? Esse traidor! Ela fala com ele sobre mim pelas minhas costas, não é?

Eu sabia que ela estava sempre do lado dele!

Eu falaria com ela mais tarde. Agora eu precisava cuidar desse homem primeiro.

Então, sem comentar sobre suas demandas insanas, fui direto ao ponto. "Você quer meu
perdão ou não?"

Os olhos cinzentos se arregalaram um pouco. "Claro, baby. O que devo fazer? Diga-me e eu
farei. Você precisa de alguma coisa? Jóias? Ou você precisa de um carro? Você adora
cachorros, certo? Devo trazer um para você? Ou dúzias? O que fazer você quer, baby? "

Eu balancei minha cabeça. Homens! Ele pensou que os presentes poderiam derreter minha
mente?

Levantando meu queixo, mantive minha voz firme. "Nada que você acabou de mencionar
agora. Você terá que fazer apenas duas coisas. E então eu considerarei se devo perdoá-lo ou
não."

"Considerar?" Ele fez uma careta.

"É pegar ou largar!"

Ele ficou em silêncio por um momento e então acenou com a cabeça. "O que são aqueles?"

"A primeira é, você precisa impedir seus homens de me seguirem. Não quero que eles fiquem
de olho em mim como falcões aonde quer que eu vá."

"O que?" Seu descontentamento estava de volta. "Eu não farei uma coisa dessas! Eles estão lá
para a sua segurança, Rosebud. Eles não vão a lugar nenhum." Tom popa.

"Não sou uma criança que eles precisam proteger. Sou uma garota grande e independente,
posso me proteger muito bem. E a sua declaração de que fará qualquer coisa para me fazer
perdoar?" Eu levantei minha sobrancelha.
Um músculo de sua mandíbula se contraiu. "Eu faria qualquer coisa. Mas não comprometeria a
sua segurança."

"Você precisa! Não é que haja alguma máfia atrás de mim que quer me sequestrar para se
vingar do meu pai!" Meus punhos cerraram-se. Eu o faria concordar com minha decisão.
"Remova os guardas, ou sem perdão."

"Rosebud," ele avisou, tentando seu tom intimidante infame em mim. Mas, infelizmente, eu
não era nenhum de seus funcionários. E ele sabia muito bem.

Quando continuei a manter seu olhar duro com o meu desafiador, ele soltou um suspiro.

"Bem."

"Bem?" Chocado, eu o observei perplexo. Eu queria que ele concordasse, mas não sabia que
ele concordaria tão cedo.

"Sim. Vou tirar meus homens de suas costas. Feliz agora?" Sua expressão facial estava vazia
demais para ler.

"Promete-me."

Ele assentiu. "Eu prometo não enviar meus homens atrás de você."

Ele prometeu. Isso significava que ele não iria quebrá-lo. Ele nunca quebrou suas promessas
para mim.

Um sorriso apareceu no meu rosto.

"Agora qual é o outro?"

Meu sorriso vacilou, lembrando sua audácia. "Você me tornou o dono igual de tudo o que você
pertence. Desfaça-o. Eu não quero seu dinheiro! A quem você perguntou antes de tomar essa
decisão? Você realmente achou que eu estaria interessado em sua propriedade?"

O espanto e o choque em seus olhos eram claros. Mas ele os mascarou logo, limpando a
garganta. "Como você sabia? E claro que não, Rosebud. Nunca vou pensar em você assim."

"Não importa como eu soube. E se não foi isso, então por que diabos você fez isso? Não tenho
nenhum interesse no seu negócio. Mude-o!"

"Sinto muito, Rosebud. Não posso concordar com essa sua condição."

"Por que?" Eu agarrei. “Eu disse que não preciso deles. d tudo que pertence a você pertenceria
a mim também? Eu não tenho direito sobre eles! "

Inclinando-se, ele pressionou sua testa contra a minha. "Porque eu pertenço a você, meu
Rosebud. Assim como você pertence a mim. Então, tudo que eu possuo, automaticamente se
torna seu. É a verdade. E eu apenas tornei isso oficial. Nada inesperado."

Minha respiração engatou, o coração acelerou dentro do meu peito. Um rubor subiu pelas
minhas bochechas.

"N-isso não faz sentido. Não preciso de nada de você." Por que suas palavras tiveram tanto
efeito em mim o tempo todo?

"Eu sei. Mas eu preciso que você aceite isso. Onde meu nome estiver, eu quero o seu ao lado
do meu", disse ele, perscrutando minha alma. "E se algo acontecer comigo, vou descansar em
paz sabendo que tudo pelo que trabalhei duro estará nas mãos do meu Rosebud."
Um arrepio percorreu minhas veias quando algo apertou meu peito com a ideia de perdê-lo.
"O que você quer dizer? O que vai acontecer com você? Não fale bobagens!" minha voz
aumentou enquanto eu falava, as mãos em punho em sua camisa.

Uma risada suave o deixou. "Claro, Rosebud. Nada vai acontecer comigo. Estou apenas
relatando os fatos."

"Então é um fato realmente absurdo! E você vai me chantagear emocionalmente para me

colocar em seu tribunal agora? Porque isso não está acontecendo!"

"Não estou te chantageando. E o que está feito está feito. Não é mais negociável."

Meus lábios pressionaram com força. "E se eu fugir com todo o seu dinheiro?"

Outra risada. "Você pode levar o que quiser, baby. Tudo é seu. Apenas certifique-se de me
levar junto.

Eu podia sentir minhas bochechas e pescoço esquentando novamente com sua resposta
atrevida. Agora ele estava flertando comigo?

Homem inacreditável!

Eu me mexi para fora de seus braços. "O que quer que você diga, vou fazer você pegar tudo de
volta de mim. Ou eu vou devolver para você!"

Ele ergueu uma sobrancelha. "Não é reversão, Rosebud."

"Veremos!" Bufando, me virei e fui embora.

"Onde você está indo?"

Seus passos atrás de mim alcançaram meus ouvidos.

"Na reunião. Com a responsabilidade que você me deu, eu tenho outra escolha?" Eu respondi,
sem parar na minha trilha.

"Certo. Mas e o meu perdão? Você ainda não me perdoou."

"Eu disse que consideraria. E você não concordou com a minha segunda punição.

Ele gemeu. "Bem, eles eram mais como condições. Mas sim, concordar com eles foi um castigo
para mim."

"Como se você concordasse com os dois!" Eu provoquei. "Então não haverá perdão!"

"Isso não é justo, Rosebud. Eu concordei com um, embora fosse demais para mim. E o segundo
não era negociável." Ele continuou a andar atrás de mim pelo corredor fora de sua cabana.

"É absolutamente justo. O acordo era para duas condições, e você só concordou com uma."

"Eu ainda posso manter meus homens atrás de você, sabe?"

"Você não pode. Você prometeu." Não fui incomodado por sua ameaça. Ele foi obrigado por
sua promessa aqui.

Ele ficou quieto.

Huh? Derrota aceita tão cedo?

Um sorriso involuntário apareceu em meus lábios enquanto eu caminhava à frente dele.

Mas eu não estava deixando a coisa de igual proprietário ir tão facilmente. Devolveria a ele
hoje ou amanhã. Pelo menos eu tirei seus homens das minhas costas.

Um gemido masculino foi ouvido atrás de mim.

O que é que foi isso?

Virando meu ombro, olhei para ele.

Seu olhar aquecido se fixou na minha bunda.

Com os olhos arregalados e as bochechas coradas, virei a cabeça para trás e andei o mais
rápido que pude.

Esse ashole!

E durante todo o caminho para a sala de conferências, senti seus olhos em mim. Em uma área
MUITO específica.

Perverter!

***

Após a reunião, quando saí da sala de conferências deixando Ace para trás para discutir com
alguns dos membros do conselho, localizei Tobias.

"Ei! Você está aqui a essa hora?" Era quase hora do almoço.
"Sim, lembra do projeto que Achilles investiu na minha empresa inicial? Eu precisava de algo
para discutir com ele."

Oh, quase me esqueci disso. E agradecê-lo por ajudar Tobias também me escapou da mente.
Mas eu não podia deixar nada escapar agora, o que estava me incomodando desde o encontro
com Warner.

"Ace ainda está ocupado com alguns membros do conselho. Por que não ficamos na minha
cabana até que ele esteja livre?" Eu precisava extrair informações sobre Arthur dele.

Ele assentiu. "Certo!"

Uma vez que estávamos na segurança da minha cabana, fora do alcance da voz de ninguém,
não perdi mais tempo.

"O que você sabe sobre Arthur?"

Ele parou seu movimento no ar de colocar sua bunda na cadeira para olhar para mim. Então,
finalmente sentado, ele levantou uma sobrancelha.

"Que ele é tio de Aquiles e Caleb e é um bom homem? Por que você pergunta?"

Eu revirei meus olhos. Que informativo!

"Eu não perguntei a você sua identidade. Eu perguntei se você sabe mais sobre ele. Como sua
formação e passado."

"Espere um momento. Aquiles sabe que o interesse de seu Rosebud está mudando dele para
seu tio? Eu sei que, mesmo nessa idade, ele está em forma. Mas vamos, Em! Não está saindo
da linha?" ele brincou.
Minha boca se torceu em desgosto. "Cala essa boca! Preciso de algumas informações sobre ele
para esclarecer algumas dúvidas minhas. Então fale agora. Não perca meu tempo!"

Sua postura se endireitou. "Dúvida? O que está acontecendo aqui, Em?"

Suspirei. "Eu não posso te dizer nada agora, Tobi. Assim que eu resolver tudo, Eu aviso você.
Então, por favor, me ajude aqui. "

Ele acenou com a cabeça lentamente. "Tudo bem. Eu não sei que dúvida você tem sobre ele.
Ele é um homem confiável. E muito próximo de Aquiles e Caleb." Desabotoando o botão do
casaco, ele se encostou na cadeira. "De qualquer forma, pelo que eu sei, ele passou muitos
anos de sua vida no Reino Unido. Seu relacionamento com o pai de Aquiles não era bom. E
devido a alguns conflitos, o pai de Aquiles o mandou para o Reino Unido quando ele era muito
jovem. E só voltou depois que o pai de Aquiles morreu repentinamente. "

Sim, ouvi dizer que seu relacionamento com o pai de Ace não era bom e que ele estava no
Reino Unido antes de voltar. Mas eu não sabia que era o pai de Ace quem o mandou embora.
E entre os anos, eles não tiveram nenhum contato entre si.

"O que ele fez naquela época no Reino Unido? Um trabalho ou algo assim?"

"Ele tinha um pequeno negócio lá. Isso é muito grande agora com a ajuda de Aquiles. Você
pode dizer, ele é um milionário lá agora, com fazendas e alguns hotéis", respondeu ele.

"Ace foi para o Reino Unido por dois anos para se formar depois que eu fui para NY, certo? Ele
ficou em uma das casas de Arthur?"

Com a minha pergunta, ele se mexeu na cadeira, coçando o queixo. "Umm, às vezes. Foi Arthur
quem o mandou lá. Embora todos nós pensássemos que ele iria precisar de muito tempo para
terminar seu ... curso, sobre seu estado. Mas ele voltou depois de dois anos e começou a
cuidar de sua empresa por conta própria. " O orgulho brilhou em seus olhos.

Por que eu sinto que há algo escondido por trás de suas palavras?

"Depois de mandar Aquiles para lá, Arthur cuidou da empresa até ele voltar. E ele manteve
tudo estável. É por isso que Aquiles e Caleb o respeitam tanto. Quando ninguém estava lá para
eles, Arthur estava lá."

É por isso que não queria pensar mal dele. Mas depois do incidente de Sierra, eu não pude
evitar. Talvez a gentileza e a honestidade fossem apenas máscaras sobre suas verdadeiras
cores?

"Você sabe onde exatamente o negócio dele está localizado lá fora?" O primo de Warner pode
descobrir mais sobre ele com os habitantes locais e pessoas que se associaram a ele no
passado.

"Sim, no País de Gales. Mandarei o endereço exato."

"Tudo bem. E sua própria família? Ele não tem mulher ou filhos?"

Ele balançou sua cabeça. "Não. Ele nunca se casou. Nem eu ouvi nada sobre ele ter algum
filho. "

Uma pergunta fora do assunto surgiu na minha cabeça. "Você sabe onde está a mãe de Ace?
Ou a razão por trás do suicídio de seu pai?"

Eu mesmo teria feito a ele todas essas perguntas sobre seu passado. Mas depois de sua
revelação, eu não conseguia pensar em mais nada além do que ele fez sete anos atrás.

"A única coisa que posso dizer é que ela não está aqui. E não está realmente em contato com
ninguém. Então, descanse e pergunte ao próprio Ace. E sobre o suicídio do pai dele, eu
realmente não tenho a menor ideia. Ele nunca contou eu. A única coisa que sei é que as coisas
nunca foram boas entre os pais dele. " Ele encolheu os ombros.

Meu coração deu um puxão por ele. Deve ter sido muito difícil para ele morar em um lugar
onde tinha que ver seus pais lutarem todos os dias. Até eu ouvi falar deles discutindo algumas
vezes durante minhas visitas em sua casa. E agora ele não tinha seu pai ao lado dele. Sua mãe
estava viva, mas ainda longe dele. Eu me perguntei qual foi a razão pela qual ela deixou ele e
Caleb sozinhos para trás assim?

Eu soltei um suspiro. "Tudo bem, obrigado, Tobi. Eu realmente precisava de algumas dicas."
Embora não fosse muito, pelo menos consegui algo sobre Arthur.

"Eu não sei o que você está fazendo, Em. Mas pense duas vezes antes de fazer algo
precipitado. Aquiles é muito próximo do tio, então tome cuidado." Ele se levantou, abotoando
o botão do casaco. "De qualquer forma, antes que eu esqueça, amanhã é o ensaio de Tess.
Você vem, certo?"

Eu esfreguei meu pescoço. Decidi não comparecer, mas não poderia simplesmente perder um
evento que significava muito para ela. Nem queria que meus pais ficassem chateados.

"Eu estarei lá. Não se preocupe."

Ele sorriu. "Tess ficará aliviada. Ela está me importunando para convencê-lo a vir se você
tivesse decidido o contrário. Fico feliz que você esteja deixando as coisas passarem, Em. É para
o bem de todos."

Eu concordei. "Eu sei. Vejo você amanhã."

Colocando um beijo na minha testa, ele saiu da minha cabana.

Soltando um suspiro, sentei na cadeira que ele ocupava há apenas alguns segundos.
Entre a bagunça de Arthur e os pensamentos de Ace, esqueci totalmente o casamento dela. E
também a coisa que Warner foi convidado pela mamãe. Embora tenha sido quando ainda
estávamos namorando. E ela não podia simplesmente desconvidá-lo assim. E minha maior
preocupação era, Ace estaria lá também.

Um gemido saiu da minha boca.

Eles iriam ficar cara a cara novamente. A coisa que eu não queria.

Capítulo 43
"Eu não sabia que você estava tão ansioso para arruinar o jantar de ensaio da sua irmã.
Convidar seu ex e atual amante ao mesmo tempo? E quando o amante é ferozmente
possessivo," Casie ordenou, olhando para trás.

Meu coração pulou uma batida. Girando ao redor, encontrei Warner passeando no quintal.
Notando-o, Tess e Caleb se aproximaram dele, dando-lhe abraços de boas-vindas.

Suspirando, eu me virei.

"O que há com esse rosto taciturno?" ela perguntou, o lado de seus lábios puxando em um
sorriso diabólico. "Esperava outra pessoa?"

Olhando para ela, tomei um gole da minha limonada.

Já fazia uma hora que chegamos ao jantar de ensaio de Tess na Mansão Valenciana. Um
churrasco foi realizado no vasto quintal da mansão antes do jantar. As árvores foram
iluminadas com luzes de fadas e uma pequena fogueira foi colocada no meio. Enquanto
mamãe, papai e alguns de nossos tios e tias se sentavam ao redor do fogo para se aquecer no
início da noite de inverno, Tess, Tobias, Caleb e seus amigos cuidavam das carnes do
churrasco.
Foi mais como uma pequena reunião com familiares e amigos próximos do que um jantar de
ensaio. Tess não queria que fosse um evento formal, ela queria se divertir com todos.

Embora eu estivesse feliz com sua decisão, eu até tive uma conversa educada com ela depois
de chegar aqui, não pude deixar de me sentir entediada.

Bem, preocupado para ser exato.

Não havia nenhuma visão dele ainda. E eu poderia entender o porquê. Ir para a casa que
enfrentou tantos obstáculos na infância não foi uma coisa fácil de fazer.

Tess e Caleb tinham sua nova casa não muito longe da nossa, pronta para mudar após o
casamento. E após a cerimônia, eles deixarão esta mansão para sua nova casa para um novo
começo. A principal razão para eles manterem este jantar aqui, eles queriam passar algum
tempo de qualidade antes de deixarem este lugar. E eu não poderia ficar com raiva deles por
isso.

Mas isso não diminuiu sua dor. Já duas vezes ele veio aqui por mim. Mas eu não sabia se ele
conseguiria fazer isso de novo e de novo.

Então, mesmo que eu temesse o resultado quando Ace encontrar Warner aqui, eu estava mais
preocupado com seu estado de espírito agora. Minhas mãos coçaram para chamá-lo,

Eu estava com raiva dele, certo? Eu não poderia simplesmente ligar para ele para perguntar se
ele estava bem. Ele pensaria que eu esqueci tudo e o perdoei. O que eu não fiz.

Bem, ainda não ...

"Você pode parar de se perder em seus pensamentos? Basta ligar para ele e acabar com isso."
Ela revirou os olhos esfumados que combinavam com seu vestido de festa preto e salto alto.
"Você nem mesmo está falando comigo direito. Você está me ignorando aqui?"
Afastando-me dela, encostei-me no pequeno bar situado não muito longe da fogueira. "Não
estou perdida em seus pensamentos. E sim, estou te ignorando. Você acabou de perceber
isso? Agora, por que eu falei com um amigo que dá as mãos ao inimigo."

"Inimigo?" Suas sobrancelhas se enrugaram.

"Uh-huh. Inimigo." Eu olhei para ela. "Você contou a Ace sobre mim e a separação de Warner.
E eu não tinha ideia sobre isso. Você deveria estar na minha gangue para chutar a bunda dele
comigo, mas aqui está você, passando informações para ele sobre minha vida?"

Com os olhos arregalados, ela me deu um sorriso tímido. "Oh, então você está louco por isso."
Ela pigarreou. "Não é minha culpa. Quando você não estava respondendo às ligações ou
mensagens dele, ele arruinou minha paz para saber o que se passava em sua mente, pois ele
pensava que você compartilharia tudo comigo como seu melhor amigo. uma boa noite de
sono, eu tinha que passar uma coisa pra ele pra acalmar a besta, sabe? "

Eu balancei minha cabeça para ela.

"E eu não disse nada de errado. Ele ficaria sabendo mais cedo ou mais tarde", acrescentou ela.
"Agora pare de ser um idiota resmungão e ligue para ele. E não dê desculpas. Mesmo entre
tantas pessoas, sua mente está em outro lugar. Eu posso ver. Está no seu rosto."

Era tão óbvio?

"A propósito, ele ainda manda rosas para você todas as manhãs?" ela perguntou do nada.

"Sim?" Por que ela perguntou isso? Ela sabia muito bem que as flores eram uma coisa
cotidiana agora.

"Guarde o buquê depois de amanhã para mim. Vou passar em sua casa às onze."

Meus olhos se estreitaram. "Por que eu te dei minhas flores?"

"Caramba, relaxe. Não precisa ficar todo verde agora. Você pode ficar com todos eles, eu só
preciso de um buquê." Tomando um último gole de sua bebida, ela enxugou a boca com as
costas da mão. "Esse dia é o aniversário da cadela da irmã mais velha do meu par atual. E eu
tenho que ir ao brunch formal da família com algo em minhas mãos. Agora, por que
desperdiçaria meu dinheiro para comprar algo para ela quando posso simplesmente levar o
seu buquê?"

Eu deixei escapar uma risada, nem um pouco surpresa. Cassandra McCoy típica. Quando se
tratava de pessoas de quem ela não gostava, ela nem mesmo jogava um centavo por elas.

"Crianças, os cordeiros estão prontos!" Mamãe acenou para nós com a mão, servindo os
cordeiros grelhados fumegantes em pratos para todos.

"Não se esqueça das flores!" dizendo isso, Casie saltou para o grupo.

Colocando o copo no balcão, suspirei. O ar frio beijou meus braços nus, arrepiando minha
pele. Enquanto esfregava meus braços para aquecer, meus olhos pousaram na pulseira em
meu pulso. Essas minúsculas esmeraldas e diamantes brilhavam sob a luz.

Um sorriso involuntário tocou meus lábios enquanto eu corria meu polegar suavemente sobre
ele. Depois de reconhecer o fato de que foi ele quem me deu, senti mais perto do meu coração
do que nunca. Como se fosse um dos meus membros que eu não pudesse imaginar perder. Eu
nem mesmo adiei enquanto tomava banho.

Onde ele está, afinal?

Meus olhos foram para a esquerda quando ouvi passos se aproximando. E para meu grande
desgosto, era Arthur.

Aproximando-se do chão, ele deu a todos um de seus sorrisos falsos educados e compartilhou
abraços com Tess e Caleb. Ambos pareciam muito felizes com sua presença.
"Fico feliz que você tenha conseguido um tempo para o jantar, Arthur. Espero que você não
tenha cancelado muitas de suas reuniões." Tess perguntou, sorrindo de orelha a orelha.

Infelizmente, ele lidou com a maioria dos negócios importantes depois que eles assinaram com
a Valencian Corp. Devido à confiança de Ace nele, ele viu se tudo estava indo bem para que
esses projetos fossem concluídos no prazo e sem problemas. Para não esquecer, ele
administrava os muitos negócios paralelos de Ace.

"Oh, não! Nem um pouco. Nada é mais importante do que a família", disse ele, pescando uma
pequena caixa retangular aveludada do bolso da calça. "Aqui, Eu tenho algo para você. Espero
que você goste."

Seus olhos brilharam de excitação quando ela pegou a caixa da mão dele e a abriu. As
sobrancelhas perfeitamente arqueadas subiram até a linha do cabelo. Um par de brincos de
diamantes cintilantes estava dentro.

"Oh meu Deus! Isso é lindo, Arthur! Muito obrigada! Você realmente não precisava me
comprar um presente tão caro." Ela colocou os braços em volta dele mais uma vez, que ele
devolveu com um tapinha nas costas.

Afastando-se, ele balançou a cabeça. "Nada é tão caro quanto o sorriso que pude ver no rosto
da minha futura nora."

Seus olhos se encheram de umidade quando Caleb a puxou para seus braços, iniciando uma
conversa com Arthur.

"Quem pode dizer que este homem pode ser perigoso para alguém?" A voz de Warner falou
ao meu lado.

"Essa máscara dele será revelada em breve." Meus olhos não se afastaram dele. Algo brilhou
dentro de seu bolso. Seu telefone. Momentos depois, ele disparou quando ele o ignorou.
"A propósito, você falou com seu primo?" Eu me virei para olhar para ele. Com uma camisa
formal de botões branca e calça escura, ele tinha um copo de suco de laranja na mão.

Ele assentiu. "Sim. Eu até dei a ele o endereço para o qual você me enviou uma mensagem
sobre os negócios de Arthur no Reino Unido. Ele já começou a averiguar isso. Vou atualizá-lo
assim que ele me responder com qualquer coisa."

"Bom. Diga a ele para fazer o seu melhor. Dinheiro não é o problema aqui. Eu quero a verdade
dele." Para que eu pudesse revelá-lo antes de Ace e expulsá-lo da vida dele e da minha família.

"Eu vou. Mas ... você tem certeza que quer fazer isso, Em? Se ele de alguma forma conseguir
cheirar isso ..." Ele parou.

Dei de ombros. - Não tenho medo dele. E não se preocupe, seu primo é detetive. E os
detetives sabem ser discretos.

Assentindo, seu olhar foi ao redor. "Onde está Aquiles, afinal? Achei que ele não deixaria outra
chance de convencê-lo a perdoá-lo."

A amargura em sua voz não me agradou. Eu podia entender sua preocupação comigo, mas não
gostei do fato de que ele pensou que eu faria qualquer coisa que Ace me dissesse. Eu tinha
minha própria mente. Eu sabia o que fazer na minha vida sem a influência de ninguém.

Mas eu fiquei quieto. Embora sem querer, eu o machuquei. E eu sabia que ele ainda não havia
superado nosso passado.

Eu só esperava que ele mudasse logo. Ele tinha todo o direito de ser feliz em sua vida com
alguém que o amasse de verdade.

"Talvez ele não se junte ao jantar esta noite. Deve estar ocupado em algum lugar."

"Ocupado com quem?" ele zombou.

Eu lancei a ele um olhar penetrante. Sua indicação picou minha pele. "Warner, por favor. Já
conversamos sobre isso, não é? Eu não quero uma cena no jantar de ensaio de Tess. Então,
mesmo que ele venha, por favor, seja civilizado com ele. Esta noite e amanhã são muito
especiais para minha irmã, não estrague isso. "

Suspirando, ele acenou com a cabeça. "Desculpe, eu me empolguei um pouco."

"Basta lembrar o que eu disse." Meus olhos voltaram para Arthur.

Finalmente puxando seu telefone, ele observou o identificador de chamadas. E assim que ele
fez isso, todo o seu comportamento mudou. Lançando um olhar discreto para Tess e Caleb,
que estavam ocupados conversando, ele se desculpou e entrou na casa.

"Tudo bem, eu vou ... espere, onde você está indo?"

A voz de Warner gritou, mas eu já estava seguindo o caminho de Arthur dentro da mansão.
Deve ser uma ligação importante. Talvez eu pudesse descobrir algo?

Parando em um corredor, movi minha cabeça para a direita e depois para a esquerda.
Corredores infinitos e misteriosos me deram as boas-vindas com seu silêncio. Música distante
que tocava do lado de fora era o único som que eu podia ouvir. Onde ele foi? Ele estava aqui
há pouco. Eu o vi vindo aqui.

Ella, uma empregada doméstica que trabalhava para Tess aqui, emergiu do canto do corredor
à minha direita com uma bandeja com mais bebidas nas mãos.

"Sra. Hutton? O que você está fazendo aqui sozinha? Você precisava de alguma coisa?" ela
perguntou assim que me notou.

"Não, Ella. Eu não preciso de nada. Obrigado. Uh, você viu alguém vindo nesta direção?" Eu
apontei para onde ela veio.
Ela balançou a cabeça. "Não, senhorita. Eu não vi ninguém. Por quê? Está tudo bem?"

Assentindo, eu sorri. "Sim, não se preocupe. Está tudo bem. Você pode ir em frente e dar a
todos essas bebidas."

Depois que ela saiu, peguei o corredor da esquerda, tomando cuidado para não fazer barulho.
Se ele não foi de onde Ella acabou de sair, ele deve ter seguido por aqui. Ella iria '

Depois de andar sem rumo entre os corredores vazios por alguns momentos, finalmente ouvi
algo. A voz dele. Parei diante da porta da varanda. Pela fresta da porta, espiei para fora. E lá
estava ele, parado ao lado da grade, com o telefone encostado na orelha. Os nós dos dedos de
sua mão ficaram brancos em torno da grade quando ele ouviu a pessoa do outro lado do
telefone. As veias de sua têmpora saltaram quando ele rangeu os dentes.

"E você está me dizendo isso agora?" ele sibilou, tom baixo.

Ele ouviu o que a outra pessoa disse com as mãos transformadas em bolas.

"Aquela vadia!" ele praguejou baixinho. "Ela derramou alguma coisa?"

Seu dedo indicador dançou pacientemente na grade.

"Tem certeza?"

Então ele acenou com a cabeça. "Fique de olho nela. Avise-me se ela tentar fazer algo contra
mim." Seu rosto ficou frio como pedra quando ele ajeitou o colarinho com uma das mãos. "E
se ela não ficar em seus limites, certifique-se de que ela perca a vida assim como perdeu o
emprego."
 Capítulo 44
Minha respiração ficou presa na minha garganta. O coração bateu forte no meu peito.

Ele estava falando sobre Sierra?

Ele deve ser. M-mas, por que ele precisa ordenar que alguém acabe com ela se ela faz algo
contra ele?

Ele soube que fui vê-la? Para obter informações sobre ele?

Não não. Mesmo se ele soubesse da minha visita, como ele poderia saber que eu suspeitava
dele? Eu poderia visitá-la por qualquer motivo, certo? Afinal, ela era minha amiga.

Mas isso não era motivo de preocupação agora. Sierra estava em perigo. Ele poderia machucá-
la a qualquer momento. E eu não poderia deixar isso acontecer. Eu tinha que fazer algo por
ela.

Que segredo dela ela sabia para que ele agisse tão cruelmente a ponto de querer que ela
morresse?

Quando ele desligou o telefone e o colocou no bolso, eu me virei e saí o mais rápido que pude,
sem fazer barulho. Graças a Deus pelo tapete grosso feito à mão que cobria o chão. Caso
contrário, meus saltos anunciariam minha presença, mesmo que eu desse um único passo.

Com o coração na garganta, corri pelo corredor vazio e virei para um corredor que não levava
para fora. Havia o risco de ele me notar se eu seguisse esse caminho.

Olhando por cima do ombro enquanto dava outra volta, bati contra um peito duro e o golpe
me jogou para trás. Mas um par de mãos grandes e quentes disparou para mim e me puxou de
volta, prendendo-me em seus braços.
Por um segundo, quase parei de respirar supondo que fui pega, mas então olhei para cima.
Olhos cinzentos tempestuosos estreitos encontraram os meus, eles demonstraram
preocupação.

"O que há de errado com você? Você poderia se machucar se eu não estivesse aqui para
abraçá-lo!"

Sim, eu poderia. Mas você me salvou.

Eu respirei fundo. O alívio tomou conta de mim. Eu inconscientemente me aproximei dele,

lançando um olhar para minhas costas. Não importa o que eu disse, eu não fui corajosa o
suficiente para ficar sozinha com aquele homem naqueles corredores misteriosos. Agora que
havia um sussurro no fundo da minha mente que ele sabia o que eu estava fazendo. Embora
não fizesse nenhum sentido, ele não poderia saber da minha suspeita. Mesmo assim, depois
de ouvir sua conversa ao telefone, um medo se gravou em minha mente.

Mas isso não me impediria de expô-lo.

"Rosebud?" Segurando meu rosto, ele me fez olhar em seus olhos agora duros. Meus punhos
agora estavam cerrados em torno de sua camisa preta. "O que aconteceu? Você parece
assustado. Está tudo bem?" Ele vislumbrou atrás de mim. "Alguém fez ou disse alguma coisa
para você?"

Engolindo em seco, eu balancei minha cabeça. "Ninguém disse ou fez nada. Estou bem, não se
preocupe. Eu meio que me perdi por aqui. Então, eu só estava procurando a saída."

Ele não parecia convencido. "Você conhece esta casa muito bem, Rosebud. Você não pode
simplesmente se perder aqui tão facilmente. O que você está escondendo?"

"Não estou escondendo nada." Agora que eu coloquei seu braço em volta da minha cintura e
outro suavemente passando pelo meu cabelo, me senti segura. Sua mera presença me deu
segurança. "Eu estava apenas olhando ao redor por tédio e me perdi um pouco. Existem tantos
corredores, afinal. De qualquer forma, você veio? Eu pensei que você não iria se juntar ao
jantar de hoje à noite."
Mesmo que ele estivesse ciente da minha maneira sutil de mudar de assunto, ele me permitiu.
Sua mandíbula apertada e olhares de aço por cima do meu ombro eram as evidências.

"Ás?"

Sua cabeça virou para mim. "Sim. E- eu estava ocupado com uma reunião."

O que Caleb disse em sua festa de noivado flutuou em minha mente. Meu coração apertou em
meu peito.

"Deve ser difícil, não é?" Eu sussurrei.

"O que?"

“Vindo aqui,” eu disse. "Deve ser difícil para você ir à casa dele. A casa que só traz lembranças
dolorosas."

Seus ombros ficaram tensos quando uma emoção desconhecida passou por seus olhos.

Eu coloquei minha mão contra sua bochecha, uma densa barba por fazer picou minha palma.
"Eu diria que você não deveria ter vindo aqui. Mas eu não vou. Porque você tem que seguir em
frente, Ace. Além dessas memórias horríveis, você também tem uma das mais belas memórias
da sua vida aqui. Então, não não deixe a negatividade superar os lados positivos. Até que você
não deixe o passado para trás, você não será capaz de ser feliz no presente. "

Eu não queria que ele se machucasse assim. Embora ele não tenha dito nada, pude ver em
seus olhos. O vazio, a dor. Algo o estava comendo vivo e ele não conseguia expressar. E pior,
havia medo ali. Atrás dessas piscinas cinzentas. Medo de algo que eu não conseguia entender.
"Solte isso, Ace. É hora de seguir em frente. Não deixe o passado segurar sua felicidade e paz."
Murmurei, acariciando sua mandíbula.

Respirando fundo, ele pressionou sua testa contra a minha. "Não deveria tudo isso ser
aplicado a todos, Rosebud?"

Eu fiz uma careta. "Todo mundo que ..."

Então me dei conta. Ele estava falando sobre mim.

Eu desviei meus olhos.

Ele suspirou. Pegando minhas mãos, ele beijou cada um dos meus dedos. "Venha comigo."

"

Sem responder, ele me levou pelo corredor. Uma vez que estávamos no terraço, ele se virou
para mim.

"Eu comprei algo para você."

"O que?"

Pegando o telefone, ele digitou algo e o colocou de volta no bolso.

"Você vai ver."

Abraçando meus braços em volta de mim, eu esfreguei meus braços. "Devíamos descer. Todos
devem estar procurando por mim."
Eu deveria estar com raiva dele, certo? Depois de nossa discussão em sua cabana, eu deveria
dar uma olhada fria nele. E aqui estava eu, de pé no terraço sozinha com ele.

Tirando sua jaqueta, ele a prendeu em volta de mim. "Aqui, vai mantê-lo aquecido. Embora eu
estivesse gostando de olhar para você naquele vestido."

O calor subiu pelo meu rosto enquanto colocava uma mecha perdida atrás da orelha. Eu não
usei nada extravagante. Apenas um vestido de verão azul simples sem mangas com um par de
saltos pretos.

Segurando meu queixo, ele me fez encontrar seu olhar intenso. "Nunca esconda seu rosto de
mim, Rosebud. Eu amo ver essas bochechas ficarem vermelhas."

Eu não poderia ficar mais vermelho agora. Minhas bochechas estavam em chamas, feridas
vibrando. Droga! Será que suas palavras deixariam de me afetar tanto?

Um pigarro puxou nossa atenção para a porta. Carter ficou lá com uma postura estranha na
entrada com uma caixa nas mãos.

Eu dei um passo para trás de Ace, puxando a jaqueta para perto de mim.

"Uh, chefe. Aqui está o pacote que você me disse para pegar no seu carro", disse Carter.

Depois de tirar a caixa dele, Ace assentiu. "Você pode ir agora."

Lançando-me um sorriso, ele se afastou.

"O que há nisso?" Eu olhei para a caixa com curiosidade.

De pé diante de mim, ele abriu, colocando o conteúdo dentro em exibição.

Conteúdo muito delicioso para dizer.

"Cupcakes de chocolate?" Com os olhos arregalados, eu olhei para ele, um sorriso largo se
espalhou pelo meu rosto.

Um sorriso suave apareceu em seus lábios enquanto ele balançava a cabeça, me observando
atentamente. "Você gosta deles, não é?"

"Eu gosto deles? Eu os amo loucamente!" Pegando a caixa dele, eu cheirei. Um aroma doce
flutuou por minhas narinas, fazendo minha boca salivar.

"Venha aqui." Pegando minha mão, ele me levou para perto da grade.

Um grito saiu da minha boca quando ele agarrou minha cintura e me sentou na ampla
superfície do corrimão. Não me atrevi a olhar para baixo. Eu tinha certeza que terei um ataque
cardíaco.

"O que você está fazendo? Me solta!" Tentei sair, mas ele apenas separou meus joelhos e se
colocou entre eles, envolvendo os braços em volta de mim.

"Não se preocupe, não vou deixar você cair." Colocando a caixa ao meu lado, ele tirou um
bolinho e o segurou contra meus lábios. "Agora você pode comer confortavelmente."

Quando seu aperto aumentou em torno de mim, eu relaxei e peguei o bolinho de sua mão,
mordendo-o. Um gemido escorregou da minha boca assim que o material macio como algodão
derreteu em minha boca. Havia até creme de chocolate dentro dela. Estava tão delicioso!

"É tão bom! Onde você conseguiu?" Coloquei meu telefone ao lado da caixa e ocupei minha
outra mão com outra. Enquanto eu os devorava como uma mulher faminta por anos, ele
apenas me observou em silêncio. Uma serenidade sustentou aqueles olhos cinzentos
tempestuosos. E isso causou sérios danos ao meu coração.

"Eu não comprei em lugar nenhum. Eu mesmo os fiz", dizendo, ele limpou o canto dos meus
lábios com o polegar e o colocou dentro da boca.

Um arrepio percorreu meu corpo.

Ignorando seu ato, concentrei-me em suas palavras. "Você os fez? Para mim?"

Ele deu uma risadinha. "Por quem mais eu gastaria meu precioso tempo fazendo esses
esforços?"

Eu apenas encarei ele.

Inclinando-se, ele agarrou minha mão e se obrigou a dar uma mordida no bolinho comido pela
metade. "Apenas para o meu Rosebud."

Minha respiração engatou na minha garganta quando ele colocou meu polegar em sua boca e
chupou o chocolate. Sua língua quente circulando meu polegar enquanto seus dentes
mordiam minha pele suavemente.

"Delicioso", ele murmurou. Deixando ir, ele pegou meu dedo indicador próximo entre seus
lábios. De alguma forma, ele estava mais perto do que antes, a centímetros de mim. Uma de
suas mãos roçou o lado da minha coxa, subindo gradualmente, avançando mais perto da
minha coxa.

Tentei fechar minhas pernas, mas sua forma não me deixou. Algo puxou minha região inferior
com seu cheiro inebriante ao meu redor, sua boca ao redor do meu dedo e seu toque ardente
contra minha pele.
"Oo que você está fazendo?" De alguma forma, consegui gaguejar, respirando pesadamente.
Puxando meu dedo de seus lábios, removi sua mão. Mas sua outra mão apertou meu quadril
do outro lado.

"Tocando meu Rosebud." Afastando meu cabelo do ombro, ele colocou a cabeça na curva do
meu pescoço e respirou fundo.

Há muito esquecido os cupcakes, eu agora me contorci em seu aperto enquanto sua grande
mão calejada apertou uma das minhas coxas. Outro calor passou por mim.

"P-pare", eu sussurrei, mordendo meu lábio.

Soltando um gemido, ele espalmou minha coxa e meu corpo traiçoeiro o deixou.

"Eu não posso!" dizendo, ele bateu sua boca contra mim, capturando meus lábios nos dele.

E meus olhos se fecharam por conta própria. Não me importando com minhas mãos
arruinadas, agarrei seu colarinho e o puxei para mais perto, envolvendo minhas pernas em
torno dele.

Ele não perdeu tempo em enfiar a língua dentro da minha boca e nem hesitei em me juntar a
ele na batalha. Ele explorou cada canto da minha boca e eu o deixei, tremendo de êxtase. De
repente, senti calor com o tempo frio. Muito quente para ser normal. Eu podia sentir meu
vestido subindo pelo meio das minhas coxas, e suas mãos vagando e sentindo-as. Um gemido
desesperado saiu da minha boca. Eu precisava de mais. Eu queria mais do seu toque. Eu queria
sentir sua pele contra a minha. Então, deslizando minhas mãos sob sua camisa, eu corri minhas
mãos sobre seu abdômen tenso e peito esculpido.

Deixando escapar um gemido áspero, ele me puxou para a borda da grade e eu apertei minhas
pernas em torno dele. E então eu senti. Ele. Bem contra mim. Forte e quente.

Um suspiro escapou dos meus lábios quando ele empurrou seus quadris contra os meus,
emitindo um gemido alto de mim.
"Minha rosa," sua voz rouca, porém áspera, murmurou contra meu pescoço enquanto ele
chupava a pele na junção onde meu ombro encontrava meu pescoço. "Eu preciso de você. Eu
preciso muito de você!"

Soltei um suspiro trêmulo, minhas mãos puxando seu cabelo. Meus lábios se separaram
quando ele deixou mais algumas marcas na minha garganta. Eles definitivamente deixariam
chupões. Mas eu não me importei naquele momento, eu estava muito perdida em seus toques
e beijos.

Até que meu olhar caiu sobre os nós dos dedos.

Cada olhar diante dos meus olhos clareou.

Tentei afastá-lo, mas ele me ignorou. Então, usei mais força. E desta vez, ele se afastou. Com
uma confusão gravada em seus olhos escuros, ele me olhou perplexo.

"O que é isso?" Eu apontei para seus dedos inchados. Não houve cortes como antes, mas eles
estavam machucados. "Você se machucou de novo?"

Seu olhar endureceu. "Eu não percebi."

Minha mandíbula cerrou. "Você não percebeu? Você está se ouvindo? Você se machuca de
novo e de novo e você nem percebe? O que há de errado com você?"

Ele suspirou, beliscando a ponta do nariz. "Não se preocupe, isso não é nada. Às vezes
acontece quando as pessoas fazem exercícios demais."

Eu balancei minha cabeça, meu sangue corria quente em minhas veias. E desta vez não por
causa de seu toque, por causa de seu comportamento descuidado para consigo mesmo. "Eles
não estão aí porque você treina demais. Eles estão aí porque você é descuidado! Porque você
nem se importa se está machucado! Você faz isso de propósito, não é, Ace? Eu disse para você
parar com isso, mas você não deu ouvidos. Por que você faz isso? Por que você se machuca
assim? "

Ele me observou com algo intenso naquelas piscinas cinzentas. "Uma vez que você estiver em
meus braços para sempre, eles não acontecerão novamente."

"Por que?"

"Porque você estará sempre lá para me manter são e sob controle."

Eu não entendi. Por que ele se machucaria para se manter são.

Ele se perde tanto em seu trabalho que nem se importa se está ferido ou não. E só eu posso
manter-se são?

Pegando minhas bochechas, seus olhos agora continham desespero. "Dê-nos uma chance,
Rosebud. Dê-me a chance de fazer parte da sua vida. Dê-me a chance de segurá-la em meus
braços pelo resto da minha vida. Apenas uma chance, baby. Eu prometo, eu farei vale a pena.
Eu sei que te machuquei. Mas vou passar minha vida inteira compensando você. Eu prometo
que vou me gastar todo só para trazer um único sorriso em seus lábios. Eu nunca vou fazer
você chorar de novo . Apenas ", engoliu em seco," me dê uma chance. Eu te amo pra caralho,
meu Rosebud. Sem você em meus braços, eu passei sete anos vivendo um inferno. Não posso
mais fazer isso. Por favor, me perdoe . Eu imploro. Apenas me dê uma chance, Rosebud.
Apenas uma chance. "

Uma lágrima rolou pela minha bochecha. Com meu coração batendo forte dentro do meu
peito, eu fechei minhas mãos em punhos. Emoções ferozes bateram em meu peito em ondas
pesadas.

"Você vai me perdoar, Rosebud? Você vai me dar uma chance?" ele perguntou novamente,
seus olhos procurando as minhas respostas.
 Capítulo 45

Correndo minha palma sobre o tecido liso mais uma vez,

respirei fundo e abri a porta. A cada passo que descia as
escadas, as pontas do meu vestido se alargavam mais,
proporcionando a sensação de uma princesa descendo a
escada em direção ao seu príncipe encantado.

Mas para mim, meu melhor amigo irritante parou, nem

mesmo olhando para mim. Ela estava muito ocupada
passando seu batom vermelho escuro segurando um
pequeno espelho diante de seu rosto embonecado. O
vestido de sereia azul claro com seus cachos loiros
descansando sobre os ombros ficava deslumbrante nela.

Ouvindo minha aproximação, seus olhos ergueram os

olhos para mim. E seu queixo caiu.

"Puta merda!" Ela olhou para cima e para baixo em toda a

minha estrutura. "Esta é a primeira vez que me sinto
envergonhado de ser hétero como um pau. Droga!
Aquiles é um idiota de sorte!"

Eu ri. "Olha quem está falando. Veja-se no espelho

primeiro."

Ela encolheu os ombros. "Eu acabei de fazer. Obrigado

pelo elogio não direto, no entanto."
Eu balancei minha cabeça. "Onde está Beth?"

Seus lábios se torceram em desgosto. "Ela vai nos

encontrar diretamente no local. Mais uma vez se
envolveu com o problema do namorado."

Suspirei. "Tudo bem, vamos lá. Vamos ver se Tess já está

pronta."

"Tão pronto quanto sua espinha", disse ela, rindo.

Eu fiz uma careta. "O que você quer dizer?"

E então ouvi o caos dentro do quarto da noiva.

Empurrando a porta, entrei.

Em um lindo vestido de noiva branco da Cinderela, com

seus cachos loiros enrolados em um coque baixo na nuca
e uma maquiagem levemente pesada no rosto, ela estava
linda. Como sempre. Mas ela parecia tudo menos
satisfeita neste momento.

Voltada para cima, ela fez o possível para não deixar as

lágrimas caírem em seus olhos. Uma de suas amigas
estava dizendo para ela respirar fundo e não entrar em
pânico.

"Tess, pare de chorar! Quer que seus olhos pareçam

inchados nas fotos? Essa coisa nem está visível agora.
Você está linda, querida!" disse a mãe, acalmando-a.

Então meus olhos pousaram em sua bochecha

direita. Uma pequena espinha não muito visível apareceu
através das camadas de maquiagem. Embora não fosse
perceptível a menos que você olhasse de perto.

Tess balançou a cabeça, as lágrimas transbordando de

seus olhos. "Não estou! Posso ver claramente! Por que
isso aconteceu comigo! Tudo que eu queria era que esse
casamento fosse bem. Agora terei que ver isso nas fotos
do meu casamento para o resto da minha vida!"

Mamãe suspirou, derrotada. E então ela olhou para

mim. Seus olhos brilharam.

"Oh meu Deus! Olhe para você, você está tão linda!" Ela
me puxou para um breve abraço antes de se afastar. "Eu
nem percebi quando meus dois bebês ficaram tão
grandes." Lançando um olhar para Tess e depois para
mim, ela fungou.

"Mãe, agora você não começa também. Temos que

cuidar de Tess agora", dizendo, me virei para Tess.

Seus olhos grudaram no meu vestido, lábios

entreabertos. "Você está ... espere, mesmo que você
esteja linda neste vestido, por que não

"Obrigado. Você está mais do que apenas lindo hoje!" Eu

sorri. "E sobre este vestido ... eu pensei que ficaria mais
bem com suas damas de honra."

Ela me pediu para ser sua dama de honra na noite

passada e eu não podia negar. Devido aos nossos
conflitos anteriores, ela não poderia me perguntar antes,
embora ela não tenha deixado nenhuma de suas amigas
ser sua dama de honra. Porque ela queria que fosse
eu. Então eu concordei.

Seu rosto caiu novamente. "Sim, todo mundo está

parecendo tão perfeito, exceto eu."

"Você está deslumbrante, Tess! A noiva mais linda que já

vi. Todo mundo vai adorar o seu visual."

Minha garantia não a afetou em nada quando uma gota

de lágrima deslizou por sua bochecha.

Eu coloquei a mão em seu ombro. "Tess, me responda

uma pergunta.

"Por que você está superando tudo isso?" Perguntei de

novo.

"Para Caleb."

Eu concordei. "Exatamente. Então você acha que ele se

importaria se você tivesse uma espinha na bochecha no
dia do seu casamento? Você acha que ele pode ver outras
coisas além da garota que ele tanto ama caminhando
pelo corredor por ele? "

Silêncio.

E então ela balançou a cabeça. "Não. Ele não se preocupa

com essas coisas."

"Veja. Então por que você está tão inquieto? Você está
fazendo isso por ele, e se ele não tem nenhum problema
com sua espinha, então você não deveria simplesmente
deixá-lo e aproveitar o dia mais importante da sua vida? "

"Você está certo. Mas ... e as fotos?"

Casie revirou os olhos ao meu lado enquanto mamãe
beliscava a ponta de seu nariz. Se não saíssemos agora,
ficaríamos atrasados.

"Sempre podemos apenas editá-los, Tess. E isso não será

muito visível na câmera. E se ficar, então já temos uma
solução para isso. Agora você pode se acalmar e deixar
essas meninas darem um acabamento toque para que
possamos sair? "

Agora parecia estar muito mais à vontade do que antes,

ela me lançou um sorriso e finalmente se acalmou.

***

"É a sua vez, querida", disse papai, com o braço de Tess

ao redor do dele enquanto esperavam sua vez de
caminhar pelo corredor.

Depois que todas as damas de honra foram embora,

chegou a vez da dama de honra. Eu.

Acenando com a cabeça, respirei fundo e dei um passo à

frente. O ritmo da música lenta em torno do ambiente
alegre não combinava com o meu coração
acelerado. Como se fosse eu quem ia me casar, não
minha irmã.
A vibração na minha barriga ficou furiosa assim que eu
pisei na vista de todos. Mas não foi o olhar das pessoas
ou os aplausos que fizeram meu coração disparar, foi o
homem que meus olhos procuraram.

Retribuindo o sorriso de todos, com meu queixo erguido,

eu caminhei pelo corredor com equilíbrio. Caleb ficou lá
com seu sorriso habitual brilhante enquanto ele acenou
para mim, que eu retornei com o meu. Tobias e outros de
seus amigos estavam ao lado dele, todos em smokings
pretos bem tratados. Mas não havia uma certa pessoa
que eu estava procurando.

O padrinho do noivo.

E então eu o vi.

Ostentando uma testa franzida, com os olhos no telefone,

ele caminhou até Caleb e ficou ao lado dele. E quando
aquelas orbes cinzentas se ergueram e pegaram as
minhas, parei de respirar por um momento.

Como se inconscientemente, ele deu um passo à frente, a

carranca em sua testa desapareceu, os olhos cinzas
colidiram com os meus até que deslizaram pelo meu
corpo. Seus lábios se separaram. Uma emoção que
passou por seu rosto atingiu diretamente meu coração já
palpitante.

O calor subiu do meu pescoço para minhas bochechas

sob seu olhar escaldante. Eu tinha certeza de que adquiri
um tom profundo de vermelho, combinando com a cor
do meu vestido.

O vestido que ele me presenteou.

Eu estava feliz por não ter usado antes. Não teria a

importância que teve hoje. Minha ação falaria o que
minhas palavras não poderiam dizer.

Ontem à noite ele me fez uma pergunta.

E aqui estava minha resposta.

Quando cheguei ao altar, ele me deu a mão e eu a

peguei. Seu olhar não deixou meu rosto enquanto ele me
puxava para mais perto. Tantas emoções rodaram em
seus olhos cinzas tempestuosos, mas a que mais se
destacou foi a luz, a felicidade. Embora uma ânsia lutasse.

"Cara, estamos aqui para assistir ao casamento de Caleb.

Não o seu", um dos padrinhos brincou enquanto a
multidão gargalhava de alegria.
Corando, eu me afastei. Quando ele não se moveu de seu
lugar, continuando a me observar, apontei para o
corredor. Tess caminhou pelo tapete vermelho ao lado de
papai, um lindo buquê na mão e um sorriso ofuscante no
rosto. Vendo a chegada da noiva, ele finalmente deu um
passo para trás e deixou Caleb se acomodar no meio do
altar.

Ambos os olhares da noiva e do noivo não se afastaram

enquanto estavam diante do padre depois que papai
entregou a mão dela a Caleb. O amor e a adoração
brilhavam em seus olhos enquanto faziam os votos de
estimar e cuidar de cada um pelo resto de suas vidas.

Durante toda a cerimônia, seus olhos não se moveram de

mim. Sua mandíbula se contraiu, os punhos cerrados e
abertos. Um aborrecimento estampado em seu rosto
bonito.

"Você já pode terminar?" Ele olhou furiosamente para o

padre. Ao comando de sua voz profunda e sombria,
aquele pobre homem acelerou suas falas.

"Cara, eu não deveria ser o impaciente? Sua garota não

vai correr para lugar nenhum. Calma aí", Caleb murmurou
para ele, fazendo Tess rir e eu virar beterraba.
Casie bateu em seu ombro com o meu, piscando para
mim. Eu a ignorei.

E assim que o padre anunciou os noivos como marido e

mulher, ele não esperou um segundo antes de se
aproximar de mim.

Agarrando minha mão, ele me arrastou para longe do

altar.

"Ace, o que você está fazendo? Eu preciso estar aí agora."

"Confie em mim, Rosebud. Ninguém no mundo precisa de

você mais do que eu agora."

E então eu o deixei me arrastar atrás dele.

Seu aperto forte em volta da minha mão revelou sua

impaciência. Mas uma figura tornou-se um obstáculo ao
seu caminho.

Parando em seu caminho, seus ombros ficaram

tensos. Suas narinas dilataram-se enquanto sua
mandíbula afiada pulsava. "Que porra você está fazendo
aqui?"
"Eu preciso falar com Em", Warner respondeu, suas
feições estóicas.

Seu aperto em volta da minha mão aumentou. "Você não

respondeu minha pergunta. O que você está fazendo
aqui? Quem deixou você entrar? "

Droga! No final das contas tinha que acontecer, não

era? O que eu temia. Ontem à noite, quando não dei
nenhuma resposta a Ace, senti como seu humor foi para
um caminho sombrio, embora ele não tenha mostrado
para mim. E seu encontro com Warner não pareceu uma
boa ideia com seu humor sombrio. Então, enviando uma
mensagem para Casie, pedi que ela levasse Warner
embora com alguma desculpa da função. Eu me senti
culpado, mas não queria uma cena no jantar de ensaio de
Tess.

Coloquei a mão em seu braço, o olhar de Warner

acompanhou o ato.

"Ace, por favor. Não comece nada aqui. Ele foi convidado
para o casamento", eu disse suavemente.

Seus brilhantes olhos cinza encontraram os meus. "Eu

não me importo se ele está convidado ou não. Ele não vai
ficar aqui." Virando-se para Warner, ele sibilou: "Vá
embora!"

"Ás!" Eu suspirei. " Ele é meu amigo. Você não pode falar
com ele assim. "

"Está tudo bem, Em. Eu não me importo com o que ele

diz. Eu vim aqui por você. Preciso discutir algo importante
com você." Com um sorriso tenso, ele enfiou as mãos nos
bolsos.

"Ela não irá a lugar nenhum com você." O profundo

sotaque grego causou arrepios na minha espinha. Seus
olhos enfurecidos cortaram Warner.

Mas Warner sustentou seu olhar. "Deixe ela tomar a

decisão, certo?"

Deus! Isso não está acontecendo! Eu não planejei meu dia

nada assim. Eu esqueci totalmente que ele estaria aqui
com a excitação do meu encontro com Ace.

Dando um passo ameaçador à frente, ele falou em voz

baixa: "Não tente cruzar meu caminho, Sr. Wilson. Estou
avisando pela última vez. Você não vai gostar do
resultado, acredite em mim."

Embora Warner mantivesse uma expressão indiferente,

ele deu um passo para trás. O medo fugaz passando por
seus olhos por um segundo não passou despercebido por
mim.

Puxei Ace de volta e me virei para Warner, lançando-lhe

um sorriso de desculpas. "Sinto muito, Warner. Tenho
que ir agora. Mas eu te encontro em um momento,
certo?"

Sua mandíbula cerrou, mas ele não disse nada. Acenando

com a cabeça, ele deu uma última olhada para Ace, que
ainda o estava matando com seu olhar, e foi embora.

Eu me virei para ele. "O que foi isso? Você foi totalmente
rude!"

Ignorando minha acusação, ele agarrou minha cintura e

me arrastou com ele novamente. Uma vez diante de um
quarto desocupado, ele empurrou a porta e nos trancou
lá dentro.

"O que você está fazendo ..." Minhas palavras ficaram

presas na minha garganta quando ele me prendeu contra
a porta. Inclinando-se, ele aninhou o rosto na curva do
meu pescoço.

"Este vestido ... Diga-me o que estou pensando é

verdade, Rosebud. Diga-me que você usou isso para
mim", ele gemeu, respirando fundo.

E com isso, toda a minha irritação foi embora pela

janela. Meu coração batia rápido quando uma sensação
de formigamento percorreu minha pele com seu corpo
duro pressionando contra o meu. Os golpes inebriantes
de suas mãos em minhas curvas enviaram meus nervos à
loucura.

"Diga-me, Rosebud. Estou sendo impaciente aqui. Esperei

muito tempo. Não posso mais. Você usou para
mim?" Afastando-se, ele pressionou sua testa contra a
minha.

"Este vestido já não é uma resposta às suas perguntas?

Preciso dizer alguma coisa?" Eu sussurrei, olhando em sua
alma.

Ele balançou a cabeça, um tormento gravado naquelas

orbes cinzentas. "Eu preciso ouvir da sua boca. Diga-me.
Você ... você finalmente me perdoou? Você decidiu nos
dar uma chance?"

Um sorriso se espalhou pelo meu rosto, meus olhos

queimando com as ondas pesadas de emoções batendo
no meu peito.
"Sim!" Engoli minhas lágrimas. Uma felicidade floresceu
em meu coração. "Eu te perdoei ..."

E novamente fui interrompido por ele. Mas desta vez com

os lábios. O que eu apreciei muito.

Sem fôlego, uma vez que ele se afastou, fui saudado com
um sorriso ofuscante no rosto. Olhos cinza brilharam com
felicidade e conteúdo quando ele segurou meu
rosto. "Você realmente me perdoou,

Eu balancei a cabeça, perdida em seu sorriso. Ele era de

tirar o fôlego. Como eu tive tanta sorte?

Soltando uma risada, ele me puxou para mais perto e

espalhou beijos por todo o meu rosto e
pescoço. "Obrigada! Muito obrigada, baby! Você não
sabe o que você me deu hoje!"

Um acesso de riso deixou meus lábios com seus beijos

sem parar enquanto eu me inclinei mais para ele. Sim,
levei algum tempo para perdoá-lo completamente, para
entender suas razões pelas quais ele me afastou. Embora
ainda doesse, eu não conseguia ficar brava com a decisão
que ele tomou no pior momento de sua vida. E o mais
importante era que ele só queria meu bem-estar. Mesmo
depois de perdoá-lo, me segurei para me dar algum
tempo para processar tudo. E agora até minha paciência
acabou. Eu não conseguia mais ficar longe dele.

Do homem pelo qual meu coração bate.

Colocando um beijo demorado em meus lábios, ele olhou

nos meus olhos. "Então agora eu posso te chamar de
minha?"

Eu levantei minha sobrancelha. "Achei que você já tivesse

declarado isso."

Uma risada musical reverberou em seu peito. "Bem, eu

declarei qual é a verdade. Você é meu." Escovando a
ponta do polegar em meus lábios inferiores, ele
sussurrou: "Só meu."

Seus lábios travaram na minha boca novamente, sua

língua faminta lutando contra a minha ansiosa. "Você não
sabe como estou feliz hoje, Rosebud. Você me libertou de
meus anos de tormento. Muito obrigado, baby. Eu
prometo, vou compensar você pelo resto da minha vida .
"

"É melhor você", eu disse, sem fôlego por seus beijos

ardentes.
Suas mãos alcançaram atrás de mim para segurar minha
bunda. Dando um aperto forte em minhas bochechas, ele
me pegou, me fazendo envolver minhas pernas em torno
de seus quadris. Mesmo que com este vestido pesado
fosse realmente desconfortável, eu não me importei. Ele
também não. Em vez disso, estávamos mais concentrados
em nosso beijo.

Quando sua mão deslizou sob meu vestido, subindo pela

minha coxa, sua grande mão áspera espalmando-a, eu
soltei um gemido. Deus! Eu precisava de mais! Eu
precisava desse homem!

Soltando um gemido, ele passou a mão pela minha pele

nua, aprofundando o beijo. "Eu te amo, minha rosa. Eu te
amo pra caralho!"

Um calor surgiu em meu peito. Mesmo no beijo, um

sorriso sereno se estendeu em meus lábios. E então as
palavras que eu estava escondendo em meu coração por
anos escaparam de meus lábios.

"Eu também te amo!"

 Capítulo 46
Ele congelou.

Se afastando lentamente, ele segurou minhas bochechas. "O que você disse?"

Eu mordi meu lábio. Mas o sorriso tímido estourou no meu rosto de qualquer maneira.

"O que você disse, Rosebud? Você acabou de," ele engoliu em seco, seus olhos estavam
desesperados, "você acabou de dizer que você ..."

"Eu te amo."

Ele soltou um suspiro trêmulo, as emoções intensas girando em suas orbes cinzentas
queimaram meu coração.

"Diga isso de novo", ele murmurou.

Puxando-o para mais perto, eu escovei meus lábios contra os seus desejáveis. "Eu te amo,
Aquiles Valencian. Eu te amo tanto que dói."

Suspirando, ele me envolveu em seu peito. Coloquei minha bochecha logo acima de seu
coração, ouvindo seu batimento cardíaco acelerado.

Eu não reclamei sobre seu aperto em torno de mim enquanto ficamos assim por alguns
momentos. Embora eu não goste de seu silêncio.

"Ás?" Sussurrei em seu peito.

"Só um minuto, Rosebud." Ele respirou fundo no meu cabelo. "Diga isso de novo."
Eu sorri. "Eu amo Você."

"Novamente."

Rindo, eu bati em seu peito. "Não, eu já disse três vezes."

Inclinando-se ligeiramente para trás, o suficiente para olhar para o meu rosto, ele colocou a
palma da mão na minha bochecha. "Por favor, baby. Só mais uma vez. Eu quero ouvir de novo.
Você não sabe o quanto eu esperei para ouvir essas palavras. Quantas vezes eu sonhei com
você dizendo essas palavras para mim."

Algo floresceu em meu coração. Piscando para afastar minhas lágrimas, dei um beijo em seu
peito. "Eu te amo, Ace. Eu te amo demais! Mais do que qualquer coisa no mundo."

Eu olhei para ele. Seus olhos estavam fechados como se sentisse cada palavra que saía dos
meus lábios.

"Feliz agora?"

Aqueles olhos cinza tempestuosos encontraram meu turquesa novamente. Um sorriso de

conteúdo se estendeu por suas feições celestiais enquanto ele me puxava em seu beijo mais
gentil. Não os beijos exigentes e punitivos.

Mas, para minha insatisfação, ele se afastou, deixando-me ansiosa por mais.

"Venha comigo?" ele perguntou, passando a mão pelas minhas mechas.

"Onde?"
"Em algum lugar onde eu possa ter você só para mim." Seu olhar aquecido desceu para o meu
decote. "Eu te disse como você está linda com esse vestido? Mais do que eu imaginei que você
ficaria."

Eu Corei.

Sozinho com ele para tê-lo só para mim?

Arrepios percorreram meu corpo enquanto pensamentos profanos passaram pela minha
mente. A ideia parecia tentadora. Mas não podíamos simplesmente deixar a cerimônia assim.

"Obrigado. Mas não podemos. A cerimônia."

"Eu não me importo. Agora que finalmente tenho você em meus braços, não quero deixar
você ir." Ele colocou um beijo sensual no meu pescoço, os braços apertando em volta de mim.

Um gemido ameaçou deixar meus lábios.

Eu tive que pará-lo antes de perder meu controle. Não podíamos fazer nada agora.

"Você pode me ter só para você depois que a recepção terminar. Todos devem estar nos
procurando. Precisamos ir lá fora." Eu puxei seu cabelo suavemente.

Ele gemeu, prendendo a boca na minha garganta. "Eu não quero. Eu preciso de você, Rosebud.
Eu preciso de você agora. Eu esperei tanto tempo." A última frase saiu como um sussurro
ofegante.

Eu apertei minhas coxas com sua voz profunda. Não importa o quanto eu quisesse ficar aqui,
eu não poderia. Como madrinha de casamento, precisava ver se tudo estava indo bem para a
recepção.
Esta noite. Eu poderia esperar até esta noite.

"Mais tarde, bebê. Mas precisamos do lado de fora agora. Caleb e Tess devem estar
procurando por nós." A tensão sexual que estava flutuando ao nosso redor nos últimos meses
ameaçou explodir agora. Agora que não havia barreira entre nós, ambos queríamos um ao
outro como dois pólos de ímã quebrados precisavam que o outro fosse concluído.

Afastando-se, seus olhos fixaram-se nos meus. Eles tinham promessas sombrias.

"Mais tarde?" Um sorriso malicioso apareceu em seus lábios. "Eu vou manter aquilo em
mente."

Com minhas bochechas queimando, eu olhei para baixo.

Agarrando meu queixo, ele colocou uma mecha atrás da minha orelha. "Vamos sair e acabar
com tudo o mais rápido possível. Porque eu não posso esperar mais."

Nem

eu . Eu queria dizer, mas optei por ficar calado. Não era'

Acenando com a cabeça, coloquei um beijo demorado em seus lábios antes de abrir a porta e
sair. Ele seguiu atrás, me puxando para ele novamente. Mas então, devido a um telefonema
importante, ele teve que me deixar. Mas só por alguns minutos, como ele disse antes de se
afastar para receber a ligação.

Quando finalmente saí, Tess e Caleb estavam ocupados conversando com alguns convidados e
clicando em fotos. Ela não parecia mais se incomodar com sua espinha.

Depois de verificar se estava tudo bem com a preparação da recepção, assim que saí de novo,
encontrei Warner se aproximando de mim. Instintivamente, meus olhos deram uma olhada ao
redor para ver se meu homem das cavernas estava por perto. Eu não queria que seus chifres
saíssem vendo Warner perto de mim novamente.

Eu precisava seriamente de uma conversa séria com ele sobre isso.

"Você está livre agora? Venha para o lado por um minuto. Tenho algumas informações sobre
Arthur."

Com a menção dele, olhei ao redor do lugar. Não o vi depois do casamento. Nos momentos em
que ele permaneceu, ele não estava focado na cerimônia também. Ele estava muito ocupado
em seu telefone com seus velhos recursos tensos.

Acenando com a cabeça, puxei-o para um lugar programado onde os convidados não estavam
vagando. "O que você descobriu? E desculpe por mais cedo. Ace, uh, ele pode ser um pouco
possessivo quando se trata de mim."

Ele bufou. "Um pouco? Você não consegue ver, Em? Esse homem é obcecado por você. Ele
pensa em você como sua propriedade que pertence a ele. E acredite em mim, homens como
ele gostam de perseguir. Você era como um desafio para ele, então ele veio atrás de você de
repente depois de todos esses anos. E agora que você finalmente cedeu, espere até que ele
lhe mostre sua verdadeira cor. "

Meus punhos cerraram-se. Rangendo os dentes, evitei dizer algo que pudesse machucá-lo. Seu
ódio por Ace estava me dando nos nervos agora.

"Warner, podemos apenas conversar sobre o que é importante agora? Temos um problema
em nossas mãos. E esse é Arthur. Então, vamos ficar com ele por enquanto. E eu já disse a
você para não fazer suposições sobre mim e o relacionamento de Ace . Então, eu agradeceria
se você respeitar meu desejo aqui. "

Pude ver que ele queria discordar. Mas o meu olhar severo o fez calar a boca. Afundando os
ombros, ele soltou um suspiro.
"Tudo bem. Vamos falar sobre Arthur agora."

Eu concordei. "Obrigado! E daí? O que seu primo descobriu sobre ele?"

"Tobias contou sobre o pequeno negócio que ele tinha no País de Gales, certo?"

Eu balancei minha cabeça.

"Bem, ele administrava pequenos hotéis baratos para as pessoas passarem as noites lá. E
depois de pesquisar um pouco mais, obtivemos a informação de que ele fazia alguns negócios
ilegais sob a cobertura desses hotéis. Ele até foi suspeito pela polícia muitas vezes , mas devido
à falta de provas, eles não puderam tomar nenhuma ação contra ele. "

Minhas sobrancelhas franziram. "Negócios ilegais? Que tipo de negócios ilegais ele dirigia?"

"Não tenho cem por cento de certeza, mas pelas informações que meu primo obteve, parecia
que ele administrava um bordel à noite atrás do serviço de hotéis. Fontes dizem que ele até
forçou garotas indefesas à prostituição por dinheiro."

Eu suspirei. Um bordel? Bem, eu não sabia que ele seria uma criatura tão baixa. Ace sabia
sobre isso? Eu tinha certeza de que não. Ele nunca permitiria que um homem assim ficasse
perto dele, mesmo que tivesse uma dica disso.

"Como é que ele nunca foi pego?"

Seus lábios se estreitaram. "Ele é um homem astuto, Em. Ele fez questão de não deixar
nenhuma evidência atrás de si para que alguém pudesse usar isso contra ele. Ele estava
fazendo isso até que o pai de Aquiles faleceu e ele deixou o Reino Unido para vir para a
Califórnia."
Por que ele voltou depois de tantos anos deixando todos os seus negócios para trás assim?
Porque eu não acreditava que ele fosse aquele tipo de homem que deixava tudo para trás só
para cuidar dos sobrinhos.

Ele deve ter alguma outra agenda. Mas o que?

Então me dei conta. Claro! Propriedade de seu irmão. Isso passou para Ace. E ele ganhou a
confiança de Ace para controlar o poder e o dinheiro que Ace tinha. Com sua ajuda, ele
expandiu mais seus negócios em todo o Reino Unido agora.

"Seu primo não consegue nem mesmo uma única prova? Quero dizer, deve haver alguma
coisa."

Ele balançou sua cabeça. "Ele interrompeu seus negócios ilegais há muito tempo, depois que
começou a lidar com a Valencian Corp na ausência de Aquiles. Agora ele só administra
negócios legais em todo o Reino Unido. E com o poder que Ace lhe deu, não posso dizer se ele
ainda dirige algo em a sombra enquanto apaga todas as evidências que tem contra ele.
Embora eu tenha dito ao meu primo para investigar mais. Ele vai entrar em contato comigo
assim que descobrir alguma coisa. "

Suspirei. Ele estava certo. Ele era um homem bastante poderoso, graças à confiança de Ace
nele. Eu gostaria de poder contar tudo isso a ele. Mas sem qualquer prova, ele vai acreditar em
mim? Mas ele também poderia contratar alguém para examinar o passado de Arthur, assim
como eu fiz, certo? Ele descobriria a verdade sozinho.

Uma determinação gravada em mim. Vou falar com ele o mais rápido possível. Mas não agora.
Acabamos de entrar em um relacionamento. Eu não queria nenhuma tensão nisso agora.
Talvez com um ou dois dias, quando o primo de Warner encontrasse algo sólido contra ele?
Então eu poderia facilmente revelar tudo antes de Ace, sem temer estragar nada.

"Tudo bem. Diga a ele para fazer isso rápido. Antes que Arthur tenha uma dica de nossa
missão, temos que segurar algo forte contra ele." Eu olhei em seus olhos. "E obrigado, Warner!
Eu não poderia fazer isso sem você."
Ele colocou a mão no meu ombro. "Não precisa me agradecer. Afinal, para que servem os
amigos? E eu posso fazer qualquer coisa por você, você sabe disso, certo?"

Acenando com a cabeça, eu sorri.

"Você apenas tenha cuidado com ele, Em. Ele é um homem muito perigoso. Não se meta em
problemas."

Eu apertei sua mão. "Não se preocupe. Vou ficar bem."

***

"Você não me disse que ele te deu este vestido. Nem você me disse que vocês estão juntos
agora", Casie resmungou, segurando seu coquetel na mão. "Eu pensei que você me
confidenciasse tudo."

Eu ri.

A recepção estava prestes a começar. Depois de ajudar Tess a retocar sua maquiagem, Casie
me puxou de lado para fazer perguntas sobre o leve chupão na minha garganta. Claro, nada
passou por seus olhos. E então contei tudo a ela.

"Não seja dramático demais agora. Nós apenas resolvemos as coisas."

Ela olhou meu vestido novamente, um sorriso lento se estendeu em seus lábios. "Lembra que
você pediu a ele para fazer de você sua princesa um dia?"

O calor subiu pelas minhas bochechas quando me lembrei do dia do meu nono aniversário.
"Bem, você está parecendo uma hoje com este vestido. E agora que você finalmente se tornou
sua princesa, como está se sentindo agora?" Ela segurou um microfone imaginário diante de
mim.

Eu olhei para baixo, passando minhas mãos no lindo vestido que ele escolheu para mim. "Bem,
eu não quero mais ser sua princesa."

Sua sobrancelha se ergueu em confusão.

Um sorriso enfeitou meus lábios. "Eu quero ser sua rainha agora."

Rindo, ela revirou os olhos. "Agora você está ficando ganancioso aqui, não é?"

Com meus olhos estreitos, ela caiu na gargalhada e logo eu me juntei a ela.

Virando-me, fiquei cara a cara com um homem alto em seus vinte e tantos anos e uma bela
loira em seus braços. O que me chamou a atenção foram seus olhos azuis claros que
estranhamente permaneceram no meu rosto por muito tempo para o meu gosto.

"Oi, Emerald. Lembra de mim? Eu sou Jane, da escola de Tess," a loira disse, mostrando seus
dentes brancos perolados.

Sim, eu me lembrava dela. Ela costumava sair com Tess às vezes.

Eu sorri. "Oi, Jane. Como você está?"

Aquele homem ainda não tirou seu olhar de mim. E suas feições estavam vazias demais para
ler qualquer coisa.
"Estou indo muito bem! Já faz muito tempo desde a última vez que te vi. E olhe para você,
você se transformou em uma mulher tão bonita."

Antes que eu pudesse abrir minha boca para agradecê-la pelo elogio, aquele homem
interrompeu. Estranhamente, eu senti como se o tivesse visto antes. Mas não conseguia
colocar um dedo nisso.

"De fato. Agora eu entendi por que meu amigo está tão apaixonado por você", disse seu
sotaque do norte.

"Amigo?" Eu fiz uma careta.

Ele assentiu. "Achilles Valencian. Sou um amigo muito próximo dele."

Como é que eu nunca o vi se ele era tão bom amigo do Ace?

Então ele estendeu a mão para eu apertar. "Olá, meu nome é Antonio, Antonio Reymond. E
me sinto muito abençoado por finalmente conhecê-la, Sra. Hutton."

Capítulo 47

Meu sorriso escorregou, os olhos se arregalaram de fricção.

Antonio Reymond? Então é por isso que ele parecia ser tão familiar. Eu o tinha visto na TV
naquele dia, mas não pude ver seu rosto direito porque ele estava com a mão cobrindo o rosto
com as câmeras.
Mas ele não estava na prisão? O que diabos ele estava fazendo aqui agora? E depois de tudo o
que ele fez a Caleb. A coragem desse homem!

Minha mandíbula cerrou. "O que você está fazendo aqui? Pelo que eu sei, você não foi
convidado para este casamento."

Ace sabia de sua presença aqui?

Se ele fizesse, ele não estaria mais desfilando aqui assim.

Ele colocou a mão no coração. "Oops! Eu não esperava por isso. Você me machucou, Sra.
Hutton. Eu não sabia que você se comportava assim com seus convidados."

"Sim, com convidados indesejados."

Uma risada sem humor o deixou. "Feisty, hein?"

"O que está acontecendo aqui?" A loira perguntou, confusão em seu rosto. "Antonio, você os
conhece? Pensei que você tivesse me dito que só queria passar mais tempo comigo e é por
isso que você se tornou o meu favorito aqui."

"Oh, ele nos conhece muito bem. Infelizmente, ele usou você para entrar aqui. Porque ele
sabia que não foi convidado", eu disse, segurando seu olhar.

"Ei, cara! Dê o fora daqui antes que Aquiles o veja. Tenho certeza de que, como um
empresário respeitável, você não iria

Sua mandíbula apertou com o insulto dela. Mas então ele retribuiu o sorriso de Casie com o
mesmo veneno. "Oh, eu não tenho más intenções aqui. Eu só queria dar meus melhores votos
aos noivos. Isso é tudo."
"Sr. Reymond." Minha voz chamou sua atenção de volta para mim. "Aconselho você a deixar o
local agora, antes que Ace ou Caleb notem você. Eu realmente não quero uma cena aqui. E eu
não entendo. Depois do que você tem feito com eles todos esses anos, como você acha que
poderia simplesmente se levantar e vir aqui para lhes dar os seus melhores votos? "

Ele ergueu a sobrancelha. "Ah, então o pequeno Rosebud de Aquiles sabe de tudo?"

Como ele sabia que Ace me chamava de Rosebud? Apenas familiares próximos e amigos
sabiam disso.

"Claro. Todos deveriam saber sobre o inimigo lá fora. E os inimigos não vêm para a felicidade
uns dos outros. Então, basta ir embora." Eu apontei para o portão.

Um sorriso afetou o canto de seus lábios. "Você pode fazer com que o inimigo externo o deixe
em paz. Mas e o inimigo interno?" Sua cabeça se inclinou para o lado. "Como você os
enfrentaria, Sra. Hutton?"

Meus olhos se estreitaram. "O que você quer dizer?"

Ele balançou a cabeça, me dando uma olhada. "Meu trabalho é feito aqui." E então ele se virou
para a loira. "Vejo você mais tarde, querida."

Casie compartilhou um olhar comigo.

"Adeus, Sra. Hutton." Seus olhos piscaram por cima do meu ombro. "Espero conhecê-lo em
breve."

E então ele se virou e foi embora.

"Esperar!" Eu o chamei, mas ele não parou. Mais dois homens se juntaram a ele antes de
desaparecerem na multidão.

Olhando para trás, onde seus olhos estavam segundos atrás, vi Ace caminhando em minha
direção. Mãos cerradas em punhos, narinas dilatadas, olhos escuros de fúria.

Ele deve tê-lo visto.

Puxando-me em seus braços, ele segurou meu queixo. "Você está bem, Rosebud? Ele fez
alguma coisa? Ele disse algo para você?"

Sim, sobre algum inimigo dentro de casa. Sobre quem ele estava indicando?

Eu balancei minha cabeça. "Ele não fez isso. Na verdade, eu o mandei embora. Não se
preocupe."

Sua mandíbula cerrou, brilhando orbes cinzas brilhando na saída por onde Antonio acabou de
sair. "Como ele ousa vir aqui! Aquele pedaço de merda! E ele se atreveu a chegar perto de
você!"

A última frase saiu como um assobio. Afastando-se quando ele tentou sair furioso,
definitivamente seguindo Antonio, eu agarrei seu braço.

"Ace, não! Pare! Aonde você está indo? Tudo bem, ele já saiu. Não adianta segui-lo agora!"

"Não!" Pegando seu braço, ele se afastou novamente. "Ele não deveria ter cometido esse erro
hoje! Como ele ousa vir aqui e falar com você!"

Eu fiz uma careta. Por que ele estava bravo porque Antonio falou comigo? E foi ele quem o
prendeu, então como Antonia saiu?
Correndo para ele, passei meus braços em volta dele novamente. "Ace, pare! Por favor! Não
faça nada precipitado!"

"Rosebud, me deixe." Seus belos traços agora estavam nublados de raiva.

Eu balancei minha cabeça. "Eu não vou. Não importa o que você diga." Em sua carranca, eu
roçei sua bochecha com minhas palmas. "É o casamento de Tess e Caleb, baby. Não estrague
isso fazendo algo drástico."

Eu ignorei os olhares que alguns dos convidados estavam dando. Eles devem ter ouvido seu
rugido.

"Por favor? Para mim?"

Segurando meu olhar por alguns longos momentos, ele me deu um aceno de cabeça apertado.
Embora eu soubesse que ele não iria deixar isso ir tão facilmente, um sorriso se espalhou pelos
meus lábios. Pelo menos o casamento ocorreria sem problemas agora.

Dei um beijo em sua bochecha. "Obrigada!"

Casie me enviou um olhar de admiração, mas eu a ignorei e me concentrei em acalmar o

homem furioso diante de mim.

***

Eu espiei por trás do pilar.

Na outra extremidade do corredor, ele estava lá com apenas um copo de água. O aperto em
torno dele e a dureza de sua mandíbula eram a evidência de sua fúria ainda latente dentro
dele.
A recepção correu a todo vapor. As pessoas conversavam, dançavam, bebiam, os noivos
tiravam fotos com os amigos após o corte do bolo. Em meio ao ambiente alegre, seu humor
permanecia sombrio.

E para nossa primeira noite juntos como um casal, eu definitivamente não queria isso.

Mordi meu lábio quando vi o garçom se aproximando dele. Entregando-lhe a nota que enviei,
o pobre homem correu para longe do seu brilho intenso.

Eu balancei minha cabeça.

Olhando para a nota, ele então deu uma olhada ao redor. E então ele abriu a nota com seus
dedos longos e magros.

As feições duras suavizaram quando um sorriso lentamente apareceu em seus lábios.

Eu sabia do que ele estava sorrindo.

Se você parar de carrancudo na esquina, gostaria de fazer companhia a essa garota?

Seu Rosebud.

Quando ele ergueu os olhos da nota, saí do meu esconderijo e seus olhos imediatamente me
encontraram.

Dando-lhe uma piscadela, me virei e me afastei da multidão, para o corredor vazio decorado
com espelhos artesanais e belas pinturas penduradas em suas paredes.

Eu sabia que ele estava vindo. Meu coração bateu como um louco sob meu peito. Tremores na
minha barriga me fizeram inspirar profundamente.
Eu provoquei a besta. E agora terei que estar pronta para ele.

Então ouvi seus passos ecoando pelo corredor desocupado.

A cada passo que parecia mais perto, meu coração parecia que ia explodir a qualquer
momento.

Um suspiro escorregou pelos meus lábios enquanto minhas costas eram puxadas em uma
moldura dura. Seus braços fortes em volta de mim enquanto ele colocava a cabeça na curva do
meu pescoço.

"Você se tornaria a minha morte algum dia, sabia disso?" sua voz rouca raspou em meu
pescoço. Respirando fundo, ele roçou os lábios nos meus ombros nus. Um arrepio percorreu
todo o meu corpo.

Fechando meus olhos, recostei-me em seu toque. Parecia tão certo estar em seus braços.
Nenhuma culpa ou barreira estava me impedindo hoje. Parecia um lar.

"O que eu fiz?" Eu perguntei, fingindo inocente.

"Me ligando sozinha aqui, quando você sabe que eu não posso fazer nada por você, mesmo
que eu queira. E você está dizendo que não fez nada?"

"O quê? Eu só queria um abraço." Eu fiz beicinho. "Eu não sabia que seus pensamentos ainda
estavam indo para o sul."

"Bem, minha mente sempre corre para o sul quando você está por perto", ele sussurrou em
meu ouvido.

O calor subiu pelas minhas bochechas enquanto eu mordia meu lábio.

De repente, senti um material frio subindo pelo meu pescoço. Olhando para baixo, encontrei
um pingente simples com uma esmeralda lapidada em diamante no meio, minúsculos rubis
adornados ao redor.

Eu suspirei.

Era o mesmo pingente que vi naquela joalheria quando fomos comprar presentes para Tess.

Eu olhei para ele por cima do ombro enquanto ele prendia o lindo pingente em volta do meu
pescoço. A esmeralda descansou logo acima do meu decote.

"Quando você o conseguiu?" Meu tom baixo.

Ele roçou os lábios no meu queixo. "

Meus olhos queimaram com o amor que floresceu em meu coração por este homem. Não
porque ele me deu este pingente, mas porque ele nunca perdeu um único detalhe sobre mim.
Ele sempre teve seus olhos em mim.

Dando um passo para o lado, me olhei no espelho que estava pendurado na parede. Ficou
lindo em mim. E a intensidade em seus olhos me disse que ele também gostou.

Seus dedos roçaram a esmeralda ao longo do declive do meu decote.

"Nunca o tire. Nem mesmo quando você não tem nada com você." O tom de sua voz me disse
seu desejo. A maneira como sua mão roçou a lateral do meu seio indicava sua impaciência.

Virando metade do meu corpo para ele em seus braços, puxei sua cabeça para baixo e capturei
seus lábios, mostrando-lhe minha apreciação. Gemendo, ele agarrou meu pescoço e me
recompensou com seu beijo quente e punitivo.
Varrendo sua língua em minha boca, ele chupou meu lábio inferior. Meus joelhos tremeram
com as sensações que ele me proporcionou com suas mãos e boca.

Bem quando eu estava prestes a aprofundar o beijo, o som de passos chegou aos meus
ouvidos. Afastando-me dele abruptamente, corri minhas mãos no meu vestido e cabelo para
ficar o mais apresentável possível.

Sua carranca me disse seu descontentamento.

Rindo, eu puxei sua forma resmungona com ele para fora assim que um velho casal entrou no
corredor.

Eu Corei.

Graças a Deus, eles não nos pegaram em flagrante.

"O que diabos eles estavam fazendo lá?" Seus lábios se apertaram com força.

"Talvez eles também quisessem um tempo sozinhos?" Rindo, eu o arrastei até onde a noiva e o
noivo estavam.

Quando a noiva e o noivo pediram que nos juntássemos a eles na pista de dança,
concordamos. Bem, eu fiz. Ele estava muito ocupado, carrancudo e reclamando que estava
farto deste casamento. Ele queria deixar este lugar comigo.

Quando começamos a balançar ao longo da música, bem a dança que Achilles Valencian
preferia, coloquei minha cabeça contra seu peito. Onde outros se moviam com a batida, ele
tinha seus braços em volta de mim, nos movendo lentamente. E, naquele momento, não me
importei se todos estivessem assistindo. Mesmo responder a mamãe e papai mais tarde não
veio à minha mente. Tudo que eu conhecia era seu calor.
Então meu olhar foi para Casie. Ela estava dançando com uma loira. Mas seus olhos estavam
fixos em outro lugar. Eu segui seu olhar. Um homem de quase trinta anos com cabelo castanho
escuro e uma estrutura alta e bem construída estava perto da escada. Seus olhos estreitados
observaram o ambiente ao seu redor enquanto ele tomava um gole de sua bebida. Um homem
mais velho falou com ele, mas ele não prestou atenção.

Meus olhos voltaram para Casie, mas os dela não se moveram daquele homem.

Um sorriso se contraiu no canto dos meus lábios.

"Do que você está sorrindo?"

Eu olhei para seus olhos cinzas tempestuosos. Uma de suas sobrancelhas estava levantada.

"Quem é aquele homem? Eu nunca o vi antes aqui." Eu empurrei meu queixo para o interesse
repentino de Casie.

Ele seguiu meus olhos. Um músculo de sua mandíbula se contraiu quando o ponto entre sua
testa se enrugou.

Eu revirei meus olhos. "Relaxe! Estou apenas curioso. Não preciso ficar todo verde agora.
Minha melhor amiga parece não ser capaz de desviar o olhar dele, então pensei em
perguntar."

Lançando um olhar muito desinteressado para Casie, ele se virou para mim novamente. Sua
mandíbula suavizou um pouco. "Um amigo meu. Ele também é meu sócio em alguns de meus
negócios há anos."

Eu concordei.

"Algo mais?" Aborrecimento escorria de sua voz.

Eu balancei minha cabeça. Homem inacreditável!

Estendendo a mão, beijei seu nariz. "Não. Agora podemos sair deste lugar? Até o Baile acabou
agora. Estou ficando entediado aqui."

Agora seu bom humor espiava por entre as nuvens escuras. Os olhos cinzentos brilharam com
fogo.

"Onde você quer ir?" Sua voz profunda saiu rouca.

Inclinando-me mais perto, sussurrei em seu ouvido: "Leve-me para sua casa."

Capítulo 48
À sombra de seu carro, sua mão quente e calejada percorreu sob meu vestido até minha coxa.
Seu toque flamejante deixou uma queimadura na minha pele, seguida por minha respiração
irregular e coração acelerado.

Balançando em seu colo, eu empurrei sua mão, olhando para o motorista que estava
silenciosamente tecendo o carro pela estrada.

"Seu motorista pode nos ver!" Eu sussurrei.

Um resmungo reverberou em seu peito, mas sua boca não hesitou em cair no meu decote.
Devido ao nosso beijo apaixonado e sua mão pervertida tentando puxar meu vestido do meu
peito o máximo que pode, meu decote estava muito mais baixo do que seria apropriado aos
olhos do público.
Mas Aquiles Valencian parecia estar gostando muito da vista.

Quando ele tentou abaixar mais meu decote para seu olhar lascivo, eu bati em sua mão
novamente.

"Comportar-se!"

Amaldiçoando em voz baixa, ele se inclinou e fez algo antes que seus olhos cinza escuros
fumegantes encontrassem os meus. "Agora ele não pode nos ver. Que desculpa você tem
agora para me impedir, minha rosa?"

Voltando-me, encontrei a janela que separava a frente do banco do passageiro fechada.

Sua mão subiu pelas minhas pernas até minhas coxas novamente, seu hálito quente soprando
em meu pescoço. "Tão fodidamente macio. Minha boca está desejando provar cada
centímetro de sua pele."

Um arrepio percorreu meu corpo inteiro que estava queimando com seu toque ao longo do
calor que subia por minhas bochechas. Mordendo meu lábio para parar um gemido que
ameaçava derramar, fechei minhas pernas interrompendo seu movimento.

"P-pare," eu gaguejei.

Mesmo que todos os poros do meu corpo gritassem por mais de seu toque, de repente eu
estava muito tímida. Ninguém nunca me tocou tão intimamente.

Gemendo, ele me puxou para mais perto e ajustou meu corpo de uma forma que agora eu
estava montada nele.

"Eu não posso parar esta noite, minha rosa. Eu esperei por este momento por tanto tempo,"
murmurando, ele agarrou meu pescoço e bateu sua boca na minha. Um gemido escapou de
meus lábios enquanto sua língua quente massageava a minha ansiosa, explorando cada
centímetro da minha boca.

Eu engasguei quando ele segurou minha bunda sob meu vestido e empurrou meu quadril
contra o dele. Estremeci com a sensação de sua dureza bem debaixo de mim. Um delicioso
puxão doloroso na minha região inferior me fez tremer por mais.

E então eu me encontrei movendo meus quadris contra os dele. Deixando escapar um gemido
animalesco, ele me empurrou no amplo assento de couro caro e capturou meus lábios mais
uma vez. Com minhas pernas em volta de seus quadris, puxei-o para mais perto.

"Ace," seu nome saiu como um gemido com ele chupando meu pescoço, ombro e todos os
lugares que sua boca gananciosa pudesse alcançar.

"Foda-se! Eu preciso de você, baby! Eu preciso tanto de você!" ele praguejou contra meus
lábios.

E assim que sua mão se arrastou pelas minhas costas e puxou a corrente do meu vestido, uma
batida caiu na janela.

"Sr. Valencian, estamos aqui!"

E só então percebi que o carro havia parado de se mover.

Vendo seu rosto carrancudo e ainda os toques ansiosos, deixei escapar uma risadinha.
Inclinando-me, eu beijei seus lábios. "Vamos entrar, Sr. Valencian.

"Oh, confie em mim. Vou fazer mais do que apenas continuar."

Eu apertei minhas coxas em sua promessa sombria quando ele saiu do carro e me ajudou a sair
também. Ele nem me deixou dar boa noite ao motorista. Pegando-me em seus braços, ele me
carregou para dentro.
No momento em que estávamos seguros dentro da porta fechada de sua cobertura, nossos
corpos colidiram um com o outro como duas almas sedentas tentando buscar sua sede que
eles tiveram por anos.

Minhas mãos estavam em seus cabelos quando as dele estavam em todos os lugares que ele
pudesse alcançar. E arquear meu corpo mais para ele indicou minha ansiedade.

Mas então eu me afastei completamente, respirando com dificuldade. Exibindo uma carranca
profunda quando ele tentou me alcançar novamente, eu dei mais um passo para trás.

Mordendo meu lábio, eu balancei minha cabeça. "Estou vagando por aí assim o dia todo.
Preciso de um banho."

"Não há necessidade de tomar banho. Você está cheirando delicioso!"

Eu dei um tapa em sua mão enquanto ele tentava me tocar novamente, fazendo com que um
músculo de sua mandíbula marcasse.

"Rosebud," ele avisou. "Não estou com humor para jogos. Eu preciso de você, agora."

Meus olhos piscaram para o seu júnior. Lambi meus lábios com a visão maravilhosa de seu
desejo por mim.

"Não estou brincando. Só preciso de um banho." Piscando para ele, entrei em seu quarto,
ignorando o gemido dele.

Um rubor subiu por minhas bochechas com a memória da minha primeira vez vindo aqui. E a
segunda vez. Este foi o quarto quando nos beijamos pela primeira vez.

E esta sala será a testemunha de nos tornarmos um também.

Meu coração batia forte no meu peito quando ouvi seus passos pesados atrás de mim. Outro
puxão na minha região inferior. Minhas entranhas estavam tremendo por ele. Mordendo meu
lábio, eu me arrastei até a porta do banheiro e estendi minha mão para o zíper do meu vestido
que já estava meio aberto.

Eu puxei a corrente para baixo. Olhando por cima do meu ombro, meus olhos desejosos
encontraram seu cinza escuro e tempestuoso enquanto eu deixei meu vestido cair no chão,
deixando meu corpo seminu para sua visão.

Uma maldição saiu de seus lábios, suas mãos se fecharam em punhos.

Com arrepios em erupção em minha pele com seu olhar ardente em mim, virei meu corpo
para ele e lentamente desabotoei meu sutiã também. E logo seguiu meu vestido no chão ao
redor dos meus pés.

Ele respirou fundo, seus lábios se separaram. Essas piscinas cinzas dele não deixaram meu
peito nu por um segundo.

E então minha calcinha também.

Lambendo meus lábios, me virei e entrei no banheiro, deixando a porta entreaberta. E ele
sabia do meu convite para que ele se juntasse.

Um sorriso apareceu em meus lábios enquanto a água quente escorria pelo meu corpo. Não
sabia de onde obtinha tanta ousadia, mas simplesmente sentia. Só para ele. Cada timidez voou
pela janela quando ele me olhou com tanto desejo em seus olhos.

Eu nem tive tempo de recuar quando a porta do banheiro se fechou enquanto estava presa
contra a parede com seu corpo duro e muito nu. Sua boca na minha e mãos em todos os
lugares.
"Você não deveria ter me provocado, querida. Você sabe qual é o castigo por provocar a
besta?" ele sussurrou, mordendo meu lábio inferior.

"Não ..." um gemido escapou dos meus lábios, meus olhos se fecharam enquanto suas mãos
percorriam meu peito.

"É um castigo muito doce e torturante, minha rosa," sua voz rouca e escura sussurrou em meu
ouvido, pegando meu lóbulo entre o calor de seus lábios. "Esta besta terá sua beleza
novamente e novamente até que ela fique inconsciente dos intensos prazeres que ele estará
dando a ela esta noite como seu castigo."

"Ace ..." Eu choraminguei com suas palavras.

E então não havia como voltar atrás.

Eu me agarrei a ele como se minha vida dependesse dele enquanto ele fazia seu território no
meu peito, deixando as marcas de suas mãos e boca em minha pele.

Nossas bocas não se separaram quando ele me carregou para sua cama, sem se importar com
nossos corpos ensopados.

Colocando um beijo na minha testa, ele perscrutou minha alma. "Esta pronto?"

Com meu corpo ainda se recuperando das alturas que ele tinha me levado uma e outra vez
apenas alguns momentos atrás no chuveiro, eu balancei a cabeça.

"Você tem certeza, baby? Eu sei que é a sua primeira vez. Podemos esperar mais algum tempo
se você quiser." Ele perguntou, pairando acima de mim. Seus dedos acariciaram minha
bochecha suavemente.
Calor subiu pelo meu peito com seu gesto. Mesmo quando ele estava prestes a perder o
controle, ele pensava em mim. Eu podia sentir seus ombros tensos, respiração irregular e dura
e rígida ...

Outro rubor subiu por minhas bochechas.

Envolvendo meus braços em volta de seu pescoço, puxei-o para mais perto e capturei seus
lábios em um beijo faminto. "Eu quero você, Ace."

Gemendo, ele retribuiu meu beijo com ferocidade. E então eu o senti contra mim. Um
delicioso estremecimento percorreu minha espinha.

"Eu te amo", ele sussurrou contra meus lábios.

"Eu também te amo!"

E então, pelo resto da noite, a única coisa que senti foi um imenso prazer e uma luxúria eterna.
O ritmo de nossos corpos e a respiração difícil eram tudo que eu conhecia. Nossos gemidos e
gemidos ecoando por toda a sala eram tudo que eu podia ouvir.

Capítulo 49
Virando-me, estendi a mão para um corpo quente ao meu lado, mas tudo que encontrei foi o
vazio. Apenas o lençol enrugado e seu cheiro persistente. Franzindo a testa, abri meus olhos e
olhei ao redor.

Não havia sinal dele na sala escura. Até a porta do banheiro estava entreaberta, exatamente
como a deixamos ontem à noite.

Onde ele estava?

Olhei para o relógio de mesa na mesinha ao lado da cama. Três da manhã. Onde ele poderia ir
tão cedo?

E então uma rajada de ar frio tocou meu rosto. A porta de vidro da varanda estava aberta.

Agarrando o cobertor ao meu redor enquanto eu ia me levantar, um chiado deixou meus

lábios com a dor que disparou na minha região inferior. Assim, as memórias da noite passada
voltaram à minha mente, aquecendo minhas bochechas.

Havia até uma dor deliciosa em todo o meu corpo.

Aquiles Valencian foi fiel às suas palavras. Ele me puniu docemente, levando-me de novo e de
novo até que eu não conseguisse mover nenhum membro a noite inteira. Ele era insaciável. E
... perfeito.

Mordi meu lábio quando outro rubor subiu pelo meu pescoço.

Desta vez, fui devagar e me levantei, prendendo o cobertor em volta de mim. Caminhando
pela varanda, encontrei-o de pé perto da grade. Sem camisa, ele tinha apenas sua calça jeans
baixa em torno de seus quadris. Seu olhar se perdeu na luz deslumbrante da cidade nas ruas.

Eu andei até ele e passei meus braços em volta dele por trás, beijando seus músculos rasgados
das costas.

"Rosebud?" Virando-se com os olhos estreitos, ele me puxou para seu calor e me abraçou mais
forte. "O que você está fazendo aqui? Você deveria estar dormindo."

"Eu não deveria te perguntar o mesmo?" Esfregando minha mão contra seu peito, senti sua
pele lisa, mas seus músculos rígidos.

Pegando minhas duas mãos, ele beijou cada um dos meus dedos. O cobertor se amontoou em
volta da minha cintura devido à falta de aderência. E seus olhos cinza não demoraram um
segundo para dar uma olhada. E eles ficaram lá o tempo suficiente para deixar minhas
bochechas em chamas.

Passei meus braços em volta dele, colocando minha cabeça em seu peito.

"Você está fugindo de mim, Rosebud?" ele brincou. Mas não perdi a rouquidão e o tom
sombrio de sua voz. "Se isso faz você se sentir melhor, eu já vi tudo. Toquei em você", seu
aperto aumentou em torno de mim, tom caindo para um sussurro, "devorei você. Você não
precisa fugir de mim, minha rosa."

Ele mudou novamente o apelido. Nestes últimos dois meses e meio, percebi que ele tinha três
nomes para mim. Quando ele era todo afetuoso, ele me chamava de Rosebud. Quando ele
tinha pensamentos pervertidos em sua cabeça, ele me chamava de rosa. E quando ele estava
todo sério e com raiva, ele me chamava com meu nome completo, Emerald. E amei cada um
deles. A maneira como ele os pronunciava os tornava todos diferentes dos outros que
tomavam meu nome. Não havia nenhum sentimento afetuoso com os outros.

Me aconchegando mais em seu peito com suas palavras ousadas para não mostrar a ele minha
timidez, mudei de assunto. "Você não respondeu minha pergunta. O que você está fazendo
aqui em vez de dormir?" Eu olhei para ele. "Não conseguiu dormir?"

Suspirando, ele roçou os lábios na minha testa. "Eu dormi, Rosebud. Com você em meus
braços agora, eu nunca tive um sono tão bom em toda a minha vida. É que ... Carter me ligou
há um tempo para falar de um trabalho importante. E eu não dormi nada depois disso."

Olhando nos meus olhos, ele bicou meu nariz.

"Normalmente, durmo apenas três horas à noite. Mas dormi mais do que isso esta noite.
Portanto, não se preocupe."

Raspei sua densa restolho de dias de idade. "Você estava perdido em pensamentos profundos.
Algo está incomodando você, eu posso ver. O que é, Ace?"
Ele balançou sua cabeça. "Nada. Apenas trabalhe. Não se preocupe com isso."

"É Antonio?"

Seus ombros ficaram tensos com a menção de seu nome, sua mandíbula afiada se contraiu.

"É ele, não é?" Eu perguntei. "Eu sei que você está incomodado com o fato de que ele está fora
da custódia da polícia agora. Tenho vontade de perguntar isso a você. Por que você o
prendeu? E como você conseguiu isso?"

Devido aos nossos conflitos, evitei perguntar a ele sobre Antonio. E depois de conhecê-lo no
casamento hoje, depois do que ele me disse, eu não conseguia tirar suas palavras da minha
cabeça.

Você pode fazer o inimigo forasteiro deixá-lo em paz. Mas e quanto ao inimigo interno? Como
você os enfrentaria, Sra. Hutton?

Inimigo por dentro. O que ele quis dizer com isso? De quem ele estava falando?

"Como você sabia que eu estava por trás da prisão dele?" Uma de suas sobrancelhas se
ergueu.

Eu revirei meus olhos. "Estava tudo no seu rosto, Sr. Valencian. Qualquer pessoa com olhos
teria sabido se tivesse olhado de perto. Seus olhos estavam cheios de presunção."

"Presunçoso?" Sua testa franziu. "Ele fez o que merecia. Mesmo que não fosse nada
comparado com as coisas que planejei para ele." A malícia em sua voz era clara.

"Como você fez isso de qualquer maneira? A garota também foi sua armação?"
Inclinando-se, ele enterrou o nariz no meu cabelo. "Ela estava na foto antes mesmo de eu
fazer qualquer plano. Ela já estava namorando com ele e, infelizmente para ele, ela abortou
seu filho no mês passado depois que ela descobriu para evitar qualquer maternidade
indesejada. Embora ele nem soubesse sobre aquela gravidez para forçá-la a qualquer coisa em
primeiro lugar, ele tinha feito isso no passado com alguns de seus parceiros. E eu
simplesmente tirei vantagem de seu passado e da ganância daquela garota por dinheiro. "

Fui desapontado ao pensar naquela criança que foi morta antes mesmo de nascer neste
mundo. E depois de abortar seu filho, ela até usou isso para incriminar alguém por dinheiro.
Mesmo que a pessoa fosse uma imundície.

"Ouvi dizer que a polícia tinha evidências de seus negócios ilegais e sei que isso também foi
feito por você. Mas então, como ele saiu tão facilmente?" Ele pode ser mais perigoso para nós
agora. Esse homem já estava atrás dele e de Caleb, e agora que Ace literalmente afogou seu
nome no mercado, ele definitivamente se vingaria.

"Embora eu tenha arruinado seu negócio, ele ainda tem algumas conexões com pessoas
poderosas na política. Ele as usou para sair", ele cuspiu as palavras, os lábios se curvando em
um sorriso de escárnio. "A coisa boa é que ele pode aproveitar a destruição de sua empresa
diante de seus próprios olhos agora. E isso é apenas o começo. Ele tem muito mais vindo em
seu caminho. A única coisa que não caiu bem para mim foi ele chegar o casamento e
conversando com você. "

"Por que você está tão bravo por ele ter falado comigo? Ele não fez nada, exceto apenas
conversar um pouco."

Ele não respondeu à minha pergunta, apenas olhou para mim com a mandíbula cerrada.

"Ace? O que é?"

"Nada. Ele é perigoso, Rosebud. Eu não o quero em qualquer lugar perto de você", disse ele,
segurando minhas bochechas. "Eu juro que vou rasgá-lo em pedaços se ele ao menos tocar
uma mecha de seu cabelo."
A fúria descontrolada em suas orbes cinzentas e um medo oculto à espreita me deixaram
perturbada. Mas eu não estava com medo de Antonio. Eu chutaria sua bunda se ele tentasse
fazer algo.

Embora sua preocupação fosse legítima. Antonio tentou incriminar Caleb com drogas para
difamar Ace. Ele poderia tentar prejudicar alguns de seus entes queridos novamente para se
vingar.

Eu beijei seu peito, sorrindo para ele. "Nada vai acontecer comigo enquanto você estiver aqui
comigo. Então não se preocupe com isso. Agora pense em uma maneira de mandá-lo de volta
para trás das grades. E desta vez, para sempre. Para que ele não possa tentar nada engraçado
de novo. "

Um sorriso apareceu em seus lábios. Acenando com a cabeça, ele pressionou seus lábios
contra os meus. "O desejo da minha rainha é uma ordem."

Rindo, eu o beijei de volta. Suas mãos viajaram por minhas curvas, esgueirando-se até meu
peito.

Um guincho meu o fez franzir a testa em preocupação.

"Você está bem, Rosebud?"

"Sim. Só um pouco dolorido em todos os lugares. Você gostou muito desta área em particular
na noite passada."

Não importa o que ele estava fazendo, suas mãos não se moveram das minhas luvas na noite
passada por um segundo. Não que eu reclamasse, mas agora estava sofrendo por suas mãos
aventureiras. Embora fosse uma dor deliciosa.

"Eu sinto muito, baby. Eu machuquei você?" ele perguntou, estreitando os olhos. Seus dedos
roçaram nas laterais dos meus seios suavemente.
Eu balancei minha cabeça. "Não. Estou bem. Só um pouco dolorido. Eles vão melhorar
amanhã, eu acho."

"Sinto muito. Eu só," ele mordeu o lábio, ainda olhando as impressões digitais que ele deixou
na minha pele sensível, "não conseguia manter minhas mãos longe delas. Elas são
maravilhosas e perfeitas demais para eu ficar longe. "

Corando, eu dei um tapa em suas mãos. Parecia que ele tinha uma obsessão pelo meu peito
assim como ele tinha pelo meu cabelo.

" Podemos ir dormir agora. Estou cansado. "Eu fiz beicinho.

"Como minha rainha ordena", dizendo, ele capturou meus lábios novamente em um beijo
ardente e me pegou em seus braços. Nu.

"O cobertor", eu sussurrei, já lutando com meu desejo crescente. Eu tinha que resistir aos
meus impulsos se quisesse andar amanhã. Mas minhas mãos já estavam sentindo seu corpo
rígido ignorando meu cérebro.

"Esqueça isso. Eu te amo assim", ele gemeu.

Eu apertei minhas coxas por ele adicionando marcas adicionais no meu pescoço, onde eu tinha
certeza que várias já estavam sentadas com orgulho da noite passada.

"Devíamos dormir", ele murmurou em meu ouvido, colocando-me suavemente na cama,

pairando sobre mim.

"Deveríamos," eu gemi com seu toque flamejante em meus lados.

Dando um último beijo na minha testa quando ele tentou se afastar, envolvi minhas pernas em
torno dele,

Em seu rosto confuso, eu o puxei para um beijo, meus quadris já implorando por atenção. Seu
rígido nem um pouco júnior estava muito alerta contra mim dizendo-me o que ele queria
também. Mas ele estava se segurando para não me machucar mais.

E naquele ponto, eu não me importei. Eu o queria de novo. Outra rodada não seria tão ruim,
certo?

"Você está dolorido ..."

"Basta ser gentil."

***

Toques suaves sobre meus quadris, lábios quentes em minha mandíbula e seu hálito quente
soprando em minha pele me acordaram do meu lindo sono. Meus olhos se abriram para a luz
da manhã e então caíram sobre o par de orbes cinza de tirar o fôlego que eu estava tão
apaixonada.

"Bom dia, minha linda rosa." A rouquidão de sua voz matinal enviou um arrepio pelo meu
corpo. Mesmo de manhã com seu cabelo bagunçado, ele parecia tão perfeito como sempre, se
não mais bonito.

Por mais clichê que parecesse, essa era a visão para a qual eu queria acordar para o resto da
minha vida. A visão que eu desejei durante toda a minha vida, bem no fundo.

Um sorriso tocou meus lábios. Meu coração estava satisfeito, tanto quanto meu corpo estava.
Embora ainda houvesse um pouco de dor lá embaixo, não era ruim. O analgésico que ele me
fez engolir no início da manhã, após nossa outra sessão, parecia funcionar bem.
"Manhã."

Com um sorriso de parar o coração em seu rosto, ele roçou seus lábios contra os meus. "Como
meu Rosebud dormiu?"

"O sono cansado é sempre o melhor."

Uma risada rouca reverberou em seu peito enquanto uma de suas mãos massageava minha
coxa. "Como está a dor?"

Minhas bochechas ficaram quentes. "Melhorar."

A maldade cintilou em suas piscinas cinzentas. "Fui gentil o suficiente?"

Revirando os olhos, escondi meu rosto na curva de seu pescoço. Outra risada o deixou com a
minha timidez.

"Não se esconda de mim. Eu amo quando você fica todo vermelho por minha causa."
Afastando-se, ele roçou os dedos em minha bochecha. Seu olhar intenso vagou em torno de
cada um dos meus traços enquanto uma respiração deixou seus lábios. "Eu ainda estou me
perguntando se você é real. Se você está realmente aqui em meus braços na minha cama
comigo."

Meu coração deu um puxão em suas palavras. Eu serpenteei meus braços em volta do
pescoço. "É real. Nós somos reais. E eu ' não vou a lugar nenhum. Nunca mais."

Colocando sua testa na minha, ele perscrutou minha alma. "Você não sabe há quanto tempo
estou esperando por este momento. Eu não sabia se algum dia teria a sorte de ter você em
meus braços assim. Mas você realizou esse meu sonho. E eu posso Não agradeço o suficiente
por me dar essa chance, baby. Muito obrigada por me perdoar. Eu prometo, vou compensar
você pelo resto de nossas vidas. "
Algo vibrou em meu peito. Resto de nossas vidas?

Uma felicidade floresceu dentro de mim. Ele queria um futuro comigo tanto quanto eu queria.

"Eu te amo", eu sussurrei, meus olhos queimando com as emoções batendo em meu peito.

Ele me beijou profundamente. "Te amo mais."

Eu queria discutir, mas o ronco da minha barriga decidiu interferir, me transformando em

beterraba.

Afastando-se, ele riu. "Venha, vamos refrescar você. Depois vou cozinhar algo para o meu
Rosebud."

Não reclamei quando ele me pegou em seus braços novamente e me levou ao banheiro.
Embora minhas mãos tentassem o seu melhor para cobrir minhas partes femininas, para sua
diversão.

***

"Panquecas?" ele perguntou, uma vez feito com os ovos mexidos.

Eu balancei a cabeça, mastigando a fatia de maçã que ele tinha me cortado para comer até
que ele fez um café da manhã para mim. Eu me ofereci para ajudar, mas ele negou e disse que
eu não deveria me mover muito devido às nossas atividades selvagens na noite passada.
Embora eu quisesse dizer que estava bem, gostei dos mimos.

Então, eu o deixei seguir seu caminho.

Pendurando meus pés no balcão da cozinha, eu comi minha maçã e o observei se mover pela
cozinha com extrema facilidade. A forma como seus músculos das costas flexionaram ao longo
de seu movimento me deixou com água na boca. Sem esquecer aqueles abdominais deliciosos.

Aquiles valenciano cozinhando em sua cozinha sem camisa? E para mim?

Eu não sabia que tinha tanta sorte.

Entre misturar a massa, seus olhos continuaram piscando para minhas pernas expostas ao lado
dele. Depois que ele me deu um banho quente, inacreditável, mas ele não tentou nada
perverso além de apalpar meu peito, ele me fez vestir uma de suas camisetas. E eu estava mais
do que grato por isso. Era muito mais confortável do que meu vestido seria agora.

E devido ao seu comprimento até minhas coxas, eu não usei nenhuma calça por baixo, exceto
minha calcinha. E vendo seus olhares demorados, eu poderia dizer que ele estava gostando
muito da vista.

"Olhos na massa, senhor. Quero minhas panquecas perfeitas", provoquei.

Ele ergueu uma sobrancelha. "E o que devo dizer a você? Olhos na maçã?"

Ele percebeu que eu estava olhando para seu abdômen?

Corei pela décima quinta vez desde a noite passada.

Colocando as mãos em meus quadris, ele ficou entre minhas pernas e beijou meus lábios
suavemente. "Eu te disse que amo ver você com minhas roupas?"

"Sim. Duas vezes já."

"Porque essa é a verdade. É um símbolo de que você me pertence." Seus dedos roçaram a
parte interna da minha coxa.

Revirando meus olhos,

"Eu amo meu cheiro em você."

Eu balancei minha cabeça. O que eu faria com este meu homem das cavernas?

Envolvendo meus braços em volta dele, beijei seu ombro assim que a campainha tocou.

"Quem é agora?" Eu perguntei, me afastando.

Suas sobrancelhas franziram. "Eu não sei. Deixe-me verificar. Você fica aqui."

Acenando com a cabeça, pulei no balcão enquanto ele ia atender a porta. Colocando o prato
de maçã de lado, comecei a despejar a massa na assadeira aquecida, cantarolando uma das
minhas canções favoritas.

Momentos depois, ouvi passos se aproximando e então ouvi sua voz. Meu zumbido parou
imediatamente.

"Bem, bem. Eu não sabia que iria encontrar você aqui hoje."

Virando-me, meus olhos se encontraram com os escuros dele.

E retribuí o gesto com um dos meus. "Bom dia, Arthur."

 Capítulo 50
Com um sorriso tenso, ele acenou para mim. A careta fugaz em seu rosto enquanto dava uma
olhada nas minhas roupas não passou despercebida.

"Ouvi dizer que havia alguns problemas entre vocês dois. Mas estou feliz em vê-los juntos
hoje", disse ele, embora seus olhos não correspondessem às suas palavras.

Ace voltou com uma camisa e assumiu o controle das panquecas de mim novamente. Dando
um beijo na minha testa, ele disse: "Tenho algumas roupas para você no quarto. Vá se trocar. E
depois saia para o café da manhã."

Quando ele fez isso?

Mas foi bom, já que eu não queria entrar apenas em uma camisa antes de Arthur.

Acenando com a cabeça, afastei-me da cozinha enquanto ouvia suas vozes.

"O que o traz aqui tão cedo, Arthur?" Ace perguntou.

"Foi importante. Pensei em ligar para você, mas depois pensei que seria melhor discutir cara a
cara. É sobre o acordo com os russos."

E o resto da conversa foi interrompido assim que fechei a porta do quarto atrás de mim.

***

"Aquiles, como você sugeriu muitas condições para o contrato, haverá uma grande quantidade
de papelada. E não temos certeza se os russos concordarão com eles. Eles são um peixe muito
grande no mercado hoje em dia, sabe? " O olhar de Arthur se fixou em Ace enquanto dava
uma mordida em suas panquecas. "Se você quer que eles trabalhem conosco, devemos
considerar dar alguma folga nas nossas condições, não acha?"
Quando Ace se ofereceu para tomar café conosco durante a discussão, ele concordou. Para
minha consternação.

Colocando mais alguns ovos mexidos no meu prato, sua mão esquerda voltou para o meu
joelho enquanto ele encolhia os ombros. "Não me importo com papelaria. E não, não vou
mudar minhas regras para ninguém. E não se esqueça de que eles também estão interessados
em trabalhar conosco. Sim, são grandes, mas nada em comparação com o Valencianos. Então,
se eles querem fazer negócios com a Valencian Corp, eles terão que fazer do nosso jeito. "

Eles estavam falando sobre uma empresa russa que queria expandir mais seus negócios nos
Estados Unidos. E assim a primeira escolha deles foi para a Valencian Corp. E como eles
podiam trazer muito dinheiro para a empresa, Arthur não queria deixá-los ir. Sem esquecer o
projeto em que estavam interessados em trabalhar conosco, exigiria cerca de meio bilhão de
investimentos. Portanto, um pequeno erro e uma grande perda.

E o pior foi,

Eu não tinha um pouco de fé neste homem.

Sua mandíbula tremeu, mas sendo sábio, ele decidiu ficar quieto diante de Ace. E meu Sr.
Valencian estava muito ocupado para me alimentar com mais frutas para notar o rebelde
discreto de seu tio.

De repente, as palavras de Antonio ecoaram em minha cabeça.

Por que não pensei nisso antes?

Inimigo de dentro. E quem poderia ser diferente dele? Ele estava fazendo negócios ilegais nas
costas de Ace. Ele ameaçou Sierra com a vida para esconder um segredo dele. Pode haver uma
grande possibilidade de ele ser o inimigo por dentro.
Mas ... ele poderia ser tolo o suficiente para ir contra as costas de Ace e dar as mãos a
Antonio?

Eu não sabia. E a única pessoa que poderia responder à minha pergunta foi Liza.

Alguém a forçou a colocar essas drogas no carro de Caleb. Talvez tenha sido ele? Ele ameaçou
Liza assim como fez com Sierra?

Eu tenho que descobrir. E para isso, preciso ver Liza.

"Tudo bem, se é isso que você quer. Vou falar com eles mais uma vez sobre a nossa conversa.
Vamos ver a opinião deles sobre isso", disse Arthur, enxugando os cantos da boca com o
guardanapo.

Ace acenou com a cabeça, sorrindo um pouco. "Ótimo. E, por favor, certifique-se de estar
presente na reunião com os árabes hoje. Não posso comparecer porque tenho uma reunião
privada com De Sylvano."

Isso chamou minha atenção. Encontro com os árabes? Significa que aquela bruxa vermelha
estará no escritório novamente?

Quando perguntei a Matt sobre sua visita ao escritório naquele dia, ele disse que ela tinha
vindo para concluir alguns papéis sobre o projeto. E como estávamos trabalhando juntos
agora, os árabes virão para reuniões e conferências com freqüência agora.

Eu pressionei meus lábios. Tive outro problema para resolver hoje.

"Não posso comer mais. Estou satisfeito!" Reclamei enquanto ele colocava mais panquecas no
meu prato.
"Você precisa comer mais, Rosebud. Você perdeu peso nos últimos meses. Aqui, abra a boca"
Ele colocou o garfo diante dos meus lábios. "E depois de ontem à noite, você definitivamente
precisa de um pouco de energia", ele murmurou a última linha em meu ouvido.

Meus olhos se arregalaram enquanto o calor subia por minhas bochechas.

O pigarro de Arthur atraiu nossos olhos para ele. "Tudo bem, então. Te encontro no escritório.

Levantando-se, ele me lançou um último olhar antes de se virar e sair da sala.

***

"Por favor, espere aqui. Ela estará aqui em um minuto."

Eu balancei a cabeça quando a policial saiu da pequena cabana em que me fizeram sentar. Era
uma pequena sala com apenas uma mesa com duas cadeiras de madeira no meio.

Depois que o Ace saiu para o escritório para uma reunião importante com algum Vincenzo da
qual ele não poderia faltar, como ele disse, aproveitei para vir aqui. Embora ele tivesse me dito
estritamente para ficar lá e descansar um pouco, ele nem me deixou ir para o escritório com
ele. Ele disse que estaria de volta em uma hora e que eu terminaria meu trabalho nesse meio
tempo.

Depois de cinco minutos, a porta se abriu e a figura familiar com uma estrutura alta e cabelo
loiro entrou.

A surpresa tomou conta de seu rosto, que está opaco e pálido agora. Desapareceu o brilho
normal de seus olhos.

Levantando-me, sorri para ela. "Olá, Liza. Como você está?"

"Em? O que você está fazendo aqui?" Seus olhos castanhos estavam confusos.

"Vamos sentar primeiro." Eu empurrei meu queixo em direção às cadeiras.

Assim que nos sentamos frente a frente, ela se inclinou.

"Eu sei que não é sua responsabilidade descobrir se minha família está bem, especialmente
depois do que eu fiz. Mas você sabe se eles estão bem? Meu irmão? Ele está Certo?"

Meu coração foi por seu estado. Mesmo que eu estivesse muito bravo com ela quando ela nos
traiu daquele jeito, agora pensando em como ela foi ameaçada por um homem perigoso, eu
podia entender sua situação naquela época.

Eu coloquei a mão na dela, apertando-a levemente.

"Não se preocupe. Sua família está bem. Ace tinha alguns guardas cuidando deles desde que
você foi preso."

Um suspiro escapou de seus lábios. "B-chefe fez isso?"

Sorrindo, eu balancei a cabeça.

Seus olhos brilharam com lágrimas não derramadas. "Mesmo depois de tudo que eu fiz, eu sei
que não mereço. Mas deve ser culpa sua, Em. Eu- eu não sei como te agradecer. Serei
eternamente grato por isso. Pensei que você não Não entendi meu gesto naquele dia. Eu
estava tão preocupado pensando na segurança da minha família. Depois que eles souberam o
que aconteceu, eles ficaram tão decepcionados comigo que nem mesmo vieram me ver. "

"Eu não fiz nada. Foi Ace quem fez todos os arranjos."
Ela balançou a cabeça, fungando. "Eu conheço o chefe. Ele pode se transformar no pesadelo
de alguém se alguém cruzar seu caminho. Ele não vê por que eles fizeram isso ou quão válida
sua razão era. Mas ele fez isso por mim mesmo depois que eu tentei difamar sua família. E Eu
sei que é por sua causa. " Um sorriso suave apareceu em seus lábios. "Boss pode fazer
qualquer coisa por seu Rosebud."

Tentei o meu melhor para não corar e me concentrar na situação atual.

"Eu entendi por que você fez isso, Liza. Eu conheço você. Você é uma garota honesta e gentil.
Ver você fazendo o que fez foi extremamente decepcionante e chocante. Mas não podíamos
simplesmente deixar sua família em perigo por causa do seu feito. Afinal, você trabalhou
naquela empresa durante anos com lealdade. "

Ela olhou para baixo, mordendo o lábio. "Eu não mereço sua gentileza, Em. Mas ... t-obrigado!
Muito obrigado."

"Não podemos mudar o que você fez. Mas você pode me ajudar em algo, se quiser." Eu
mantive meu rosto neutro.

"Ajuda? Como posso te ajudar com alguma coisa enquanto estiver aqui?"

"Você pode. Você pode me dizer quem foi a pessoa que te ameaçou para incriminar Caleb."

Seus olhos se arregalaram quando seus ombros ficaram tensos. Inclinando-me, agarrei suas
duas mãos nas minhas.

"Olha, Liza. Sei que você está com medo de que, se nos contar o nome deles, sua família
correrá perigo. Mas, acredite, eles estão seguros. Temos pessoas lá para a segurança deles.
Você não precisa fique preocupado com isso. Então, você pode me dizer o nome da pessoa
para que eu possa descobrir quem ela é e expô-la. "
Ela tirou as mãos das minhas, balançando a cabeça. "Eu disse à polícia milhares de vezes que
não posso revelar o nome, não importa o quanto eles me torturem. E vou te dizer o mesmo,
Em. Sinto muito. Não posso te dizer nada. Mesmo que minha família esteja segura agora. Mas
você não o conhece. Ele é perigoso. Aqueles guardas não podem ficar de olho na minha família
o tempo todo. "

Ele é perigoso.

A mesma coisa que Sierra disse.

"Você sabe que Sierra renunciou?"

Suas sobrancelhas franziram. "Resignado? Por quê?"

Eles eram muito próximos. Então, talvez ao ouvir sobre ela, ela diria algo?

Eu concordei. "Mesmo depois da crise financeira, ela teve que deixar o emprego. E adivinhe,
um certo alguém a ameaçou com algo também.

Ela congelou em seu lugar. Seu pomo de Adão se moveu enquanto ela engolia. "V-você sabe?"

- Tenho um palpite. Até tentei falar com ela. Mas ela disse a mesma coisa que você me disse.
Que ele é perigoso. E adivinhe o que o ouvi falando ao telefone? Eu inclinei minha cabeça.
"Que se ela ultrapassar seus limites, ela terá que perder sua vida assim como seu trabalho."

Horror gravado em suas feições enquanto ela me olhava com os olhos arregalados.

"Olha, Liza. Eu sei que você está com medo por sua família. Mas se você me disser o nome
para que eu possa confirmar minha dúvida, eu poderei impedi-lo. Se você continuar com medo
dele, eu não saber quantas pessoas vão sofrer por causa dele, assim como você e Sierra. " Orei
em minha cabeça para que ela entendesse meus pontos de vista. Ela poderia ser uma grande
ajuda para expor Arthur se concordasse. "Sierra está em perigo e não há ninguém que possa
protegê-la. Ele precisava ser parado. Por favor, Liza. Apenas me dê o nome."

Uma lágrima rolou por seus olhos enquanto ela balançava a cabeça. - Não posso. Sinto muito.
Sierra deve ser forte o suficiente para não sucumbir às ameaças dele. Ela é minha amiga e
quero ajudá-la. Mas não posso. Não posso colocar minha família em risco.

"Ele não saberá se você disser alguma coisa.

Ela sustentou meu olhar. "Se ele ao menos sentir o cheiro de você sabendo do segredo dele.
Ele virá atrás de mim primeiro, Em. E então ... ele irá atrás de você."

Um arrepio percorreu minha espinha. Mas eu não deixei o medo que ameaçava rastejar sob
minha pele e segurar minha terra.

"Ele não vai. Eu sou Emerald Hutton. Ele não pode me ameaçar com algo assim. Você não se
preocupe comigo. E você está aqui na prisão. Ele também não pode fazer mal a você. Sua
família também é seguro. Então por que você não pode simplesmente me dizer o nome? "

Suspirei quando ela ficou quieta.

Eu tinha que arrancar algo dela.

"Tudo bem. Não diga o nome. Apenas responda à minha única pergunta." Eu respirei
profundamente. "É Arthur? Ele ameaçou você fazer isso?"

Suas mãos se fecharam em punhos, seu corpo inteiro ficou tenso com o nome. Com lágrimas
brilhando em seus olhos quando ela desviou o olhar de mim, obtive minha resposta.

Portanto, o inimigo da casa era Artur, de fato.

 Capítulo 51

Aquele maldito esfaqueador!

Como ele poderia trair seu próprio sobrinho assim? Ele deu as mãos a Antonio para quê? Para
difamar sua própria família?

O que ele ganharia se a reputação da Valencian Corp arruinasse no mercado? Isso não
prejudicaria seu saldo bancário também?

Eu sabia que ele não era o que mostrava para o mundo. Mas hoje, depois de falar com Liza,
fiquei sabendo que cobra ele era. Ganhando a confiança de Ace, ele agora estava tentando
esfaqueá-lo nas costas enquanto permanecia na sombra.

E Ace não tinha ideia sobre isso. Eu tive que contar a ele. Mas eu não tinha ideia de como
exatamente iniciar essa conversa. Eu sabia o que era verdade, mas não tinha nenhuma prova
física para mostrar a ele. Ele vai acreditar em minhas palavras?

De repente, parei de ver uma certa pessoa que odiava com tudo em mim. Bruxa vermelha
maldita!

Antes da sala de conferências, ela estava conversando e rindo com Matt batendo seus cílios
postiços. E ela usava outro vestido vermelho hoje.

Quase esqueci que os árabes tinham uma reunião no escritório. A matéria de Arthur ocupava
muito meu cérebro para me lembrar de qualquer outra coisa.

"Sra. Hutton?"

Eu me virei para Carter, que tinha um olhar surpreso gravado em seu rosto.
"Achei que você não fosse hoje. Boss disse que você estava de licença?"

Ignorando sua pergunta, me virei para a bruxa novamente. "Quantos encontros vão acontecer
com os árabes?"

"Umm, eu não tenho certeza, Sra. Hutton. Mas até que o projeto termine, isso vai ocorrer
várias vezes."

Eu olhei para ele, pressionando meus lábios. Várias vezes? De jeito nenhum eu deixaria aquela
bruxa vagar por este escritório tantas vezes. E definitivamente não perto do meu homem.

Endireitando-se, eu segurei seu olhar. "Não me importa quantas vezes os árabes vêm aqui
para as reuniões. Mas certifique-se de que ela", apontei para a bruxa, "não entre neste prédio
de agora em diante."

Sua testa se franziu, a confusão estava clara em seus olhos. "Mas, Sra. Hutton, ela é a
secretária do Sr. Hakimi. Ela será necessária aqui durante as reuniões. Não acho que o Sr.
Hakimi gostaria dessa proibição de sua secretária."

"Eu mesmo falarei com ele. Não se preocupe com ele. Apenas faça o que eu digo."

"Mas..."

"Sem mas. Eu não quero aquela garota neste escritório de agora em diante. Está claro?" minha
voz cheia de comando enquanto eu falava. Eu não queria tirar vantagem da posição que Ace
tinha me dado ao me tornar um dono igual de tudo o que ele possuía, mas eu não tinha outra
maneira de me livrar daquela bruxa.

Com olhos como pires, ele acenou com a cabeça. "O-claro, Sra. Hutton. Você não a verá aqui
novamente."

Eu sorri. "Bom. Agora, por favor, continue com seu trabalho. Ace está em sua cabana agora?"
"Sim, Sra. Hutton. Ele está lá."

Assentindo, me virei e me afastei.

Sem precisar bater antes de entrar em seu escritório, empurrei a porta e entrei com um sorriso
brilhante estampado no rosto. Eu não o tinha visto desde a manhã. E eu já estava com
saudades dele.

"Ás..."

Fui interrompido na presença de duas outras pessoas que estavam na sala ao lado de Ace. Três
pares de olhos caíram sobre mim, me deixando estupefato.

Merda! Carter não me informou que Ace estava em uma reunião em sua cabine. O ambiente
denso ao redor da sala me falou sobre a seriedade do encontro.

Arthur estava parado perto da porta, como se estivesse prestes a sair.

Minha expressão imediatamente se tornou estóica assim que meu olhar encontrou os já duros
dele. Algo ilegível também girou em torno de suas órbitas escuras.

Traidor doido!

Desviando meus olhos, meus olhos caíram sobre o homem em torno da idade de Ace sentado
no lado oposto de Ace. Ele era o mesmo homem que Casie estava olhando na recepção de
Tess.

E então eu olhei para o meu homem.

Aqueles olhos cinza se estreitaram, me observando em silêncio.

Eu perturbei? Claro, eu fiz!

"Uh, me desculpe. Eu não sabia que você tinha uma reunião acontecendo", disse eu,
timidamente.

"É uma cortesia geral bater antes de entrar na cabana de alguém, Emerald. Você não entra
simplesmente assim." A voz de Arthur continha descontentamento.

"Ela não precisa bater para entrar em sua própria cabana, Arthur." A resposta de Ace foi
rápida. Embora seu tom fosse cheio de autoridade, ele foi educado. O respeito que ele sempre
usou ao falar com seu tio.

As sobrancelhas de Arthur se ergueram. "A cabana dela?"

"Tudo que é meu é do meu Rosebud. Pensei que você já soubesse disso." Ele inclinou a cabeça.

Enquanto o rosto de Arthur se contraiu quando ele deu um sorriso de compreensão para Ace,

Mesmo que por quantas vezes ele tenha mostrado seu afeto por mim antes do mundo, eu
ainda consegui corar com isso.

"Vejo você mais tarde." Com isso, Arthur me lançou outro olhar e saiu pela porta.

Voltando-me, encontrei os olhos do estranho em mim, me observando com as sobrancelhas

levantadas. Então, se levantando, ele caminhou em minha direção e me deu sua mão para um
aperto.

"Olá. Eu sou Duncan. É muito bom conhecê-lo", seu sotaque italiano profundo falou. Olhos
azuis marcantes mantinham curiosidade neles enquanto me observavam.
Com quase dois metros de altura, estrutura forte, mandíbula afiada, cabelos castanhos escuros
e um rosto extremamente bonito, ele parecia a fantasia sombria de qualquer garota.

Se eu já não estivesse totalmente perdida no meu deus grego, também teria uma queda por
ele. Assim como meu melhor amigo. Eu podia entender por que ela não conseguia tirar os
olhos dele naquela noite. Mas para mim, ele era apenas um rosto bonito agora. Meus olhos
eram apenas para o meu homem das cavernas grego.

Eu já podia sentir seu brilho flamejante neste italiano.

Sorrindo, eu apertei sua mão. "Oi! Eu sou Emerald, Emerald Hutton. Prazer em conhecê-lo
também!"

"Eu sei. Eu vi você na recepção. Embora não pudéssemos nos encontrar pessoalmente, bem,
meu amigo aqui estava muito ocupado arrastando sua linda amada para longe da festa para
apresentá-la a alguém", disse ele, lançando um olhar para Ace cuja mandíbula estava apertada
em nossas mãos ainda unidas.

"Chega de apertar as mãos, afaste-se agora, De Sylvano!" Sotaque grego profundo.

Sorrindo, ele retirou a mão e enfiou as mãos nos bolsos. "Calma aí, fratello! Mulheres
conquistadas não é minha praia. Não importa o quão deslumbrantes elas sejam."

O calor subiu por minhas bochechas enquanto minhas narinas de homem das cavernas
dilatavam.

"Duncan De Sylvano, gostaria que você saísse agora mesmo se quiser que nossa parceria
continue", alertou, inclinando-se para a mesa.

O sorriso de Duncan permaneceu intacto. Ambos os homens poderosos se encararam. "Então

o que eu ouvi é verdade. O frio implacável Aquiles Valencian finalmente conseguiu sua
salvação. É por isso que eu estava me perguntando por que menos pessoas estavam sendo
demitidas em torno de suas empresas. Porque agora a besta tem alguém para domesticá-la."

Ace inclinou a cabeça. "Besta? Olha quem está falando.

Duncan soltou uma pequena risada. "De qualquer forma, vamos nos encontrar amanhã à noite
com os russos, certo?"

"Sim. Espero que as coisas corram como planejamos."

O italiano acenou com a cabeça. "Amém para isso. Vejo você amanhã, então." Virando-se para
mim, ele deu um sorriso educado e saiu da cabana.

"Vocês!" Minha cabeça virou para o diabo atrás da mesa enorme. Olhos cinzentos
tempestuosos duros enquanto ele me chamava para ele. "Venha aqui."

Um arrepio percorreu minha espinha. Mas como se minhas pernas tivessem sua própria
mente, elas se arrastaram lentamente perto dele.

Colocando a bolsa em sua mesa quando eu estava ao seu alcance, sua mão disparou e me
puxou para seu colo. Um suspiro escapou pelos meus lábios.

Uma mão em volta do meu pescoço e a outra em volta da minha cintura, seu olhar escaldante
me manteve prisioneira. "O que você estava fazendo há alguns momentos, Rosebud?"

"Oo que eu fiz?"

Seu aperto ficou mais forte quando ele trouxe seu rosto para mais perto do meu. Meus olhos
caíram em seus lábios firmes e carnudos.
"O que você fez? Você estava verificando outro homem na minha frente e está perguntando o
que você fez?" Sua mandíbula se contraiu. "Você esqueceu a noite passada, minha rosa? Você
esqueceu o que eu fiz com você? Você esqueceu as marcas que eu deixei em seu corpo
enquanto te reivindicava como minha?"

Arrepios subiram pela minha pele com as memórias da noite passada. Cerrando minhas coxas,
lambi meus lábios. Orbes cinzas seguiram o ato.

Sentindo sua barba áspera, pressionei-me contra ele. "

Um gemido saiu de sua boca, mas a tensão de sua mandíbula não diminuiu.

Inclinando-me, beijei o canto de seus lábios. "Eu não estava checando ele. Eu só estava vendo
o que Casie viu nele que ela simplesmente não conseguia tirar os olhos dele. Meus olhos são
apenas para você, não se preocupe."

Observando-me por um momento, sua forma lentamente relaxou. Eu interiormente balancei

minha cabeça para ele. Homem das cavernas possessivo teimoso!

Puxando-me para mais perto, ele aconchegou seu rosto no meu pescoço enquanto eu
afundava nele. Sua colônia inebriante encheu meus pulmões com uma sensação de lar.

Meus olhos se fecharam enquanto ele espalhava alguns beijos de borboleta no meu pescoço.
Sua mão massageou a parte de trás da minha cabeça suavemente. No momento, eu deixei de
lado tudo o que passava pela minha cabeça e apenas ouvi o ritmo de seus batimentos
cardíacos.

"Eu disse para você descansar. O que você está fazendo aqui então?" ele murmurou,
apertando seu aperto em volta de mim como se eu fosse desaparecer em algum lugar. "Eu
estava voltando para casa, para você."

Casa? Ele quis dizer nossa casa?

Um calor surgiu em meu peito.

"Estava com saudades tuas." Não foi uma mentira completa. Eu estava sentindo falta dele no
momento em que ele saiu da cobertura.

Eu queria contar a ele sobre Liza e Sierra. Mas eu queria falar com a Warner primeiro. Será que
seu primo conseguiu alguma prova contra Arthur agora?

Ele ficou em silêncio por um momento e então levantou meu rosto, me fazendo olhar para ele.
"Tenho uma surpresa para você."

Todo o meu humor melhorou de uma vez. "Que surpresa?"

Ele riu, capturando meus lábios em um beijo suave.

Afastando-me, para seu desespero, eu serpenteei meus braços em volta do pescoço. "Que
surpresa?"

"Muitas coisas aconteceram recentemente. Então pensei que você gostaria de ficar longe
deste lugar por algum tempo."

"Nós estamos indo para algum lugar? Como em férias?" Eu gritei como uma criança recebendo
seu presente de Natal.

Um sorriso de tirar o fôlego apareceu em seus lábios, olhos cinza percorrendo minhas feições
cheios de amor e adoração. "Sim. Umas férias só para nós dois."

"Para onde? Quando vamos?"

"Relaxe, Rosebud. É uma surpresa. Tenha um pouco de paciência, sim?" Ele correu o nariz pelo
meu queixo. "E vamos embora amanhã à noite, depois da reunião com os russos."
Eu fiz beicinho. Eu odiava não saber para onde ele estava me levando. "

A diversão dançou em seus olhos. "Veremos quando chegarmos lá."

Bufando, coloquei minha cabeça de volta em seu peito.

Rindo, ele arrastou a mão por baixo do meu vestido. Um arrepio percorreu meu corpo
enquanto seus dedos deslizavam pela minha coxa.

"Você ainda está dolorido, baby?" seu hálito quente soprou em meu pescoço.

Escondendo meu rosto mais em seu peito, eu balancei a cabeça. A leve pontada de
desconforto ainda estava lá. "Um pouco."

Ele soltou um gemido. "Tome outro analgésico. Vou enlouquecer se não tiver você esta noite."

Mordi meu lábio com o puxão doloroso na minha região inferior. Eu já podia sentir o desejo
ardente correndo pelas minhas veias. Minha mão se esgueirou até seu cabelo, puxando-o
suavemente.

Ele soprou no meu pescoço. "Eu te amo muito, minha rosa."

Meus lábios se separaram em seus lábios quentes contra minha pele e um toque abrasador em
minhas coxas. Essas mãos pervertidas dele lentamente rastejaram até minha bunda.

Afastando-me, abaixei sua cabeça e capturei seus lábios em um beijo faminto. E ele respondeu
imediatamente com seu castigo.

"Eu também te amo!"

***

Caminhando pelo corredor, liguei para Warner pela segunda vez, mas ele não recebeu o
telefone. Eu até deixei uma mensagem para ele depois de conhecer Liza, mas ele nem mesmo
respondeu a isso.

Eu queria perguntar a ele se ele descobriu mais sobre Arthur. Mas ele nem estava
respondendo a nenhuma das minhas ligações ou mensagens.

Onde ele estava?

Eu estava ficando impaciente agora. Eu precisava falar com Ace. Mas eu estava com muito
medo de estragar a bela fase pela qual estávamos passando.

Eu gostaria de ter tirado dele o número de seu primo.

Suspirando, quando apertei o botão verde novamente, um suspiro escapou de meus lábios
quando senti um puxão em meu braço e fui puxado com força para um quarto escuro em que
não tinha entrado antes.

Capítulo 52
Meus olhos se estreitaram contra a luz brilhante assim que o quarto se iluminou. E então
encontrei a pessoa que me arrastou para esta sala.

Orbes escuros me observaram em silêncio.

Meus punhos cerraram-se. "O que diabos é isso, Arthur?"

Sua cabeça inclinada para o lado. "Você nem sabe o que é o inferno. Acredite em mim, ainda
não fiz nada que o compare com o inferno."

Eu fiz uma careta. "O que você quer dizer?"

Um músculo de sua mandíbula se contraiu, seu olho esquerdo envelhecido se contraiu. "Direi
apenas cinco palavras, Emerald." A repulsa gotejou de sua voz quando ele pegou meu nome.
"Fique fora do meu caminho."

Minha testa se enrugou mais em confusão. O que ele estava falando?

E então a realização me atingiu. Um arrepio percorreu minha espinha com a malícia que seus
olhos escuros sem alma sustentavam.

"O que você está tentando dizer, Arthur?" Eu mantive minha voz o mais forte que pude.

Ele descobriu. Ele descobriu minha busca. Mas eu não sabia o quanto ele sabia.

Ele soltou uma risada sem humor. "Você sabe exatamente do que estou falando. Você
realmente pensou que tentaria desenterrar meu passado e meus segredos, e eu não
descobriria?"

Quando eu não disse nada, seus lábios se curvaram em um sorriso de escárnio.

"Surpreso como eu sabia?" ele zombou. "Bem, desde o dia que você me viu com Sierra
naquele hotel, eu sabia que você não ficaria quieto. Você iria atrás dela perguntando sobre
mim. E você fez, assim como eu presumi! E então eu descobri que o Seu ex-namorado inútil
estava com o primo dele atrás de mim. Você acha que sou tão inconsciente e tola? "

Eu dei um passo para trás quando ele deu um passo ameaçador em minha direção. Com meus
olhos arregalados, meu coração bateu forte no meu coração. Não porque eu estivesse com
medo dele, mas porque agora ele sabia sobre o envolvimento de Warner e seu primo com este
assunto.

Merda! Eu não planejei isso! Eu não queria que ele os machucasse de forma alguma por minha
causa.

Seja forte, Em! Não mostre a ele sua fraqueza. Não o deixe ameaçar você assim como fez com
Liza e Sierra.

Segurando meu queixo alto, eu segurei seu olhar. "Não preciso pensar que você é um idiota.
Você é um idiota."

Suas narinas dilataram-se com o meu comentário.

"Qualquer um que se atrever a ir contra Ace será considerado um idiota. Você realmente acha
que pode ir e esfaqueá-lo pelas costas e ele simplesmente deixaria você sair assim? Só porque
você é seu tio?" Eu bufei. "É apenas uma questão de tempo até que eu diga a ele o que você
faz sob a sua fachada de empresário respeitado e ele vai te expulsar desta empresa como uma
mosca do leite."

Um sorriso malicioso apareceu em seus lábios. "Você acha que vai contar a ele e ele vai
acreditar em você? Que prova você tem contra mim?"

Nada. É por isso que eu estava perdendo tempo para revelar sua bunda traidora diante dele.

Eu mantive uma cara séria. "Você acha que ele vai precisar de alguma prova quando seu
Rosebud disser algo para ele?"

Seu sorriso escapou de seu rosto. Até eu sabia que Ace não iria simplesmente ignorar minhas
palavras, mas eu só queria ter uma prova sólida. E agora que ele estava aqui diante de mim me
alertando, eu não precisava de nenhuma outra prova.
"Não posso acreditar na sua coragem, Arthur. Você dirige negócios ilegais em todo o Reino
Unido, costumava administrar bordéis por lá, estava ameaçando Sierra por algum motivo, e
aqui está você me avisando que eu deveria ficar longe de seu caminho ? " Eu levantei minha
sobrancelha. "Se eu fosse você, estaria fugindo com o rabo entre as pernas se meus segredos
sombrios fossem expostos diante de alguém. Porque não está longe o tempo em que você
estará atrás das grades", eu sibilei.

Eu queria confrontá-lo sobre Liza e como trabalhar com Antonio. Mas eu me segurei.

Com os punhos cerrados, os olhos brilhando, ele deu mais um passo à frente. Mas desta vez eu
me mantive firme.

"Você quer ir e contar tudo sobre mim?" ele inclinou a cabeça. "Então vá em frente."

Eu fiz uma careta.

"Vá em frente e diga a ele. O que ele pode fazer no máximo, me mande para a prisão?" Ele
soltou uma risada, antes que um olhar ameaçador aparecesse em seu rosto. "Mas saiba de
uma coisa antes de fazer qualquer coisa, Emerald. Eu não jogo minhas cartas sem ter um Ás
em minhas mãos."

"O que você quer dizer?"

Um sorriso afetou a lateral de seus lábios. "Diga a ele, e eu o destruirei. Agora o Rosebud de
Aquiles não fará nada para quebrá-lo em pedaços, não é?"

Um arrepio percorreu minha espinha. Destruí-lo?

"Você não pode. Você não não tenho esse poder. Ace não é um homem comum, você pode
simplesmente ... "
"Você realmente acha que eu vou, fazer essas coisas sem ter nada contra ele em minhas
mãos?" Ele ergueu uma sobrancelha. "Estou avisando pela última vez, Emerald. Não temos
nenhum problema pessoal, então sugiro que você fique longe. Caso contrário, seu querido Ace
terá que arcar com as consequências. Porque o segredo que eu do seu namorado, pode
destruí-lo até as cinzas. Lembre-se disso. "

Eu balancei minha cabeça. "Você está mentindo. Você está apenas tentando me ameaçar para
me fazer recuar. Você não tem nada contra ele. Ele não faz negócios ilegais como você!"

Enfiando as mãos nos bolsos, suas feições ficaram vazias de qualquer emoção. "Quanto você
sabe sobre o passado dele? O quanto ele te contou?"

Eu abri minha boca, mas não saiu nada. Além de seu vício em drogas e o suicídio de seu pai, eu
não sabia de nada. Mas será que o fato de ele ter sido viciado em drogas na infância poderia
ser forte o suficiente para destruí-lo? Não.

Ele balançou a cabeça. "Você não sabe de nada! Vá e pergunte a ele. Então talvez você saiba
do que estou falando. Qual é o segredo que pode arruinar Aquiles Valencian."

Com isso, ele ajeitou o colarinho e saiu da sala, deixando-me ali parada, imóvel.

Suas palavras soaram na minha cabeça como sinos de alerta.

O segredo que pode arruiná-lo em pedaços? De que segredo ele estava falando? O que mais
Ace escondeu de mim?

Com minhas mãos ficando frias e trêmulas, meu coração disparado, eu lentamente saí pela
porta e me afastei.

***
Depois de andar pela minha cabana por quase meia hora pensando na ameaça de Arthur e
esperando que Ace terminasse sua outra reunião, decidi ligar para Warner novamente.

Mas, novamente, ele não recebeu seu telefone. Onde diabos ele estava?

Eu precisava falar com Ace. Eu sabia que havia mais em seu passado que eu não sabia. Como
onde estava sua mãe ou o que aconteceu com seu pai. Mas eu não tinha ideia de que ele tinha
algum segredo enterrado em seu passado que era tão perigoso. Letal o suficiente para destruí-
lo.

Mas e se Arthur estivesse apenas lançando flechas no escuro? Talvez ele estivesse apenas
bagunçando minha cabeça? Não havia nada que ele pudesse usar contra Ace?

Mas ele não jogaria na minha cara se realmente não soubesse de nada. Ele até me disse para
perguntar a Ace eu mesmo.

Eu preciso falar com ele agora. Preciso saber o que aconteceu em seu passado para impedir
Arthur.

Com uma determinação formada dentro de mim, fui para seu escritório. E, felizmente, ele
estava sozinho em sua cabine quando entrei.

Parado diante da janela do chão ao teto, seu olhar fixo na distância. Ao me ouvir, ele se virou
para mim.

"Rosebud?" Seus braços se espalharam para eu voar neles, e eu o fiz. Sem perder um segundo.

Enchendo meus pulmões com seu perfume inebriante e calmante, fechei meus olhos contra
seu peito. Um suspiro me deixou com seus braços firmes ao meu redor.

Minha casa. Naquele momento, toda a ansiedade e cansaço de todos os incidentes sumiram
de meu corpo. Eu estava nos braços do meu Ace.
Aconchegando o nariz no meu cabelo, ele respirou fundo. "Onde você estava? Eu estava
esperando você vir aqui para que possamos voltar para casa."

"Na minha cabana. Matt me disse que você estava ocupado em uma reunião", eu murmurei
em seus braços.

"Isso não era importante. E mesmo que fosse importante, você deveria ter vindo e ficado
comigo. Eu não gosto quando você não está diante dos meus olhos."

Um sorriso tocou meu rosto. Beijando seu peito, olhei para ele. "Vou manter isso em mente."

"Ótimo. Agora podemos ir para casa? Quero passar algum tempo de qualidade com meu
Rosebud."

Eu balancei a cabeça, sem dizer nada.

Que segredo ele estava escondendo de mim?

Seus olhos cinzentos se estreitaram. "O que aconteceu, baby? Algo está te incomodando?"

Eu olhei em suas belas orbes cinza. Essas pequenas listras pretas e douradas ao redor do cinza
me deixaram sem fôlego.

Levantando minha mão, eu roçei sua bochecha. "Ace, agora que estamos em um
relacionamento, quero que tudo dê certo. Não deve haver limites entre nós, sem restrições,
sem hesitação."

Pegando minhas bochechas, ele roçou seus lábios contra os meus, beijando o canto da minha
boca suavemente. - Não há limites entre nós, minha rosa. E se houver, vou eliminá-los. Nada
pode se interpor entre nós, nem mesmo uma única rajada de ar.
"Eu quero saber tudo sobre você, Ace. Tudo que eu não sei."

"Você sabe tudo sobre mim, baby. O que mais você quer saber?" Ele franziu a testa.

Eu segurei seu olhar. "Seu passado.

Ele enrijeceu. Algo brilhou em seus olhos.

Mas foi embora assim que ele beijou minha testa.

"O que você quer saber?"

Fiquei surpreso com a facilidade que sua postura estava irradiando. Eu teria acreditado que ele
não estava incomodado com minhas palavras se seus olhos cinzas não estivessem tão vazios
que eu não pudesse rastrear nem mesmo uma sugestão de emoções. E isso me enervou.

"Onde está sua mãe?" Eu perguntei. "Depois da morte do seu pai, ela se foi de sua vida. Onde
ela está, Ace?"

Seu rosto permaneceu neutro quando ele disse: "Ela está na Itália agora."

"Por que ela deixou você e Caleb assim? Você literalmente não tinha ninguém para cuidar de
você. Você não tentou impedi-la?" Pelo que eu sabia, ela sempre adorou Ace e Caleb. Mas eu
não fiz

Seu aperto aumentou em meus quadris. "Como eu disse antes, depois da morte do meu pai,
ela não aguentou, então ela foi embora. Devido à sua depressão e ao hábito de consumir
álcool, ela precisava de uma fuga de sua vida e deste lugar. Para se melhorar, ela nos deixou
com Arthur e partiu para o Reino Unido para tratamento. E então ela não poderia voltar, ela
traria muitas lembranças ruins para ela fazer isso. "
Enquanto ele falava, não encontrei nenhum indício de ódio por sua mãe. Achei que ele a
odiava por deixá-lo assim. Mas ele não fez isso. Em vez disso, ele estava me dando uma
justificativa para ela.

E ela foi para o Reino Unido para se tratar? E agora ela estava na Itália. Ela não tentou
conhecer seu filho uma vez?

"Vocês ainda estão ligados um ao outro? Quer dizer, eu entendo por que ela não quer voltar,
mas ela não deseja encontrar você de vez em quando?"

Ele assentiu. "Eu a encontro em algumas ocasiões. Especialmente em seus aniversários. Mas,
exceto isso, às vezes apenas conversamos ao telefone."

O tom de sua voz fez meu coração apertar. Ele deve sentir muito a falta dela. Percebi como ele
não disse que ela queria conhecê-lo, em vez disso, disse que a encontra de vez em quando. O
que a fez ficar assim? Ela não sentia falta do filho?

"Voce sente falta dela?" Eu sussurrei.

Um músculo de sua mandíbula se contraiu. Ele estava segurando suas emoções. "As vezes."

Esfreguei seu peito para fornecer algum conforto. "Por que você não fala com ela todos os
dias?"

Ele desviou o olhar. "Porque ela não gosta disso. Ela saiu da depressão com muitas
dificuldades. E me ver com Caleb, significa seu passado, traz ... memórias indesejadas."

Ver o próprio filho traz memórias indesejadas?

"Mas ela tenta. É por isso que conversamos às vezes", acrescentou. Ele ainda a amava, não
importa o quanto ela ficasse longe.

Meu coração deu um puxão por ele.

Acenando com a cabeça, limpei minha garganta. Vamos, Emerald. Pergunte isso.

"O que aconteceu com seu pai?" Meus olhos seguraram seus cinzas tempestuosos. "Por que
ele cometeu suicídio?"

Capítulo 53
Toda a sua postura ficou tensa assim que fiz a pergunta. Seus olhos ainda longe dos meus
quando ele respirou fundo, sua mandíbula travada com força.

"Rosebud, acabamos de ficar juntos. Vamos apenas manter o capítulo amargo da minha vida
fora do nosso novo começo, certo?" Orbes cinzas encontraram as minhas. Eles estavam
desesperados para que eu entendesse. "Eu não quero reviver meu passado quando tudo que
eu quero é ter novas e lindas memórias com você."

Eu sabia que o machucava falar sobre seu passado. Mas eu não podia deixar isso passar. Tive a
intuição de que tudo o que Arthur estava falando estava relacionado ao suicídio de seu pai.
Pode haver algo mais também. E eu precisava saber tudo para resolver as coisas.

Portanto, mesmo que me doesse torturá-lo com suas memórias, não recuei. "Até que esteja
agarrado ao seu passado assim, você não pode começar de novo. Você não pode ser
verdadeiramente feliz. Eu posso ver isso, Ace. Você está lutando com algo. Há algo que está
incomodando você. E não é Só Antonio. Por favor, me diga, o que é? O que aconteceu com seu
pai? Eu quero saber tudo. "
Fechando os olhos, ele se afastou e me deu as costas. De frente para a janela novamente, ele
ficou lá com os punhos cerrados.

"Não há muito o que saber, Rosebud." Sua voz saiu fria. "Eu costumava sempre admirar meu
pai como meu ídolo. Eu queria me tornar como ele. Até que eu conhecesse sua verdadeira
face."

Não me atrevi a interrompê-lo, temendo que ele simplesmente se desligasse novamente.

Então, eu apenas fiquei lá em silêncio, ouvindo-o.

“Ele era um mulherengo. Depois de alguns anos de casamento com a mamãe, ele começou a
traí-la. E isso quebrou a minha mãe”, revelou. Um suspiro escapou pelos meus lábios.

"Mas mesmo depois de ser infiel, ele sempre amou sua reputação mais do que tudo. Ele
sempre foi discreto sobre seus negócios. Porque ele queria que sua imagem fosse grande
perante a sociedade e seus filhos. Mamãe sempre duvidou de suas atividades até que um dia
ele não tomou cuidado e ela o pegou com uma de suas namoradas em sua própria cama. "

Eu fiquei lá imóvel, chocado com a revelação. Então é por isso que eles nunca tiveram um bom
relacionamento.

"E não foi só mamãe que o pegou. Eu e Caleb também estávamos presentes lá, assim como
Tobias e Tess." Os ombros largos dele estavam rígidos. "

Silêncio.

Toda a cabana ecoou silêncio enquanto ele permanecia ali com sua postura tensa. Apenas sua
respiração pesada reverberou pela sala.

Algo apertou meu peito com a dor que ele não estava disposto a mostrar. Eu sabia o quanto
isso o estava afetando.
Chegando mais perto, passei meus braços em volta dele por suas costas. Minhas mãos
esfregaram seu peito lentamente, tentando fornecer algum conforto.

"Eu sinto muito", eu sussurrei.

Agarrando minha mão, ele me puxou para frente e me envolveu em seus braços.

Com seus braços em volta de mim com força, sua cabeça se aconchegou na curva do meu
pescoço. E eu o abracei de volta, passando minha mão por seus cabelos suavemente.

"Foi o pior dia da minha vida. Aquela noite ainda assombra meus sonhos às vezes", disse ele.
Doeu-me a maneira como sua voz falhou.

Eu coloquei um beijo em seu ombro. "Eu sei que dizer que parece mais fácil do que fazer, mas
você tem que deixar pra lá, Ace. Eu sei que o que quer que tenha acontecido seria traumático
para qualquer um, mas você não pode deixar que afete toda a sua vida dessa forma. Sei que
você ainda não pode aceitar isso. Mas você tem que aceitar. Aceite e siga em frente. Não
consigo ver você sofrendo assim. "

Seus braços ao meu redor se apertaram. "Estou tentando. Mas os demônios do meu passado
me puxam de volta para sua escuridão sempre que tento seguir em frente."

Afastando-me um pouco, segurei seu rosto. "Então lutaremos contra esses demônios juntos.
Estou sempre aqui com você."

"Mas você sempre estará lá comigo?" O olhar ilegível em seus olhos cinza me deixou
questionando.

Eu escovei meus lábios contra os dele. "Eu vou," eu prometi. "Eu estarei sempre lá com você."

Observando-me por um momento, ele esmagou seus lábios com os meus. A intensidade de
seu beijo me disse como ele queria transmitir seus sentimentos através do beijo.
Afastando-se, ele soltou um suspiro e me puxou para seus braços novamente. "Eu te amo,
meu Rosebud."

"Eu também te amo." Eu me aconcheguei em seu peito.

Mesmo que ele tenha me contado tudo, de alguma forma eu ainda sentia que algo ainda
estava esquecido. Seja lá o que ele me disse, não encontrei nada que Arthur pudesse usar
contra ele. Arthur estava realmente me dizendo a verdade? Ou Ace não revelou tudo antes de
mim?

Fosse o que fosse, decidi não fazer mais perguntas por agora. Ele já me disse o suficiente. Eu
não queria atormentá-lo ainda mais.

Mas o aperto dele em torno de mim como se eu fosse desaparecer em algum lugar a qualquer
momento me deixou perturbada. O que ele estava escondendo de mim?

***

Mexendo a massa na assadeira, coloco o bolo na geladeira depois de tirá-lo do forno. Então
me ocupei preparando a cobertura.

Um par de braços fortes envolveu minha cintura por trás. A fragrância de seu sabonete de seu
banho atingiu minhas narinas. Um sorriso apareceu em meus lábios.

"O que minha Rose está fazendo?" Sua voz rouca sussurrou em meu ouvido. Seu polegar roçou
minha barriga em círculos.

"Estou preparando o jantar para os guardas." Jogando o macarrão,

Ele ergueu as sobrancelhas.

Eu revirei meus olhos. "Claro que estou fazendo comida para nós dois. Embora também
possamos enviar um pouco para eles. Fiz uma boa quantidade."

"Não. Só eu posso sentir o gosto da comida que meu Rosebud faz para mim." O lugar entre
suas sobrancelhas franziu.

Balançando minha cabeça, eu ri.

Inacreditável!

Ele se aconchegou no meu pescoço novamente. Um arrepio percorreu meu corpo quando sua
barba fez cócegas na minha pele. Eu soltei uma risadinha.

"Pare! Está fazendo cócegas!"

Ele esfregou seu rosto mais contra meu pescoço, me fazendo rir.

Quando seus dedos rastejaram para os meus lados, deixei escapar um grito, tentando fugir.
Mas me segurando, ele fez cócegas em meus lados, me jogando em um ataque de riso.

Com um sorriso esticado em seu rosto, ele apenas me observou balançando em seus braços,

"P-pare! Eu não consigo respirar!"

Mas ele não parou. Sua risada seguiu atrás, soou musical aos meus ouvidos.

E quando comecei a ofegar, só então ele parou. Enxugando as lágrimas do canto dos meus
olhos, eu olhei para ele. E ele apenas sorriu, puxando-me para ele novamente.
"Estou com fome", ele sussurrou, sua mão subindo pela minha blusa.

Seu tom me disse a qual fome ele estava se referindo.

Mordi meu lábio com o puxão em meu abdômen. "Jantar primeiro."

"Eu não posso esperar mais. Eu preciso de você, baby", ele gemeu, suas mãos a centímetros do
meu peito.

Afastando-me completamente dele, tirei a massa do fogão. "Não, estou fazendo o jantar e
vamos saborear a comida agora. Outros planos são para mais tarde."

Ele resmungou, tentando me tocar novamente. Mas coloque a concha entre nós,
interrompendo seu movimento.

"Agora vá e deixe-me terminar meu trabalho. Eu preciso congelar o bolo agora."

Seus lábios se apertaram. "Tudo bem. Deixe-me ajudar."

"Não. Hoje é a minha vez de alimentá-lo. Vou fazer tudo sozinho. Estou quase terminando de
qualquer maneira. Vá e termine se tiver algum trabalho sobrando."

"Oh, mal posso esperar que você me alimente", ele comentou, lambendo os lábios.

Minhas bochechas inflamaram com seu duplo significado. Soltando uma risada, ele deu um
beijo em meus lábios e se afastou.

Balançando a cabeça, deixei escapar um suspiro.

Embora ele estivesse se comportando como se nada tivesse acontecido, eu poderia dizer sua
fachada. Por trás de todas as suas provocações e risos, eu podia ver a tempestade se formando
em seus olhos. Depois de nossa pequena conversa em sua cabana, ele parecia mais nervoso do
que nunca.

Algo o estava incomodando muito.

***

Virando-me sob o lençol, me senti todo frio. Não acordei com o corpo quente com o qual fui
dormir. Minha mão se esticou para ele na cama, mas ele não estava lá.

Estendendo a mão, acendi a lâmpada que iluminava o quarto escuro. Ele não estava por perto.

As portas do banheiro e da varanda também estavam trancadas.

Onde ele foi?

Depois do nosso jantar, ele me levou para o quarto e fez amor comigo até que eu estava
exausta e não conseguia mover um membro. Com seus toques suaves e sussurros doces em
meu ouvido, eu me peguei em um sono tranquilo.

Mas agora ele não estava aqui.

Ignorando o desconforto ali embaixo, levantei-me e coloquei sua camiseta, aquela que ele
jogou no chão durante nossa sessão de calor.

Saindo da sala, fui para o corredor e a cozinha. Não o encontrando lá, verifiquei os outros
quartos. Mas ele não estava em lugar nenhum.
"Ás?"

Silêncio.

E então meus olhos foram para o pequeno corredor que levava à biblioteca, ginásio e seu
escritório.

Mordendo meu lábio, eu marchei pelo corredor e parei antes do ginásio. Pela abertura
embaixo da porta, pude ver que as luzes estavam acesas.

Eu fiz uma careta.

O que ele estava fazendo aqui à meia-noite?

Girando a maçaneta, empurrei a porta e entrei. "Ace ..."

E eu fui interrompido com a cena que vi diante de mim.

Capítulo 54

O suor escorria por suas costas fortes ao longo da tensão e flexão de seus músculos e ombros
enquanto ele se perdia matando seu enorme saco de pancadas.

Apenas o som de sua respiração irregular e socos ecoaram pelo ginásio.

Mas o que me deixou chocado foram as manchas de sangue no saco de pancadas. E eu sabia
de onde eles vinham.
A raiva ferveu em minhas veias enquanto meus punhos cerraram. Ele estava fazendo isso de
novo.

"Ace! Pare com isso!"

Seu movimento se acalmou com as mãos agarrando a bolsa para impedir seu balanço. Os
ombros largos dele se moviam para cima e para baixo com cada respiração pesada enquanto
ele movia sua cabeça para mim. Olhos cinza tempestuosos escuros encontraram os meus
turquesa flamejante.

Aproximando-me mais, tirei suas mãos da bolsa. Um suspiro me deixou com a visão. Eles
estavam piores do que eu já tinha visto antes. Eles não estavam apenas machucados, eles
estavam ensanguentados.

"O que diabos você está fazendo!" Eu rebati, meus olhos queimando com lágrimas enquanto
eu prendia seu olhar. "Você perdeu o controle? Você está sangrando! Quantas vezes eu tenho
que dizer para você não fazer isso! Você está se machucando de novo!"

Mas minha explosão não pareceu alcançar seus ouvidos. Seus olhos estavam muito ocupados
para me observar, vagando por cada característica minha.

Mas quando uma lágrima escorregou pela minha bochecha, ele voltou ao normal.

"Rosebud? O que aconteceu, baby? Por que você está chorando?" Ele segurou minhas
bochechas, alerta de poças cinzentas. "Você está machucado?"

Ele nem percebeu do que eu estava falando?

Algo apertou dentro do meu peito. Onde ele estava perdido em tanta coisa? O que o estava
incomodando a ponto de ele nem mesmo perceber sua própria dor?

"Sim, estou ferido."

A preocupação gravada em seu belo rosto enquanto eles procuravam por algum ferimento no
meu corpo. "Machucado? Onde? Como você se machucou?"

"Você me machucou", eu sussurrei.

Ele se acalmou, me olhando em silêncio. Uma dor passou por seus olhos como se até a ideia de
me machucar o perseguisse. "Eu nunca poderia machucar você, Rosebud. Prefiro morrer antes
de fazer isso."

"Mas você fez. Não fisicamente, mas emocionalmente. Você está me machucando ao se
machucar." Pegando seus dedos ensanguentados com cuidado, eu os segurei diante de seu
rosto. "Você mentiu para mim. Eu pensei que você tinha me dito que isso iria parar quando eu
estiver em seus braços para sempre. Mas não parou. Eu acho que não sou importante o
suficiente para você aliviar sua dor."

Balançando a cabeça, ele tentou me tocar, mas eu recuei. Uma careta tocou seu rosto.

"Rosebud, não há nada mais importante do que você para mim. Você é a única razão pela qual
eu vivo." Ele engoliu em seco, a dor passou por seus olhos enquanto outra lágrima rolou pela
minha bochecha.

"Então por quê? Por que você se tortura desse jeito?" Eu funguei.

Olhando para os nós dos dedos, um músculo de sua mandíbula se contraiu. "A dor me faz
esquecer, Rosebud. Ajuda-me a escapar dos meus medos e inseguranças. E o treino intenso
me ajuda com a minha frustração e a tempestade que assola dentro de mim."

Medo? Inseguranças?

Ouvir essas palavras da boca de Aquiles Valencian soou estranho. Que medo este homem
poderoso antes de mim poderia ter?
"Que medo?" Minha voz saiu como um sussurro.

Olhos cinza encontraram os meus. "Medo de perder você."

Por um momento, meu batimento cardíaco desacelerou enquanto eu olhava para ele, sem
palavras.

"Por que eu me perderia? Eu não vou a lugar nenhum."

Ele desviou o olhar. Com os punhos cerrados, ele se virou. "Está tarde, Rosebud. Você deveria
ir dormir agora."

"Não mude de assunto!" Agarrando seu braço, eu o fiz me encarar. "Eu não estou aceitando
mais minhas perguntas sem resposta! Você definitivamente está escondendo algo de mim e
isso está te comendo vivo! O que é? Diga-me. Por favor, Ace. Não me deixe mais no escuro."

"Não estou escondendo nada de você", sua resposta saiu fria.

"Claro, você é! Eu não sou uma criança que você poderia simplesmente mentir tão
facilmente." Eu rebati, meu temperamento subindo.

Eu não poderia deixá-lo se torturar assim. Havia algo que o estava arruinando por dentro, e ele
precisava deixar isso sair. E eu definitivamente precisava saber por que ele tinha esse medo de
me perder. Porque eu não ia a lugar nenhum.

"Você ainda está escondendo algo de mim sobre o seu passado, não t você? Você não me
contou toda a verdade. "
Toda a sua postura ficou tensa quando seus olhos escuros fixaram-se nos meus. Suas mãos
tremiam ao lado do corpo, as emoções ilegíveis girando em torno de suas orbes eram
desconhecidas para mim.

"Eu disse a você tudo o que você precisava saber."

Eu inclinei minha cabeça. "Então isso significa que as coisas que você escondeu de mim não
eram importantes o suficiente para você me dizer?"

Seus lábios pressionaram com força, os olhos brilhando. "Eu não quero mais falar sobre isso."

"Não! Você tem que fazer! Eu não vou deixar você se torturar desse jeito! Nem vou deixar
você me manter na escuridão mais!"

"Por que você tem tanto interesse no meu passado!" Sua voz retumbou pela sala, me fazendo
estremecer. "Eu tenho ouvido essas perguntas a porra do dia inteiro! Você não consegue
entender essa coisa que eu não? não quer falar sobre isso? Deixe meu passado em paz! "

Eu fiquei parado. Choque, surpresa e mágoa passaram por mim de uma vez. Ele nunca tinha
falado assim comigo.

O que aconteceu anos atrás que o fez reagir assim?

Vendo meu choque, a culpa tomou conta de seu rosto quando ele soltou uma maldição,
esfregando o rosto em frustração.

"Rosebud, eu- eu sinto muito! Eu sinto muito, baby!" Suas feições estavam marcadas pela
agonia. "Eu não queria gritar com você. Eu só- eu perdi o controle."

Quando ele tentou me alcançar novamente, dei mais um passo para trás.
"Está tudo bem, pode acontecer às vezes. Eu não me importo. Contanto que você me diga a
verdade."

Fechando os olhos, ele beliscou a ponte do nariz. "Esmeralda, por favor, pare. Eu não posso."

Mesmo eu não consegui. Por mais egoísta que parecesse, ele não sabia que punhal tínhamos
pendurado em nossos pescoços. Para realmente começar nossa vida juntos e derrotar Arthur,
eu precisava da verdade.

"Eu não vou. Você me manteve na escuridão por sete anos e isso fez nós dois sofrer por anos.
Eu não vou deixar você fazer isso de novo. Diga-me, Ace. Por favor, eu imploro ..."

" Oh, pelo amor de Deus! Pare! Não seja tão teimoso, Esmeralda! Não posso te dizer nada. O
que você precisava saber, eu disse a você. Você não precisa saber mais. Então, vamos apenas
mantenha assim! Vai ser bom para nós dois! "

Antes que eu pudesse dizer qualquer outra coisa, ele passou por mim e saiu furioso do ginásio,
batendo a porta atrás de si.

Eu apenas fiquei lá em silêncio. Tantas perguntas estavam girando dentro da minha cabeça
como um incêndio. Mas não tive respostas.

Ele usou Emerald duas vezes hoje. E isso não era um bom sinal.

***

Entrei no quarto novamente. Deixando a porta entreaberta, caminhei em direção à cama e

sentei-me nela.

Soltando um suspiro, olhei para o relógio.

Uma da manhã.

Depois da nossa briga, ele saiu da cobertura antes mesmo que eu pudesse sair do ginásio.
Quando o ouvi batendo a porta, eu sabia que ele não voltaria por pelo menos algumas horas.

Onde ele foi?

Agora que me acalmei um pouco, senti como fui severa com ele. Eu sabia o quão sensível esse
assunto era para ele, mas continuei a cutucá-lo. O importunou por respostas. Eu deveria
apenas ter dado a ele algum tempo em vez de estourar assim.

Como pude ser tão descuidado?

Era o medo de Arthur fazer algum mal a ele e o desespero de removê-lo de nossas vidas. E
agora vendo o quanto a verdade o está afetando, eu precisava saber tudo ainda mais.

Eu queria curar suas feridas. Queria confortá-lo, dizer-lhe que estive lá com ele, isso o
entendo. Mas como eu poderia fazer isso se ele não me deixasse entrar completamente?

Se ele não se abrisse completamente para mim, isso se tornaria um obstáculo entre nós pelo
resto de nossas vidas. Isso sempre vai enfraquecer nosso relacionamento.

Eu queria que ele se abrisse para mim. Eu queria que ele confiasse em mim seus segredos.

Talvez eu deva apenas dar a ele algum tempo.

E então me lembrei que não fiz curativos em seus dedos.

Pegando meu telefone, disquei seu número. Mas foi diretamente para o correio de voz. Liguei
de novo, mas não valeu.
Onde diabos ele está?

É preciso cuidar de suas feridas.

Frustrado, quando bati meu telefone na cama, ele começou a tocar.

Com um salto do meu coração, eu o peguei. Mas a decepção logo se seguiu quando o nome de
Warner apareceu na tela.

Esfregando minha testa, recebi a ligação.

"Ei! Eu liguei para você mais cedo, você não atendeu. O que foi?" Honestamente, eu não tinha
forças para falar sobre Arthur agora.

"Eu estava ocupado cavando alguns vermes, mas adivinhe? Em vez disso, encontrei uma
cobra", sua voz falou do outro lado do telefone.

Eu fiz uma careta. "Do que você está falando?"

"Lembra-se de uma vez que você me disse que não sabia muitas coisas sobre o passado de
Aquiles. E sabendo o quão sensível era para ele, você hesitou em perguntar a ele?"

Lembrei-me de falar com ele no casamento de Tess. Quando ele viu Ace e eu juntos, embora
não parecesse feliz, ele me deu os parabéns. E quando ele me perguntou qual seria meu
próximo passo em nosso relacionamento, eu disse a ele como queria saber mais sobre Ace.
Seria nosso primeiro passo de nossa nova vida.

Mas parecia que estava ficando muito difícil.

"Sim, mas por que você está falando sobre isso agora?"

"Bem, eu pensei que poderia te ajudar um pouco. E adivinha? Eu estava certa desde o início.
Aquele homem não te merece. Porque ele nunca te disse nenhuma verdade. Tudo o que ele
fez foi mantê-la no escuro e manipulá-la você em sua armadilha com suas doces mentiras! "
ele sibilou pelo telefone.

Eu me levantei da cama. "O que você quer dizer? Do que você está falando? Pensei ter dito
para você não falar sobre ele assim ..."

"Estou apenas dizendo a verdade, Em. Eu só liguei para você para dizer que ele é um
mentiroso é."

Meus olhos se estreitaram ainda mais. "Vá direto ao ponto. Que mentira ele me disse? O que
você quer dizer exatamente?"

"Ele disse que o pai dele cometeu suicídio, não foi?"

Algo se agitou dentro de mim enquanto eu lentamente assenti, mesmo que ele não pudesse
me ver. "

"O pai dele não se suicidou, Em. Ele foi assassinado."

Capítulo 55

O que? Assassinado?

Eu acalmei, suas palavras estavam processando lentamente em minha cabeça.

"Oo que você está falando? Todo mundo sabe que ele cometeu suicídio. E eu até sei por que
ele fez isso. Ace me contou tudo."

Eu o ouvi zombando.

"Seu Ace definitivamente mentiu para você de novo. Assim como sempre fazia. Assim como
ele criou uma farsa para partir seu coração."

Eu ignorei seu soco e o desejo de corrigir suas palavras. Embora ele estivesse certo, havia uma
verdade por trás desse ato também.

"Como você sabe que o pai dele foi assassinado? Quem te disse isso?"

"Descobrindo a verdade de Arthur enquanto conhecíamos os negócios ilegais que ele dirigia,
suspeitei que Aquiles poderia ter algumas conexões com as atividades de seu tio. Quer dizer,
Arthur estava fazendo tudo isso debaixo de seu nariz e ele não tinha ideia sobre isso? Agora,
isso parece um pouco inacreditável. Então eu disse a meu primo para olhar o passado de
Aquiles. E veja o que eu encontrei. "

Soltei um suspiro de descrença.

Se ele foi assassinado, então por que todo mundo, até mesmo a mídia disse que ele cometeu
suicídio naquela época? E por que Ace mentiu para mim sobre isso?

"Você tem alguma prova? O que o fez acreditar que ele foi assassinado? E quem o assassinou e
por quê?"

"Os ricos podem fazer qualquer coisa com dinheiro, até mesmo esconder evidências, Em.
Depois de sua morte, até os laudos forenses disseram que ele foi assassinado. Mas os
valencianos deram algum dinheiro aos policiais e tudo se acertou", disse ele. "Seu Achilles
Valencian fez um bom trabalho limpando todas as evidências do assassinato e qualquer
menção à pessoa que cometeu o crime. Portanto, não recebemos nenhuma prova, exceto
algumas palavras de uma pessoa que era um ex-policial envolvido na época no caso. E quando
lhe perguntamos se ele daria alguma declaração sobre isso à polícia, ele respondeu com um
grande não. Nós só pudemos fazê-lo cuspir essa informação depois que o embebedamos em
um bar local. "

Chocado, caí na cama. Sua voz soou em minha cabeça novamente e novamente.

Quem ele estava tentando salvar? E eu poderia até mesmo confiar nas informações de
Warner? Ace realmente fez isso?

Mas meu coração disse que ele não poderia fazer isso. Ele não salvaria o assassino de seu
próprio pai.

"N-aquele homem disse a você que foi Ace? Ele subornou a polícia?"

"Ele disse 'o homem do lado dos valencianos'. E como Arthur não estava no país naquele
momento e Caleb era bom demais para sequer pensar nisso, quem você acha que faria isso se
não Aquiles?" ele perguntou, tom de zombaria. "Que grande homem você ama, Em. O homem
que salva o assassino de seu próprio pai."

Minha mandíbula cerrou. "Warner, você não sabe toda a verdade. Então, eu sugiro que você
não chegue a nenhuma conclusão tão cedo! Eu sei, Ace, ele nunca faria isso! Ele amava seu
pai!"

Ele fez,

E eu quis dizer o que disse. Sim, fiquei abalado com a revelação. Mas eu não duvidaria dele
assim. Eu apenas perguntaria diretamente a ele. E para isso eu precisava que ele voltasse para
casa.
"Você não entende, Em. Algo muito suspeito está acontecendo. Aquele Aquiles, ele não é a
pessoa certa para você! Ele está apenas manipulando você para sua armadilha ..."

"Eu falo com você mais tarde." Com isso, cortei a ligação.

Uma dor de cabeça começou a se formar em minha cabeça. Mantendo o telefone de lado,
esfreguei minhas têmporas.

Eu não tinha forças para discutir com ele agora. Toda a bagunça que se espalhou pela minha
vida nos últimos meses foi aumentando a exaustão em mim. Por que havia tantas perguntas lá
fora e eu não tinha respostas?

E a pessoa que poderia me reviver da tortura, não estava pronta para se abrir para mim.

Eu tinha tentado contar a ele sobre Arthur tantas vezes, mas toda vez eu me acovardava
pensando que poderia arruinar nosso relacionamento com minhas decisões precipitadas. Mas
agora que eu finalmente estava pronta para contar tudo a ele com a confissão sutil de Liza, a
ameaça de Arthur de destruí-lo me impediu.

Arthur estava falando sobre isso? Algo relacionado ao assassinato do pai de Ace e sua proteção
ao verdadeiro culpado? Mas o que poderia ser letal o suficiente para arruiná-lo?

E esse segredo também está relacionado ao medo de Ace de me perder?

Ele pensou que assim que eu descobrisse que como ele fechou a boca da polícia para esconder
um crime, eu o deixaria?

Soltando um suspiro de frustração, peguei meu telefone e liguei para ele novamente. Mas
novamente foi para o maldito correio de voz!
E minhas horas passaram assim. Meio adormecido meio acordado, esperando por ele. Mas ele
não voltou. Ele também não ligou. Até liguei para Carter para ver se ele sabia de alguma coisa,
mas nem mesmo ele tinha ideia de sua localização.

Os flashes de seus olhos cinza enfurecidos que escondiam uma agonia não dita por trás deles
estava respondendo em minha mente quando a escuridão me engolfou totalmente.

***

Desculpe, Sra. Hutton. Ainda não consegui descobrir a localização do chefe. Mas não se
preocupe, ele está bem. Ele voltará em breve.

Suspirando, coloquei o telefone no balcão e tomei um gole do meu chá.

Eram dez da manhã e ele ainda não estava aqui. Liguei novamente para Carter para procurá-lo,
mas foi isso que recebi como resposta.

A preocupação estava me incomodando constantemente. Com Arthur e Antonio vagando

livremente, eu não poderia ficar em paz. Aquele homem irritante nem mesmo levou os
guardas com ele!

Não importa o quão pecaminosamente construído ele era, ele não pode lutar contra cinco ou
dez homens, pode? Ele não deveria ter partido assim sozinho.

Eu juro que vou colocar um pouco de cérebro em seu cérebro grande quando ele voltar!

O barulho do meu telefone colocou um ponto final na minha raiva.

O rosto sorridente e ofuscante de Tess apareceu na tela depois que recebi a vídeo chamada.
"Em! Você não vai acreditar como esse lugar é lindo! Olhe para o fundo! É a vista da minha
varanda!" Seu jorro de felicidade colocou um pequeno sorriso no meu rosto.

Ela e Caleb partiram para a Grécia para a lua de mel logo após a recepção de casamento. E esta
foi a primeira vez que conversamos desde aquele dia.

"Sim, é incrível. Como estão seus dias aí?" Eu mantive minha voz o mais alegre que pude.

"Está indo muito bem! Mesmo que estejamos passando a maior parte do nosso tempo na
cama. As vistas são incríveis. Eu me apaixonei totalmente por este lugar!" Ela deu uma
risadinha.

Por mais invejoso que parecesse, eu gostaria que eu e Ace também pudéssemos ir para algum
lugar longe daqui, apenas nós dois, longe de toda a tensão e ameaças. Embora ele estivesse
planejando férias para nós, com tudo isso acontecendo, eu não achava que fosse possível
agora.

Só então o rosto sempre feliz de Caleb apareceu ao lado dela.

"Ei, Rosebud de Aquiles! e aí? Meu primo está te tratando bem na minha ausência, certo? "

Eu sorri. "Estou bem. E não se preocupe, ele está me mimando demais para que eu fique com
preguiça logo." Bem, exceto seu comportamento na noite passada. Mas eu culpo sua situação
por isso. "E você? É melhor você tratar bem a minha irmã na minha ausência, senhor. Do
contrário, logo vou me encontrar perseguindo você por toda a Grécia."

Soltando uma risada, ele beijou a têmpora de Tess. "Oh, embora eu não seja tão romântico
quanto Aquiles, estou tentando o meu melhor. Não é, baby?" Seus olhos de cachorrinho
cheios de amor caíram sobre minha irmã corada.

"Você está indo muito bem", ela sussurrou.

Limpei minha garganta, recuperando a atenção de ambos.

"Não estraguem minha manhã, pessoal! Posso falar com vocês mais tarde se precisarem de um
pouco de privacidade", provoquei.

"Não há necessidade!" dizendo, ela empurrou Caleb para longe da câmera. "Vá buscar algo
para eu comer. Estou com fome. Deixe-me falar com minha irmã enquanto isso."

Resmungando, ele reclamou sobre como ela era mandona e foi embora. E então os olhos de
Tess se voltaram para mim. Um olhar sério gravado em seu rosto.

"O que há de errado, Em? Seus olhos não estão tão alegres quanto sua voz parece. Está tudo
bem?" ela perguntou.

Meu sorriso caiu. Qualquer um poderia ver isso com meus círculos escuros sob meus olhos e
aparência maçante se olhassem de perto.

"Nada. Só não dormi muito na noite passada."

"Não minta para mim. Tobias me ligou para contar o que está acontecendo lá. O que
aconteceu que ele saiu assim? Ele já voltou?"

Junto Carter, Também procurei a ajuda do meu irmão. Mas também não tive sorte.

Eu balancei minha cabeça, meus ombros caíram. "Ele não fez. Tivemos uma pequena discussão
na noite passada. E ele simplesmente ... estourou."

Suas sobrancelhas franziram, descrença passou por suas orbes azuis. "Ele ficou bravo com
você?"
Dei de ombros. "Foi minha culpa. Eu o estava pressionando demais."

"É sobre Warner? Porque a única coisa que pode deixá-lo bravo com você é seu ciúme."

Bem, havia outra coisa que você não sabia.

"Não, Warner não. Eu só estava tentando saber algo que eu sentia que ele estava escondendo
de mim. Sobre seu passado. E eu posso ver, Tess. Está comendo ele vivo. Algo o está
incomodando muito. Mas ele não queria. apenas me diga. "

A compreensão atou suas características. "Você sabe o quão sensível era o passado dele,
certo? Talvez seja por isso? Há algumas partes que talvez você não saiba sobre os pais dele. Ele
só lhe contou partes na sua noite de encontro."

"Eu sei tudo. Ele me disse ontem. Mas, ainda assim, ele ainda está escondendo algo." Eu me
mexi na minha cadeira. "Uh, você sabe sobre a razão por trás do suicídio de seu pai, por que
ele fez isso? Eu sei por que ele fez isso, Ace me disse. Mas, há algo mais que ele não quer que
ninguém saiba?"

Talvez ela soubesse algo mais do que Ace me contou? Talvez ela soubesse do caso de
assassinato?

Sua carranca se aprofundou. "Não, ele se suicidou por vergonha. Não há mais nada. Por que
você acha isso?"

Eu encolhi os ombros novamente. "Eu não sei. Você não acha que parece um pouco estranho
que o homem que não se importou e respeitou as emoções de sua esposa e passou por ela
mesmo depois de saber de suas suspeitas, tire a vida só porque sua família pegou ele em
flagrante? "

Ela ponderou por um momento, mordendo a bochecha interna. "Eu não sei, Em. Eu estava
presente lá naquela noite quando o vimos com sua namorada. Mas depois disso Tobias e eu
saímos sem querer intervir em seus assuntos pessoais. E no dia seguinte eu ouvi a notícia. acho
que não há nada mais nisso. Aquiles teria compartilhado conosco então. "

Suspirando, eu balancei a cabeça. Eu não sabia em quais palavras acreditar. Mas Warner não
mentiria para mim sem nenhuma informação sólida.

"Tudo bem, Caleb está aqui. Falo com você mais tarde. E me avise quando Aquiles voltar",
disse ela, olhando para trás. "E Em, vá devagar. Tenho certeza, se houver alguma coisa, ele vai
te dizer. Mais cedo ou mais tarde."

Sorrindo, eu balancei a cabeça novamente e dei tchau antes de desligar a vídeo chamada.

Meus olhos ardentes voltaram para o relógio. Espera.

Quando ele vai voltar?

Acho que Tess está certa. Eu deveria ir devagar e dar a ele algum tempo. Eu poderia pelo
menos fazer isso por ele, não importa o quanto essa nova informação me incomodasse. Eu
realmente não queria chegar a nenhuma conclusão sem saber toda a verdade.

Onde está você?

Eu soltei um gemido. Eu senti falta dele.

E então a campainha tocou me fazendo pular. Meu coração começou a bater forte no meu
peito.

Correndo para a porta, quando a abri, meu sorriso vacilou.

Os familiares olhos castanhos me cumprimentaram enquanto eu ficava ali surpreso.

"Warner? O que você está fazendo aqui?"

Capítulo 56
"Vim encontrar meu melhor amigo. Por quê? Não tenho permissão para entrar na caverna de
Aquiles Valencian?"

Eu revirei meus olhos. Eu sabia que convidá-lo poderia causar uma catástrofe se Ace viesse e o
visse aqui, mas eu não poderia simplesmente mandá-lo embora.

"Não é assim. Entre!"

Ele entrou enquanto eu abria a porta para ele.

"Café?" Eu perguntei enquanto ele olhava ao redor da cobertura, com as mãos enfiadas nos
bolsos.

"Obrigado!"

Acenando com a cabeça, entrei na cozinha e ele me seguiu.

"Então, o que o trouxe aqui de repente? Você não me disse que ia aparecer."

"Depois de ontem à noite, pensei em falar com você pessoalmente. Queria ver se você está
bem", respondeu ele.
" Estou bem, Warner. Não se preocupe! "Coloquei água no fogão.

"Você já perguntou a ele?" Ele me observou com atenção.

Um suspiro me deixou enquanto eu balancei minha cabeça. "Eu não tive a chance. Ele não está
em casa desde a noite passada."

Uma de suas sobrancelhas se ergueu. "Casa, hein?"

Eu ignorei seu tom amargo.

"Quero dizer, sua casa." Embora já se tenham passado dois dias aqui, esta cobertura começou
a parecer um lar para mim. Bem, ele era minha casa.

Então, onde quer que ele fique, minha casa é lá.

Assim que fiz uma xícara de café para ele, nos acomodamos no corredor.

Só espero que Ace não apareça neste momento.

"Então, você tem mais informações sobre Arthur?"

Então algo clicou na minha cabeça. Como pude ser tão irresponsável? Esqueci de dizer a ele
que Arthur sabia sobre ele e seu primo detetive.

"Infelizmente, não. Nós tentamos nosso melhor, mas ..."

"Você tem que dizer ao seu primo para parar de investigar agora!" Eu o cortei, causando uma
ruga entre suas sobrancelhas. "Arthur sabe de tudo. E ele até me ameaçou para ficar fora de
seu caminho."

Seus olhos se arregalaram. "O quê? Merda! Era disso que eu estava temendo!" Balançando a
cabeça, seus olhos pousaram de volta em mim. "E que ameaça? Ele fez alguma coisa com
você? Você está bem?"

Eu concordei. "Sim, estou bem. Ele apenas me avisou para ficar longe, caso contrário ... uh,
você sabe o que ele pode fazer."

Eu não queria envolvê-lo mais nisso, contando a ele sobre o que Arthur me ameaçou. Ele já
suspeitava de Ace, eu não queria que ele fosse atrás do passado de Ace mais. Se Ace escondeu
algo do mundo, deve haver uma razão por trás disso. Tornar tudo pior não seria uma boa ideia.

"Eu realmente sinto muito, Warner. Eu não deveria ter envolvido vocês nisso. Agora você e seu
primo também entraram em seus olhos", eu me desculpei. "Por favor, pare qualquer
investigação que seu primo esteja fazendo. Muito obrigado por sua ajuda, mas eu cuidarei de
tudo sozinho de agora em diante."

Balançando a cabeça, ele pegou minha mão na sua. "Não é sua culpa, Em. Fui eu quem
ofereceu ajuda. E não precisa me agradecer, é o que os amigos fazem, certo?" Ele sorriu. "E
não tem como você também fazer isso. É arriscado, Em. Não o instigue mais. Ele já avisou você
uma vez."

"Não tenho medo dele. Nem vou desistir. Ele vai apodrecer atrás das grades. E eu vou me
certificar disso!" Determinação gravada em mim.

Era só questão de tempo.

Ele soltou um suspiro derrotado. "Por que você não está contando para Aquiles então? Arthur
o ameaçou mostrando sua verdadeira face. Não é o suficiente para Aquiles acreditar em você?
Ou você também acha que ele está envolvido com os pecados do tio?"
Eu tirei minha mão da dele, dando a ele um olhar penetrante. "Não vamos fazer isso de novo,
Warner. Eu disse para você não presumir nada antes de ter uma prova sólida contra ele."

"Prova sólida? Você não ouviu o que eu disse ontem à noite?" Sua voz se elevou, a mandíbula
se apertou. "Ele destruiu todas as provas que poderiam provar o assassinato de seu pai
perante o mundo. Ele está salvando um criminoso. Um criminoso hediondo para dizer. E você
está dizendo para não assumir nada? Não posso acreditar em você, Em!"

"Você não sabe a história toda. O que quer que tenha acontecido anos atrás, não sabemos
nada sobre isso. Até mesmo o homem com quem você conversou. Deve haver uma razão para
que Ace tenha feito isso, ou também há uma possibilidade de que ele não o fez. nem mesmo
faço nada! Aquele homem pode estar falando sobre outra pessoa. " Eu tentei o meu melhor
para manter meu tom calmo. "Então, por favor. Até que eu saiba toda a verdade, não quero
ouvir mais nada sobre esse assunto. É um assunto pessoal meu e de Ace, Warner. Gostaria que
você ficasse longe."

Uma risada seca o deixou, tristeza brilhando em seus olhos. "Eu quase esqueci que você não é
mais meu Em."

Eu desviei meu olhar. Eu deveria ter me sentido culpado agora, mas não me senti. Ele estava
cruzando seus limites agora. Eu tive que impedi-lo.

"Eu ainda sou seu Em, seu melhor amigo, Warner. É que as coisas estão diferentes agora. Eu
realmente aprecio sua preocupação comigo, mas acredite em mim, Ace não é o que você
pensa que ele é. Mesmo se eu acreditar Suas palavras de que ele está mentindo para mim,
deve haver um motivo para isso. Porque eu sei, ele não faria nada para me machucar
intencionalmente. Ele me ama, Warner, "eu disse, suavemente.

Suas orbes marrons encontraram as minhas. "Até eu te amava, Em. Mas isso não fez você ficar
comigo tanto que está fazendo isso por ele."

"Warner ..."

Ele esfregou o rosto. "Me desculpe! Eu novamente ultrapassei meus limites, não é? Eu só ...
não posso aceitar o fato de que você está com outra pessoa agora."
Suspirei. "É para melhor, Warner. Não importa o quanto eu te amasse como amiga, eu nunca
te amei como uma amante. Meu coração sempre foi para outra pessoa, e você sabia disso.
Não fomos feitos um para o outro. Mesmo se Ace não tivesse entrado em cena e de alguma
forma ainda estivéssemos juntos, acredite em mim, Warner, nenhum de nós poderia ficar feliz.
Eu nunca poderia te fazer feliz. Então era necessário acabar com isso antes que piorássemos. "

"Bem, essa é apenas a sua opinião. Porque eu estava muito feliz com você em nosso
relacionamento."

Mas não fui. Eu queria acrescentar, mas decidi contra.

"Há alguém lá fora que é digno de seu amor, Warner. Alguém que pode dar a você amor igual
em troca de seu afeto. E tenho certeza, você a encontrará em breve", eu sussurrei. "De
qualquer forma, não vamos falar mais sobre isso. Como vai tudo na sua vida? Você
provavelmente vai voltar em breve para Seattle, certo? Estou bastante impressionado que seu
chefe deixou você tirar uma licença por tanto tempo. Eu pensei que ele era um esnobe?"

Tomando um gole em seu café, ele encolheu os ombros. "Eu larguei meu trabalho."

"O que?" Eu fiquei boquiaberta. "Mas por quê? Achei que trabalhar em uma empresa tão
grande fosse o seu sonho? Tudo estava indo bem, então o que aconteceu de repente?"

Seu olhar travou com o meu. "Aquiles Valencian aconteceu."

Eu fiz uma careta. "O que você quer dizer?"

Ele soltou um suspiro. "Como você já sabe que meu chefe era um idiota. Eu não sabia por que,
mas ele tinha alergia comigo tirando licença. Então, mesmo quando eu queria alguns dias de
folga para o casamento da Tess, ele negou. Claro, meu O objetivo principal era conhecê-lo.
Mas eu não poderia ficar lá em Seattle sem resolver as coisas com você. Sim, eu estava bravo
com você, mas ainda havia alguma esperança de te reconquistar. " Lançando-me um olhar, ele
limpou a garganta. "De qualquer forma, eu não esperei pela aprovação dele e fui embora. Eu
apenas disse a ele que estava doente e não posso estar presente por alguns dias."
"Então qual é o problema?" Eu investiguei.

"O problema é que o dono da empresa ficou sabendo da minha licença e exigiu minha
presença imediata no escritório. E se eu não fizesse, teria que perder meu emprego." Sua
risada foi seca. "Fiquei surpreso com o motivo pelo qual um proprietário de uma empresa
multibilionária estaria interessado na licença de um funcionário comum? Então eu o pesquisei
no Google. E adivinhe? Que coincidência, meu chefão e seu chefe acabaram sendo amigos. "

Agora minha carranca se aprofundou. Um sino de aviso tocou no fundo da minha mente.
"Amigos? Você quer dizer amigo de Ace?"

Ele assentiu. "Você pode ligar os pontos? Agora eu entendo por que entre tantos candidatos,
alguns até mesmo das faculdades mais prestigiadas, eles me escolheram. Eles me fizeram
mudar para Seattle. Ou devo dizer que ele me obrigou. Para me manter longe de você."

Eu apenas encarei ele, estupefato. Eu não sabia o que dizer.

Ace realmente mandou Warner para Seattle para mantê-lo longe de mim?

"Como você pode ter tanta certeza?" Meu tom baixo.

Ele me lançou um olhar de descrença. "Depois de tudo que eu disse a você, você ainda está
tentando defendê-lo? Não está tudo claro? Ele disse claramente ao amigo para me arranjar um
emprego em sua empresa para que eu não tivesse outra maneira a não ser deixá-la para trás.
que ele poderia ter sua chance com você. E ele teve! Ele tirou você de mim! "

Seus punhos cerrados e abertos, os olhos brilhando de raiva.

"É por isso que não caí na armadilha dele de novo. Eu larguei o emprego mesmo que meu
chefe me dissesse que se eu deixasse o emprego daquele jeito, isso violaria o contrato que eles
me fizeram assinar. E eu seria o responsável pela grande marca vermelha na minha carreira. "
Sua mandíbula se contraiu. "Mas eu não podia deixá-lo vencer desta vez. Então eu pedi
demissão. E Aquiles Valencian fez o que disse. Ele literalmente garantiu que eu não arranjasse
nenhum emprego em lugar nenhum. Primeiro ele tirou você de mim, e agora ele arruinou meu
carreira."

"Eu não posso acreditar nisso!" Colocando minha cabeça em minhas mãos, soltei um suspiro.

O que diabos há de errado com ele? O que diabos estava acontecendo em sua cabeça quando
ele fez todas essas coisas?

Ele não podia simplesmente deixar sua possessividade arruinar a carreira de alguém, pelo
amor de Deus!

Esse maldito idiota!

"Agora você sabe por que eu continuo dizendo que ele não é a pessoa certa para você? Você é
uma obsessão para ele, Em. Ele queria te pegar a qualquer custo. E ele fez. Mas acredite em
mim, Em, obsessão não quer. "Não fique por muito tempo. Quando ele ficar entediado com
você, ele vai te jogar como se você não fosse nada."

Suas palavras não alcançaram meus ouvidos, porque tudo que eu conseguia pensar era em
como quebrar algo em sua cabeça quando ele voltasse para casa. A raiva ferveu em minhas
veias como lava. Como ele ousa fazer isso com a Warner?

Eu olhei para ele. "Sinto muito, Warner. Não sei o que dizer ... Sinto muitíssimo. Vou falar com
ele, não se preocupe. Tudo vai ficar bem. Você vai voltar ao seu emprego , Eu prometo."

Ele balançou sua cabeça. "Então você' ainda não o está deixando? Mesmo depois de tudo? "

Fechando meus olhos, eu belisquei a ponta do meu nariz. "Eu o amo, Warner. Não posso
simplesmente deixá-lo assim."
Ele me encarou por um momento e então desviou os olhos. Balançando a cabeça lentamente,
ele se levantou. "Acho que devo ir embora agora. E você não precisa falar com ele sobre meu
trabalho. Eu mesmo farei algo. Obrigado por oferecer ajuda."

"Warner, pare!" Eu me levantei quando ele se virou para sair. "Não vá embora assim. Sinto
muito, mas ..."

"Está tudo bem, Em. Você não precisa se desculpar. Eu deveria saber que não importa o
quanto eu tente, eu posso não tome o lugar dele em seu coração. Tenho que estar em algum
lugar agora. Vejo você mais tarde. " E então ele estava fora de vista.

Meus ombros caíram. O olhar quebrado em seus olhos fez meu coração doer. Eu não queria
machucá-lo. Mas ainda assim, eu fiz. E para adicionar sal em suas feridas, meu maldito
namorado acabou de arruinar sua carreira!

Ele tem muito que responder!

Mas onde diabos ele estava?

Pegando meu telefone, liguei para ele novamente. Mas foi para o correio de voz novamente.

Soltando uma maldição, joguei o telefone no sofá. Ele quicou e caiu no chão. Definitivamente
tinha uma rachadura no vidro.

Mas não me importei em pegá-lo novamente. Para tomar um pouco de ar fresco, peguei
minha bolsa e saí da cobertura.

Eu precisava pegar algumas roupas na minha casa. E ter uma pequena conversa sobre meu
relacionamento repentino com mamãe e papai, é claro. Eles estavam importunando para
saber o que estava acontecendo comigo e aquele idiota!
E sim, por mais que eu estivesse com raiva dele, eu voltaria. Caso contrário, como eu
conseguiria colocar algum senso em sua cabeça dura?

***

Estacionando meu carro antes do prédio de escritórios, saí com minha mochila.

A forte brisa soprou no meu cabelo de maneiras diferentes enquanto o trovão estalava no céu
escuro. As nuvens pesadas cobriram a lua completamente esta noite, induzindo um ambiente
sinistro ao redor.

A mudança repentina do clima neste início de inverno foi um tanto inesperada. Foi um bom dia
de sol hoje. Mas agora parecia que choveria a qualquer momento.

Cumprimentando o vigia, entrei e entrei no elevador VIP. Devido ao mau tempo, a maioria dos
funcionários parecia estar com pressa para sair mais cedo esta noite.

Por causa de toda a tensão e dor de cabeça que ele me deu, não entrei no escritório hoje.

Não sabia se o diabo já estava em casa ou não. Como não levei meu telefone comigo, não
recebi nenhuma ligação de Carter ou de qualquer outra pessoa, nem liguei para ele. Eu estava
até pensando em dar a ele um tratamento silencioso por ir embora daquele jeito de repente e
fazer isso com a Warner.

Minha mandíbula apertou com o pensamento do que ele fez. Ele tinha muito que responder!

O encontro com meus pais foi tranquilo. Fiquei grato por eles não terem feito muitas
perguntas sobre por que eu não o levei comigo. Ele deveria ir lá comigo. Mas eles ficaram
realmente satisfeitos por eu ter decidido dar uma chance ao Ace.

Mas não achei que eles ficariam felizes se eu lhes contasse o que seu Aquiles Valenciano
favorito fazia.
Balançando a cabeça, saí do elevador enquanto as portas se abriam.

As posturas dos guarda-costas estavam muito rígidas do que o normal e seus acenos mais
tensos do que o normal.

O que há com eles esta noite?

O som do relâmpago alcançou meus ouvidos novamente quando entrei na cobertura e fechei
as portas atrás de mim.

Uma carranca foi imediata se formando entre minhas sobrancelhas.

As luzes estavam apagadas. Mas eu os deixei ligados.

Ele estava em casa?

Tirando meu casaco, eu me arrastei para dentro. Arrepios percorreram minha pele quando o
ar frio tocou meus braços nus.

As luzes do corredor foram diminuídas e o silêncio assustador de repente me enervou.

E então eu vi uma sombra. Sentado no sofá, sua postura era ligeiramente inclinada para frente
com os cotovelos apoiados nos joelhos.

Meu batimento cardíaco acelerou. "A-ás, é você?"

E a única resposta que recebi foi silêncio.

 Capítulo 57

"Ás?" Chamei novamente, mas a sombra não se moveu.

Chegando mais perto, eu apertei meus olhos. O relâmpago que estalou do lado de fora deixou
um lampejo de brilho em seu rosto por um segundo fugaz. Olhos cinzentos tempestuosos
fixaram-se em mim. Mas eles estavam escuros esta noite. Muito mais tempestuoso do que eu
mesmo encontrei.

Soltei um suspiro de alívio. "O que diabos há de errado com você? Você quase me deu um
ataque cardíaco!"

Quando ele não respondeu, encontrei o interruptor e acendi as luzes.

E lá estava ele.

Ainda com a calça da noite anterior e uma camisa preta limpa, a que ele deve ter usado antes
de sair, sua forma desgrenhada sentou-se silenciosamente no sofá. Alguns dos botões de sua
camisa foram abertos, dando-me uma visão pecaminosa.

Mesmo as olheiras sob seus olhos e a barba por fazer de um dia não faziam nada para torná-lo
menos sexy.

Eu senti falta dele.

Eu me dei uma sacudida interior. Não era hora de babar por ele.

"Então você finalmente teve tempo de voltar?" Meu tom afiado. Eu não estava planejando dar
a ele um tratamento silencioso?
Eu pressionei meus lábios quando ele apenas continuou a me encarar com seu olhar gelado
sem dizer uma palavra.

"Estou falando com você! Onde você esteve a noite inteira e o dia inteiro? Eu estava ficando
louco de preocupação!"

"Você estava preocupado comigo? Eu pensei que você estava muito ocupado passando um
bom tempo com seu amigo especial." Sua voz fria saiu com a cabeça inclinada para o lado.

Amigo especial? O que ele estava falando ...

Mas como ele descobriu sobre a Warner? Ele nem estava aqui.

Cruzando meus braços sobre o peito, eu segurei uma cara séria. "Eu não acho que você
deveria se incomodar se eu passar um pouco de tempo com meu amigo."

"Claro, isso deve me incomodar!" Ele retrucou, atingindo as pernas. E minha hesitação com
sua voz estrondosa foi imediata. "Minha mulher está ficando aconchegante com seu ex-
namorado nas minhas costas na minha própria casa, e você está dizendo que não deveria me
incomodar? Isso me incomoda, porra!"

Eu acalmei.

Nas costas dele?

"A-nas suas costas? O que você está tentando insinuar, Ace?" Eu perguntei. Foi mais como um
sussurro.

Meu peito se apertou. Como ele poderia imaginar que eu faria isso com ele?
O choque passou por seus olhos no lugar de raiva quando a realização de suas próprias
palavras o atingiu. "Eu quis dizer ..." Tom grosso. "Quando eu não estava presente aqui. O que
ele estava fazendo aqui na minha cobertura? Como você o deixou entrar? Mesmo depois de
saber como eu me sentia sobre isso? Mesmo depois de saber o que ele sente por você!"

"Oh, sinto muito! Eu não sabia que não tinha permissão para deixar meus amigos em sua
cobertura. Eu definitivamente teria pedido sua permissão se você estivesse disponível no
telefone." Eu fingi um sorriso doce.

Eu pensei que era nossa casa ...

Eu pisquei para afastar a queimadura em meus olhos. Ele estava ciente do fato de que como
ele estava me machucando, me perdendo em sua raiva e ciúme?

Seus punhos cerrados. "Emerald, não teste minha paciência. Você sabe muito bem o que eu '

"Não sei do que você está falando. Warner veio aqui para falar comigo e conversamos um
pouco. Depois ele foi embora. Não sei o que fizemos para você pensar que eu estava te
traindo. "

Aproximando-se mais, ele me puxou pelos braços. "Eu disse que não era isso! Não distorça
minhas palavras!"

Eu me desvencilhei de seu aperto. "Não estou distorcendo suas palavras! Só estou afirmando o
que você disse. Você estava claramente insinuando que eu estava te traindo! Não posso
acreditar que você pensa que eu poderia fazer isso com você. Como você pôde?"

"Eu sei que você nunca pode fazer isso, droga! Aquele em quem eu não confio é aquele
homem!" Ele segurou minhas bochechas, segurando meu olhar com os seus furiosos. "Você
não consegue ver o que ele está tentando fazer? você não vê o que ele quer? Ele quer tirar
você de mim. E você está deixando ele! "

"Assim como você tirou a carreira dele? Assim como você o mandou para Seattle porque o
queria longe de mim?"

Um músculo de sua mandíbula pulsou, mas ele permaneceu em silêncio. Seu olhar flamejante
sem remorso levou meu temperamento à loucura.

Eu balancei minha cabeça. "Eu não posso acreditar! Como você pode arruinar a carreira de
alguém assim? Ele é apenas um amigo para mim, sempre foi. Quantas vezes eu tenho que te
dizer? Eu sempre ignorei todas as loucuras que você fez nos últimos meses. Você comprou a
empresa de Cooper para que pudesse me transferir de volta para a Califórnia, colocando
guardas atrás de mim, ameaçando qualquer homem que se aproximasse de mim e me
tornando um dono igual de tudo o que você possui. " Contei os únicos incidentes de que
conseguia me lembrar neste momento. "Eu deixo tudo correr pensando que você vai mudar de
ideia um dia. Mas não vou tolerar isso! Não vou deixar você fazer isso com a Warner!"

Me puxando contra o seu peito, as pupilas escuras dele escureceram mais, suas narinas
dilataram. "Por que?"

Eu fiz uma careta.

"Por que ele é tão importante para você? Por que mesmo depois de eu dizer que ele quer
roubá-la de mim, mas você ainda está lutando por ele!" Ele rugiu, segurando meu queixo. Mas
não importa o quão furioso ele estava, seu aperto era gentil. "Por que você ainda se importa
tanto com ele agora que ele não é mais seu namorado ?!"

Eu cerrei meus dentes. Ele não ouviu o que eu estava dizendo repetidamente?

"Porque ele é um dos meus melhores amigos ...."

"Você o ama?"
As palavras ficaram presas na minha garganta assim que a pergunta saiu de sua boca.

Pressionando sua testa contra a minha, seu polegar roçou suavemente minha bochecha. A
vulnerabilidade passou por seus olhos ao longo da luz do trovão que caiu sobre nós através da
janela aberta. "Você ainda sente algo por ele, Rosebud? Ele te ama mais do que eu? N-você se
arrepende de deixá-lo, de deixar um homem bom e sensato por um homem obcecado como
eu, que tem um passado manchado?"

"Oo quê?" A rachadura em sua voz atingiu meu coração como um arrasto afiado.

Aquiles Valencian estava me mostrando seu medo, suas inseguranças. Então é por isso que ele
estava tão irritado com Warner vagando tanto ao meu redor? Não apenas seu ciúme, mas suas
inseguranças o levaram a fazer todas essas coisas. Porque ele pensou que não era bom o
suficiente para mim?

Mas por que ele pensaria assim?

"Eu não estaria com você agora se me arrependesse nem um pouco de tê-la escolhido. Eu não
estaria em seus braços assim se o amasse e não a você." Eu segurei seu olhar enquanto dizia
essas palavras. "Se eu não te amasse, e apenas você, eu não estaria aqui esperando por você
mesmo depois do jeito que você saiu na noite passada."

"Então por que você ainda se importa tanto com ele? Por que ainda o deixa entrar em sua
vida?"

"Oh, pelo amor de Deus, Ace!" Eu me afastei dele. "Só porque nós terminamos não significa
que vou expulsá-lo da minha vida! E não vou porque ele é meu amigo, e estou te dizendo isso
mil vezes! Eu não o amo, eu nunca fiz! Eu não entendo por que você está tão insegura sobre
ele estar perto de mim? "

"Porque mesmo depois que você terminou com ele, ele ainda quer você! Ele quer você de
volta na vida dele, você não consegue ver isso!" Seus ombros caíram para cima e para baixo
com cada respiração pesada que ele dava. "Você não o conhece, Rosebud. Ele quer tirar você
de mim. Ele ..."

"Eu não me importo se o conheço ou não!" Eu o cortei. "Nem quero conhecê-lo. Mas pensei
que conhecia você. Mas adivinhe? Não tenho mais certeza sobre isso."

Uma lágrima deixou meus olhos enquanto eu olhava para ele. Seu olhar o seguiu, as mãos
cerradas ao lado do corpo.

"Você mentiu para mim", eu sussurrei. "Eu não pensei que meu Ace mentiria para mim
daquele jeito."

Seus lábios se apertaram com força. "Eu nunca me lembro de você me perguntando sobre a
repentina contratação de Warner e qualquer coisa relacionada ao trabalho dele."

"Essa é uma das coisas que você escondeu de mim. Mas não estou falando sobre isso agora",
disse eu. "Estou falando da morte do seu pai. Você me disse que ele se suicidou. Mas não é a
verdade. Ele não se suicidou, foi assassinado."

Seus ombros ficaram tensos. No lugar da raiva em suas feições, estava uma máscara ilegível
agora. Mas não importa o quanto ele tentasse esconder seus verdadeiros sentimentos,
aqueles olhos cinza tempestuosos revelavam tudo. Choque, confusão, frustração, raiva e ...
medo.

Decidi dar a ele algum tempo para revelar tudo antes de mim. Eu não queria forçá-lo a fazer
nada. Compreendendo o quão sensível era para ele, pensei em dar-lhe o espaço necessário
antes que ele estivesse pronto para me deixar entrar.

Mas agora vendo seu medo irracional, inseguranças e ciúmes, vendo até que ponto ele estava
sob a influência deles, eu não conseguia ficar quieta. Por causa desse passado, ele presumiu
que não era bom o suficiente para mim. Que eu poderia deixá-lo a qualquer momento
percebendo o fato. Um segredo que o estava devorando vivo e que era a razão de seu medo
de me perder, eu queria estar ciente disso. Porque a maneira como ele estava se comportando
todas as vezes com a simples menção de seu passado, eu não acho que ele estaria pronto para
me dizer qualquer coisa.
Porque ele pensou que se eu conhecesse esse passado sombrio dele, o deixaria. E ele faria
qualquer coisa, menos me deixar ir.

Eu queria que ele confiasse em mim, me deixasse entrar. Eu queria curá-lo. Eu queria estar ao
lado dele, a coisa que não pude fazer anos atrás.

E para isso,

"Como ... como você sabe disso?" O sotaque grego estava mais profundo do que nunca.
"Quem te contou sobre isso?" Uma tensão silenciosa estava saindo de sua postura, pronta
para explodir a qualquer momento. Suas unhas cravaram em suas palmas.

Mesmo sabendo que Warner não mentiria para mim, ainda estava chocado ao saber que seu
pai foi de fato assassinado.

"É verdade, não é?" Uma respiração instável deixou meus lábios. "Seu pai foi assassinado."

"Quem te disse isso?" Mandíbula afiada como uma rocha.

"Quem fez isso, Ace?" Eu perguntei, ignorando sua pergunta. "E por que você escondeu de
mim?"

Ele inalou profundamente, os olhos mais escuros do que antes. "Eu não menti sobre nada.
Quem quer que tenha te dito essa bobagem não sabe de merda nenhuma. Então, esqueça
isso."

"Não minta para mim de novo, Ace! Posso ver nos seus olhos!" Eu olhei. "Eu não sei por que
você está escondendo alguma coisa de mim. Nós dois sabemos qual é a verdade. Então por
que ... espere," eu inclinei minha cabeça, "você está tentando salvar alguém? Você está
tentando esconder o pessoa que matou seu pai? "
O silêncio enervante e a tempestade se formando em seu olhar foi a minha resposta. Suas
mãos fechadas tremiam ao lado do corpo.

Eu suspirei. "S-então, é verdade então. Você está tentando salvar um assassino."

"Emerald, pare com isso."

Balançando minha cabeça, eu fiquei boquiaberta para ele. "Então também é verdade que foi
você quem subornou a polícia para salvar o culpado."

"Pare..."

"Como você pôde? Não, não, não. Eu não acredito nisso. Você não pode fazer isso. Deve haver
um motivo por trás disso, certo? Havia um motivo válido. Você não pode fazer isso com o seu
próprio pai ... "

" Eu disse pare! "

Eu vacilei com seu rugido estrondoso. Meu olhar horrorizado encontrou os dele em chamas.

"Porra, pare com isso! Já chega! Você não consegue colocar uma merda na cabeça que eu não
queira falar sobre isso?" Ele sibilou. "Eu não devo nada a você. Eu não preciso te contar cada
merda sobre a minha vida. Então, apenas fique fora do meu passado! E me deixe em paz!"

Afastando-se, ele saiu furioso, para seu quarto.

Minhas mãos se enrolaram em bolas. Meu sangue ferveu em minhas veias. Eu não o deixaria
fazer o que quisesse esta noite. Não depois de tudo que ele fez!
"Não! Não vou deixá-lo sozinho até que você me conte tudo! Não vou deixar você se machucar
todas as noites só porque você gosta de manter tudo em sua mente. Não vou deixar você se
comportar assim comigo só porque você não quer compartilhar nada comigo! E eu
definitivamente não vou deixar você me culpar de me trair por ciúme, porque você tem medo
de me perder se eu souber sobre o seu passado! " Eu me mantive firme. "Você tem que me
dizer! Eu tenho todo o direito de saber ..."

"Você não tem o direito de saber de nada! Você não é a porra da minha esposa que eu preciso
explicar tudo para você!" ele perdeu a cabeça.

Minha respiração ficou presa na minha garganta.

Uma dor atravessou meu coração com suas palavras.

Eu não tinha direito? Não certo?

Meu lábio inferior tremia, mas fui rápida em mordê-lo.

"Oh, me desculpe. Eu deveria ter conhecido meus limites. Tolo eu, pensei que significava algo
para você", eu sussurrei, meus olhos traiçoeiros borrados com lágrimas, não importa o quanto
eu tentasse mascarar meus sentimentos.

Seu olhar se voltou para mim. A culpa tomou conta de seu rosto quando mais uma vez
percebeu suas palavras. A dor que ele me causou refletiu nas janelas de sua alma. Seus olhos
cinzentos.

"Rosebud ..." ele engoliu em seco. Segurando meu rosto, ele me fez olhar para ele. "Sinto
muito, baby. Sinto muito. Eu não quis dizer isso. Você significa o mundo para mim. Você é a
razão de eu estar vivo ..."
Eu balancei minha cabeça. Uma lágrima escorrendo pela minha bochecha. "Você não pode
simplesmente pedir desculpas e explicar que você não quis dizer isso depois que você
literalmente me acusou de te trair e depois me disse que eu não

Suas palavras doem como uma cadela. Eu sabia que ele estava perturbado, mas ele não podia
simplesmente cuspir veneno em mim daquele jeito.

"Você não é meu Ace. Meu Ace nunca falaria comigo dessa maneira. Ele nunca me machucaria
assim. Você não é o Ace que prometeu não me machucar nunca de propósito." Tirei suas mãos
do meu rosto. "E você está me machucando de propósito."

Eu pude ver como minhas lágrimas o afetaram.

"Não, baby. Eu-eu nunca te machucaria de propósito. Você é o meu mundo inteiro. Me
desculpe por ter dito essas coisas. Eu- estava brava. Eu não tinha nenhum controle. Eu só
queria faça suas perguntas pararem. Eu não quis dizer isso. Sinto muito, Rosebud. Por favor,
me perdoe. "

"Você não está arrependido. Se você estivesse, você me explicaria por que está fazendo tudo
isso. Por que está se comportando assim. Você me deixaria entrar. Se eu fosse realmente tudo
para você, você" confiaria em mim e se abriria para mim. Você me deixaria estar lá para ajudá-
lo com seu passado. Mas você claramente não quer isso. Porque eu posso não ser tão
importante para você para você me dizer mais verdade importante da sua vida ", disse eu, as
palavras de Warner ecoando em minha cabeça. "Devo ser apenas uma obsessão para você que
você não quer perder. É isso que sou para você, não é?"

Um músculo de sua mandíbula se contraiu quando ele me puxou contra ele. "Sim! Você é
minha obsessão! Você é minha obsessão porque eu te amo! Estou obcecado por você porque
não posso viver sem você! E eu não quero perder você porque meu coração nega bater, porra
sem você!" Soltando um suspiro, ele fechou os olhos por um momento antes de encontrar os
meus novamente. "Mas ... eu não posso te dizer isso, Rosebud. Por favor, não me force. Eu não
posso te dizer uma coisa. Eu simplesmente não posso."

"Por que?" Eu sussurrei.

"Porque você vai me odiar quando souber como meu passado está manchado. Você não vai
querer ficar com um homem danificado como eu."

Eu segurei seu olhar. " Você acha que apenas uma verdade amarga que aconteceu no seu
passado vai me fazer deixá-lo?

Você acha que meu amor por você é tão superficial? " * Rosebud ..."

"Você não confia em mim, Ace? Você não confia no meu amor? Você não confia em mim o
suficiente para me deixar saber todos os seus segredos obscuros?"

Silêncio. Nada saiu de sua boca. Ele apenas olhou para mim.

"Ás?"

Nada. Nem mesmo uma palavra.

Eu me afastei dele.

Meu coração estava se partindo lentamente em pedaços.

"Você não confia em mim", um sussurro escapou dos meus lábios.

Outro passo para trás. Ele tentou me puxar novamente, mas parou quando balancei a cabeça.
Lágrimas caíram pelo meu rosto. Minha garganta se apertou.

"Se não há confiança em um relacionamento, então isso não é nada além de uma fachada
superficial. Você diz que me ama. Mas o amor vem com confiança. E não há confiança no seu
amor", eu disse, dando mais um passo para longe.
"E eu não acho que posso permanecer em um relacionamento em que não haja confiança."

Capítulo 58
Com os punhos cerrados, fiquei lá com as lágrimas transbordando dos meus olhos,
observando-o ficar imóvel. A cor lentamente foi drenada de seu rosto, enquanto seus olhos
cinzentos se arregalaram com a fricção.

"Oo que você disse?" Seu sotaque profundo perguntou.

"Eu disse o que você ouviu. Se você não confia em mim, não acho que essa coisa entre nós
possa funcionar." Balançando minha cabeça, eu enxuguei minhas lágrimas furiosamente.
"Estou cansado de você continuamente me mantendo no escuro! Já sofri por anos por causa
de sua decisão unilateral, não vou aguentar mais. Agora você pode ficar feliz em sua cobertura
com sua teimosia, segredos e privacidade ! Nenhuma Esmeralda vai incomodar você de novo e
de novo para saber seu passado de agora em diante! "

Ignorando a forma como seus ombros ficaram tensos, o olhar enlouquecido que apareceu em
seus olhos, sua mandíbula cerrada, eu me virei e saí da sala.

"Não ouse dar um passo para fora da cobertura, Emerald! Você não vai a lugar nenhum!"

Desta vez, eu não vacilei com seu rugido quando ele começou a se aproximar de mim. Em vez
disso, assim que saí da sala, fechei a porta por fora, trancando-o. Eu sabia que ele não me
deixaria sair a qualquer custo. Mas se ele era teimoso, eu também era.

Seus punhos pesados pousaram no lado oposto da porta. "O que você está fazendo? Abra a
porta, Emerald! Você não está me deixando! De jeito nenhum! Eu não vou deixar você!"
"Eu vou! E você não pode me impedir!" Gritando, eu caminhei em direção à porta principal. Na
saída, meu telefone caído no chão chamou minha atenção. Eu peguei.

"Esmeralda! Pare! Abra a porta, por favor! Você não está falando sério! Você não pode me
deixar!" A porta balançou com a força com que ele estava tentando abri-la. "Rosebud, por
favor! Baby, abra a porta. Você pertence aqui comigo. Você não pode simplesmente ir embora
assim. Eu não vou deixar você! Por favor, baby. Abra a porta!"

Colocando minha jaqueta enquanto abria a porta principal, sua voz me fez hesitar.

"Baby, por favor! Eu- eu te amo ..."

Engoli em seco. Meus olhos cheios de lágrimas voltaram para a porta fechada de seu quarto.

Eu deveria sair?

Então as palavras que ele cuspiu antes ecoaram na minha cabeça novamente. A dor em meu
coração adicionou novo combustível à minha raiva. Rangendo os dentes, limpei minhas
bochechas furiosamente.

"Adeus, Aquiles Valencian!"

"Não! Não se atreva, Emerald ..."

Eu bati a porta atrás de mim, saindo, e o som de suas batidas violentas na porta do quarto
parou.

Eu caminhei em direção ao elevador o mais rápido que pude. Meu coração batia forte com o
derramamento implacável de minhas lágrimas. As cabeças dos guardas se viraram para mim,
definitivamente pensando em minha aparência desgrenhada. E no momento em que entrei no
elevador, um baque distante chegou aos meus ouvidos.
E eu sabia muito bem o que era. Ele quebrou a porta!

Mas tarde demais! Ele não podia me alcançar agora.

E no momento em que as portas do elevador começaram a se fechar, eu o vi saindo da

cobertura. Naquele instante, seu par estranhamente enlouquecido de orbes cinza escuro e
tempestuoso encontrou o meu, fazendo meu coração pular.

"Emerald, pare!" Sua voz retumbou no corredor. Os guardas ficaram em alerta, olhando para
nós e para trás.

Mas antes que ele pudesse se mover de seu lugar, as portas se fecharam e o elevador
começou a descer.

A brisa fresca ao longo da chuva forte bateu contra meu rosto quando eu saí, ignorando o
derramamento implacável. Mesmo o céu estrondoso e os trovões não conseguiram me parar.

Eu só precisava ficar longe deste lugar. Eu precisava respirar.

Com minhas roupas encharcadas, entrei no carro e fui embora, sem olhar para trás, o mais
rápido que pude. Eu sabia que ele estava vindo atrás de mim. E ele me encontrar tão cedo não
estava na minha lista de desejos agora.

***

Uma vez que estava longe o suficiente do prédio comercial, diminuí a velocidade ao lado de
um parque. A estrada estava quase vazia, apenas alguns carros passando e pessoas apressadas
sob seus grandes guarda-chuvas.
As gotas de chuva caíram sobre meu pára-brisa implacavelmente com os limpadores
deslizando sobre eles em um movimento incansável.

Soltando um suspiro pelos lábios, inclinei-me contra o assento, fechando os olhos. Uma
lágrima escorregou do lado do meu rosto.

Você confia em mim Ace?

Ele não respondeu. Ele nem disse uma palavra. Eu teria entendido se ele tivesse dito que
confiava em mim, mas ele precisava de algum tempo. Eu teria ficado quieto. Mas ele não disse
isso.

Meu lábio inferior tremeu quando eu segurei um soluço. Eu sabia que estava correndo com ele
para me dar respostas. Eu sabia que sair assim era imaturo e um ato de covarde não poder
enfrentar o problema. Mas eu simplesmente não pude ficar lá depois que ele disse aquelas
palavras dolorosas para mim. Eu sabia que ele era ciumento e inseguro. Mas isso não deu a ele
licença para me acusar literalmente de trapaça. Isso não deu a ele uma desculpa para me dizer
que eu não tinha o direito de saber nada sobre seu passado bem na minha cara.

Eu sabia que o empurrei também. Eu não deveria ter começado a conversa naquele momento.
Eu deveria ter seguido minha decisão de dar a ele algum espaço. Mas eu só ... explodi.

Ele permaneceu noite e dia sem me avisar sobre sua localização ou se ele estava bem quando
eu estava morrendo de preocupação. E então ele voltou para casa e começou todo aquele ato
de namorado ciumento. E desta vez ele ultrapassou seus limites.

Eu sempre ignorei sua possessividade sobre mim. Mas eu não pude tolerar quando ele disse
essas palavras. Atrás dele.

Eu já estava chocado e com raiva por ele me contar uma mentira tão grande e por fazer
aquelas coisas para a Warner.
Eu sempre pensei que ele fazer todas as coisas insanas por mim pararia algum dia. Mas agora,
depois de saber o que ele tinha feito com a Warner, como ele o mandou embora, comprou a
empresa para me trazer de volta para a Califórnia, me vinculando a um contrato e então
quando Warner voltou à cena, ele o ameaçou de destruí-lo se ele não voltou para Seattle
usando seu amigo. E quando Warner não o fez, ele deixou uma grande marca vermelha em sua
carreira.

Qualquer pessoa no meu lugar teria surtado se fossem eu. Quando eles soubessem como um
homem insano os prendeu com seus modos insanos, eles teriam fugido para as colinas! Mas
aqui, acabei de sair correndo da cobertura.

Porque mesmo depois de tudo, eu amei loucamente aquele homem! Mesmo depois de saber o
que ele fez naquela noite, sete anos atrás. Sim, ele fez isso por mim, mas não doeu menos.
Tentei deixar isso passar e me concentrar em perdoar e seguir em frente. Porque é aí que
reside a nossa felicidade. Mas esta noite, eu senti como se tudo estivesse batendo em mim de
uma vez.

Sem esquecer que ele subornou a polícia para salvar o assassino de seu pai. Mesmo que não
fosse toda a verdade, ele não me contaria. Por quê? Porque ele não confiava em mim.

O que ele achou? Que eu o deixaria assim que ele me contasse sobre seu passado? Ou contaria
seu segredo para outra pessoa?

Socando na direção, saí do carro ao ar livre. A chuva não estava mais forte, mas ainda estava
lá. Com passos lentos, me aproximei de um banco ao lado da estrada e sentei nele. O ar fresco
da chuva encheu meus pulmões.

Meu telefone não parou de zumbir desde que saí da cobertura. Eu pensei que não iria
funcionar depois que eu bati com ele.

Eu deixo estar. Eu sabia quem era mesmo.

Soltando um suspiro, olhei para o céu. Mesmo após o forte derramamento, as nuvens escuras
ainda engolfavam o céu claro.
Eu sabia que ele estava procurando por mim. Mas eu não voltaria para ele tão cedo. Não
depois do que ele fez.

Sim, eu disse a ele que o estava deixando. Mas a verdade é que eu até sabia naquele momento
que minha declaração não permaneceria consistente por muito tempo. Eu sabia que não
poderia

Mesmo depois de tudo, eu não conseguia odiá-lo nem um pouco.

Mas isso não significa que eu não estava ferido. Ele não confiou em mim. E foi o que mais me
doeu.

Eu ainda podia ouvir seu silêncio. E atingiu meu coração como uma adaga afiada.

E, acima de tudo, ainda havia uma espada pendurada no meu pescoço.

Arthur.

Eu não o tinha visto depois daquele dia. Bem, eu não fui para o escritório depois disso. Embora
ele não tenha feito mais nada depois do confronto, eu sabia que ele não iria ficar parado.
Sabendo que eu sabia sua verdade, não inteira, mas parcialmente ... bem, era o que ele
pensava, ele sempre teria esse medo de ser exposto em sua mente. E ele definitivamente faria
algo para evitar isso. Faça algo grande para que ele não se meta em nenhum tipo de problema.

E isso me irritou. Eu o queria fora de nossas vidas o mais rápido possível. Mas até que eu
soubesse que parte do passado de Ace ele estava usando como arma contra mim, eu não
podia fazer nada. E essa era a metade da razão por trás da minha urgência em saber a
verdade.

Eu poderia simplesmente contar a Ace sobre isso, mas também não podia correr o risco de
Arthur estar fazendo algo com Ace. Eu simplesmente não consegui. E se ele estivesse falando a
verdade? E se ele realmente soubesse de algo, a mesma coisa que Ace queria esconder de
mim?

Eu gemi. A frustração cresceu em mim, me fazendo querer quebrar alguma coisa. Tudo estava
se tornando uma bagunça. E tudo isso por causa daquela cobra e do segredo do meu amado!

Meu telefone vibrou novamente. Eu olhei para o nome dele que estava piscando na minha
tela.

Não importa o quanto você ligue, eu ganhei '

Eu não sabia o que fazer a seguir, mas definitivamente não voltaria até que ele me dissesse
que confiava em mim e prometeu não repetir as palavras que cuspiu esta noite. E
definitivamente não até que ele retifique seu erro e peça desculpas a Warner. Por tudo que ele
fez com ele.

Eu sabia que ele não iria se desculpar tão facilmente. Mas se ele quiser que eu vá com ele, terá
que se desculpar. Para mim também.

Eu cortei sua ligação e limpei meu rosto. A chuva já parou, deixando minha pele arrepiada com
a brisa gelada que deixou. Eu estava apenas com um vestido de verão fino de algodão
vermelho. E o tecido molhado agarrou-se a mim como uma segunda pele agora.

Meu telefone vibrou novamente. E desta vez, foi uma mensagem. Da Warner.

Por favor, Emerald. Só mais uma vez. Eu nem mereço isso?

Eu fiz uma careta em confusão. O que ele estava falando?

E então li a outra mensagem que ele me enviou antes. Ele leu que foi entregue à noite. Meu
telefone não estava comigo na época, então não pude verificar antes.
Em, eu sei que cruzei minha linha novamente hoje. Por isso, você deve estar com raiva de
mim. E eu realmente sinto muito por isso.

Estou saindo para NY esta noite. Não sei quando poderei ver você de novo. Então ... você pode
me encontrar uma última vez antes de eu voltar? Eu quero me lembrar do seu sorriso quando
eu sair.

Minha carranca se aprofundou. Ele estava indo embora? Esta noite? Mas por que de repente?

Então eu suspirei. Claro. Depois da maneira como eu o machuquei e depois do que Ace fez
com ele, por que ele queria ficar? E ele tinha vida própria.

Eu também não queria que ele saísse com uma nota amarga.

E eu não tinha nenhum lugar para ir agora de qualquer maneira. Eu não poderia ir para a casa
de mamãe e papai, eles ficariam preocupados em ver meu estado. Casie não estava na cidade
também. E voltar para a cobertura não era uma opção para mim agora. Não pude nem mesmo
ir ao apartamento de Tobias. Ele ia ficar na casa da mamãe esta noite.

Talvez eu simplesmente fosse para a casa de Beth depois de conhecer Warner. Eu queria me
desculpar com ele pela ação de Ace novamente.

Fungando, com o coração ainda pesado, me levantei e fui até o carro. Quando o telefone
tocou novamente com o nome do diabo piscando na tela, desliguei o telefone.

Eu não era importante o suficiente para ele me dizer alguma coisa, certo? Deixe-o provar seu
próprio remédio agora.
 Capítulo 59
Batendo na porta, esperei.

O corredor do hotel estava completamente vazio. Eu nem notei muita pressa de clientes ao
redor. O fato de este hotel ser tão antigo e localizado no centro da cidade pode ser a razão por
trás disso.

Este era o hotel em que Warner estava por enquanto. Certa vez, ele me deu seu endereço para
encontrá-lo lá, mas eu não consegui recuperar o tempo necessário para fazê-lo. Bem, eu o
tinha ignorado muito nos últimos dias, até meses. E aqui estava eu pensando em não
machucá-lo mais.

Tive a sorte de ter um amigo tão bom como ele. Mesmo depois de tudo, ele estava aqui para
mim.

Quando alguns momentos se passaram e ninguém respondeu, bati novamente. E desta vez eu
ouvi sua voz.

"Quem é?" perguntando, enquanto ele abria a porta, seus olhos ligeiramente inchados
encontraram os meus.

"Em? V-você veio?" Um sorriso desigual apareceu em seu rosto. "Eu pensei que você não se
importasse comigo o suficiente para manter meu último pedido antes de eu voltar."

Eu fiz uma careta. Suas palavras foram totalmente ignoradas por mim enquanto eu olhava sua
aparência.

Cabelo desgrenhado, camisa branca abotoada pela metade, alguns botões desabotoados. A
vermelhidão em seus olhos, bolsas escuras sob eles e a dificuldade em sua voz me deixaram
preocupada.
"Warner, você está bêbado?"

Seu aceno de cabeça foi imediato. "Nem um pouco. Só estava tomando um ou dois copos."
Esfregando o rosto, como se para fazê-lo parecer melhor, ele abriu a porta. "Entre."

Envolvendo meus braços em volta de mim, entrei. E o vinco entre minha testa se formou
novamente.

Ele havia reservado um pequeno quarto com banheiro e varanda. Seria muito aconchegante se
não fosse tão bagunçado. As coisas estavam por toda parte. Algumas de suas roupas estavam
espalhadas no chão e na cama. As almofadas do sofá estavam caídas no chão, a mesa de
centro estava de cabeça para baixo. Até o lençol da cama estava meio pendurado e meio
cobrindo a cama.

Parecia que uma tempestade havia passado por esta sala.

Eu olhei para Warner. Ele olhou desajeitadamente ao redor da sala, antes de começar a pegar
as almofadas e suas roupas.

Ele fez a bagunça?

"Desculpe, e- eu estava um pouco chateado", disse ele, cambaleando um pouco. "Eu pensei
que você não iria me encontrar. Eu pensei que não iria te ver pela última vez. Mas ..." Um
sorriso bobo apareceu em seus lábios. "Você veio. Eu estava errado, você se importa comigo.
Eu estava sentindo muito a sua falta, sabe?"

Eu sorri tristemente. "Mesmo depois de tudo que você está dizendo, você estava sentindo
minha falta. Mesmo depois de tudo que você passou por minha causa. As coisas que Ace fez
com você ..." Suspirando, eu balancei minha cabeça. "Sinto muito novamente, Warner. Juro
que não tinha ideia sobre isso. Eu não teria deixado ele fazer isso com você se eu soubesse. Eu
realmente sinto muito. Mas eu prometo, vou consertar tudo. "
Suas orbes marrons encontraram as minhas. "Eu sei que você não o deixaria fazer nada se
conhecesse suas intenções, Em. Não é sua culpa. Foi ele quem estragou tudo." Seu tom ficou
amargo com a menção de Ace.

Eu deixei passar. Eu mesmo estava com raiva dele esta noite.

"Você é tão inocente que ele te pegou em sua armadilha."

Eu queria discordar dessa afirmação dele, mas ele me interrompeu.

"De qualquer forma, não vamos falar mais sobre ele. Vamos falar sobre outra coisa. Como nos
velhos tempos", disse ele, apontando para o sofá para que eu me sentasse, balançando
levemente em seus pés enquanto caminhava em direção ao telefone fixo da sala. "Chá?"

"Estou bem. Você não precisa ligar para o serviço de quarto para isso." Correndo minhas mãos
para cima e para baixo em meus braços, sentei-me no sofá.

"Você está encharcado."

"Sim, fui pega pela chuva no meu caminho. Você notou agora?" Eu perguntei, olhando para
ele. Mas seu olhar agora mais escuro estava vagando pelo meu corpo agarrado ao meu vestido
de verão fino.

Desviando meu olhar, puxei a ponta do meu vestido sobre os joelhos quando uma sensação de
desconforto cresceu dentro de mim.

"Sim ..." ele limpou a garganta, balançando a cabeça. "Fiquei muito surpreso em vê-lo aqui
para notar qualquer outra coisa. De qualquer forma, vamos beber um pouco."

Colocando a mesa de centro de volta em seu lugar, ele trouxe uma garrafa de uísque e dois
copos para nós antes de se sentar ao meu lado.
"Não estou com humor para beber agora, Warner. E você também não deveria beber. Você já
está falando mal."

Meu telefone desligado estava em minha mente constantemente.

Um certo alguém deve estar enlouquecendo por aí. Bem, ele merece.

"Ah, vamos, Em! Um copo não adianta nada. E eu estou bem, não se preocupe comigo", disse
ele, derramando o líquido em ambos os copos.

Quando ele empurrou um para mim, eu balancei minha cabeça, hesitando. Não vim aqui para
beber aqui com ele. Embora já tenha pedido desculpas várias vezes, não tinha certeza se ele
realmente me perdoava.

"Só uma bebida, Em. Para mim? Você não pode fazer isso pelos velhos tempos?"

Seus olhos expectantes me fizeram suspirar. Acenando com a cabeça, peguei o copo na minha
mão. O sorriso brilhante que gravou em seu rosto foi instantâneo.

Antes que eu pudesse tomar um gole, ele engoliu toda a substância de uma vez e bateu o copo
na mesa. Eu fiz uma careta quando ele encheu o copo.

"Você não está bebendo muito esta noite? Você não bebe muito normalmente."

Deixando escapar uma risada sem humor, ele engoliu a segunda dose. "A situação muda um
homem de acordo, Emerald. E essa coisa", ele apontou para o fundo, "pode ser uma boa amiga
quando você está sozinho. Faz você esquecer tudo."
A culpa tomou conta de mim quando olhei para baixo. "Bem, não pode. Porque mesmo
quando você está bêbado agora, não está ajudando em nada com seus problemas. Você ainda
se lembra de tudo."

Ele encolheu os ombros descuidadamente, enchendo o copo novamente. "Não vamos falar
sobre os problemas esta noite. Vamos conversar como nos velhos tempos. Eu perdi nosso
tempo em NY."

Eu sorri, girando minha pulseira. "Eu também senti falta! A vida era tão simples naquela
época." E então veio Aquiles Valencian. Como uma tempestade, ele colocou minha vida de
cabeça para baixo. E, inacreditavelmente, eu ainda amava aquela tempestade.

Ele assentiu. "Eu gostaria de poder voltar aqueles dias. Onde haveria apenas eu e você.
Ninguém mais."

Quando fui abrir minha boca, ele colocou a mão com o copo ainda em seu aperto no ar, me
parando. Uma risada seca repentina o deixou.

"Eu sei, eu sei. Estou cruzando meus limites aqui de novo. Desculpe, tendo a esquecer as falas
todas as vezes."

Beliscando a ponte do meu nariz, tomei um gole da bebida. O gosto doce e amargo disso
queimou minha garganta.

"A propósito, você disse ao seu primo para deixar o caso de Arthur? Porque eu não quero que
ele se machuque, sabe?" Eu mudei de assunto. Eu não queria discutir com ele na noite em que
ele estava indo embora.

Ele apenas acenou com a cabeça. De repente, ficando todo quieto, ele apenas deu um gole em
sua bebida e me observou.

Movendo-me um pouco no lugar, coloquei o copo na mesa. "Eu tentei ligar para Sierra de
novo, mas o telefone dela ficou inacessível de novo. Eu realmente não sei o que fazer ..."
"Você pode simplesmente parar com isso, Em? Eu pensei que estávamos nos divertindo como
em NY . E aqui está você, começando com seus problemas novamente. Estou cansado de ouvir
todos os seus problemas agora! " Com os lábios bem apertados, sua voz se tornou exigente.

Eu apenas encarei ele.

Ele nunca se comportou assim comigo. Nem mesmo quando ele estava com seu pior humor.
Mas seu comportamento era totalmente diferente do Warner que eu conhecia.

Talvez tenha sido o álcool?

Eu limpei minha garganta. "Sim, uh, desculpe. Eu só estava um pouco preocupado com ela."

Seu humor mudou de repente quando ele sorriu. A adoração encheu seus olhos enquanto seus
olhos vagavam para mim novamente. "Eu sei, meu Em está sempre preocupado com todos."
Deslizando para mais perto, ele agarrou minha mão. "Eu já te disse que essa cor combina com
você? Ela realça o seu tom de pele perfeito tão graciosamente."

Quando seu polegar roçou minha junta, tentei puxar minha mão, mas seu aperto era firme.
Seus olhos não deixaram meu rosto enquanto ele colocava uma mecha do meu cabelo
molhado atrás da minha orelha.

"Você está ficando cada vez mais bonita a cada dia. O clima da Califórnia está lhe agradando
bem, eu posso ver." Seu tom caiu para uma voz rouca.

Com inquietação, tirei minha mão de seu aperto e fiz alguma distância entre nós. De repente,
me senti um pouco sufocada nesta sala com ele. E eu não perdi a maneira como suas feições
endureceram com a minha reação. Seus punhos cerrados.

"Uh, obrigado!" Eu desviei meus olhos. "P-posso pegar uma toalha? Eu preciso secar meu
cabelo, eu acho. Eles ainda estão pingando."
Permanecendo em silêncio por um momento, ele balançou a cabeça lentamente e se levantou.
Tropeçando uma vez no caminho, ele foi até o banheiro e voltou com uma toalha branca.

"Obrigado!"

Pegando-o de sua mão, comecei a secar meu cabelo com a toalha. E ele apenas me observou
em silêncio. Uma expressão ilegível em seu rosto. E a forma como seu olhar castanho escuro
deslizou pelo meu corpo, um arrepio percorreu minha espinha. O silêncio assustador estava
me deixando nervosa de repente.

Eu plantei um sorriso tenso no meu rosto enquanto colocava a toalha na mesa e me levantava.
"Uh, acho que devo ir agora. Está ficando tarde."

Achei que, vindo aqui, teria uma boa conversa com ele antes de ele voltar. Mas agora, eu não
queria mais ficar aqui. Seu comportamento foi diferente esta noite. Eu já tinha visto Warner
bêbado antes, mas sua presença nunca me fez sentir tão desconfortável como eu estava me
sentindo agora.

Seu rosto caiu quando ele deu um passo urgente em minha direção. Uma carranca se formou
entre suas sobrancelhas. "Você quer ir embora? Tão cedo? Nós não queremos

"Eu sei. E sinto muito por isso. Mas eu tenho um lugar para ir", desculpei-me. "Então, uh, te
vejo em breve?" Talvez quando você estiver sóbrio.

Ele balançou a cabeça, os lábios se curvando em desgosto. "É Aquiles, não é? Você não quer
que ele espere por você muito mais tempo. Mas você pode definitivamente me deixar aqui
quando tudo que eu queria era apenas passar um tempo de qualidade com você antes de eu
partir."

Suspirei. "Não é o Ace. Estou indo para a casa de Beth agora. E eu vim conhecê-lo, certo? E
você também deve ter algumas malas para fazer. Então ... eu simplesmente iria embora agora.
Fique sóbrio e faça as malas. Caso contrário, você vai se atrasar. "
Seu olhar endureceu. "Então, todos em sua vida são importantes para você além de mim. Você
tem tempo para todos, exceto para mim?"

"Warner, por favor. Não é assim, e você sabe disso. Você queria que eu te encontrasse aqui e
eu fiz. Mas acho que devo ir agora. E não posso ficar com essas roupas molhadas a noite toda",
expliquei. "Como você está saindo esta noite, acho que você deveria começar a fazer as malas
agora. Vejo você em breve."

Pegando minha bolsa, quando me virei para ir embora, sua voz me parou.

"Espere! Você nem vai me dar um abraço de despedida antes de ir? Eu perdi esse direito
também?"

Eu me virei para ele. Embora meu cérebro estivesse me dizendo para dizer não e sair daqui,
meu coração clamou pelo meu amigo. Eu poderia pelo menos dar um abraço de urso nele
antes de ir, certo? Não havia nada de errado nisso.

Lançando-lhe um sorriso, eu balancei a cabeça e passei meus braços ao redor dele.

Ele não perdeu nem um segundo para me puxar para mais perto em seu abraço. Mais perto do
que eu estava confortável.

"Vou sentir muito a sua falta, Em", ele sussurrou em meu ouvido, seu hálito quente soprou em
meu pescoço.

Ignorando o desconforto, dei um tapinha em suas costas. "Sentirei sua falta também! Mas está
tudo bem, podemos conversar todos os dias no telefone. E podemos nos encontrar sempre
que pudermos. Não estamos a mundos de distância, certo?"

Enquanto eu tentava me afastar, ele me puxou em seu abraço novamente, colocando a cabeça
na curva do meu pescoço. "Não me deixe, Em. Eu quero você aqui comigo."
Eu empurrei seus ombros, mas seu domínio sobre mim apenas aumentou, os dedos cravaram
em minha pele.

O pânico se instalou em minha mente enquanto eu me contorcia em suas garras. "Warner, me

deixe ir."

"Eu não posso, não posso esta noite", sua voz rouca, mas exigente em meu ouvido, me fez
sentir enojada. Um arrepio desceu pela minha espinha quando suas mãos começaram a vagar
pelos meus quadris, para os meus lados.

"Warner! Deixe-me! O que há de errado com você?" Empurrei seu peito, fazendo-o tropeçar
para trás. "O que diabos você estava fazendo?" Eu agarrei. Mas aquele olhar desconhecido
dele permaneceu em meus lábios.

Balançando minha cabeça, quando me virei para sair, fui fortemente puxada para ele
novamente.

Um grito saiu da minha boca com a força que colidi contra ele. E então eu o vi se inclinando,
mas rapidamente tirei minha cabeça.

"Que porra é essa, Warner? Me solta!" Tentei empurrá-lo com força, mas ele não se mexeu.

"Só um beijo, Em. Só um. Estou morrendo de vontade de provar esses lábios desde que vim
aqui. Mas você nem me deixou abraçá-lo direito", sua voz saiu urgente enquanto ele tentava
alcançar meus lábios. Seu aperto forte em mim não se moveu com minha luta contínua.

"Warner! Não! Deixe-me! O que você está fazendo! Deixe-me ir!"

As lágrimas começaram a embaçar minha visão quando seus lábios pousaram na minha
mandíbula e bochecha. Afastei sua cabeça com minhas mãos.
Soltando uma maldição, ele pegou minhas mãos e as colocou nas minhas costas. "Só um beijo
de merda! Eu estava atrás de você por dois malditos anos e você está me tratando assim! Você
me traiu com aquele bastardo, terminou comigo, mas eu ainda tolerava sua merda e te ajudei
com o caso de Arthur! Mas você não pode nem me dar um beijo? " ele sibilou. Agarrando meu
cabelo em seu punho, ele tentou virar minha cabeça para ele. "Apenas me dê uma porra de
uma prova e eu vou deixar você ir!"

"Não! Warner, por favor!" Eu choraminguei com a dor aguda com seu aperto forte em meu
cabelo. Lágrimas rolavam pelo meu rosto, meu coração batia forte no peito com o pânico que
corria em minhas veias. "Você está bêbado! Não é você! Volte aos seus sentidos! O que diabos
você está fazendo? Me solte!"

Ele torceu meu braço nas minhas costas me fazendo sibilar. Segurando meu queixo, ele me
forçou a encará-lo. "Você vai me beijar esta noite. Eu juro, você vai se arrepender do momento
em que decidiu me deixar. Ninguém pode fazer você se sentir como eu. Vou fazer você
esquecê-lo."

Eu gritei quando ele envolveu um braço em volta dos meus quadris e o outro no meu cabelo,
seus dedos cravados em minha carne. "Saia de perto de mim!"

"Você é minha, Emerald!" Ele foi para os meus lábios novamente, mas novamente, por apenas
alguns centímetros ele errou enquanto eu movia minha cabeça para longe.

"Warner, deixe-me ir!"

No meio da confusão, batidas furiosas na porta chegaram aos meus ouvidos. A esperança
começou a me preencher. Assim que abri minha boca para gritar por socorro, ouvi sua voz.

"Esmeralda! Abra a porta!"

Ás?

Com meus olhos turvos de lágrimas, deixei escapar um soluço. "Ace! Ace, me ajude!"
"Cale a boca, porra!"

Eu assobiei enquanto Warner puxava meu cabelo com força. Seus olhos estavam escuros,
selvagens enquanto ele me puxava para perto dele, tentando desesperadamente alcançar
meus lábios. "Eu não vou deixar você ir com ele esta noite! Você é meu, Em!"

Inclinando-me para longe, mantive meu rosto longe dele durante a luta, tanto quanto possível.

"Esmeralda! Que porra é essa ..."

Sua voz foi cortada. O pânico tomou conta de mim mais uma vez, não sendo capaz de ouvi-lo
mais. Mas então ouvi a porta sendo batida com força.

"Ás!" Empurrei a Warner novamente. "Me solta, Warner!"

"Você não vai embora!"

Quando seus lábios caíram ao lado dos meus, usando todo o poder que eu tinha, eu bati meu
joelho contra sua virilha e empurrei seu peito.

Deixando escapar um assobio, ele recuou enquanto eu tropecei no chão. E, ao mesmo tempo,
a porta bateu no chão.

E aqui estava. Com ombros rígidos, punhos cerrados, mandíbula tensa, ele parou na porta. E
então suas órbitas cinza tempestuosas de alerta escuro caíram sobre mim. "Rosebud ..."
 Capítulo 60

Soltando um grito, me levantei do chão e corri para ele. Seus braços fortes me envolveram
como asas protetoras assim que o alcancei.

Eu tremi em seu peito enquanto lágrimas quentes corriam pelo meu rosto. Com meu coração
ainda batendo forte de pânico, joelhos fracos, eu me agarrei a ele como se minha vida
dependesse dele.

"Rosebud?" ele gritou. "Ei, ei! Baby, olhe para mim, você está bem? O que aconteceu? O que
ele fez? Diga-me?" Segurando meu rosto, ele tentou me fazer olhar para ele, mas eu escondi
meu rosto em seu peito quente novamente, ainda tremendo com o que acabou de acontecer.

"Ele ... ele ..." Soluço entre meus soluços, não sendo capaz de formar nenhuma palavra. Seus
braços se apertaram ao meu redor.

Eu podia sentir que ele estava ficando todo rígido, a forma como seus músculos ficaram
tensos. Suas mãos tremeram ao meu redor. Sua respiração saiu pesada.

"O QUE VOCÊ FEZ?" Profundo sotaque grego ecoou em sua voz, tom mais escuro e áspero do
que eu já tinha ouvido. "O que você fez com o meu Rosebud?"

A malícia em sua voz teria enviado um arrepio pela minha espinha se eu não estivesse muito
absorto em meu próprio choque agora. Meu aperto apenas aumentou em torno dele.

"Ela não é sua! Ela é minha namorada! Você a roubou de mim!" A resposta arrastada de
Warner alcançou meus ouvidos, subindo um vil até minha garganta. "Eu só estava tentando
conseguir o que é certo ..."

Ele não conseguiu terminar a linha quando Ace me desvencilhou dele e avançou em sua
direção, acertando seu punho com a mandíbula de Warner. Um leve estalo alcançou meus
ouvidos. Com um assobio quando ele caiu no chão, Ace agarrou seu colarinho e o puxou para
cima.
"Seu merda de merda! Você se atreveu a tocar no meu Rosebud!" Seu rugido estrondoso
ecoou por todo o quarto do hotel, me fazendo estremecer. Suas órbitas quase escuras
brilharam com uma raiva indomável, a vermelhidão se espalhou por seu rosto e pescoço
quando as veias de sua têmpora se levantaram com ele tremendo de raiva.

"Me solta, seu bastardo! Eu vou matar .. oomph!" Warner soltou um grito quando o sapato
polido de Ace encontrou seu estômago. E como se um demônio estivesse solto nele, ele não
parou.

"Você vai se arrepender do momento em que nasceu neste mundo! Como você ousa tocá-la!
Mesmo depois de eu te avisar duas vezes, você ainda se atreveu a chegar perto dela!" Cego de
fúria, ele continuamente socou o rosto já ensanguentado de Warner. Os gemidos e gritos de
agonia de Warner não foram ouvidos por ele enquanto ele torcia o braço e o chutava no
estômago novamente, fazendo Warner tossir sangue.

"Eu vou te destruir, porra!" Ele rugiu novamente.

Agarrando a moldura da porta para manter o equilíbrio com meus joelhos bambos, chamei por
ele. "Ace ... pare!"

Mas minha voz não parecia alcançá-lo. Funcionários do hotel correram para dentro da sala
ouvindo o caos. Mas ninguém parecia ter coragem suficiente para se aproximar dele.

Warner choramingou quando Ace deu outro soco em sua mandíbula.

"Ace! Por favor, pare!" Eu chorei, minha voz falhou. "Pare! Você vai matá-lo!"

Eu não queria mais ficar aqui. Eu só precisava de seus braços em volta de mim agora. Eu queria
que ele me afastasse deste lugar.
"Ele se atreveu a tocar em você! Eu vou matá-lo, porra!" Ele zombou. Alguns dos funcionários
do hotel finalmente avançaram e tentaram tirá-lo da Warner, mas ele os encolheu de ombros
e foi atrás dele novamente.

"Ace, por favor! Eu- eu preciso de você," eu disse, mais lágrimas brotaram dos meus olhos
enquanto eu escorregava no chão, não sendo mais capaz de me levantar. "Por favor pare!"

E isso chamou sua atenção quando seu olhar assassino pousou em mim. A compreensão da
minha necessidade por ele agora passou por suas feições. Logo a preocupação tomou o lugar
de sua raiva. Jogando Warner no chão,

"Rosebud, sinto muito, baby! Estou aqui! Tudo vai ficar bem!" ele disse, me puxando para seu
peito.

Embora sua voz fosse suave, a raiva ainda estava à espreita. Ele colocou seus lábios na minha
testa enquanto eu soltava um gemido.

"Ninguém vai chegar perto de você. Eu não vou deixar ninguém tocar nem mesmo uma mecha
de seu cabelo, meu Rosebud. Eu prometo a você! Não chore, baby."

O caos ao redor da sala e os sussurros das pessoas ficaram vagos em meus ouvidos. Eu apenas
me concentrei em sua voz suave.

"Tire-me daqui", eu sussurrei. Minhas mãos agarraram sua camisa em meu punho em um
aperto forte.

Acenando com a cabeça, ele se levantou comigo em seus braços. Minha cabeça não se moveu
para longe de seu peito, nem meu controle sobre ele afrouxou.

"Vamos para casa." Colocando outro beijo na minha testa, ele saiu da sala. E nem me atrevi a
olhar para trás.
*** Ao

chegar à cobertura, ele me carregou para dentro do quarto e depois direto para o banheiro.
Durante toda a viagem de carro, não me afastei de seus braços. Ele também não disse nada. A
viagem foi tranquila, mas seu esfregar lento e calmante nas minhas costas, braços, beijos
suaves prolongados na minha cabeça, testa e o aperto de seus braços em volta de mim me
deram conforto.

Quando ele tentou me colocar na bancada da pia, meus braços se apertaram ao redor de seu
pescoço como um protesto. Um gemido deixou meus lábios.

"Eu não vou a lugar nenhum, baby. Eu estarei bem aqui, com você. Deixe-me preparar a água.
Então eu vou preparar um banho para você", ele murmurou.

Hesitante, eu balancei a cabeça e desembrulhei minha bolsa dele enquanto ele me sentava na
bancada. Quando ele se afastou, senti frio sem seu calor. Meus punhos cerraram quando me
abracei mais perto.

Uma vez que ele voltou para mim novamente, ele me colocou fora do balcão.

"Levante os braços", segurando as pontas do meu vestido, ele perguntou suavemente.

Eu obedeci. Quando ele tirou o vestido de mim, estremeci com o ar frio que gerou arrepios em
minha pele. Tentei me abraçar novamente, mas ele não me deixou. Em vez disso, ele então
desabotoou meu sutiã e o deixou cair no chão, minha calcinha veio a seguir.

Em vez de me esconder de seus olhos, passei meus braços em volta dele novamente. Ficar
longe de seu calor por tanto tempo estava trazendo de volta o medo em mim. Medo do
homem que nunca pensei que detestaria nem mesmo a menor ideia dele em meus sonhos
mais loucos.

Pegando meu corpo nu e trêmulo em seus braços novamente, ele nos levou para dentro do
chuveiro e gentilmente me colocou de pé.
Tirando a roupa, ele se juntou a mim e deixou a água quente calmante derramar sobre nós.

Fiquei quieta enquanto ele espremia um pouco de xampu na palma da mão e começou a lavar
meu cabelo, massageando suavemente meu couro cabeludo. Um silvo deixou meus lábios
quando suas mãos foram para a parte de trás da minha cabeça, onde Warner puxou meu
cabelo com força.

Seus ombros ficaram tensos com a minha reação. Um músculo de sua mandíbula se contraiu,
olhos cinza brilharam. Mas ele colocou sua máscara de calma novamente e foi extremamente
cuidadoso com a parte de trás da minha cabeça.

Não importa o quanto ele permanecesse normal, eu sabia a tempestade que estava se
formando dentro dele. Eu sabia que mesmo que ele dissesse que tudo estava bem agora, não
era para ele.

Minhas mãos estavam firmemente agarradas em sua cintura enquanto ele lavava meu cabelo.
Eu precisava continuamente de seu toque no momento. Não importa o quanto eu tentei
bloquear as memórias do hotel em minha mente, elas continuavam voltando.

Eu ainda podia sentir suas mãos em mim, seus lábios no meu queixo, bochecha e pescoço, seu
cheiro forte de álcool. Seu toque áspero e comportamento violento. A malícia em suas orbes
marrons onde tudo o que vi foi adoração e respeito nos últimos três anos desde que o conheci.

Meu estômago se apertou com as memórias que passaram pela minha mente, subindo pela
minha garganta. Eu me senti enojado. Eu me senti suja com a maneira como ele tentou me
tocar.

As lágrimas começaram a embaçar minha visão novamente quando comecei a esfregar meus
braços e rosto com força, tentando enxaguar o toque dele na minha pele.

"Rosebud? O que você está fazendo?" ele perguntou, agarrando meus pulsos. "Pare com isso."
Tentei me libertar. Eu precisava me lavar. Eu precisava me limpar de seu toque.

Minhas lágrimas foram lavadas com a água inquieta enquanto eu lutava contra ele, mas ele
apenas me puxou para seu peito e passou os braços em volta de mim.

"Calma, baby! Tudo vai ficar bem. Estou aqui com você. Nada vai acontecer com você, eu
prometo. Apenas se acalme", disse ele, esfregando minhas costas.

Eu não pude evitar o soluço que saiu de mim. Agarrando-o com mais força, chorei meu
coração em seu peito. E ele me deixou.

"Eu- eu confiei nele. Eu pensei que ele era meu amigo. Eu- eu nunca pensei que ele pudesse
fazer algo assim comigo ..." Eu falei através dos meus soluços.

Seu aperto ficou mais forte. "Shh, não chore, baby. Não desperdice suas lágrimas com alguém
como ele. Não é sua culpa que você confiou nele. Ele sempre esteve lá para você até ..." com
uma respiração profunda, ele rangeu, "ele mostrou sua verdadeira cor. Mas não se preocupe,
Rosebud. Ele não pode te machucar mais. Você não verá o rosto dele nunca mais, eu prometo
a você."

Me aconchegando mais nele, escondi meu rosto na curva de seu pescoço.

Em seguida, ele ensaboou meu corpo, lavando cada parte de mim com o máximo cuidado.
Depois de terminar o banho, ele secou meu cabelo e corpo com a toalha, seguido pelos seus e,
assim, me carregou de volta para o quarto.

Quando ele terminou de vestir nós dois, ele me fez sentar na cama.

"Fique aqui, deixe-me pegar algo para você comer."

Eu balancei minha cabeça. "Não estou com fome. Quero dormir."

Eu estava exausto. Mentalmente e fisicamente. Principalmente emocionalmente. Eu queria
dormir e esquecer tudo.

"Mas ..."

"Por favor." Minha voz saiu rouca.

Suspirando, ele acenou com a cabeça. Aproximando-se, ele arrumou os travesseiros e me

deitou antes de passar o cobertor sobre mim.

Eu agarrei sua mão, fazendo seus olhos se fixarem nos meus. Embora ele estivesse calmo, o
fogo em suas orbes cinzentas estava claro. E esta foi a calmaria antes de outra tempestade
surgir.

"Dormir comigo?"

Ele se inclinou e beijou minha testa. "Você não precisa perguntar."

Desligando as luzes, ele deslizou para dentro do cobertor comigo, puxando-me para ele, sem
perder um segundo. Mas algo não parecia certo.

"Sem roupas", reclamei.

Soltando uma risada baixa, ele se afastou um pouco e descartou sua camiseta. E a seguir foi a
minha, a única coisa que eu estava usando.

Quando minha palma sentiu seu peito esculpido, abdômen firme e ombros largos e fortes, e
quando nossa pele se tocou quando ele me abraçou, soltei um suspiro de satisfação.
A sensação dele contra mim, sua pele contra a minha me fez relaxar. Eu adorava dormir com
ele sem camisa e ele sabia disso. Isso sempre me acalmou. Isso me deu mais proximidade com
ele. Não só físico, mas também emocional. E esta noite eu precisava dele mais do que
qualquer coisa.

Sua grande mão calejada percorreu meus quadris e costas. Um silêncio caiu sobre nós. Mesmo
enquanto estava deitado comigo, sua forma não relaxou.

"V-você me odeia?" Eu sussurrei.

Sob a luz fraca, encontrei suas sobrancelhas franzidas. "O quê? Por que você está perguntando
uma coisa dessas, Rosebud?"

Eu engoli em seco. "P-pelo que aconteceu lá no hotel ... ele- ele tentou se forçar a mim. Você
deve estar com nojo ..."

"Rosebud ..." ele avisou.

"Eu juro que ele não conseguiu fazer nada. E-ele tentou me beijar, mas eu não

"Suficiente!" Ele me interrompeu, pairando sobre mim. "Como você pode presumir que eu
pensaria algo assim? Não é sua culpa o que aconteceu. Mesmo se ele realmente fizesse algo, o
que ele não poderia porque você lutou com ele bravamente, eu nunca me sentiria enojado por
você. Nunca . Sempre vou te amar e te apoiar, não importa o que aconteça, Emerald, sempre
mantenha isso em sua mente. "

Meu lábio inferior tremeu. "Então por que você ainda não me beijou?"

Sempre fui eu quem teve que afastá-lo para tomar fôlego, porque ele não deixava meus lábios
e peito em paz quando ele finalmente me pegaria só para ele à noite. Mas esta noite, ele não
tentou me beijar nenhuma vez, nem mesmo um beijinho em meus lábios.
Um suspiro o deixou. Pressionando sua testa contra a minha, ele bateu seu nariz no meu.
"Porque eu não queria cometer nenhum ato imprudente por causa do meu desespero que
desencadeasse qualquer coisa para você."

Suas palavras causaram calor em meu coração.

Eu balancei minha cabeça, circulando meus braços em volta do pescoço. "Você não é ele. Seu
toque nunca desencadearia algo para mim. A única coisa que pode fazer é me acalmar. Deixar
meu coração feliz."

Soltando um suspiro, ele segurou minhas bochechas. "Você quer que eu te beije?"

Eu concordei.

"O desejo da minha rainha é uma ordem."

E então seus lábios estavam nos meus. Moldando suas bocas em um beijo apaixonado e fraco,
ele me puxou para mais perto. Não era seu beijo normal, forte e exigente. Foi lento, calmante,
mas possessivo. O tipo de beijo que faria qualquer um esquecer de qualquer coisa.

Envolvendo minhas pernas em volta de sua cintura, me agarrei a ele e apreciei seu beijo o
máximo que pude, esquecendo tudo por um momento. Seu toque me fez esquecer. Só ele
poderia fazer isso comigo.

Pressionando um beijo firme em meus lábios uma última vez, ele me puxou de volta para seu
peito. Coloquei minha cabeça bem onde seu coração batia.

O ritmo constante de seu batimento cardíaco acalmou o meu.

"Obrigada!"
"Pelo que?" ele perguntou.

"P-por sempre estar lá para mim. Por vir no momento certo para me salvar." Uma única
lágrima saiu do meu olho. Estremeci só de pensar no que poderia acontecer se ele não tivesse
chegado a tempo.

Eu podia senti-lo balançando a cabeça. "Eu sempre estarei lá, não importa o que aconteça.
Mas você não precisa de mim para salvá-lo. Você pode fazer isso sozinho. Você estava fazendo
muito bem. Ele estava sibilando de dor quando eu entrei."

Embora ele tentasse aliviar meu humor, eu podia sentir o tom de sua voz. Eu podia ouvir sua
necessidade de destruir algo ali. Destrua-o.

"Sinto muito", eu sussurrei.

"Agora, o que é isso?" Ele brincou com meu cabelo.

"Por tudo. Por te obrigar a me contar tudo sobre o seu passado, por não entender a sua dor e
... por ir embora assim. Se eu não tivesse ido, isso não teria acontecido. Eu não iria me
encontrar ele se não fosse por sua mensagem. Ele estava deixando a Califórnia esta noite e
queria me conhecer. Então eu fui lá. "

Eu sabia que ele queria saber por que fui encontrá-lo novamente. O que aconteceu lá fora.
Mas ele decidiu contra isso. A coisa que ele respeitou e se importou com a minha situação
agora, fez com que eu me apaixonasse mais por ele. Mesmo que fosse possível.

"Não é sua culpa, Rosebud. Você não sabia as verdadeiras intenções dele." Uma de suas mãos
correu pelas minhas costas. "E ... você não precisa se desculpar por mais cedo esta noite. Eu-
eu não deveria ter mentido para você. E aquelas palavras que eu cuspi ..." Ele soltou um
suspiro, sua voz contida dor. "Sinto muito, baby. Eu estava tão perdida em ciúme e raiva que
não sabia o que estava dizendo. Você não sabe o que até mesmo a égua pensando que você
me deixando faz para mim. com medo de perder você. Para ele. " Com a menção de Warner,
seus braços se apertaram em volta de mim. "E também havia o medo de que depois de
conhecer toda a verdade sobre o meu passado, que é seu direito de saber, você me deixe. O
medo, o ciúme, ambos cercaram minha mente tanto que eu não pude ver como eu estava
machucando meu Rosebud. sinto muito. Eu não quis dizer nem uma palavra. Eu confio em
você, baby. Eu confio em você mais do que em mim mesmo. "

Suas palavras tiraram um peso do meu peito. Apenas a palavra 'confiança' muda tudo.

Eu tinha razão. Seu ciúme e segurança foram a razão por trás de seu comportamento. Mas não
importa o quanto eu quisesse pedir a ele para me dizer por que ele se sentia assim, eu não irei.
Não vou cometer o mesmo erro novamente. Eu daria a ele o espaço que ele precisava. Não
importa o quão ansioso eu esteja.

"Está tudo bem. Eu entendo," eu disse, beijando seu peito. "Só fiquei magoado quando
perguntei se você confiava em mim, você não disse nada. Aquilo foi o que mais me atingiu."

"Eu sinto muito, baby. Não há ninguém neste mundo em que eu confie mais do que você. Você
é a única que importa para mim." Ele roçou os lábios nas minhas sobrancelhas.

Suspirei, aconchegando-me nele. "Eu só precisava ouvir isso." Um sorriso apareceu em meus
lábios. "Eu amo Você."

"Eu também te amo." Ele me puxou para mais perto.

Quando alguns momentos se passaram sem que outra palavra fosse dita, pensei que nossa
conversa daquela noite havia acabado. E essa conversa ajudou minha mente a esquecer o
incidente desta noite. Achei que poderia pelo menos dormir em paz em seus braços agora, até
que ele abrisse a boca novamente, arrancando cada pedacinho de sonolência dos meus olhos.

"Você quer saber tudo, certo? Tudo sobre o meu passado, sobre o assassinato do meu pai?"

Meu coração disparou quando eu balancei a cabeça, sem dizer nada.

"Eu vou te contar tudo. Tudo que você quer saber."

 Capítulo 61
Um suspiro me deixou com os beijos de penas contínuos deslizando pelo meu pescoço e
ombro, quando o toque gentil, mas possessivo, de um par de mãos calejadas sobre minhas
curvas me tirou do sono.

Seu hálito quente espalhou-se pela pele do meu pescoço. Um gemido profundo e rouco
reverberou em seu peito quando suas palmas deslizaram sobre as minhas.

"Tão perfeito ..." uma voz rouca murmurou em meu ouvido.

Um suspiro escapou de meus lábios quando ele mordeu suavemente a pele da minha
garganta. Meus olhos se abriram para a sala sombreada. As cortinas bloqueavam a luz do sol,
apenas alguns raios de luz apareciam pelas frestas.

E então eu encontrei um par de lindos olhos cinza tempestuosos olhando nos meus. Com
algumas mechas de seu cabelo bagunçado caindo sobre sua testa, a barba por fazer de um dia
em sua mandíbula pontiaguda e aquele olhar intenso familiar sempre que olhava para mim me
deixavam sem fôlego; como sempre.

"Bom dia, minha linda Rose." Agarrando suavemente meu queixo, ele deu um beijo suave em
meus lábios.

Meu coração acelerou com seu gesto simples, mas doce.

Eu sorri. "Manhã."

"Como você dormiu, baby?"

"Bom." Tudo graças a ele. Seu toque e presença deixaram minha mente em paz. Mesmo que
suas palavras de ontem à noite me incomodassem.
"Quando você vai me dizer?" Eu perguntei, pronta para as respostas que eu procurava tão
desesperadamente.

Seus olhos encontraram os meus. "Eu vou. Mas não agora. Amanhã. Você vai saber tudo
amanhã."

"Porque amanhã?"

"Eu preciso de algum tempo, Rosebud. Eu preciso me preparar para viver meu passado mais
uma vez, o passado que eu havia enterrado no canto mais escuro de minhas memórias."

Ele pediu um dia. E eu teria dado a ele mais do que apenas um dia se ele quisesse. Uma vez
que cometi um erro ao empurrá-lo longe demais, eu o machuquei sem querer. Eu não queria
fazer isso de novo. E um dia não havia muito o que esperar.

Passei meus braços em volta do seu pescoço. "Onde estamos indo?"

Ele soltou uma risada. "Você não é realmente impaciente?"

Na noite anterior, ele disse que queria me levar a algum lugar. Em algum lugar onde
pudéssemos passar algum tempo sozinhos longe daqui. Principalmente depois desses dias
estressantes. E em suas palavras, foi uma substituição temporária do plano que ele fez para
nossas férias que não poderia ser possível por causa da nossa, bem ... briga. Devido a seus
encontros constantes com os russos, ele não poderia tirar férias longas no momento. Mas ele
me prometeu levar para um em breve.

Eu sabia que ele precisava desse dia tanto quanto eu. Quando eu precisava de uma mudança
de ares, ele precisava desse tempo para se preparar para revelar todos os seus segredos diante
de mim.

Eu fiz beicinho. "Eu odeio quando você faz isso."

"Bem, isso se chama surpresa, baby." Seu sorriso se desvaneceu lentamente. Um olhar de
preocupação assumiu suas feições enquanto ele segurava minha bochecha. "Você está bem?"

Soltando um suspiro, eu balancei a cabeça. "Estou melhor agora."

Eu estava me sentindo muito melhor agora. A noite passada foi uma das piores noites da
minha vida. Eu estava abalado. Mas eu estava bem agora. E o amor da minha vida estar aqui
tornou tudo mais fácil.

"Tem certeza? Podemos adiar se você quiser ficar hoje." A ponta de seu polegar roçou minha
bochecha.

Eu balancei minha cabeça. "Não. Estou bem. Não se preocupe. Na verdade, estou ansioso por
isso, uh, como chamá-lo? Um encontro?" Uma das minhas sobrancelhas levantou.

O sorriso de tirar o fôlego apareceu de volta em suas feições celestiais. "Chame do que quiser.
Tudo o que importa é você estar comigo."

"Então é o nosso segundo encontro?"

"Não", disse ele, fazendo-me franzir a testa. "Primeiro. Nosso primeiro encontro como um
casal oficial.

Revirando meus olhos, eu mordi meu lábio. O calor subiu pelas minhas bochechas, lembrando
como eu literalmente o forcei a ir a um encontro comigo 'apenas como amigos'. Eu não tive
escolha, entretanto.

E eu esperava que esse encontro fosse bom. Não que o último não fosse bom. Foi incrível, o
dia mais lindo da minha vida. Mas o final foi igualmente desastroso. Então, eu queria que tudo
desse certo dessa vez.
Seus olhos cinza olharam para mim com adoração e amor. Traçando minhas bochechas, ele se
inclinou e beijou os dois.

"Essas sardas adoráveis. Você sabe que eu odeio quando você as esconde com pó?"

Eu ri. "É maquiagem. E sim, eu sei disso."

"Então por que você faz isso?"

"Porque eu não gosto muito deles."

Suas sobrancelhas franziram. "

Mordi meu lábio ao ver seu rosto confuso. Ele parecia tão adorável.

Ele se aconchegou em meu pescoço, deixando escapar um gemido. "Você não sabe o quão
bonita você fica com eles, minha rosa. Você é tão linda." Sua voz saiu rouca, enviando um
arrepio pela minha espinha.

Sua mão voltou ao meu peito, segurando-me com firmeza em sua grande mão calejada.

E então eu percebi como minhas pernas estavam enroladas em seus quadris. Nossos corpos
foram pressionados juntos, meu corpo macio contra seu corpo rígido. Quando sua mão
marcou seu território sobre o meu peito, seus lábios deixaram mais chupões no meu pescoço,
enviando meus sentidos à loucura, seu júnior enorme estava rígido e duro contra minha coxa.
Eu senti um puxão doloroso no meu núcleo.

"Minha Rose ..." ele gemeu.

Minha respiração saiu irregular. Eu precisava de mais.

E assim que eu o puxei para mais perto, apertando minhas pernas em torno dele, meu
estômago decidiu interromper.

Ele se afastou ligeiramente, uma carranca formada entre suas sobrancelhas. "Você está com
fome?" Então, ele balaçou a sua cabeça. "Claro, você está. Você não jantou ontem à noite."

Com a menção da noite passada, eu senti seus ombros ficarem tensos. Mas ele se recompôs
em breve.

"Vamos nos refrescar e então farei algo para você." Se afastando de mim, ele deu um beijo na
minha barriga. "Vamos."

Sorrindo, coloquei minha mão na dele que estava esperando e o deixei me levar para o
banheiro. Eu não perguntei a ele sobre seu humor tenso repentino. Na verdade, fiquei grato
por ele não ter começado nenhuma conversa sobre a noite passada. Eu não' t tenho força para
lembrar o incidente repetidas vezes.

***

Puxando meu cabelo para cima, coloquei em um coque bagunçado e encarei meu reflexo no
espelho.

Meus olhos ainda estavam inchados do meu choro na noite passada e as bolsas sob meus
olhos eram perceptíveis.

Ele havia saído para fazer o café da manhã quando resolvi ficar mais tempo no banheiro,
tomando banho. E agora que ele não estava comigo, as memórias daquele hotel voltaram à
minha mente. Minhas mãos se apertaram na pia.

Tentei não pensar, mas falhei.

Eu ainda não conseguia acreditar que Warner pudesse fazer algo assim comigo. Sim, ele estava
bêbado e ferido. Mas isso não justificou suas ações. Ele era ... violento, ele era um monstro na
noite passada. Eu não sabia que ele tinha esse lado nele. Agora eu não sabia qual Warner era
real. Aquele que chamei de amigo ou aquele com quem fiquei cara a cara ontem à noite.

Um vil subiu pela minha garganta relembrando suas ações. Fechando meus olhos, respirei
fundo para me acalmar.

Eu nem me importava em saber onde ele estava agora ou como ele estava depois que Ace o
espancou até a inconsciência. Eu nem queria mais pensar nele.

Piscando para afastar a umidade dos meus olhos, saí do banheiro e depois do quarto.

Assim que entrei na cozinha, o cheiro de bacon e panquecas de dar água na boca atingiu
minhas narinas. Meu estômago roncou.

Suas orbes cinza olharam para mim e então deslizaram pelo meu corpo.

Eu estava usando uma de suas camisetas que chegava até o meio das coxas. Nada mais.

O escurecimento de seus olhos e a tensão de sua mandíbula afiada não passaram

despercebidos por mim enquanto eu vagava mais perto.

"Aposto que você não usou calcinha, não é?" Sua voz saiu profunda.

Minhas bochechas coraram. Dando de ombros, sentei-me no balcão. Seus olhos seguiram o
movimento da camiseta enquanto ela subia mais alto nas minhas coxas.

"É grande o suficiente para cobrir minhas partes femininas. Então ... sim. Eu não usei mais
nada."
Ele gemeu, apoiando a mão no meu joelho. "Você está fazendo isso de propósito, não é?
Inclinando-se, ele aninhou a cabeça na curva do meu pescoço, respirando fundo. "Se você
queria algo de mim, você poderia apenas perguntar, baby."

Revirei os olhos e empurrei seu peito, fazendo-o franzir a testa. "A única coisa que quero agora
é comida. Estou com fome."

"Sim, o café da manhã está quase pronto", resmungando,

Rindo, inclinei-me e beijei sua bochecha. "Obrigada por me fazer um café da manhã tão
delicioso todos os dias. Eu te amo. Você é o melhor namorado do mundo, sabia disso?"

Embora ainda não tivéssemos discutido nosso relacionamento, nem ele me pediu para ser sua
namorada, eu simplesmente comecei a pensar nele como meu namorado. Bem, ele já me
chamava de seu e era meu, então não achei que precisávamos dar um nome oficialmente.

Meu beijo pareceu iluminar seu humor quando ele bicou meu nariz. "Estou feliz. Mesmo que
eu não goste da etiqueta de namorado e gostaria de mudá-la em breve, está tudo bem por
enquanto. E eu te amo mais."

Meu coração disparou dentro do meu peito. Borboletas explodiram em meu estômago com
suas palavras. Mudar o título em breve? Ele quis dizer o que eu pensei que ele quis dizer?

O calor tocou minhas bochechas enquanto eu olhava para o meu colo, girando minha pulseira.

Rindo, ele beijou minha cabeça e pressionou sua testa contra a minha. Eu olhei para ele
através dos meus cílios.

Olhos cinza tempestuosos perscrutaram minha alma com seu olhar intenso. "Em breve."

Meu coração batia forte nas minhas costelas enquanto eu olhava para ele. Calor cresceu
dentro de mim, uma felicidade floresceu dentro do meu peito. Só a imaginação dele
esperando por mim no altar fez algo para mim. Meu corpo todo estremeceu com o
pensamento.

Tornar-se Sra. Valencian não parecia tão ruim.

Perdidos nos olhos um do outro, de repente nos separamos quando um cheiro de queimado
atingiu nossas narinas. Franzindo o nariz, olhei para a frigideira. A panqueca.

Eu soltei uma risada. Quando ele apenas fez uma careta para a panqueca quase preta, como se
a matasse com os olhos para interromper.

"Deixe-me fazer outro."

Eu balancei minha cabeça.

"Alguém veio quando eu estava no banho? Pensei ter ouvido algumas vozes quando estava me
trocando."

Ele assentiu. "Sim. Arthur e o Sr. Ivanov estiveram aqui. Eu não pude encontrá-los ontem e os
russos estavam ansiosos para um encontro rápido. Então eu disse a Arthur para trazer o Sr.
Ivanov até aqui."

Minha postura se endireitou. Arthur estava aqui?

"Quem é Ivanov?"

"O proprietário da empresa russa com quem vamos assinar um acordo. Na verdade, existem
dois proprietários da empresa. O Sr. Balakin e o Sr. Ivanov. O Sr. Ivanov está fazendo todo o
trabalho neste próximo projeto", explicou ele .
"O que ele queria discutir com tanta urgência?" Eu perguntei. Ouvi menções aos russos muitas
vezes nas últimas duas semanas, mas ainda não conheci nenhum deles.

"O Sr. Ivanov apresentou uma nova proposta. No início, eles estavam interessados apenas em
trabalhar apenas com a OC Textiles, mas agora querem trabalhar também com a Valencian
Corp. Mudando o plano original do Sr. Balakin, o outro sócio, Sr. . Ivanov agora deseja
trabalhar em vários projetos ao mesmo tempo. Ele disse que tem total confiança em nós.
Portanto, quanto mais projetos eles puderem trabalhar conosco, mais eles poderão expandir
seu nome no mercado dos EUA. "

"Então, o que você disse?"

Ele pensou por um segundo, antes de voltar a virar a panqueca. "No início, não gostei da ideia
de reconhecer a quantidade de dinheiro que a Valencian Corp tem para investir. Mas, então,
Arthur acredita que isso pode nos trazer um enorme mercado russo se continuarmos com isso.
A empresa deles tem uma boa reputação na Rússia. Até Caleb parece gostar da ideia. Então eu
concordei. " Um ombro dele erguido.

"Quanto a Valencian Corp tem que investir?" Eu levantei minha sobrancelha.

Ele olhou para mim. "Quinhentos milhões."

Eu suspirei. Meus olhos se arregalaram. Quinhentos?

"E como é uma grande quantidade de dinheiro, eles não querem correr nenhum risco antes
que os projetos sejam concluídos. Então, eles sugeriram a assinatura de um contrato. Um
contrato que diz que se haveria qualquer obstáculo ou prejuízo causado por uma das partes
em entre o determinado período de tempo que antecede o término dos projetos, eles deverão
ressarcir a outra parte com todo o valor que investiram no projeto ”, acrescentou. "Para que
nenhuma das partes hesitasse em relação aos negócios."

Minha boca estava no chão, ainda absorvendo sua revelação. "E você concordou em ir em
frente com isso? Quinhentos milhões não é uma piada para uma empresa. Sei que você é um
bilionário absurdo, mas pode ser um grande problema para sua empresa no futuro se algo der
errado."
Ele segurou meu queixo. "Nossa, é nossa empresa, baby. E não se preocupe, eu sei o que estou
fazendo. Nossa empresa lidou com negócios como este antes, embora não com esses
contratos. Mas não é um grande negócio. Eles concordaram com muitos nossas condições,
tivemos que concordar com esta delas. Normalmente eu não trabalho com as condições dos
outros, mas Arthur parece ser inflexível em trabalhar com eles. Ele me pediu várias vezes para
concordar.

Algo não parecia certo. Este contrato não caiu bem para mim. Embora isso não seja algo raro.
As pessoas estão trabalhando com contratos assim por aí. Mas com Arthur envolvido nisso,
vendo seu desespero por este acordo, não pude deixar de me preocupar.

Ele estava definitivamente planejando algo.

"Você disse, Arthur vai cuidar desse projeto?"

"N- você acha que pode confiar nele?" Eu perguntei com cuidado. "Quero dizer, é um grande
projeto para ele lidar sozinho."

"Ele não vai ficar sozinho, Rosebud. Há pessoas que vão ajudá-lo. E Caleb também vai se juntar
quando voltar de sua lua de mel", respondeu ele, colocando alguns faróis no meu prato. "Não
se preocupe. Eu confio nele."

Isso é o que estava me impedindo de dizer a verdade de Arthur mais cedo, antes de Arthur me
ameaçar com o passado de Ace. Ele tinha essa confiança cega em seu tio.

Vendo meu silêncio, ele me deu toda a sua atenção. "O que aconteceu? O que você está
pensando?"

Devo contar a ele? Ele vai confiar em mim?

E a ameaça de Arthur? Mas isso pode ser apenas um blefe, certo? Talvez ele realmente não
soubesse de nada e estava apenas blefando para manter minha boca fechada?

Beijando meus lábios suavemente, ele me fez olhar para ele. "O que está incomodando tanto a
minha Rose?"

Eu devo?

Eu engoli em seco. "Ele..."

Capítulo 62
"Ele ..." Lambi meu lábio inferior que de repente parecia muito seco.

Ele acenou com a cabeça, esperando pacientemente que eu continuasse.

"Ele não é o que você pensa ..."

Seu telefone tocou no balcão, me interrompendo no meio da frase. Franzindo a testa, ele
pegou o telefone e soltou um suspiro.

"Desculpe, Rosebud. Tenho que atender", desculpando-se, ele atendeu a chamada. "Sim,
Arthur?"

Mesmo que o desprazer estivesse lúcido em seu rosto ser perturbado novamente, seu tom
manteve o respeito pelo tio. Se fosse outra pessoa, ele não seria tão tolerante com a
interrupção.
"Hmm. Tudo bem. Basta enviar os detalhes para Carter. Vou dar uma olhada mais tarde", disse
ele, enquanto pegava uma uva e colocava na minha boca. Enquanto eu mastigava,

Então, de repente, seu olhar se fixou no meu.

Balançando a cabeça lentamente, ele disse: "Tudo bem, vou contar a ela. Sim, vejo você mais
tarde."

Eu inclinei minha cabeça para o lado. Ele estava falando sobre mim?

"O que ele disse?" Eu perguntei, enquanto ele colocava o telefone de volta no balcão.

"Apenas sobre alguns detalhes de uma reunião com os russos. Sobre nossa assinatura final
com eles", respondeu ele. "De qualquer forma, ele cumprimentou você. Disse que lamentava
não poder conhecê-lo hoje, estava com pressa. Mas ele vai te ver em breve, ele realmente
gostou da última conversa com você." Uma sobrancelha dele se ergueu. "Eu não sabia que
Arthur tinha tempo para conversar com alguém, a menos que seja sobre trabalho."

Algo agitou meu estômago. Eu engoli em seco. Era um lembrete da espada que ele tinha
pendurado em meu pescoço para mim, não uma mensagem. Quando eu estava pensando em
contar tudo ao Ace, ele me interrompeu novamente. Mesmo que eu não acreditasse
inteiramente que ele realmente tinha algo contra Ace com ele, um medo persistia lá. Ele
estava ligado à família de Ace e ao passado, afinal. Ele estava lá depois da morte de seu pai. Ele
lidou com Ace. Definitivamente, havia a possibilidade de ele saber de algo.

E ele vai me encontrar em breve? Por quê?

"Rosebud?" Segurando meu queixo, ele me fez olhar para ele. "Onde você está tão perdido?"

Eu balancei minha cabeça. "Nada. Só pensando no escritório. Já faz alguns dias que não
compareci. E sim, nós conversamos um pouco no escritório."
Ele deu um beijo na minha testa. "Ótimo. Fico feliz que você esteja se aproximando da minha
família. Devido à sua estadia em NY, você não estava conectado com Caleb ou Arthur. E não se
preocupe com o escritório, é a sua empresa. Você vai sempre que quiser quer."

Um sorriso genuíno apareceu em meus lábios, embora o pensamento de Arthur planejando

algo estivesse girando em minha cabeça. No começo, quando ele me tornou um dono igual de
tudo o que ele tinha, eu fiquei lívida. Eu não queria isso de forma alguma. Mas agora, eu não
me importava. Em absoluto. Na verdade, fiquei feliz por ele me amar e confiar o suficiente
para dar um passo tão grande por mim.

Era uma prova de como ele levava nosso relacionamento a sério. Claro, eu nunca tiraria
vantagem desse poder que ele me deu. Mas pensar em ter direito a tudo o que possuía era
bom.

"Você estava falando algo sobre Arthur? O que foi?"

Dei de ombros. "Nada. Eu estava me perguntando se ele poderia cuidar de tudo sozinho. Mas
eu acho que você está certo. Ele tem feito isso há anos, afinal. Eu não deveria me preocupar
com isso."

Apenas mais um dia. Assim que eu souber de seu passado, poderei saber o que Arthur teve
contra Ace. Talvez então eu possa fazer algo?

Assentindo, ele me pegou do balcão me fazendo imediatamente envolver meus braços em

volta do seu pescoço e as pernas em volta de sua cintura.

"Vamos tomar café agora. Então podemos sair para nossas pequenas férias."

***

"Ace, posso removê-lo agora? Quero ver onde você me trouxe", reclamei pela décima terceira
vez desde que saímos da cobertura para nossas pequenas férias. Ele colocou uma venda nos
meus olhos antes de entrar no carro para que eu não pudesse ver para onde ele estava me
levando.

"Relaxe, baby. Apenas mais alguns passos e estaremos lá", ele murmurou em meu ouvido.

Eu soltei um bufo e o deixei me guiar para onde ele quisesse me levar.

Quando ele finalmente removeu a venda dos meus olhos, fiquei surpreso. Meus lábios se
separaram enquanto meu olhar vagava pela beleza da mansão que estava diante de mim.

A mesma mansão que visitamos depois de comprar Tess para seu noivado, na noite em que
conhecemos aquele acidente. A casa que ele comprou para seu futuro.

Se era bonito à noite, era de tirar o fôlego à luz do dia.

Sob o sol, ele estava tão magnificamente com sua combinação preto e branco que eu não
conseguia desviar meus olhos dele. E o pequeno jardim ao redor agora estava coberto de
flores coloridas, principalmente rosas. A grama era de um verde exuberante.

Eu respirei fundo.

"Eu te disse. Parecia mais bonito à luz do dia", disse ele, aninhando-se no meu pescoço com os
braços em volta de mim.

E eu poderia apenas acenar com a cabeça.

"Então é aqui que vamos passar o nosso dia?" Eu olhei para ele, finalmente tirando meus olhos
da casa.
"Você ama isso, certo?" ele perguntou, recebendo um aceno imediato de mim. Apertando seu
domínio sobre mim, ele gentilmente bicou meus lábios. "Então, não apenas um dia, é aqui que
nós '

Meu coração acelerou. Um calor surgiu em meu peito. A coisa que ele pensou sobre um futuro
comigo me fez sentir um formigamento.

"S-então, você trouxe esta casa para o nosso futuro?" Pisquei para afastar a umidade dos meus
olhos.

Ele acenou com a cabeça, orbes cinzentas tempestuosas fixadas em mim. "Para o nosso
futuro."

Eu mordi meu lábio. "Então, isso significa que será meu aquele quarto que tem uma varanda
logo acima do jardim de rosas? Eu ficarei lá com você?"

Uma risada rouca reverberou em seu peito, seus olhos estavam divertidos. "Sim, apenas o meu
Rosebud. E esse será o nosso quarto. E," sua voz baixou enquanto ele roçava seus lábios nos
meus, "você é quem vai dormir naquela cama comigo, todas as noites, meu Rosa."

Batendo em seu ombro, eu o empurrei e fiz beicinho. "Você é tão mau! Isso significa que você
estava falando sobre mim quando mencionou que sua futura esposa dividia aquele quarto com
você? Você estava me deixando com ciúmes de propósito!"

Ainda me lembrava do ciúme e da mágoa que senti quando ele falou sobre sua futura esposa e
sobre ter uma família com ela. Achei que ele estava falando de outra pessoa. Esse idiota!

"Eu não queria fazer você se sentir assim, baby. Você simplesmente não conseguia entender
minha dica. Tudo que você tinha que fazer era, apenas olhar nos meus olhos. E você saberia de
quem eu estava falando. " A intensidade em seu olhar fez meu coração disparar.

Eu revirei meus olhos.

"Então, você estava com ciúmes, hein?" me puxando, ele brincou.

Com meus lábios ainda formados em um beicinho, brinquei com o botão de sua camisa. "Sim.
Porque você é minha. Ninguém mais pode ser sua esposa, exceto eu."

Ele respirou fundo, olhando profundamente em minha alma. "Você quer ser minha esposa?"

Um rubor subiu pelas minhas bochechas. Mesmo que ele tivesse deixado suas intenções claras
esta manhã, ele queria ouvir da minha boca.

"Sim."

"Você sabe que isso significa que terá que passar o resto de sua vida comigo. Você ficará preso
comigo para sempre. Porque eu não vou deixar você ir", segurando meu queixo, ele disse.

"Ótimo. Não estou planejando ir a lugar nenhum de qualquer maneira."

Uma vulnerabilidade passou por seus olhos, seu aperto aumentou em mim, me puxando para
mais perto. "Prometa-me? Prometa-me que nunca me deixará."

A incerteza e a urgência em seus olhos puxaram meu coração. Agora eu entendi porque ele
estava me perguntando isso, mesmo que ele já tivesse declarado que mudaria seu status de
'namorado' em breve. Ele até trouxe esta casa para nós. Mas ele ainda estava incerto. Ele
ainda tinha medo de que eu o deixasse.

Ficando na ponta dos pés, segurei seu rosto, segurando seu olhar. "Eu prometo. Eu nunca vou
te deixar. Nunca, nunca. Não importa o que aconteça."

Exalando um suspiro, ele me puxou para seu beijo apaixonado. Não doce e lento, mas
possessivo e áspero.
"Eu te amo, minha rosa. Eu te amo pra caralho."

Eu sorri. "Eu também te amo. Mais do que tudo."

Não importa o motivo de seu medo, não importa qual foi o seu passado. Eu nunca vou deixá-
lo. Eu sempre estarei ao lado dele. O que quer que tenha acontecido no passado, eu não
deixaria afetar nosso presente e futuro. E eu tinha essa convicção de que ele não poderia fazer
nada de errado. E mesmo que o fizesse, ele não faria de propósito.

Afastando-se, a placa de identificação no portão chamou minha atenção.

Céu turquesa?

Ele seguiu meu olhar.

"Sua casa de praia tem o mesmo nome, certo? Eu perguntei." Por que então? Parece que você
gostou muito desse nome. "

" Certo, estou apaixonada por esse nome. Porque turquesa é minha cor favorita. "

Eu levantei minha sobrancelha. E eu pensei que era preto? Já que a maior parte do tempo ele
andava de terno preto ou escuro. Mas por que turquesa?

Então a compreensão me atingiu.

A cor dos meus olhos.

Tremores explodiram em minha barriga com suas palavras.

"Meus olhos?"

Ele beijou minha testa. "Sim. Minha beleza de olhos turquesa por quem sou obcecada. A quem
amo com tudo em mim."

Sem saber como reagir, passei meus braços em volta dele, escondendo meu rosto em seu
peito. As emoções dispararam dentro de mim.

"Eu não posso viver sem você, sabe disso?"

"Eu sei. Nem eu, baby." Ele bicou minha testa novamente. "Agora, vamos entrar. Tenho muito
para lhe mostrar."

Assim que entramos, fiquei surpreso novamente. Não só porque o interior era bonito como o
exterior, mas também porque os móveis que estavam dispostos em volta da casa eram muito
familiares para mim. Na verdade, eu os escolhi.

Antes de ficarmos juntos, ele me deu alguns trabalhos estranhos para escolher móveis de
centenas de catálogos que ele havia me enviado. Mesmo confuso, marquei os que mais gostei.
Eu não sabia que ele estava planejando usar isso em nossa casa.

"Não está feito! Por que você não me contou então?" Eu olhei para ele assim que ele me
mostrou os quartos.

O lado de seus lábios se contraiu. "Se eu tivesse, você me ajudaria a escolhê-los?"

Eu não disse nada. Não tendo a resposta, apenas rolei meus olhos e me afastei dele. Para o
quarto que íamos dividir.

E para minha surpresa novamente, enquanto o resto da casa estava bem decorado com os
móveis que escolhi, o quarto principal ficou intocado. Exceto a cama redonda no meio. Até as
paredes precisavam de pintura. Quando eu lancei um olhar confuso para ele que me seguia
dentro da sala de perto, ele passou os braços em volta de mim por trás e apoiou o queixo no
meu ombro.

"Quero que você decore nosso quarto com suas próprias mãos e presença. Da cor das paredes
aos móveis, quero que você coloque tudo como quiser", disse ele.

Um sorriso enfeitou meus lábios. "Mas por que só eu? Você também vai ficar aqui. Sua escolha
também importa. E se eu transformar este quarto em um reino rosa?"

Ele soltou uma risada e, em seguida, deu um beijo no meu pescoço. "Eu não me importo se é
um reino rosa ou roxo, contanto que você esteja aqui comigo. Você acha que quando meu sol
estiver diante de mim eu serei capaz de ver qualquer outra coisa além disso?"

Soltando um suspiro trêmulo, inclinei-me para ele. Por mais extravagante que fosse, cada
palavra sua

parecia ter o objetivo de vibrar meu coração e espalhar calor por mim. Ele sempre foi tão bom
com suas palavras. Sempre conseguiram fazer com que eu me apaixonasse ainda mais por ele,
mesmo que fosse possível.

"E agora?"

Afastando-se, ele agarrou minha mão na sua. "Meu escritório. Venha, tenho algo importante
para mostrar a você."

"O que é isso?" Eu perguntei.

Ele olhou para mim. "Um pequeno vislumbre do meu passado."

 Capítulo 63
Uma vez no escritório recém-organizado, achei-o muito parecido com sua cabana no escritório
e, é claro, decorado com os móveis que escolhi.

Exceto uma coisa.

Um enorme porta-retratos na parede, coberto com um lençol branco. O mesmo que vi nesta
sala durante a minha última visita. Eu ainda me lembrava daquele anel de diamante azul em
seu dedo que não havia sido escondido. Mas desta vez o lençol escondeu tudo.

Eu tinha a mesma pergunta novamente. De quem era aquela foto?

Ainda segurando minha mão com firmeza, ele parou diante da foto. Um suspiro suave o
deixou.

"Ás?" Minha voz saiu como um sussurro.

Erguendo a mão, ele puxou o lençol, deixando-o cair no chão. Meus olhos se arregalaram
ligeiramente.

Não era uma foto. Foi uma pintura. Pintura de sua mãe, Ophelia.

Tão graciosa e sofisticada como sempre, ela ficou lá com a cabeça erguida e a confiança
brilhando em seus olhos azuis. O vestido de veludo azul marinho abraçou seu corpo pequeno
perfeitamente quando o batom vermelho escuro apareceu em seus lábios, trazendo seu
sorriso mais à vida. Em seguida, o diamante azul em seu dedo. Era uma evidência de seu gosto
e status de classe alta.

Quem quer que tenha desenhado esta pintura foi um pintor talentoso. Eles trouxeram esta
pintura à vida tão lindamente. Pode-se facilmente confundir isso com uma imagem.
"Ela está linda, como sempre," complementei.

Ele assentiu. "Ela sempre quis comprar um quadro dela. E finalmente o fez no meu aniversário
de dezesseis anos." Com o olhar fixo no rosto da mãe, ele falou em voz baixa: "Ela estava
muito feliz naquela noite."

Embora parecesse que ele estava contando uma história feliz, eu podia ouvir a dor por trás de
sua voz. A maneira como ele soltou um suspiro de derrota, meu coração se apertou por ele.
Ele sentia saudades dela.

Coloquei a mão em seu ombro. Virando-se para mim, ele me deu um sorriso de lábios
fechados.

"Ela amou esta tela, e sempre a manteve em seu quarto. Mas desde ... desde que ela não
levou com ela quando ela saiu, ela permaneceu naquele quarto escuro velho. Então eu pensei
porque não traz isto aqui." Um de seus ombros encolheu os ombros. "Por mais que eu não
quisesse abrir as memórias do meu passado, eu não poderia deixar isso assim. Eu tinha que
trazer pelo menos uma das coisas relacionadas a ela para cá."

Eu apertei sua mão. "Você fez a coisa certa. Só por causa de algumas memórias ruins, não
podemos simplesmente abandonar as que passamos na felicidade. Fico feliz que você esteja
começando a valorizar essas memórias, mesmo que não queira pensar nas suas. passado."

Fiquei feliz por ele estar se abrindo comigo. Ele nunca tinha falado comigo sobre sua mãe
antes assim. Mas ele estava fazendo isso agora. Sim, não foi muito, mas foi um começo. Eu
esperava que ele me deixasse entrar adequadamente em breve.

Ele beijou as costas da minha mão. "Honestamente, embora eu o tenha trazido aqui, eu não
planejava pendurá-lo aqui. Meu primeiro plano era trancá-lo no porão. Mas então," seus olhos
encontraram os meus, "eu me lembrei de suas palavras. As mesmas que você tinha me dito no
ensaio de Tess. Eu pensei sobre isso. Você estava certo, até que eu não possa aceitar meu
passado, não posso seguir em frente com meu presente. Não posso estar em paz. Então eu ... "

" Então você decidiu mantê-lo aqui? "

Assentindo, ele levou minhas mãos aos lábios novamente.

"É uma das melhores decisões que você tomou, sabe?" Eu disse.

Ele sorriu. "Venha, tem mais."

Curioso, eu o segui de perto enquanto ele contornava sua mesa que ficava no meio da sala e
pegava um álbum. Um álbum cheio de fotos dele e de Caleb,

"Estes são do nosso colégio e faculdade", disse ele, ficando ao meu lado enquanto eu virava as
páginas. Alguns deles eram desde a infância. Duas crianças gordinhas sorriam para a câmera
com a boca suja de chocolate. E eu não tive nenhuma dificuldade em apontar qual era o meu
homem, com os lindos olhos cinza tempestuosos que ele tinha.

Eu encarei a foto com admiração. "Você era tão adorável naquela época." Ele mal parecia ter
três ou quatro na foto.

"O que você quer dizer? Eu não sou adorável agora?"

Eu ri do seu tom acusador e brincalhão. Balançando minha cabeça, eu beijei seus lábios. "Não,
você não é adorável agora." Em sua sobrancelha levantada, pisquei para ele. "Você é gostosa."

A diversão dançou em seus olhos quando ele soltou uma risada,

"Quando você tirou essa foto?" Eu perguntei, olhando para uma foto dele e Caleb comendo
biscoitos com a boca e as mãos ocupadas.

Um olhar de nostalgia cruzou seu rosto. "Quando a vovó costumava ser nossa babá. Quando
estávamos sozinhas em casa, mamãe costumava chamar a vovó para cuidar de nós antes de
sair para o trabalho. E sendo a mulher gentil que ela era, ela sempre costumava fazer biscoitos
para nós, mesmo depois Mamãe disse a ela muitas vezes para não nos estragar. "

Embora eu nunca tenha conhecido aquela mulher, o carinho em seu tom me fez gostar dela
imediatamente.

"Onde ela está agora?"

Com um olhar sombrio, ele balançou a cabeça.

"Oh, me desculpe", eu sussurrei.

"Está tudo bem. Aqui, olhe, aqui está ela." Ele apontou para a foto de uma mulher sorrindo
para a câmera com os cabelos grisalhos presos em um coque no topo da cabeça e duas
crianças pequenas no colo. "Depois da morte dos pais de Caleb e dos meus estarem ocupados
o tempo todo, ela cuidou de nós. Ela adoraria conhecê-lo, sabe? Ela ficaria orgulhosa da minha
escolha."

Com seu olhar amoroso para mim, um rubor subiu pelo meu rosto.

"Eu adoraria conhecê-la também! Ela parece uma mulher incrível."

Ele acenou com a cabeça, beijando minha cabeça. "Ela era."

Então veio uma foto antiga de um casal. Eu não os conhecia.

"Os pais de Caleb", ele respondeu à minha confusão. Eles eram um lindo casal.

Entre tantas fotos, não encontrei nem uma única foto de seu pai. E apenas uma foto de sua
mãe estava lá, mesmo não sozinha, era com sua avó e os pais de Caleb. Eu sabia que ele
propositalmente evitou manter as fotos de seus pais ali. Especialmente de seu pai. Pelo que
pude saber, ele tinha uma forte antipatia por seu pai. É por isso que mesmo que ele falasse
sobre sua mãe para mim, ele nunca mencionou seu pai. O assunto de seus pais era doloroso
para ele. Essa pode ser a razão pela qual ele manteve a foto de sua mãe ainda coberta com o
lençol.

Mas eu estava feliz que ele estivesse pelo menos tentando lidar com seu passado.

Depois de compartilhar algumas de suas memórias com sua avó, ele me mostrou alguns dos
troféus que ganhou em sua faculdade. Aqueles troféus brilhantes eram a prova de que ele era
ativo nos esportes, ele era um vencedor nato em tudo. Ele até me contou como esportes e
ginástica o ajudaram com seu vício em drogas. Ele passava a maior parte do tempo atrás deles
para manter sua mente ocupada e longe das drogas.

Em apenas alguns momentos, pude saber muito sobre ele. Quanto mais eu o conhecia, mais
perto eu me sentia dele. E eu não poderia estar mais feliz por ele estar se abrindo para mim,
me deixando dar uma espiada em sua vida.

Com o passar do dia, jogamos algumas partidas de xadrez; claro, eu o fiz prometer que não me
deixaria vencer de propósito. E obviamente, perdi em todas as partidas! Então, para
compensar meu humor arruinado, ele me fez o almoço. Meu camarão com alho e cupcakes de
chocolate favoritos. Embora desta vez eu o ajudei a fazer a comida na bela cozinha chique.
Agora, quem sentiria falta de cobiçar um deus grego seminu cozinhando enquanto seu
delicioso abdômen estava em exibição?

Depois que ele me fez sentar em seu colo e me alimentar com meu almoço, ele me levou para
o campo aberto que estava cheio de rosas. O mesmo que ele me mostrou da varanda de nosso
quarto durante nossa última visita.

E ele estava certo. Foi de tirar o fôlego à luz do dia. A beleza das rosas recém-desabrochadas, a
campina verde, a grama exuberante e a brisa suave cheia com a fragrância de flores tênue
simplesmente explodiu minha mente. Eu definitivamente poderia passar o resto da minha vida
aqui sem qualquer reclamação. E a coisa que ele preparou este lugar com roseiras para mim,
só o tornou mais especial para mim.

Então ele me levou para explorar o quintal. A floresta do quintal. Não era denso, nem havia
animais selvagens, então achei que seria um ótimo lugar para as crianças brincarem. Claro, eu
não expressei meus pensamentos acelerados e o deixei me guiar pelos caminhos irregulares
com minha mão firmemente presa na dele.

***

Amarrando o cinto do robe em volta da minha cintura, eu mordi meu lábio, olhando para meu
reflexo no espelho.

O Sr. Valencian estava esperando por mim na piscina. Na piscina da cobertura eu estava muito
animado para nadar. Depois de uma tarde inteira explorando a floresta e vagando pelo
pequeno mercado próximo, decidimos dar um mergulho na piscina aquecida.

Embora eu não tenha trazido maiô porque não sabia para onde ele estava me levando ou
iríamos nadar, eu usei uma calcinha preta rendada combinando. Graças a Deus por isso!

E eu ficava muito bem com eles, sexy para dizer. Eu só estava me perguntando qual seria a
reação dele ao me ver neles.

Sorrindo, eu caminhei até o telhado onde ele estava esperando pacientemente por mim. Com
as costas voltadas para mim, ele estava na água com uma taça de champanhe de frutas que
compramos no mercado no início da tarde em sua mão. Com o olhar fixo à distância, ele
tomou um gole lento de sua bebida.

Mesmo que ele sorrisse e risse comigo ao longo do dia, eu podia ver seu estresse além. Seus
ombros nunca relaxaram, mesmo quando ele estava me provocando ou me beijando. Seu
aperto em mim estava mais firme do que nunca, sua necessidade de continuar me tocando era
mais forte do que nunca. Mesmo quando eu disse a ele para esperar por mim aqui, ele não
pareceu satisfeito.

Ele disse que me contaria amanhã. E com o passar do dia, sua postura ficou mais tensa.
Ouvindo meus passos, seus olhos cinza tempestuosos se viraram para mim, fazendo meu
coração pular. Seu cabelo estava molhado e penteado para trás, gotas de água escorriam por
seus ombros largos e costas fortes. Minha boca encheu de água com a visão.

Este homem nunca deixará de me surpreender?

"Demorou bastante ..."

Suas palavras pararam quando desamarrei meu robe e o deixei cair em torno de meus pés. A
brisa fresca picando minha pele nua não foi a razão para os arrepios que rastejaram pelo meu
corpo. Isso causou o olhar aquecido e agora mais escuro dele.

Seus lábios se separaram quando ele soltou um suspiro, olhar intenso vagando para cima e
para baixo no meu corpo. Minhas bochechas ficaram quentes.

Lambendo aqueles lábios rosados e firmes sensualmente, ele colocou sua taça de champanhe
na beira da piscina e acenou para mim com a cabeça. E meus pés obedeceram.

No momento em que eu estava na água quente, ele me puxou contra ele. Meu coração bateu
forte sob minha caixa torácica no órgão rígido de repente muito acordado contra o meu
abdômen.

"Puta que pariu, Rosebud! Você quer me matar?" Soltando uma maldição, ele passou as mãos
ao meu lado enquanto me despia com os olhos. Eles estavam colados no meu peito que mal
estava coberto com o sutiã rendado.

Soltei um gemido ofegante quando ele pressionou seus lábios contra meu pescoço, as mãos
sentindo meu traseiro. Um arrepio percorreu meu corpo ao sentir sua língua quente na minha
mandíbula e as mãos calejadas envolvendo minha carne com força.

"Tão fodidamente macio", ele murmurou em meu ouvido, mordendo meu lóbulo. "Você não
tem ideia do quanto eu ansiava por sentir essa pele macia aveludada contra mim, para tocá-la,
para saboreá-la." O gemido rouco dele atingiu diretamente minha região inferior, fazendo-me
fechar minhas coxas. Mas ele os abriu logo com a perna entre eles.

"Ace ..." Eu choraminguei quando ele chupou meu pescoço. Uma de suas mãos brincou com a
ponta da minha calcinha.

"Eu tive que tomar inúmeros banhos frios pensando em você todas as noites. Você estava tão
perto de mim, mas eu não podia te tocar. Aquelas noites e dias foram uma tortura para mim."
Ele gemeu. Puxando-me para frente, ele me moveu contra seu pau duro. Meus lábios se
separaram com a sensação. "Você sente isso, minha rosa? O que você faz comigo? Que dor
você me faz passar todos os dias, porra, com apenas um simples olhar seu?"

Fechando meus olhos, inclinei-me para ele e senti seu toque, seus beijos, seu calor.

"Você me torturou por anos em meus sonhos", ele murmurou.

Com isso, meus olhos se abriram quando uma pergunta muito problemática surgiu na minha
cabeça. Afastando-me um pouco, olhei para ele.

"Como eu poderia torturá-lo nesses anos?" Senti um aperto no coração ao pensar em outra
mulher o tocando. "Você- você não tinha ninguém para ..."

Segurando meu queixo, ele olhou profundamente nos meus olhos. "Não houve ninguém na
minha vida desde a faculdade. Nem mesmo um único encontro. Havia apenas você no meu
coração, baby. Só você."

Fiquei comovido e surpreso com sua admissão. Mas então não pude evitar de perguntar outra.

"C-com quantas garotas você esteve na faculdade e no colégio?" Eu sabia que não deveria ter
ciúmes dos casos que ele teve em seu passado, mas ainda assim me picou.
Uma sobrancelha dele se ergueu. "Agora, de onde está vindo essa conversa? Eu pensei que
íamos fazer algo quente ..." Sua mão rastejou até meu peito, mas eu a afastei.

"Responda a minha pergunta!" Meus olhos se estreitaram. Eu queria saber com quantas
garotas ele dormiu, sendo o único homem que me tocou. Só esperava que o número não fosse
muito alto. Mas com sua aparência de deus grego, eu não acho que as garotas eram decentes
o suficiente para manter distância.

Ele soltou um suspiro. "Dois."

Não era muito, mas ainda conseguia doer. Mordendo meu lábio, eu balancei a cabeça e desviei
o olhar.

Isso era ridículo! Estava em seu passado! Então por que eu queria matar aquelas garotas que o
queriam?

Pressionando sua testa contra a minha, ele segurou meu olhar. "Foi quando você partiu para
NY. Mesmo por um tempo, eu- pensei em deixá-la ir. Queria te esquecer para que você
pudesse viver sua vida feliz. Então, por isso, pensei que outras garotas poderiam me ajudar.
Mesmo que, no fundo, eu soubesse que não poderia durar mais tempo até que finalmente
perdesse o controle e voltasse correndo para ver você. " Ele colocou um beijo entre minhas
sobrancelhas. "E aconteceu. Eu poderia esticá-lo apenas por um mês até perdê-lo. Eu sabia
que ninguém poderia tomar o lugar do meu Rosebud. Nem poderia viver sem amá-la, sem vê-
la."

Uma lágrima escorreu pela minha bochecha. "Aqueles anos foram um inferno para mim
também. Pelo menos você poderia vir me ver de longe. M-mas, eu tive que lutar comigo
constantemente para te esquecer. A luta que eu sabia que nunca iria ganhar. Todo mundo
pensava que era apenas uma paixão por uma adolescente. " Eu balancei minha cabeça com
minha visão turva com lágrimas. "Mas foi muito mais do que apenas uma paixão. Eu tinha
perdido meu coração por um garoto que nunca pensei que me amaria de volta."

"Mas ele fez. Mais do que qualquer coisa, mais do que ele mesmo, com cada fibra de seu
corpo", ele sussurrou, roçando seus lábios contra os meus. A rachadura em sua voz me disse
sua dor. Eu poderia expressar minha agonia com minhas lágrimas, mas ele não. "Eu sinto
muito, baby. Eu sinto muito, por causa da minha única decisão, você teve que sofrer tanto.
Mas acredite em mim, eu fiz isso apenas por você.

Eu esfreguei sua barba áspera contra minha palma. "Eu sei."

Ele me puxou para seu peito, envolvendo os braços em volta de mim com força. "Eu te amo,
minha rosa. Eu te amo pra caralho."

Eu sorri. "Eu também te amo."

Ficamos em silêncio por um momento até que falei novamente.

"Ás?"

"Hmm?"

"Você disse que estava esperando que eu concluísse meus estudos. O que você faria se eu
realmente tivesse conseguido me afastar de você e me apaixonado por outra pessoa?"

Seu aperto aumentou em mim. O sotaque grego era profundo quando ele respondeu: "Então
eu mataria aquele bastardo e faria você se apaixonar por mim novamente."

Eu ri, balançando minha cabeça. "E se eu realmente amasse aquele homem e odiasse você por
fazer isso? O que você fez então?"

"

Afastando-me, olhei para ele. "Diga-me. O que você fez?"

Ele me puxou de volta para ele. "Eu sequestraria você, amarraria você na minha cama e
seduziria até que você o esquecesse e começasse a me amar novamente."

Meus olhos se arregalaram. Este homem das cavernas!

"E se mesmo assim eu continuasse te odiando e não te amasse de volta como você queria? O
que você faria então? O que você faria se eu nunca te amasse de novo?"

Seus ombros ficaram tensos. Mandíbula cerrada e aberta. Seus dedos se apertaram em meus
quadris enquanto ele olhava para mim com olhos duros, mas ilegíveis.

Então eu vi a vulnerabilidade. A incerteza. O medo.

"Eu morreria", disse ele, deixando escapar um suspiro trêmulo. Seus polegares roçaram
suavemente minhas bochechas. "Eu morreria se te perdesse completamente. Você não sabe o
que significa para mim. Este homem diante de você, apenas respira por seu Rosebud. Sem ela,
ele não é nada. Sem você em meus braços", ele inclinou-se, pressionando sua testa contra a
minha novamente, "Eu estaria perdido. Você é minha luz, baby. Eu não consigo pensar em
minha vida sem você, mesmo em meus sonhos mais selvagens. Eu não posso viver sem você."

Meu coração quebrou no meu peito com cada tremor em sua voz. Com uma lágrima
escorregando do meu olho, passei meus braços em volta do seu pescoço e beijei seus lábios
suavemente. "Bom. Porque eu não vou a lugar nenhum. Você está presa comigo pelo resto da
sua vida. Eu não vou te deixar, mesmo se você quiser.

Pegando minhas bochechas, ele capturou meus lábios em um beijo profundo e faminto. Com
uma mão em volta da minha cintura, ele me puxou para cima, me fazendo envolver minhas
pernas em torno de seus quadris.

Chupando meu lábio inferior, ele rosnou contra minha boca. "Promete-me."
Eu sabia que promessa ele queria de mim. O mesmo que ele me pediu para fazer quando
chegamos aqui. Ele estava perguntando de novo. Uma promessa de nunca deixá-lo, uma
promessa de nunca desistir dele. Uma promessa de amá-lo pelo resto de nossas vidas.

Puxando-o para mais perto, pressionei meus lábios contra ele novamente enquanto movia
meus quadris contra ele, tentando mostrar a ele todas as minhas emoções através de minhas
ações.

"Eu prometo."

E esta foi a gota d'água para ele. Mantendo-me ainda em meu lugar em seus braços, ele nos
tirou da piscina e me levou diretamente para o nosso quarto. Para me mostrar seu amor, sua
paixão, sua selvageria, sua ternura e suas promessas.

***

Abrindo meus olhos lentamente, eu olhei para o quarto escuro. Minha mão se estendeu para
ele ao meu lado na cama, mas seu calor estava faltando. Só havia frieza.

Onde ele estava?

A luz do banheiro estava apagada. E a porta da varanda estava fechada.

"Ás?" Eu gritei. Mas não recebi nenhuma resposta da sala silenciosa e escura.

Levantei-me e peguei a camisa que ele havia deixado no final da cama antes de ir para a
piscina e vesti-a. Correndo meus dedos pelo meu cabelo semi-úmido, eu saí pela porta.

Ele não nos deu a chance de nos secarmos antes ... e eu não reclamei. Por que eu faria isso
quando estava conseguindo o que queria?
Um rubor subiu pelas minhas bochechas, lembrando a maneira como éramos implacáveis. E
ele era insaciável, como sempre. Ele não parou até que eu não agüentasse mais. Fiquei feliz
por estarmos sozinhos em toda esta casa. Caso contrário, meus gritos e gemidos altos nos
mandariam para a prisão com certeza.

E depois de me cansar, ele cuidou de mim. Ele me limpou e secou bem meu cabelo com uma
toalha para que eu não adoecesse. Depois que ele teve certeza de que eu estava bem cuidado,
só então ele voltou para mim sob o cobertor e me puxou para seu peito.

Só para eu acordar com uma cama fria no meio da noite.

Onde ele está?

Depois de verificar todo o segundo andar, desci as escadas e caminhei até o corredor. E lá
estava ele.

Diante da lareira, ele estava sentado no único sofá. Com os cotovelos apoiados nos joelhos,
seus olhos cinzentos perderam-se profundamente no fogo crepitante em torno das madeiras
em chamas. O brilho âmbar quente desceu sobre suas belas feições duras.

Mas a rigidez de sua mandíbula, o olhar gelado e os punhos cerrados não eram atraentes para
mim naquele momento.

A sensação repentina do ar tenso ao meu redor me deixou cauteloso.

"Ás?" Minha voz saiu como um sussurro. Como se tivesse medo de quebrar o silêncio.

Ele não respondeu, nem mesmo moveu um músculo de seu corpo. A única resposta que obtive
foi um silêncio assustador, exceto o crepitar do fogo.

E quando quase pensei que ele não tinha me ouvido, sua voz profunda ecoou pelo corredor.
Baixo, mas poderoso.
"Sempre o considerei meu modelo. Sempre quis ser como ele. Poderoso, bem-sucedido e
dedicado ao seu trabalho. Uma pessoa boa e humilde", disse ele, fazendo uma pausa por um
segundo. "Até que o vi levantando a mão sobre a minha mãe."

Um suspiro escapou pelos meus lábios.

Ele costumava bater em Ophelia? Nunca pensei que ele se rebaixaria tanto. Mas se ele podia
trair sua esposa, então machucá-la fisicamente não era impossível para ele.

Mas não falei meus pensamentos em voz alta. Não querendo que ele parasse.

"Eu sempre ignorei seus conflitos e argumentos pensando que não era da minha conta
interferir. Achei que todo casal tinha suas desavenças às vezes. Eu nem dei ouvidos às
suspeitas de mamãe sobre ele. Até que o peguei com sua secretária em seu escritório. "

Um músculo de sua mandíbula pulsou enquanto eu o ouvia em silêncio. Ele também não se
virou para olhar para mim.

"Toda a minha opinião sobre ele mudou naquele momento. Em vez de respeito, só senti nojo
por aquele homem. E meu nojo se transformou em ódio quando ele me encontrou parada ali
na porta, mas ainda mantinha sua secretária no colo. Como se seu próprio filho de dezessete
anos não apenas o pegou traindo sua esposa. "

Meu coração deu um puxão por ele. Eu não conseguia nem imaginar o quão quebrado e
chocado ele ficou quando descobriu a verdadeira face de seu pai. E me senti mal por Ophelia.
Embora eu não tenha passado muito tempo com ela, ela era uma grande mulher. Ela não
merecia.

"Você contou a ela sobre isso?" Eu perguntei, sem me mover do meu lugar.

Ele balançou a cabeça, os olhos duros como pedra. "Eu não tive coragem. Mesmo que ela
tivesse suas próprias dúvidas, ela nunca teve certeza sobre isso. Ele nunca se deixou ser pego.
Ela já estava se afogando no álcool, eu não poderia dar a ela mais nenhum motivo para some
suas misérias. "

"Se ela não estava feliz com ele, se ele a estava tratando daquela maneira, então por que ela
simplesmente não o deixou?" Eu perguntei, curioso para saber mais. "Mesmo depois das
dúvidas,

"Por causa do amor." Essas órbitas cinza escuro e tempestuosas encontraram as minhas. "Ela o
amava, Esmeralda. Mesmo depois de ele, de repente, expulsá-la dos membros do conselho,
quando ela também trabalhou duro com ele para levar a empresa ao sucesso, mesmo depois
que ele começou a abusar dela, mesmo depois de ele a desrespeitar todos os dias , ela não
queria ir embora. Ela queria ficar com o homem que ela uma vez se apaixonou, esperando que
ele magicamente se tornasse o mesmo homem charmoso que ela conheceu. Ela não queria
que sua família fosse destruída. Então ela ficou de volta. Tolerando tudo. "

Engoli as lágrimas que ameaçavam derramar dos meus olhos. Ela amava tanto aquele homem,
mas a única coisa que recebeu em troca foi magoada. "E ela encontrou consolo no álcool para
esquecer sua dor?"

Ele assentiu, olhando fixamente para o fogo que tremeluzia tão alto como se precisasse de um
pouco mais de ar para espalhar suas asas destrutivas em uma lava furiosa.

E a raiva em seus olhos combinava com o zing das chamas na lareira.

"Mesmo que na maioria das vezes ela se perdesse no álcool, ela às vezes costumava entrar no
meu quarto à meia-noite apenas para beijar minha testa e sussurrar boa noite", ele sussurrou,
sua voz falhando no final.

Não sendo capaz de ficar mais lá, fui até ele e coloquei a mão em seu ombro. Mas ele não
olhou para mim. Talvez porque ele não queria que eu visse a umidade em seus olhos.

Uma lágrima escorreu pela minha bochecha. Sua dor estava cortando meu coração. Eu queria
segurá-lo contra o meu peito e dizer a ele que tudo ficaria bem, que eu estava aqui com ele.
Mas a rigidez de seus ombros e postura rígida me impediram de fazê-lo.
"Ela tolerou tudo, mesmo depois de morrer por dentro. Ela continuou sorrindo nas festas
chiques que ele a levava com ele pelo mundo, para que ninguém pudesse levantar um dedo
para a nossa família. Ela recebia seus insultos todos os dias sem ceder. Mas tudo tinha um
ponto de ruptura. Tudo tinha uma linha. " Seus lábios se curvaram em um sorriso de escárnio,
suas narinas dilataram-se de raiva. "E a linha quebrou naquela noite."

Eu me endireitei. Meu coração disparou. Eu sabia que minhas respostas estavam a apenas
alguns minutos de distância. Eu sabia que era a noite que se tornou a pior noite de sua vida. A
noite que ainda o assombrava.

"Depois de um longo tempo, eu e Caleb decidimos ter um jantar em família fora com ela.
Aquilo ... era a noite de Ação de Graças. Então pensamos que poderíamos pelo menos
melhorar seu humor um pouco. Até mesmo Tobias e Tess se juntaram a nós. Deveríamos ir
para sua casa depois disso para passar o resto da noite com sua família. " Olhando para mim,
ele segurou meu olhar. "Eu estava esperando ansiosamente para conhecê-lo e dar-lhe o
presente que comprei para você. Mas ... mamãe não conseguiu controlar sua vontade e ficou
bêbada. Então tivemos que cancelar o plano e voltar para casa."

Sua voz ficou mais profunda e áspera enquanto ele continuava. Sua mandíbula cerrou e abriu.
Eu apertei seu ombro para lhe dar algum conforto.

"No momento em que chegamos em casa, nós ... os ouvimos. Ele e uma de suas mulheres."
Fechando os olhos, ele respirou fundo. "Eu ainda me lembro do jeito que ela ficou congelada
diante da porta do quarto, ainda me lembro das lágrimas que se formaram em seus olhos. Ela
... o encontrou com uma mulher na mesma cama que eles compartilhavam. Com seu melhor
amigo."

Outro suspiro me deixou enquanto eu estava lá chocado com a nova revelação.

"E naquela noite a paciência dela se quebrou. Eu nunca vi esse lado da minha mãe. Ela estava
tremendo de raiva e ódio. Lágrimas rolavam de seus olhos pela traição que ela recebeu das
duas pessoas que ela amava. Naquela noite, ela perdeu isto."

A forma como a raiva em seus olhos lentamente se transformou em medo, me enervou.

"Tess e Tobias saíram imediatamente. Caleb ficou parado na porta congelado. E aquele
homem não teve a menor vergonha de nem mostrar um pouco de remorso. Em vez disso, ele
estava bravo por ela entrar no quarto com as crianças. Ele estava acusando ela que ela queria
rebaixá-lo diante de nós. " Ele fez uma pausa, engolindo em seco. "Eu fiquei lá ouvindo eles
gritando um com o outro, seus xingamentos e empurrões. Eu não sabia o que fazer. Nem
Caleb. Eu queria consolar minha mãe, punir meu pai por seus atos. Mas tudo que eu podia
fazer era aguentar ali em uma esquina. Para um jovem de dezessete anos, a situação era muito
confusa e traumática. "

De repente ele se levantou, longe do meu toque, mais perto do fogo. Seus ombros subiam e
desciam com cada respiração pesada que ele dava. Seus punhos cerrados tremeram ao lado do
corpo.

"Eu- eu não sabia o que fazer até que mamãe pegou uma arma de seu armário. A mesma arma
que ele comprou para sua proteção", disse ele enquanto eu estava ali congelada em meu
lugar. Eu não esperava que tudo acabasse assim. "Ela estava tão bêbada e magoada que não
sabia o que estava fazendo. Ela foi atirar em sua amiga vadia, gritando com ela por tê-la traído
daquela maneira. E ele amou sua amante o suficiente para arrebatar a arma dela e levantar
para sua esposa. "

Meu coração batia forte no meu peito enquanto esperava por suas próximas palavras. Minhas
mãos e pés ficaram frios de ansiedade e nervosismo. Uma sensação sinistra cresceu em meu
peito.

"Ele estava bravo. Ainda me lembro de como seus olhos estavam vermelhos. Ainda me lembro
de quanto ódio ele tinha nos olhos enquanto observava a mamãe. Mas mesmo que ele
apontasse a arma para ela, ela não parava de gritar com eles, empurrando ele e agarrando
aquela vadia! E então ele perdeu o controle ", ele murmurou. "Eu o vi enrolando o dedo em
torno do gatilho. Suas palavras ainda ecoam em meus ouvidos quando ele as cuspiu olhando
bem nos olhos da minha mãe. 'Eu estou farto de você. Você está se tornando um incômodo
para minha vida profissional e pessoal agora. Eu queria tirá-lo da empresa primeiro, mas agora
parece que vou tirá-lo da minha vida. Para que eu possa viver em paz. E este é o momento
perfeito para fazer isso '. "

Soltei um suspiro trêmulo. Nem uma palavra saiu da minha boca.

"Ele estava prestes a puxar o gatilho. E foi quando eu pulei entre ele e mamãe. Eu pedi que ele
abaixasse a arma. Mas ele não pareceu se importar que seu filho estava parado diante do
bocal mortal. Ele apenas empurrou Eu me coloquei de lado e fui atrás da mamãe com raiva.
Mas eu não podia deixar isso acontecer. Eu tinha que fazer algo, Emerald. E eu fiz. Eu ... o
parei. "

Ele lentamente se virou para mim. Olhos escuros seguraram os meus, nem mesmo um traço
de emoção em seu rosto. Algo se agitou em meu estômago.

"Você estava certo. Eu não te contei tudo. Eu escondi duas coisas de você. Um, que ele não
cometeu suicídio, ele foi assassinado. E dois," Voz grega densa enquanto ele olhava fundo nos
meus olhos, " ele foi assassinado por seu próprio filho. Eu o matei. "

Capítulo 64
Ponto de vista de Ace

"Ele foi assassinado pelo próprio filho. Eu o matei."

Eu a observei silenciosamente enquanto ela congelava em seu lugar. Com seus olhos turquesa
arregalados em choque, seus lábios se separaram. A cor de seu rosto foi drenada no momento
em que ela ouviu essas palavras saírem da minha boca. A verdade que eu estava escondendo
no canto mais profundo de minhas memórias. A verdade mais feia e sombria da minha vida
que nunca quis revelar antes dela.

Ela ficou quieta. Apenas um silêncio insuportável ecoou por todo o corredor. Além de choque
e descrença, não pude ler uma única emoção em seu lindo rosto. Porque não havia nenhum.

Eu inalei profundamente. A mesma sensação sinistra estava subindo pelo meu peito
novamente, me sufocando em seu aperto cruel. Cerrando os punhos, ignorei a dor que
disparou em meu coração.

"Esmeralda", seu nome escapou como um sussurro pelos meus lábios. "Diga algo."
Ela não disse. Ela apenas ficou lá, olhando para mim com lágrimas brilhando em seus olhos.

Eu me virei para ela. Uma respiração difícil e profunda saiu de mim. Minhas mãos tremeram ao
meu lado. A dor em meu coração aumentou tão forte que doeu fisicamente.

Eu sabia. Eu sabia que ela iria me odiar. Depois de saber que monstro eu era, ela nunca
poderia me amar do jeito que amava. Ela nunca poderia ficar com um assassino. Um assassino
que matou seu próprio pai.

Eu agarrei meu peito, como se estivesse tentando não desmoronar ou destruir algo. Esse
medo, esse medo de perdê-la não me deixou dormir por anos. Uma vez eu a deixei ir porque
eu não merecia seu tempo e amor. Eu a soltei não apenas porque era viciado em drogas e não
achava que tinha um futuro, mas também porque sabia que meu passado não me deixaria
viver tão facilmente. Sempre me seguiria aonde quer que eu fosse. Eu sabia que um monstro
como eu não merecia uma flor como ela.

Mas eu era muito egoísta para ficar longe por muito tempo. Sua ausência na minha vida estava
me arruinando. O pensamento daqueles olhos turquesa não olhando para mim com amor e
adoração, não ouvindo meu nome de sua doce voz angelical, não vendo ela corar por minha
causa e não ouvir suas risadas me deixou louco. Ainda o fez.

É por isso que não queria contar a ela. Decidi manter minhas milhas anteriores longe dela para
que nunca pudesse ser um obstáculo no meu caminho de mantê-la em minha vida.

Mas ... mas ela merecia a verdade. Ela merecia saber tudo sobre mim antes que eu a
vinculasse a mim pelo resto de nossa vida. Eu não poderia mantê-la em mais escuridão.

Ela prometeu nunca deixar ir ...

Mas quem poderia amar um assassino?

"Eu ..." Engoli em seco, esfregando meu peito para acalmar a queimadura. "Eu sei que você
deve estar me odiando agora. Eu ... eu sei que não mereço você. Você merece um normal," eu
respirei fundo, só de pensar nela estar com outro homem fazia meu sangue ferver, "cara. Um
homem normal com uma vida normal fácil. Não um homem com um passado contaminado.
Não um homem que matou o pai e era viciado em drogas. Mas ... eu te amo, Rosebud ",
sussurrando, cerrei os punhos, tentando o meu melhor não puxá-la para a gaiola de meus
braços e trancá-la lá para sempre. Para que ela não pudesse me deixar.

Eu não sobreviveria sem ela.

"Eu sou muito egoísta para deixar você ir. Eu não posso funcionar sem você. Eu não posso ..."

Um par de braços pequenos envolveu meu torso por trás. Eu a senti pressionando sua
bochecha contra minhas costas.

"Não vou embora, mesmo que você queira. Nunca poderei", disse ela.

Como se uma luz repentina iluminando minhas entranhas escuras, a dor em meu peito
desapareceu. Substituído um sentimento de desespero para ouvir aquelas palavras novamente
e alívio.

Eu me virei, segurando suas bochechas. "Você- você não vai me deixar? Isso significa que você
não odeia ..."

Ela balançou a cabeça. Seus lindos olhos me olhavam com o mesmo amor e adoração que
fizeram por anos, nenhum traço de ódio estava lá como eu esperava.

"Nunca. Eu nunca poderei odiar você. Mesmo se você estivesse errado, eu não poderia odiar
você. Eu sempre amaria você."

Eu fiz uma careta em confusão. "Eu sei que não posso deixar você ir, mas você não está com
nojo de mim? Eu ..." Eu cerrei meus dentes. "Eu sou um assassino. Um monstro, Esmeralda.
Você não precisa mentir para mim para não me chatear. Eu posso entender se você achar que
precisa de tempo ..."

"Você não é um monstro." Ela me cortou, a voz firme. "Nem você é um assassino."

Eu balancei minha cabeça. "Talvez você não tenha ouvido o que eu disse. Eu o matei, Emerald.
Seu sangue estava em minha mão."

"Não foi sua culpa. Você não o matou. Foi um acidente", ela disse suavemente.

Pegando minhas mãos, ela me fez sentar no sofá e se colocou no meu colo. Meus braços a
puxaram para mais perto de mim instintivamente.

"Eu posso entender o seu dilema, Ace. Não importa como ele era, ele era seu pai. E por causa
desse incidente, você se sente culpado pela morte dele. Mas não é sua culpa, baby. Não foi sua
culpa ele ter morrido. Foi um acidente infeliz. Você estava apenas tentando ajudar sua mãe. "

Eu apenas a encarei, totalmente chocado. Acabei de contar a essa mulher meu passado mais
sombrio, meu crime, o feito pelo qual venho me culpando há anos, e ela ainda não sentia
repulsa por mim. Em vez disso, ela estava olhando nos meus olhos, segurando minhas
bochechas e me dizendo que eu não era a culpada.

Eu engoli a espessura da minha garganta, apertando-a contra mim com força. "Você realmente
não me odeia? Você- você não está com nojo de mim?"

Ela deu um beijo delicado na minha testa antes de olhar para minha alma. "Por que eu faria se
não fosse sua culpa? Eu nunca poderei odiá-lo pelo crime que você nunca cometeu. Eu nunca
poderei sentir repulsa por um homem que teve coragem suficiente para ficar diante de uma
arma para sua mãe. E você tinha apenas dezessete anos então. Eu não acho que todo mundo
nessa idade tem a quantidade de bravura que você mostrou naquela noite. Se você não tivesse
feito isso, você teria perdido sua mãe para aquele monstro. Mas você impediu que isso
acontecesse. Você a salvou. "
Soltando um suspiro, puxei-a para mim, colocando minha cabeça na curva de seu pescoço. Ela
passou as mãos suaves pelas minhas mechas enquanto eu enchia os pulmões de seu doce
perfume. Ela não sabia o que havia dito. Ela não sabia que favor tinha feito a mim ao dizer
essas palavras. O medo de ela me deixar era menor em meu coração agora. Meus músculos
relaxaram enquanto a dor no meu peito lentamente se dissipava.

"Você não vai me deixar", sussurrei mais para mim mesmo do que para ela. Eu precisava ouvir
em voz alta.

Seu abraço se apertou. "Nunca."

Eu podia sentir a tempestade dentro de mim se acalmando. Ela não vai me deixar. Meu
Rosebud estará sempre comigo, em meus braços.

Eu a inspirei novamente, desesperadamente a segurei contra mim com força. E ela não
reclamou.

"Pare de se punir pelo acidente que aconteceu anos atrás, baby", ela murmurou, esfregando
minhas costas suavemente. "Eu sei que o que quer que tenha acontecido foi lamentável, mas
pare de se culpar por isso. Eu sei, você não queria me contar sobre seu passado porque achou
que eu te odiaria. Porque você pensou que era um assassino, você era culpado. Mas você não
está. Você estava apenas tentando roubar aquela arma dele para que ele não pudesse
machucar sua mãe. Mas ele não deixou. Ele estava em um transe de raiva e ódio. Se você não
tivesse pisado entre ele e sua mãe, ele provavelmente a teria matado. "

Minha mandíbula apertou com a possibilidade.

"Foi a insistência dele em não deixar a arma. Então, como isso foi sua culpa?"

"Eu sei o que eu fiz, eu fiz isso pela mamãe. Mas ... aquela memória, Rosebud, aquela memória
não me deixa em paz. Seu sangue em minhas mãos, a maneira como seus olhos sem vida me
encararam depois ..." Cerrei meus punhos quando a lembrança daquela noite passou pelos
meus olhos. "O pensamento de que talvez se eu tivesse lidado com as coisas de uma maneira
diferente, talvez se eu pudesse fazer outra coisa além de lutar contra ele, ele estaria vivo,
nossa luta não faria o gatilho disparar. carregue o fardo de sua morte em meus ombros por
anos. "

"Então não faça isso." Afastando-se um pouco, ela roçou meu queixo com a palma da mão.
"Você não precisa carregar o fardo, Ace. Você não poderia ter feito mais nada naquele
momento. Ninguém poderia fazer nada naquele momento. Você fez o que achou certo. Diga-
me uma coisa", ela fez me olhar para suas orbes turquesa, "você faria isso de novo, você
lutaria com ele novamente para salvar sua mãe se você pudesse voltar no tempo?"

"Sim", respondi, sem hesitar.

Um sorriso suave apareceu em seus lábios. "Isso significa que você não estava errado. Você fez
o que era certo. Você salvou sua mãe de seu pai. Qualquer um que amasse sua mãe e tivesse
coragem faria aquela coisa sensata que você fez. Isso não faz de você um assassino. Foi sua
culpa. Foi culpa dele não ter largado a arma. Ele estava cego demais pela fúria. Você não o
matou, Ace. Você salvou sua mãe. "

Eu apenas a encarei.

Como eu tive tanta sorte de tê-la em minha vida? Eu estava pensando que ela me deixaria
assim que soubesse de tudo. E aqui estava ela, fornecendo luz e calor à minha escuridão. Ela
era o meu sol que mantinha os demônios do meu passado afastados.

Um flash de dor passou por seus olhos quando ela se inclinou e enxugou minha bochecha com
o polegar. Uma lágrima que eu não tinha

Colocando minha testa contra ela, beijei seus dedos. "Eu te amo, minha rosa. Eu te amo pra
caralho."

"Eu também te amo", ela murmurou de volta.

Eu escovei meus lábios contra os dela. "Muito obrigado. Você não sabe o que fez comigo ao
dizer essas palavras. Obrigado ... por não desistir de mim. Por não me deixar. Não sei o que
faria se você me deixou."

"E obrigado por me confiar seu passado." Ela sorriu suavemente.

"Eu queria te contar tudo no nosso primeiro encontro. Mas então, eu não tive coragem. Eu
pensei que mesmo se você me perdoasse depois de saber há cerca de sete anos, você me
odiaria para sempre se soubesse disso . Então eu desisti e apenas disse o que achei que seria
certo. "

"Mas você estava claramente errado. Se eu acho que você não é o culpado agora, eu pensaria
o mesmo então. Talvez se você tivesse me contado naquela noite, eu teria descoberto seus
motivos para me afastar mais forte. Talvez eu ' eu teria te perdoado facilmente. "

"Sinto muito, Rosebud." Eu a puxei para o meu peito novamente. "Eu estava com medo. Eu
posso tolerar qualquer coisa, exceto perder você."

Ela se aconchegou em meu peito. "Foi a razão por trás de você se voltar para as drogas? Sua
culpa?"

Eu balancei a cabeça, suspirando. "Não importa o quão ruim ele fosse uma pessoa, eu ainda
não conseguia esquecer que ele era meu pai. E não importa o motivo, de alguma forma ele
morreu por minha causa. E eu não pude lidar com esse sentimento, Rosebud. Depois naquela
noite, mamãe entrou em depressão. Ela estava quebrada. Ela se culpava pela morte dele e
pelo meu estado. Ela pensou que se não tivesse reagido daquela maneira naquela noite, se ela
não tivesse puxado a arma, nada teria acontecido . Ela se afastou completamente de nós, da
vida. E isso me empurrou ainda mais para a escuridão. "

Ainda me lembrava de como costumava esperar ela voltar para casa todas as noites. Mas ela
costumava ficar desaparecida por dias, bebendo e ficando fora de casa. E continuou até que
ela finalmente parou de lutar contra sua dor e decidiu deixar este lugar, nós,

Sua mão correu pelo meu peito em um pequeno círculo lento, isso me acalmou.
"Como Caleb reagiu a tudo isso?" ela perguntou.

"No início, ele ficou abalado do mesmo jeito que nós. Mas então, lentamente, ele melhorou."
Meus lábios se curvaram para o lado em um pequeno sorriso triste. "Ele se tornou o mais
velho entre nós cuidando de mim quando eu costumava ser insensato com drogas e álcool."

"Eu seria eternamente grata a ele por isso", disse ela, em tom baixo.

Eu sabia que ela se sentia mal com o fato de que ela não poderia estar lá para mim quando eu
mais precisava dela. Sim, eu mais precisava dela. Mas eu não poderia simplesmente arrastá-la
para a minha bagunça. Eu não poderia contaminá-la com minha escuridão. Ela era pura e
inocente demais para isso.

"Você sabe que foi só você que eu não perdi as esperanças, sabe?" Eu olhei para ela. "Foi por
você que eu tentei o meu melhor para me tornar normal novamente e deixar as drogas para
trás."

Ela sorriu, beijando meu peito. "Estou feliz que pude ajudar de alguma forma."

Suspirei. "Você sempre ajudou, baby. Se não fosse por você, eu teria deixado meu vício me
consumir por completo. Você não tem ideia de como era horrível. Não havia nenhum tipo de
vício que eu não tivesse tentado. Eu uma vez, até quase tive uma overdose. " Ela engasgou,
chocada com minhas palavras. Eu apertei suas mãos. "Mas, graças a Deus, estou fora desse
inferno agora. E tudo isso porque você estava constantemente em minha mente quando eu
estava tentando melhorar no centro de reabilitação."

Balançando a cabeça, com os olhos marejados, ela colocou os braços em volta do meu pescoço
e colocou a cabeça para trás no meu peito, me abraçando mais perto. "Eu gostaria de poder
estar lá para você", ela sussurrou.

Eu beijei sua cabeça. "Você estava, baby. Você sempre esteve lá comigo, em meu coração."
Depois de um momento de silêncio, ela perguntou: "Quando você foi para a reabilitação?"

Eu olhei para a lareira. "Logo depois que você saiu para NY."

Ela virou a cabeça para olhar para mim, ainda sem se mover para longe do meu peito. "Mas
você estava no Reino Unido naquela época para obter o seu diploma ..." Então a compreensão
apareceu em seu rosto quando seus olhos se arregalaram. "Então, você foi para o Reino Unido
para a reabilitação e não fez nenhum diploma?"

Eu balancei minha cabeça. "Não. Fui lá para melhorar. Depois que o Arthur voltou, ele
começou a cuidar bem da empresa porque a mamãe estava sempre ausente. Aí ele sugeriu
que eu fosse para o Reino Unido para o meu tratamento, ele tinha um amigo que poderia me
ajudar. Então eu fiz, mas não para o amigo dele, mas para uma organização renomada dirigida
pelo amigo de Jonathan. "

Ela se endireitou. "Pai? Ele sabia sobre a sua condição?"

Assentindo, coloquei uma mecha atrás de sua orelha. "Ele sabia de tudo."

Sua cabeça se inclinou para o lado. "Tudo, como em ..."

"Sim, Rosebud. Ele sabia o que aconteceu. Foi seu pai quem me ajudou em tudo. Ele manteve
a polícia longe de mim e usou sua influência para fazer tudo parecer suicídio. "

Sua boca estava aberta, os olhos arregalados em choque. "

"Sim. Eu não sabia o que fazer depois daquele ... acidente. Não tinha de quem pedir ajuda.
Mamãe entrou em choque para fazer qualquer coisa. Liguei para seu pai e ele correu para
minha casa imediatamente. Depois de ouvir a tudo que eu tinha a dizer, ele colocou a mão no
meu ombro e disse para deixar tudo com ele. Ele vai cuidar de tudo ", disse, lembrando a
maneira como ele tinha me tranquilizado como um guardião.
Um guardião que nunca encontrei em meu pai.

“Eu queria contar tudo para a polícia, mas ele me impediu. Ele tinha medo de que a mídia
usasse isso contra meu nome para seu próprio TRP. Minha reputação e carreira estariam
arruinadas em apenas um dia. Meu futuro estava em jogo. Não importa o que acontecesse,
nossos poderosos rivais estavam prontos para pular sobre nós a qualquer momento, eles só
precisavam de uma faísca para transformá-lo em um vulcão. E aquela amante do meu pai
estava pronta para dar uma declaração contra mim. Então Jonathan mostrou isso para o
mundo como um suicídio. Ele até fechou a boca daquela mulher com dinheiro. Ele destruiu
todas as provas que podiam se voltar contra mim. "

Uma respiração instável a deixou enquanto ela entendia minhas palavras.

Beijando sua testa, eu a puxei com força contra mim novamente. Mesmo que ela dissesse que
não iria embora, eu precisava senti-la contra mim para ter certeza de que ela ainda estava
aqui. Comigo.

"Por favor, não me odeie porque eu não disse a verdade para a polícia. Eu simplesmente não
sabia o que fazer naquela hora, então eu apenas fiz o que Jonathan me disse para fazer."

Ela balançou a cabeça. "Você fez a coisa certa. Você não sabe o quanto estou grato ao papai
pelo que ele fez. Se ele não tivesse feito isso, seus rivais definitivamente usariam contra você e
sua empresa. E sem ninguém lá com você, você não seria capaz de defendê-lo naquele
momento. Não se culpe por nada. "

Eu apertei seu quadril suavemente. "Obrigado por me entender."

Ela beijou meus lábios. "E obrigada por me deixar entrar, mesmo depois de quão difícil foi para
você falar sobre seu passado."

Eu pressionei nossas testas juntas. "Qualquer coisa por você, Rosebud.

Depois disso, eu a carreguei para nossa cama e a puxei para mim novamente. Eu me senti
muito mais leve do que nunca. Especialmente agora que eu tinha meu Rosebud em meus
braços para sempre.

Jogando uma perna sobre minha cintura, ela se aconchegou em mim. E coloquei minha mão
em sua coxa.

Então uma pergunta atingiu minha mente. "Como você soube que ele não se suicidou? Quem
te contou sobre o assassinato dele?" Porque eu não sabia que nem Caleb, nem Jonathan
diriam a ela nada sobre isso. Eles nem contaram para Tess e Tobias.

Sua forma endureceu. Depois de um silêncio, ela falou: "Warner me contou."

Eu fiquei tensa. Ao ouvir o nome daquele bastardo, meu sangue ferveu. "Como ele soube
disso? Ninguém exceto eu, Caleb, minha mãe e seu pai sabiam disso. O policial que cuidou do
caso era uma pessoa de confiança do seu pai, ele não cuspiu uma palavra. E aquela mulher
morreu depois de um ano de um acidente de carro para ela vazar qualquer informação. "

Afastando-se um pouco, ela olhou para mim por um momento. Uma pequena carranca se
formou entre suas sobrancelhas. "Ninguém mais sabia sobre esse incidente?"

Eu balancei minha cabeça. "Mesmo que houvesse alguma prova, fiz questão de destruí-la para
sempre. Não sobrou nada."

Ela ficou quieta novamente, pensando em algo, mordendo o lábio inferior.

Mudei meu olhar de seu ato inocente, mas provocador. "O que você está pensando, Rosebud?
Você não Não responda minha pergunta. Como ele soube disso? "

Meus punhos cerraram-se. Como me arrependi de não ter acabado com aquele inseto naquele
momento. Era a única punição certa para ele por pensar em machucar meu Rosebud. Agora
ele se atreveu a desenterrar meu passado!
Ela encolheu os ombros, escondendo o rosto no meu pescoço. "Ele não gostou de você desde
o início. Ele pode ter investigado você para que pudesse usá-lo contra você e me fazer
questionar nosso relacionamento."

Esse bastardo!

Fechando meus olhos, respirei fundo para me acalmar.

"Tem certeza de que ninguém mais sabe sobre isso? E se alguém soubesse de algo exatamente
como Warner fez e tentasse difamar você usando a mídia? Você sabe, você ainda tem um
grande número de rivais que querem você para baixo. E se eles soubessem que você mentiu
para o mundo para não colocar seu futuro em risco, eles poderiam usar isso para mostrar a
todos que você escondeu a verdade para se salvar. Eles podem até acusar você de ser um
assassino e culpar você por ter feito isso para que o a polícia não iria pegar você. "

Eu achei divertido o quão longe sua mente corria. A preocupação estava espessa em sua voz.

"Ninguém faria nada. Eles não podem porque ninguém tem qualquer prova. Mesmo que
alguém saiba o que aconteceu naquela noite, eles não têm nenhuma evidência para provar
isso. Eles não têm o laudo da autópsia ou a arma que também tive minhas impressões digitais.
Fiz questão de destruir tudo, Rosebud. Portanto, não se preocupe. Ninguém pode fazer nada. "

Soltando um suspiro de alívio, ela finalmente relaxou contra mim. Beijando sua cabeça
novamente, fechei meus olhos.

Mas os vislumbres daquela noite continuaram a piscar por trás das minhas pálpebras.
Inconscientemente, meu aperto aumentou em sua coxa.

Levantando a mão, ela passou os dedos pela minha mão, massageando meu couro cabeludo
suavemente. "Durma agora. Tudo vai ficar bem. Estou bem aqui com você."

Soltando o ar, virei nossa posição e coloquei minha cabeça em seu peito. Com um braço em
volta de sua cintura, coloquei sua perna sobre mim novamente.
Minha casa.

Com suas mãos suaves correndo pelo meu cabelo, logo a escuridão me alcançou em um sono
tranquilo que eu nunca tive em anos.

Mas não antes de fazer um juramento de destruir aqueles que queriam tirar minha casa de
mim.

Antonio estava caído. Agora era hora de tirar seu parceiro de crime de sua toca.

Capítulo 65

A luz do sol irradiava contra minhas pálpebras, fazendo-me lentamente abri-las. Um bocejo
escapou de mim quando me estiquei na cama muito pouco feminino. A dor ao redor de
diferentes lugares do meu corpo satisfeito floresceu um sorriso nos meus lábios.

Mas ele escorregou assim que encontrei o vazio ao meu lado, quando minhas mãos
procuraram por seu calor. Os lençóis estavam frios o suficiente para eu entender que ele havia
se levantado há muito tempo.

Estava me dando nos nervos não encontrá-lo comigo na cama quando acordei de manhã. Eu
ansiava pelo calor do seu corpo ao meu redor e seus beijos sensuais.

Então as memórias da noite passada inundaram minha mente. Meu coração se apertou com a
lembrança de sua dor e sofrimento por anos. Pelo crime que ele não cometeu.

Era triste que ele tivesse vivido metade de sua vida pensando que era a causa da morte de seu
pai e pensado que eu o odiaria depois de saber a verdade. Eu gostaria que ele tivesse me
contado antes sobre sua culpa e medo falaciosos. Eu teria esclarecido para ele que não o
deixaria, não importa o quê. Eu não pude. Não especialmente quando ele era inocente.

Soltei um suspiro trêmulo, lembrando-me do tormento em seus lindos olhos cinzentos. Meu
coração sangrou por ele. Eu queria tomar toda a sua dor como minha, apenas se eu pudesse.

Depois de saber a verdade, vi tudo de um novo ângulo. Meu respeito e gratidão por meu pai
foram para outro nível mais alto agora. Embora ainda fosse chocante saber que foi papai quem
salvou Ace daquela tragédia e ele nunca contou a ninguém sobre isso. Por outro lado, minha
opinião sobre sua mãe também mudou. Não importa o quanto meu coração se compadeceu
por ela, mesmo depois de entender sua dor e sofrimento, eu não seria capaz de perdoá-la por
deixar Ace e Caleb quando eles mais precisavam dela. Principalmente Ace.

Eu entendi que ela precisava de uma fuga de sua vida traumática, mas ela não deveria ter
deixado seu filho para trás para sofrer na culpa e inseguranças sem fim. Ele precisava dela. Não
havia ninguém para lhe dar apoio emocional.

Talvez eu estivesse sendo egoísta. Eu só estava pensando no amor da minha vida. Mas eu
nunca deixaria meu único filho assim, não importa o inferno que eu passasse. Especialmente
nessa situação.

Embora eu nunca tenha expressado minha opinião sobre sua mãe antes dele. Eu sabia que não
importava o que ela fizesse, ele não a culpava. Ele a respeitava e amava.

Suspirando, me sentei, esfregando meu rosto.

E então a nota na mesa lateral chamou minha atenção. O sorriso voltou ao meu rosto.

Deve ser dele.

Sim, fiquei um pouco chateada por não o ter encontrado na cama comigo quando acordei, mas
ele dormiu a noite inteira enrolado em mim como um bebê. Ele não se levantou no meio da
noite e foi para a academia canalizar sua frustração e medos para o saco de pancadas na noite
anterior. E acho que foi um grande progresso.

Bom dia minha linda rosa!

Sinto muito, meu amor. Não pude ficar até você acordar. Tive que sair para uma reunião
urgente. Mas apenas por duas horas. Fique aqui, voltarei para casa assim que terminar. Eu sei
que viemos aqui por apenas um dia, mas um dia mantendo você só para mim não é suficiente
para mim. Eu preciso de mais.

Eu fiz café da manhã para você. Aqueça antes de comer. Vou tentar encurtar esta reunião e
voar para seus braços o mais rápido possível.

PS: Como é uma reunião muito importante, meu telefone estará desligado. Se precisar de
alguma coisa, ligue para Carter. Ele vai dar sua mensagem para mim. Mas NÃO saia de casa até
eu estar lá.

Amo você!

Colocando um beijo na nota que cheirava a seu cheiro inebriante, eu pressionei contra meu
peito. Um suspiro de felicidade me deixou.

Como eu tive tanta sorte com o amor? Achei que nunca conseguiria esse homem. E aqui
estava eu, ficando na casa que ele comprou para o nosso futuro, dormindo em seus braços em
nossa cama.

Deus, eu já estava com saudades dele!

Então algo clicou na minha cabeça.

Esperar. Reunião?

Que reunião importante foi essa para ele ter de deixar nossas férias e voltar para o escritório
tão cedo?

Pelo que me lembro, ele não teve nenhuma reunião importante até a próxima segunda-feira.
Exceto ...

Meus olhos se arregalaram.

O encontro com os russos! Ele disse que estavam prestes a assinar o contrato final. Deve ser
isso!

Caramba!

Saltando em pé, coloquei minhas roupas de ontem à noite.

Eu tive que impedi-lo! Tive que contar a ele sobre Arthur antes que ele assinasse o contrato. O
contrato que aquele velho bastardo estava tão ansioso para fazer Ace assinar.

Depois de ouvir tudo na noite passada, não encontrei nada que ele pudesse usar contra Ace.
Em primeiro lugar, Ace não assassinou seu pai. Foi um acidente. Seu pai levou um tiro durante
a luta. Não foi culpa dele. Mesmo que papai e ele mantivessem isso escondido pelo bem de
seu futuro, não era um grande crime para Arthur destruir Ace. Nem há qualquer prova disso.
Ele pode saber sobre isso, assim como Warner fez, mas ele não tinha nada a provar. Ace e
papai fizeram questão de não deixar nenhuma evidência do passado.

Essa lixiviação! Eu tinha razão. Ele estava apenas jogando flechas no escuro. E ele acertou. Ele
sabia o que Ace significava para mim. Eu morreria antes de deixar qualquer coisa acontecer
com ele. E aquele bastardo apenas usou isso contra mim, para manter minha boca fechada até
que ele consiga uma maneira de escapar de seus crimes e da ira de Ace.
Eu tinha cem e um por cento de certeza que ele não tinha nada contra Ace. Se ele fizesse, ele e
Antonio não teriam usado para difamar Ace já?

E o mais frustrante era, por que não descobri isso antes? Por que não dei ouvidos ao meu
instinto?

Eu tinha certeza que ele estava planejando algo grande desta vez. E ele executará seu plano
por meio deste contrato. Eu não sabia o que exatamente estava acontecendo em seu cérebro
enrugado, mas tive um forte pressentimento. Ele estaria usando este contrato para prejudicar
Ace e a empresa. Meio bilhão não era uma piada.

Mas eu não deixaria isso acontecer.

Eu queria contar tudo ao Ace ontem à noite. Mas ontem à noite ele estava angustiado o
suficiente para eu não começar mais nenhuma conversa estressante com ele. Ele precisava de
uma pausa.

Pensei em contar a ele esta manhã com calma. Mas ele se foi antes mesmo que eu pudesse
acordar.

Correndo escada abaixo, liguei para o telefone dele. Mas, como ele disse, era inacessível.
Então liguei para Carter. Depois de dois toques, ele atendeu.

"Bom dia, Sra. Hutton!" Sua voz alegre veio através do telefone.

"Carter, você pode passar o telefone para Ace? Eu preciso falar com ele urgentemente."

"Umm, sinto muito, Sra. Hutton. Mas o chefe talvez já tenha entrado na sala de conferências.
Ainda estou para chegar lá, pois tive que pegar alguns arquivos no escritório. Quer que eu
entregue a ele alguma mensagem? " ele perguntou.
Parei, ofegante de voar escada abaixo tão rápido. "Espere, a reunião não está acontecendo no
escritório?"

"Não. É '

Diamond Valley? São quase vinte minutos de carro daqui. Não tão longe. Mas ... a reunião já
começou.

"É com os russos?" Mesmo se eu soubesse que era, mas esperava o contrário.

"Sim, Sra. Hutton. Ambas as empresas vão assinar o contrato final hoje." Ele carimbou minha
dúvida.

Eu gemi. "Ouça-me com atenção, Carter. Pare a reunião. Vá lá o mais rápido que puder e diga
a Ace que eu disse, não, implorei para não assinar o contrato. Você me entendeu? Diga a ele
que preciso dizer algo a ele importante antes que ele vá em frente. Vou lá o mais rápido
possível. "

Pegando minha bolsa, corri para fora da porta.

"O quê? Mas o que aconteceu, Sra. Hutton? Algum problema? Está tudo acertado, acho que
não. '

"Apenas faça o que eu digo! Dê a ele minha mensagem e certifique-se de que ele não assine
nada. Pelo menos não antes de eu chegar lá. Se você não fizer isso, pode custar seu trabalho,
Carter. Lembre-se. Eu já partiu para o hotel. " Desliguei a ligação antes que ele pudesse dizer
qualquer coisa e corri para fora do enorme portão de prata.

Mas minhas pernas pararam no meu caminho quando vários homens grandes e corpulentos
em preto se ergueram sobre mim. Seus óculos escuros coloridos escondiam seus olhos. Eu
poderia reconhecer que dois deles eram da equipe de segurança de Ace.
Eu fiz uma careta. De onde eles vieram de repente? Eles não estavam aqui ontem.

"Sra. Hutton. Sentimos muito informar que você não pode sair a lugar nenhum até que o chefe
chegue. Por favor, volte para dentro, senhorita", um dos hulks falou em sua voz profunda.

"O quê ?! De onde veio isso? Estou livre para ir a qualquer lugar que eu quiser! Eu preciso ir a
algum lugar urgente, então saia do meu caminho!"

Quando tentei ultrapassá-los, eles bloquearam meu caminho novamente.

"Pedimos desculpas, senhorita. Mas não podemos deixá-la ir. É a ordem do chefe. Você não
pode sair de casa."

Meu temperamento aumentou. "Mas por que?"

Por que diabos ele disse a eles para me trancar em casa? Eu não me lembrava dele
mencionando nada disso ontem. Tudo estava bem. Então o que aconteceu de repente?

Então me lembrei de sua nota.

NÃO saia de casa.

Ele me avisou para não sair. Mas esqueci de me dar o motivo.

Eu estava ficando tarde. A reunião já começou. Se eu não chegar a tempo, ele vai assinar o
contrato. Naquele momento, não me importei por que ele não queria que eu saísse de casa.
Eu tinha coisas mais importantes para lidar agora.

O guarda balançou a cabeça. "Não temos permissão para dizer isso. Mas não podemos deixar
você ir."
"Escute aqui, estou ficando tarde. Portanto, afaste-se do meu caminho. E eu estou indo para o
seu chefe. Então eu não acho que ele vai se importar se eu for embora."

Eles não se moveram de seu lugar.

Meus lábios pressionaram com força. "Mover."

"Desculpe, senhorita. Mas não podemos. Estamos apenas fazendo nosso trabalho."

Eu inclinei minha cabeça. "O que você vai fazer se eu for embora? Me parar? Como?" Eu dei
um passo à frente. "Me maltratar? Me arrastar de volta para dentro de casa? Porque, é claro,
vou lutar com unhas e dentes com você. Mas você não pode fazer isso." Um sorriso afetou
meus lábios. "Se você tocar em uma mecha do meu cabelo, Ace vai esfolar você vivo",
sibilando, eu olhei para eles.

O olhar sutil que trocaram e um deles engolindo lentamente plantou sementes de esperança
em meu coração de que estava vencendo essa luta. Eu só precisava me manter firme.

"Agora você não quer que eu corra para ele chorando e diga como vocês me maltrataram e me
machucaram para me arrastar de volta para dentro, não é? Vocês sabem o que vai acontecer
então?"

A cor de seus rostos sumiu e eles pararam, sem dizer uma palavra.

Eu sorri. "Bom.

"Mas ... Srta. Hutton. Pare!" Um deles gritou, mas eu não parei. Ignorando que eles vinham
atrás de mim, implorando para que eu ficasse, parei um táxi e entrei imediatamente antes que
pudessem me alcançar.
***

No momento em que entrei pela entrada de Diamond Valley, uma voz me fez virar.

"Sra. Hutton!"

Carter subiu as escadas antes de me alcançar. Curvando-se para frente, ele colocou as mãos
nos joelhos, respirando com dificuldade. Sua camisa azul celeste grudou em seu corpo
encharcado de suor. Com o rosto vermelho, ele olhou para mim. Alguns arquivos foram
colocados sob sua axila.

Eu fiz uma careta. "O que você está fazendo aqui? Você não deveria estar na sala de
conferências para entregar a minha mensagem ao Ace?" Então a compreensão apareceu,
meus olhos se arregalaram. "Não me diga que você acabou de chegar!

Merda! Eu fiz o taxista dirigir mais rápido do que um homem são para chegar rápido ao meu
destino, subornando-o com dinheiro em dobro. Achei que Carter já estava aqui interrompendo
a reunião. Mas ele tinha acabado de chegar aqui!

"Eu- eu sinto muito, Sra. Hutton. Fiquei preso no trânsito. Foi tão grave que tive que deixar
meu carro e correr para cá", ele ofegou.

Balançando minha cabeça, me virei e corri para dentro.

Caramba! Só esperava que ele ainda não tivesse assinado o contrato.

Com meu coração batendo forte no peito, ansiedade rolando em meu estômago, eu fiz meu
caminho em direção ao elevador.

"Sra. Hutton, espere!" ele gritou por mim, ainda na entrada, bufando e bufando.
"Qual andar?" Eu gritei por cima do ombro, atraindo alguns olhares.

"Trinta e oito, quarto número 1504, mas Sra. Hutton, espere! Eles não vão deixar você entrar
na área VVIP sem ..."

Suas palavras desapareceram assim que as portas do elevador se fecharam, sua forma
correndo em minha direção desapareceu da visão do olho.

Enquanto os outros no elevador ficaram pacientemente ao meu lado, eu continuei me

remexendo no meu lugar. Minhas palmas estavam úmidas quando as limpei no meu jeans.

Só espero não estar atrasado.

Cantando essa oração em minha mente, tentei o número dele novamente, mas ainda estava
ilegível. Eu tinha deixado algumas mensagens de voz para ele na esperança de que ligasse seu
telefone e ouvisse minhas mensagens. Mas claramente, ele não o fez.

Gemendo, lancei olhares impacientes para o painel do elevador. Por que estava tão lento?

Meu telefone tocou na minha mão, fazendo meu coração pular pensando que era ele. Mas a
decepção logo me encheu quando o nome de Casie apareceu na tela.

"Casie, eu não posso falar com você agora. Eu sou um pequeno ônibus ..."

"Em, você viu as notícias?" Eu me encolhi com seu grito alto. "Oh Deus! Está em todo lugar! Eu
não consigo nem reconhecer o rosto dele!"

"O que você está falando?" Esfreguei minha têmpora, ficando inquieta. Eu precisava parar Ace.
"Olha, Casie. Eu te ligo mais tarde. Estou no meio de um ..."

"É sobre Antonio! Você não viu ainda?"

Ela novamente me cortou. Mas o nome que ela escolheu chamou minha atenção.

"Espere, Antonio?" Eu fiz uma careta. "O que tem ele?"

"Deus, Em, em que mundo você está vivendo? A internet está enlouquecendo com isso. A
bunda de Antonio está aberta agora. Tudo o que o seu burro estúpido fez, todos os seus
negócios ilegais foram divulgados agora. Está tudo na internet. Isso Prick está até envolvido
com tráfico de seres humanos, você pode acreditar nisso? " Eu podia imaginá-la balançando a
cabeça. "Ele saiu da prisão da última vez, não sei como, mas desta vez ninguém pode salvá-lo.
Todo mundo conhece seus feitos. Ele vai apodrecer na prisão pelo resto da vida!"

Eu suspirei. "Você quer dizer que ele está exposto ao mundo? Mas, como?" Da última vez, ele
saiu usando sua conexão com alguns políticos poderosos. Mas se a mídia tem provas contra
ele em suas mãos agora, ninguém pode salvá-lo.

"Claro, você e eu sabemos quem pode estar por trás disso."

Claro. Quem mais?

Mas por que ele não me disse nada?

"Embora eu odeie aquele homem, não posso deixar de sentir pena do jeito que ele está
olhando com ele coberto de sangue. Enojado, na verdade," ela comentou.

"O que você está falando?"

Ela suspirou. "Você não sabe de nada, não é? Estou enviando um vídeo para você. Veja."

Momentos depois, meu telefone tocou quando ela me enviou uma mensagem, ao mesmo
tempo em que as portas do elevador se abriram, me deixando sair.
Assim que abri o vídeo, meus olhos se arregalaram com a visão.

Antonio estava deitado em uma maca enquanto algumas pessoas o carregavam para dentro de
um hospital. Seu rosto estava cheio de hematomas e cortes, o mesmo acontecia com suas
mãos. O sangue encharcou sua camisa e o lado de sua cabeça. Ele parecia horrível.

Eu li a manchete.

O famoso empresário Antonio Reymond foi encontrado espancado brutalmente e inconsciente

em um beco abandonado. A polícia está investigando o assunto. Embora as pessoas estejam
contentes em seu estado com suas atividades ilegais agora expostas ao mundo.

Eu fiquei lá em estado de choque.

Expor ele com provas era compreensível. Ele merecia a ira de Ace. Ele vinha tentando mexer
com os valencianos por muito tempo. Mas torturá-lo assim?

Ele era responsável por isso também?

Mesmo que ele me contasse tudo sobre seu passado, seus segredos, eu sentia que não sabia
tudo sobre Antonio. Ele ainda estava escondendo algo.

Mas eu estava contente que um inimigo nosso tivesse caído. Ele não podia mais nos
prejudicar. E agora foi a vez de Arthur.

É o suficiente, Arthur. Vamos terminar seu jogo agora.

Agarrando meu telefone com força, mantive minha cabeça erguida e fui para o quarto número
1504.
 Capítulo 66
Caminhando pelos corredores intermináveis, andei cuidando dos números dos quartos para
não me perder.

O hotel era enorme. Não apenas um hotel, era um palácio construído na idade média, agora
transformado em um luxuoso hotel cinco estrelas. Com a mistura de arquiteto antigo e
decoração moderna, dava um toque de realeza. Das pinturas das obras-primas nas paredes aos
lindos lustres cintilando com brilho dourado. Sem esquecer os enormes vasos de flores
folheados a ouro em ambos os lados dos corredores, ao lado do tapete vermelho no caminho.

Assim que me aproximei do meu destino, encontrei toda a área totalmente separada das
outras por um par de portas de vidro. A área VVIP estava escrita em letras vermelhas em
negrito no vidro. Dois homens corpulentos de preto estavam em ambos os lados da porta.

De novo não!

Lembrei-me de Carter alertando sobre algumas restrições.

Gemendo mentalmente, me aproximei da área de conferência VVIP. Os guardas ficaram em

linha reta me vendo, suas mãos bloqueando o caminho.

"Nossas desculpas, senhorita. Mas pessoas aleatórias não são permitidas aqui", disse um deles
em seu forte sotaque russo.

Aleatório? Quem eles estão chamando de aleatório?

Minhas sobrancelhas franziram. "Preciso entrar. É importante. E não sou uma garota qualquer
que queira acesso. Sou Emerald Hutton, namorada de Achilles Valencian e membro do
conselho."

"Nós não te conhecemos. E não importa quem você seja, ninguém tem permissão de entrar
sem estar na lista. E você não está na lista que recebemos."
Que diabos? Não permitido? Eles estavam tendo uma reunião da CIA ou algo assim?

Eles definitivamente não eram os homens de Ace. Caso contrário, eles teriam me reconhecido
imediatamente.

"Ouça-me, preciso entrar aí, por favor. Preciso falar com Aquiles sobre algo muito urgente. Por
favor, me deixe ir", implorei.

Esse homem rude balançou a cabeça. "Temos medo, não podemos, senhorita. Temos ordens
estritas de não deixar ninguém até que a reunião termine."

Eu cerrei meus dentes em aborrecimento. "E quem lhe deu as ordens?"

"Arthur Valencian."

Claro! Eu deveria saber disso!

Essa porra de lixiviação não queria que ninguém interrompesse a assinatura. É por isso que ele
colocou guardas aqui.

Eu gemi.

O que eu faço agora? Eles não vão me deixar entrar a qualquer custo. Não consigo nem ligar
para o Ace.

Caramba!

Esperar!
Eu olhei por cima do meu ombro. Não havia sinal dele. Onde diabos ele estava?

Distanciando-me alguns metros dos guardas, disquei o número de Carter. Ele não atendeu.

Por que ele não atende o telefone!

Enquanto eu discava novamente, eu o vi se aproximando de mim com passos apressados,

ainda ofegante.

"Carter, onde diabos você estava?" Eu agarrei. "Eles não vão me deixar entrar, por favor, fale
com eles. Você tem acesso, certo?"

"Eu quero. Mas só para entregar esses arquivos", ele bufou. "Sinto muito, Sra. Hutton. Tive
que esperar o elevador."

Suas palavras foram ignoradas pelos meus ouvidos quando meus olhos encontraram uma
sombra no final do corredor, virando a esquina. Alguém ficou ali com o telefone no ouvido, de
costas para mim.

Eu conhecia a pessoa muito bem.

Arthur.

Mas o que ele estava fazendo aqui fora da sala de conferências?

"Então eu vim atrás de você o mais rápido possível. Mas você foi muito rápido", ele terminou,
enxugando o suor da testa.
"Por favor, diga a eles para nos deixar entrar", eu disse, sem mover meus olhos daquele vilão
de cabelo prateado.

Assentindo, Carter foi até os guardas e disse-lhes algo. Eu ainda estava lá, observando Arthur.
Quando ele inclinou ligeiramente seu lado para mim, eu vi seu rosto.

Um sorriso malicioso apareceu em seus lábios, com malícia em sua expressão, ele acenou com
a cabeça para algo que a outra pessoa disse ao telefone.

Sem saber, meus pés se aproximaram, querendo ouvir o que ele estava falando com a outra
pessoa. Embora eu tenha conseguido uma boa distância para estar à vista dele. Mas o
suficiente para ouvir suas palavras.

"Tudo está pronto?" ele perguntou, olhando para o relógio.

Então ele acenou com a cabeça, os olhos velhos brilhando com malícia.

"Encontre-me onde eu disse. Estou indo", dizendo, ele girou nos calcanhares e foi embora.
Mas não para o elevador, mas para algum lugar mais profundo neste andar.

Quem ele estava encontrando aqui? Existia outro de seus sócios que estava envolvido em
todas as suas conspirações ao longo de Antonio?

Eu precisava saber.

"Sra. Hutton?" Carter gritou, me fazendo virar para ele. "Vou entrar, mas infelizmente não vão
deixar você passar, pois o seu nome não está na lista."
Dei uma olhada rápida para onde Arthur havia desaparecido antes de falar: "Não se preocupe.
Entre e dê minha mensagem ao Ace. Diga a ele que o encontrarei em alguns minutos. Vá e
pare-o,

Uma confusão gravada em suas feições. Mas antes que ele pudesse perguntar qualquer coisa,
eu me virei e segui o rastro de Arthur, ignorando a maneira como os guardas trocaram um
olhar discreto e ficaram rígidos de repente.

Mas eu tinha uma tarefa muito mais importante a fazer do que pensar em algo a respeito. Ace
não assinaria se recebesse minha mensagem e esperasse por mim. Eu confiei nisso. Mas agora
eu precisava ver se alguém estava com Arthur em seu plano para nos destruir. Porque se o
expulsarmos de nossa empresa e vida depois de expô-lo diante de Ace, não seria tão benéfico
para nós se ele deixasse um lacaio para continuar a nos trair.

Hoje foi um dia muito importante para ele. Ele estava perto de terminar seu plano. E, neste
momento, se ele não estivesse na sala de conferências e fosse se encontrar com alguém,

Virando para a esquerda, fiquei cara a cara com um longo corredor largo. Um homem estava
conversando com uma mulher, mas nenhum sinal de Arthur.

Continuando pelo corredor, dei outra volta. E eu sabia que ele vinha para cá porque não havia
outra maneira.

Mas onde ele está ...

Ainda falando ao telefone, sua cabeça prateada desapareceu na esquina. E eu o segui. Graças
aos meus tênis, não anunciava minha presença com cliques altos como os saltos teriam feito.

Eu parei no meu caminho uma vez que ele parou diante de uma escada que levava ao andar de
cima. Mas aos pés dele, 'Proibida entrada, em manutenção' estava escrito em palavras em
negrito em um quadro branco, uma fita isolante esticada no caminho de entrada.

E para minha surpresa, ele se abaixou e subiu as escadas, desaparecendo escada acima.
Por que diabos ele encontraria alguém em um lugar proibido?

Claro! Para que ninguém o veja.

Devo segui-lo até lá?

Minhas pernas hesitaram. Se o andar de cima estivesse em manutenção, ninguém estaria lá

agora. Os trabalhadores não estariam lá nessa hora do rush.

Mas ... eu precisava saber. Eu não o deixaria fazer mais caos por trás das cortinas.

Com uma determinação surgindo dentro de mim, coloquei meu telefone no silêncio e fui em
frente.

Assim que Ace receber minha mensagem, ele me liga. E não quero ser pega enquanto espio
Arthur. Especialmente quando ninguém estaria lá para minha segurança.

Eu sabia que essa etapa poderia me custar muito, mas eu faria isso pelo meu Ace. Eu quero
esse traidor fora de nossas vidas.

Assim que cheguei ao andar superior silenciosamente, mantive uma boa distância dele. Seus
murmúrios à distância podiam ser ouvidos, junto com o barulho de seus passos pesados.

Meus olhos olharam ao redor. Em comparação com o resto do hotel, este lugar estava coberto
de poeira. E ... extremamente assustador. Para não esquecer o piscar das luzes de vez em
quando.

Eu congelei quando ele de repente parou em seu caminho, os ombros rígidos. Minha
respiração ficou presa na minha garganta quando ele desligou o telefone lentamente.
Merda! Eu estava no meio do corredor. Onde devo me esconder agora?

Assim que ele começou a se virar, pulei e me enrolei em uma bola atrás de um dos enormes
vasos de flores. Minhas costas bateram contra a parede devido ao meu movimento severo.
Colocando a mão na minha boca, eu cobri meu gemido.

Silêncio.

Eu podia ouvir meu coração batendo forte contra minha caixa torácica enquanto esperava por
um som. Som de seus passos.

Mas por alguns momentos, não houve nenhum.

Então eu o ouvi dando alguns passos mais perto.

Não! Não! Não!

Fechando meus olhos, encolhi mais contra a parede fria enquanto ele se aproximava.

Merda! Eu não posso ser pego!

Enquanto eu orava em minha mente incansavelmente, de repente o barulho de seu telefone

ecoou por todo o corredor vazio.

Seus passos pararam.

"Olá?" Veio sua voz pegajosa.

Silêncio.
E então eu o ouvi novamente.

"Sim, estou quase lá. Você trouxe os cachorros com você?"

Cachorros? Aqui?

"Tudo bem, vejo você em um minuto", dizendo, seus passos recuaram e lentamente
desapareceram.

Saindo de trás do vaso de flores, levantei-me.

Foi por pouco. Graças a Deus por aquele telefonema.

Tenho que ser mais cuidadoso agora.

Mas de que cães ele estava falando?

Sem perder mais segundos, desci na ponta dos pés o único corredor que levava a outro largo,
um mais escuro.

Engolindo em seco, tentei ignorar o medo que deu um nó dentro do meu estômago. Senti o
spray de pimenta no bolso de trás que sempre carregava e agarrava meu telefone com mais
força. Apenas no caso de.

Meu coração bateu forte no meu peito enquanto eu lentamente olhava ao redor. Nenhum
sinal dele. O corredor parecia infinito, com quartos infinitos em ambos os lados.
Para onde ele foi tão cedo?

O suor escorria pela minha espinha enquanto eu dava passos lentos à frente.

Carter já deveria ter contado para Ace agora.

Então por que ele ainda não está me ligando? Só espero que ele não tenha assinado o
contrato.

Olhei para o telefone para ver se havia alguma chamada ou mensagem perdida. Mas não havia
nenhum. Ficando de olho ao redor, liguei para Ace. Ele ficou inacessível, novamente. Com um
gemido silencioso, liguei para Carter.

Mas foi desligado.

Que diabos? O que há de errado com o telefone dele agora?

Ele sabia que eu ligaria para ele.

Tentei de novo, mas não adiantou. Foi direto para a mensagem de voz.

Algo se agitou dentro do meu estômago. Uma sensação sinistra rolou dentro de mim.

Por que ambos os telefones estão desligados? Ace já deveria ter ligado o telefone. E Carter?
Ele nunca mantém seu telefone desligado, nem deixa seu melhor morrer. Ele lidava com
metade do trabalho de Ace, sem seu telefone, seu trabalho seria basicamente paralisado.

Está tudo bem?

E então eu os ouvi. Duas, não, mais de duas vozes masculinas.

Seguindo o som, parei diante de uma sala com a porta entreaberta. Embora a luz do corredor
estivesse diminuída, a sala era clara o suficiente para que eu pudesse ver todos os rostos
claramente.

Capítulo 67

Seis homens estavam parados no meio da sala. Diante de Arthur, estava um homem de
cinquenta e poucos anos, estatura baixa, bigode fino no lábio superior e careca brilhante.
Outros quatro homens muito mais jovens o cercaram com as mesmas roupas pretas que os
guardas usavam antes da entrada do VVIP.

A maneira como ficaram atrás e ao redor daquele homem careca indicava que eram seus
homens.

E obviamente trabalhando com Arthur.

"Pozdravlyayu, Sr. Valencian", disse o homem com seu forte sotaque russo. Seu bigode se
contraiu quando um sorriso malicioso apareceu em seus lábios escuros.

Arthur apertou sua mão com a sua. "Parabéns para nós, Ivanov. Afinal, é o resultado do nosso
trabalho árduo."

Eu fiz uma careta.

Ivanov? Por que esse nome soa familiar ...

Meus lábios se separaram em choque. Ivanov, um dos sócios da empresa russa Ace, ia assinar
o contrato.

Ele estava com Arthur? Oh Deus!

E pelo que eles estão se parabenizando?

O russo balançou a cabeça. "Nah, eu só te ajudei pelo bem da minha amizade com o Antonio e
pela promessa que você me deu. Todo o planejamento foi seu. E finalmente, aquele seu
sobrinho assinou o contrato. Eu estava começando a duvidar do seu plano, mas parece que
seu sobrinho confia cegamente em seu tio. "

Um suspiro silencioso escapou de meus lábios. Com a mão na boca, fiquei chocado.

Ace assinou o contrato? Mas como? Enviei Carter para detê-lo. Não recebeu minha
mensagem?

Ah não! Merda!

Isso não deveria ter acontecido! Por que Ace assinou? Ele deveria ter esperado por mim.

Ou eu já estava atrasado? Talvez ele tenha assinado antes mesmo de eu chegar aqui?

Um sentimento de fracasso e decepção percorreu meu corpo.

Eu tinha razão. Era uma parte do plano mestre de Arthur. Mas a parte triste é que eu não
poderia impedir que isso acontecesse, mesmo que soubesse.

Eu gostaria de ter contado ao Ace antes ...

E o fato de Ivanov estar conectado a Antonio não me surpreendeu em nada. Mesmo quando
Antonio caiu, ele deixou seu amigo para trás para ajudar Arthur com seu plano para nos
destruir.

Mas que promessa Arthur fez a Ivanov de que concordava com seu plano?

Fosse o que fosse, ainda não era tarde demais. Se eu contar a Ace tudo sobre eles e o negócio,
ele encontrará uma maneira de lidar com isso.

Arthur soltou uma risada alegre. "Honestamente, até eu tinha um pouco de dúvida de que ele
concordaria em assinar um contrato tão arriscado. Um erro e isso pode custar a sua empresa
meio bilhão. Mesmo que meio bilhão não seja grande coisa para ele, mas para o meu plano, eu
precisava que ele o assinasse. E ele não aceitaria se fosse o Aquiles há alguns meses. Para
escapar de seu passado assombrado e da ausência do amor de sua vida, ele se dedicou
profundamente ao trabalho. Ele se concentrou em seus negócios. Mas agora que seu Rosebud
está em sua vida novamente, ele se tornou um idiota total de um empresário astuto. " Ele
bufou. "Tudo o que ele consegue pensar é em foder aquela vadia chata para dar atenção ao
seu negócio."

Meus punhos cerraram-se com o uso das palavras. A raiva ferveu em minhas veias. Ele estava
chamando Ace de idiota só porque confiava nele?

Esse bastardo!

"Mas acho que foi útil para o nosso plano. Com apenas um pedido meu, ele aceitou sua oferta
para trabalhar com você e me tornar o chefe do contrato."

"Ah, aquela linda jovem-" o russo torceu a ponta do bigode para cima "-não posso culpar seu
sobrinho por estar tão apaixonado por ela. Eu vi fotos dela em jornais posando ao lado dele.
Uma beleza, devo dizer . " Enquanto eu queria vomitar, ele inclinou a cabeça, dando a Arthur
um olhar maravilhado. "Ela não estava se tornando um obstáculo no seu caminho? Como você
tirou aquele gato selvagem e sexy de suas costas?"

A boca de Arthur se torceu de desgosto. Caminhando para o pequeno bar do outro lado da
sala, ele abriu uma garrafa e despejou um pouco de bebida em um copo.
"Ela estava. Aquela vadia estava pronta para me expor antes de Aquiles, até mesmo mandou o
primo espião do ex-namorado dela atrás de mim para coletar evidências contra mim."

Tomando um gole de sua bebida, ele se voltou para os russos. Um sorriso malicioso apareceu
em seus lábios. "Eu a ameacei sobre destruir seu precioso Ace usando seu passado se ela
tentar abrir a boca. E como eu disse, tolos apaixonados, ela acreditou em minhas ameaças
falsas e desistiu. Ela ficou sabendo dos meus negócios ilegais, mesmo que suspeitasse para
encontrar Sierra depois que ela me viu com ela, infelizmente. Então ela foi encontrar Liza na
prisão. Mesmo sabendo que aquelas garotas não abririam a boca, eu tinha certeza que aquela
vadia saberia mais do que ela precisava. E eu não poderia deixar isso acontecer. "

Por mais que eu quisesse tirar aquele sorriso afetado de seu rosto, ele estava certo. Eu fui um
tolo por acreditar nele. Achei que ele realmente tinha evidências contra Ace. Eu não podia
correr nenhum risco. Mas a verdade era que ele não tinha nada contra Ace. Se ele fizesse, ele
teria dado a Antonio bem antes de Ace agarrar o pescoço de Reymond.

"Então é por isso que você acelerou seus planos e entrou em ação?" perguntou Ivanov,
erguendo uma sobrancelha divertida. Seus homens ficaram atrás dele em silêncio, com os
braços cruzados sobre o peito.

Arthur acenou com a cabeça, passando um copo para Ivanov. E ele aceitou com prazer.

"Sim. Mesmo se eu mantivesse sua boca fechada com minha ameaça falsa, que eu gostaria
que fosse real, porque tenho tentado obter uma evidência de que Aquiles matou
acidentalmente meu irmão idiota, mas não tinha nada em minha mão, eu sabia que ela não
faria. "Fique quieto por muito tempo", disse ele, apertando os lábios em desgosto. "Eu sabia
que mais cedo ou mais tarde, minhas ameaças não a afetariam e ela cuspiria tudo para
Aquiles. Então, acelerei meu plano. E coloquei você em cena. Porque Antonio não estava em
condições de me ajudar de forma alguma . "

Ivanov deu uma risadinha. "Aquiles Valencian não é tão tolo. Ele não deixaria nenhuma
evidência que pudesse prejudicar sua reputação no futuro. Obviamente, você não encontrou
nada parecido com Antonio, exceto saber exatamente o que aconteceu com seu amado
irmão."
"Antonio era outro idiota. Eu pensei que ele poderia me ajudar a arruinar Aquiles, mas ele não
poderia fazer nada a não ser enquadrar Caleb naquele caso de drogas. Mesmo assim Aquiles o
tirou daquela bagunça com apenas um piscar de seu dedo. E veja onde ele está agora.
Sofrendo na porra de uma cama de hospital e depois vai apodrecer na prisão. "

"Sim, aquele pobre amigo meu. Ele encarou Aquiles levianamente, pensando em si mesmo
como intocável." Ivanov balançou a cabeça. "De qualquer forma, agora que Aquiles assinou o
contrato, o que vem a seguir?"

Arthur encolheu os ombros com indiferença antes de lançar a Ivanov um olhar sinistro.

"Ele morre."

Eu congelo. Meu sangue gelou em minhas veias quando meu coração parou de bater no meu
peito por um momento. Enquanto as palavras lentamente se fixavam em minha mente,
separando meus lábios, deixei escapar um suspiro trêmulo,

E-eles estão planejando matar o Ace?

Não! Não não. Eu não vou deixar isso acontecer. Não vou deixá-lo fazer mal ao meu Ace. Sobre
o meu cadáver!

Minhas mãos tremiam ao meu lado com medo e raiva incontrolável, medo de perder meu
amor e raiva de destruir meu inimigo. Meu coração batia forte no meu peito, olhos queimados
de lágrimas, mas meus pés estavam grudados no chão, mesmo que minha mente estivesse
gritando para entrar e matá-lo ou fugir e contar tudo a Ace.

"Isso eu sei. Mas como? Você não me disse como iria fazer isso." Ivanov arqueou uma
sobrancelha.

Aquele bastardo engoliu o resto da bebida em seu copo de uma vez e colocou-o no bar.
"Simples. Ele entra no carro para ir para sua nova casa que fica um pouco longe da cidade e
acontece um acidente no meio da estrada."
Quanto mais eu ouvia, mais eu sentia minha respiração ficar pesada. Eu me senti sufocado.
Segurando o telefone com força em meu punho, eu escutei.

"Ah, um acidente seria um bom disfarce para sua estratégia sem coração", ponderou Ivanov.
"Mas eu não entendo nada, mesmo depois que Aquiles morre, como você consegue a
companhia? Quer dizer, depois dele, como filho adotivo do seu irmão, seu outro sobrinho,
Caleb fica com tudo. Mesmo antes disso, Aquiles fez sua namorada um proprietário igual de
tudo o que ele possuía. Então, obviamente, Emerald Hutton seria o único proprietário de tudo
após a morte de Aquiles. "

Arthur sorriu, arrumando a gola da camisa. "Caleb não seria um problema. Ele é apenas um
fantoche sob a mão de Aquiles. Ele não sabe merda nenhuma sobre como administrar uma
empresa com sucesso. Então, é claro, após o infeliz falecimento repentino de Aquiles, a
empresa viraria um desastre . Os membros do conselho gostariam que outro valenciano
tomasse seu lugar. Então, assim que eu provar a todos a inutilidade de Caleb, o trono
automaticamente se tornará meu. "

Tirando o telefone do bolso, ele digitou algo antes de colocá-lo de volta.

“O que vai funcionar a meu favor é o contrato. E agora, é o maior projeto que eles vão cuidar.
Então, para evitar qualquer chance de perda após a morte do presidente, já que sou o chefe
do projeto e Sei tudo da AZ sobre a empresa, os membros do conselho vão querer que eu
assuma a responsabilidade. O que eu fico feliz em fazer. E sobre Emerald Hutton ", disse ele
inclinou a cabeça. "Eles são como pássaros do amor. Se um morrer, o outro o segue. Aquiles é
o Alfa aqui, uma vez que ele se for, não será muito incômodo se livrar de sua cadela."

Então isso estava correndo em sua cabeça o tempo todo? E novamente, eu estava certo. Ele
queria a empresa, tudo que Ace possuía. Essa lixiviação!

Mas ele estava certo sobre uma coisa. Sem meu Ace, eu não seria capaz de viver. Sem ele, eu
morreria antes mesmo que ele tentasse fazer o trabalho sozinho para se livrar de mim.

Meu coração apertou dolorosamente no meu peito ao pensar no amor da minha vida não
estar no mesmo mundo que eu estava respirando.
Mas eu não deixaria isso acontecer. Vou falhar em sua conspiração.

"É por isso que antes de me livrar dele, eu precisava desse contrato em minhas mãos. Além
disso, você também vai me apoiar para assumir o lugar de Aquiles perante o mundo. Como
você é um cliente importante da Valencian Corp, todos respeitariam o seu desejo ," ele
adicionou.

"E quando eu receberia minha parte da torta?" Ivanov ergueu a sobrancelha.

"Logo depois que eu tomo tudo como meu, que é meu verdadeiro direito de nascimento." O
rosto do traidor ficou frio, o ódio entrelaçado em sua voz. "O direito que meu irmão tirou de
mim só porque ele pensou que eu não era bom o suficiente para ser capaz de dirigir a empresa
ao lado dele, só porque ele pensou que eu recusaria o nome valenciano devido aos meus
negócios ilegais imprudentes." Fechando os olhos, ele respirou fundo e olhou para Ivanov
novamente. "Mas vou ter o meu direito de volta agora. E, como prometido, você terá 45% das
ações da empresa."

Então foi isso que ele prometeu a esse russo?

Ivanov deu um sorriso pegajoso. "Agora era isso que eu queria ouvir. Agora, mal posso esperar
pelo seu plano final para entrar em ação e ver as notícias do famoso magnata dos negócios '

Esse seu sonho nunca se tornará realidade, seu desgraçado!

Tenho que contar ao Ace. Tenho que detê-lo antes que ele saia do prédio e se sente no carro.
Enxugando a lágrima que rolou pela minha bochecha, me virei e corri.

Mas como se todo o universo estivesse contra mim, meus pés entraram em contato com uma
pequena base de flor que estava caída no chão na escuridão, fazendo um barulho lamentável
através do corredor vazio.
A conversa deles parou imediatamente. Meu coração parou no meu peito.

Merda!

Capítulo 68

Um silêncio assustador caiu sobre o ambiente por um momento enquanto eu fiquei ali
congelada. Apenas o som da minha própria respiração pesada chegou aos meus ouvidos.

Então ouvi passos pesados de botas se aproximando do outro lado da sala em que eles
estavam.

Oh, não! Eles estão vindo!

Eu preciso me esconder! Eu não seria capaz de fugir deles. Eles me pegariam se eu fugisse.

Olhando ao redor freneticamente, procurei um lugar para me esconder.

Não pude usar o vaso de flores dessa vez. Eles vão me encontrar.

Correndo para uma das portas alinhadas ao lado da delas, tentei abri-la sem fazer barulho,
mas para meu azar, estava trancada. Tentei outro, mas não adiantou. Eles estavam trancados.

Não não não! Eu não posso ser pego! Eu não posso! Preciso informar Ace sobre seu plano.

Meu coração batia forte sob minhas costelas quando fui para o lado oposto do corredor e
empurrei uma porta. E desta vez, ele abriu.
Quase deixando escapar um soluço de alívio, corri para dentro e rapidamente fechei a porta
atrás de mim, o mais silenciosamente que pude.

E naquele exato momento, eu ouvi aquela porta batendo, suas botas batendo duramente
contra o chão.

Eles não faziam nenhum som com a boca, mas eu poderia dizer que eles estavam examinando
a área.

Então eu ouvi uma voz, um forte sotaque russo frio. "Procure ao redor."

Eu engoli em seco. O suor desceu pela minha espinha. Com joelhos e mãos trêmulos, encostei-
me à porta com as costas pressionadas contra ela.

Uma vez que vários passos se separaram e sacudiram as maçanetas das portas, batendo as
portas abrindo e fechando, o barulho deles movendo coisas alcançou meu ouvido. Sem tentar
surtar o meu melhor, tentei o telefone Ace novamente. Mas ele ainda não ligou!

Caramba! Por que ele não está ligando o telefone?

"Não há ninguém deste lado", ouvi um deles dizer.

Eles devem ser os guardas. Porque nem a voz de Arthur nem a de Ivanov podiam ser ouvidas.

"Tente este lado. Ele ou ela ainda deve estar à espreita. Eles não poderiam ter escapado em
apenas uma questão de segundos", afirmou a voz fria anterior. "Reviste cada cômodo. Se
estiver trancado por dentro, quebre a porta."

Meu coração parou.

Eu tranquei a porta por dentro. Se eu deixar aberto, eles '

Meus joelhos tremeram fazendo-me inclinar para a porta quando os ouvi abrindo e fechando
as portas. Os que estão trancados por fora, talvez tenham sido deixados sozinhos. Porque eu
não os ouvi quebrando nenhum. Mas eles iriam em breve.

Com as mãos trêmulas, digitei uma mensagem para Ace mesmo depois de saber que ele não a
veria tão cedo.

'Ace, por favor, ligue o seu telefone. Por favor, eu preciso de você! "

Com lágrimas rolando pelos meus olhos, minha garganta entupida, eu tentei o meu melhor
para não deixar escapar um soluço de medo e ansiedade.

Eu bati minha mão na minha boca para me impedir de gritar quando ouvi passos fora da minha
porta.

"Será que você verifique esta?", a mesma voz fria perguntou.

"Não. Restam essas três salas ", respondeu outra voz.

E então não havia nada. Os outros homens continuaram procurando. Mas ninguém estava
empurrando minha porta. Mas eu sabia que ele estava lá.

Meu coração batia forte no meu peito com tanta força que temi que eles ouvissem. Seus
passos se aproximaram, bem do lado de fora da porta.

Meus olhos se fecharam automaticamente, deixando as lágrimas rolarem pelo meu rosto até a
garganta. Mordendo minha mão, cobri meus gritos. Procurando continuamente em minha
mente para não deixá-los me encontrar, abracei meu corpo, caindo no chão, enrolando-me em
uma bola.

Eu precisava sair. Eu precisava ir para o meu Ace. Eu precisava salvá-lo.

Mais lágrimas caíram enquanto a impotência enchia meu peito.

Não sabia se estaria vivo para poder contar tudo a ele.

Então acertou dois punhos pesados na porta, me fazendo estremecer.

Com os olhos arregalados de medo, as lágrimas turvando minha visão, observei a porta com
horror.

Não não não! Deus por favor!

Então veio outro.

Assim que fechei os olhos, me encolhendo para longe da porta, esperando que ele sacudisse a
maçaneta e, uma vez que descobrisse que estava trancada por dentro, ele a quebraria, a voz
de Arthur interrompeu.

"Calma, rapazes. Não há ninguém. Don não se preocupe, talvez algum gato curioso tenha
passado. " Veio sua voz indiferente. "Vamos agora. Estamos ficando tarde. Vocês precisam
chegar ao local antes de Aquiles. Vamos!"

Com isso, dois pares de passos se afastaram, seguidos pelos outros. E depois de um momento,
ouvi que aquele homem também se afastava e depois ia embora.

Caindo contra a porta, soltei um suspiro de alívio. Graças a Deus!

Mas então eu pulei de pé e corri para fora da porta.

Preciso parar Ace antes que ele saia. Tenho que me apressar!

Esperei do lado de fora cinco minutos com todas as minhas forças interiores. Eu sabia que
tinha que correr para Ace naquele momento, mas tinha que esperar que Arthur e seu pessoal
deixassem este andar.

Nesse ínterim, quando liguei para Carter novamente, ele enviou minha chamada para o correio
de voz.

Onde diabos ele está?

Eu nem tinha o número de guardas do Ace. Eu gostaria de ter salvado um deles. Não havia
ninguém para quem eu pudesse ligar agora que pudesse me ajudar a parar Ace.

Esperando o suficiente para eles saírem deste andar, corri pelo corredor, lembrando-me do
meu caminho de volta para a escada. Os corredores eram tão longos que levei quase uma vida
inteira para passar por um.

Sem parar minhas pernas, liguei para Caleb. Talvez ele pudesse me ajudar de alguma forma.

Depois de alguns toques, assim que ele pegou o telefone, meu telefone foi arrancado da
minha mão.

Parando abruptamente, olhei por cima do ombro.

Minha respiração ficou presa na minha garganta, um suspiro escapou dos meus lábios.
Diante de mim estavam dois dos guardas que estavam com Arthur e Ivanov.

"Indo a algum lugar, Sra. Hutton? Você parecia estar com pressa", disse a mesma voz fria. Eu
reconheci sua voz. Com uma cicatriz feia descendo de suas sobrancelhas até as bochechas, ele
se elevou sobre mim com seu corpo enorme. Olhos escuros olharam sem qualquer emoção.

Com uma respiração rápida e pesada saindo dos meus lábios, dei um passo para trás e me virei
para correr. Mas outros dois já estavam parados bloqueando meu caminho.

Meus olhos se arregalaram quando minhas mãos se fecharam em punhos.

Não não não! Isso não está acontecendo!

O que eu deveria fazer agora?

Quando tentei ultrapassá-los, eles me empurraram para trás.

"Me deixar ir!" Eu assobiei. Eles não foram embora então, eles sabiam que eu estava aqui. Eles
estavam esperando que eu saísse. Eles armaram uma armadilha para mim e eu fiquei preso
nela.

Um dos guardas antes de mim sorriu. "Nós vamos. Mas para os céus, não em qualquer outro
lugar."

Um arrepio percorreu minha espinha. Com minha garganta de repente ficando muito
empoleirada, engoli em seco.

"E-me escute. Não tenho nada a ver com você. Eu preciso ir agora, então me deixe ir." Eu
gaguejei.
"Certo, não temos nada a ver com você", disse o homem com a cicatriz no rosto, fazendo-me
virar para ele. "Mas nosso chefe quer. Se você está ansioso para ir embora, não deveria ter
vindo aqui. Há um ditado em inglês que diz: 'A curiosidade matou o gato'.

Talvez um gato curioso tenha passado.

Lembrei-me de suas palavras.

O medo passou por mim.

Ele sabia. Ele sabia que eu estava aqui. Mas então por que ele não fez nada a respeito?

Soltei um suspiro trêmulo. "P-por favor, me deixe ir. Você não vai ganhar nada me matando.
Meu Ace vai te matar. V-você não o conhece", lambendo meus lábios, eu disse. "Mas se você
me deixar ir, vou te dar mais dinheiro do que Arthur ofereceu. Por favor, me deixe."

Como se minhas palavras nem tivessem chegado a seus ouvidos, ele tirou o telefone do bolso.
"Antes de você morrer, o chefe quer cumprimentá-lo."

Eu encarei o telefone em sua mão.

Engolindo em seco novamente, eu balancei minha cabeça, me virei e empurrei os guardas para
longe. Mas assim que comecei a correr, fui puxado duramente para trás pelo meu cabelo.

Eu choraminguei com a dor que atingiu meu couro cabeludo.

"Porra, suka! Não teste minha paciência! Eu farei sua morte mais dolorosa do que eu quero.
Então faça o que eu digo!" Empurrando o telefone no meu ouvido, ele sibilou: "Fale!"
Lágrimas escorrendo pelos meus olhos, mãos tremendo, segurei o telefone contra o ouvido.
"O-olá."

"Ah, Emerald, minha querida." Veio sua voz zombeteira. Mesmo ouvindo sua voz, raiva e ódio
ferviam em minhas veias. "Eu não disse para você ficar longe do meu caminho? Mas você
claramente não levou meu aviso na sua cabeça. Agora veja o que você fez. Você me seguiu até
lá e ficou preso. Eu pensei que iria me livrar de você lentamente depois que eu terminei com o
seu namorado, mas veja, eu tive que mudar meus planos de novo por causa da sua teimosia.
Agora eu tenho que te matar primeiro. "

"Você sabia que eu estava te seguindo", eu disse, ódio em minha voz.

Eu ouvi sua risada maliciosa. "Claro, eu sabia. Você acha que eu não percebi você? Minha visão
não envelheceu ainda, não é? Eu vi você atrás de mim, mas ainda deixei você vir e ouvir nossa
conversa."

"Então por que você não me pegou antes?" Eu cuspo. O aperto no meu cabelo aumentou me
fazendo ofegar de dor.

"Sofra. Eu queria que você sentisse medo de mim e sofresse um pouco antes de morrer,
querida Esmeralda." Ele respondeu, sem nenhum indício de emoção em seu tom. "E pensei em
lhe fazer um favor e informá-lo de tudo antes de deixar todos nós para sempre. Pelo menos eu
poderia fazer isso por Rosebud do meu amado sobrinho. Eu sabia que você não poderia
escapar porque eu já disse aos meus homens para esperar por você na saída daquele andar.
Você me notou fazendo algo no meu telefone, não é? "

Lembrei-me. Ele estava enviando uma mensagem para alguém enquanto falava com Ivanov.

Ele estava dando instruções aos seus homens.

"Você não está ganhando nada com isso, Arthur! Você não será capaz de machucar Ace. Eu
não vou deixar você nem mesmo tocar uma única mecha de seu cabelo!" Gritei ao telefone,
tentando lutar contra aquele homem.
"Adeus, Esmeralda. Não se preocupe, estou enviando seu Ás para você para o céu em breve.
Vocês podem viver lá juntos para sempre porque, infelizmente, não serão capazes de fazer isso
neste mundo."

"Seu bastardo! Eu vou te matar!" Eu me debati em seu aperto, mas em troca ele apenas me
bateu no rosto, me mandando direto para o chão.

Um grito deixou meus lábios enquanto o mundo girava ao meu redor, o sangue subindo pela
minha cabeça.

"Sim, chefe", disse ele, pressionando o telefone no ouvido e depois acenou com a cabeça,
olhando para mim com olhos frios e impiedosos. "Não se preocupe, nós '

Com os olhos arregalados, eu o encarei em choque. Feart estremeceu dentro de mim quando
desligou o telefonema e tirou uma arma do bolso de trás, segurando-a diretamente para mim.

"Não," eu sussurrei, me afastando da arma. Meu estômago embrulhou quando olhei para o
bico mortal frio. Meu coração bateu forte no meu peito.

"Adeus, Sra. Hutton. Vejo você no inferno", dizendo, ele enrolou o dedo em torno do gatilho e
puxou-o. Um som ensurdecedor ecoou pelo corredor.

Soltando um grito, caí no chão, meus braços diante do rosto.

Uma dor disparou nas minhas costas, o giro na minha cabeça só aumentou. Mas não foi tão
severo quanto pensei que seria um tiro de bala.

Não senti nenhuma dor aguda em nenhuma parte do meu corpo.

E então um baque diante de mim me fez abrir os olhos.

O homem com a cicatriz estava deitado de bruços no chão, bem diante dos meus pés, na poça
de seu próprio sangue.

Antes que eu pudesse entender qualquer coisa, disparos de arma de fogo começaram pelo
corredor, um caos aumentou enquanto os outros guardas continuavam atirando na direção
que minhas costas ficavam enquanto tentavam se salvar das balas.

Eu gritei com os sons penetrantes, fechando meus ouvidos. Lágrimas correram pelos meus
olhos, o coração bateu forte no meu peito. Eu tremi enquanto me enrolava em uma bola no
chão tentando ficar longe das balas.

O ar se encheu de fumaça e cheiro de pólvora, me fazendo tossir.

Depois de alguns assobios e gritos, gritando de agonia, o fogo finalmente parou.

Erguendo minha cabeça, examinei a área. Três dos guardas estavam mortos, o sangue
vermelho encharcou o tapete, transformando-o em um vermelho escuro. Uma de suas órbitas
frias sem vida olhou para mim.

Eu assisti a cena diante de mim com horror. Eu não conseguia me mover. Por um momento,
não consegui nem ouvir nada. Embora eu pudesse sentir a batida acelerada do meu coração.

Então, passos me alcançaram. Um par de sapatos engraxados entrou em minha visão.

"Jesus, Emerald! Você está bem?" Uma voz profunda familiar, misturada com sotaque italiano,
me fez olhar para cima.

Duncan De Sylvano.

Eu encontrei um par de olhos azuis impressionantes e familiares. Eles me observaram

preocupados e alertas.
"Esmeralda? Você está bem ai? Você está ferido?" ele perguntou. "Não se preocupe, nós
pegamos você. Você está seguro agora."

Eu estava quase morto.

Quando eu não disse nada, ele balançou meu ombro.

"Esmeralda? Você me ouviu? Você está bem?"

Meus olhos se voltaram para ele, finalmente percebendo o que estava acontecendo. Cinco
homens estavam atrás dele. Os guardas que Ace partiram para mim fora de nossa casa. Eles
apenas me

salvaram ... Ace?

O pânico tomou conta de mim quando me lembrei de qual era o plano de Arthur.

Ele não pode sair do prédio!

Com minha respiração presa na minha garganta, eu agarrei meu telefone que estava antes de
mim e pulei em meus pés, balançando um pouco depois. Duncan tentou me segurar, mas eu
estava com pressa demais para esperar.

A única coisa na minha cabeça era alcançar Ace.

As lágrimas turvaram minha visão enquanto eu corria.

"Emerald, espere! Onde você está indo?"

Sem responder, corri para o andar em que estava a sala de conferências. Os guardas não
estavam mais lá. Até as luzes estavam apagadas.

Eu balancei minha cabeça. Não, Deus, por favor. Por favor, não o deixe sair ainda.

Sabendo que não havia ninguém, corri para o andar térreo do hotel.

As pessoas lançaram olhares para o meu estado desordenado. Mas não me importei. Eu
precisava encontrá-lo. Meu Ace.

Mas onde ele estava?

Deus, por favor, deixe-o seguro! Por favor, deixe-o ficar bem.

Limpando minhas bochechas, eu disquei seu telefone novamente. Mas, novamente, foi
diretamente para o correio de voz.

Caramba! O que eu faço agora?

Eu puxei meu cabelo sem saber o que fazer. Meus joelhos ainda estavam bambos e meu
coração ainda disparava por quase enfrentar a morte.

"Sra. Hutton?"

Eu me virei. Carter correu para mim, mancando, em um estado tão desgrenhado quanto eu.

"Carter! Onde diabos você estava ?! Eu liguei para você tantas vezes! Onde está o seu
telefone?" Eu rebati, me aproximando dele. "Eu disse para você parar Ace, então por que
diabos você não disse nada a ele? Ele assinou a porra do contrato!"
Eu não sabia o que estava dizendo, só sentia desespero e medo. A única coisa que passou pela
minha mente foi mantê-lo seguro.

"Sra. Hutton, sinto muito, não sei por que, mas depois que você saiu, aqueles guardas me
agarraram, pegaram meu telefone e me trancaram em um quarto", disse ele, os olhos
arregalados em choque. "Eu tentei lutar contra eles, mas eles eram muito fortes. Até que um
funcionário do hotel me ouviu e me deixou sair, eu era tarde demais. A reunião já havia
acabado e todos foram embora."

Como se nada do que ele disse me alcançasse, pois tudo que eu podia ouvir foram as duas
últimas palavras que ele disse.

Meu estômago caiu, o sangue foi drenado do meu rosto.

Todo mundo saiu?

"Onde está o Ace?" Eu perguntei. "Ele não foi embora, foi? Ele ..."

"Ele também foi embora, Sra. Hurtton. O gerente me disse que o chefe e o Sr. Balakin saíram
no carro dele."

Eu tropecei para trás. Meu sangue gelou enquanto eu engasgava.

Lágrimas turvaram minha visão enquanto eu balancei minha cabeça. Eu senti tudo desabando
sobre mim. Eu não conseguia respirar.

Não não! Não vou deixar nada acontecer com ele. Eu vou mantê-lo seguro. Eu não vou deixá-lo
morrer.

"Sra. Hutton ..."

"Dê-me as chaves do seu carro!"

"Chaves? Mas por que ..."

"Eu disse dê para mim!"

Uma vez que ele rapidamente pegou suas chaves e as entregou para mim, eu me virei e corri
para a saída.

"Sra. Hutton, espere!"

"Esmeralda!" Eu ouvi a voz de Duncan gritar.

Mas eu não parei. Eu precisava ir. Eu não sabia o que fazer. Minha mente não estava
funcionando. A única coisa que eu sabia era que precisava alcançá-lo.

"Envie-me o número do Sr. Balakin!" Gritando por cima do ombro, corri para o carro de Carter
e fui embora, o mais rápido que pude.

O telefone de Ace estava desligado, mas se o Sr. Balakin estava com ele, então definitivamente
estava com seu telefone. Esperançosamente.

Eu não sabia se o Sr. Balakin estava trabalhando com Arthur também. Mas se ele fizesse, o que
ele estava fazendo com Ace em seu carro?

Eu apertei a buzina quando um carro não t sair do meu caminho. Eu precisava dirigir rápido.

Eu não sabia quando Ace saiu do hotel. Eu não tinha a mínima ideia de quão longe eles foram.
Eu nem sabia se ele estava indo direto para casa.
Um soluço frustrado saiu da minha boca quando entrei no volante. Não pude evitar a
assinatura e agora não pude impedi-lo de sair do hotel.

Nunca me senti tão desamparado e fraco antes. Meu coração estava apertando no meu peito
de medo. Medo de perdê-lo.

E se Arthur tiver sucesso em seu plano? E se eu realmente perder ...

Com meus olhos ardendo de lágrimas, dirigi o carro o mais rápido possível.

Não! Eu não vou deixar isso acontecer.

Desci a estrada que levava à nossa casa.

Arthur planejou fazer o carro de Ace sofrer um acidente enquanto ele estivesse indo para
nossa casa. E Ace prometeu que iria para casa assim que a reunião terminasse. E ele nunca
quebrou suas promessas.

Tive a sensação de que ele estava vindo para cá.

Meu telefone tocou no carro. Meu coração pulou pensando que poderia ser ele. Mas então eu
vi um número desconhecido piscando na tela.

Talvez tenha sido Carter?

Eu peguei.

"Carter? Por que você não me mandou o número ainda ..."

"Emerald, sou eu, Duncan. Aonde quer que você vá, pare. Estou indo buscar você. Você ..."

Eu o interrompi . "Onde está Carter? Eu disse a ele para me enviar o número do Sr. Balakin! Eu
preciso falar com Ace, ele não entendeu?"

Uma maldição deixou meus lábios quando um carro de repente entrou em meu caminho.
Afastando o telefone do meu ouvido, virei à direita, mal evitando um golpe.

Mas isso não me preocupou, pois tudo em que eu conseguia pensar era em Ace.

Quando coloquei o telefone no ouvido de volta, ouvi-o perguntar se eu estava bem com o
telefone.

"Estou bem, por favor, diga a Carter para me enviar o número. Eu preciso ligar para Ace,
Duncan. Ele está em perigo! Arthur está planejando matá-lo. Por favor, me ajude. Dê-me o
número de telefone do Sr. Balakin!"

Passando por outro carro, acelerei mais. O nó de medo e ansiedade só piorou em meu peito.

Onde você está, Ace?

Apenas fique seguro.

"Emerald, me escute. Pare onde quer que você vá. Ace vai ficar bem ..."

"Você não entende!" Eu rebati, ficando frustrado. "Ele está em perigo ..."

Meu telefone tocou, sinalizando uma mensagem.

Desliguei o telefone e verifiquei a mensagem.

Talvez Carter tenha me enviado o número.

Desesperadamente, ao abrir a mensagem, um pequeno texto me esperava de um número

desconhecido.

Você teve sorte. Mas ele não fez isso.

Parei o carro no meio da rua. Algo se agitou em meu estômago. Uma sensação ruim subiu pela
minha garganta.

Meu celular vibrou novamente.

Desta vez com uma mensagem de vídeo.

Com dedos trêmulos, assisti ao vídeo.

Este foi um vídeo filmado à distância.

Do outro lado do campo aberto, um carro estava passando pela estrada vazia.

Uma respiração irregular saiu de mim. Minhas palmas ficaram úmidas enquanto o suor
escorria pela minha testa. Meu coração bateu forte no meu peito.

Eu conhecia o carro muito bem.

Então, de repente, um enorme caminhão acelerou pelo campo vindo do nada e foi direto para
o carro preto, batendo nele pela lateral. Com a gravidade do acidente, o carro capotou e
capotou na estrada, a parte do meio foi esmagada com o golpe. Um incêndio imediatamente
começou na parte traseira, deixando uma fumaça preta cercar o carro.

Meu coração parou de bater. A respiração ficou presa na minha garganta. O celular escorregou
pelas minhas mãos enquanto eu ficava entorpecido.

Uma sensação de nada se apoderou de mim.

Meu mundo começou a girar, a visão ficou turva enquanto um silêncio ensurdecedor ecoava
em meus ouvidos enquanto a escuridão lentamente me consumia.

Capítulo 69

Do outro lado do campo aberto, um carro preto que eu conhecia muito bem passou pela
estrada vazia. Nenhum outro sinal de veículo ou humano estava lá.

Então, um caminhão acelerou pelo campo, indo direto para o carro.

Eu fiquei tensa. A taxa de batimento do meu coração atingiu o pico. Eu tive que parar.

Mas quando tentei abrir minha boca para dizer algo, gritar seu nome, meu corpo não se
moveu. O pânico se instalou quando tentei abrir os olhos, mas eles também não se moveram.

Não!

Observei enquanto a caminhonete se aproximava do carro a toda velocidade. Ia acertar!

Um desespero para pará-lo rolou por dentro, me deixando inquieta. Eu queria me mover, mas
como se meu corpo estivesse paralisado, eu não conseguia me mover nem o quanto eu queria.

Eu queria gritar, lutar para me livrar do que quer que me segurasse. Eu queria parar aquele
caminhão. Mas tudo o que pude fazer foi observar enquanto o caminhão seguia em frente e
batia no carro com tanta força que ele voou pela estrada, capotando, e um incêndio
imediatamente o atingiu.

"Ás!" Atirei meus olhos abertos, minha visão turva com lágrimas. "Não! Não, não! Ace! Por
favor, não !!" Sacudindo-me, tentei me levantar, mas um par de braços me segurou enquanto
eu me debatia em seus braços.

Não sabia onde estava, não vi, não ouvi. Tudo que eu conseguia pensar e ver era o acidente. O
horrível acidente de carro, o mesmo carro em que meu Ace estava.

"Meu Ace precisa de mim! Ele precisa de mim! Me solta!" Eu gritei, continuando lutando.

"Rosebud, Rosebud, acalme-se! Estou aqui. Estou aqui com você, baby, apenas se acalme!"
Uma voz alcançou meus ouvidos, mas eu realmente não conseguia me concentrar nela.

"Me solta! Meu Ace precisa de mim! Por favor ..."

"Rosebud, olhe para mim!" Segurando meu rosto, ele me fez olhar para ele.

"Não ..." Minha voz ficou presa na minha garganta quando seus olhos cinza tempestuosos
encontraram os meus. Eles demonstraram preocupação e o mesmo carinho que sempre
tiveram por mim lá.

Então eu percebi onde estava.

Eu estava nos braços do meu Ace.

"Ace ..." um sussurro deixou meus lábios, os olhos não se movendo de seu lindo rosto.

Ele acenou com a cabeça, beijando minha testa. "Sim, baby. Seu Ace, estou aqui com você.
Estou bem, e você também. Tudo está bem agora, querida. Acalme-se. Tudo está bem."

"Você ... você está aqui. Você está aqui comigo. Você está bem." Tocando seu rosto, ombro e
peito para consolar meu coração de que ele realmente estava lá, deixei escapar um soluço e
passei meus braços em volta dele.

Tomando-me no casulo de seus braços, ele me segurou perto, acariciando seu rosto no meu
pescoço.

"Eu- eu pensei que tinha te perdido! Eu ... eu estava com tanto medo. Eu pensei que você me
deixou. Eu- eu vi o vídeo, eu ..." Frases saíram incompletas da minha boca entre o meu soluço.
Não conseguia falar sem gaguejar.

Mas o aperto no meu peito foi se dissipando lentamente enquanto eu o tinha em meus braços.

Ele estava seguro. Vivo. Eu não o perdi.

Agarrando-o mais perto de mim, escondi minha cabeça em seu peito. Seu cheiro inebriante
encheu minhas narinas, acalmando minha mente caótica. Eu dei mais algumas inalações
gananciosas.

"Eu nunca te deixaria, baby. Nunca, nunca. Estou aqui com você. Não fui a lugar nenhum. Você
sabe que não posso deixar meu Rosebud sozinho." Apertando os braços em volta de mim, ele
esfregou a mão nas minhas costas suavemente. Sua voz profunda murmurando na curva do
meu pescoço era como um gelo para minha alma em chamas.

Com meus lábios tremendo, mais lágrimas caíram. Pressionei meus lábios contra seu peito.
"Prometa que nunca mais me deixará assim."
"Eu prometo. Eu nunca vou te deixar sozinha de novo, Rosebud. Eu nunca vou. Eu juro para
você." Determinação cortou profundamente em seu tom. A maneira como seu aperto apenas
aumentou e seus ombros ficaram rígidos, eu poderia dizer que tudo o que aconteceu o
incomodou tanto quanto a mim.

Mas eu estava cansado demais para pensar em outra coisa. Agarrando-me às suas palavras,
fechei os olhos e caí contra ele, respirando fundo. Parecia que finalmente conseguia respirar
depois de tanto tempo.

Ele estava aqui comigo ...

Eu nem queria pensar no que aconteceu no dia anterior. Eu estava exausto: mentalmente,
fisicamente e emocionalmente. Agora que finalmente meu Ace estava em meus braços, eu
queria dormir.

"Não me deixe ..." Murmurei enquanto minhas pálpebras ficavam pesadas.

"Eu não vou. Durma, baby. Estarei bem aqui quando você acordar", ouvi sua voz murmurando
antes que a exaustão me engolfasse completamente.

***

Ele manteve sua promessa. Quando abri meus olhos da próxima vez, me encontrei envolta em
seus braços fortes enquanto ele me mantinha contra seu peito. Eu estava em cima de seu
corpo enquanto ele estava deitado embaixo de mim, completamente despreocupado com
meu peso.

Quando chegamos nesta posição?

Suas carícias suaves pelo meu cabelo e aperto possessivo na minha cintura me fizeram suspirar
de conteúdo.
Sentindo-me acordado, ele olhou para mim. "Rosebud?"

A textura rouca e áspera de sua voz soou agradável aos meus ouvidos.

Achei que nunca mais seria capaz de ouvir sua voz ...

Meu coração apertou dolorosamente. Lágrimas queimaram meus olhos com o pensamento
enquanto as memórias daqueles incidentes sinistros voltaram à minha mente.

"Rosebud? O que aconteceu, baby?" Uma ruga surgiu entre suas sobrancelhas enquanto ele
me movia ligeiramente e se sentava, colocando-me em seu colo. "Você teve um pesadelo de
novo?"

Eu balancei minha cabeça, fungando. "Eu só ..."

"Ouça-me, Rosebud", segurando minhas bochechas, ele travou nossos olhares, "Estou aqui
com você, não estou? Nada aconteceu comigo, baby. Estou absolutamente bem e vivo, sem
um arranhão. "

"M-mas como? Eu assisti aquele vídeo. O jeito que aquele caminhão bateu no carro, a
gravidade disso ..." Eu balancei minha cabeça, fechando meus olhos. Arrepios subiram pelos
meus braços com a lembrança da visão.

"Eu sei. Mas eu não estava no carro, baby. Eu saí no meio do caminho. Então, infelizmente
para eles, eles não puderam ter sucesso em seu plano."

Meus olhos se abriram. " Sabe quem foi? Quem estava por trás da conspiração? "

Um músculo de sua mandíbula se contraiu. Os olhos cinzentos brilharam com fúria. "Muito
bem. Já sei há muito tempo."
Eu suspirei. Os lábios se separaram em choque.

"V-você sabia? Você sabia que Arthur estava planejando te matar?" Algo dentro de mim
queimou com fogo.

Ele sabia de tudo? Então por que ele não fez nada a respeito? Por que ele o deixou fazer toda
essa merda?

Ele balançou a cabeça, esfregando a mão nas minhas costas. Como se ele estivesse ciente do
meu humor sombrio de repente.

"Não sabia exatamente o que ele ia fazer até esta manhã. Fiquei sabendo de todo o seu plano
depois da reunião, quando ele foi se encontrar com Ivanov assim que o contrato foi assinado",
disse ele.

"Então por que você não fez nada sobre isso? Por que você deixou tudo isso acontecer?" Eu
perguntei, perplexo. Ele não deveria ter assinado o contrato e entrado no carro se soubesse
que Arthur o estava traindo. "E o que você quer dizer com todo o plano? Como você sabe que
Arthur foi se encontrar com Ivanov?"

Perguntas intermináveis giravam em torno da minha cabeça, mas eu não tinha respostas.

"Você se lembra que tivemos uma reunião do conselho sobre alguém vazando informações
sobre nossa empresa e trabalhando com Antonio?"

Eu concordei.

"Tive a impressão de que era alguém de dentro, alguém muito próximo de nós, como você
disse na reunião. E depois do incidente com as drogas, eu tinha certeza disso. Eu sabia que Liza
não poderia fazer tudo isso sozinha. Para saber que a câmera CCTV do lado de fora da mansão
valenciana não estava funcionando, era possível apenas para as pessoas de dentro da casa. Ou
alguém que a visitava regularmente. " Sua mão correu para cima e para baixo na minha perna,
me fazendo perceber que eu estava com uma de suas camisetas, não com minhas roupas
matinais.

Ele deve ter me mudado.

"Os funcionários que trabalhavam lá eram nossos antigos e leais trabalhadores. Eu sabia que
eles não nos trairiam, mas ainda assim, observei de perto suas atividades. E eles saíram limpos.
Tess também não faria isso com Caleb. Então sobrou Arthur. " Ele encontrou meu olhar. "Eu
não queria duvidar dele, pois ele tinha um grande favor para mim ao lidar com minha empresa
na minha ausência anos atrás. Mas eu tive uma ideia de que ele dirigia negócios ilegais no
Reino Unido no passado, que pensei que ele parou de fazer depois voltando para os estados.
Mas então eu recebi um telefonema da polícia. "

Eu fiz uma careta. "Polícia?"

Ele assentiu. "Sim. Depois do incidente com as drogas, mandei investigar o Antônio
discretamente. E o homem que contratei era policial também, estava envolvido no caso.
Segundo o relatório deles, as drogas que foram encontradas no carro do Caleb eram de um
traficante cujo cliente de tubarão era Antonio. Ele os pegou daquele homem. Era um tipo de
droga muito cara que só aquele homem fornecia aos estados através de Antonio. Foi tolice de
Antonio usar as mesmas drogas para incriminar Caleb. nele, o traficante estava conectado a
uma empresa muito pequena com sede no Reino Unido. E adivinhe quem era o dono dessa
empresa? "

Com meus olhos arregalados, eu sussurrei, "Arthur".

"Sim," ele sibilou, os lábios se curvando em um sorriso de escárnio. "Foi ele quem realmente
entregou as drogas para Antonio. Ele apenas usou aquele homem como uma forma de dirigir
seu negócio enquanto ainda permanecia nas sombras." Ele cerrou os dentes. "A polícia não
deveria investigar mais depois de saber sobre o envolvimento de Antonio. Mas para
interromper o fornecimento de drogas nos estados, eles desenterraram a história daquele
homem para agarrar seu pescoço. E quando descobriram sobre Arthur, informaram
imediatamente eu. Mas eu disse a eles para não tomarem medidas contra aquele homem e
Arthur imediatamente, porque eu não queria que eles ficassem alertas. "
"Mas por que você fez isso? Se eles o tivessem prendido antes, isso não teria acontecido hoje.
Você poderia se machucar!" Minha voz aumentou com cada palavra.

Seu aperto em mim aumentou, seus ombros ficaram rígidos. "Você também poderia. Se eu
soubesse que ele iria atrás de você mesmo depois de saber o que eu fiz a Antonio, eu o teria
matado antes mesmo que ele pudesse pensar em te machucar." Havia uma tempestade se
formando em suas orbes cinzentas que indicava a morte de alguém. A morte de Arthur. "Você
não estava nem perto do meu plano de pegá-lo em flagrante. Mas ainda para ter certeza de
que estava a quilômetros de distância dele enquanto eu executava meu plano, eu mantive os
guardas do lado de fora. estavam dentro. Se não fosse por Duncan ... "

Fechando os olhos, ele respirou fundo como se até o pensamento da égua o torturasse.

Corri minha mão sobre seu peito. "Sinto muito. Eu não sabia o que estava passando pela sua
cabeça. Eu não sabia sobre o seu plano. Tudo que eu sabia era que eu precisava impedi-lo de
assinar o contrato. Eu sabia que Arthur iria fazer algo . "

"Pelo menos você não deveria ter ido atrás dele até aquele andar. Especialmente quando você
não tinha ninguém lá para protegê-lo. O que você estava pensando?"

Duncan deve ter contado a ele o que aconteceu lá.

O tom de sua voz me disse que ele queria explodir ou gritar, mas ainda suprimindo sua raiva
para não levantar a voz sobre mim. Mas o fogo em seus olhos era evidente.

"Eu não estava pensando", disse honestamente. "Eu sei que fui estúpido da minha parte. Mas
eu queria saber quem era o parceiro dele no crime. Se você tivesse me contado antes sobre o
seu plano, eu não teria feito isso. Mas como sempre, você não sentiu a necessidade para me
dizer qualquer coisa. "

Ele suspirou, beliscando a ponta do nariz. "Eu não sabia que você estava ciente da traição dele.
Eu não queria te estressar. Me desculpe. Mas por que você não me disse que tinha dúvidas
sobre ele? Quando você ficou sabendo tudo isso?"
Dei de ombros. "Bem, eu não gostei dele desde o início. Sempre havia algo como malícia em
seus olhos sempre que ele olhava para mim. E então eu o vi com Sierra."

Ele inclinou a cabeça para o lado. "Quem?"

Eu revirei meus olhos. É claro que o grande Aquiles Valencian não se preocupou o suficiente
para saber o nome de seus funcionários.

"Uma de vocês, funcionários. Ela era amiga íntima de Liza." Então expliquei tudo para ele,
desde ver Sierra com Arthur no jardim do hotel até ele me ameaçar. Bem, exceto o fato de que
aceitei a ajuda de Warner. Eu não queria estragar seu humor mais do que já estava.

Ele enrijeceu. Aqueles olhos cinzentos brilharam quando suas narinas dilataram. "Ele ameaçou
você?" Sua voz saiu baixa, perigo atado com cada palavra. Em seguida, agarrando meus
ombros, ele perguntou: "Ele machucou você? Ele tentou fazer alguma coisa ..."

Eu balancei minha cabeça. "Ele não me machucou. Ele apenas tentou me assustar usando o
seu passado. E pensando que ele poderia ter algo contra você de verdade, eu fiquei quieto. É
por isso que eu queria saber tudo tão desesperadamente para que eu pudesse saber se ele
realmente sabia de tudo. Mas quando você finalmente me revelou seu passado, fiquei
sabendo que, embora ele soubesse de algo relacionado àquela noite, ele não tinha nenhuma
evidência. E quando decidi contar tudo de manhã, você não estava lá. Você já saiu para a
reunião. "

Sua mandíbula se apertou. "Você deveria ter me dito isso antes, Rosebud."

Coloquei minha cabeça em seu peito. "Eu estava com medo de arruinar o que tínhamos
contando algo contra o seu tio que era tão próximo a você sem nenhuma prova forte. Mesmo
se estivéssemos lutando naquela época, eu não queria criar mais rixa entre nós. Achei que
você não faria não acredite em mim antes do seu tio. "

Ele passou os braços em volta de mim, me puxando para mais perto. "Não há ninguém no
mundo em que eu confie mais do que você. Você é o meu mundo, Rosebud. Como você achou
que eu não acreditaria em você?"
"Eu pensei que você e ele eram muito próximos e você confiava nele cegamente. E quando eu
finalmente decidi te contar depois da confirmação de Liza, a ameaça dele me parou. Eu só
queria ter certeza se ele realmente tinha algo contra você antes de lhe contar tudo. Porque eu
temia que se eu contasse a você sobre ele, você sendo você não seria capaz de controlar sua
raiva e confrontá-lo sobre isso. E isso o levaria a usar seu passado contra você se tivesse
alguma coisa com ele. Eu sei que é estúpido. Mas eu não queria correr nenhum risco. "

"Eu o teria matado por ameaçar você daquele jeito", ele sibilou, tom profundo.

"É por isso que eu não te contei. Eu queria resolver tudo antes de dar qualquer passo. Se você
tivesse me contado tudo, então tudo isso não aconteceria em primeiro lugar." Eu olhei para
ele. "Por que você parou a polícia para prendê-los de qualquer maneira?"

"Porque eu queria puni-los primeiro. Queria fazê-los acreditar que estavam ganhando e depois
ver a própria queda com seus próprios olhos, especialmente quando estavam prestes a
vencer." O veneno gotejou de sua voz. "Nada dói mais quando você perde o momento em que
você tinha toda a confiança de que iria vencer."

Ele brincou com meu cabelo enquanto eu o ouvia em silêncio.

"Depois de sair da prisão, Antonio pensou que nada iria acontecer com ele novamente. Mas
ele estava errado. Eu não poderia deixá-lo viver em paz quando ele tentou machucar meu
Rosebud. Então eu o destruí em pedaços desta vez. Desta vez, ninguém no mundo pode salvá-
lo de sua condenação ", disse ele. "E hoje era a vez de Antonio. Eu sabia que ele ia fazer
alguma coisa depois da última contratação. E estava apenas esperando que ele desse o passo
para que eu pudesse agarrá-lo pelo pescoço e pegá-lo em flagrante, arruinando-o com o seu
próprio estratégia."

"Você disse que sabia que ele iria se encontrar com Ivanov. Como? E quando Antonio tentou
me machucar?"
 Capítulo 70
Suas pupilas escureceram mais de raiva, mesmo que fosse possível. "Você se lembrou do
acidente quando voltávamos da casa que comprei para nós?"

Meus olhos se arregalaram. "E-ele estava por trás disso?"

Ele acenou com a cabeça, um músculo de sua mandíbula marcada. "Era ele. Mesmo que eu
fosse o alvo dele, ele não deveria ter te envolvido nisso."

Eu soltei um suspiro.

Então essa era a razão por trás de seu ódio intenso contra Antonio. É por isso que ele ficou tão
bravo com o casamento de Tess quando Antonio veio me encontrar.

"Quando Arthur mencionou a oferta russa para mim, seu desespero para que eu a assinasse e
ele ser o chefe deste projeto me deixou desconfiado. Então, eu grampeei seu telefone. Para
saber o que estava se formando em sua mente perspicaz. E eu estava certo. Fiquei sabendo da
intenção dele por trás do projeto enquanto ele discutia com Ivanov ao telefone. Mas, por mais
astuto que fosse, ele nunca revelou todo o seu plano para ele. Até esta manhã, quando tudo
em seu caminho estava livre para ele vá em frente. "

Mas ele contou a Ivanov sobre matá-lo. Ivanov sabia disso, exceto estar ciente de como Arthur
iria fazer isso.

"Isso significa que você sabia que ele ia te matar depois da assinatura? Pensei que você me
disse que não sabia disso."

"Eu sabia, mas não sabia como ele iria fazer isso. Qual era o seu plano exato. Mas eu soube de
seu plano mestre estúpido quando ele estava com Ivanov esta manhã. Estávamos ouvindo
tudo o que ele dizia da sala de conferências. "

"Nós?" Eu levantei minha sobrancelha.

"Eu, Duncan e o Sr. Balakin."

"Duncan e o Sr. Balakin?" Fiquei chocado. Então o Sr. Balakin e Duncan sabiam de tudo? Isso
explicava por que Duncan estava lá.

Ele deu um aceno de cabeça. "Foi Duncan quem eu pedi para grampear o telefone de Arthur.
Além de ser um empresário de sucesso, aquele bastardo também é um especialista em
computadores, hacking e tudo, ele também fez algo no telefone de Arthur para que
ouvíssemos todas as conversas quando seu telefone estava com ele , mesmo quando ele não
estava em um telefonema. Como ele era um sócio da minha empresa e nós sempre nos
apoiamos, quando eu lhe contei sobre Arthur, ele estava mais do que disposto a jogar fora
aquela lixiviação do negócio. "

Embora ele mostrasse que realmente não gostava de Duncan, eu sabia que eles eram bons
amigos.

"Quando Arthur estava planejando se livrar de mim, Ivanov também queria Balakin fora de seu
caminho para ficar com a companhia deles só para ele. Quando eu o fiz ouvir toda a conversa
de Arthur e Ivanov sobre como mais tarde Arthur iria afastar Balakin de Ivanov forma, ele
concordou em nos ajudar. Eu sabia que o contrato seria benéfico para nós dois, então eu
queria o contrato, mas sem o plano de Arthur nele. E o Sr. Balakin queria o mesmo. Então ele
concordou em assinar o contrato de acordo com seu plano. Mas não para o benefício deles,
para nosso ganho. E também faria Arthur acreditar que estava ganhando. Para que ele jogasse
seu próximo movimento e enfrentasse a derrota. "

Então, de repente, seu comportamento mudou, aqueles ombros fortes ficaram tensos.
"Quando saí no meu carro com o Sr. Balakin de acordo com o plano deles e Duncan ficou para
ficar de olho neles até que saíssem do hotel, fiquei sabendo que você estava naquele hotel."
Sua respiração saiu profunda quando ele apertou seu domínio sobre mim, seus olhos me
observaram como se ele temesse que eu desaparecesse a qualquer momento. "Duncan enviou
uma gravação para o telefone do Sr. Balakin do telefonema de Arthur, onde ele estava falando
com você e, em seguida, dando ordens ao cachorro dele para ... matá-lo."

Corri meus dedos em seus cabelos para acalmá-lo, pressionando minha testa contra ele.
"Você não sabe como me senti naquele momento, Rosebud," olhando nos meus olhos, ele
engoliu em seco. A repentina vermelhidão em seus olhos e a umidade ali fizeram meu coração
apertar. "Senti meu coração parar de bater no momento em que o ouvi dando ordens para
matar você. Eu ..."

Eu apertei sua mão. "Eu sei. Sinto muito, até eu estava com medo. Apavorado, na verdade. Eu
pensei que poderia escapar silenciosamente antes que eles me notassem, mas infelizmente
eles fizeram. Graças a Deus Duncan chegou lá na hora certa."

"Onde eu deveria estar. Eu deveria ter estado lá para protegê-la ao invés de tentar prosseguir
com meu plano inútil para derrotá-lo. Eu deveria ter protegido a pessoa mais preciosa da
minha vida. Mas ..." punhos. "Eu claramente falhei. Eu falhei em proteger você."

"Não se atreva a se culpar por isso! Foi minha culpa eu ter corrido esse risco. Você colocou
aqueles guardas do lado de fora da casa para me manter a salvo. Mas fui eu que não os ouvi.
Então de quem é a culpa? Eu. Então pare de torturá-lo por algo que você não fez, de novo. "

Ele balançou a cabeça, os olhos doloridos. "Eu deveria saber que você estava lá. Eu deveria ter
ouvido suas mensagens de voz e atendido suas ligações. Mas meu telefone estava mudo!
Esqueci de carregá-lo ontem à noite! É tudo culpa minha!" Ele bateu com o punho contra o
painel duro da cama, praguejando.

Eu suspirei. "Ace! Pare! Eu disse que não foi sua culpa. E nada aconteceu comigo certo? Estou
bem. Foi minha estupidez ter seguido Arthur sem levar ninguém comigo."

"Mas qualquer coisa poderia ter acontecido! Eu poderia ter ..." Sua mandíbula apertou. "Eu
poderia ter perdido você. Se Duncan não tivesse chegado lá a tempo ..."

Eu segurei seu rosto, beijando sua testa. "Mas ele fez. Estou bem agora. Você não poderia
saber que eu não iria ouvir os guardas e ir embora. Então pare de se culpar," murmurei. "De
qualquer forma, o que aconteceu então? O que aconteceu depois que você ouviu a gravação?"

Fechando os olhos, ele respirou fundo como se estivesse se acalmando.

“Saí do carro e voltei para o hotel o mais rápido possível. Queria dar a volta no carro
esquecendo nosso plano, mas o Sr. Balakin queria continuar, ele estava ansioso para ver a cara
de choque quando seu parceiro seria preso depois de perceber o quanto sua conspiração
falhou, "

"Mas eu vi o carro sendo destruído pelo caminhão. Ele estava no carro quando ..."

Ele balançou a cabeça. "Não. Ele e o motorista também desceram do carro ligando o modo de
piloto automático apenas alguns minutos antes de chegarem ao local onde os homens de
Arthur estavam esperando por nós. Eles atiraram no acidente e o enviaram para Arthur. E ele
deve ter enviado para você depois de saber de alguma forma que você saiu de lá vivo. "

Tomando seus punhos trêmulos em minhas mãos, beijei ambas as palmas.

"Como cheguei em casa?"

"Quando cheguei ao hotel, você já saiu com o carro de Carter. E depois de seguir a localização
do seu telefone, encontramos algumas pessoas tirando você do carro porque você perdeu a
consciência parando no meio da estrada. Então eu te levei para casa." Inclinei-me em sua
carícia suave sobre minha bochecha. "Você está bem, Rosebud?" Preocupação e
arrependimento ecoaram em sua voz. Eu sabia como o pensamento de que ele não poderia
estar lá para me proteger o estava torturando. E conhecendo-o, ele continuaria a se culpar por
isso, não importa o que eu dissesse.

Eu concordei. "Eu sou."

Seus olhos duros caíram na minha bochecha. "Você está ferido." Sua mandíbula se contraiu.
"Quem era?"

"Um dos guardas. Mas ele está morto agora. E eu estou bem agora, não se preocupe." Eu
assegurei a ele.
"Eu prometo, Rosebud. Arthur vai implorar pela morte, mas não vai conseguir. Ele vai sofrer
pelo resto da vida. Vou me certificar disso", ele jurou, o olhar ainda preso em minha bochecha.

"Onde ele está agora?"

"Na prisão."

Meus olhos dispararam de surpresa.

"Após o acidente, ele e Ivanov foram ao local para ter certeza se eu e o Sr. Balakin, já que ele
estava comigo no carro, estávamos mortos. Eles queriam uma confirmação antes de aplaudir o
sucesso. Foi quando Balakin chegou lá com a polícia e os peguei em flagrante antes de
fornecer as gravações telefônicas. "

"Droga, eu perdi a expressão no rosto de Arthur. Deve ter valido a pena assistir", murmurei.

Isso arrancou uma pequena risada dele. "Eu também. Eu estava esperando para ver aquele
olhar nos olhos dele. Mas eu tinha coisas muito mais importantes a fazer do que estar lá,
trazendo meu Rosebud de volta aos meus braços."

Suspirando, aninhei-me em seu peito novamente. "Estou feliz que ele finalmente esteja atrás
das grades e fora de nossas vidas."

"É apenas o começo de sua punição, bebê. Um futuro muito pior o espera."

Depois de muito tempo, finalmente me senti leve. Como se um enorme fardo tivesse saído do
meu peito. Eu não sentia mais a sufocação da ameaça de Arthur pendurada em meu pescoço.
Ele finalmente estava fora de nossa vida.

Afagando meu braço, ele perguntou: "O que você está pensando?"
"Estou aliviado que ele finalmente saiu de nossa vida. Só espero que ele nunca volte",
respondi.

"Ele não vai. Ele vai apodrecer na prisão pelo resto da vida."

"Bom. Isso é o que eu quero. Certifique-se de que ele sofra"

"O que minha rainha quer, ela consegue."

Eu sorri, olhando para ele. "Eu amo Você."

Ele se inclinou e pressionou seus lábios contra os meus. "Te amo mais."

Afastando-se, ele colocou uma mecha do meu cabelo atrás da minha orelha.

"Sua família está esperando por você do lado de fora. Você quer sair? Se não, direi a eles para
virem ver você mais tarde."

Eu me sentei direito. "Você quer dizer mamãe e papai? Quando eles chegaram?"

"No momento em que ouviram o que aconteceu com você. Até mesmo Tess e Caleb voltaram
da lua de mel interrompendo-o", disse ele.

"

"Caleb me disse que recebeu sua ligação esta manhã, mas não conseguiu falar com você. E
então ele ouviu o que aconteceu em seguida, aqueles guardas não cortaram a ligação." Sua
voz endureceu novamente.
Oh! Sim, me lembrei de ligar para ele esperando que ele pudesse me ajudar de alguma forma.

"Espere, eles já estão aqui? Tão cedo? Por quantas horas eu dormi?"

"Já passa das onze da noite."

Eu suspirei. "Eu dormi tanto tempo? Por que você não me acordou?"

Ele beijou minha testa. "Você precisava dormir. Não se preocupe com isso. Se precisar
descansar mais, posso dizer a eles para virem amanhã de manhã?"

Eu balancei minha cabeça. "Não. Estou bem. Vamos lá fora."

***

"Mãe, estou bem. Não chore", eu disse pela décima quinta vez,

"Você não me diz o que fazer, mocinha! Você quase nos deu um ataque cardíaco hoje!" ela
retrucou, fungando. "Você não vai e se coloca em perigo e depois espera que eu não surte."

Eu balancei minha cabeça, olhando para papai em busca de ajuda. Mas ele só me olhou com
desagrado. Depois que recebi uma bronca de papai, Tobias, Tess e Casie, agora eu estava nas
garras da minha mãe. Ela não me deixou por um segundo.

"Coloque um pouco mais de sentido na cabeça dela. Porque de repente ela adquiriu o hábito
de bancar a heroína", disse minha melhor amiga, estreitando os olhos para mim.

"Eu sabia que ela ia fazer alguma coisa. Eu disse a ela para não se meter em confusão, mas ela
não me ouviu." Desta vez foi meu irmão.
"E ainda assim você não

Meu irmão se mexeu em seu lugar, coçando a nuca. "Bem, eu não achei que fosse tão sério."

"Esse é o problema. Você nunca pensa em nada. Se você tivesse me contado, eu teria falado
com ela. Mas você simplesmente deixou passar! Você tem alguma ideia do que poderia ter
acontecido hoje?" acusou Tess.

"Ei! Eu disse que não sabia que seria tão sério. Também pensei que Arthur era um homem
bom como todos vocês."

"Aquele homem! Eu o estrangularia com minhas próprias mãos se eu colocasse minhas mãos
nele por fazer isso com a minha garotinha", mamãe sibilou, me puxando mais para seu abraço.

"Sim. E eu vou te ajudar nisso!" Cassie se juntou.

"Eu também!" Caleb e Tess se juntaram.

"Ugh! Mãe! Eu não consigo respirar!"

Por outro lado, meu homem mudou de uma perna para outra, os olhos fixos em mim. Com a
testa franzida, suas mãos fechavam e abriam. Irritação atada em suas feições duras.

Então, finalmente, sua paciência se esgotou.

"Tudo bem, agora, Sra. Hutton. É hora de alimentá-la com algo", dizendo, ele gentilmente me
puxou do peito da mamãe para o dele, imediatamente envolvendo os braços em volta de mim.

Só então o senti relaxar contra mim.

Como se fosse uma tortura para ele não me tocar nem por alguns segundos. Ele não me
deixou por um segundo depois que eu recuperei minha consciência.

"Você está bem?" ele perguntou em meu ouvido enquanto nossa família planejava como punir
Arthur.

Sorrindo, eu balancei a cabeça. "Agora que você está comigo, eu estou."

Pressionando um beijo demorado na minha testa, ele respirou fundo no meu cabelo.

"Você está bem?" Eu olhei em seus olhos cinzas tempestuosos. Eles ainda estavam escuros,
rodopiando com o vulcão oculto.

Eu sabia que tempestade estava correndo dentro dele. Mas, pelo meu bem, ele ficou calmo.
Mas eu também estava ciente do fato de que ele não faria isso por muito tempo. Eu vi o que
ele fez com Antonio antes de deixá-lo em um beco abandonado. Eu só esperava que ele pelo
menos deixasse a vida de Arthur. Não importa o quanto eu odiasse aquele homem, não queria
que suas mãos fossem manchadas com o sangue de Arthur.

Ele apenas acenou com a cabeça.

Suspirei. "Só não o mate, certo?"

Suas orbes escuras apenas me encararam silenciosamente, sem dizer nada.

Quando abri minha boca para dizer algo, a voz da mamãe interrompeu.

"Tudo bem, agora, pessoal. Vamos jantar. É tarde. Então vamos embora. Meu bebê precisa de
mais descanso."
Pegando minha mão nela, ela me arrastou atrás dela para me alimentar com a comida que ela
fez para todos enquanto eu dormia.

Estávamos de volta à cobertura de Ace. E por mais que ele não gostasse de tantas pessoas em
sua casa, ele não parecia reclamar. Tudo o que ele fez foi apenas me manter ao seu alcance e
me encarar. Sem esquecer de grunhir se alguém de nossa família me afastasse dele por um
momento.

Depois do jantar, uma vez que todos foram embora, prometendo visitar amanhã de manhã,
fomos deixados sozinhos novamente.

"Você quer ir para a academia?" Eu perguntei enquanto nos sentávamos na varanda,

observando a cidade ainda correndo abaixo de nós. Ele me disse para ir para a cama, mas eu
insisti em pegar um pouco de ar fresco. Então aqui estávamos. Enrolados em seu colo,
sentamos na cadeira de balanço sob a noite. Uma noite tranquila e confortável.

Ele me olhou surpreso. Uma sobrancelha perfeitamente arqueada levantada. "Eu pensei que
você odiava a ideia de eu ir para a academia?"

Dei de ombros. "Eu não odeio até que você não machuque os nós dos dedos. Um pouco de
estourar o saco de pancadas não é ruim."

Ele precisava colocar sua frustração para fora. E ele sempre usava o saco de pancadas para
isso. Mas já que sabia o quanto eu não gostava disso, ele não iria fazer isso esta noite.

Por mais que eu gostasse que ele não estivesse mais praticando seus exercícios prejudiciais à
saúde, mas se um pouco disso pudesse reduzir um pouco sua raiva, então eu estava bem com
isso.

Ele balançou sua cabeça. Abraçando-me mais perto, ele beijou minha testa. "Estou bem,
Rosebud. E estou guardando para outra pessoa. Então não se preocupe, a tempestade dentro
de mim vai se desencadear, mas na hora certa."
A frieza de sua voz enviou um arrepio pela minha espinha.

Isso é o que eu não queria. Eu não queria que ele desse nenhum passo errado por raiva.

Mas eu falaria com ele sobre isso mais tarde. Eu tinha meu Ace finalmente em meus braços
agora. Eu não queria estragar esse momento falando sobre ele.

"Eu quero ir para a Grécia. Onde Tess e Caleb foram para sua lua de mel? Eu amei as fotos que
eles me enviaram.

Um sorriso curvou seus lábios. "Quando você quer ir?"

Meus olhos se arregalaram. "Você vai me levar lá?"

Ele bicou meu nariz. "Sempre que você quiser ir. Eu prometi férias a você, certo? Se você
quiser ir para a Grécia, então é Grécia. O que quer que minha rainha queira."

Eu ri, gritando como uma garotinha recebendo um presente de Natal. "Amanhã! Eu quero ir
amanhã! Eu até planejei os lugares que quero que visitemos quando Tess me enviar as fotos."

Uma risada musical vibrou em seu peito enquanto ele segurava meu rosto e me observava
com amor e adoração incondicional.

"Amanhã é então. Para onde você quer ir depois disso?"

Meu sorriso só aumentou. "Nós estamos indo para um longo período de férias?"

Ele assentiu. "

"Turquia! Eu quero ir para Istambul! A cidade dos sonhos!" Eu jorrou. "Eu amo seu estilo de
vida e comida. Mal posso esperar para visitar lá!"

"E eu te amo," aninhando-se em meu pescoço, ele murmurou. Sua barba áspera causou
arrepios em minha pele.

Sensações quentes correram diretamente para o meu núcleo.

Eu me contorci contra ele, sentindo-o ganhando vida em segundos.

Um gemido rouco deixou seus lábios pecaminosos.

Envolvendo meus braços em volta do seu pescoço, eu trouxe sua boca para a minha. "Te amo
mais."

Segurando minha bunda com firmeza, ele me puxou para mais perto e pediu para entrar. E eu
abri minha boca ansiosamente.

No momento em que sua língua encontrou a minha, uma onda de eletricidade correu por
minhas veias. Era viciante. Meu núcleo se apertou de desejo.

Um gemido deixou meus lábios enquanto ele arrebatava minha boca como se desejasse meus
lábios como se eles fossem sua salvação.

E assim que sua mão deslizou sob meu vestido, fazendo com que cada nervo meu explodisse
de excitação e luxúria, seu telefone decidiu interromper.

Gemendo quando ele cortou a ligação e voltou para mim, começou a clarear noite adentro
novamente.

Amaldiçoando, ele se afastou e recebeu.

"O que?" ele perdeu a cabeça.

Ouvindo algo que a outra pessoa disse, ele apertou a mandíbula. "O que você quer? Vá direto
ao ponto!"

Eu fiz uma careta. "Quem é?"

Ele olhou para mim, mas não respondeu à minha pergunta.

"Ela está bem."

Ele estava falando sobre mim?

Seus lábios se apertaram com força. "Por que você quer falar com ela? Eu disse que ela está
bem agora.

Eu levantei minha sobrancelha. Quem foi?

Soltando um resmungo, ele me passou o telefone. Ao meu olhar questionador, ele bufou.

"É De Sylvano. Ele quer falar com você."

Revirei meus olhos com suas travessuras. Eu não sabia por que ele estava reclamando disso.
Ele estava com ciúmes porque Duncan queria falar comigo, ou ele estava apenas irritado por
nos interromper. Bem, eu estava em sua equipe, se fosse o último.

Mas eu precisava agradecer a Duncan pelo que ele fez. Ele foi uma grande ajuda hoje.
"Ei!" Eu disse, pressionando o telefone contra meu ouvido.

"Emerald, como você está agora?" Veio seu forte sotaque italiano.

Cassie sempre foi um caso perdido para os homens italianos por seu sotaque sexy.

"Estou bem agora. Obrigado. Lamento que você tenha tido tanto trabalho por mim hoje."

Os olhos do meu deus grego se estreitaram com isso. Ele definitivamente não gostava que eu
me desculpasse com ninguém.

"Nah! Na verdade, foi um prazer poder ajudá-lo. Por mais que eu não esperasse nosso
segundo, tecnicamente terceiro encontro como aquele, mas ainda assim, estou feliz por ter a
chance de tirá-lo dessa situação. Mesmo que o seu grego não tenha me apreciado com
palavras. Mas diga a ele que ele me deve muito. "

Eu ri. "Oh, ele sabe muito bem."

Ele tentou tirar o telefone de mim, ficando irritado a cada segundo, mas eu me afastei.

Rindo, ele limpou a garganta. "De qualquer forma, brincadeiras à parte, espero que Valencian
tenha lhe contado tudo?"

Suspirei. "Sim ele fez."

"Bom. Agora não se preocupe com tudo. Arthur está fora da sua vida agora. Então, anime-se! E
sim, deixe aquele seu homem temperamental um pouco menos estressado. Eu nunca vi aquele
homem tão ansioso e perturbado desde os anos que o conheço. Ele estava apavorado, sabe? "

Eu balancei a cabeça, mesmo que ele não pudesse me ver.

Agarrando sua mão, beijei sua junta, fazendo sua mandíbula cerrada relaxar.

"Eu sei. Muito obrigada por ajudá-lo em tudo isso, para não esquecer de salvar minha vida.
Obrigada, Duncan! Você realmente fez um grande favor para nós", eu disse com sinceridade. E
desta vez, Ace não mostrou nenhum desagrado.

"Nah, não foi nada. Eu sei, se Valencian estivesse no meu lugar, ele teria feito o mesmo por
mim. Então você não precisa me agradecer. Foi sempre um prazer!" ele disse. "De qualquer
forma, não vou segurá-la por muito tempo. Seu homem das cavernas deve estar planejando
me matar agora por manter sua garota ocupada por tanto tempo. Cuide-se, Emerald. Vejo
você mais tarde."

"Sim, vejo você mais tarde. Boa noite!"

"Noite!"

Assim que devolvi o telefone, afundei contra ele. "Ele parecia ser um homem bom. Então por
que você se comporta como se não gostasse dele?"

Ele bufou, envolvendo os braços em volta de mim. "Ele é sempre um cavalheiro com as
mulheres. Principalmente com aquelas que ele achava decentes. Do contrário, ele nem mesmo
olharia para você duas vezes."

Eu revirei meus olhos. "O que quer que você diga, ele nos ajudou muito hoje. Devíamos
agradecê-lo pessoalmente, sabe? Talvez convidá-lo para jantar?"

Ele grunhiu, murmurando algo baixinho. Algo como,

'Devo minha vida àquele bastardo agora.'

"Talvez. Mas não agora. Depois que voltarmos de nossas férias."

Meu humor melhorou instantaneamente, lembrando de nossas férias.

"Então o que fazemos agora?" ele perguntou, esfregando o nariz no meu pescoço.

E assim minha mente escureceu novamente, mas com desejo.

Pressionando-me contra ele, sussurrei em seu ouvido. "Você faz amor comigo."

Ele rosnou, levantando-se ao meu lado em seus braços.

"O que minha rainha quer, ela consegue."

Epílogo
"Rosebud?" Sua voz profunda murmurou em meu ouvido, seguida por um beijo prolongado no
meu pescoço. "Acorde, baby. Estamos aqui."

Gemendo, me movi em seu colo e fiquei mais confortável contra ele, aconchegando meu rosto
em seu peito. "Deixe-me dormir."

Sua risada rouca enviou um arrepio pelo meu corpo dolorido. Bem, a razão por trás do meu
cansaço era ele. Depois de nossa viagem de quinze dias à Grécia e à Turquia, deveríamos nos
encontrar com minha família para jantar logo após o desembarque na Califórnia. Então, aqui
estávamos nós, fora da casa dos meus pais. Mas aqui eu mal conseguia me mover sem
estremecer.

Porque este homem simplesmente não consegue mantê-lo nas calças.

Só porque uma tripulação de cabine masculina me deu seu maior sorriso, ele literalmente
baniu aquele homem de seu jato particular e me levou como uma boneca esfarrapada na
cabine elegante dele, reivindicando-me repetidamente como sua.

Como se eu já não fosse dele!

Não que eu não implorei a ele por mais e gritasse em êxtase com seus toques ásperos.

Mas agora tenho que suportar as consequências. Eu realmente não queria fazer aquela
caminhada engraçada antes dos meus pais.

"Eles estão esperando por nós, Rosebud. Se seu pai não insistisse, eu não teria forçado você a
se levantar. Eu teria, em vez disso, adorado ir para casa e ter você só para mim de novo", ele
murmurou , roçando seus lábios contra minha bochecha.

Eu dei um tapa em seu peito, abrindo meus olhos para encará-lo. "Não se atreva a me tocar
por pelo menos uma semana! Você está proibido de ter s.ε ﾒ até que eu esteja bem
novamente."

O horror apareceu em suas feições. "O quê? Você está brincando, certo?"

"Eu não estou."

Então ele me puxou para mais perto, mordendo meu lábio inferior. "Eu não entendo por que
você está me punindo, minha rosa. Eu pensei que depois de te satisfazer completamente, você
me daria uma recompensa."

Eu levantei minhas sobrancelhas, afastando-me de seus lábios pecaminosos.

"Quem disse que estou satisfeito? Não gostei nada!" Movendo-me com desconforto
novamente, eu fiz beicinho.
"Mesmo?" Sua voz saiu baixa. "Lembro-me claramente de alguém gemendo e me implorando
para ir mais forte?"

O calor subiu pelo meu rosto enquanto escondia meu rosto na curva de seu pescoço, fazendo-
o rir.

"Você é tão cruel!"

Ele deu um beijo na minha cabeça. "Dói, baby? Sinto muito. Eu deveria ter ido um pouco mais
gentil na cabana. Você deveria tomar um analgésico."

Eu balancei minha cabeça. "Eu já peguei um. Vou ficar bem em algum tempo, não se preocupe.
Vamos agora, senão a mamãe vai começar a bombardear nossos telefones de novo."

Ela tem feito isso nos últimos dois dias para garantir que participemos do jantar em família.
Até mesmo Tess e Caleb estariam lá.

"O que você está fazendo?" Eu gritei quando ele me pegou em seus braços assim que saímos
do carro.

"Carregando meu Rosebud para que ela não tenha que andar", respondendo, ele entrou
comigo em seus braços.

"O quê? Não, me ponha no chão! Eu posso andar sozinho! Meus pais estariam lá!"

Ele ergueu uma sobrancelha. "Então? Eu estou cuidando da minha garota. Eu não acho que
ninguém deveria ter nenhum problema com isso."

"Mas- mas ..."

Ele apertou a campainha. "Sem desculpas."

Então a porta se abriu e apareceu minha mãe radiante e meu pai sorridente. Tess, Caleb e
Tobias foram atrás.

Minhas bochechas inflamaram ao ver seus olhares divertidos. Mas mamãe e papai tinham
preocupação e curiosidade em seus olhos.

"Olá a todos," meu homem das cavernas grego cumprimentou, passando por eles.

"Querida, está tudo bem? Por que Ace está carregando você? Você está bem?" Mamãe
perguntou.

Eu abri minha boca, preparando minha cabeça para uma resposta quando ele se intrometeu.

"Jet lag, Sra. Hutton. Ela estava cansada, então pensei em carregá-la para dentro."

"Ah, tudo bem então. Venha, vamos para o corredor." Sorrindo, papai nos levou para dentro.
Ele tinha esse brilho em seus olhos envelhecidos, dando a Ace um olhar de apreciação.

Bem, o Sr. Valencian nem mesmo teve que tentar conquistar o coração dos meus pais. Eles
sempre o amaram como seu próprio filho. E agora eles o receberam como família de todo o
coração.

Uma vez que estávamos todos sentados no corredor quente, papai o levou de lado para falar
sobre negócios com Caleb enquanto Tess me provocava sobre como eu tinha seu cunhado
enrolado em meu dedo.

"Eu pensei que ele fosse seu melhor amigo?" Eu levantei minha sobrancelha.
Ela caiu contra o sofá. "Ele ainda é. Mas ele também é meu cunhado agora. Você sabe, eu
estou tentando sentir essa nova relação entre nós. Porque eu não tenho nenhum maldito
sogro aqui, exceto ele. Para pensar sobre Arthur e Ophelia, uma está na prisão e a outra na
Itália. E eu nem sei se meus futuros filhos conseguiriam ter algum parente do lado de seu pai,
exceto um tio e ... "ela piscou para mim," tia."

Meu coração saltou com a sugestão dela. Eu olhei para ele do outro lado da sala, apenas para
encontrar seus olhos já fixos em mim, me transformando em um tom profundo de vermelho.

A intensidade naquelas orbes cinzentas tempestuosas me fez desviar o olhar e acariciar com a
pulseira que ele me deu.

Ele ouviu o que Tess disse?

O pigarro dela chamou minha atenção novamente. Um sorriso afetou seus lábios vermelhos.

Eu revirei meus olhos.

"Então? Como foi seu encontro com a mãe dele?"

Soltei um suspiro. "Foi bom. Ela era legal. Só estava um pouco desconfortável, como Ace disse
que ela faria."

Fomos encontrá-la na Itália antes de partir para a Turquia. Ace não estava disposto a encontrar
sua mãe de repente, já que queria se concentrar apenas em nós durante toda a viagem, e
também que ela não ficaria muito feliz em nos ver. Porque ela só permitiu que Ace e Caleb a
conhecessem em seus aniversários. Mas eu queria conhecê-la. Eu queria saber por que ela
ainda estava se distanciando tanto do filho. Eu entendi que ela tinha problemas com este
lugar, mas ela poderia pelo menos deixar Ace conhecê-la lá.

Mas eu não obtive nenhuma resposta dela. Ela não falaria muito além de uma conversa básica.
Embora ela tenha sido legal e feliz em me conhecer, a garota que seu filho amava, ela estava
fechada. Ela até tem um namorado lá fora. Então eu pensei que ela tinha mudado, mas
claramente, ela não mudou. Ela ainda ficava afetada se encontrava qualquer pessoa
relacionada ao seu passado. Incluindo seu próprio filho.

Eu vi como Ace queria que ela falasse mais, ou mostrasse mais afeto, mas ela apenas ficou
sentada longe. Como se fôssemos estranhos.

E a decepção que vi nos olhos de Ace me fez sentir culpada. Eu não deveria ter levado ele para
ela. Eu queria conhecer a mãe dele, mas só o machuquei no processo.

"É por isso que não tentei conhecê-la ou falar com ela. Eu sabia que ela não iria aceitar isso
muito bem. Talvez ela precise de mais tempo."

Eu concordei. Mesmo que eu entendesse a situação dela, não gostei da maneira como ela
continuou empurrando Ace para longe.

"Vamos, crianças! O jantar está pronto! Depressa!" Mamãe gritou da cozinha.

"Vamos. Estou morrendo de fome!" Levantando-se, Tess me deu a mão.

Assim que agarrei a comida deliciosa que mamãe fez para o jantar, tive um desejo repentino
de provar sorvete de mirtilo. Nunca gostei deste sabor em particular, mas precisava de um
naquele momento. Então eu exigi que Ace me levasse a uma boa sorveteria e me trouxesse
um sorvete de mirtilo. E mesmo que ele tenha dito que eu não deveria comer nada frio neste
tempo congelante, depois de fazer beicinho e piscar meus cílios para ele, ele finalmente
concordou.

Mas apenas desta vez. E eu não me importava, contanto que conseguisse o que queria.

Depois de dar boa noite à minha família, fomos comer a sobremesa desejada e fomos direto
para casa. Já era tarde e ele tinha que ir para a cama cedo para acordar logo na manhã
seguinte. Ele tinha um lugar importante para ir.
Uma reunião importante.

***

"Por favor, sente-se, Sr. Valencian. Ele estará aqui em um minuto", dizendo, o homem de
uniforme azul saiu pela porta.

"Você não deveria ter vindo aqui. Eu disse para você ficar em casa, você não estava se
sentindo bem esta manhã. Por que você nunca me escuta?" Ele se virou para mim assim que o
homem saiu.

"Estou bem agora. E preciso conhecê-lo uma última vez. Tenho algo para lhe devolver."

Estávamos aqui para conhecer Arthur. Depois que a polícia o prendeu, Ace não conseguiu
terminar alguns papéis ou ver Arthur atrás das grades devido às nossas férias. Mas agora que
estávamos de volta, ele teve que passar na delegacia para assinar alguns papéis. E, claro,
deseje boa sorte a Arthur em sua infindável infelicidade que enfrentaria pelo resto de sua vida.

E como eu poderia perder essa chance? Portanto, mesmo que sentisse uma leve tontura pela
manhã, preparei-me e sentei-me no carro com ele, para sua consternação.

Até eu queria dar a ele minha melhor sorte.

"O que é isso?" Ele ergueu uma sobrancelha.

Dei de ombros. "Você vai ver."

Sua carranca se aprofundou com o meu sorriso doce.

Colocando uma mecha atrás da minha orelha, ele bicou minha testa. "Você está bem agora?"
Eu balancei a cabeça, inclinando-me para ele.

"Nós iremos ver Hazel depois disso. Você precisa de um check up."

Sentei-me em linha reta, meu humor umedecendo. Hazel era amiga de Leyla. A ruiva britânica
que eu vi com ele tão aconchegante naquele restaurante na noite, meses atrás. A garota que
ele visitou algumas vezes no Reino Unido. Mesmo na noite do noivado de Tess.

Minha dúvida estava certa. Ele foi conhecê-la.

Embora só porque ela costumava ser sua médica na época em que ele foi para a reabilitação.
Fiquei absolutamente surpreso quando ele me disse que ela trabalhava para uma organização
de reabilitação. Sempre que ele pensava que seu passado estava rastejando de volta em sua
mente, ele ia encontrá-la. Enquanto ela cuidava do caso para melhorá-lo, ela se tornou uma
boa amiga dele e também uma espécie de psiquiatra que o ajudava a acalmá-lo conversando
com ele.

"Não. Não vamos a nenhum hospital. Estou bem." Hospital não era o problema para mim. O
problema era que Hazel era amiga de Leyla. Mesmo sabendo que ela e Ace eram apenas
amigos e ela era casada, eu a vi olhando para ele com admiração enquanto falava com ele em
chamadas de vídeo. Mesmo naquela noite no restaurante, seus olhos estavam apenas nele. Ela
literalmente tinha uma queda pelo meu homem, mesmo quando ela usava um anel de outro.
Quando eu contei a ele sobre isso, ele apenas riu, dizendo que eu estava com ciúme.

Sim, eu estava. Eu não queria que nenhuma ruiva linda tivesse uma queda pelo meu homem.
Portanto, embora parecesse estranho, eu não queria ir a um lugar onde o médico fosse seu
amigo íntimo.

Foi muito irritante para mim. Eu não sabia, mas por alguns dias parecia que meu ciúme estava
fora do meu controle. Mesmo que uma garota aleatória olhasse para ele, eu queria escondê-lo
com um escudo para que ninguém pudesse vê-lo além de mim.
"Sem desculpas. Estamos indo e ponto final. Não vou arriscar com a sua saúde", ele falou com
firmeza.

Quando fui discutir, a porta se abriu e Arthur entrou, guiado por três policiais atrás dele.

Eu levantei minha sobrancelha em seu estado. Ele estava mancando. Havia hematomas e
cortes em seus antebraços e rosto. A luz da lâmpada na sala brilhou em sua cabeça recém-
raspada enquanto ele nos observava com um brilho assassino. O ódio em seus olhos brilhava
tão forte quanto sua calva.

Uma risadinha saiu da minha boca com o pensamento.

"Vocês dois! O que diabos vocês estão fazendo aqui? Veio aqui para zombar de mim?" ele
zombou.

"Não, para lhe dar uma coisa", dizendo, levantei-me da cadeira e me aproximei dele.

"O que?"

Em seu rosto confuso, eu lancei a ele um sorriso doce e dei um tapa na bochecha já
machucada dele. Forte o suficiente para ter minha mão latejando de dor e ele soltando uma
maldição.

"Esta." Minhas mãos coçavam para fazer isso desde que descobri sua verdade.

Seus olhos furiosos se voltaram para mim. "Sua vadia!"

Rosnando, enquanto ele avançava levantando as mãos algemadas para mim, eu recuei. Mas
antes que ele pudesse me acertar, um soco caiu em sua bochecha, no mesmo que eu acabei
de dar um tapa, mandando-o para o chão.
"Mantenha suas mãos imundas para você se não quiser que eu as arranque do seu corpo!"
deixando escapar um berro, Ace ficou diante de mim, protegendo-me de qualquer dano. Com
os olhos brilhando de fúria, os ombros rígidos, ele olhou para Arthur com raiva.

Cuspindo sangue, Arthur foi se levantar novamente, mas outro chute forte do sapato polido de
Ace o jogou de costas. Um grunhido de dor saiu de sua boca.

Quando Ace foi acertá-lo novamente, perdendo o controle, eu o segurei, ao mesmo tempo
que os policiais levaram Arthur para longe do alcance de Ace. Puxando-o para cima, eles o
seguraram.

"Você acha que ganhou me mandando para trás das grades? Mas você está errado! Ninguém
pode me manter aqui por muito tempo! Vou sair e terminar o que comecei. Vou matar vocês
dois, seu pedaço de merda!" lutando contra os policiais,

Ace tentou se mover para ele novamente, mas eu o puxei de volta, passando minha mão em
seu peito.

"Ace, acalme-se. Ele está apenas tentando provocá-lo. Você e eu sabemos que ele está latindo
de raiva. Até ele sabe que não pode fazer mais nada", eu disse em um tom calmo.

"Como ele ousa tentar ameaçar você de novo!"

Ele tentou se desvencilhar do meu aperto, mas só fiquei parado diante dele. "Não faça justiça
com as suas mãos. A polícia vai cuidar dele."

"Ela está certa, Sr. Valencian. Nós cuidaremos dele, temos ordens. Você não precisa sujar as
mãos com o sangue dele", concordou um dos policiais.

Então a risada zombeteira de Arthur ecoou pela pequena cabana. "Que gatinha! Eu sabia que
você tinha se tornado uma escrava dessa vadia no momento em que a tornou uma dona igual
de tudo. Tudo que eu possuía! Tudo que deveria ter sido meu!"
Rosnando, Ace me afastou de seu caminho e avançou em sua direção. As pernas de Arthur
tropeçaram para trás quando Ace levantou a mão. Mas então, ele parou. Um sorriso
arrepiante apareceu em seus lábios. Aproximando-se dele, ele ajeitou seu macacão laranja um
pouco em seus ombros e olhou diretamente em seus olhos.

"Você sabe, você está certo. Eu sou um escravo do meu Rosebud, ela me possui. Então eu não
posso ficar bravo com você por isso." Ele inclinou a cabeça. "Mas você está errado sobre uma
coisa. O império valenciano não é seu. Era apenas uma companhia de égua nas mãos de meu
pai. Fui eu quem fez disso um império. Foi meu trabalho duro. E sobre o seu direito , o luxo
que eu forneci a você vale muito mais do que você realmente teria recebido da propriedade
do avô. "

Arthur ficou em silêncio. Mas o ranger de seus dentes era uma evidência do quanto ele queria
discordar.

De repente, uma tontura me atingiu novamente, fazendo-me andar perto de Ace. Mas eu não
o interrompi. Em vez disso, respirei fundo para conter a náusea que estava subindo pela minha
garganta.

Inclinando-se, ele sussurrou no ouvido de Arthur.

"E você e eu sabemos que você não pode sair daqui. Logo você será enviado para o
confinamento solitário." Um sorriso malicioso apareceu em seus lábios. "E você sabe o que
pode acontecer com você atrás das portas fechadas, não é? Então eu seria muito cuidadoso
com minha língua e mãos se eu fosse você."

A cor do rosto de Arthur sumiu. Com os olhos arregalados, ele observou Ace com horror.

"V-você não pode fazer isso comigo! Eu não vou deixar você!"

Eu fiz uma careta com a sensação no meu estômago. O mundo ao meu redor começou a girar.
Afastando-se dele, Ace envolveu a mão em volta da minha cintura. "Eu posso e eu vou. Você
viu meu respeito por você estes anos, e agora você verá minha inimizade. Você deveria ter
pensado dez vezes antes de dar as mãos a Antonio e decidir ir contra mim e tentar machucar
Meu Rosebud. Você fez o que queria, agora você sofre as consequências. Que Deus o mande
para o inferno. Adeus, Arthur. "

"Não! Você não pode fazer isso ..."

Não sendo capaz de conter mais, eu agarrei meu estômago, curvado para frente e vomitei.

"Merda! Rosebud! Você está bem, baby?" Envolvendo seus braços em volta dos meus ombros,
ele puxou meu cabelo para trás enquanto os policiais e Arthur pularam para trás do meu
vômito.

"Que porra é essa!" Arthur gritou.

Olhando para cima com a visão aquosa, encontrei suas pernas cobertas por substâncias
amareladas. Uma expressão de nojo torceu suas feições.

"Rosebud, baby, você está bem? O que há de errado?" A voz preocupada de Ace parecia
distante em meus ouvidos. Tudo ao meu redor ficou turvo.

Os pontos pretos na minha visão e o fedor nojento de vômito me fizeram vomitar de novo,
antes de cair em Ace enquanto a escuridão lentamente me engolfava.

***

A próxima vez que recuperei meus sentidos, me encontrei em uma cama de hospital com ele
segurando minha mão com força. O cheiro de alvejante e paredes brancas do quarto do
hospital me cercou.
"Rosebud?" Levantando-se da cadeira, ele se levantou e se sentou ao meu lado. "Graças a
Deus, você acordou.

"Ace ..." O gosto ruim na minha boca fez meu estômago apertar. "Água," eu resmunguei.

Ele não perdeu um segundo antes de encher um copo da jarra de água que estava sobre a
mesa lateral.

"Aqui, tenha cuidado", alertando-me, ele me ajudou a sentar e segurou o copo contra meus
lábios. Eu bebi com avidez, extinguindo minha garganta seca.

Então, as memórias de minha visita a Arthur na prisão e depois vomitar nele antes de desmaiar
nos braços de Ace inundaram minha mente.

Por mais que quisesse rir ao lembrar do rosto dele quando vomitei em cima dele, fiquei
confusa sobre ter ficado doente de repente.

"Como você está se sentindo agora, Rosebud? Você ainda sente tonturas ou náuseas?" ele
perguntou, seu tom ainda estava alerta e preocupado.

Eu balancei minha cabeça, devolvendo-lhe o copo vazio. "Estou bem agora. Não sei o que
aconteceu. De repente, o mundo ao meu redor começou a girar e então eu tive um desejo
intenso de vomitar."

De repente, ele ficou anormalmente quieto ao colocar o copo de volta na mesa. Olhos
cinzentos tempestuosos estavam ansiosos.

Não havia médicos ou enfermeiras por perto. Estávamos sozinhos no quarto.

"O que aconteceu? O que o médico disse? Tive uma intoxicação alimentar?" Eu fiz uma careta.
Pode ser, considerando a quantidade de comida que comi ontem à noite.

Ele não disse nada. Em vez disso, inclinando-se, ele beijou minha testa. "Você deveria
descansar um pouco agora. Podemos conversar mais tarde."

Minha carranca se aprofundou. "Eu não preciso descansar. Estou bem agora. Você pode me
dizer o que o médico disse.

O nervosismo agora começou a sacudir dentro de mim. Algo estava errado?

"Claro que não, baby. Tudo está bem. É só ..." ele parou, limpando a garganta. "É só ..."

"É só o quê?" Eu investiguei, ficando inquieto.

"O médico disse que você ..."

"Boa tarde, Sra. Hutton! Você finalmente acordou, eu vejo!" Uma senhora de trinta e poucos
anos entrou na sala ostentando um jaleco branco. Com um sorriso ofuscante, ela ficou ao lado
da minha cama. "Seu homem aqui estava literalmente ameaçando fechar este hospital se você
não trouxesse seus sentidos de volta logo. De qualquer forma, como você está se sentindo
agora?"

Abrindo um pequeno sorriso, eu balancei a cabeça. "Eu estou bem."

"Ótimo! Eu sou a doutora Hazel, a propósito. Uma conhecida próxima do Sr. Valencian."
Olhando para Ace, ela controlou meus nervos enquanto meu sorriso ameaçava cair.

Então, no final, ele me levou até a amiga de Leyla, não foi?

Depois dos meus nervos, ela verificou meus olhos. "Você está bem para ir embora, eu acho. Eu
pensei que você teria que ficar aqui por pelo menos um dia, mas você parece estar bem agora.
Tenha cuidado, porém, neste estágio inicial, você terá que ser muito cuidadoso pelo menos
durante os primeiros três meses. Sem viajar ou se estressar muito. Vou prescrever alguns
remédios que você terá que continuar por uma semana. "

"Espere, sinto muito, mas estou um pouco perdido aqui. Do que você está falando? Por que eu
deveria ter muito cuidado por três meses? O que aconteceu comigo?"

Ela levantou uma sobrancelha antes de lançar um olhar para Ace, que se mexeu
desconfortavelmente.

"Oh, eu pensei que o Sr. Valencian já tinha informado você", disse ela, antes de mostrar os
dentes brancos para mim novamente. "Mas não se preocupe, deixe-me dar-lhe as boas
notícias. Parabéns, Sra. Hutton! Você está grávida!"

Eu acalmei. Com meus olhos arregalados e boca aberta, eu a encarei, atordoado.

"O que?" Um sussurro saiu dos meus lábios.

Ela acenou com a cabeça. "Sim. Você está com duas semanas. Por ser um estágio muito inicial,
você está enfrentando os enjôos matinais e as tonturas. Mas não se preocupe, isso vai passar
logo."

Ainda chocada, olhei para Ace, que estava sentado muito quieto ao meu lado. Olhos cinzentos
estavam me observando de perto.

Quando o médico saiu da sala, dando-nos um pouco de privacidade, nenhuma palavra foi
proferida por nenhum de nós. Nós apenas nos encaramos.

'Você está grávida'. Suas palavras ainda estavam girando em torno da minha cabeça.

Mas como isso foi possível? Nunca me esqueci de tomar os comprimidos posteriores.
Bem, essas pílulas nunca foram cem por cento seguras. Sempre havia uma chance. Mas não
tive outra escolha senão estas, pois este grego nunca usava preservativo todas as vezes que
fazíamos amor. Ele não queria nenhuma barreira entre nós enquanto me reclamava.

E, claro, com a velocidade que íamos desde que nos reunimos, era para acontecer. Mesmo em
nossas férias, quase não saímos do hotel.

E agora, estou ... grávida.

Eu não sabia o que sentir sobre isso. Eu estava muito confuso.

Ele limpou a garganta novamente, me observando com atenção. "O que você está pensando?"

"Eu ... estou surpreso. Não esperava por isso." Inconscientemente, coloquei a mão no
estômago.

"Rosebud, olhe, eu sei o que você deve estar sentindo. Mesmo eu não esperava nada assim
tão cedo. Eu ... eu vou entender se você não quiser. Vou apoiá-lo em qualquer decisão. ser.
Não se sinta pressionado por nada ", disse ele, dando um leve aperto na minha mão.

Olhei para seus olhos cinzas tempestuosos, os olhos pelos quais eu estava tão apaixonada. Eles
me observaram com ternura e compreensão.

Meu olhar voltou para minha barriga lisa, onde uma vida estava crescendo. Um pequeno bebê.

Nosso bebê. Conseguimos.

De repente, uma emoção intensa surgiu em meu peito. A repentina sensação de amor e a
necessidade de proteger esse bebê me surpreenderam.
Com hesitação, eu murmuro minha mão sobre minha barriga ainda plana.

Eu olhei para ele novamente. Embora ele disse que me apoiaria se eu não quisesse, não
passou despercebido para mim como seu olhar seguiu o movimento da minha mão. Como suas
mãos se contraíram, como se ele quisesse passar a mão na minha barriga. E seus olhos, eles
seguravam ... saudade.

Meu coração se apertou por ele. Ele ansiava por uma família durante metade de sua vida. Ele
sempre quis uma família feliz que nunca teve.

E eu darei a ele. Vou dar a ele tudo que ele sempre quis, toda felicidade que ele sempre
mereceu.

Pegando sua mão, coloquei na minha barriga.

Seu olhar se voltou para o meu, me observando confuso.

Sorrindo, eu balancei a cabeça, minha visão queimando com lágrimas. Lágrimas de felicidade.
"É o nosso bebê. Eu nunca posso desistir disso. Nós ficaremos com ele, ou ela."

"Tem certeza?" Sua voz saiu incerta.

"Sim!"

Soltando um suspiro trêmulo, ele me puxou para ele e bateu seus lábios contra os meus.

Envolvendo meus braços em volta do meu pescoço, eu o beijei de volta, ansiosamente. A

intensidade e paixão que seu beijo irradiou, me disseram o amor e a apreciação que ele sentia
por mim.
Afastando-se, ele descansou sua testa contra a minha, perscrutando minha alma. "Rosebud ...
você não sabe o que disse. Você já me deu tudo que eu sempre quis, você, e agora, está
tornando meu mundo completo ao me dar uma família. Uma família onde haverá seja você, eu
e nosso bebê. Muito obrigado, eu ... eu não posso expressar o quão grato estou. Eu te amo pra
caralho! "

Sorrindo, eu beijei seus lábios novamente. "Eu também te amo!"

Ele sorriu. Mas foi diferente. Havia uma luz brilhando em seus olhos, luz de felicidade e amor.

Inclinando-se, ele passou a mão pela minha barriga com amor antes de derramar beijos em
toda a minha barriga. Uma risadinha escapou dos meus lábios enquanto o observava
acariciando minha barriga como se já estivesse segurando o bebê em seus braços.

Nunca ninguém viu este lado de Aquiles Valencian. Tão suave e afetuoso. Só eu tive a sorte de
vê-lo assim. E agora nosso bebê vai experimentar este raro momento também.

"Conseguimos", ele sussurrou, olhando para mim com um olhar brilhante.

Eu balancei a cabeça, sorrindo brilhantemente. "Mal posso esperar para contar a todos.
Mamãe e papai vão ficar em êxtase."

Concordando, ele voltou para mim, puxando-me em seus braços, bicando minha têmpora. "Eu
sei. Vamos convidá-los para jantar e compartilhar as novidades com eles."

"Ótimo! Vou ligar para eles agora mesmo!"

Quando peguei meu telefone, ele agarrou minha mão. "Vamos para casa primeiro."

"Bem." Eu sorri.
Fiquei tão confuso e chocado quando Hazel me deu a notícia. E agora, eu estava tão animado
para compartilhar isso com todos que mal conseguia manter minhas mãos longe do meu
telefone para ligar para eles e dar-lhes as boas notícias.

Nunca pensei que seria tão feliz quando estivesse grávida. A ideia de dar à luz um bebê sempre
me estremeceu. Ainda parecia quando pensei sobre a dor do parto. Mas isso foi nove meses
depois. Agora, a única coisa que eu queria pensar era no nosso bebê.

Assim que o médico nos deu a receita, Ace me ajudou a me refrescar e depois me preparou
para ir para casa.

Durante todo o passeio de carro, ele manteve minha mão na sua e despejou beijos de vez em
quando. Eu nunca o vi tão feliz. E isso só adicionou mais conteúdo ao meu coração.

Ao chegar à cobertura, ele abriu a porta para nós, deixando-me entrar primeiro.

Entrando, joguei minha bolsa no sofá e liguei os interruptores. Cada canto do corredor se
iluminou com luzes brilhantes, ultrapassando a escuridão.

Acho que algumas luzes de fada ficariam bem em volta da moldura da janela à noite. Talvez eu
colocasse um pouco em nosso quarto também.

"Ace, eu estava pensando em conseguir algumas luzes de fada ..."

Virando-me, minhas palavras ficaram presas na minha garganta com a visão diante de mim.

Aquiles Valencian estava de joelhos bem na minha frente, com o anel mais lindo na mão.

Um suspiro saiu da minha boca.

"Ás?" Sussurrei, os olhos ainda fixos no anel.

Era um anel de platina simples com um lindo diamante redondo azul colocado orgulhosamente
no meio. Os minúsculos diamantes cintilantes que o cercavam apenas o tornavam mais
maravilhoso.

"Eu não podia esperar mais, Rosebud. Pensei em lhe dar uma bela surpresa antes de ficar de
joelhos antes de você. Mas ..." Engolindo em seco, ele balançou a cabeça. "Eu não podia
esperar tanto tempo. Eu precisava ver meu anel em seu dedo agora. Então, minha linda rosa,
você vai fazer a honra de se casar comigo e me fazer o homem mais feliz da terra?"

Fiquei surpreso pela segunda vez no dia. E eu não sabia qual era o mais surpreendente. Ficar
grávida ou ter o homem que eu amava com tudo que tinha pedindo minha mão em
casamento.

"Eu sei que não entreguei algumas linhas exclusivas para torná-lo mais especial. Mas, Rosebud,
o que eu sinto por você não pode ser explicado com palavras, nem pode ser expresso com
atos. Nada será suficiente para justificar o amor infinito que eu tenho para você ", disse ele em
sua voz profunda, olhos cinzentos me observando com um olhar intenso que sempre
conseguia acelerar o ritmo do meu coração. "Estou obcecado por você Rosebud, estou
possuído por você, estive toda a minha vida e estarei até o último suspiro que der. Às vezes
tenho que me conter para não perder o controle e mantê-lo só para mim para que eu possa
ter você em meus braços o tempo todo. Mas não para assustar você, eu sempre suprimo meus
desejos. Você pensaria que eu sou louco, mas é como eu sou. Eu sou louco por você , minha
rosa. Desde o dia em que você me pediu em casamento no seu nono aniversário, eu ' tenho
sonhado com nosso casamento. Eu estive esperando desde então. Eu esperei por tanto tempo.
Mas eu não posso mais. Sem você, minha vida está incompleta. Eu não sou nada. Eu quero
fazer você meu para sempre. Eu quero que o mundo veja a quem você pertence. Então, Sra.
Emerald Hutton, quer se casar comigo e se tornar a Sra. Valenciana? Você vai se tornar minha
outra metade e passar o resto de sua vida com este seu homem louco e obcecado? "

Lágrimas rolaram pelo meu rosto enquanto eu estava lá. Suas palavras foram como flechas
afiadas, flechas de amor e promessas, que acertaram meu coração. Sempre sonhei que ele se
ajoelhasse e me pedisse em casamento na minha infância, pedindo-me para ser sua princesa.
Nunca pensei que meu sonho se tornaria realidade. Mas aqui estava ele, de joelhos, com um
lindo anel na mão, me pedindo em casamento. Não para se tornar sua princesa, mas sua
rainha.
"Rosebud?" ele perguntou, ansiedade gravada em suas belas feições. "Você vai? Você quer se
casar comigo?"

Enxugando minhas lágrimas, eu lancei a ele o sorriso mais amplo e balancei a cabeça. "Sim!
Sim, eu vou casar com você!"

Um sorriso de tirar o fôlego se espalhou por seu rosto quando ele soltou um suspiro de alívio.
A umidade brilhou em seus olhos cinzentos fazendo meu coração apertar.

Pegando minha mão esquerda, ele colocou o anel no meu dedo anelar e ficou de pé antes de
me puxar para seu peito e capturar meus lábios com os dele.

"Muito obrigado, minha rosa. Você me deu tudo que eu sempre quis. Eu não poderia pedir
mais. Muito obrigado, baby!" Murmurando contra meus lábios, ele tomou minha boca em um
beijo faminto novamente, deixando meus joelhos fracos.

Sem interromper o beijo, ele me levantou e nos girou, me fazendo rir contra sua boca.

"O que você está fazendo? Ponha-me no chão!"

A felicidade floresceu em meu coração quando ele salpicou beijos por todo o meu rosto,
apertando-me com força contra seu peito. Soltando um suspiro, inclinei-me para ele assim que
ele me colocou no chão.

Observei o anel que brilhou no meu dedo.

"Você gostou?" ele perguntou,

Eu balancei a cabeça, olhando para ele através dos meus cílios, de repente ficando toda tímida.
O calor subiu pelo meu rosto.
Eu era sua noiva agora.

Até a ideia de me casar com ele me deixou toda tonta.

"É lindo."

Segurando meu queixo, ele fez nossos olhares se travarem. "Não mais que você."

Mordendo meu lábio, olhei para baixo, escondendo meu rosto em seu peito. Sua risada soou
musical aos meus ouvidos.

Envolvendo sua mão em volta do meu pescoço em um aperto possessivo, ele me fez olhar para
ele novamente enquanto capturava minha boca novamente em seu beijo exigente de
costume.

"Você é meu agora. De todas as maneiras possíveis." A voz profunda, dominante, mas rouca,
enviou um arrepio por todo o meu ser.

"E você é meu", eu sussurrei, mordendo seu lábio inferior,

"Todo seu, baby. Sempre e para sempre."

Eu olhei dentro daqueles olhos cinza tempestuosos enquanto sentia nossas almas ficando
emaranhadas assim como nossa respiração no momento. Eu me perdi nessas piscinas escuras
e nunca quis desviar o olhar.

"Eu te amo muito, minha rosa." Ele beijou minha testa quando fechei os olhos, deixando
escapar um suspiro. Meu coração se encheu de conteúdo e felicidade.

"Eu também te amo. Sempre e para sempre."

O fim

Capítulo bônus

Arrastando-me para fora do carro com alguma dificuldade, peguei a caixa e olhei para o
enorme edifício de vidro que se erguia diante de mim.

EMERALD ENTERPRISES estava escrito em letras vermelhas em negrito na parte superior.

Um sorriso bobo apareceu em meus lábios. Com o calor que surgiu em meu peito, lágrimas
emocionais queimaram meus olhos.

Nova filial da Valencian Corp, que ele abriu com o meu nome. Foi o presente dele para mim no
meu aniversário, passado na semana passada.

Revirando os olhos, soltei um suspiro pelos lábios.

Eu estava ficando sentimental de novo.

Balançando a cabeça, fechei a porta do carro atrás de mim com um baque e demorei para
dentro.

Uma vez lá dentro, meus olhos foram para o interior. Tão extravagante e elegante quanto eu
me lembrava de uma semana atrás. Embora não houvesse muitas pessoas trabalhando aqui
naquele dia. Mas hoje, do jeito que todos estavam em sua melhor velocidade, parecia que eles
estavam trabalhando aqui há anos.
Aproximei-me da recepção, onde uma garota de vinte e poucos anos, com cabelos escuros e
encaracolados e alta estatura digitava furiosamente no teclado, os olhos na tela do
computador.

"Uh, oi!" Soltando uma baforada, eu disse. Apenas alguns passos e aqui estava eu, ofegante e
suando.

Ela olhou para mim, então seus olhos azuis deslizaram para o resto do meu corpo, parando na
minha barriga enorme que eu tentei o meu melhor para cobrir com minha jaqueta jeans sobre
meu vestido de verão branco.

"Como posso ajudá-lo?" Uma sobrancelha perfeitamente formada dela arqueada.

Eu sorri. "Você pode, por favor, verificar se o Sr. Valencian está livre no momento? Eu trouxe o
almoço para ele."

Agora, ambas as sobrancelhas levantadas para a linha do cabelo, dando outra uma olhada em
mim. "Posso perguntar quem você é? E por que eu deixaria você entrar no escritório do chefe
com esta caixa? Você tem um compromisso?"

Eu sabia o que ela devia estar vendo. Uma mulher grávida, com o rosto vermelho e suado, que
ela não conhecia, pedia para ver seu chefe. Como nova funcionária, ela não me conhecia.
Mesmo se eu entendesse isso, não apreciei seus olhares julgadores.

"Sou Emerald Valencian. Fiz o almoço para meu marido e gostaria de alimentá-lo com essas
comidas, se você pudesse me dizer se ele está ocupado." Minha voz saiu sarcástica, embora eu
não quisesse. A atitude dela estava me irritando.

Calma, Em!

Com a minha resposta, ela pareceu surpresa. De olhos arregalados, ela digitou algo em seu
computador e depois olhou para mim novamente; a cor de seu rosto sumiu.
"Uh, eu- sinto muito, senhora, não a reconheci. Acabei de ver sua foto ... uh, peço desculpas
pelo meu comportamento, claro, o Sr. Valencian está livre agora. Você pode ir e ver ele."
Enxugando o suor da testa, ela me ofereceu seu melhor sorriso.

Eu concordei. "Obrigado. Apenas seja um pouco mais legal com as pessoas da próxima vez."

"S-sim, claro, Sra. Valencian. Não vai acontecer de novo", ela gaguejou. Até ela estava ciente
dos olhares de julgamento que estava me lançando. "Me desculpe de novo."

Abrindo um pequeno sorriso, me virei e fui embora.

***

Batendo na porta, esperei, esfregando minha barriga.

"Entre!" Seu profundo sotaque grego resmungou do outro lado da porta.

Um suspiro me deixou.

Mesmo que ele apenas tenha saído de casa esta manhã, eu já sentia muita falta dele. E fui eu
que literalmente o tirei de casa para ir cuidar do trabalho dele, porque desde que soube que
me engravidou, pela segunda vez, quase não saiu do meu lado.

Empurrando a porta aberta, eu entrei antes de trancá-la atrás.

"Sim?" ele perguntou com uma voz muito fria, sem olhar para cima, muito ocupado assinando
os arquivos. Uma adorável carranca estava gravada entre suas sobrancelhas.

"Eu tenho um almoço para você, Sr. Valencian. Achei que você estaria com fome", eu disse,
fazendo seu olhar saltar para mim.
A surpresa passou por aquelas orbes cinzentas tempestuosas, e não

"Rosebud?" Levantando-se, ele caminhou até mim, imediatamente levando-me para seu calor.
"O que você está fazendo aqui? Você não me disse que estava vindo."

Eu beijei sua bochecha. "Eu queria fazer uma surpresa para você. Veja, eu trouxe comida
caseira para você."

Ele olhou para a caixa na minha mão e depois de volta para o meu rosto. Apertando os lábios,
ele tirou o lenço e passou na minha testa.

"Eu não disse para você ficar em casa e descansar? Você se exauriu!"

Eu fiz beicinho. "Estou bem! Você não está feliz por eu estar aqui? Fiz essas comidas para você
com minhas próprias mãos!"

Suspirando, ele deu um beijo na minha testa, afastando alguns fios perdidos. "Você sabe que
meus olhos anseiam por ver você ao meu redor a cada segundo do dia. Mas você está com oito
meses, baby, você não deveria se esforçar muito. Mas agora que você já está aqui, vamos
comer, eu estou morrendo de fome para comer a comida que minha esposa fez para mim. "

O sorriso reapareceu em meu rosto enquanto eu balancei a cabeça e o arrastei para o sofá.

"Oomph!" Batendo em seu peito, tentei me afastar de sua boca faminta da minha. "Você
deveria almoçar, não eu!"

"Estou apenas expressando minha gratidão à minha esposa que fez meus pratos favoritos
especialmente para mim, com suas próprias mãos", ele murmurou contra meu queixo, me
puxando de volta em seu colo quando tentei me afastar.
A sério. Na gravidez, eu deveria estar sempre com tesão aqui, o que eu estava, na maioria das
vezes, mas nunca superou sua luxúria por mim.

Onde eu ficava cansada depois de fazer amor uma vez à noite, ele estaria pronto para me
violar a noite toda. Mesmo depois de acordar, eu o encontraria me seduzindo. Por mais que eu
ame, isso me deixa dolorido e sonolento o dia todo.

Ele não me deixou trabalhar porque eu me esforçaria muito dessa forma, mas ele não se
importaria em me cansar de prazer.

Nove anos de casamento, e aqui estávamos nós, ainda nos comportando como coelhos recém-
acasalados. Ele seria o culpado principalmente. Sério, metade do dia ele passava o tempo
pensando em sexo!

Com seus toques ardentes na parte interna das minhas coxas, contive um gemido e deslizei de
seu colo.

"Mostre-me o seu agradecimento mais tarde. Vamos comer agora. Estou com fome. Seu filho
precisa de comida", reclamei, passando a mão sobre a minha enorme barriga.

Por mais que eu amasse o pequenino por dentro, odiava parecer uma vaca agora. Mas ele não
pareceu se importar. Na verdade, estranhamente, ele continua dizendo que me ver grávida de
seu filho só o excitou. Isso aumentou seu ego, porque ele poderia mostrar ao mundo que eu
era dele.

Revirei meus olhos em minha cabeça. O que eu faria com este homem?

Com a menção do bebê, ele ficou sóbrio de sua luxúria. Colocando a mão na minha barriga, ele
a acariciou suavemente. Um olhar de felicidade brilhou em seus olhos.

"Certo. Papai está arrependido de manter a mamãe ocupada. A comida está vindo,
pequenininha", dizendo, ele beijou minha barriga, depois bicou meus lábios novamente antes
de começar a servir a comida em nossos pratos. "Aqui, vamos alimentar sua mamãe."
Frango assado, massa cremosa de Alfredo, purê de batata e alguns vegetais estavam
espalhados por nossos pratos. Queria fazer camarões com alho, mas recentemente comecei a
não gostar do sabor do camarão. Então, optei pelo frango.

"Como é?" Eu perguntei, uma vez que ele colocou o macarrão na boca.

Mastigando, ele colocou um pouco de macarrão em seu garfo e o segurou contra minha boca.
Que aceitei de bom grado.

"Meu Rosebud os fez para mim, como não poderia ser bom?" Pegando minha mão, ele beijou
meus dedos. "Estas mãos têm magia.

Meus olhos se arregalaram. O sangue correu para minhas bochechas quando ele soltou uma
risada.

Eu balancei minha cabeça. "Concentre-se na comida, sim? E eles não são tão bons. Muito
bem."

"Todos eles têm um gosto incrível, baby. Especialmente o macarrão. Eu amo isso." Ainda
mantendo minha mão esquerda na dele, ele pegou outra colherada, deixando escapar um
gemido. "Obrigado por isso, querida."

E isso trouxe um sorriso no meu rosto.

Como de costume, a maior parte da comida foi feita por ele em nossa casa. Eu apenas sentaria
lá para ele me alimentar. Foi só em algumas ocasiões que cozinhei. Simplesmente não era
minha praia. Mesmo assim, eu fazia algo para ele e Archer de vez em quando. Archer, meu
filho de oito anos, que atualmente estava em sua escola.

Lembrando-se de sua escola ...

"Precisamos ir para a escola de Archer, você se lembra disso, certo? Temos uma reunião com a
professora dele sobre ele entrar para o time de futebol", eu disse, mastigando o frango.

Ele assentiu. "Claro, como posso esquecer isso? Iremos para lá depois que terminarmos o seu
check-up."

"Eu tenho um compromisso hoje?" Eu pisquei. Eu esqueci de novo?

Droga, eu não sabia que os hormônios da gravidez podiam fazer você esquecer as coisas tão
facilmente. Eu também não teria me lembrado da escola de Archer se não tivesse recebido um
telefonema de seu professor apenas uma hora atrás.

Ele riu, os olhos divertidos. "Sim, Rosebud. Você tem um compromisso hoje. E temos que sair
em meia hora. Eu estava prestes a buscá-lo em casa, mas como você está aqui, eu '

Judy era nossa empregada doméstica, uma gentil senhora de meia-idade que ele contratava
para cuidar de mim sempre que ele não estava em casa.

Assentindo, voltei para a comida.

Assim que terminamos o almoço, nos aninhamos em seu sofá por um tempo até que fosse
hora de sair para o meu check-up regular. Então, quando o motorista me deu meus relatórios
médicos, fomos para o hospital.

***

"Olá, Sr. e Sra. Valencian, por favor, sentem-se. O médico verá vocês em alguns minutos. Ela
está em uma ligação importante", disse a enfermeira, nos conduzindo para esperar na sala de
espera.
"Ela deveria estar fazendo seu trabalho em vez de atender seus telefonemas. Ela esqueceu que
tem um compromisso com minha esposa?" Ace lançou um olhar furioso para a pobre
enfermeira, fazendo-a se remexer em seu lugar.

"Uh, eu- eu sinto muitíssimo pelo transtorno, Sr. Valencian. É uma emergência. Ela precisa
atender o telefonema", ela gaguejou, lançando-me um olhar que pedia ajuda.

Eu coloquei a mão em seu ombro. "Ace, está tudo bem. Ela só vai demorar alguns minutos.
Podemos esperar."

Pressionando os lábios, ele deu um breve aceno de cabeça para a enfermeira, dispensando-a.
E ela não demorou um segundo para fugir.

Eu balancei minha cabeça. "Você não precisava ser rude."

"Eu não tolero nenhum descuido quando se trata de você." Tom estrito.

Sorrindo, acariciei sua bochecha, ficando mais perto. Seu braço envolveu minha cintura. "Não
precisa ficar tão mal-humorado. Estou bem."

"Sim, de qualquer maneira, você quer alguma coisa? Suco?"

"Laranja." Eu sorri. Eu estava desejando isso desde que saímos de seu escritório.

"Tudo bem, eu volto em um minuto. Fique aqui." Colocando um beijo na minha testa, ele se
afastou.

Suspirando, me sentei. Outra mulher grávida com cabelo loiro morango e sardas nas
bochechas estava sentada ao meu lado.

"Quanto tempo?" Eu perguntei, oferecendo a ela um sorriso.

"Cinco meses e duas semanas", respondeu ela educadamente. "E você? Sete, oito?"

Minhas sobrancelhas levantaram em surpresa. "São oito, como você adivinhou?"

Um sorriso apareceu em seus lábios. "Eu sou parteira."

"Oh, isso é ótimo. Você não deve precisar da guia de ninguém durante a sua gravidez, então!"
Eu brinquei.

Rindo, ela balançou a cabeça. "Às vezes ajuda. Embora meu noivo ainda insista em ter uma
orientação médica."

"Ele está certo, no entanto. Até os médicos vão a outro médico para tratar de seus problemas
de saúde", disse eu. "Meu nome é Esmeralda, a propósito, Esmeralda Valenciana."

Ofereci minha mão para um aperto de mão, mas a única coisa que ela fez foi me olhar com os
olhos arregalados.

Com a minha sobrancelha levantada, ela perguntou: "Você é ... você por acaso é o famoso
estilista, Emerald Hutton, que agora é casado com Achilles Valencian?"

Minhas bochechas esquentaram. "Sim, sou o mesmo Emerald Hutton."

"Oh, eu sou uma fã dos seus designs! Eu nunca perco nenhuma exibição da sua marca", ela
jorrou, me olhando com os olhos brilhando de admiração.

Apesar de ter orgulho do nome que ganhei no mercado, nunca fui bom em enfrentar a fama.
Eu tinha começado minha própria loja de roupas após o nascimento de Archer. Entre a
gravidez e o casamento, não tive tempo para pensar sobre esse meu sonho em particular, até
que Ace me presenteou com o estúdio em nossa casa em nosso primeiro aniversário, onde
agora trabalhava em meus projetos. E a partir de então, eu não parei. Mesmo agora, durante
minha segunda gravidez, fiz meu trabalho o máximo que pude.

"Uh, obrigada. Fico feliz que você tenha gostado", eu disse, me mexendo sem jeito.

Ela sorriu suavemente, ainda me observando. Tive a sensação de que ela queria dizer mais
alguma coisa para mim, mas desisti ao desviar o olhar.

"Oh, aqui está você! Me desculpe, estou atrasado, querida! Eu estava presa no trânsito", uma
voz familiar falou quando um homem se aproximou da mulher ao meu lado.

Meus lábios se separaram em choque.

Já se passaram anos desde a última vez que o vi.

"E-esmeralda?" Os olhos castanhos estavam arregalados.

"Olá, Warner." Minha voz saiu tensa.

A última vez que o vi foi na delegacia. Depois daquela noite, Ace o entregou à polícia por
tentar me forçar. E por mais que aquela noite tenha conseguido enviar um arrepio pela minha
espinha por meses depois disso, eu pressionei meu rancor contra ele e pensei racionalmente.
Sim, o que ele fez foi errado, mas ele estava bêbado naquele momento. Não que isso desse a
ele qualquer desculpa para fazer isso comigo, mas decidi deixar as coisas acabarem e pedi a
Ace para retirar sua reclamação.
Até eu fiz algo errado com ele, embora não fosse nada comparado ao ato que ele tentou fazer.
Mas pelo bem de nossos anos de amizade, decidi deixá-lo sair depois de quinze dias de prisão,
para grande consternação de Ace. Ele queria que ele apodrecesse atrás das grades para
sempre.

Embora ele se desculpasse incessantemente por suas ações, eu disse a ele para ficar longe de
mim e não tentar estender a mão de qualquer maneira.

Mas aqui estava ele hoje, provavelmente com sua noiva. Eu só esperava que Ace não o visse
aqui.

A mulher ao meu lado se levantou e ele correu para o lado dela imediatamente, antes de se
virar para mim novamente. Olhando para a minha barriga, um sorriso suave gravado em seu
rosto.

"Como você está, Em ... quero dizer, Emerald." Ele pigarreou sem jeito.

Eu concordei. "Bom."

Eu não disse mais nada enquanto ele se mexia em seu lugar. "E ... Aquiles?"

"Excelente."

"Este é meu noivo, Sarah", disse ele, fazendo aquela mulher sorrir para mim. O olhar em seus
olhos me disse que ela sabia mais do que apenas sobre meus projetos.

"Oi, eu ... uh, eu queria te apresentar, mas eu não sabia como você reagiria. Warner me falou
tanto sobre você que eu sinto que te conheço há anos!"

Meus olhos cortaram Warner. "Então ele deve ter lhe contado o motivo da nossa distância
agora?"
A culpa passou por seus olhos quando ele olhou para baixo com vergonha. Sarah apertou sua
mão.

"Sim, ele me contou tudo." Sua voz saiu suave. "Você não sabe a culpa que ele passou por
anos. Ele ainda pragueja naquela noite. Não posso dizer que ele merece seu perdão, mas ele
está extremamente arrependido, Emerald. Nada pode justificar seu ato, mas não foi ele. O
álcool, a raiva, o ciúme e seu coração partido o fizeram reagir assim. Você o conhecia há anos,
ele não é essa pessoa. "

"Sinto muito, Em!" Warner deu um passo à frente, os olhos implorando. "Eu sei que você me
odeia. Mas por favor, talvez pelo bem da amizade que tivemos, me perdoe? Eu não quero
nenhum lugar na sua vida de novo, perdi o direito de ser seu amigo de novo, mas pelo menos
diga isso você me perdoou. Vai ser mais fácil viver pensando que o meu melhor não me odeia
mais. "

Algo se apertou em meu coração. A queimadura em meus olhos me fez desviar o olhar.
Mesmo depois do ódio, senti falta de sua presença em minha vida. Afinal, ele era meu melhor
amigo. Mesmo no fundo, eu sabia que ele não era a pessoa que conheci naquela noite.

Mas às vezes, se um relacionamento é rompido, não pode ser consertado. Então é melhor
ficarmos longe um do outro.

"Eu sei que não foi você, Warner. Foi por isso que fiz Ace deixá-lo sair da prisão.
Honestamente, eu realmente não te odeio, eu nunca odiei. Mas sim," eu olhei para ele nos
olhos, "o doeu que você me deu naquela noite, eu não posso esquecer tão facilmente. Sim, eu
posso te perdoar por aquela noite. Já se passaram anos, afinal. Mas não espere que eu seja
legal e amigo de você. ser do jeito que temos sido por anos. "

Quando eu disse que o perdoaria, uma luz de esperança iluminou seus olhos. Mas assim que
terminei minha palestra, ela morreu.

"Em ..." Ele soltou um suspiro antes de assentir. "Obrigado. Pelo menos vou conseguir o seu
perdão. Mas sempre terei a esperança de que talvez um dia, possamos ser amigos de novo."
"Pode ser." Olhando para Sarah, eu abri um pequeno sorriso. "Tudo de bom para o seu
futuro."

"Obrigada", ela acenou com a cabeça enquanto um pequeno sorriso puxou os lábios de
Warner.

***

Quando o carro freou bruscamente, olhei pela janela.

O horário escolar acabou. Então, a maioria das crianças estava no parquinho, correndo e
pulando. Alguns estavam saindo com seus respectivos pais.

"Você não acha que entrar para o time de futebol vai colocar mais pressão em seus ombros?
Ele já tem seus estudos e aulas de natação para cuidar", Ace resmungou pela terceira vez
desde que nosso filho nos informou que iria participar do o time de futebol.

Eu sorri. "Não se preocupe, ele pode cuidar de todos eles."

Fiquei grato por Warner e Sarah terem saído para a vez de fazer o check-up antes de Ace
aparecer. Caso contrário, eu tinha certeza que Warner não iria para casa hoje, que agora era
nesta cidade, ele estaria na cama do hospital em vez disso.

Ele deu um aceno lento. "Ele é meu filho, afinal."

Apenas seu filho?

Eu levantei minha sobrancelha. "Não me lembrava de ter sido você quem o deu à luz."
Uma risada rouca reverberou em seu peito. Inclinando-se, ele roçou seus lábios contra os
meus. "Sim, mas fui eu quem te engravidou."

Soltando um bufo, saí do carro. "Sim, mas fui eu que o carreguei por nove meses no meu
ventre e o dei à luz. Então ele é meu filho."

Contornando o carro, ele caminhou até mim, envolvendo um braço possessivo em volta de
mim. "Nosso filho."

E isso estourou um sorriso no meu rosto.

"Vamos encontrar seu professor agora. Ele deve estar esperando por nós."

Acenando com a cabeça, eu o deixei me guiar para a escola onde encontramos o professor de
Archer, com Archer presente no escritório.

"Não se preocupe, Sr. Valencian. Ele é muito bom em tudo o que faz, seja estudar, natação ou
futebol. Tenho certeza que ele pode fazer tudo isso sem atrapalhar seus estudos", assegurou o
Sr. Devaski do outro lado de sua mesa.

"Nós sabemos disso. Mas, ainda assim, não queremos colocar muita pressão sobre ele, sabe?
Ele é apenas uma criança", disse eu, olhando para o nosso filho, que estava parado ao lado da
mesa.

Quando me dirigi a ele como um 'garoto', uma ruga quase invisível se formou entre suas
sobrancelhas.

Eu mordi meu sorriso.

Com apenas oito anos, ele era muito mais maduro e quieto do que a maioria das crianças de
sua idade. Para dizer, ele era exatamente como seu pai. Ele gostava de ficar para si mesmo,
não compartilhava nenhum de seus pensamentos a menos que fosse necessário e tende a
observar tudo em silêncio. Ele não apenas tinha as características de seu pai, mas também sua
aparência. Mesmo cabelo escuro, olhos cinzentos e traços faciais. Mas quando Ace tinha olhos
cinzas tempestuosos, os seus estavam ligeiramente ardendo.

Às vezes, temia que ele estivesse perdendo a infância por estar falando sério na maior parte
do tempo. Ele nem tinha muitos amigos além de Raphael, filho de Tess e Caleb e Calvin, outro
garoto de sua classe. Foi isso.

"Fique tranquila, Sra. Valencian, vamos nos certificar de não dar muito peso a ele", disse
Devaski.

"Bom, certifique-se de seguir suas palavras. Eu não quero que meu filho sofra de forma
alguma," Ace avisou, prendendo o homem de meia-idade com seu olhar penetrante.

O pobre homem remexeu-se na cadeira, pigarreando. "Claro, Sr. Valencian. Não se preocupe
com isso."

Ace deu um breve aceno de cabeça. "De qualquer forma, como estão os estudos dele? Espero
que ele esteja se comportando da melhor maneira possível."

Archer lançou um olhar furtivo para o pai, sem dizer uma palavra.

O Sr. Devaski riu. "Oh, seus estudos são bons. Ele é um gênio em todas as matérias. Seu
comportamento também é bom, exceto ..." ele falou lentamente, lançando um olhar para
Archer.

"Exceto?" Ace inclinou a cabeça.

"Exceto os olhares ocasionais que ele manda para seus professores." Ele soltou uma risada
estranha quando Archer fez a mesma coisa de que foi acusado. Seus olhos estreitos se fixaram
no Sr. Devaski. "Mas está tudo bem. Crianças podem ter acessos de raiva às vezes. Eu posso
entender."
Meus olhos se arregalaram. "Archer? Isso é verdade?"

Ele não disse nada, apenas tirou o olhar de seu professor. Sua postura era orgulhosa demais
para lamentar seu comportamento.

"Homem jovem?" Ao ouvir a voz de Ace, ele se virou para seu pai, obediente como sempre.

Eu tinha ciúmes de Ace às vezes por ele ter mais controle sobre nosso filho do que eu. Mas
pelo menos Archer respeitava e temia seu pai, o que era bom.

"O que estou ouvindo? É verdade? Se for, posso saber o motivo do seu comportamento?"

O Sr. Devaski observou Archer por trás dos óculos que caíram no meio do nariz.

"Eles perdem meu tempo fazendo perguntas irracionais", foi sua resposta curta, em tom
educado.

Ace concordou. "Então é compreensível", dizendo, ele se levantou, abotoando o casaco. Minha
boca se abriu com isso. "Você tem mais alguma coisa a dizer, Sr. Devaski?"

Aquele pobre homem fechou a boca que abriu seguida pela minha na resposta de Ace, e
acenou com a cabeça. "N-não, Sr. Valencian. Isso foi tudo. Espero vê-lo em breve no nosso dia
anual de esportes."

Dando um breve aceno de cabeça, Ace envolveu um braço em volta de mim e nos conduziu
para fora; Archer o seguiu de perto.

Uma vez lá fora, encolhi os ombros e pisei dentro do carro. Depois que eles se amontoaram,
eu olhei para os dois. Ambos não fizeram
"Então é compreensível? Sério, Ace? Como isso é compreensível? Ele não pode ser apenas
rude com seus professores!" Eu me irritei, colocando a mão na minha barriga.

Eu não disse nada antes do Sr. Devaski para evitar criar uma cena. Mas eu simplesmente não
conseguia esquecer.

"Relaxe, Rosebud. Não se preocupe, ele não será mais rude com eles", dizendo, ele agarrou
minha mão. Mas eu o peguei, fazendo-o fazer uma careta.

"Não quero ser rude. Mas eles sempre fazem perguntas estúpidas e falam como se eu fosse
uma criança de dois anos que não sabe de nada", Archer grunhiu do banco de trás.

"Eles são seus professores. Eles fazem o que é melhor para você. Portanto, não diga que eles
são estúpidos. Eles sabem o que estão fazendo." Meu tom saiu duro.

"

"Archer," avisou Ace, enviando um olhar penetrante pelo espelho retrovisor. "Peça desculpas à
sua mãe. Eu não disse para você não responder com ela? Se for o seu erro, peça desculpas.
Não discuta."

Ele ficou quieto, antes de murmurar: "Sinto muito."

Eu olhei pela janela, ainda brava com seu comportamento. Ele nem mesmo concordava com as
outras crianças de sua classe. Em sua opinião, eram muito irritantes para o seu gosto.

Quando eu não disse nada, uma pequena mão segurou meu pulso suavemente. Virando-me,
encontrei seus olhos cinzas ardentes me olhando na esperança de que eu o perdoasse.

"Sinto muito, mãe. Não vai acontecer de novo."

Um suspiro me deixou. Como eu poderia ficar com raiva dele por tanto tempo quando ele me
olhava com esses olhos?

"EU'

Com isso, um sorriso curvou minha boca. "Sim, mas certifique-se de não repetir, Archer."
Então eu olhei para o meu homem. "E você também, não o incentive com seus erros."

"Feito. Obrigado, baby. Vamos agora." Beijando minha mão, ele bagunçou o cabelo de Archer,
que ele não gostou nada, antes de ir embora.

Suspirando, recostei-me no assento. Embora eu deixasse esse assunto de lado por enquanto,
eu teria que falar com os dois sobre isso, especialmente Ace. O comportamento de Archer me
preocupou.

Só queria que ele fosse mais despreocupado, brincalhão como as outras crianças da idade
dele.

Com um aperto na minha mão, olhei para Ace. Seus olhos escuros encontraram os meus.

"Estou morrendo de fome. Espero que você esteja pronto para me alimentar", disse ele, em
sua voz profunda e rouca que enviou um arrepio pela minha espinha. Eu sabia muito bem de
que fome ele estava falando.

Meus olhos foram para o espelho onde nosso filho estava sentado quieto, observando a
estrada que passava, inconsciente do duplo sentido de seu pai e com uma postura orgulhosa
demais para dizer que ele não estava se sentindo nem um pouco culpado por ter olhado
furiosamente para seus professores.

Eu balancei minha cabeça.

Não sabia o que faria com aqueles dois valencianos teimosos.

Eles me irritam às vezes. Mas então, foram as melhores coisas que já me aconteceram. E eu os
amei com tudo que eu tinha.