CAPÍTULO UM

Terras Altas da Escócia, Condado de Argyle, 1855

O sangue escorria pelos antebraços de Dougan Mackenzie enquanto ele se
agachava contra a antiga parede de pedra que separava os terrenos do Orfanato
Applecross das montanhas selvagens além. Nenhuma das outras crianças se
aventurou aqui. A parede protegia as lápides curvadas e desbotadas que se
erguiam de grossos tapetes de musgo e urze alimentados pelos ossos dos mortos.
Com o peito arfando, Dougan parou um momento para recuperar o fôlego antes
de deslizar para se sentar com as pernas nodosas contra o peito. Com cuidado, ele
abriu as palmas das mãos tanto quanto a pele quebrada permitia. Eles doíam mais
agora do que quando o interruptor afiado os atingiu.
A emoção negra o impediu de gritar enquanto a irmã Margaret tentava ao máximo
quebrá-lo. Isso evitou que as lágrimas caíssem até agora. Ele encontrou os olhos
frios e brilhantes dela com os seus, incapaz de parar de piscar enquanto a alça
descia de novo e de novo até que os vergões em suas palmas se dividiram e
sangraram.
"Diga-me por que você está chorando."
A voz suave parecia acalmar o vento intemperante em uma fita invisível que
carregava as palavras gentis até ele.
Os picos escarpados das montanhas, pretos e verdes, projetando-se por trás da
pedra cinza de Applecross formavam o cenário perfeito para a garota que estava
a menos de três palmos de distância. Em vez de açoitá-la, o vento tempestuoso
agitava e brincava com cachos tão surpreendentemente louros, que pareciam de
um branco prateado. Bochechas redondas e pálidas, marcadas de vermelho pelo
frio, covinhas sobre um sorriso tímido.
“Vá embora” ele rosnou, enfiando as mãos doloridas sob os braços e chutando
um torrão de terra em seu vestido preto limpo.
"Você perdeu sua família também?" ela perguntou, seu rosto um estudo de
curiosidade e inocência.
Dougan ainda não conseguia formar palavras. Ele se encolheu quando ela ergueu
a bainha de seu avental branco até a bochecha, mas ele a deixou cuidadosamente
enxugar as lágrimas e sujeira que encontrou ali. O toque dela era leve como as
asas de uma borboleta e o fascinou tão profundamente que ele parou de tremer.
O que ele deveria dizer? Dougan nunca tinha falado com uma garota antes. Ele
poderia responder a sua pergunta, ele supôs. Ele havia perdido a mãe, mas não
era órfão. Na verdade, a maioria dos órfãos de Applecross não eram crianças, mas
segredos terríveis, escondidos e esquecidos como os erros vergonhosos que todos
foram.
De quem era o segredo dela?
“Eu vi o que a irmã Margaret fez com você”, disse a garota gentilmente, seus
olhos brilhando de pena.
A pena dela acendeu um fogo nascido da humilhação e impotência no peito de
Dougan e ele sacudiu a cabeça para o lado, evitando o toque dela. "Eu pensei que
tinha dito para você ir embora."
Ela piscou. "Mas suas mãos ..."
Com um grunhido selvagem, Dougan ficou de pé e ergueu a mão, pronto para
golpear a piedade de suas feições angelicais.
Ela gritou quando caiu para trás sobre o traseiro, encolhendo-se no chão embaixo
dele.
Dougan fez uma pausa, o rosto tenso e em chamas, os dentes à mostra e o corpo
enrolado para atacar.
A garota apenas olhou para ele, horrorizada, os olhos fixos na ferida sangrando
na palma da mão aberta.
“Saia daqui” ele rosnou. Ela se afastou dele, ganhando pés instáveis, e saiu
correndo ao redor do cemitério cercado, desaparecendo no orfanato.
Dougan caiu para trás contra as rochas, os nós dos dedos trêmulos roçando a parte
de trás de sua bochecha. A moça foi a primeira pessoa a tocá-lo de uma forma
que não era para machucar. Ele não sabia por que tinha sido tão desagradável com
ela.
Dougan encostou a cabeça nos joelhos e fechou os olhos, preparando-se para um
mergulho adequado. A umidade fria na nuca em chamas era boa, e ele tentou se
concentrar nisso, em vez da dor aguda em suas mãos.
Nem cinco miseráveis minutos se passaram antes que uma tigela de água limpa
aparecesse no espaço entre seus pés. Uma xícara, está cheia de um líquido cor de
caramelo, juntou-se a ele.
Atônito, Dougan ergueu os olhos para descobrir que a garota havia retornado,
exceto que agora ela brandia uma tesoura comprida e de aparência perigosa e uma
ruga determinada entre as sobrancelhas.
"Deixe-me ver suas mãos."
Ele não a tinha assustado o suficiente? Dougan olhou para a tesoura com
desconfiança. Eles pareciam gigantescos e afiados em sua mão minúscula. “Para
que servem isso? Proteção? Vingança?"
Sua pergunta produziu aquele sorriso sem dentes dela, e seu coração deu um
pequeno salto e pousou em seu estômago.
"Não seja bobo", ela repreendeu gentilmente enquanto os colocava de lado e
pegava as mãos dele.
Dougan puxou os dois para longe de seu alcance e fez uma careta enquanto os
escondia atrás das costas.
“Aqui agora,” ela persuadiu. "Entregue-os."
"Não."
Sua sobrancelha se enrugou ainda mais. "Como vou tratar suas feridas se você
insiste em escondê-las de mim?"
"Você não é médico", Dougan cuspiu. "Me deixe em paz."
“Meu pai era capitão na Crimeia”, ela explicou pacientemente. “Ele aprendeu um
pouco sobre como tratar cortes para que não apodreçam no campo de batalha.”
Isso prendeu sua atenção. "Ele matou pessoas?" Dougan perguntou, incapaz de
se conter.
Ela pensou sobre isso por um momento. "Ele tinha muitas medalhas pregadas no
casaco de seu uniforme, então acho que ele deve ter, embora nunca tenha dito
isso."
"Aposto que ele usou um rifle", disse Dougan, desviado por pensamentos que
considerava masculinos e masculinos. Pensamentos de guerra e glória.
“E uma baioneta,” a garota forneceu amavelmente. "Tive que tocá-lo uma vez
quando ele estava limpando sua arma perto do fogo."
“Diga-me como foi,” ele exigiu.
"Deixe-me cuidar de suas mãos e o farei." Seus olhos de tempestade do mar
brilharam para ele.
"Muito bem." Cautelosamente, ele puxou as mãos feridas de trás dele. "Mas você
tem que começar do início."
“Eu irei,” ela prometeu com um aceno solene.
"E não deixe nada de fora."
"Eu não vou." Ela pegou o copo d'água.
Dougan se inclinou para frente e estendeu a palma da mão na direção dela.
Ela estremeceu com a carne quebrada, mas embalou a mão ferida dele entre as
dela como se fosse um passarinho, antes de alcançar a tigela de água para escorrer
sobre o corte. Quando ele rosnou de dor, ela começou a descrever o rifle de seu
pai para ele. A maneira como as pequenas bobinas se encaixam. Os ruídos de
clique das alavancas. O lodo, o fedor e o brilho da pólvora negra.
Ela derramou o álcool sobre suas feridas e Dougan assobiou a respiração por entre
os dentes, tremendo com o esforço de não arrancar as mãos dela. Para se distrair
da dor, ele focou sua visão turva nas gotas de umidade que se acumulavam como
diamantes em seus cachos abundantes. Em vez de deixar seu cabelo pesado e liso,
a chuva parecia enrolar os cachos mais apertados e ungir os fios prateados com
um brilho mais escuro de ouro fiado. Seu dedo coçava para testar os cachos, girá-
los e puxá-los e ver se voltavam ao lugar. Mas ele ficou absolutamente imóvel
enquanto ela enrolava as tiras de sua anágua em torno de sua palma com muito
cuidado.
“Diga-me seu nome” ele exigiu em um sussurro rouco.
“Meu nome é Farah.” Ele percebeu que a pergunta a agradou porque uma pequena
covinha apareceu em sua bochecha. "Farah Leigh-" Ela interrompeu
abruptamente, franzindo a testa para o nó organizado que acabara de produzir.
"Sim?" ele disse alerta. "Farah Leigh - o quê?"
Os olhos dela estavam mais cinza do que verdes quando encontraram os dele.
“Fui proibida de pronunciar meu nome de família”, disse ela. "Ou vou colocar a
mim e à pessoa para quem mandei problemas, e não acho que você precise de
mais problemas."
Dougan acenou com a cabeça. Isso não era tão incomum aqui em Applecross.
“Eu sou Dougan, do Clã Mackenzie” ele anunciou com orgulho. "E eu tenho onze
anos."
Ela parecia devidamente impressionada, o que a conquistou ainda mais.
“Eu tenho oito anos” ela disse a ele. "O que você fez de tão perverso?"
"Eu - roubei um pão da cozinha."
Ela parecia chocada.
"Eu estou com tanta fome o tempo todo", ele murmurou, não perdendo o
estremecimento dela com sua profanação. "Com fome o suficiente para comer o
musgo dessas rochas."
Farah amarrou a última bandagem e se ajoelhou para inspecionar seu trabalho.
“Isso é uma grande punição para um pedaço de pão”, observou ela com tristeza.
"Esses vergões provavelmente vão deixar cicatrizes."
"Não é a primeira vez", admitiu Dougan com um encolher de ombros mais
arrogante do que realmente se sentia. “Geralmente é minha bunda que fica com
bolhas, e eu prefiro isso. Irmã Margaret disse que eu sou um demônio. "
"Dougan, o Demônio." Ela sorriu, completamente divertida.
“Melhor do que Fairy-Lee.” Ele riu, brincando com o nome dela.
"Fadas?" Seus olhos brilharam para ele. "Você pode me chamar assim se quiser."
"Eu vou." Os lábios de Dougan racharam e ele percebeu que pela primeira vez
em desde que se lembrava, ele estava sorrindo. "E como você vai me chamar?"
ele perguntou.
“Amigo” ela disse instantaneamente, levantando-se do chão úmido e tirando a
terra solta de suas saias antes de pegar sua tigela e xícara.
Um calor peculiar invadiu o peito de Dougan. Ele não sabia bem o que dizer a
ela.
"É melhor eu entrar." Ela ergueu o rosto pequenino para a chuva. "Eles estarão
procurando por mim." Encontrando seus olhos novamente, ela disse. “Não fique
na chuva, você vai morrer”.
Dougan a observou partir, cheio de interesse e diversão, ele saboreou a sensação
de ter algo que nunca teve antes.
Um amigo.
* * *
“Pssst! Dougan! ” O sussurro alto quase tirou Dougan de sua pele. Ele se virou,
pronto para desviar um golpe de um dos outros meninos, quando avistou um par
de olhos de coruja brilhando para ele em cachos feitos de raios de lua. O resto
dela estava habilmente sombreado atrás de uma tapeçaria de corredor.
"O que você está fazendo aqui?" Ele demandou. “Se eles nos pegarem, eles vão
nos chicotear.”
"Você está aqui", ela desafiou.
"Sim ... bem." Dougan tentou encher o vazio de seu estômago com água. Duas
horas depois, enquanto se jogava na cama, o tiro saiu pela culatra e ele ficou
desapontado ao descobrir que alguém havia escondido o penico, forçando-o a
procurar o banheiro.
"Eu tenho algo para você." Felizmente, ela saltou de trás da tapeçaria e ligou o
cotovelo ao dele, tomando cuidado para não tocar nas bandagens em suas mãos.
"Me siga." Uma porta no final do corredor estava entreaberta e Farah o empurrou,
fechando-a suavemente atrás deles.
Uma vela solitária tremeluzia em uma das várias mesinhas, a luz dançando nas
paredes compostas inteiramente de estantes de livros. Dougan torceu o nariz. A
biblioteca? O que a induziria a trazê-lo aqui? Ele sempre evitou esta sala. Estava
empoeirado e cheirava a mofo e gente velha.
Puxando-o em direção à mesa com a vela, ela apontou para uma cadeira dobrada
na frente de um livro aberto. "Sente-se aqui!" Agora ela estava quase tremendo
de excitação.
"Não." Dougan fez uma careta para o livro, sua curiosidade morrendo. "Eu estou
indo para a cama."
"Mas-"
"- E você também deve fazer isso, antes que eles a peguem e arrancem sua pele
de sua pele."
Enfiando a mão no bolso do avental, Farah tirou algo do tamanho de uma lata de
carne em um vaso embrulhada com linho. Colocando-o sobre a mesa, ela
descobriu um pedaço de queijo comido pela metade, um pouco de assado seco e
a maior parte de uma crosta de pão.
A boca de Dougan encheu-se de água violentamente, e tudo o que ele pôde fazer
foi não o arrancar dela.
“Não consegui terminar meu jantar”, disse ela.
Dougan caiu sobre a oferta como um selvagem, agarrando o pão primeiro, pois
sabia que produziria o efeito mais satisfatório. Ele podia ouvir os ruídos de
enraizamento e rosnado que sua garganta produzia em torno de bocados
escancarados, e ele não se importou.
Quando ela falou novamente, sua voz estava cheia de lágrimas. “Caro amigo ...”
A mãozinha dela pressionou contra as costas curvadas dele e deu um tapinha
consolador. "Não vou deixar você morrer de fome de novo, eu prometo."
Dougan a observou alcançar o livro enquanto colocava o máximo de assado na
boca que cabia. "Waff é isso?" ele perguntou em torno da comida.
Ela estendeu as mãozinhas pálidas para alisar cuidadosamente as páginas abertas
e empurrou o livro na direção dele. “Eu me senti mal por não saber o suficiente
sobre os rifles esta tarde, então passei a noite toda procurando e veja o que
encontrei!” Ela apertou o dedo pequenino ao lado da imagem de um rifle Enfield
comprido. Abaixo dela, havia fotos menores de diferentes partes da arma
desmontada.
“Este é um rifle Pattern 1851”, ela ofereceu. "E olhe! Aqui estão as baionetas. O
próximo capítulo é sobre como eles são feitos e como alguém os afixa no topo de
— O quê? " Ela finalmente olhou para ele e algo em sua expressão a fez corar.
Dougan havia se esquecido quase completamente da comida, pois todo o seu
corpo estava inundado com a sensação mais intensa e requintada que ele já havia
conhecido. Era algo como fome e algo como satisfação. Era maravilha,
admiração, desejo e medo encapsulados em uma terna bem-aventurança. Seu
peito se expandiu com isso até que pressionou contra seus pulmões, esvaziando-
os de ar.
Ele se pegou desejando que houvesse uma palavra para isso. E talvez houvesse
perdido em todos esses livros incontáveis para os quais ele nunca antes tinha
usado.
Ela voltou às páginas, limpando a garganta. “Eles anotaram todos os nomes de
todos os diferentes componentes logo abaixo das fotos, viu?”
"Como você sabe?" Ele olhou para onde ela apontava e notou as marcas abaixo
das fotos, mas, para ele, elas não tinham sentido.
“Diz bem aqui. Você não consegue ler?”
Dougan preencheu o silêncio arrancando um pedaço de queijo e colocando-o na
boca, mastigando furiosamente.
"Ninguém te ensinou?" ela perguntou astutamente.
Ele a ignorou, terminando a crosta de pão enquanto olhava para as fotos, querendo
muito saber do que se tratavam. "Você vai - lê-los para mim, Fada?"
"Claro que eu vou." Ela se inclinou para frente sobre os joelhos, a mesa muito
alta para ela se sentar na cadeira frágil e ver por cima. "Mas amanhã, quando nos
encontrarmos aqui, vou te ensinar como lê-los por si mesmo."
Sentindo-se cheio e satisfeito pela primeira vez em desde que se lembrava,
Dougan começou a apontar para fotos, e ela lhe contava a legenda abaixo
enquanto ele saboreava o queijo em pequenas migalhas.
Quando eles chegaram ao capítulo sobre baionetas, a cabeça de Farah havia
afundado em seu ombro enquanto eles se amontoavam em torno do livro e da
vela. Ele usou um dedo para apontar incansavelmente uma imagem após a outra,
e o outro encontrou seu caminho em um de seus cachos, preguiçosamente
puxando-o para cima e deixando-o voltar ao lugar.
"Eu estava pensando", disse ele algum tempo depois, quando ela fez uma pausa
para um bocejo sonolento. "Já não tem mais família para amar, poderia me amar
..." Em vez de encontrar seu olhar, ele estudou a forma como o branco imaculado
de sua anágua fazia sua mão parecer muito mais suja. "Isto é, se você quiser."
Farah enterrou o rosto em seu pescoço e suspirou, seus cílios roçando sua pele
tenra a cada piscar. "Claro que vou te amar, Dougan Mackenzie", disse ela
facilmente. "Quem mais vai?"
“Ninguém” ele disse seriamente.
"Você vai tentar me amar também?" ela perguntou em voz baixa.
Ele considerou. "Vou tentar, Fada, mas nunca fiz isso antes."
"Eu vou te ensinar isso também", ela prometeu. “Logo depois que eu te ensinar a
ler. O amor é como ler, espero. Depois de saber como, você não consegue
imaginar não fazer isso.”
Dougan apenas acenou com a cabeça porque sua garganta estava queimando. Ele
colocou o braço em volta de sua própria fada, deleitando-se com o fato de que ele
finalmente tinha algo bom que ninguém poderia tirar dele.
* * *
Dougan aprendeu muito sobre si mesmo nesses dois anos felizes com sua fada.
Ou seja, quando ele amava, ele não o fazia nada menos que absolutamente.
Obsessivamente, até.
Ela contou a ele como seu pai havia sido exposto à cólera enquanto visitava um
amigo no hospital de um soldado e o trouxe para casa. A irmã mais velha de Farah
Leigh, Faye Marie, foi a primeira a morrer, e seus pais seguiram em breve
sucessão.
Ele disse a ela que sua mãe tinha sido uma empregada doméstica na casa de um
laird Mackenzie. Ela gerou um dos muitos bastardos do laird e ele viveu com ela
por cerca de quatro anos até que ela morreu violentamente pelas mãos de outro
amante.
Uma das coisas que Dougan percebeu desde pequeno, que o diferenciava das
outras pessoas, era que ele se lembrava de quase tudo. Ele até se lembrou de
conversas que ele e sua fada tiveram um ano depois, e iria chocá-la e encantá-la
ao lembrá-la delas.
"Eu tinha esquecido disso!" ela diria.
“Nunca me esqueço”, gabava-se ele.
A habilidade o tornou um estudo rápido, e ele superou as habilidades de leitura
dela rapidamente. Embora ele sempre sentasse atentamente enquanto ela o
ensinava, mesmo quando ele não queria. Além disso, ela escolheu livros nos quais
ele estaria interessado, alguns sobre navios, canhões e uma enxurrada de guerras
históricas desde os romanos até Napoleão. Seu favorito particular era um sobre a
história marítima dos piratas.
"Você acha que eu seria um bom pirata algum dia?" ele perguntou a ela uma vez
com a boca cheia de bolo duro que ela trouxe para ele como um tratamento
especial.
"Claro que não", ela respondeu pacientemente. “Os piratas são ladrões e
assassinos perversos. Além disso, eles não permitem meninas em seus navios
piratas.” Ela se virou para ele com olhos úmidos e assustados. "Você me deixaria
ir piratear?"
Ele a puxou para perto. "Eu nunca te deixaria, Fada", ele jurou ferozmente.
"Verdadeiramente?" Ela se afastou, olhando para ele com olhos de nuvem de
tempestade que ameaçavam chuva. "Nem mesmo para ser um pirata?"
"Eu prometo." Ele deu uma mordida no bolo e sorriu para ela com as bochechas
cheias antes de voltar ao livro. “Eu posso ser um salteador, no entanto. Eles são
muito parecidos com piratas, mas apenas em terra. ”
Após uma breve reflexão, Farah assentiu. “Sim, eu acho que você se encaixaria
muito mais na vida de um salteador de estradas”, ela concordou.
"Sim, fada, você terá que se resignar a ser a esposa de um salteador de estrada."
Ela bateu palmas e faiscou olhos encantados para ele. “Parece uma aventura!”
Mas então seu rosto ficou sério como se ela tivesse se lembrado de algo
particularmente desagradável.
"O que?" ele perguntou ansiosamente.
"Só que ... acho que devo me casar com outra pessoa."
Dougan rosnou, sacudindo seus ombros pequeninos. "Quem?"
"Sr. Warrington.” Ela continuou ao ver a raiva e perplexidade em seus olhos. “Ele
- ele trabalhava com meu pai e foi quem me deixou aqui. Ele disse que quando
eu for mulher, ele virá me buscar e nós vamos nos casar. "
Um desespero frio invadiu seu sangue. "Você não pode se casar com mais
ninguém, Fada. Você pertence a mim. Só eu."
"O que nós fazemos?" Ela se preocupou.
Dougan pensou furiosamente enquanto eles tremiam um contra o outro na árida
biblioteca, a ameaça de uma futura separação os unindo. De repente, ele foi
atingido por um gênio.
“Vá para a cama, Fada. Amanhã à noite, em vez de me encontrar aqui na
biblioteca, vamos nos encontrar na sacristia."
Dougan esperou por ela na sacristia com a única lembrança de sua família que ele
já teve. Um pedaço de xadrez Mackenzie. Ele tomou banho, esfregou e puxou os
emaranhados de seu cabelo preto e liso antes de amarrá-lo para trás com um
barbante.
Os cachos rebeldes de Farah cutucaram as pesadas portas da capela, e quando ela
o viu parado ao lado do altar, apenas iluminado por uma vela solitária, o brilho
de seu sorriso a precedeu no corredor. Ela usava sua camisola branca simples que
o agradava muito, e seus pés descalços se projetavam da bainha comprida a cada
passo.
Ele ofereceu a mão para ela, e ela a aceitou sem hesitar. “Você está muito bem”
ela sussurrou. "O que estamos fazendo aqui, Dougan?"
"Estou aqui para me casar com você", ele murmurou.
"Oh?" Ela olhou ao redor com curiosidade. "Sem padre?"
“Nós não precisamos de padres nas Highlands” ele zombou gentilmente. “Nossos
casamentos são celebrados por muitos deuses ao invés de apenas um. E eles vêm
quando pedimos, não quando um padre diz.”
"Isso soa ainda melhor", ela concordou com um aceno de cabeça fervoroso.
Eles se ajoelharam frente a frente do altar, e Dougan enrolou seu plaid desbotado
em torno de suas mãos direitas.
“Basta dizer o que eu digo, Fada” ele murmurou.
"Tudo bem." Ela olhou para ele com aqueles olhos, e Dougan experimentou uma
pontada de amor tão intensa e feroz que parecia não pertencer a este quarto
sagrado.
Ele começou o encantamento que lembrava de assistir uma vez por trás das saias
de sua mãe quando ele era jovem.

Vós sois sangue do meu sangue e osso dos meus ossos.

Eu te dou meu corpo, para que nós dois sejamos um.
Eu te dou meu espírito, até que nossa vida termine.

Farah precisou de um pouco de incentivo para se lembrar de todas as palavras,

mas ela as disse com tanto fervor que Dougan ficou tocado.
Deslizando um anel de uma videira de salgueiro em seu dedo, ele recitou os
sagrados votos antigos com perfeita clareza, mas os traduziu para o inglês por
causa dela.

Eu te faço meu coração

No nascer da lua.
Para amar e honrar,
Por todas as nossas vidas.
Que possamos renascer,
Que nossas almas se encontrem e saibam.
E amar novamente.
E lembre-se.

Ela pareceu perdida e perplexa por um momento, então anunciou "Eu também".
Foi o suficiente. Ela era sua. Suspirando com o alívio de um grande peso, Dougan
desembrulhou suas mãos e ofereceu seu plaid a ela. "Você guarda isso com você,
perto de seu coração."
“Oh, Dougan, não tenho nada para lhe dar”, lamentou ela.
"Você me dá um beijo, Fada, e então está feito."
Ela se lançou para ele, franzindo sua pequena boca inutilmente contra a dele, e
então a soltou com um forte tapa. “Você é o melhor marido, Dougan Mackenzie”,
ela anunciou. “Não conheço nenhum outro marido que consiga fazer um sapo
pular tão alto, ou inventar nomes tão inteligentes para as raposas que vivem sob
a parede, ou pular três pedras de cada vez.”
"Devemos contar para ninguém", disse Dougan, ainda cambaleando um pouco
com o beijo. "Não - não até que tenhamos crescido."
Ela assentiu com a cabeça. "É melhor eu voltar", disse ela com relutância.
Ele concordou, abaixando a cabeça para beijá-la na boca mais uma vez, mais
suave desta vez. Afinal, era seu marido certo. “Eu te amo, fada minha” ele
sussurrou enquanto ela silenciosamente caminhava de volta pelo corredor,
segurando seu plaid e coroado com flores vibrantes.
"Eu também te amo."
* * *
Na noite seguinte, um pequeno corpo despertou Dougan levantando as cobertas
e se contorcendo em seu estreito berço de dormitório. Ele abriu os olhos para ver
uma abundância de cachos de prata dobrados contra seu peito na luz fraca da vela
solitária.
"O que você está fazendo, Fada?" ele sussurrou sonolento.
Ela não respondeu, apenas agarrou-se à camisa dele com um desespero incomum,
seu corpo atormentado por arrepios e pequenos gemidos sem palavras escapando
de sua garganta.
Instintivamente, os braços de Dougan a envolveram e a puxaram com força
enquanto o pânico o perfurava até os ossos. "O que aconteceu? Você está ferida?
"
“N-não” ela gaguejou contra ele.
Ele relaxou um pouco, mas ficou angustiado ao encontrar as lágrimas dela
encharcando a frente de sua camisola puída. Ele ergueu a cabeça para ver se
algum dos outros vinte meninos enfileirados nos beliches ao lado e em frente a
ele notou a presença dela, mas tudo estava em silêncio, pelo que ele poderia dizer.
Ela nunca tinha feito isso antes, então, qualquer que seja sua causa, deve ter sido
grave.
Curvando-se um pouco para trás para olhar para ela, Dougan viu algo no luar
prateado que fez o sangue gelar em suas veias.
Ela usava sua camisola branca brilhante, a mesma que ele se casou com ela na
noite anterior, exceto que agora faltava a fileira de pequenos botões de seu
umbigo até a renda em seu pescoço. Ela segurou a abertura com uma mão
enquanto a outra o agarrou. Uma calma desoladora caiu sobre ele enquanto
embalava sua esposa de dez anos de idade em seus braços.
“Diga-me” foi tudo o que ele conseguiu dizer através de uma garganta que se
fechava de pavor.
"Ele me puxou para seu escritório e disse coisas h-horríveis", ela sussurrou em
seu peito, vermelha de vergonha, ainda sem forças para olhar em seu rosto. “Padre
MacLean, ele me disse todas as coisas que o tentei fazer comigo. Foi horrível,
vulgar e assustador. Então ele me puxou para o seu colo e tentou me beijar.”
"Tentou?" Os punhos de Dougan estavam enterrados na parte de trás de sua
camisola, tremendo com a força de sua raiva.
“Eu - mais ou menos - o esfaqueei no ombro com um abridor de cartas e corri”,
ela confessou. “Eu corri aqui. Para você. O único lugar seguro em que pude
pensar. Oh, Dougan, ele está atrás de mim!" Ela se dissolveu em soluços, seu
corpo inteiro tremendo com o esforço de mantê-los em silêncio.
Apesar de tudo, os lábios de Dougan se contraíram com satisfação irônica em sua
esposa pequenina. "Isso foi bem feito, Fada" ele murmurou, acariciando seus
cabelos, silenciosamente desejando que tivesse sido o olho do Padre MacLean,
ao invés de seu ombro, que ela apunhalou.
Applecross era uma grande e velha fortaleza de pedra com muitos lugares para se
esconder, mas não demoraria muito para o velho sacerdote vasculhar o dormitório
dos meninos.
“Eu não sei o que fazer” veio a vozinha debaixo de seu cobertor.
Uma luz apareceu sob a porta do dormitório e Dougan congelou, colocando a
mão sobre a boca dela e não respirando até que ela passou.
Dougan saiu da cama e silenciosamente abriu seu malão, tirando seus dois pares
de calças. Ele jogou um para ela, junto com uma de suas camisas. “Coloque isso”
ele comandou em um sussurro. Ela acenou com a cabeça silenciosamente e
começou a lutar com eles sob seu turno da noite. Rapidamente, Dougan a ajudou
a enrolar a bainha e as mangas da camisa e amarrou um pedaço de barbante que
usava como cinto para amarrar a calça em seus quadris inexistentes.
Ele calçou as botas com fissuras nas solas e decidiu que eles iriam roubar um par
de botas da cozinheira da cozinha para ela quando recolhessem comida para a
viagem. Eles não podiam correr o risco de voltar ao dormitório dela para pegar
suas coisas.
A mãozinha dela parecia frágil, mas pesada na dele, enquanto eles caminhavam
para a cozinha no escuro, parando para espiar pelos cantos e rastejando pelas
sombras. Eram quase dezesseis quilômetros até Russel, no Loch Kishorn. Lá eles
poderiam descansar, dormir e festejar nos canteiros de ostras antes de seguirem
para Fort William. Dougan só esperava que sua pequena Fada tivesse força para
fazer isso.
Não importava, ele a carregaria por todo o caminho se fosse necessário.
Uma vez na cozinha, eles juntaram pão e carne de porco seca, junto com um
pouco de queijo, e perderam segundos preciosos enfiando pano de algodão nos
dedos das botas do cozinheiro. A pequena mulher tinha pés pequenos para uma
mulher adulta, mas os de Farah eram menores ainda.
Dougan ficou feliz ao ver que sua fada havia parado de chorar, seu rosto estava
com propósito e determinação, se não um pouco de ansiedade.
Dougan a enfiou em sua jaqueta fina, odiando que ele não tivesse nada mais
quente para ela.
"Você não vai sentir frio?" ela protestou.
“Eu tenho mais carne nos meus ossos”, ele se gabou, abrindo a porta da cozinha
e estremecendo quando as dobradiças rangeram alto o suficiente para acordar
metade das almas no cemitério. O cheiro argiloso do orvalho o lembrou de que o
amanhecer logo estaria sobre eles, mas também mostrava que as noites haviam
parado de congelar, o que era um bom sinal.
Procurando na escuridão, ele notou que caminho era para o leste. Eles apenas
teriam que andar em linha reta quanto possível e seriam despejados nas margens
do Loch Kishorn. Ele estava certo disso.
Seu gemido estrangulado deu pouca advertência antes que sua mão fosse
arrancada de seu aperto.
Dougan se virou para ver a imponente irmã Margaret contendo uma Farah que se
debatia enquanto o padre MacLean entrava bufando na cozinha, dois frades
robustos logo atrás dele.
"Não" - Dougan murmurou, momentaneamente congelado em horror abjeto.
"Dougan, corra!" sua fada gritou. O padre MacLean se aproximou da irmã
Margaret e sorriu com desprezo, estendendo a mão magra e nodosa e manchada
de sangue para ajudar a conter a surra de Farah.
"Não toque nela!" Dougan comandou. "Ela é minha." Ele puxou a faca que havia
furtado da mesa de cozimento e a empurrou em advertência para seus dois
adversários. "A menos que você queira ficar preso duas vezes na noite." Ele deu
um passo ameaçador à frente e o Padre MacLean afastou seus lábios finos dos
dentes afiados e irregulares. Sua careca brilhava sob a luz de uma tocha que um
dos frades carregava.
"Este vale muito para deixar ir." Rápido como um falcão, MacLean envolveu
dedos longos e ossudos ao redor do pescoço delicado de Farah. "Você deveria ter
escolhido outra princesa para atacar."
Princesa? "Eu não sou o predador aqui, você é!" Dougan acusou, incapaz de
desviar os olhos do olhar aterrorizado de sua fada enquanto ela se contorcia e
lutava para respirar. “Entregue-a. Ou eu vou cortar vocês dois. "
Farah deu um soluço estrangulado quando MacLean cortou completamente a
respiração dela.
Dougan rebateu. Ele avançou, chutou e enfiou a bota diretamente no joelho fraco
do Padre MacLean. O homem caiu com um grito de tortura e, antes que Dougan
soubesse o que estava fazendo, cravou a faca no peito do padre.
Houve gritos femininos, muito profundos para serem de sua fada, embora ele
tivesse certeza de que a ouviu chorar também. De repente, todas as surras, a fome
e uma onda de retribuição em nome de sua fada trovejou por ele. Dougan puxou
a faca bem a tempo de cortar o frade que avançava, que saltou fora de seu alcance.
Ele estava tão focado no que estava à sua frente que não viu o outro balançar o
atiçador de fogo em sua cabeça até que fosse tarde demais.
A última coisa que ouviu foi o som de sua fada, sua esposa, gritando seu nome.
Seu último pensamento foi que ele havia falhado com ela. Ele a havia perdido
para sempre.
CAPÍTULO DOIS

Londres, 1872
Dezessete anos depois

Por quase dez anos, tinha sido o costume da Sra. Farah L. Mackenzie
caminhar uma milha para o trabalho. Ela deixaria seu pequeno, mas elegante
apartamento em cima de um dos muitos cafés em Fetter Lane, e passaria pela
Fleet Street até que ela se transformasse em Strand, o infame teatro de vanguarda
e via de artes de Londres. Com Temple Bar e o Adelphi Theatre à sua esquerda,
e Covent Garden e Trafalgar Square à sua direita, todas as manhãs seriam um
banquete especial para seus sentidos.
Ela costumava tomar o café da manhã com seu senhorio e proprietário do
Bookend Coffeehouse, o Sr. Pierre de Gaule, que a contava com histórias de
poetas, romancistas, artistas, performers e filósofos famosos que frequentavam
seu estabelecimento durante as horas da noite.
Naquela manhã em particular, a conversa tinha sido sobre o estranho autor
parisiense Júlio Verne, e a discussão que eles tiveram sobre seu conhecido mútuo
recentemente falecido, Alexandre Dumas.
Farah estava especialmente interessada, pois ela era uma grande
admiradora do trabalho do Sr. Dumas e tinha vergonha de admitir que não tinha
começado a ler o Sr. Verne, mas sentiu que deveria adicioná-lo à sua lista cada
vez maior de livros.
"Não se preocupe", cuspiu de Gaule em seu forte sotaque francês que,
apesar de seu status de expatriado, nunca havia diminuído na década seguinte que
Farah o conheceu. “Ele é outro romancista deísta pretensioso que se considera
um filósofo.”
Deixando o Sr. de Gaule com um sorriso, o aluguel do mês e um beijo em
suas bochechas consideráveis, Farah pegou um croissant para o café da manhã e
o mordiscou enquanto descia o Strand lotado.
Os únicos edifícios em seu percurso que não exibiam uma gama colorida
de clientes eram as poucas casas de prazer que, como muitos de seus funcionários,
só pareciam enganosamente tentadoras à noite, quando a iluminação era mais
favorável.
 Farah achou seu passeio matinal desapontadoramente enfadonho, apesar da
agitação estonteante da rua comercial mais famosa de Londres. Isto é, até que ela
evitou Charing Cross cortando a Northumberland Street para chegar ao Número
Quatro Whitehall Place pela entrada dos fundos, notório para toda a sociedade
inglesa como o "corredor dos fundos" da Sede da Polícia Metropolitana de
Londres, também conhecida como Scotland Yard.
A multidão em torno do prédio era muito maior e mais raivosa do que o
normal, espalhando-se pela via principal.
Farah se aproximou da periferia da multidão com cautela, perguntando-se
se o Parlamento havia aprovado outra emenda à Lei do Casamento. Pois aquela
era a última vez que ela conseguia se lembrar de tal alvoroço na Scotland Yard,
uma vez que dividia um prédio com o comissário de licenciamento.
Avistando o sargento Charles Crompton no topo do capão malhado no
canto oeste da multidão crescente, Farah caminhou em direção a ele.
"Sargento Crompton!" ela chamou, colocando a mão na rédea de Hugo.
“Sargento Crompton. Posso pedir-lhe para me ajudar a entrar? "
Crompton, um homem corpulento de talvez quarenta anos, fez uma careta
para ela por trás de um bigode eriçado que pendia abaixo do queixo extra criado
pela tira de seu capacete do uniforme. "Você não deveria vir para o corredor dos
fundos em dias como este, Srta. Mackenzie", ele gritou de cima de seu corcel
inquieto. “O inspetor-chefe vai me dar o distintivo. Sem mencionar a minha
cabeça. "
"O que é tudo isso?" Farah perguntou.
Sua resposta foi perdida em um rugido repentino ondulando através da
multidão de corpos, e Farah se virou a tempo de ver a sombra de um homem
cruzar a entrada do quartel-general em direção às escadas do porão. Ela não
conseguiu distinguir nenhuma característica em particular, mas teve a impressão
de cabelo escuro, altura impressionante e passos largos e presunçosos.
O breve vislumbre inflamou a multidão tão intensamente que alguém jogou
um projétil através de uma janela do escritório do escrivão.
O escritório dela.
Num piscar de olhos, Crompton desceu do cavalo e empurrou-a pelo
cotovelo para longe da multidão e em direção à frente do prédio que ficava de
frente para Whitehall Place. "Eles têm o diabo lá dentro!" ele gritou para ela.
“Mandei buscar bobbies da Bow Street e da delegacia de St. James para 'elp.”
 "Quem era aquele?" ela chorou.
Mas assim que ela estava na esquina da Newbury com a Whitehall Place,
Crompton a abandonou para voltar para a multidão, seu clube criado em caso de
violência.
Alisando a jaqueta do uniforme de lã preta sobre o vestido, ela ficou grata
pela falta de agitação sob a crinolina de suas saias. Com os escritórios cada vez
menores na Scotland Yard, ela nunca caberia se estivesse vestida na moda.
Farah acenou com a cabeça para a recepcionista do comissário de
licenciamento e abriu caminho pelo labirinto de corredores até a entrada de
conexão da sede, apenas para descobrir que o pandemônio dentro da Scotland
Yard era apenas mais domado do que a multidão fora.
Ela já havia passado por esse tipo de situação antes. Houve o motim
irlandês de 68 e a vez em que um explosivo detonou fora do Parlamento, a menos
de um tiro de pedra de distância, para não mencionar uma enxurrada constante de
criminosos, ladrões e prostitutas desfilando pelo Número Quatro Whitehall Place
diariamente. E, no entanto, enquanto Farah abria caminho pela recepção da
Scotland Yard, ela não conseguia se lembrar de uma época em que havia sentido
um desastre tão iminente. Um arrepio de mal-estar estremeceu por ela,
interrompendo sua compostura geralmente infalível.
"Sra. Mackenzie!" Ela ouviu seu nome se erguer acima do barulho de
policiais, jornalistas, criminosos e inspetores, todos amontoados no corredor dos
fundos. Farah se virou para ver David Beauchamp, o primeiro balconista, lutando
em sua direção do corredor de escritórios. Sua constituição frágil e robusta não
atendia aos requisitos físicos mínimos para um oficial da Polícia Metropolitana,
então ele foi contratado como balconista, para seu eterno pesar.
Farah empurrou em direção a ele, desculpando-se no caminho. "Sr.
Beauchamp. ” Ela pegou o cotovelo oferecido e juntos avançaram em direção à
relativa segurança do salão. "Você poderia me dizer o que está acontecendo
aqui?"
"Ele está perguntando por você", Beauchamp a informou com uma
carranca imperiosa.
Farah sabia exatamente a quem o Sr. Beauchamp se referia. Seu
empregador, o inspetor-chefe Sir Carlton Morley.
"Imediatamente", respondeu ela, tirando o chapéu e jogando-o sobre a
mesa. Ela fez uma careta para os cacos da janela no chão do escritório, mas se
sentiu culpada pelo alívio que sentiu quando percebeu que a maior parte do dano
tinha sido feito à mesa do Sr. Beauchamp, já que a dela estava posicionada mais
perto da porta. Errol Cartwright, o terceiro balconista, ainda não tinha chegado.
"Você vai precisar de seus instrumentos", Beauchamp a lembrou
desnecessariamente. “Vai haver um interrogatório. Devo ficar aqui e lidar com a
imprensa e coordenar os bobbies extras.” Ele usou o nome de rua que os londrinos
apelidaram de Polícia Metropolitana, que Farah achou ridículo.
- “É claro” - disse Farah ironicamente, enquanto juntava sua caneta, tinteiro
e bloco de pergaminho grosso no qual anotava minuciosas notas, confissões e
redigia depoimentos para criminosos e policiais. Ignorar o som da multidão do
lado de fora da janela quebrada exigiu coragem, mas ela conseguiu. Seu escritório
era alto o suficiente para que eles não pudessem ver sua cabeça como um alvo,
embora ela pudesse olhar para eles. "Você poderia gentilmente me dizer quem é
o motivo de todo esse alvoroço?" ela perguntou pelo que parecia ser a centésima
vez.
O Sr. Beauchamp deu uma fungada presunçosa, satisfeito por ser o único a
lhe dar notícias que ela ainda não tinha colhido. “Apenas o homem cuja captura
poderia fazer toda a carreira de Sir Morley. O gênio do crime mais famoso da
história recente.”
“Não, você não pode querer dizer ...”
“Realmente, Sra. Mackenzie. Só posso me referir a Dorian Blackwell, o
Coração Negro de Ben More.”
"Sobre minha palavra", Farah respirou, de repente mais do que um pouco
apreensivo por estar no mesmo prédio com ele, quanto mais no mesmo quarto.
"Por favor, me diga que você não está em perigo de vapores ou alguma
outra histeria feminina. Não sei se você percebeu, mas estamos no meio de uma
crise e simplesmente não posso encobrir nenhum comportamento de senhorita.”
Beauchamp a olhou com desgosto.
"Quando você me conheceu sendo atormentado pelos vapores?" ela
perguntou impaciente enquanto colocava seu bloco na curva do braço que
segurava sua caneta e tinteiro. "Sério, Sr. Beauchamp, depois de todos esses
anos!" Ela bufou passando por ele em um redemoinho de saias, franzindo a testa
em desaprovação. Embora ele fosse o primeiro escrivão sênior de seu segundo
escrivão, talvez fosse hora de ela usurpar sua autoridade.
Primeiras coisas primeiro. Farah endireitou os ombros e juntou as saias
para descer as escadas até o porão. Embora não fosse propensa aos vapores, ela
sentiu seus pulmões se contrairem contra o espartilho mais rapidamente do que o
normal, e seu coração parecia um pardal preso, vibrando em torno das paredes de
seu peito, em busca de uma fuga.
Dorian Blackwell, o Coração Negro de Ben More.
Apesar de sua apreensão, Farah percebeu que ela estava participando de
algo sem precedentes. Certamente Blackwell teve várias prisões em sua história,
mas de alguma forma ele sempre conseguiu escapar da prisão e da forca.
Interiormente, ela citou as informações que tinha sobre Dorian Blackwell.
Sua notoriedade em todo o país havia começado há pouco mais de uma
década, com o desaparecimento perturbador e misterioso de metade dos
criminosos investigados pela Scotland Yard. Durante a investigação inicial, um
nome surgiu a partir de sombras e sussurros que surgiram das entranhas mais
violentas e traiçoeiras da cidade, como Fleet Ditch, Whitechapel e East End.
O Coração Negro. Um novo tipo de criminoso, quase continental, que
impiedosamente assumiu o controle do submundo de Londres antes que alguém
soubesse sobre ele. Tudo por meio da infiltração e da curiosa organização do que
equivalia a uma milícia bem treinada.
Um número incrível de ladrões procurados, cafetões, agenciadores de
apostas, traficantes, chefes de favelas e chefes de empresas criminosas existentes
também haviam desaparecido, muitas vezes reaparecendo como cadáveres
inchados no Tamisa.
Uma guerra silenciosa e oculta havia ocorrido no leste de Londres, e foi
somente quando os rios de sangue pararam de correr que a polícia ouviu falar
dela. De acordo com fontes cada vez menos confiáveis, o Blackheart substituiu
esses criminosos desaparecidos por agentes abjetamente leais a si mesmo.
Aqueles que permaneceram em suas posições anteriores de repente se tornaram
mais ricos e mais evasivos para a justiça.
Se o misterioso e chamado Blackheart tivesse ficado do seu lado de
Londres, era provável que ele nunca tivesse sido perseguido pela força policial
terrivelmente subfinanciada e sobrecarregada. Mas uma vez que ele garantiu a
posição de controle absoluto sobre covis de ladrões esquálidos e infernos de jogo,
a figura de um homem emergiu da sombra, da sujeira e do sangue do que agora
era conhecido como Guerra do Submundo.
E de repente o Blackheart tinha um nome. Dorian Blackwell. E esse nome
se tornou sinônimo de um tipo totalmente diferente de carnificina. O tipo
monetário. A polícia ainda estava tentando unir as pessoas aparentemente
aleatórias que Blackwell havia elevado e / ou quebrado com uma eficiência
precisa e insensível. Seus campos de batalha eram bancos e salas de reuniões,
com o passar de uma caneta e um sussurro de escândalo que provocou a ruína de
vários membros da elite londrina. Para conter o terror crescente que assola a
cidade com toda a agitação, ele suavizou algumas das bordas da apreensão ao
doar liberalmente para instituições de caridade, especialmente aquelas voltadas
para crianças, patrocinando as carreiras de artistas e performers e estimulando a
economia de classe média emergente com alguns investimentos muito sólidos.
Ele conquistou uma reputação semelhante à de um Robin Hood entre as classes
média e baixa.
Diziam que ele era um dos homens mais ricos do império. Ele tinha uma
casa no Hyde Park, várias propriedades e outras participações, investidas ou
confiscadas em negócios hostis, e um castelo bastante famoso na Ilha de Mull, de
onde tirou o resto de seu nome.
Era chamado de Castelo Ben More, um lugar isolado nas Terras Altas onde
ele passava a maior parte de seu tempo.
Ao chegar ao porão úmido de tijolo e terra, Farah olhou a janela de vigia
através das barras de ferro que a cobriam, angustiado ao ver que a multidão
parecia ter dobrado. Não demoraria muito para chegar ao círculo Charing Cross.
E então?
Ela apressou o passo, ignorando os telefonemas e conversas animadas da
dúzia ou mais de inspetores que vagavam abaixo das escadas perto das portas de
ferro das salas de provas, arquivos e suprimentos. Toda a atenção deles estava
centrada em um ponto. A porta gradeada da primeira sala forte, de onde uma série
de maldições e os sons inconfundíveis de carne se conectando com carne ecoaram
através das grades.
Eles estavam todos falando sobre Blackwell. E não em termos favoráveis.
Como uma figura pública enigmática, todos os negócios do Coração Negro
de Ben More eram geralmente legais, embora muitas vezes antiéticos, e ainda
assim a polícia poderia tê-lo deixado entregue a seus dispositivos pessoais.
Isso até que outros desaparecimentos misteriosos começaram a aterrorizar
a cidade. Alguns guardas da prisão. Um sargento da polícia. O comissário
Newgate. E, mais recentemente, um juiz da Suprema Corte, Lord Roland Phillip
Cranmer III, um dos judiciários mais poderosos de todo o reino.
Se Farah sabia de alguma coisa, era que nada incitava a polícia a agir como
a violência contra os seus. Ela sabia, é claro, que Sir Carlton Morley vinha
seguindo Blackwell desde que Morley era um novo inspetor, quase dez anos
agora, e os homens se envolveram em uma espécie de jogo de gato e rato que
estava rapidamente aumentando.
O inspetor-chefe chegou a denunciar Blackwell algumas vezes, mas isso
foi há muito tempo, quando ele trabalhava na delegacia de Whitechapel. Ainda
assim, o Coração Negro de Ben More parecia uma obsessão particular com seu
empregador, e Farah se perguntou se desta vez ele finalmente encurralou sua
presa. Ela esperava sinceramente que sim. Seus sentimentos por Carlton Morley
recentemente se tornaram muito mais opacos. Complicado, até.
O cheiro embaixo da escada era uma combinação complexa de agradável
e repelente. Os cheiros convidativos de papel, almíscar e terra fria e compacta
ressaltavam os odores mais penetrantes da fortaleza de pedra e ferro e das celas
que, quanto mais se aventurava, ficavam cada vez mais fortes. Urina, odor
corporal e outras imundícies que não eram levadas em consideração agrediam
seus sentidos como sempre acontecia antes de ela habitualmente compartimentá-
los para fazer seu trabalho.
"Estou surpreso de Beauchamp deixá-la vir aqui, Sra. Mackenzie." Ewan
McTavish, um escocês baixo, mas corpulento, e inspetor de longa data, inclinou
o boné para ela quando ela parou na porta. Eles tinham um bom relacionamento
um com o outro, pois era sabido entre os homens da Scotland Yard que seu
falecido marido era, de fato, escocês. “Não é todo dia que pegamos alguém tão
perigoso quanto o Coração Negro de Ben More. Ele pode esquecer de ser
respeitoso com você. " Um brilho perigoso entrou nos olhos azuis de McTavish.
"Agradeço sua preocupação, Sr. McTavish, mas tenho feito isso há muito
tempo e tenho certeza de que já ouvi tudo." Farah deu ao belo escocês de cabelos
acobreados um sorriso confiante e tirou as chaves do bolso da saia, destrancando
a porta da sala de interrogatório.
"Estaremos posicionados bem aqui se você estiver em perigo ou precisar
de qualquer coisa", disse McTavish um pouco alto demais, talvez para o benefício
daqueles dentro da sala tanto quanto dela.
"Obrigado, inspetor, obrigado a todos." Farah deu um último sorriso de
gratidão e entrou.
O cheiro intensificou-se no aposento forte, e Farah ergueu um lenço de
renda umedecido com óleo de lavanda que guardou no bolso até passar a onda de
náusea habitual, antes de cumprimentar os ocupantes do aposento.
Quando ela ergueu o olhar, ela congelou, atordoada no lugar com a visão
diante dela.
 O inspetor-chefe Sir Carlton Morley estava em mangas de camisa, que
enrolou até os cotovelos. As mãos bem cuidadas cerradas ao lado do corpo tinham
sangue nos nós dos dedos, e seu cabelo geralmente bem cuidado estava
despenteado.
Um homem grande de cabelos escuros estava sentado em uma cadeira
solitária no centro da sala, as mãos acorrentadas atrás dele e sua postura
aparentemente relaxada.
Ambos estavam ofegantes, suando e sangrando, mas não foi isso que mais
assustou Farah. Eram as expressões quase idênticas em seus rostos enquanto
olhavam para ela, uma intensa compilação de surpresa e tristeza, com uma
corrente subjacente mal controlada de ... fome?
A violência pairava no ar entre os dois homens com uma vibração tangível,
mas enquanto o prisioneiro na cadeira a estudava, tudo se tornou
extraordinariamente silencioso e imóvel.
Farah certa vez desenvolveu um fascínio por predadores exóticos depois
de vê-los expostos em grandes gaiolas na Feira Mundial de Covent Garden. Ela
havia lido sobre eles, aprendendo que grandes gatos caçadores, como leões e
onças, podiam ficar sobrenaturalmente imóveis. Indo tão longe a ponto de
esconder seus corpos assustadoramente poderosos nas sombras, árvores e grama
alta de tal forma que suas presas pudessem passar sem nem mesmo perceber que
um animal estava prestes a atacar e rasgar suas gargantas até que fosse tarde
demais.
Ela sentia pena e temia deles ao mesmo tempo. Certamente uma criatura
tão dinâmica e poderosa não poderia fazer nada acorrentada em uma gaiola tão
pequena, mas odiar e para onde e eventualmente morrer. Ela tinha visto um jaguar
particularmente escuro caminhar os escassos quatro passos atrás de suas grades
enquanto seus olhos amarelos selvagens prometiam retribuição e dor para as
massas bem vestidas que tinham vindo para olhá-lo boquiaberto. Seus olhos se
encontraram, os de Farah e a besta, e ele demonstrou aquela quietude anormal,
segurando seu olhar por uma eternidade sem piscar. Ela ficou hipnotizada por
aquele predador enquanto as lágrimas quentes escaldavam suas bochechas. Pelo
destino terrível que ela viu refletido nela naqueles olhos. Ele a havia marcado
como uma presa, como um dos pedaços mais fracos e mais desejáveis no rebanho
de pessoas que se aglomeravam ao redor deles. E, naquele momento, ela estava
grata pelas correntes amaldiçoadas que mantinham a besta sob controle.
Aquela afetação exata e inquietante tomou conta dela agora quando ela
encontrou o olhar incompatível de Dorian Blackwell. Suas feições eram de cruel
brutalidade. Seu único olho bom tinha aquela qualidade âmbar que pertencera ao
jaguar. A luz bruxuleante da lamparina a fez brilhar como ouro contra sua pele
polida. Foi seu outro olho, entretanto, que chamou sua atenção. Pois começando
acima da sobrancelha e terminando na ponta de um nariz afilado, havia uma
cicatriz irregular e raivosa, interrompida por um olho lixiviado de todos os
pigmentos, exceto azul, pelo que quer que tenha causado o ferimento. E, de fato,
ele olhou para ela como um predador reconhecendo sua refeição preferida, e
esperando para atacar até que ela vagasse infeliz em sua vizinhança. Sua
bochecha estava dividida e sangrando ao longo da linha acentuada de sua
bochecha masculina, e outro pequeno filete de sangue escorria de sua narina
direita.
Recuperando o fôlego, Farah desviou o olhar do olhar convincente do
prisioneiro e procurou as características familiares e aristocraticamente bonitas
de seu empregador.
Sir Morley, geralmente um homem controlado, parecia estar no fim de uma
corda puída, tentando controlar seu temperamento com as duas mãos. Não era
típico de Morley bater em um homem cujos pulsos estavam acorrentados atrás
dele.
"Vejo que você veio preparada", ele cortou, seu tom desmentindo o brilho
de calor e desejo em seus olhos quando ele deu a ela um breve aceno de cabeça.
"Sim senhor." Farah acenou com a cabeça, sacudindo-se severamente
enquanto fixava o olhar na mesa no fundo da sala e desejava que suas pernas
trêmulas a carregassem até lá sem deixar cair algo, ou pior. Ela escondeu seu
desconforto atrás de uma máscara cuidadosamente arranjada de serenidade
enquanto os saltos de suas botas cortavam um forte eco contra as pedras da sala
forte.
"Por mais que eu aprove sua mudança de tática, Morley, balançar esta peça
saborosa na minha frente ainda não terá o efeito desejado." A voz de Blackwell
chegou até ela como os primeiros fios indesejáveis de geada no inverno. Frio
profundo, suave, cáustico e amargo. Apesar disso, seu sotaque era
surpreendentemente culto, embora um sotaque profundamente oculto
arredondasse os rs, o suficiente para sugerir que o Coração Negro de Ben More
pode não ter nascido em Londres. Seu pescoço girou sobre ombros poderosos
enquanto ele seguia seu progresso em direção à mesa do escritor colocada atrás
dele na diagonal. Ele não tirou aqueles olhos perturbadores dela uma vez, mesmo
quando se dirigiu a Morley. “Eu te aviso agora que homens mais brutais do que
você tentaram arrancar uma confissão de mim, e mulheres mais bonitas do que
ela tentaram enfeitiçar meus segredos de mim. Ambos falharam.”
A cadeira da escrivaninha veio ao seu encontro muito mais rápido do que
ela esperava quando ela se jogou nela, quase perturbando os itens que segurava
em seus braços. Inexplicavelmente feliz por estar atrás de Blackwell para que ele
não percebesse sua inquietação, ela alisou o bloco de papel à sua frente com a
mão trêmula e posicionou o tinteiro e a caneta de maneira adequada.
"Você aprenderá, Blackwell, que não existem homens mais brutais do que
eu." Morley zombou.
"Disse a mosca para a aranha."
“Se eu sou a mosca, por que você é aquele preso na minha teia?” Morley
circulou Blackwell, puxando as algemas que prendiam suas mãos atrás dele.
“Tem certeza de que é isso que está acontecendo aqui, inspetor? Tem
certeza de que sou eu quem está fazendo o jogo certo? " O comportamento de
Blackwell permaneceu imperturbável, mas Farah notou que seus ombros largos
estavam tensos sob sua jaqueta de corte fino e pequenos filetes de suor escorriam
em sua têmpora e atrás de sua mandíbula.
"Eu sei que é", disse Morley.
O som oco de diversão que Blackwell produziu mais uma vez lembrou
Farah do jaguar escuro. “Conhecimento real é saber a extensão da própria
ignorância.”
O homem citou Confúcio? Como é injusto que um homem como ele seja
tão inteligente, perigoso, rico, poderoso e culto. Farah abafou um suspiro e,
alarmada com a reação dela a ele, endireitou a coluna e pegou a pena, pronta para
passar a taquigrafia eficiente em seu papel.
"Basta disso." Morley foi até ela. “Você está pronta para o interrogatório
começar, Sra. Mackenzie?”
Seu nome parecia zunir pela sala como um inseto errante, atirando-se
contra o aço e a pedra e ecoando de volta para o homem acorrentado no meio.
"Mackenzie." Farah não tinha certeza, mas pensou que a palavra pode ter
sido absorvida por Blackwell e depois proferida por ele. Mas quando ela olhou
através de seus cílios para um Morley carrancudo, ela notou que ele não parecia
ter detectado isso.
“Claro,” ela murmurou, e fingiu que molhava a caneta.
 Morley voltou-se para Blackwell, seu rosto quadrado marcado com uma
determinação implacável. “Diga-me o que você fez com o juiz Cranmer. E não
se preocupe em negar que foi você, Blackwell. Eu sei que ele foi o magistrado
que te condenou a Newgate daqui a quinze anos.”
"Ele estava mesmo." Blackwell nem mesmo contraiu um músculo.
Quinze anos atrás em Newgate? A cabeça de Farah se ergueu, sua caneta
criando um forte arranhão na mesa. Não poderia ser que ele estava lá ao mesmo
tempo que -
“E aqueles guardas desaparecidos,” Morley continuou, sua voz mais alta
agora, mais desesperada. “Eles foram designados para sua ala durante sua estada
lá.”
"Eram eles?"
"Você sabe muito bem que eles eram!"
Blackwell ergueu um ombro em um gesto impotente que parecia dizer: Eu
o ajudaria se pudesse, o que enfureceu Morley profundamente. “Todos vocês
bobbies parecem iguais para mim. Esses bigodes ridículos e chapéus nada
lisonjeiros. É quase impossível diferenciá-los, mesmo se eu quisesse. "
“É muita coincidência para os tribunais ignorarem desta vez!” Morley disse
vitoriosamente. "É apenas uma questão de tempo antes que você esteja dançando
na ponta de uma corda da forca na frente de Newgate, o próprio buraco de onde
você escorregou."
"Confirme um fragmento de evidência em sua posse." O desafio suave de
Blackwell foi trançado com aço. "Melhor ainda, apresente uma testemunha que
ouse falar contra mim."
Morley contornou essa armadilha. “Toda Londres conhece sua tendência
para vingança rápida e feroz. Eu poderia pegar qualquer idiota da rua e eles
levantariam a mão para Deus e jurariam que você errou no juiz que o condenou a
sete anos de prisão. "
“Você e eu sabemos que vai ser preciso mais do que heresia e reputação
para condenar alguém como eu, Morley,” Blackwell zombou. Esticando o
pescoço para olhar para Farah com seu olho bom, ele se dirigiu a ela diretamente,
o que fez seu estômago apertar e suas mãos tremerem com ainda mais violência.
“Adicione minha confissão oficial e solene aos registros, Sra. Mackenzie, e
observe que eu juro por sua verdade absoluta.”
 Farah não disse nada, como sempre demonstrando seu profissionalismo ao
prisioneiro ao ignorá-lo. Claro, porém, ele tinha sua atenção total e absoluta. Essa
cara. Esse rosto selvagem e masculino. Todos os ângulos, intrigas e trevas.
Bonito, exceto pela cicatriz e pelo olho incrivelmente azul, que ela achava
repelente e atraente.
“Eu, Dorian Everett Blackwell, nunca tive qualquer antipatia emocional
pelo juiz da Suprema Corte, Lord Roland Phillip Cranmer III. Eu era culpado do
crime de pequeno furto, pelo qual ele me condenou a sete anos na prisão de
Newgate, e juro solenemente que aprendi minha lição.” Isso foi dito, é claro,
daquela maneira irônica que fazia duvidar da veracidade de cada palavra.
Farah só conseguia olhá-lo fixamente, completamente absorto, tentando
desvendar a mensagem que ardia em seu olho bom com um desespero estranho e
alarmante. Ela se sentia como se o próprio diabo estivesse brincando com ela e
alertando-a. "Você entende, não é, Sra. Mackenzie?" Blackwell murmurou, sua
boca dura mal se movendo enquanto a intensidade de seu respeito a prendia em
seu assento. “As ações de um jovem obstinado.”
Uma emoção de perigo beijou sua espinha.
"Merda!" Morley rugiu.
Dorian se virou para encará-lo, e Farah foi capaz de soltar um suspiro que
ela não sabia que estava segurando quando o feitiço negro que ele havia tecido
sobre ela de repente se dissipou.
“Que vergonha, Morley,” ele repreendeu zombeteiramente. "Tal
linguagem na frente de uma senhora?"
"Ela é minha empregada", Sir Morley rangeu os dentes cerrados. "E eu
agradeço por não se preocupar com ela se quiser manter a visão no olho que você
deixou."
“Eu dificilmente posso me ajudar. Ela é uma saia tão madura. "
"Morder. Sua. Língua."
Farah nunca tinha visto Sir Morley tão zangado. Seus lábios se afastaram
de seus dentes. Uma veia pulsou em sua testa. Este era um homem que ela nunca
conheceu antes.
"Diga-me, Morley," Blackwell calmamente, mas implacavelmente
persistiu. "Quanto tempo ela passa em sua própria mesa, em oposição a embaixo
da sua, com os lábios colados em sua ..."
 Sir Morley explodiu, cravando o punho no rosto de Dorian Blackwell com
uma força que ela não achava que ele fosse capaz.
A cabeça de Blackwell virou para o lado, e uma fenda furiosa rasgou o
canto de seu lábio inferior. Mas, para espanto de Farah, o homem grande e
moreno não fez nenhum som de dor, nem mesmo um grunhido. Ele simplesmente
virou a cabeça para encarar o colérico inspetor diante dele.
Sir Morley olhou para o cabelo de ébano de Blackwell para Farah, um
brilho de vergonha em seu olhar.
“Reúna suas coisas, Sra. Mackenzie. Você está demitido." Seus olhos azuis
brilharam com uma raiva antecipada quando ele olhou de volta para seu
prisioneiro. "Você não precisa ver isso."
Farah se levantou de repente, sua cadeira raspando com um guincho
estridente enquanto ela protestava. "Mas senhor, eu - eu não acho -"
“Vá embora, Farah! Agora,” ele comandou.
Sem fôlego, Farah juntou papel, caneta e tinta, surpresa por suas mãos frias
e trêmulas obedecerem. Quando ela passou por Dorian Blackwell, ele virou a
cabeça em sua direção e cuspiu um bocado de sangue nas pedras ao lado dele,
embora não atingisse a bainha de sua saia.
“Sim, Farah Mackenzie, você deveria correr.” A voz era tão selvagem e
fria que Farah pensou que sua mente pudesse estar pregando peças. Que ela pode
ter imaginado que, quando ele disse seu nome, uma nota de algo como um
reconhecimento caloroso vibrou através das palavras. “Ainda ficaremos aqui um
pouco.”
Voltando-se para ele com um suspiro, ela ficou surpresa ao ver que
Blackwell não a estava vendo partir. Em vez disso, seu rosto se ergueu em direção
a Morley, que estava sobre ele, os punhos cerrados ao lado do corpo.
De todo o mal que Farah teve a chance de vislumbrar nesta sala, o sorriso
de Dorian Blackwell, cheio de seu próprio sangue e dentes e desafio, tinha que
ser o mais assustador que Farah tinha testemunhado em toda sua vida. Seus olhos
estavam mortos, desprovidos de qualquer esperança ou humanidade, o azul
leitoso totalmente imóvel, exceto pelo reflexo da luz da tocha emprestando-lhe
um brilho pagão antinatural.
Farah desviou o olhar e saiu da sala, passando pelos silenciosos inspetores
que acompanhavam seu progresso com atenção extasiada.
 Levou tudo o que ela tinha, mas ela manteve seu tremor escondido até que
ela estava sozinha.
CAPÍTULO TRÊS

Três noites depois, o inspetor Ewan McTavish riscou um fósforo nas pedras
cinzentas de St. Martin-in-the-Fields e se encostou na parte de trás do prédio
enquanto alimentava as brasas de seu charuto gasto. Ele esquadrinhou as sombras
da Duncannon Street pensando que, assim que concluísse seu compromisso,
poderia fazer uma visita à casa de Madame Regina na Fleet Street. Como sempre,
depois dessas reuniões clandestinas, ele desenvolveu uma coceira nascida do
sentimento de afirmação da vida de ter escapado do ceifeiro. Uma doxy levaria
dois ou três para se sentir ele mesmo novamente.
“Pensando naquela pequena saia parisiense nova na casa de Madame
Regina?” A voz que se tornou a matéria-prima de seus pesadelos fez com que
McTavish quase saltasse de sua pele.
"Jesus Cristo levantando kilt, Blackwell!" ele ofegou, recuperando o
charuto caído do chão encharcado com uma carranca petulante. "Como é que um
homem do seu tamanho pode deslizar pelas sombras sem emitir nenhum som?"
Se McTavish conseguisse o que queria, ele nunca mais teria que ver o
Coração Negro de Ben More abrir um sorriso, pois os cabelos finos de seu corpo
ficariam em pé por horas depois.
"Isso foi muito bom de sua parte", observou Blackwell. "Você executou
suas ordens admiravelmente."
"Não foi fácil", McTavish reclamou, achando difícil encontrar a expressão
de cálculo confuso nas feições cruéis de Blackwell. “Dissolvendo sua máfia e
enfiando registros em sua cela enquanto tentava esconder minhas ações de minha
delegacia. Você tem sorte de não ser o único leal a você na Scotland Yard. "
Se era difícil olhar no rosto de Blackwell, era quase impossível encontrar
seu olhar misterioso e perscrutador. Ninguém sabia o quão bem o Coração Negro
de Ben More podia ver através de seu olho azul, mas quando ele se fixou em você,
um homem sentiu como se sua pele tivesse sido esfolada e seu pecado mais escuro
exposto.
“Eu sou muitas coisas, inspetor, mas sorte nunca foi uma delas.”
McTavish se pegou desejando ter o azar do canalha impecavelmente
vestido à sua frente. Rico como Midas, diziam eles, poderoso como um César e
implacável como o diabo. Então, ele não tinha um rosto bonito para as mulheres
arrulharem, mas um homem como Dorian Blackwell chamava atenção feminina
por onde quer que andasse. O medo e a fascinação provaram ser ferramentas
poderosas de sedução, e as mulheres reagiam de uma forma ou de outra em
relação ao gigante escuro.
"Por que você fez isso, afinal?" McTavish perguntou. "Por que convocar
seus homens para um tumulto apenas para mandá-los embora?"
Ignorando sua pergunta, Blackwell enfiou a mão em seu sobretudo escuro
e tirou um cilindro de ouro. Dele, ele puxou um charuto novinho em folha, que
entregou a McTavish, que só conseguiu ficar olhando para ele por um momento,
esperando viver o suficiente para terminá-lo.
- “Agradeço, senhor” - disse ele hesitante, pegando-o e segurando o tesouro
perfumado junto ao bigode antes de morder a ponta. Blackwell acendeu um
fósforo com a mão enluvada e McTavish teve que se fortalecer para se inclinar
perto o suficiente para acendê-lo. Sua necessidade venceu, porém, já que ele tinha
certeza de que nunca mais teria a ocasião para fumar um cigarro tão caro. "Bem,
eu só sabia que você teria que se esconder na frente do Juiz Singleton e você
estaria andando pelas ruas como um gato de rua livre. Morley não gostava de
você. "
"De fato."
A chama do fósforo iluminou as feições de Blackwell e McTavish deu um
pequeno estremecimento de simpatia. "Ele realmente começou a trabalhar em seu
rosto." Ele notou o lábio curado e vários hematomas nas maçãs do rosto de
Blackwell. "Qualquer rancor que ele tenha contra você, é poderoso."
“No que diz respeito aos espancamentos da polícia, isso foi bem menor”,
disse Blackwell quase cordialmente.
McTavish empalideceu. “Deixe-me ser o primeiro a pedir desculpas por—
”
Blackwell ergueu a mão para silenciá-lo. "Antes de pagar a você, preciso
de algumas informações."
Bufando em seu próprio pequeno pedaço do céu, McTavish acenou com a
cabeça. "Nada."
O Blackheart se inclinou. “Conte-me tudo o que você sabe sobre a Sra.
Farah Mackenzie.”
Parando no meio de uma tragada, McTavish perguntou: “Sra. Mackenzie -
o balconista?”
 Blackwell estava quieto e silencioso, mas seu olhar divertido era fácil de
interpretar, mesmo na escuridão.
Perplexo, McTavish coçou a nuca, tentando pensar em algo interessante
para dizer sobre a mulher. "Ela está por aí desde que qualquer um de nós se
lembra. Antes mesmo de mim, e eu comecei na Scotland Yard sete ou oito anos
atrás. Pensando bem, porém, não aprendi muito sobre ela em todo esse tempo.
Ela é eficiente e querida, mas é reservada. Quieto. Que é uma característica
feminina rara e louvável, na minha experiência. Ela trabalha mais do que os
outros dois escriturários, mas recebe menos.”
"Que tipo de trabalho Morley a manda fazer?"
“Oh, o tipo usual de negócios clericais. Escrituração, registros, papelada,
pedidos de abastecimento, reservas de correio, anotações, arquivamento de
documentos no tribunal, esse tipo de coisa.”
Blackwell permaneceu imóvel. Sem expressão. Mas McTavish podia sentir
os cabelos em seu pescoço se arrepiando novamente. Ele foi treinado para ler as
pessoas e, embora o Coração Negro de Ben More fosse um enigma, o inspetor
nele notou que sua mão enluvada estava cerrada um pouco com força demais.
"Marido dela?"
"Um escocês, se você acreditar."
"O que você sabe sobre ele?"
"Quase nada. A história diz que ela se casou jovem e ele está morto há
muito tempo ... "
"E?" Blackwell incitou, desmentindo mais impaciência do que McTavish
pensava que ele era capaz.
McTavish encolheu os ombros. Intrigado, mas sabendo que era melhor não
demonstrar. "Isso é tudo que sabemos, pensando bem. Claro, temos especulado
ao longo dos anos, mas ela nunca está disposta a falar sobre isso, e não é educado
perguntar a uma senhora sobre esses assuntos. "
"Ela está ... romanticamente envolvida com algum dos homens empregados
na Scotland Yard?"
McTavish achou a ideia tão ridícula que riu alto. "Se ela não fosse um
pássaro tão bonito, a maioria de nós esqueceria que ela é até uma mulher."
"Então ... ninguém?"
 "Bem, o boato é que ela tem passado um número cada vez maior de noites
com Sir Morley."
Eles simultaneamente cuspiram nas pedras com a menção do inspetor-
chefe, e o lábio partido de Dorian se curvou com nojo.
McTavish congelou. Algo sobre a intensidade crescente do comportamento
de Blackwell fez seu coração disparar. "Acho que ele está farejando as saias
erradas para o que quer", ele se apressou em dizer, acenando com a mão como se
não tivesse importância.
O olho bom de Blackwell está aguçado. "O que você quer dizer?"
"Bem, para começar, ela é uma viúva decente, e eu não conheço muito um
homem que gosta desse tipo de coisa."
"Que tipo de coisa?"
"Ah você sabe. O tipo bluestocking. Frio. Estreito. Er - frígida, alguns
podem dizer. Além disso, ela está mais perto dos trinta do que dos vinte anos e,
embora seja o rosto de um anjo, é tão dócil como um ouriço, se quer minha
opinião. "
“Se eu quisesse sua opinião, McTavish, eu prontamente informaria a você
qual era.”
"É justo." Com o coração batendo forte agora, McTavish deu uma baforada
em seu charuto, esperando que a cada respiração não fosse a última. O que
Blackwell queria com a Sra. Mackenzie? Acesso aos registros? Documentos?
Suborno? Não poderia ser que ele era doce com ela. Homens como Dorian
Blackwell não gostavam de mulheres eretas como Farah Mackenzie. O que se
dizia sobre a cidade era que ele empregava várias cortesãs estrangeiras e exóticas
e as instalava em sua mansão como um harém particular. O que uma viúva
solteirona como Mackenzie teria a oferecer a um homem como ele?
"Onde ela mora?" Blackwell exigiu.
McTavish encolheu os ombros. “Não sei dizer exatamente. Em algum lugar
perto da Fleet Street, no setor da Boêmia, acho que ouvi.”
As narinas de Blackwell dilataram-se com o aumento da respiração,
permanecendo em silêncio por um momento muito tempo antes de McTavish
pensar que o ouviu sussurrar. "Todo esse tempo…"
"Perdão?"
 "Nada." O Coração Negro de Ben More parecia - abalado, por falta de uma
palavra melhor. McTavish não conseguia acreditar no que via.
“Aqui está pelos seus serviços e discrição contínua.” Uma nota foi
pressionada contra sua palma.
McTavish olhou para baixo e quase perdeu outro charuto para o choque.
"Mas - este é o salário de meio ano!"
"Eu sei."
"Eu ... eu não aguentava." McTavish empurrou de volta para ele. "Eu não
fiz nada para merecê-lo."
Dorian Blackwell recuou, evitando o dinheiro e qualquer contato físico.
“Deixe-me dar alguns conselhos grátis junto com essa nota, McTavish.” Era
incrível como a inflexão daquela voz fria e cruel nunca mudou, e ainda assim a
ameaça se intensificou palpavelmente. “Os escrúpulos são uma coisa perigosa
para homens como você. Se eu não posso confiar na sua ganância, então não
posso confiar em nada sobre você. E se eu não posso confiar em você, sua vida
não vale nada para mim. "
McTavish levou a nota ao peito. "Certo, Blackwell, estarei agradecendo
por sua generosidade, então, e siga meu caminho." Se suas pernas não tremiam
muito para carregá-lo.
Blackwell acenou com a cabeça, vestindo um chapéu de feltro de ébano
que protegia seus olhos de qualquer luz, antes de se virar em direção ao Strand.
“Boa noite, inspetor. Dê meus cumprimentos à Madame Regina.”
Era como se o homem tivesse lido seus pensamentos sangrentos.
Tolamente, McTavish havia assumido seus hábitos muito baixos na lista de
Blackwell de importância para o homem notar. Quando você está chantageando
duques e subornando juízes, como alguém se lembra das tendências de um em
cem policiais no bolso de Blackwell?
Antes que pudesse se conter, McTavish foi tomado por um ataque de
consciência. "Você não vai machucá-la, vai?" ele chamou. "Sra. Mackenzie,
quero dizer.”
Lentamente, Blackwell se virou, apresentando-lhe seu olho azul anormal.
"Você sabe que não deve me fazer perguntas, inspetor."
Engolindo em seco, McTavish tirou o boné-coco, esmagando a borda com
as mãos. "Perdoe-me ... É só que - bem - ela é uma espécie de pássaro realmente
gentil e de bom coração. Eu não poderia viver comigo mesmo sabendo que tinha
uma mão em qualquer ... coisa desagradável em relação a ela."
O ar ao redor de Blackwell pareceu escurecer, como se as sombras se
reunissem para protegê-lo. “Se sua consciência o incomoda muito, McTavish,
existem alternativas para viver ...” O Blackheart deu um passo ameaçador em
direção a ele, e McTavish saltou para trás.
“Não! Não, senhor. Eu não vou atrapalhar seu caminho. Eu não quis
desrespeitar.”
"Muito bom."
"Eu ... eu não queria questionar você. É só que ... nem todos nós somos
capazes de ter um coração tão negro como o seu. "
Blackwell avançou mais, e McTavish fechou os olhos com força, certo de
que esse era o seu fim. Em vez de matá-lo, apenas aquele sussurro calmo e frio
tomou conta dele como o sopro da condenação. "É aí que você está errado,
inspetor. Todo homem é capaz de um coração como o meu. Eles só precisam
receber o incentivo certo.”
Tremendo, McTavish esmagou o chapéu na cabeça. “S-sim senhor.
Embora eu não desejasse esse incentivo, se esse for o seu objetivo. "
Um prazer cruel e predatório iluminou os olhos de Blackwell e, naquele
momento, McTavish odiou o bastardo por destruí-lo assim.
“Chegue perto, McTavish, e eu vou te contar um segredo. Algo sobre mim
que poucos homens sabem.”
Não havia um homem vivo que quisesse saber dos segredos de Dorian
Blackwell. Eles eram do tipo que matam um.
Ele deu um passo em direção ao homem escuro e corpulento. "S-sim?"
“Ninguém quer esse tipo de incentivo, inspetor. Nem mesmo eu."
Piscando rapidamente, McTavish acenou com a cabeça enquanto
observava Dorian Blackwell derreter na névoa e nas sombras da noite de Londres,
certo de que ele não apenas escapou da morte, mas do próprio diabo.
CAPÍTULO QUATRO

Farah aproveitou Londres à noite. Misturar-se com o beau monde em

Covent Garden ou assistir a palestras, concertos e festas com a multidão
transitória de romancistas que vinham para a Inglaterra apenas o tempo suficiente
para ficar deprimidos e voltar a Paris para escrever sobre o assunto.
Hoje ela usava sua nova polonesa de seda verde-mar mais fina sobre
anáguas com babados e beribbon em deferência aos seus planos de ver a última
produção de Tom Taylor com Carlton Morley como seu acompanhante. Tomada
por um capricho de imprudência, ela puxou as mangas bufantes e transparentes
de seu corpete para expor uma extensão extra de clavícula e ombro.
No momento em que o relógio bateu seis horas, ela se levantou da mesa e
tirou a jaqueta de corte profissional, que substituiu por um xale de franjas macias
e luvas de seda branca.
Cartwright, o mais novo balconista, pelo menos cinco anos mais novo, a
observava com um fascínio descarado. "Eu não acredito que já tenha visto você
usar essa cor antes, Sra. Mackenzie. Complementa seus olhos, se você não se
importa que eu diga. "
"Obrigado, Sr. Cartwright." Ela sorriu, incapaz de evitar uma pequena
pontada de prazer com a aprovação do jovem atraente.
"Com essa aparência, você terá Sir Morley de joelhos antes que a noite
acabe", ele continuou alisando o bigode fino e dourado que brincava em seu lábio
como se ainda estivesse feliz por finalmente poder crescer um. "Se Morley não o
fizer, procure-me e posso ser persuadido a desistir do meu cobiçado status de
solteiro."
O prazer de Farah diminuiu, então ela iluminou seu sorriso. “Eu nunca
sonharia em perpetrar tal tragédia, Sr. Cartwright, em qualquer dos acordos. Eu,
por exemplo, não desejo ser o problema e a contenda de ninguém. " Ela usou o
termo cockney para esposa enquanto brincava com a ponta da luva. A
incomodava cada vez mais que quase todos que ela conhecia pareciam pensar que
seu status de viúva de longa data era tão lamentável. Na última década, uma
multidão de homens se ofereceu para torná-la sua esposa, apenas porque sua
consciência não suportava pensar que ela vivia e dormia sozinha.
Ela evitou esse comportamento usando vestidos de luto por quase quatro
anos, até que ela atingiu uma idade em que foi considerada bastante firme na
prateleira. Ele havia diminuído depois de um tempo, e ela teve a sorte de trabalhar
em um ambiente onde a maioria dos homens era casada ou permanentemente sem
inclinação para a instituição. O que estava ótimo para ela, já que se sentia
igualmente desiludida com a ideia de um marido.
Sua fortuna, por mais modesta que fosse, permaneceu sua. Assim como seu
tempo, seus prazeres, suas opiniões e, o mais importante, sua vontade. Por ser
uma viúva de classe média de uma idade cada vez mais respeitável, ela recebeu
liberdades sociais com as quais a maioria das mulheres só poderia sonhar. Ela
nunca precisou de uma acompanhante, foi permitida a companhia mais indelicada
e poderia até mesmo ter um amante se ela quisesse, e ninguém além de um vigário
iria piscar.
Não, o breve e trágico contato de Farah com o casamento provavelmente
foi o único em sua vida. Tudo para o bem, em sua opinião, pois ela tinha coisas
mais urgentes com que ocupar seu tempo, e não menos importante delas era a
busca por justiça.
Escovando um aperto de melancolia firmemente no passado onde
pertencia, Farah desejou a Cartwright um boa noite e entrou rapidamente no hall
de recepção da Scotland Yard, que estava vazio.
O sargento Crompton e o sargento de plantão, Westridge, soltaram assobios
baixos quando ela saiu de seu escritório. "Nós vamos! Olha 'ews amarrado para
uma apresentação para' Er Majestade? " Crompton berrou, o rosto vermelho de
uma tarde fria de fazer suas rondas pelo rio.
"Cavalheiros." Ela riu e executou uma reverência profunda e perfeita.
"Não faça uma reverência para gente como eles, Srta. Mackenzie!" Gemma
Warlow, uma prostituta conhecida por trabalhar nas docas, a chamou com uma
genialidade obscena. “Eles não merecem engraxar os seus sapatos!”
"Encha a sua boca, Warlow!" Crompton chamou, embora sua voz carecesse
de qualquer antagonismo verdadeiro.
"Encha você mesmo, sargento!" Gemma atirou de volta com um arremesso
de seus cabelos castanhos sujos. "Se você tiver calças o suficiente para chegar até
a minha garganta."
Farah voltou-se para a praça de espera no meio da sala de recepção e se
dirigiu a Gemma. "Senhorita Warlow, o que você está fazendo aqui?" ela
perguntou gentilmente. “Eu não te coloquei na casa de reforma?”
“Druthers me encontrou e me arrastou de volta para o cais. Fui pego por
boffing durante o horário de negociação.” Gemma encolheu os ombros como se
não tivesse muita importância. "Foi um pouco gentil que você fez por mim, Sra.
Mackenzie, mas eu deveria ter pensado melhor antes de pensar que me deixaria
ir tão fácil."
Edmond Druthers era um cafetão e criador de jogos que dominava
implacavelmente o comércio de vícios nas docas. Sua reputação de crueldade só
foi substituída por sua ganância.
"Oh, Gemma." Farah foi até ela e pegou sua mão. “O que devemos fazer
sobre isso?”
As algemas da mulher sacudiram quando ela tirou as mãos do alcance de
Farah. "Não sujem essas luvas brancas como lírio agora", ela avisou com um
sorriso alegre dividindo suas bochechas de maçã. Gemma devia ter a idade de
Farah, mas os anos tinham sido menos amáveis e ela parecia talvez uma década
mais velha. Sulcos profundos ramificaram de seus olhos e sua pele desgastada
pelo tempo esticou-se sobre os ossos pequenos. "Diga-me onde você vai se vestir
tão bem."
Farah amenizou a tristeza e a preocupação pela mulher com seu sorriso.
"Acabei por uma noite no teatro."
"Não é ótimo?" O prazer genuíno brilhou nos olhos da mulher. "Quem é o
sortudo trocador que está acompanhando você?"
"Esse trocador seria eu." Carleton Morley apareceu ao lado de Farah, seus
olhos azuis brilhando para ela por baixo de um chapéu de noite.
"Bem agora!" Gemma exclamou em voz alta. "Não é esse o casal mais
famoso de Londres?" ela perguntou ao punhado de bêbados, ladrões e outros
doxies escondidos na caixa esperando sua vez de uma cela.
Todos concordaram prontamente.
"Devemos nós?" Morley, resplandecente em seu casaco de noite, ofereceu
o braço a Farah, que o pegou com um sorriso encantado.
Voltando-se para Gemma antes de sair, Farah disse: “Por favor, tome
cuidado. Falaremos pela manhã sobre sua situação.”
"Não perca um minuto se preocupando comigo, Sra. Mackenzie!" a mulher
insistiu, puxando um xale vermelho esfarrapado em volta dos ombros magros.
"Vou passar uma noite deitado de costas dormindo pela primeira vez!"
Oficiais e criminosos, igualmente, explodiram em gargalhadas que se
espalharam no início da noite enquanto Farah seguia Morley em direção ao
Strand. Os dois ficaram em silêncio por um tempo, suas pernas perturbando uma
névoa ensopada que formava redemoinhos do rio e escondendo seus pés da vista.
Luzes a gás e lanternas mantinham a penumbra do crepúsculo sob controle e
davam à névoa cinza um brilho dourado.
A noite estava cheia de música e alegria, mas para Farah parecia que ela e
Morley estavam separados de tudo isso. Em vez de ficarem deslumbrados com as
cores vibrantes e a música alegre, eles viram os meninos de rua dispararem entre
as pernas dos ricos e os mendigos alcançarem os foliões insensíveis e
desinteressados. A cidade sempre foi dividida por um excesso de riqueza e
pobreza, de progressão civilizada e erosão criminosa, e isso pesou muito na mente
de Farah esta noite na forma de Gemma Warlow.
“Às vezes, em noites como esta, eu daria qualquer coisa pelo campo
cheiroso”, disse ela, sentindo-se culpada por estar distraída.
Sir Morley fez um suave som afirmativo, e ela olhou para ele para notar
que suas sobrancelhas claras também estavam contraídas em uma carranca
preocupada enquanto ele olhava para a multidão de pessoas ao longo do Strand,
mas não se concentrou em ninguém. Ele estava muito bonito em suas roupas de
noite e gravata branca. O perfeito cavalheiro inglês. Alto, mas não muito alto.
Corte, mas forte. Bonito de uma forma clássica e aristocrática que era agradável
e acessível. Seus dentes eram bem cuidados e não muito tortos e, embora tivesse
quase quarenta anos, seu cabelo dourado ainda era espesso e resistia ao cinza. Ele
andava de tal maneira que as pessoas se separavam por ele, e Farah não conseguia
parar de pensar que isso aumentava sua atração.
Sir Carlton Morley era um homem distinto, senão de sangue azul, e era
respeitado pela maioria das pessoas à primeira vista, para não falar da reputação,
como um dos mais célebres inspetores-chefes da história da Polícia
Metropolitana.
“Acho que gostaria de beber duas garrafas inteiras de vinho sozinha esta
noite”, disse ela, testando-o, já que nenhum dos dois jamais bebeu mais do que
um copo no jantar.
Ele acenou com a cabeça e murmurou algo, sua mandíbula aquilina
trabalhando em círculos frustrados como se estivesse mastigando um
pensamento.
“Depois disso,” Farah continuou conversando. “Vou gostar muito de um
mergulho no Tamisa. Provavelmente estarei nu. Eu não gostaria de sujar meu
vestido novo, você vê? "
 “O que você quiser,” Morley concordou amigavelmente, ainda sem olhar
para ela.
Colocando a outra mão em seus braços unidos, ela os conduziu para uma
porta e para fora do tráfego de pedestres. "Carlton", disse ela, virando-se para
encará-lo. “Você está perplexo. Está tudo bem?"
A maneira casual como ela usou seu primeiro nome chamou sua atenção.
Esta era uma nova intimidade entre eles, e ambos ainda estavam se ajustando a
ela.
"Me perdoe." Ele levou a mão dela à boca e deu um beijo suave nela. “Eu
estava sendo indesculpavelmente descortês. Repita o que você acabou de dizer?”
Sem chance, ela pensou, mas sua boca relaxou em um sorriso. O beijo em
sua mão enluvada estabeleceu um brilho quente em seu meio e ela o perdoou
instantaneamente. “Eu percebi que Dorian Blackwell foi absolvido no tribunal
hoje. É isso que está pesando em seus pensamentos?”
Com a menção do nome, as feições de Morley se apertaram com irritação
e seu aperto em sua mão ficou tenso. “Toda vez que eu o coloco em alguma coisa,
ele escorrega por entre meus dedos! Eu sei que ele tem metade da força em um
bolso e metade do Parlamento no outro.” Soltando a mão dela, ele tirou o chapéu
e correu os dedos frustrados pelo cabelo antes de colocá-lo de volta. "Maldito
seja!" ele explodiu.
"E você sabe o que aquele maldito Juiz Singleton teve a audácia de fazer?"
Morley perguntou, então continuou sem parar para sua resposta. “Ele me
repreende publicamente por conduta maliciosa para com a escória!”
Farah permaneceu em silêncio. Ela tinha sua própria opinião sobre o
assunto, mas percebeu que agora não era o momento de mencioná-la. Ela achava
que Morley era um homem de princípios muito rígidos, acima de bater em alguém
com as mãos acorrentadas, não importa o quão merecedor o patife possa ser.
“Talvez devêssemos ter uma diversão mais relaxante do que o teatro esta
noite,” Farah sugeriu gentilmente. "Um passeio pelos jardins, talvez, ou-"
“Não,” Morley interrompeu, colocando um dedo gentil sob seu queixo.
"Não. Acho que preciso da distração de uma comédia esta noite. Isso ajudará a
apagar todos os pensamentos sobre Dorian Blackwell. ”
“Sim,” ela concordou, apreciando a familiaridade de seu toque. "Você faria
bem em tirá-lo da cabeça esta noite." Embora, mesmo enquanto dizia as palavras,
ela aceitasse que livrar a mente de alguém como Dorian Blackwell era muito mais
fácil dizer do que fazer. Do jeito que as coisas estavam, ela vinha tentando fazer
exatamente isso por quase três dias. Durante todo o tempo que Blackwell foi
mantido abaixo das escadas, ele tomou residência espontânea em seus
pensamentos, invadindo-os como uma canção indesejável até que sua presença
nos quartos abaixo dela vibrou através de seus nervos com uma consciência
constante.
"Devo. Vou me concentrar apenas em sua empresa deslumbrante esta noite.
" Morley olhou para seu rosto voltado para cima com uma espécie de
determinação atenta até que seu humor escureceu novamente. "É apenas isso,
quando ele disse aquelas coisas sobre você e eu, eu senti que poderia matá-lo."
Farah tentou seu sorriso mais cativante. "Não deixe isso incomodá-lo
muito, já ouvi coisas piores ao longo dos anos, com certeza." E não era verdade?
"Isso é para me confortar?" ele murmurou, sua cabeça vagando para baixo,
os lábios pairando no espaço decrescente acima de sua própria boca.
"Sim", disse ela decididamente, e cutucou-o para fora da porta e de volta
para a passarela para retomar a noite. "Dorian Blackwell nem mesmo está na lista
das pessoas mais rudes e vis que já se dirigiram a mim na sala-forte." Mas ele era
de alguma forma o mais assustador, ela acrescentou silenciosamente. O que era
estranho, se ela pensasse sobre isso. Ao longo de sua carreira, ela foi ameaçada,
submetida a propostas, degradada e implorada, e Dorian Blackwell não fez
nenhuma dessas coisas. Ele apenas disse o nome dela. Talvez algumas
insinuações. Farah tinha certeza de que ela interpretou mal a promessa sutil
enredada em sua voz, mas ainda a enviava arrepios cada vez que se lembrava.
"Você gosta de trabalhar para mim, Farah?" Morley perguntou em um tom
que era quase infantil em sua relutância. "Muitas vezes me pergunto se você não
prefere cuidar de uma casa tranquila e adorável em algum lugar."
Farah acenou com a mão na frente do rosto como se espantasse um cheiro
desagradável. “Eu gosto de estar ocupado. Acho que ficaria absolutamente
maluco se não tivesse algo produtivo para fazer no meu dia. Gosto de trabalhar
na Scotland Yard. Eu sinto que sou o guardião dos registros de Londres e de todos
os seus segredos sujos. Tenho muito orgulho do meu trabalho.”
"Eu sei que você faz." Morley assentiu, parecendo distraído por todo um
novo conjunto de problemas. “Mas, você quer trabalhar na Scotland Yard
indefinidamente? Você nunca deseja por uma família? Por — crianças? "
Farah ficou quieta enquanto as perguntas cavavam sob suas costelas para
chegar ao seu coração. Ela não queria estar na Scotland Yard no início, mas
assumiu o cargo lá porque esperava um dia conseguir o que precisava. Para
desvendar os segredos de seu passado. Com o passar do tempo, ela começou a se
desesperar com a possibilidade de que isso acontecesse. Quanto à outra questão
... ela nunca se permitiu pensar nisso. Palavras como família e filhos se
desintegraram quando ela era muito jovem, e ela nunca foi capaz de ressuscitá-
los sem seu coração se partir. Embora algo dentro dela se apertasse e doesse com
a ideia de ter um filho dela mesma. Uma família.
"Estou faminta", disse ela alegremente, na esperança de atrapalhar o
assunto da conversa. "Vamos considerar uma ceia antes do teatro ... algo
italiano?"
Relutantemente, Morley deixou o assunto mentir e concordou. “Eu
conheço um lugar próximo ao Adelphi.”
"Excelente!" Ela sorriu.
Eles evitaram os tópicos pesados sobre o Coração Negro de Ben More e
seu futuro durante sua ceia italiana leve, em vez disso, permitindo-se a serenata
de um violinista itinerante e empanturrando-se de um delicioso Pasta Pomodoro
com um excelente vinho tinto de mesa. Eles discutiram coisas sem importância,
como a construção de novas ferrovias subterrâneas e a crescente popularidade da
ficção policial. A peça no Adelphi foi divertida e bem escrita, e o ânimo de ambos
melhorou muito enquanto caminhavam pela Fleet Street em direção aos
apartamentos dela, acima da cafeteria do Sr. de Gaule. Conforme a noite avançava
e quanto mais para o leste eles viajavam, as ruas de Londres se tornavam mais
perigosas, e Farah estava feliz por Morley sempre usar uma arma.
"Aposto que eles vão escrever romances de quinze centavos sobre você a
seguir, Sir Morley", ela provocou. “Talvez até inclua sua perseguição àquele a
quem não iremos nomear pelo resto da noite. Quão grandioso isso seria? "
“Ridículo,” Morley murmurou, mas seu rubor podia ser visto mesmo à luz
da lâmpada, e seus olhos estavam satisfeitos quando olharam para ela.
Outra das leituras de poesia de De Gaule tinha se dissolvido em uma
devassidão encharcada de absinto. O som da música cigana e as gargalhadas se
espalharam pela rua e se misturaram aos chamados de prostitutas e vendedores
de gim.
"Eu nunca entendi por que você escolheu ficar aqui, depois de todos esses
anos." Morley agarrou seu cotovelo de forma mais protetora enquanto a escoltava
pelas escadas escuras dos fundos para seus quartos. "Esses ... esses supostos
boêmios não são o tipo de mulher de sua nobreza com quem brincar."
 Farah riu alegremente e se virou para ele, um degrau acima para que ela
pudesse encontrar seu olhar diretamente. “Você pode me imaginar brincando com
alguém, Carlton? Embora eu admita uma certa fascinação afetuosa pelos
boêmios. Eles são todos tão criativos e de espírito livre.”
Em vez de encantado, Morley parecia preocupado. "Você nunca ... vai a
esses saraus, não é?"
"E se eu fizesse?" ela desafiou de brincadeira. “E se eu me misturasse com
as mentes mais brilhantes e progressistas de nosso tempo?”
"Não é sua mistura que me preocupa, mas algo totalmente diferente", ele
murmurou.
"Caro Carlton." Seu olhar se suavizou, ela estendeu a mão e descansou a
mão em seu ombro, deixando seu polegar roçar o cabelo limpo em sua nuca.
"Estou muito velho para misturar ou brincar ou qualquer outro eufemismo para
comportamento escandaloso que preocupa você." Ela olhou escada abaixo em
direção aos paralelepípedos pintados em quadrados dourados cruzados nas
janelas do café. “Mas eu amo esta parte da cidade. É tão vivo, tão cheio de
juventude, arte e poesia.”
"E malandros, libertinos e prostitutas."
Isso arrancou outra risada calorosa de sua garganta. “A maioria dos quais
me conhece da Yard. Sou cuidadoso e me sinto bastante seguro aqui. Além disso,”
ela acrescentou levemente. “Não podemos todos pagar um terraço perto de
Mayfair, podemos?”
Ela quis dizer a piada sobre a aquisição de sua nova casa como uma
provocação leve, mas suas palavras pareceram deixá-lo sóbrio, e ele a olhou nas
sombras com uma nova intensidade. “Você ... se divertiu esta noite, Sra. Er-
Farah? Comigo?"
"Acho que dificilmente gosto mais da companhia de alguém do que da
sua", ela respondeu honestamente.
"Boa." Sua respiração parecia estar ficando mais rápida agora, seus olhos
disparando com indecisão. "Excelente. Quer dizer, eu tinha um assunto muito
específico que queria discutir com você esta noite. "
Um pequeno arrepio a percorreu quando Farah deduziu para onde essa
conversa poderia estar indo. Como diabos ela responderia? "Claro." Ela parecia
igualmente sem fôlego. "Você ... gostaria de entrar para um pouco de chá?"
 Ele olhou para a porta dela por um longo momento. “Temo que não seria
prudente me convidar para sua casa agora. Não com o quanto eu - Cristo. Acho
que vou estragar tudo.”
Os dedos dela deslizaram de seu ombro para sua bochecha, enquanto ela
tentava parecer o mais encorajadora possível, embora seu coração disparasse com
seus pensamentos. "Apenas me diga o que você está pensando."
Sua mão cobriu a dela em sua bochecha. "Eu quero cortejá-la
adequadamente, Farah", disse ele apressadamente. “Nós administramos uma
empresa tão bem-sucedida juntos, imagine o quão bem administraríamos uma
sociedade em casa. Gostamos da companhia um do outro. E, eu acho, nós
desenvolvemos sentimentos mais fortes do que amizade ao longo dos anos.” Sua
mão se enrolou ao redor da dela e levou-a ao peito, bem acima do coração.
"Nenhum de nós precisa mais estar sozinho e não consigo pensar na companhia
de mais ninguém que preferiria ter todas as noites pelo resto dos meus dias."
O calor agradável voltou ao estômago, embora Farah se sentisse um tanto
impressionada com sua declaração. Então ele não era Rossetti ou Keats. Ela
deveria usar isso contra ele?
“Considere o que você está oferecendo,” ela disse uniformemente. “Eu sou
uma viúva com idade avançada para casar. Um homem de sua posição e
merecedor precisa de uma jovem esposa que se contente em ser um lugar
confortável para ele voltar para casa. Alguém para lhe dar bebês gordos e uma
sociedade respeitável. Todo mundo que eu conheço é um criminoso ou um
boêmio.” Ela sorriu antes de adicionar ironicamente: "Às vezes, os dois."
"Você tem vinte e sete anos", ele argumentou com seu próprio sorriso de
perplexidade. "Isso dificilmente está na sua velhice."
“Vinte e Oito no mês passado” ela corrigiu. "E suponho que estou tentando
avisá-lo de que estou totalmente decidido a fazer de você uma esposa obediente."
Embora seu estômago agitasse com o pensamento de crianças.
Ele ficou em silêncio por um momento, embora parecesse bastante
pensativo em vez de insultado. Estendendo a mão, ele tirou um cacho de seu
ombro nu para derramar por suas costas, expondo a pele branca descoberta por
seu xale. “Seu primeiro casamento ...” Ele hesitou. "Foi tão horrível?"
"Muito pelo contrário, na verdade." Ela sorriu tristemente. "Apenas ...
tragicamente curto."
"Eu adoraria que você me contasse sobre isso algum dia."
 “Talvez,” Farah mentiu enquanto se concentrava no calor de seus dedos
enquanto pairavam sobre sua pele. O desejo flutuou sobre eles como a névoa de
Londres, uma forma gentil e masculina que era calmante e agitada ao mesmo
tempo.
“Eu também gostaria da chance de competir com seu falecido marido por
seus afetos. Eu até me esforçaria para viver de acordo com sua memória. ”
Aqueles dedos elegantes e gentis finalmente se fecharam em torno de seu ombro,
puxando-a para ele. “A perspectiva não me assusta como faria com alguns
homens.”
Comovida, Farah se permitiu deslizar contra seu corpo magro. “Você é um
homem muito singular,” ela elogiou, seus cílios varrendo para baixo nesta
intimidade inesperada. “E muito bonito, também. Essas coisas são melhores
nunca decididas rapidamente. Dê-me uma ou duas noites para examinar meus
sentimentos?”
"Eu deveria ter conhecido uma mulher tão eficiente e meticulosa como
você não se deixaria levar. Dê-me um pouco de esperança, Farah, - ele implorou,
seu aperto puxando seu torso contra o dele e sua mão deslizando ao redor da curva
de suas costas. "Algo em que meu coração solitário pode se agarrar."
“Não posso dizer que não seja uma proposta deslumbrante”, disse ela com
sinceridade. "Tentador, mesmo."
Seus olhos brilharam de esperança. Com calor. "Tentador? Nem metade
tão tentador quanto você. Deus, Farah, você não sabe como essa palavra em seus
lábios me inflama. Embora, por ter sido uma mulher casada, suponho que sim.
Droga, mas seu marido deve ter sido o homem mais feliz de todo o império,
mesmo que por pouco tempo.” O dedo dele deslizou sob o queixo dela, a outra
mão pressionando seus corpos ainda mais perto.
Farah se esforçou para esconder a tristeza de seu sorriso. “Nós dois ficamos
felizes por um tempo.” Embora, ela esperava, não da maneira que ele insinuou.
"Posso te beijar, Farah?" O fervor de sua pergunta era ao mesmo tempo
assustador e excitante.
Ela considerou, então ergueu a cabeça.
O primeiro beijo foi suave, hesitante e totalmente agradável. Farah estava
grata pela relativa escuridão de sua escada, então ela não teve que se preocupar
em como regular suas feições, ou se seus olhos deveriam ser abertos ou fechados.
Ela foi capaz de simplesmente desfrutar do calor de sua proximidade. A sensação
da jaqueta de linho pressionada sob a ponta dos dedos. A habilidade de sua boca
enquanto dançava e varria a dela em golpes leves e intrigantes. Houve uma
insistência momentânea antes que ele abrandasse a pressão novamente. Uma
sugestão de umidade quando sua língua pairou perto de sua boca, mas nunca mais
que um sussurro.
Dorian Blackwell provavelmente beijava de maneira muito diferente do
que isso, Farah se pegou pensando. Ele provavelmente era selvagem e faminto.
Talvez um pouco forte demais e consumindo suas paixões. Sua boca parecia tão
dura. Um golpe cínico contra uma mandíbula obstinada. Não, o Coração Negro
de Ben More seria egoísta e exigente. Certamente não comedido ou respeitoso
como — Oh, Senhor! O que ela estava fazendo pensando na boca daquele
criminoso enquanto entretinha os lábios de um cavalheiro? Zangada, mais com
Blackwell do que consigo mesma, ela amaldiçoou o homem por invadir
novamente seus pensamentos sem ser convidada. Novamente. O nervo absoluto!
Assim como o calor em seu estômago floresceu em um calor mais
penetrante que espalhou um rubor sobre sua pele, a curiosidade e a culpa a
empurraram para a exploração. Farah agarrou seus ombros e considerou usar sua
própria língua. Isso era permitido? Ele recuaria diante da maneira francesa de
beijar? Ela realmente só tinha ouvido falar da boca de prostitutas, mas a ideia a
intrigava há algum tempo. Ela deveria convidá-lo para entrar novamente? Talvez,
apesar de qualquer resposta que ela decidisse dar a ele, ela ainda não atingiria a
idade de trinta anos intocada.
Assim que aquele pensamento resplandecente passou por sua mente,
Morley se afastou, sua respiração rápida produzindo lânguidas lufadas de vapor
no frio crescente.
“Venha para a igreja comigo amanhã,” ele engasgou. "Não quero esperar
até segunda-feira de manhã para ver você."
Farah soltou um suspiro de desapontamento com o pedido mais manso que
ela poderia imaginar. Como ele poderia pensar em igreja em um momento como
este? Ela supôs que, se ele insistia em ser um cavalheiro, ela deveria ser uma
dama.
“Eu não sou religiosa”, ela admitiu. “Além disso, não gosto de igrejas. Mas
se você gostaria de se encontrar para o chá quando a igreja acabar, você pode me
visitar à tarde. " Ela sorriu com a ideia, gostando da perspectiva de explorar mais
desses beijos agradáveis com ele. De pensar no futuro.
Recuando, ele a soltou, mas não antes de levar a mão enluvada aos lábios
mais uma vez. “Eu gostaria disso mais do que posso dizer.”
 Tão rapidamente quanto o calor em sua alma se acendeu, o frio da noite o
extinguiu, e Farah se perguntou se a sensação fora em resposta ao beijo ... ou aos
pensamentos intrusivos que ela nutria sobre outro homem. Perturbada, ela ajeitou
as saias, puxou o xale com mais força sobre os ombros e lentamente começou a
subir as escadas.
"Boa noite então, Carlton."
“Bons sonhos, Farah Leigh.”
Fazendo uma pausa, ela se virou muito lentamente de volta para onde ele
olhou para ela. "Do que você me chamou?"
“Farah Leigh. O que você achou que eu disse? "
"Eu pensei ter ouvido você dizer Fairy." Ela sussurrou a palavra.
O cabelo de Sir Morley brilhava como cobre quando ele jogou a cabeça
para trás e riu. "Aquele beijo deve ter afetado você tanto quanto a mim."
"De fato." Farah se virou e subiu o resto do caminho até a porta, sem querer
mostrar a ele a tristeza repentina que a invadiu. Porque ele estava totalmente
errado, sua audição errada não teve nada a ver com o beijo.
Ao destrancar o apartamento, seu coração ficou mais pesado do que há
meses. Uma dor antiga e familiar se retorceu por ela, sua lâmina tão afiada quanto
há uma década. Fechando a porta atrás dela, ela se encostou nela e ficou parada
na escuridão gelada por um momento, seus dedos trêmulos pairando sobre seus
lábios.
Como é que, depois de todos esses anos, ela podia se sentir tão ... em
conflito? Como se de alguma forma ela estivesse sendo infiel? Não, essa era uma
palavra muito forte. Mas, de alguma forma, ainda se aplicava.
Pare com isso, Farah, ela se repreendeu. Fazia dez anos desde que o menino
que ela amava havia morrido. Dezessete desde que foram separados. Ela tinha
quase trinta anos. Certamente ela merecia construir uma vida com alguém se
assim escolhesse. Certamente Dougan entenderia.
A culpa agravou a tristeza até que Farah se sentiu tão miserável que sabia
que não haveria como dormir esta noite. Atravessando sua aconchegante sala de
estar, ela demorou mais do que o normal para acender a vela sobre a lareira para
que pudesse ver o suficiente para acender o fogo na lareira de pedra.
Levantando a vela, ela alcançou sua cesta de gravetos. Um movimento
rápido em sua periferia a fez pular e se virar. A chama da vela tremeluzia, dançava
e crepitava loucamente, como se tentasse escapar do demônio cujo rosto pairava
sobre o dela. Seu olho escuro cheio de pecado, o azul com malícia, ele olhou para
ela com os lábios puxados para trás dos dentes brancos e predadores para formar
um sorriso de desprezo.
Os gritos de Farah se acumularam em sua garganta, impedindo sua fuga
enquanto ela tateava atrás dela em busca do atiçador de fogo. Para seu choque e
desespero, duas outras formas grandes desapareceram das sombras e avançaram
de cada lado.
“Espero que tenha gostado daquele beijo, Sra. Mackenzie.” Dorian
Blackwell lambeu o dedo e beliscou a chama da vela dela, mergulhando-os de
volta na escuridão. "Pois será o seu último."
CAPÍTULO CINCO

Você poderia me amar ... isto é, se quisesse.

Claro que vou te amar, Dougan Mackenzie ... Quem mais vai amar?
Ninguém.
Farah vagou por uma névoa de memórias pontuadas por um ritmo rápido,
mas distante, click-clack que cortou a névoa agradável com consistência alta e
desconcertante.
Eu nunca te deixaria, Fada.
Verdadeiramente? Nem para ser pirata?
Eu prometo. Eu posso ser um salteador de estrada, no entanto.
Clique-clac. Clique-clac.
Sua cabeça parecia totalmente desligada do resto dela enquanto a névoa
flutuante suave começou a girar para longe e a consciência permeou seu sonho
agradável.
"Estamos perto o suficiente de Glasgow, senhor, para que você queira dosá-
la novamente para que ela saia para a balsa do navio." Uma voz áspera escocesa
que a lembrou de dentes serrados e bebida forte cortou as vozes doces de sua
juventude.
"Em um momento, Murdoch."
Aquela voz. Escuro, culto e suave com apenas um toque de ... algo estranho
e totalmente familiar. Onde ela tinha ouvido aquela voz?
Você vai tentar me amar também?
Vou tentar, Fada, mas nunca fiz isso antes.
Eu vou te ensinar.
"Você realmente acha que ela vai te ajudar?" A voz grisalha parecia mais
perto agora, junto com aqueles ruídos rítmicos enlouquecedores que pareciam
elevar seu corpo inteiro para um lado e para o outro.
"Não vou deixar nenhuma escolha." A voz sombria também estava mais
perto. Terrivelmente perto.
 Farah estava zangado com os dois. Esses homens não pertenciam aqui nas
memórias preciosas de seu passado. Eles o estavam corrompendo, de alguma
forma. Especialmente o escuro e liso. Ela queria dizer para deixá-la. Dougan
Mackenzie era uma tragédia preciosa que pertencia apenas a ela, e ela queria
mandar essa voz perigosa para longe dele. Ela não conseguiu, no entanto, uma
vez que alcançou o miasma de seu estranho sonho acordado e envolveu dedos
frios de pavor em volta de sua garganta.
O amor é para contos de fadas ... Isso não existe.
Eles se amavam, não é? Farah sentiu a necessidade de estender a mão
quando os olhos escuros solenes de Dougan começaram a desvanecer. Sua voz
doce de menino foi arrancada dela e substituída por algo cruel e assustador.
Sim, Farah Mackenzie, você deve correr.
"O que você vai dizer a ela quando ela acordar?" aquele chamado Murdoch
questionado.
"A pergunta que você deveria fazer, Murdoch, é que informações ela tem
que serão úteis para mim?"
Perturbada, Farah tentou entender o que estava ouvindo, mas seus
pensamentos pareciam ter sido varridos de seu alcance como folhas caídas na
primeira tempestade de inverno. Seus membros pareciam tão rígidos e
semelhantes a uma árvore, pesados e inflexíveis. Mas ainda assim ela balançou
como um galho faria em um vento errante.
Click-clack-click-clack.
"Você quer dizer, você não vai deixá-la saber"
"Nunca." A voz sombria carregava uma pitada de paixão no voto, mas se
afastou dela.
"Mas eu pensei que-"
"Vocês. Pensei. O que?" Frio. Esse homem era tão frio. Como o Tâmisa
em janeiro. Ou os níveis mais profundos do inferno, onde as almas escuras demais
para queimar iam para fazer companhia ao diabo.
Um suspiro profundo e sofrido pôde ser ouvido acima do som do trem.
"Não importa o que eu pensei." Murdoch parecia irritado e desapontado ao invés
de assustado, e Farah pensou que ele provavelmente era o homem mais bravo do
mundo.
 O trem! O reconhecimento se chocou contra Farah com um estrondo
estridente. O clique rítmico, o movimento oscilante, o leve cheiro de fumaça de
carvão e umidade. Aproveitando o conhecimento de onde ela estava com um
medo desesperado de perdê-lo novamente, Farah também lamentou a perda
quando os últimos vestígios de seu sonho se dissiparam no nada. A névoa sobre
a qual ela flutuou formou uma almofada de veludo macio com bolsos fundos de
vez em quando para botões da moda.
Quando ela decidiu fazer uma viagem? A ansiedade aumentou quando
Farah se agarrou a memórias mais recentes. Ela tinha embalado um baú? Ela
estava viajando a trabalho? Por que ela não conseguia emergir dessa névoa por
tempo suficiente para abrir seus olhos pesados ou mover seus membros ainda
mais pesados?
O apito do trem cortou o ar e Farah notou que eles começaram a diminuir
a velocidade. Oh, querida, ela precisava se mover. Ela não poderia ser pega
dormindo depois de chegar ao seu destino, não é? Quem eram seus
companheiros?
Outra palavra cortou sua consciência ganhando.
Glasgow.
O que diabos ela estava fazendo na Escócia?
Suas pálpebras começaram a tremer e ela sentiu seus músculos ficarem
tensos, o que ela interpretou como um sinal de que poderia estar saindo de
qualquer estado de fuga em que estava presa. Isso era tão diferente dela. Ela nunca
tomou nenhuma substância para ajudá-la a dormir. Ela nunca bebeu em excesso
por medo de estar nesta mesma posição. O que estava acontecendo? Ela foi
envenenada?
O medo atravessou os buracos em sua memória e ela se sentiu como se
tivesse se precipitado em direção à verdade com a velocidade da máquina a vapor
do trem.
Deixe-me beijar você, Farah.
Ela estava com Carlton. Ele propôs - de certo modo - e ela disse ... o quê?
"Tudo bem então." A voz grisalha de Murdoch interrompeu sua
concentração. "Vou preparar tudo, Blackwell, enquanto você cuida da moça."
Blackwell. O coração de Farah disparou e sua mente lutou para alcançá-la.
Estava quase lá. Blackwell ... Escócia ... Beijo ... Oh, por que ela não conseguiu
juntar as peças?
 Espero que tenha gostado daquele beijo, Sra. Mackenzie ... Pois será o
seu último.
Dorian Blackwell, o Coração Negro de Ben More. Ele a tinha. Ele a levou!
Os olhos de Farah se abriram a tempo de ver um frasco de prata passar
entre dois cavalheiros vestidos de preto que, uma vez que ela olhou para seus
rostos, não pareciam ser cavalheiros no mínimo.
Eles estavam sozinhos em um vagão particular, um luxo que ela nunca
tinha visto antes. Imagens borradas de damasco de seda vermelho vinho e veludo
pingavam das janelas e estofados e assustaram seus sentidos oprimidos. A cor do
sangue. Além das sombras pesadas dos homens no meio do carro, a cor
impregnava em excesso a decoração.
Isso não fazia sentido, pensou Farah. Se alguém estava encharcado de
sangue, era Dorian Blackwell. De tudo que ela tinha ouvido, ele nadava em rios
cheios de sangue de seus inimigos. Então, por que parecia tão incrivelmente
errado que sua gravata e gola de seda subissem tão imaculadas sob sua mandíbula
rígida?
As pálpebras de Farah lutaram contra ela, mas a urgência que latejava por
ela disse-lhe para correr. Lutar. Gritar.
“Não se esqueça de dar uma dose nela antes que o trem chegue”, Murdoch
lembrou antes de sua sombra abrir a porta do vagão, deixando entrar uma rajada
de ar frio e luz do dia.
"Não se preocupe." Dorian se virou para ela, os detalhes de seu rosto
perdidos nas sombras de sua visão indisciplinada. "Eu nunca esqueço."
* * *

Na próxima vez que Farah acordou, ela achou a transição do sonho para a
realidade muito mais fácil, pois nenhuma voz ou movimento alarmante sacudiu
seu corpo. A sensação de flutuar em uma nuvem durou um bom tempo, e ela ficou
o máximo que pôde naquele lugar intermediário macio e seguro. Ainda não
acordou. Não estava totalmente adormecido.
A primeira coisa que ela registrou foi o som do oceano sendo sacudido por
uma tempestade. O trovão rosnou ao longe. Um vento uivante jogou chuva contra
uma janela em rajadas fortes, e o ar pairou pesado e frio com umidade limpa, mas
salgada. Farah respirou fundo, deixando-o evocar a memória de um lugar que ela
havia deixado para trás dezessete anos atrás.
Escócia.
 Seus olhos se abriram. A noite a saudou com uma escuridão pesada e
aveludada. As janelas disseram a ela que sua câmara era grande, mas apenas com
contornos mínimos, já que a lua e as estrelas estavam escondidas por nuvens de
tempestade.
Ainda um pouco confusa demais para entrar em pânico, Farah flexionou
seus membros entorpecidos, testando seus movimentos e descobriu, para seu
grande alívio, que não estava amarrada ou contida. Enviando uma oração
silenciosa de agradecimento, ela tentou organizar seus pensamentos. Ela estava
em uma cama com o linho mais macio que ela já sentiu sob a bochecha. Mais
movimento disse que ela ainda estava completamente vestida, embora seu
espartilho parecesse ter sido afrouxado.
Quem fez isso? Blackwell?
O pensamento enviou um arrepio por ela, apesar das cobertas quentes e
pesadas. Ela precisava se mexer. Ela precisava descobrir exatamente para onde
ele a havia levado e como escapar. O meio da noite parecia uma boa hora para
tentar, embora a tempestade definitivamente pudesse ser um problema. Se ela
adivinhasse corretamente, ela estaria na fortaleza do Coração Negro, o Castelo
Ben More. O que significava que o oceano cercava a Ilha de Mull e isso tornava
a fuga mais do que apenas um pouco complicada.
Talvez seja impossível.
Primeiras coisas primeiro. Ela recitou um de seus mantras, não querendo
deixar o medo incapacitá-la. Era preciso ser capaz de ficar de pé para escapar de
qualquer coisa, então ela não deveria ficar muito à frente de si mesma.
Imaginando o que ele tinha dado a ela, ela deslizou cuidadosamente os pés de
debaixo das cobertas. Como ela encontraria seus chinelos no escuro?
Talvez ela pudesse tatear em busca de uma lâmpada ou vela.
Seus braços tremiam fracamente enquanto ela tentava se sentar. A sala
girou ou foi a cabeça dela? Ela piscou algumas vezes e agarrou-se à roupa de
cama para evitar cair para trás.
Um raio prateado de relâmpago cruzou as janelas com painéis de diamante
e brilhou várias vezes. A impressão de uma cama alta e ampla e uma lareira que
caberia um homem bastante grande nela mal foi registrada quando ela travou os
olhos com a figura sombreada sentada imóvel na cadeira de encosto alto perto de
sua cama.
Dorian Blackwell. Ele a estava observando dormir. Ele esteve perto o
suficiente para estender a mão e tocá-la.
 O relâmpago passou, mergulhando os dois de volta na escuridão, e Farah
congelou durante os poucos segundos que o trovão levou para sacudir as pedras
da fortaleza. Embora ela não pudesse ver nada, ela piscou várias vezes, tentando
controlar as batidas de seu coração descontrolado.
A qualquer momento, ela esperava que ele saltasse sobre ela como o
predador que ele evocou em sua memória, e ela sabia que não tinha forças para
lutar com ele, ou para correr.
“Por favor,” ela sussurrou, odiando a fraqueza em sua voz. “Não—”
"Eu não vou te machucar", disse a escuridão. Ele estava tão perto que ela
pensou que podia sentir sua respiração em sua pele.
Farah não tinha certeza se ela acreditava nele. "Então por que? O que estou
fazendo aqui?” Ela desejou uma impressão de movimento, mas as sombras
permaneceram paradas e absolutas.
Alguns momentos de silêncio se passaram antes que a voz a alcançasse
através da tinta preta. “Há algo muito importante que preciso fazer. Você tem a
capacidade de me ajudar ou de atrapalhar. Independentemente disso, é melhor ter
você onde posso ficar de olho em você. "
"O que te faz pensar que eu o ajudaria?" ela perguntou imperiosamente,
enquanto a indignação começou a sufocar seu pânico. “Especialmente depois que
você me tirou da minha casa, da minha vida. Foi um movimento imprudente. Eu
trabalho para a Scotland Yard, e eles estarão procurando por mim.” Farah
esperava que sua ameaça o atingisse. Ela se lembrou de Blackwell na sala forte.
Ele foi controlado, aparentemente sem medo, mas ela viu o suor em seu couro
cabeludo, a tensão em seus músculos tensos, o pulso latejando em uma veia em
seu pescoço forte. “Você não gosta de espaços fechados, eu acho,” ela arriscou.
“Se eles me encontrarem aqui, você não poderá evitar as acusações de sequestro.
Eles vão mandar você de volta para Newgate com certeza.”
"Você não acha que eu consigo fazer com que você nunca seja
encontrado?" Sua inflexão permaneceu a mesma - fria, indiferente - mas Farah
engasgou como se ele a tivesse esbofeteado. Silenciosamente, ela lutou contra um
tremor de terror. Ele quis dizer que eles não iriam encontrá-la? Ou seu corpo? Ela
tinha que se lembrar que o Coração Negro de Ben More deixou uma montanha
de devastação em seu rastro na forma de mortos ou desaparecidos. Lamentando
suas ameaças, ela procurou dentro de seus pensamentos turvos por algo para
dizer.
"Você o ama?"
 A pergunta a pegou completamente de surpresa. "Perdão?"
"Morley." O nome pode ter sido bloqueado no gelo. "Você ia aceitar a
proposta dele?"
Farah teve a estranha sensação de que a pergunta surpreendeu a ambos. "Eu
não consigo ver como isso é qualquer um de seus-"
"Responda. A. Pergunta."
Farah não gostou de receber ordens. No entanto, algo sobre a mortalha da
noite a tornou estranhamente franca. "Não", ela confessou. “Embora eu tenha
muito respeito e carinho por Carlton, eu não o amo”.
"Você o deixou beijar você." As palavras desapaixonadas ainda
conseguiam transmitir uma acusação. “Ele colocou as mãos em você. Você tem
o hábito de permitir que homens que você não ama tomem tais liberdades? "
"Não! Eu ... Morley é o primeiro homem que eu beijo desde ... ”Farah
piscou rapidamente. Como um homem como Dorian Blackwell poderia colocá-
la na defensiva por causa de um beijo miserável? Ele não tinha um harém de belas
cortesãs? Ele não era o canalha mais notório do reino? “Eu não tenho que explicar
minhas ações para você! Eu não sou um ladrão, um sequestrador ou um assassino.
Sou uma viúva respeitável, empregada e autônoma, e posso permitir todas as
liberdades que considerar apropriadas. " Sua cabeça ainda girava, e quanto mais
animada ficava, pior se sentia. O que quer que ele tenha dado a ela a estava
deixando imprudente, impulsiva e emocional.
A escuridão ficou silenciosa e imóvel por tanto tempo que ela se perguntou
se o espectro dele teria sido uma alucinação provocada pela droga em suas veias.
"Uma viúva?" Dorian Blackwell murmurou como se estivesse confuso.
“Você pode bancar a matrona respeitável com os outros, Sra. Mackenzie, mas
você é uma mulher com segredos terríveis. E acontece que sei o que são.”
A arrogância em seu tom a provocou, mas o coração de Farah chutou atrás de
suas costelas com suas palavras. Isso era totalmente impossível. Não foi? Seus
segredos morreram há dez anos e foram enterrados em uma cova rasa e sem
identificação.
Junto com seu coração.
"O que você acha que sabe?" ela sussurrou. "O que é que você quer de
mim?"
Outro raio de luz bifurcou-se através da tempestade, iluminando sua
sombra volumosa, transformando o ébano de seu cabelo em um preto azulado e
seu olho com cicatrizes em um prateado não natural. Farah apenas captou a
expressão dele por um momento, mas foi um momento de descuido, e o que ela
viu a deixou atordoada em silêncio.
Ele estava se inclinando mais perto, sua cabeça baixa, mas seus olhos
profundos queimavam para ela através dos cílios escuros. Sua mão pairou no
espaço entre eles, sua expressão uma mistura de intensa dor e desejo.
A visão desapareceu tão rapidamente quanto apareceu, e Farah ficou
sentado no escuro, esperando a pressão de seus dedos.
Ele a deixou intacta, sua sombra aparecendo como um largo contorno
contra a janela enquanto ele se levantava e se afastava dela. "É melhor deixar suas
perguntas para amanhã."
Confuso, Farah não conseguiu dissipar a imagem de seus olhos quando ele
se aproximou dela. Sua cicatriz marcava a simetria cinzelada de seus traços
morenos. Isso aumentava sua ameaça, com certeza, mas a agonia nua e ansiosa
que ela vislumbrou coloriu seu medo com mistificação.
Teria sido um efeito da tempestade e de sua visão rebelde?
Uma porta se abriu do outro lado da sala e Farah ficou mais uma vez
surpreso. Ele havia se movido tão furtivamente na escuridão, sem bater nos
móveis ou fazer barulho.
"Por quanto tempo você pretende me manter prisioneiro aqui, Sr.
Blackwell?" ela perguntou, suas mãos agarrando os lençóis, suas pálpebras
pesadas.
“Eu não pretendo que você seja meu prisioneiro,” Blackwell disse após
uma ligeira pausa.
“Cativo, então?” Ela teve a impressão de que o divertiu ou ficou
exasperado? O som que ele fez era impossível de interpretar corretamente sem
ver seu rosto.
“Durma um pouco, Sra. Mackenzie,” ele solicitou. "Você está fora de
perigo esta noite e tudo ficará mais claro amanhã."
Ele a deixou então, para refletir sobre o que ele quis dizer com ‘Você está
fora de perigo esta noite’.
CAPÍTULO SEIS

As palavras de Dorian Blackwell provaram ser proféticas, percebeu Farah,

quando ela acordou de um sono sem sonhos com a luz do sol espalhando-se por
sua cama e aquecendo agradavelmente sua pele. Seus pensamentos e visão, de
fato, se dissiparam com as nuvens de tempestade da noite anterior, deixando-a
descansada e inquieta ao mesmo tempo.
Piscando contra a claridade da manhã, ela se deu conta de ruídos agitados
e farfalhantes vindos de dentro de seu quarto. Ofegante, ela se sentou como um
tiro quando o fogo ganhou vida na lareira gigantesca, colocada por um homem
baixo, mas robusto, vestido muito bem para estar na profissão de serviço.
Ele se virou para encará-la, sua barba grisalha dividida em um sorriso
alegre. “Ora, bom dia, Sra. Mackenzie! É um prazer finalmente conhecê-lo. Ele
cruzou a sala com uma velocidade surpreendente para um homem tão baixo e
corpulento.
Alarmada, Farah agarrou as cobertas de seu corpete solto, embora apenas
sua camisa de seda fosse revelada sob os botões abertos. "Não - não chegue mais
perto." Ela ergueu a mão no que percebeu ser um movimento ridículo para detê-
lo.
Surpreendentemente, provou ser eficaz, e ele parou perto do pé da cama.
Olhos azuis suaves suavizaram, assim como as rugas em suas bochechas,
emprestando-lhe uma aparência muito paternal. "Você não tem nada a temer de
mim, querida moça, estou aqui apenas para acender seu fogo e trazer o café da
manhã." Ele apontou para a bandeja colocada por sua mão esquerda ao pé da
cama. "Sem dúvida sua barriga está um pouco perigosa, então eu trouxe um pouco
de pudim de arroz, ovo de codorna, torrada e um pouco de chá."
Enquanto Farah olhava o prato artisticamente arranjado, seu estômago
soltou um som faminto de protesto, então balançou inseguro.
O sorriso voltou ao rosto do homem, brilhando de prazer. "É como eu
pensava." Ele agarrou a bandeja e cuidadosamente a levou para ela, colocando-a
sobre seu colo. "Você pode tomar o café da manhã como uma senhora adequada."
Ele sorriu, entregando-lhe um lençol.
 Automaticamente, Farah estendeu a mão para aceitar o linho, acomodando-
o onde deveria, enquanto servia o chá em uma delicada xícara de porcelana no
mais adorável tom de verde menta.
"Você é - Sr. Murdoch,” ela disse, reconhecendo sua voz grisalha. “Do
trem.”
O olhar que ele lançou sob seus cílios era impossível de interpretar. “Sim,”
ele disse finalmente. - Embora eu esperasse que você não se lembrasse de nada
da viagem. Nós o mantivemos fora de modo a causar-lhe o mínimo de angústia.
Farah ficou boquiaberta. Sofrimento? Quem não sentiu angústia quando foi
sequestrado e levado para esta parte isolada do mundo? E o que era esse homem,
tratando-a como se ela fosse uma convidada bem-vinda em vez de uma refém?
"Açúcar? Creme?" Ele solicitamente gesticulou para o serviço de chá
correspondente, cheio de creme de leite fresco e torrões de açúcar em cubos.
"Não, obrigado." As boas maneiras exigiam que ela fosse educada, mesmo
com seus captores. Ela estudou Murdoch enquanto levava a xícara aos lábios,
congelando no meio da inclinação quando percebeu que poderia haver algo
diferente de apenas chá na bebida.
"Não tenha medo, moça, é apenas um chá do café da manhã, nada mais."
Ele decifrou corretamente seus pensamentos.
Farah bebeu. Se ele fosse aplicá-la novamente com o que quer que a tenha
deixado inconsciente, ele provavelmente seguraria o pano sobre sua boca e nariz
como fizeram inicialmente. O chá era forte e bom e, embora ela estivesse
acostumada a tomar café pela manhã, ajudou a dissipar as persistentes teias de
aranha nos cantos de sua mente.
"Não há uma camareira que poderia me atender?" ela perguntou, esperando
por simpática companhia feminina, junto com uma chance de escapar. “Você é
obviamente muito importante e bem nomeado para estar no serviço.”
Uma lasca de travessura perceptível deslizou em seu sorriso sempre
presente. "Ele disse que você seria tão brilhante quanto bonita", elogiou Murdoch,
pegando a colher e entregando-a enquanto empurrava o prato de cristal de arroz
doce em sua direção.
Farah esperava que ele não a visse empalidecer com o elogio, sabendo a
fonte à qual ele se referiu.
 - Não há mulheres aqui em Ben More, sabe, e sou o único homem que o
mestre do castelo permitiria em seu boudoir para atendê-lo. Agora coma. Reúna
sua força. "
Este era um comando do qual Farah não discordava. Se ela quisesse escapar
das circunstâncias atuais, ela precisava manter a cabeça fria, reunir informações
e, de fato, recuperar suas forças. "Por que você?" ela perguntou, antes de dar sua
primeira mordida no pudim doce de mel que derreteu em uma mistura de
especiarias em sua língua. Ela não pôde deixar de saborear o sabor de confeitaria
do que parecia um prato enfadonho, apesar de tudo.
Murdoch mudou seu peso um pouco desconfortavelmente. "Bem, moça,
isso seria devido à minha falta de ... er ... inclinações românticas ... em relação às
mulheres ... isto é ..."
“Você prefere homens”, Farah deduziu em torno de uma segunda
colherada.
Ele piscou, obviamente não esperando que ela fosse tão direta. “É assim
mesmo”, admitiu. "Espero que isso não o ofenda."
"Isso não me ofende nem um pouco", disse Farah. "Embora eu discorde da
parte sobre você ser um sequestrador, e quem sabe o que mais, para o criminoso
mais notório da ilha."
Com isso, Murdoch jogou a cabeça para trás e riu até que agarrou as laterais
do paletó como se para segurar as costuras. "Você é uma moça corajosa para
alguém tão pequenino", disse ele. "Você vai precisar nos próximos dias, eu acho."
Isso deu um chute em seu coração, e Farah teve dificuldade para engolir o
próximo gole. "O que você quer dizer com isso?" ela perguntou, lembrando-se
das palavras de Dorian Blackwell sobre estar fora de perigo. Ou estava em perigo?
A noite passada parecia um sonho neste momento, e desapareceu com a mesma
rapidez. Exceto pelo relâmpago em seus olhos e a maneira como ele se aproximou
dela. Como um homem no deserto que busca uma miragem.
"Essa é uma pergunta simples com uma resposta complicada, moça, melhor
deixar para Blackwell explicar tudo para você."
O estômago de Farah explodiu em uma onda de mariposas com a ideia de
enfrentar Dorian Blackwell novamente. "Sr. Murdoch,” ela começou.
"Apenas Murdoch, senhora."
"Tudo bem. Murdoch. Você não poderia apenas ... me dar uma ideia sobre
por que fui trazido aqui? " ela implorou. "Tudo o que posso fazer é sonhar com
os piores cenários possíveis e gostaria de estar preparado para ver o seu -
empregador."
"Sinto muito, moça, mas pedidos são pedidos." Para seu crédito, o homem
parecia genuinamente arrependido. - Mas quero que saiba que nenhum dos
habitantes do Castelo Ben More levantará um dedo para fazer nada a você, exceto
suas ordens.
"Contanto que eu não escape," Farah apontou, cortando seu ovo de
codorna.
O sorriso de Murdoch desapareceu. "Direito. Sim."
"E só se eu me comportar como um refém adequado." Ela mordeu a boca,
deliciada ao descobrir que o ovo fora cozido na manteiga.
"Bem, isso não é, quero dizer, todos ficaríamos gratos se você ..."
"E na medida em que meu pedido não contradiz as ordens de Blackwell."
"Além disso ... isso." Cada vez mais desconfortável, Murdoch recuou em
direção à porta. "Mas você está seguro, é o que eu estava dizendo, não importa o
quão assustador qualquer um dos caras por aqui pareça."
"Bem, então, vou me esforçar para ser o melhor prisioneiro possível que
este castelo já encarcerou." Farah tomou um gole delicado de seu chá, apreciando
a confusão de Murdoch. Ele merecia, o patife, apesar de seus modos solícitos. Ele
participou do sequestro dela e ela faria bem em se lembrar disso. Isso a ajudaria
a lutar contra o desejo crescente de gostar dele.
"Och, moça, eu pediria a você para não ver as coisas dessa maneira", disse
ele sério, uma ruga de preocupação aparecendo entre suas sobrancelhas. "Dê a
Blackwell uma chance de explicar a situação e talvez ... você verá as coisas de
forma um pouco diferente." Colocando a mão na maçaneta da porta, ele a olhou
enquanto ela tomava o café da manhã como se esperasse por uma resposta.
“Muito bem, Murdoch,” Farah disse, esperando que ela fosse convincente
o suficiente.
Ele pareceu relaxar. “Há algumas roupas femininas no sótão”, ele forneceu.
"Que tal eu ir procurar um pouco enquanto você come e termina seu chá,
então eu voltarei e pegarei seu vestido para lavá-lo. Você gostaria que eu tratasse
de um banho? "
Ela acenou com a cabeça em torno de um pedaço de torrada, e o escocês
rouco saiu da sala.
 Farah ouviu o som das botas dele para carregá-lo para longe da porta antes
de enfiar os pedaços restantes de torrada na boca e engolir com goles escaldantes
de chá. Ele não havia trancado a porta atrás de si. Esta poderia ser sua única
chance. Se Farah sabia de alguma coisa, era que mulheres desaparecidas
raramente eram encontradas e, embora as melhores e mais brilhantes mentes
investigativas estivessem procurando por ela, ninguém jamais imaginaria que ela
tinha sido levada para o Castelo Ben More. A libertação era sua responsabilidade,
sozinha, e ela pretendia correr o risco ao invés de esperar seu destino no luxo
coberto de seda de sua câmara no castelo.
Terminando o ovo de codorna perfeitamente cozido em duas mordidas, ela
colocou a bandeja no chão e saltou da cama, seus dedos voando para fechar os
botões de seu corpete. Era realmente uma pena que ela tivesse que tentar escapar
em sua linda roupa de noite, mas pelo menos as camadas extras de suas saias
rodadas ajudariam a mantê-la aquecida.
Ela encontrou sua bolsa, xale e chinelos pendurados em uma cadeira de
veludo azul macio ao lado da lareira, e ela verificou dentro da bolsa de cetim para
encontrar moedas suficientes para garantir sua passagem de volta ao continente.
Depois disso, ela tentaria encontrar um policial local e ver se não poderia voltar
a Londres com um pouco de crédito e cortesia profissional.
Depois de uma verificação infrutífera no guarda-roupa de madeira branca,
ela se desesperou ao encontrar uma capa ou peliça e rezou para que o sol durasse
mais algumas horas. Cruzando para as grandes janelas, ela investigou os terrenos
do castelo.
A visão deslumbrante que a saudou roubou um suspiro de seus lábios. O
Castelo Ben More dominava uma ampla península do topo de uma rocha
escarpada de cinza e preto. Farah seguiu a suave encosta da colina enquanto a
grama esmeralda rastejava em direção à costa, onde o sol brilhava nas calmas
águas azul-acinzentadas do som. Ovelhas pastando pontilhavam a visão pastoral,
e a beleza disso a distraiu da urgência do momento. As montanhas do continente
escocês eram visíveis através do estreito canal, próximas mas inatingíveis.
As janelas davam para o leste, o que significava que a terra ficava a oeste
e ao norte daqui. Onde havia um castelo, uma vila sempre cercada por perto, e se
ela tivesse alguma chance de encontrar alguém para ajudá-la a atravessar o canal,
ela o encontraria entre os pescadores e carregadores que sem dúvida viviam lá.
Farah enrolou o xale em volta dos cachos desgrenhados e calçou os
chinelos a caminho da porta do quarto. Ela só olhou por cima do ombro uma vez,
parando para considerar suas opções. Apesar de sua pressa em escapar, uma
curiosidade mesquinha se apoderou dela. Por que o Coração Negro de Ben More
a trouxe aqui? Que possível uso ela poderia ter sido para ele?
Um medo sombrio sussurrou para ela que provavelmente não queria
demorar o suficiente para descobrir. Com o coração batendo forte e uma mão
surpreendentemente firme, Farah abriu a porta e apertou o olho na fresta,
procurando por um guarda. Não encontrando nenhum, ela deslizou pela abertura
e fechou-a suavemente atrás dela.
Em vez de pedra cinza fria, os corredores do Castelo Ben More foram
atualizados com carpetes de pelúcia cor de vinho e pisos de mármore italiano.
Farah silenciosamente seguiu os painéis de madeira escura ao longo do corredor
em direção a uma grande escadaria de galeria aberta. Os tapetes abafavam seus
passos leves, mas faria o mesmo para qualquer um que decidisse segui-la, então
ela teve o cuidado de olhar para Murdoch ou qualquer outro personagem
assustador que pudesse estar a serviço de Blackwell. A galeria frontal deve ter
sido uma ala mais antiga da estrutura, porque poderia ter sido o grande salão de
qualquer castelo medieval. A pedra fria era aquecida por luxuosas tapeçarias
tecidas e um lustre de ferro forjado pendurado sobre uma ampla escadaria de
pedra.
Farah mal prestou atenção ao ambiente caro ao se agachar até o nível do
corrimão de pedra esculpida, quando uma porta lateral se abriu no chão abaixo da
escada curva de pedra e duas vozes masculinas estrondosas ecoaram pelo
corredor. Lacaios, ela percebeu, enquanto cruzavam o vestíbulo com suas botas
pesadas e saíam pelas impressionantes e ornamentadas portas da frente.
Bem, ela não esperava escapar apenas saindo pela porta da frente, não é?
Ela se lembrou de outra tentativa de fuga ...
As cozinhas. Eles estariam no andar térreo ou abaixo, e teriam lugares para
se esconder, se necessário. E se ela fosse pega no caminho, ela poderia alegar que
estava em busca de comida.
Farah não respirou enquanto descia na ponta dos pés a grande escadaria e
disparava pela ampla entrada de pedra. As cozinhas ficariam nos fundos da torre
de menagem se este castelo fosse construído como qualquer um dos da Inglaterra,
o que seria, felizmente, nos lados norte e oeste. Sentindo-se como se a providência
estivesse com ela, ela abriu caminho pelo andar térreo entre um labirinto de
corredores, passando por uma biblioteca intrigante, uma reitoria abandonada e
várias salas de estar. Quando ela encontrou o refeitório, ela sabia que tinha vindo
na direção certa. Além dos lacaios, ela não encontrou outra alma.
 Uma grande panela perfumada fervia sobre um fogão na cozinha e, na ilha
coberta de farinha, tortinhas de frutas fumegantes repousavam em fileiras
perfeitas e deliciosas. A boca de Farah encheu de água com o cheiro, e seus dedos
coçaram pelas tortas, mas ela resistiu, sabendo que sua janela de fuga se estreitava
a cada segundo que passava. Murdoch voltaria para seus aposentos
eventualmente, para descobrir que ela havia partido, e ela precisava estar a pelo
menos um quilômetro de distância até então.
A porta da cozinha grande e bem abastecida na verdade estava entreaberta
ao lado de uma porta aberta da despensa adjacente a ela. Talvez a cozinheira
estivesse no porão ou na despensa.
Seu tempo não poderia ser melhor.
Com os dedos dos pés mal tocando o chão, ela voou além da ilha, dos
fornos e da comida fervendo, segurando o xale até o queixo e erguendo as saias
volumosas. A luz do sol se derramou sobre as pedras e tocou seu rosto por um
momento glorioso enquanto ela puxava a pesada porta larga o suficiente para ela
passar.
O ombro de Farah foi quase arrancado da órbita quando sua única
esperança de escapar foi fechada por uma mão carnuda.
“Não”, disse o gigante de olhos verdes, sacudindo o outro dedo como se
estivesse repreendendo um cão mal-educado. "Sem sair."
Farah saltou para trás, batendo na ponta afiada de um balcão. Mordendo de
volta uma maldição e um grito, ela agarrou seu quadril e tentou não se encolher
para longe do homem careca corpulento e malformado que parecia algo como o
monstro de Frankenstein, completo com cicatrizes, marcas e olhos castanhos
muito gentis.
"Por favor", ela implorou desesperadamente. "Por favor, deixe-me ir. Estou
sendo mantido aqui contra a minha vontade. Ninguém vai saber que você me
deixou sair. Tenha pena de mim."
Em resposta a seus apelos, o homem fechou a despensa e se posicionou em
frente à porta da cozinha, uma sentinela silenciosa contra sua fuga.
“Tenho dinheiro”, tentou Farah, jogando as moedas da bolsa no balcão. "É
seu, se você me deixar passar."
Frankenstein permaneceu quieto, cruzando os braços sobre a barriga e
ainda olhando para ela com uma mistura de paciência e pena.
 Espiando os talheres, Farah se lançou para a maior faca que pôde encontrar
e brandiu-a para ele. "Você vai me deixar ir, neste instante."
A peculiaridade irritante de seus lábios disse a ela que ela apenas o divertiu.
“Eu - eu quero dizer isso. Eu não quero te machucar. " A idéia de violentar
alguém a deixava doente, mas ela tentou colocar a expressão mais determinada
que era capaz de produzir.
Sua diversão se transformou em um sorriso desconcertante, revelando
dentes afiados espaçados em intervalos alarmantes. "Você não vai", disse ele com
a voz relaxada de um simplório. Um simplório inglês. Estranho isso.
"Eu certamente irei se você não se afastar e ..."
Com um movimento muito rápido para uma besta de fala lenta, ele a aliviou
da faca sem sequer tocá-la, e a colocou no balcão fora de seu alcance.
O que ele faria agora? Farah podia sentir o sangue escorrendo de seu rosto,
mas os olhos do homem brilharam para ela como se ela o tivesse agradado de
alguma forma. "Ele precisa de você", Frankenstein a informou cordialmente. "Vá
até ele."
"Eu prefiro ir para o diabo!" ela cuspiu, novamente não precisando de
esclarecimentos sobre quem ele era. Afastando-se dele, ela enfrentou a ilha de
cozinha atrás dela, fervendo de indignação e nem um pouco de medo.
Um suspiro evocando um caráter bovino emitido pelo homem de estatura
de touro atrás dela. "Você era a fada de Dougan", disse ele, sua voz com um toque
de admiração.
Farah girou de volta. "O que?" Ela engasgou.
“Ele me disse que você parecia um. Com cachos prateados, olhos prateados
e sardas minúsculas.” Ele apontou para o cabelo dela como se quisesse mostrar a
cor.
Farah piscou rapidamente ao ver o homem corpulento à sua frente, com
lágrimas nos cantos dos olhos. "Você conheceu Dougan Mackenzie?" ela
respirou.
“Estava na prisão com ele. Todos nós estávamos. Há muito tempo."
"Diga-me", ela implorou, todos os pensamentos de medo e fuga
evaporando com o nome de Dougan. “Por favor, senhor, pode me dizer o que ele
disse? Fale-me sobre-"
 "Vá até ele primeiro." A mão carnuda de Frankenstein coçou uma grande
cicatriz em sua cabeça. "No estudo. Isso me dará tempo para lembrar as palavras.”
"Eu posso ficar aqui enquanto você se lembra." Farah hesitou,
perguntando-se se aquele homem tinha nascido tão deficiente ou devido aos
muitos ferimentos na cabeça. Procurando por algo para distraí-lo, ela olhou as
tortinhas. "Você fez meu café da manhã, não fez?"
Ele assentiu.
“Foi muito bom”, disse ela com sinceridade. "Você acha que talvez-"
"Vá. Agora. Fale mais tarde.” A expressão do cozinheiro tornou-se teimosa
quando ele apontou o dedo em direção à porta.
“Eu não quero ir para Blackwell. Eu quero ir para casa!"
"Ele precisa de você, Fada." Ele piscou para ela e acenou com a cabeça em
encorajamento.
“Nunca me chame por esse nome!” Sem perceber o que ela estava fazendo,
Farah deu um passo ameaçador em sua direção e ele recuou para a porta, os olhos
arregalados e perplexos. "Você me entende? Você não tem o direito de me chamar
assim! "
Farah teve a impressão de que ela os surpreendeu com a intensidade de sua
reação, mas essa situação a enfureceu e, ela admitia, a intrigou. Tantas perguntas
sobre seu passado ficaram sem resposta, e talvez essas respostas esperassem por
ela neste castelo isolado. E, no entanto, e se não houvesse nada aqui para ela além
de perigo? E se, por trás da equipe solícita e da bela decoração, esperasse um
predador maquiavélico que estava simplesmente brincando com ela antes que ela
se tornasse sua próxima refeição?
Ela não aguentava muito mais disso. "Eu irei até ele" Farah disparou. "Você
não me deixa escolha."
Ele acenou com a cabeça novamente, como se estivesse alheio e satisfeito.
“Você pode levar algumas tortas, se quiser”, ele ofereceu.
"Sem chance." Farah enfiou as moedas de volta na bolsa e bufou para a
porta, completamente exasperada. Por que toda vez que ela chegava perto das
respostas, da verdade, era frustrada por homens estúpidos? Era
inconcebivelmente irritante.
Fazendo uma pausa, ela se virou. "Que tipo de tortas?"
 "Morango." Frankenstein enxugou as mãos no avental e estendeu a bandeja
para ela.
Amaldiçoando sua incapacidade de recusar doces, ela pegou um dos
confeitos do tamanho de uma mordida. "Isso não significa que eu te perdoo por
ser um criminoso de sequestro."
“Claro que não”, ele concordou.
“Só para esclarecer.” Ela colocou na boca e instantaneamente manteiga,
açúcar e a acidez dos morangos da primavera deliciaram seu paladar. "Oh,
Senhor" ela gemeu, incapaz de se conter.
Seus dentes, ou a falta deles, apareceram novamente enquanto seus lábios
se abriam em um sorriso genuíno. Farah considerou o homem à sua frente
enquanto mastigava. Ele parecia tão deslocado na cozinha de estilo parisiense,
abastecida com os instrumentos mais modernos e caros, como se ele fosse mais
adequado para um estábulo de ferreiro ou - bem - um vilão de prisão. Apesar
disso, ele era um chef muito talentoso.
"Qual é o seu nome?" Farah não conseguia parar de perguntar.
"Walters."
"Walters." Ela pegou outra torta e depois outra. "Esse é o seu primeiro
nome ou o último?"
Ele demorou mais para responder do que a pergunta justificada. “Não posso
dizer como me lembro. Apenas Walters, embora eu gostaria de ter um primeiro
nome, suponho.”
Farah pensou nisso pelo espaço de outra torta antes de decidir. “E quanto a
Frank ?” ela sugeriu, trocando sua terceira tortinha para a outra mão antes de
pegar uma quarta.
"Frank Walters." Ele saboreou o nome como ela saboreou suas tortas.
“Um nome próprio correto,” ela disse a ele. Por um Frankenstein correto.
"Agora, se você me dá licença, aparentemente tenho um encontro com um mentor
criminoso de coração negro."
Farah se perdeu, dando voltas demais pelos corredores sinuosos antes de
encontrar o escritório. Ela ficou na biblioteca por alguns minutos, distraída pelas
estantes do chão ao teto e pela escada em espiral de ferro que levava ao segundo
andar. O estudo foi, como ela previu, localizado em uma sala resplandecente ao
lado da grande entrada. Embora quando ela espreitou a cabeça - aparentemente
ninguém fechou as portas neste castelo desgraçado - ela encontrou a sala enorme
e bonita vazia.
Não, não está vazio, por si só. Embora desprovido de qualquer outra
pessoa, uma presença estranha e dinâmica persistia em cada canto do estudo
masculino. Farah podia sentir o cheiro nas notas pungentes da fumaça do charuto
agarradas à mobília de couro escuro e flexível. O aroma misturado com cedro e
qualquer óleo cítrico foi usado para limpar a enorme escrivaninha ladeada por
ainda mais estantes de madeira escura. Nenhuma luz do sol penetrava através das
pesadas cortinas de veludo vermelho vinho. A única luz na sala era fornecida por
duas lâmpadas na mesa bem arrumada e outra lareira que poderia abrigar uma
pequena família de Cheapside.
Atraído por mãos invisíveis, Farah deu um passo hesitante para o escritório,
e depois outro. O farfalhar de suas saias e a respiração áspera perturbaram a
pureza tranquila da quietude. As batidas de seu coração ecoaram tão alto quanto
disparos de canhão em seus ouvidos quando ela entrou no covil privado de Dorian
Blackwell.
Farah tentou imaginar um homem como o Coração Negro de Ben More
nesta sala, fazendo algo tão trivial quanto escrever uma carta ou examinar livros.
Correndo os dedos de sua mão livre ao longo de um peso de papel de bronze de
um navio da frota em cima de sua enorme mesa, ela descobriu que a imagem era
impossível de produzir.
"Vejo que você já tentou escapar."
Pegando sua mão de volta, Farah a segurou contra o peito arfante enquanto
ela se virava para enfrentar seu captor agora parado na porta.
Ele era ainda mais alto do que ela se lembrava. Mais escuro. Maior.
Mais frio.
Mesmo estando de pé sob a luz do sol que entra pelas janelas do saguão,
Farah sabia que pertencia às sombras daquela sala. Como se para ilustrar seu
ponto, ele entrou na sala e fechou a porta atrás de si, efetivamente cortando todas
as fontes de luz natural.
Um tapa-olho cobria seu olho danificado, permitindo apenas vislumbres da
borda de sua cicatriz, mas a mensagem iluminada pelo fogo não precisava dos
dois olhos para ser transmitida.
Eu te tenho agora.
 Como isso era verdade. Sua vida dependia da misericórdia deste homem
que era famoso por sua falta de misericórdia.
O paletó preto que mal continha seus ombros largos se esticava com seus
movimentos, mas o que chamou a atenção de Farah foi o padrão dolorosamente
familiar de azul, ouro e preto de seu kilt. A manta Mackenzie. Ela não sabia que
os joelhos de um homem podiam ser tão musculosos, ou que sob a poeira do
cabelo preto e fino, pernas poderosas enfiadas em grandes botas pretas podiam
ser tão atraentes.
Ela recuou contra sua mesa quando ele deu um passo em sua direção,
evocando mais uma vez a imagem de um jaguar rondando. A luz do fogo dançava
nos amplos ângulos de seu rosto enigmático e sombreava um nariz quebrado
muitas vezes para ser considerado aristocrático. Claro, apesar de sua gravata cara,
roupas sob medida e cabelo de ébano cortado em camadas curtas e elegantes, nada
em Dorian Blackwell parecia um cavalheiro. Um hematoma desbotado coloriu
sua mandíbula e um corte cicatrizou em seu lábio. Ela sentiu falta disso na noite
passada na tempestade, mas sabia que foram os punhos de Morley que o feriram.
Isso tinha acontecido há apenas alguns dias?
O que ele acabou de dizer a ela? Algo sobre sua fuga? "Eu-eu não sei do
que você está falando."
Seu olho bom se fixou nas tortas que ela havia quase esquecido que
segurava nas mãos. "Meu palpite é que você tentou sair pela cozinha e foi
impedido por Walters."
Oh maldito. O ar no escritório estava repentinamente muito próximo.
Muito grosso, cheio e cheio de - com ele. Determinada a não se intimidar, Farah
ergueu o queixo e fez o possível para olhá-lo bem nos olhos - er - olhos.
“Pelo contrário, Sr. Blackwell, eu estava com fome. Eu não queria
enfrentar você sem ser - fortalecido. "
Isso rendeu a ela uma sobrancelha levantada. "Fortificado?" Sua
insensibilidade sem tonalidade arrepiou os cabelos de sua nuca. "Com ... bolos?"
“Sim, para falar a verdade”, ela insistiu. “Com bolos.” Para provar seu
ponto, ela colocou um na boca e mastigou furiosamente, embora imediatamente
se arrependesse, pois a umidade parecia tê-la abandonado. Engolindo o caroço
seco, Farah esperava que ela escondesse a careta enquanto ela entrava de forma
lenta e desagradável em seu estômago.
 Ele se aproximou um pouco mais. Se ela não estava enganada, sua máscara
fria caiu por um momento de descuido e ele a olhou com algo como ternura, se
um rosto como o dele pudesse moldar tal emoção.
Farah achava que não era possível ficar mais confuso. Como ela estava
errada. Embora o lapso tenha sido passageiro, e no momento em que ela piscou,
o cálculo plácido havia retornado, fazendo-a se perguntar se o que tinha visto
tinha sido um truque de luz do fogo.
“A maioria das pessoas precisa de uma fortificação muito mais forte do que
uma torta de morango antes de me enfrentar,” ele disse ironicamente.
"Sim, bem, descobri que uma sobremesa bem feita pode fazer bem a
qualquer pessoa em uma situação ruim."
"De fato?" Ele a circulou para a esquerda, de costas para o fogo, lançando
seu rosto em sombras mais profundas. “Acho que quero testar sua teoria.”
De todas as conversas que ela esperava ter com o Coração Negro de Ben
More, esta tinha que ser a última absoluta. "Hum, aqui." Ela estendeu a torta para
ele, oferecendo-lhe a delicadeza com dedos trêmulos.
Blackwell ergueu uma grande mão. Respirou fundo. Em seguida, abaixou-
o novamente, cerrando os punhos ao lado do corpo. “Ponha na mesa,” ele instruiu.
Intrigada com o pedido estranho, ela cuidadosamente colocou a tortinha na
madeira reluzente, notando que ele esperou até que a mão dela voltasse para seu
lado antes de alcançá-la. Ele desapareceu por trás de seus lábios, e Farah não
respirou enquanto observava os músculos de sua mandíbula moerem a massa em
um ritmo lento e metódico. "Você está certa, Sra. Mackenzie, isso adoçou o
momento."
Uma queimação em seus pulmões a levou a expirar, e ela tentou empurrar
um pouco de sua exasperação anterior para o som. “Vamos dispensar as
gentilezas, Sr. Blackwell, e abordar o assunto em questão.” Ela colocou todo o
profissionalismo britânico nítido que ganhou nos últimos dez anos em sua voz,
acalmando os tremores de medo com uma habilidade nascida de uma prática
meticulosa.
"Qual é?"
"O que você quer comigo?" ela exigiu. "Achei que tivesse sonhado com
você na noite passada, mas não sonhei, não é? E lá, na escuridão, você prometeu
me dizer ... me dizer por que você me trouxe aqui. "
 Ele se inclinou, seus olhos tocando cada detalhe de seu rosto como se
estivesse memorizando. "Então eu fiz."