Sumário

Sinopse
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
 Sinopse
A cabana isolada da floresta tinha como objetivo dar a
Sophie um lugar para se esconder, curar e estar segura.

Mas a partir do momento em que ela chega, ela não está sozinha. Ela vislumbra
formas escuras pelo canto do olho, sente toques fantasmas e seus sonhos estão
cheios de sombras sedutoras. O que ela primeiro confunde com ilusões de sua
mente traumatizada logo se mostra muito mais...

Uma entidade antiga, misteriosa e perigosa espreita na

floresta - e ela quer Sophie.
Para quem eu anseio.
 Capítulo 1

Sophie puxou a gola do casaco enquanto observava os carregadores

saírem da varanda de sua nova casa.
Casa.
Essa não era bem a palavra certa para descrever este lugar. Este era um
esconderijo, algum lugar onde ela pudesse se isolar e encontrar uma maneira
de curar as muitas feridas que ela suportou nos últimos cinco anos. Era uma
pequena cabana rústica e pitoresca na floresta, muito longe da cidade e dos
subúrbios em que viveu a maior parte de sua vida, mas ela faria tudo o que
pudesse para torná-la sua.
Um dos carregadores caminhou em direção ao caminhão enquanto o
outro se aproximou de Sophie, uma prancheta na mão esquerda. Ela lutou
contra o desejo de dar um passo para trás, abaixar os olhos e ficar o menor
possível. Respirando fundo, ela se firmou.
Eles não são todos ruins. Eles não são todos como ele.
Ela soltou a respiração, forçou-se a encontrar os olhos do homem e
devolveu o sorriso.
— Isso deve resolver! — disse ele, estendendo a prancheta para ela. — Só
precisamos de uma assinatura, e iremos embora.
Sophie aceitou a prancheta e deu uma olhada na ordem de serviço antes
de assinar seu nome na parte inferior. Os serviços eram pré-pagos e tudo
parecia correto. Ela o devolveu ao homem. — Obrigada, especialmente por ter
vindo até aqui. Eu sei que as estradas são difíceis. Não consigo imaginar como
voltar com aquele caminhão inteiro.
— Já passamos por coisas piores, e o patrão nos paga por hora. Isso
significa que podemos ter um tempo extra cuidadoso. — Seu sorriso era
caloroso e amigável. — Não quebramos nenhuma das suas coisas, e isso é tudo
o que realmente importa.
— Isso é sempre uma coisa boa. — Ela enfiou a mão no bolso do casaco,
tirou algumas notas dobradas e as estendeu para ele. — Obrigada de novo,
sério.
Ele colocou a prancheta debaixo do braço e aceitou a gorjeta. — Uau,
obrigado. Espero que você goste do seu novo lugar. — Ele deu um passo para
trás e olhou ao redor. — Definitivamente lindo aqui. Tenha um ótimo dia, Srta.
Davis.
Caminhando pela garagem, ele subiu no lado do passageiro da cabine do
caminhão para se juntar a seu companheiro. O motor roncou enquanto ele
fechava a porta. Foi um som estridente na floresta serena, mas o caminhão
estava rapidamente em seu caminho, sacudindo ao longo da estrada de terra
em direção à velha rodovia a oitocentos metros de distância. Sophie
permaneceu onde estava até que não pudesse mais ver a caminhonete entre as
árvores.
Ela desviou o olhar sobre as árvores circundantes. Sua vibrante folhagem
vermelha, laranja e amarela farfalhou com a brisa, o que enviou mais folhas em
uma jornada preguiçosa e caindo ao solo.
— É isso. — Ela disse com um suspiro. Sophie estava realmente sozinha
agora, no meio do nada. A maioria das pessoas teria pensado que ela era louca
por ter ido a tal extremo, mas ela precisava de paz e tranquilidade, precisava de
um santuário no qual pudesse se curar e recuperar sua vida sem viver sob uma
sombra constante de medo.
Ela se voltou para a casa. Era uma pequena cabana de toras de um andar
com uma porta de tela e uma varanda coberta, uma estrutura que não teria
parecido incomum cem ou duzentos anos atrás. Havia muitas janelas para
deixar entrar a luz natural e permitir uma visão clara da floresta ao redor, e ela
não podia evitar sua empolgação com a ideia de usar o fogão a lenha pela
primeira vez. O som e o cheiro de um fogo crepitante seriam um conforto bem-
vindo. Havia uma prateleira com madeira cortada na varanda, mas ela não
achava que duraria mais do que algumas semanas. Ela teria que cortar mais
em pouco tempo.
Sophie franziu a testa; ela não estava ansiosa para realizar esse tipo de
trabalho apenas para atender às suas necessidades básicas, e ela realmente não
tinha pensado nisso antes de se mudar para cá. Não houve tempo. Demoraria
um pouco antes que ela se adaptasse a este lugar, ao estilo de vida que
escolheu. Mas, eventualmente, ela voltaria ao normal. Um novo normal.
Como ela havia chegado um pouco antes do caminhão em movimento,
ela não deu uma boa olhada na cabana. Ela contornou o lado direito, entrando
no ar mais frio na sombra do prédio. O solo era um tapete de cores outonais e
pequenas árvores cresciam a cerca de seis ou dez metros da parede
externa. Algumas pedras grandes e escuras projetavam-se das folhas caídas,
muitas áreas verdes com musgo de aparência difusa.
Os cabelos de sua nuca se arrepiaram. Sophie deslizou a língua para
molhar os lábios repentinamente secos e examinou a área.
Essa sensação - a sensação de estar sendo observada - se tornou
desconfortavelmente familiar para ela desde que ela finalmente deixou
Tyler. Reconhecer sua paranoia fez pouco para limitar seus efeitos. Ela
esperava constantemente que Tyler a encontrasse, para proclamar seu amor e
prometer que tudo seria melhor, para dizer a ela o quanto ele sentia e como ele
seria um homem melhor para ela, o homem que ela merecia.
Mas as palavras de Tyler foram vazias. Sempre foram e sempre
seriam. Em seu coração, Tyler acreditava que ele já era o homem que ela
merecia, porque Sophie sempre precisou de uma coisa acima de tudo - ser
colocada em seu lugar. Ela era sua, e isso nunca mudaria. Ele nunca mudaria.
Sua ansiedade só aumentou nas duas semanas desde que ele foi libertado
da prisão. Ela teve seis meses de liberdade para arrumar tudo para que ele não
pudesse encontrá-la quando saísse. No início, pareceu bastante tempo, mas
assim que os processos legais começaram, ela percebeu que seis
meses não eram nada. O divórcio deles ainda não foi finalizado, e agora ele
estava livre, e ela sabia que ele estaria procurando por ela. De que adiantaria a
ordem de restrição que ela tinha contra ele? Se ele nunca foi dissuadido por ela
implorar, suas lágrimas, seus hematomas e sangue, por que ele seria impedido
por um pedaço de papel?
A sensação de estar sendo observada persistia, mas isso
era... diferente. Não pareceu desencadear o mesmo pânico que ela
experimentou todas as outras vezes. Ela afastou a sensação. Não havia
ninguém aqui além dela; se ela estava sendo observada, provavelmente era por
um animal selvagem encolhido em um arbusto em algum lugar.
Ela foi até a parte de trás da casa. As duas janelas traseiras pertenciam ao
banheiro e ao quarto, e ela notou que a primeira não era o vidro fosco a que
estava acostumada; apesar do isolamento da propriedade, ela teria que fazer
algo sobre isso eventualmente. Ela continuou até o outro lado e gritou de
empolgação.
 Um pequeno abrigo ficava contra a parede, sob o qual havia pilhas e mais
pilhas de madeira empilhadas ordenadamente. Devia haver centenas de peças
dispostas aqui. Significava uma coisa a menos com que se preocupar enquanto
ela se orientava aqui. O proprietário anterior deve ter mantido os depósitos de
madeira bem abastecidos. Pelo que a amiga de Sophie, Kate, disse, o lugar
tinha sido usado como aluguel para caçadores, visto a maior parte de seu uso
durante os meses de outono e inverno.
Sophie tirou o celular do bolso e franziu a testa. Sem sinal. Isso deixou
claro o quão longe ela estava da vida que ela conhecia; o serviço de celular era
uma daquelas coisas facilmente tidas como certas até que se fosse. Ela teria que
ligar para Kate quando fosse à cidade para comprar mantimentos no dia
seguinte. Kate gostaria de saber se Sophie a deixara sã e salva.
Voltando para seu carro, ela abriu o porta-malas e tirou a mala que ela
tinha vivido nas últimas semanas - ela passou o tempo desde a libertação de
Tyler em um hotel, esperando que Kate comprasse a cabana para
fechar. Sophie agiu o mais rápido possível assim que a venda foi finalizada,
organizando as mudanças e utilitários com a ajuda de Kate. A energia foi
ligada esta manhã, e sua internet deveria ser instalada no dia seguinte, mas
levaria quase duas semanas antes que a companhia telefônica conseguisse
alguém para ativar seu telefone fixo.
Ela se contentaria com o que tinha agora. Fechando o porta-malas, ela foi
até a porta do passageiro e abriu o porta-luvas, retirando o revólver no coldre
de dentro. A arma estava pesada agora, mais pesada do que nunca antes, mas
era um peso reconfortante.
Eu não vou ser uma vítima novamente.
Colocando o revólver no bolso do outro casaco, ela caminhou até a
varanda e subiu os degraus, rolando a mala atrás dela. As dobradiças da porta
de tela rangeram quando ela a abriu. Ela a segurou entreaberta com a perna,
agarrou a maçaneta da porta interna e entrou em sua casa.
Lá fora, tudo tinha um cheiro rico e vivo, terreno e natural. O cheiro de
madeira era mais refinado dentro da cabana, e Sophie gostou do cheiro. Era
calmante e reconfortante; o aroma perfeito para o lugar onde ela pretendia se
recuperar.
À sua esquerda estava a pequena área da cozinha. Um balcão de pedra
áspera percorria toda a extensão da parede oposta, com armários de madeira
desgastados acima e abaixo. A luz do sol entrava pela grande janela sobre a
pia. A sala de estar ficava à direita, parte do mesmo espaço aberto da
cozinha. O fogão a lenha ficava no canto mais distante, no topo de uma
plataforma de pedra com mais pedras nas paredes atrás dela. Ela montou sua
pequena mesa na janela lateral que dava para a floresta, e seu sofá e TV foram
posicionados de forma que ela pudesse ficar de frente para a varanda. Ela
preferia que o sofá fosse voltado para o fogão para aproveitar o calor, mas não
conseguia suportar a ideia de ficar de costas para a porta e todas as janelas ao
mesmo tempo.
Apenas pensar nisso a fazia se sentir insegura; ela precisava ter o exterior
- sua rota de fuga - à vista.
Sua estante ficava ao lado de sua mesa, e havia caixas de papelão
empilhadas ao longo da parede entre ela e o fogão a lenha. As caixas
representavam a maioria de seus bens materiais, exceto os móveis que já
haviam sido colocados no lugar. Não demoraria muito para desfazer as malas,
e ela sabia que a casa ainda pareceria um tanto vazia quando ela
terminasse. Ela esperava remediar isso com o tempo. Depois de se instalar, ela
planejou visitar alguns dos numerosos antiquários e mercados de pulgas nas
cidades vizinhas para encontrar algumas bugigangas e decoração para dar a
esta cabana uma sensação de viver e torná-la sua.
Em frente havia três portas - o banheiro à esquerda e o quarto dela à
direita, com um armário de linho no meio. A cabana era pequena, mas era tudo
que ela precisava.
Ela foi até a escrivaninha, colocou o telefone em cima e depositou o
revólver na gaveta do meio. Depois de tirar o casaco, ela o pendurou na cadeira
e foi para o quarto.
Os carregadores já haviam montado sua cama - uma estrutura de metal
simples com uma cabeceira de ferro forjado, um box spring e um colchão
queen-size. O trabalho em metal tinha um desenho intrincado; ela sabia que
precisava dele no momento em que o viu no brechó. De jeito nenhum ela teria
mantido a cama que compartilhou com Tyler. Carregava muitas memórias.
Sophie respirou fundo novamente, fechou os olhos e soltou o ar
lentamente, afastando aquelas lembranças sombrias. — Novo lar. Vida
nova. Eu tenho isso.
Abrindo os olhos, ela colocou a mala na cama e começou a desfazer as
malas. Ela pendurou algumas peças de roupa no armário, mas a maior parte
de suas roupas foi para a pequena cômoda de quatro gavetas na parede em
frente ao pé da cama. Em sua antiga casa, ela mantinha tudo em um enorme
closet que estava repleto de roupas e sapatos coloridos. Agora, ela poderia
colocar todas as suas roupas em uma mala. Ela descobriu que não sentia falta
do espaço nem da abundância de roupas. Ela manteve apenas o que ela estava
confortável, assim como deveria ter sido o tempo todo.
Ela voltou para a sala, encontrou a caixa com suas roupas de cama, fez a
cama e desempacotou as outras caixas. Ela guardou os produtos de higiene
pessoal, utensílios, pratos, potes e panelas em seus novos lugares. Os pregos
espalhados nas paredes serviram bem o suficiente para pendurar as poucas
fotos emolduradas que ela possuía. Ela fez uma pausa para examinar uma das
fotos; fora tirada na Páscoa, quando Sophie tinha cerca de dez anos. Ela estava
em um vestido verde pastel com luvas de renda branca e sapatilhas, ladeada
por seus pais sorridentes. Sua mãe havia penteado o cabelo de Sophie naquela
manhã, enrolando-o e puxando as mechas em espiral para cima em um lindo
coque bagunçado. Ela sempre amou quando sua mãe arrumava seu cabelo.
Com os olhos lacrimejando, ela pressionou a ponta do dedo no vidro e
passou sobre as imagens de sua mãe e de seu pai. Passaram-se seis anos desde
suas mortes. Apesar do tempo que passou, ela frequentemente achava difícil
acreditar que eles haviam partido. Ela se pegou pensando em visitá-los para o
jantar de domingo de vez em quando, assim como fazia todos os fins de
semana desde que se mudara de casa para ir à faculdade. O lembrete de que
eles haviam partido, de que nunca mais haveria jantar de domingo com eles,
sempre a impressionou muito.
Com um sorriso suave e triste, Sophie se afastou das fotos.
Ajoelhando-se na frente de sua estante, ela puxou a caixa de livros para
mais perto e os transferiu para as estantes. Sua coleção diminuiu muito em seu
ápice; Tyler jogou fora a maioria de seus livros ao longo dos anos,
considerando-os lixo. Isso foi tudo que ela conseguiu salvar - alguns de seus
favoritos e os romances que ela mesma escreveu.
Ela tocou a capa de um, traçando as letras brancas em negrito de seu
nome - Josephine Davis. Tyler não gostou que ela continuasse a usar seu nome
de solteira pelo pouco tempo que ela escreveu depois que eles se casaram.
Ela foi forçada a desistir de seu sonho por tanto tempo...
Sua pele formigou e os pelos de seus braços se arrepiaram. Virando a
cabeça, Sophie olhou pela janela da frente. A floresta estava parada e serena à
luz do sol cada vez menor. Ela apertou os olhos, estudando cuidadosamente
tudo à vista, mas não conseguiu discernir o homem ou a fera entre as árvores.
Então, por que sinto que alguém está me observando de novo?
É por causa dele. Tyler. Ele a fez assim, fez Sophie temer sua própria
sombra.
Segurando o livro contra o peito, ela o apertou até doer os dedos. Por que
ela nunca se permitiu ficar com raiva dele antes? Ela não o deixaria mais
controlar sua vida. Ela estava pegando de volta - pegando tudo de volta.

Cruce permaneceu na escuridão sob a cobertura enquanto se aproximava

da cabana. Ele fluiu sobre o solo coberto de folhas e farfalhou entre os galhos e
caules da vegetação rasteira, farfalhando suavemente a vegetação. As sombras
circundantes o chamavam; elas imploraram a ele para liberar a farsa de uma
forma na qual ele se fundiu, para se dispersar, para se perder em seu abraço
reconfortante e se tornar um com elas. Como sempre, ele ignorou esse
chamado.
Sua fome era mais forte do que a isca do esquecimento inalcançável.
A mortal estava no quarto, arrumando sua cama. Cruce se demorou um
pouco além da luz que se derramava pela janela, sem querer desviar o olhar
da humana. Os cheiros familiares de sua floresta - folhas podres, terra úmida,
uma centena de plantas e árvores diferentes - foram silenciadas desde que ele
foi amaldiçoado, mas ele claramente sentiu o cheiro da humana enquanto ela
estava lá fora no início do dia. Lavanda e baunilha. Seu doce perfume
permaneceu em seus sentidos, agitando ainda mais sua fome.
Ela parecia e cheirava deliciosamente.
E a força vital que ela emanava era enlouquecedora; ele sentia sua força
mesmo agora, e ansiava por prová-la. Ele queria atraí-la para si mesmo e
preencher o vazio que havia sido deixado dentro pela magia negra da rainha
fada.
Embora ela não tenha sido a primeira mortal a vir para esta estrutura nos
últimos meses, ela foi a primeira a ficar por mais do que algumas horas desde
o inverno passado - a primeira a ficar depois do pôr do sol. Quando ele sentiu
a intrusão em sua floresta, ele esperava descobrir mais sobre os caçadores que
frequentemente se abrigavam neste edifício. Ele esperava outro grupo de
mortais buscando tirar de seu reino sem dar nada em troca, nem mesmo uma
pequena demonstração de respeito ou agradecimento.
Dias se passaram desde sua última alimentação, e Cruce estava pronto
para atacar sem provocação, maldita luz do dia. Mas então ele tinha cheiro dela,
e a chama de aroma no ar da outra forma sem cheiro tinha reduzido sua fúria
voraz.
Escondido nas sombras cada vez mais profundas sob as árvores
enquanto a noite se aproximava, Cruce observou enquanto a mortal removia
seus pertences dos recipientes empilhados dentro. Ela parou várias vezes para
olhar para os objetos em sua mão como se estivesse em profunda contemplação
antes de retomar seu trabalho. Quando ela saiu de dentro e pegou lenha
cortada na varanda, ele precisou de toda a sua força de vontade para não ir até
ela.
Ele sentiu a força de vida dela durante sua vigília e ficou cada vez mais
consciente das emoções ligadas a ela com o passar do tempo - tristeza e medo,
ambos deliciosos para festejar. E, no entanto, eram sustentados por uma
profunda resiliência e um crescente senso de esperança.
Cruce se aproximou ainda mais, evitando a luz lançada de dentro do
prédio. A mortal afastou o cabelo do rosto. A pele dela parecia tão lisa e macia,
tão quente, e ele ansiava por acariciá-la com as próprias mãos, mas não seria
capaz de recuperar sua forma física por mais nove dias, quando a lua cheia
surgisse na véspera de Todos os Santos. Só então ele poderia arrastar as pontas
dos dedos sobre sua pele pálida e compartilhar seu calor. Só então ele poderia
realmente conhecer seu gosto. Talvez o momento de sua chegada tenha sido
mais fortuito do que ele percebeu.
Os desejos há muito adormecidos eram realmente a causa da atração que
ele sentia por ela? Ele tinha fome, sim, mas isso era mais do que mera fome,
mais do que luxúria. Isso era algo novo, e seu instinto era esperar a lua cheia
para saber a verdade sobre ela.
Até então…
Não. Não havia sentido em esperar, não havia sentido em ceder a
sentimentos vagos e misteriosos. Ele tinha fome agora, e essa fome o rasgava,
sangrando em cada fiapo de seu ser incorpóreo, exigindo satisfação. A força
vital desta mortal ajudaria muito em acalmar sua fome.
Ela foi até a janela e estendeu a mão para verificar a trava antes de agarrar
as cortinas. Seus lábios eram de um rosa saudável, seu cabelo era o mesmo
ruivo de muitas das folhas de outono acima. Ela hesitou, seus olhos castanhos
calorosos - os olhos mais honestos que ele já tinha visto - caindo sobre ele. Por
um instante, ele se sentiu conectado a ela e quase podia ver fios finos e
prateados passando entre eles. A fome rugia dentro dele, mas era um tipo
diferente de fome, mais profunda e mais consumidora do que sua necessidade
de energias vitais roubadas.
 Era uma fome exclusivamente por ela.
Depois de alguns momentos, ela balançou a cabeça, baixou o olhar e
fechou as cortinas. A conexão foi cortada imediatamente e o vazio dentro de
Cruce se expandiu a novas profundezas. A luz interna foi reduzida a uma linha
estreita no centro da janela.
Deixando parte de si mesmo ancorado nas sombras da vegetação
rasteira, Cruce deslizou para mais perto do vidro, estendendo-se pelo terreno
aberto. Através das cortinas cortadas, ele viu a mortal caminhar para o outro
lado de sua cama. Ela rastejou em cima dela, cobriu-se com o cobertor e
estendeu a mão para a lâmpada de um suporte próximo.
Ouviu-se um clique suave e o quarto mergulhou na escuridão.
Ela estava entrando em seu estado mais vulnerável - o sono. Não que os
humanos fossem capazes de se defender dele, atualmente. Eles pareciam ter
perdido o conhecimento das tradições e rituais que poderiam ter
proporcionado a eles alguma proteção contra seres como Cruce.
Retirando-se da janela, ele rastejou em direção à frente da cabana. Os
sons noturnos da floresta o assaltaram de todos os lados; todas as coisas vivas
em seu domínio exigiam sua atenção imediatamente. Até as árvores o
chamavam. No auge de seu poder, as redes de raízes emaranhadas sob o solo
serviam como uma série de rodovias para ele, e sua magia lhe permitia uma
passagem fácil. Agora ele estava reduzido a espreitar entre os galhos como
uma fera vergonhosa.
Há muito tempo, ele poderia ter considerado o bem-estar de sua floresta
e as criaturas que moram dentro dela.
Hoje em dia, a fome parecia consumir todos os seus pensamentos.
Ele foi até a janela lateral e olhou através dela. As luzes internas estavam
apagadas, exceto por uma relativamente pequena e suave na cozinha. Ela
lançava sombras profundas em todo o resto do grande cômodo, fornecendo
um caminho potencial com exposição mínima ao longo do caminho. A luz não
faria a ele nenhum dano duradouro, mas o enfraquecia significativamente, e
ele não tinha nenhum desejo de se sentir mais fraco do que a maldição já o
havia deixado.
Ele continuou em frente, virando a esquina e fluindo através da grade da
varanda. O cheiro da mortal feminina permaneceu aqui, um único ponto de
clareza onde todo o resto estava diminuído e distante. Cruce fez uma pausa
para deleitar-se. Agora que ele estava mais perto, ele detectou a feminilidade
de seu aroma, e isso mexeu com algo dentro dele que não era despertado há
anos.
Achatando-se contra as tábuas do piso de madeira, ele passou pelas
minúsculas aberturas sob as portas da frente. O ar dentro da cabana estava
visivelmente mais quente - para Cruce, isso significava uma ligeira mudança
em direção a um frio mais tolerável. Não havia mais calor em sua existência.
Cruce varreu o chão, desviando-se do brilho da cozinha. Ele passou pelas
sombras de seus assentos estofados, incapaz de estudar os objetos ao seu redor
porque o cheiro dela estava ficando mais forte, e ele ansiava, ele sentia
fome; ele precisava tê-la.
A fome superando a cautela, ele cruzou a luz e deslizou pela porta aberta
para o quarto da mortal. Ele se ergueu, reunindo os fragmentos de sombra que
o compunham em uma forma vagamente humanóide.
A escuridão de seu quarto era acolhedora. A luz das estrelas - tão forte
para ele agora quanto a luz do dia antes - fluía através das cortinas. Envolvia
suavemente seu corpo, que estava obscurecido por um cobertor, com um brilho
prateado. A palidez de seu rosto era acentuada por seus cabelos brilhantes.
 Ele se aproximou da cama. A força vital da mortal pulsava dela, varrendo
sobre ele em uma onda quente e consumidora que fez suas sombras
ondularem. Seu cheiro estava mais concentrado aqui, mais atraente. Formando
uma mão em sua escuridão, ele se aproximou dela. O mais leve toque em sua
pele lhe daria uma amostra tentadora do sustento que ela proporcionaria.
Colocando a mão sobre o cobertor, ele concentrou sua vontade em
interagir com ele. Como uma sombra, ele não existia totalmente no mundo
físico ou no reino dos espíritos, tornando difícil para ele interagir com qualquer
um dos planos. Mas a lua cheia de Todos os Santos estava próxima, e sua
habilidade de manipular objetos físicos estava se fortalecendo com sua
aproximação. Naquela noite, o véu entre os reinos seria mais fraco, e sua
maldição lhe daria uma forma física - um corpo mortal vulnerável, divorciado
dos poderes que ele uma vez comandou.
Lentamente, Cruce puxou o cobertor sobre o corpo da humana. Ela se
mexeu, rolando para o lado, e se enrolou como se procurasse calor ou
conforto. O vinco entre suas sobrancelhas delicadas chamou sua
atenção; parecia uma expressão preocupada.
Ele não tinha nenhum motivo para se preocupar com os cuidados dos
mortais. Na melhor das hipóteses, eles eram adoradores, fazendo oferendas e
prestando homenagens, mas aqueles dias já haviam se passado. Agora eles
eram ameaças potenciais para sua floresta ou comida - geralmente ambos. Sua
dependência deles para saciar o pior de sua fome era enfurecedora e insultante,
assim como a rainha sem dúvida pretendia. Mas pelo menos se alimentar de
humanos o impedia de tirar proveito de sua floresta e se enfraquecer a longo
prazo.
Enquanto ele varria seu olhar sobre esta pequena e vulnerável mortal,
estudando a forma como suas roupas de cama esculpiam em suas coxas e a
curva de seu traseiro, seu cheiro permeou seu próprio ser. Ele mudou a mão
para a calça dela e a arrastou por sua perna. O tecido macio era apenas uma
sugestão de sentir sob seus dedos, uma sensação fantasma para uma mão
fantasma, mas a carne quente e flexível sob aquela camada de tecido
era real. Ele sentiu isso, sentiu ela.
Era diferente de tudo que ele experimentou desde que foi amaldiçoado.
Cruce moveu a mão mais alto, vibrando de antecipação - mas para
quê? Para sentir o gosto de sua força vital ou dela?
Ele retirou a mão, reabsorvendo-a em sua forma sombria. O calor que ele
sentiu através de sua roupa de cama se espalhou por ele por um instante - o
primeiro gosto de calor que ele sentiu em quase duas décadas. Isso deu lugar
a um frio entorpecente e familiar à medida que desaparecia.
Durante os longos anos de sua maldição, ele alimentou sua fome
drenando a vida de inúmeras criaturas - humanas e animais. Nem uma vez o
contato com nenhuma delas produziu tais sensações. O ímpeto da força vital
recém-consumida era uma euforia por si só, por mais passageira que fosse, mas
esse toque era intrigante demais para ser descartado imediatamente.
Ele sentiu sua forma se esticar e crescer, subindo para envolver a mortal
e arrancar sua força vital de seu peito, para devorar avidamente sua
essência. Algo dentro dele protestou; isso não estava certo.
A fêmea gemeu e se virou de costas, erguendo a mão para descansar ao
lado de sua cabeça.
Cruce se jogou para trás, estreitando-se contra a parede. A fome se
esticou dentro dele, empurrando em direção ao mortal, atraída por seu calor,
sua respiração suave, sua vida, ameaçando despedaçá-lo enquanto lutava
contra aquela sensação de injustiça.
 O cheiro da mortal relaxou sobre ele novamente, passou por ele, e ele se
agarrou a ele.
Ele não era um escravo desses impulsos mais do que ele era um escravo
da rainha fae. Cruce era o senhor desta floresta, e ele não iria levar esta
mortal. Ainda não. Ela era muito intrigante. Depois de quase dois séculos de
monotonia em sua condenação, ela forneceu a primeira chance de mudança.
Sua maldição não foi quebrada, mas se ele pudesse contornar alguns de
seus efeitos, mesmo por um curto período, valeria a pena a demora em devorar
sua essência. Uma vez que ela não servisse mais como uma distração que
valesse a pena, ele poderia se livrar dela. Depois da véspera de Todos os Santos.
Com um último olhar para seu rosto perturbado, Cruce retirou-se de sua
casa e se lançou mais para dentro da floresta. Hoje à noite, ele teria que se
alimentar de uma das bestas que uma vez protegeu para saciar sua fome.
 Capítulo 2

Sophie acordou, tremendo, com um raio de sol brilhando pela fresta

entre as cortinas. Ela estava enrolada em uma bola no centro de sua cama, os
braços dobrados perto do peito e as mãos em punhos sob o queixo. O ar frio
beijou sua pele exposta onde seu pijama havia subido. Ela suspirou, fechou os
olhos e se abaixou para pegar o cobertor. Não estava lá. Erguendo a cabeça, ela
abriu os olhos e olhou para o pé da cama.
Uma ponta do cobertor estava na beira do colchão; o resto havia caído da
cama algum tempo antes de ela acordar.
Gemendo, Sophie deixou cair a cabeça no travesseiro e olhou para o
relógio. Faltavam quinze para as nove. Ela olhou para os números verdes
brilhantes com alguma surpresa. Ela não conseguia se lembrar da última vez
que dormiu depois das seis.
Ela esperava dormir intermitentemente, acordar aleatoriamente durante
a noite. A rotina havia sido incutida nela por anos - levantar cedo para arrumar
as roupas de Tyler, fazer café e café da manhã e garantir que ele tivesse tudo
de que precisava para começar o dia. Embora já tivessem passado seis meses
desde que moraram juntos, ela nunca foi capaz de desligar o alarme interno
que disparava todas as manhãs, exigindo que ela se levantasse e se mexesse ou
sofresse as consequências.
Mas, pela primeira vez em muito tempo, Sophie dormiu
profundamente. Confortavelmente. Seu corpo estava relaxado e revigorado, e
embaraçosamente, havia uma pulsação fraca entre suas pernas. Ela não
conseguia se lembrar de ter tido sonhos, mas imaginou que deviam ter sido
bons pelo menos uma vez.
Apesar de se sentir rejuvenescida, ela estava congelando.
Sentando-se, ela escorregou para fora da cama e calçou as pantufas
quentes e felpudas. Caminhando para a sala de estar, Sophie agarrou seu
cobertor, colocou-o sobre os ombros e fechou as laterais sobre o peito.
Ela se agachou em frente ao fogão a lenha e o abriu. — Não admira que
esteja tão frio aqui.
Pegando o atiçador de fogo, ela mexeu nas cinzas, revelando as poucas
brasas ainda brilhando dentro. O fogo quase apagou durante a noite. Ela só
esperava ter uma boa noção de como mantê-lo aceso confortavelmente desde
o anoitecer até o amanhecer, quando o inverno chegasse. Ela acrescentou um
pouco de jornal e outro pedaço de madeira, acendeu o papel com um fósforo e
esperou para ter certeza de que a lenha pegou fogo antes de fechar o fogão e ir
para a cozinha fazer café.
Não muito depois, ela saiu para a varanda com o cobertor sobre os
ombros e uma caneca fumegante entre as mãos. O ar estava fresco, e o brilho
da geada cobrindo as folhas caídas brilhava na luz dourada da manhã,
cintilando como diamantes espalhados pelo chão. Sophie respirou fundo e
fechou os olhos, saboreando o ar fresco.
Sua pele formigou com a sensação repentina de ser observada e seu
batimento cardíaco acelerou. Ela esquadrinhou os arredores, varrendo seu
olhar sobre as árvores e vegetação rasteira, mas assim como no dia anterior, ela
não viu nada fora do comum.
— Olá? — Ela chamou.
A única resposta que ela recebeu foi seu próprio eco.
 Sophie soltou uma respiração longa e lenta e balançou a cabeça, passando
a mão pelo cabelo despenteado. — Deus, ele me ferrou com tudo.
Empurrando de lado todos os pensamentos sobre Tyler, ela soprou seu
café e tomou um gole cuidadoso. Ela se permitiu aproveitar a manhã fresca e
brilhante, mergulhar na beleza da natureza. Ela viveu na cidade por toda a sua
vida até que ela se mudou para os subúrbios com Jeff, e esta foi uma mudança
bem-vinda daquelas paisagens feitas pelo homem e bem cuidadas. Este era o
primeiro lugar em que ela esteva em paz.
Exceto que ainda sinto que não estou sozinha.
Apertando as pontas do cobertor com uma mão, Sophie olhou por cima
da borda de sua caneca para procurar nas árvores novamente antes de se virar
e voltar para dentro.
Depois de se vestir e escovar o cabelo e os dentes, Sophie fez uma viagem
à cidade - uma viagem de vinte minutos por estradas vicinais sinuosas que
cortavam a floresta exuberante e colinas verdes. A própria cidade, Raglan, era
pequena, com lindas casas antigas alinhadas na estrada principal. Panelas com
mães laranja e amarelas penduradas nos postes de luz ao longo das calçadas, e
abóboras, fantasmas, esqueletos e bruxas decoravam os gramados e janelas de
muitas das casas.
Sophie sorriu. Com tudo o que estava acontecendo, ela havia esquecido
o quão perto o Halloween estava. Tinha sido seu feriado favorito quando
criança, e ela ainda adorava quando era adulta. Ela adorava ver todas as
fantasias enquanto as crianças corriam de porta em porta falando doçura ou
travessura. Em anos anteriores, ela comprou caixas de barras de chocolate de
tamanho normal, decorou sua casa e até vestiu suas próprias fantasias
enquanto esperava que as crianças da vizinhança aparecessem. As semanas
anteriores ao Halloween costumavam significar maratonas de filmes de terror
e viagens às lojas de Halloween apenas para olhar ao redor com deleite.
Seu sorriso caiu. Era assim até Tyler decidir que não queria que sua
esposa se exibisse para todos os adolescentes locais.
Ela balançou a cabeça; ela não estava mais sob seu controle.
Entrando no estacionamento do supermercado local, ela encontrou uma
vaga e desligou o motor. Ela agarrou sua bolsa e cavou seu telefone. Suas
sobrancelhas se ergueram; sete chamadas perdidas e quatorze
mensagens. Sophie riu e folheou as mensagens de texto - todas de Kate.

Como foi a viagem?

Você está se acomodando? Eu quero imagens!
Por que você não ligou ou mandou mensagem? Estou ficando preocupada aqui.
Sophie, RESPONDA AO SEU TELEFONE!

— Oh, Kate. — Sophie sorriu, apertou o botão de chamada e levou o

telefone ao ouvido.
O primeiro toque foi interrompido por uma voz familiar. — Já estava na
hora! Onde você esteve? — Kate exigiu. — Tenho tentado falar com você desde
ontem! Você não pode fazer isso comigo!
— Eu sei! Eu sinto muito! Eu teria ligado para você, mas não há sinal de
celular na cabana. Estou no estacionamento do supermercado agora.
— E quanto ao Facetime?
— Vou instalar a Internet esta tarde.
— Bom. — Kate suspirou. — Desculpe, Sophie. Eu estava preocupada.
 — Eu sei. Eu não queria fazer você se preocupar. — Sophie apertou seu
aperto no telefone. — Ele…?
Houve um som do outro lado da linha, como se Kate estivesse fechando
as cortinas. Sophie podia apenas imaginá-la espiando pelas fendas para olhar
para o outro lado da rua. — Ele ainda está em casa. Tenho estado de olho nele.
Sophie soltou um suspiro suave e aliviado. Kate morava bem em frente
à casa que Sophie e Tyler tinham compartilhado, e ela tinha sido a amiga
secreta de Sophie enquanto Tyler estava no trabalho. No começo foi
difícil; Sophie não queria que ninguém soubesse o que estava acontecendo
entre ela e Tyler. Ela fingia não conhecer Kate - além de ser a mulher do outro
lado da rua - quando ele estava por perto, o que envolvia se fazer de boba no
supermercado de vez em quando.
Mas Kate era uma mulher inteligente e compassiva. Ela percebeu os
sinais e notou os hematomas de Sophie. Nas primeiras vezes, foi fácil
interpretá-los como resultado de acidentes; Sophie alegou falta de jeito, sua
falta de coordenação não tinha sido uma mentira. Mas em pouco tempo, a
percepção de Kate tornou-se demais, e Sophie admitiu a verdade. Ela implorou
a Kate para não dizer uma palavra. Ela não sabia o que Tyler faria com ela ou
Kate se a notícia se espalhasse.
Kate concordou com extrema relutância, sob a condição de que ela e
Sophie trabalhassem juntas em um plano para tirá-la do relacionamento com
segurança. Mesmo assim, Sophie não acreditava que poderia haver uma saída
segura de seu casamento. Mas elas mantiveram o ato de vizinhas amigáveis,
continuaram fingindo externamente que tudo estava bem, que tudo estava
normal.
E Kate manteve sua palavra. Seus planos para libertar Sophie não
fizeram diferença, no final, mas a amizade de Kate foi o que salvou Sophie.
 A culpa de Kate por se manter em silêncio e não agir antes era imensa,
mas Sophie deixara isso claro desde então - ela devia sua vida a Kate. Elas
trabalharam juntas desde então para tomar todas as ações legais necessárias e
garantir que Tyler nunca encontrasse Sophie novamente.
— O que ele está fazendo? — Perguntou Sophie.
— Não tenho certeza. Ele ainda está com raiva. Eu o ouvi gritando outro
dia, e ele levou um monte de lixo para o meio-fio no dia do lixo esta
semana. Acho que a maioria daquilo era algo que você deixou para trás,
porque ele arrastou a maior parte de volta para dentro antes que o caminhão
chegasse. Acho que ele está obcecado. Ruim.
Sophie fechou os olhos e encostou a cabeça no encosto. — Obrigada,
Kate. Por tudo.
— Claro. Eu só quero você segura. E assim que tudo se acalmar e seu
divórcio for oficial, vou visitá-la! Eu poderia usar um pouco de ar do campo.
Sophie sorriu. — É lindo aqui fora. Existem tantas cores.
— É um encontro então.
Elas conversaram um pouco mais antes de Sophie encerrar a ligação,
prometendo ao Facetime mais tarde.
Ela saiu do carro, trancou-o e entrou no armazém.
Várias pessoas a observaram enquanto ela entrava no prédio. Sophie
ofereceu um sorriso tímido para uma delas, uma mulher mais velha que
trabalhava em um caixa de cheques, e pegou um carrinho. Não demorou muito
para conseguir o que precisava - ela queria manter as coisas simples, o que
significava muita sopa e sanduíches nas próximas semanas. Depois de parar
para escolher um cartão de aniversário para Kate, ela se dirigiu para as pistas
de verificação. A loja era menor do que ela estava acostumada e os preços eram
mais altos, mas ela não se importou. A mudança já parecia valer a pena.
 — Você é uma cara nova. — Disse a idosa caixa enquanto Sophie
colocava seus itens na esteira.
— Acabei de me mudar para cá ontem. —Respondeu Sophie, olhando
para o crachá da mulher. Doris.
— É tão maravilhoso ver rostos novos em nossa pequena cidade. E o seu
é tão bonito. — A caixa registradora apitou enquanto Doris examinava as
compras de Sophie.
Sophie sorriu, as bochechas aquecendo. — Obrigada.
— Você comprou o amarelo de dois andares na mesma rua? Flores
lindas.
Sophie balançou a cabeça. — Não. Estou em uma cabana perto da velha
rodovia, cerca de vinte minutos fora da cidade.
— Aquela velha cabana de caça? — A mão de Doris fez uma pausa e ela
franziu a testa, seus olhos movendo-se sobre Sophie. — Uma jovem como você
não deveria estar lá sozinha.
— Estou bem. Na verdade, eu realmente gosto dela. É uma boa mudança
da cidade.
— Bem, apenas tome cuidado. — Ela colocou o item final na sacola. —
Eu poderia mandar meu Ron para verificar você de vez em quando, se você
quiser. Aquele velho desgraçado precisa de algo mais para fazer além de
beliscar meu traseiro.
Sophie riu e balançou a cabeça. — Não, está tudo bem. Estou bem,
sério. Mas obrigada.
Doris falo o total e desejou a Sophie um dia maravilhoso depois de ela
ter passado o recibo.
 Enquanto colocava as sacolas no carro, Sophie fez uma pausa. Ela se
sentiu... mais leve. Era estranho perceber que ela realmente poderia ter um bom
dia sem medo das consequências.
Tempo. Isso é tudo que preciso.

Sophie observou as palavras correrem pela tela enquanto seus dedos

voavam sobre as teclas do laptop. A história estava despejando sobre ela; cada
cena passou vividamente em sua mente, e ela escreveu o mais rápido que pôde
para preservar todos os detalhes. Ela parava ocasionalmente para reabastecer
seu chá gelado ou admirar a vista do bosque através da janela.
Demorou um pouco para perceber que estava se divertindo. Ela estava
escrevendo, e durante esse tempo, ela estava livre de preocupações, sem
medo; ela estava apenas... sendo ela mesma.
Mesmo a sensação persistente de ser observada, a presença que ela jurou
que pairava em algum lugar próximo, não podia diminuir sua euforia.
Quer fosse resultado de uma imaginação hiperativa, sua paranoia ou
ambos, ela jurou que algo estava lá com ela. Ela queria acreditar que era uma
entidade gentil, esse fantasma, ou espírito, ou o que quer que fosse, que estava
ali para vigiá-la e protegê-la.
Ela não queria pensar nas alternativas.
Uma batida na porta da frente a fez pular. Foi tão repentino, tão
inesperado, que seu coração saltou em sua garganta. Ela se levantou e tropeçou
para trás, quase derrubando a cadeira. Ofegante, ela agarrou o tecido da
camisa e se pressionou contra a estante como se pudesse encolher dentro
dela. Seu peito doía, seu coração estava disparado e ela não conseguia
respirar; o terror assumiu o controle.
Não! Ele não está aqui. Ele não me encontrou. Eu estou
segura. Segura. Segura…
Sophie fechou os olhos e se obrigou a respirar lenta e profundamente, na
esperança de conter as batidas frenéticas de seu coração.
— Ele não está aqui. Ele não está aqui, — ela sussurrou para si mesma
repetidamente. — Estou segura. Ele não está aqui.
Lágrimas arderam em seus olhos. Ela se moveu para a mesa e baixou a
mão para a gaveta do meio; ela sabia como usar o revólver, e esse
conhecimento deu-lhe alguma força.
A batida se repetiu, mais alta e mais insistente do que antes.
— Quem é? — Ela chamou, orgulhosa de que sua voz não falhou.
— Meu nome é Dan —, disse um homem de fora. Sua voz não era nada
parecida com a de Tyler. — Sou da Sky Link Telecomunicações, estou aqui
para instalar sua internet.
Sophie soltou outra respiração instável e limpou a umidade de seus
olhos. Seus membros estavam fracos e tremendo quando ela caminhou até a
janela e olhou para fora para ver a van branca e azul na garagem com SKY
LINK na lateral em letras grandes. Isso a aliviou um pouco, mas não
totalmente. Tyler era astuto e determinado, e quando ele queria algo...
Ela destrancou a porta da frente e abriu uma fresta. Olhando para cima,
ela encontrou olhos castanhos. Castanho. Não azul. Dan, não Tyler.
— Desculpe. — Ela murmurou e deu um passo para trás, abrindo mais a
porta.
 — Sem problemas —, disse ele com um sorriso. Ele hesitou ao abrir a
porta de tela. — Você está bem?
— Sim —, respondeu Sophie. — Só um pouco... tonta.
Dan franziu a testa. — Você tem um determinado local que deseja
configurar?
— Estou totalmente sem fio, então em qualquer lugar está bom.
— Tudo bem. Vou dar uma olhada ao redor e ver no que temos que
trabalhar, então estarei fora de seu alcance.
— Obrigada.
O técnico era um homem alto e, embora parecesse amigável, Sophie não
pôde evitar seu desconforto por estar sozinha com ele. Deixando a porta da
frente aberta, ela voltou para a mesa e se manteve fora de seu caminho
enquanto ele trabalhava, extraindo conforto da arma na gaveta próxima. Ela se
sentiu péssima com isso - Dan estava apenas tentando fazer o seu trabalho -,
mas ela não conseguia se livrar do medo. Não importava quantas vezes ela
disse a si mesma que era ridículo; o dano estava feito. Tyler a havia deixado
assim, e ela o odiava por isso.
Dan trabalhou rapidamente e manteve-se isolado, concentrando-se em
sua tarefa. Assim que a internet dela estava funcionando, ele a fez assinar a
ordem de serviço em seu tablet, desejou-lhe uma boa tarde e saiu.
Depois que a porta da frente foi fechada e trancada, Sophie encostou-se
nela, lutando para manter a calma. Raiva e vergonha rodaram dentro dela. Ela
queria sua confiança, sua coragem e sua segurança de volta. Ela só queria
ser normal. Mas Tyler havia despojado a pessoa que ela tinha sido um dia de
cada vez. No grande esquema das coisas, cinco anos não parecia muito tempo,
mas tinha sido um inferno para Sophie. Seis meses não foram suficientes para
curar suas feridas internas - especialmente quando as primeiras semanas foram
passadas no hospital, se recuperando da surra que Tyler havia lhe dado.
Afastando-se da porta, ela entrou na cozinha e preparou um sanduíche
de presunto, combinando-o com batatas fritas e uma garrafa de água. Ela levou
o jantar simples para a mesa e comeu devagar enquanto escrevia, conseguindo
mais algumas centenas de palavras antes de encerrar a noite.
Ela olhou pela janela. O céu lá fora estava iluminado apenas por um leve
brilho laranja. Em breve escureceria e ela ainda precisava ligar para Kate.
Depois de lavar a louça, ela tomou um banho rápido, vestiu um pijama
macio e aconchegante - completo com meias grandes e fofas - e sentou-se à
mesa novamente. Ela abriu o aplicativo Facetime e clicou em seu único
contato. Ela estava escovando o cabelo úmido quando Kate aceitou a chamada.
Os grandes olhos verdes de Kate e o sorriso contagiante encheram Sophie
instantaneamente de calor.
— Oi! — Kate exclamou, acenando. — Parece que alguém acabou de
tomar banho.
Sophie sorriu. — Sim.
— Então, você pediu a alguém para instalar sua internet, hmm? Ele era
gostoso?
A mão de Sophie parou. Kate se aproximou da câmera, o sorriso
vacilando.
— Soph, o que há de errado?
Sophie balançou a cabeça e pousou a escova na mesa. — Não é
nada. Somente…
Um movimento no canto chamou sua atenção. Ela virou a cabeça para o
lado, os olhos indo e voltando, mas não havia nada lá. Um arrepio percorreu
sua espinha; ela poderia jurar que viu algo.
 — Sophie? — Kate pediu.
— Não é nada —, Sophie repetiu, mais para si mesma do que para
Kate. Ela lentamente enfrentou sua amiga novamente.
— Você teve um ataque de ansiedade, não foi?
— Eu... quase, sim —, respondeu Sophie. — Acho que não esperava o
instalador. Bem, eu esperava, mas estava distraída e ele me assustou, e tudo
que eu conseguia pensar era... Tyler. Que ele me encontrou. Que ele
estava aqui.
— Ele não está, querida. Ele ainda está aqui, do outro lado da rua, em sua
antiga casa. A centenas de quilômetros de distância.
— Eu sei disso, Kate. Isso é o que torna tudo pior. Ele nem está aqui e
ainda tem muito controle sobre mim. Eu não posso fugir dele. Ele está
sempre aqui, na minha cabeça. — Seus olhos ardiam e sua visão ficou turva
com lágrimas.
— Aww, Sophie. Vai melhorar com o tempo. Eu prometo. Farei tudo o
que puder para garantir que ele nunca toque em você novamente.
Não importava que ela só conheceu Kate alguns anos atrás; Sophie se
sentia como se a conhecesse desde sempre. Ela era uma irmã, uma confidente,
um anjo da guarda. — Eu amo você.
— Eu também te amo. — Kate sorriu. — Vá ter algum
descanso. Voltaremos a conversar em breve.
— Boa noite, Kate.
— Boa noite, querida.
Sophie desligou a ligação e recostou-se, colocando os calcanhares na
beirada da cadeira e puxando as pernas até o peito para apoiar o queixo sobre
elas. Ela olhou pela janela, além de seu reflexo, para as sombras lá fora. Ela
ficou assim por muito tempo. A exaustão - principalmente mental - a dominou,
mas ela não estava pronta para ir para a cama com medo de ver Tyler em seu
sono, como tantas vezes via.
A presença próxima não tinha diminuído, mas ela encontrou um
estranho grau de conforto nisso agora. A lógica disse a ela que não era real; não
havia ninguém do lado de fora, nenhuma casa, ninguém aqui. Ela estava
sozinha. Era provável que aquela parte excessivamente imaginativa de sua
mente estivesse procurando um anjo da guarda substituto enquanto ela estava
tão longe de sua heroína da vida real, Kate.
Com um suspiro suave, ela descruzou as pernas e se levantou. Ela
acrescentou algumas toras ao fogão a lenha, arrumando-as com o atiçador para
dar nova vida ao fogo, e fechou os olhos para saborear o calor antes de fechar
a porta. Ela continuou sua nova rotina noturna - desligou o computador,
verificou as fechaduras de todas as janelas e portas e foi ao banheiro para
escovar os dentes e se aliviar.
Sophie olhou no espelho e inclinou a cabeça. Não era a esposa maltratada
dos últimos anos olhando para ela, mas também não era a jovem escritora
despreocupada que ela fora antes de Tyler. Ela estava em uma
encruzilhada. Embora seu corpo não fosse mais uma tapeçaria de hematomas
e lábios rachados, ela sempre carregaria cicatrizes em sua alma. Mas ela tinha
a chance de definir o que essas cicatrizes significariam no futuro.
Ela entrou em seu quarto, puxou as cobertas e subiu na
cama. Estendendo a mão, ela desligou a luminária. O suave brilho noturno de
fora banhou seu quarto em prata suave. Ela olhou para o teto escuro depois de
puxar o cobertor.
— Por favor, não deixe ele me encontrar.
 Cruce formou-se no canto, atraindo os tentáculos etéreos que o
compreendiam na sombra patética de um corpo. A mortal na cama, Sophie,
fechou os olhos, mas sua respiração sugeria que ela ainda não estava
dormindo. Suas feições estavam tensas, e as últimas palavras que ela havia
falado tinham um tom desesperado. Depois de ouvir sua conversa com Kate
através do estranho dispositivo mágico em sua mesa, ele soube que Sophie
estava sendo assombrada por algo.
Por alguém.
Seu desejo de protegê-la de suas emoções era desconhecido; A angústia
de Sophie havia criado uma tensão dentro dele que não sentia desde antes de
sua condenação, e ele não queria nada mais do que acalmá-la. Vê-la em tal
estado não lhe trouxe nenhum prazer.
E, no entanto, seu passado, seus traumas, não tinham significado para
Cruce. A vida dela foi medida no espaço entre as batidas de seu coração - ou
teria sido, se ele tivesse um coração físico. Tyler tinha feito mal a ela em algum
momento, mas esses humanos não deveriam ter sido nada para Cruce, apenas
um sustento potencial.
Ele se aproximou da cama. Lá fora, as folhas farfalharam com o vento de
outono e os galhos das árvores antigas rangeram e gemeram, mas aqui havia
apenas o crepitar do fogo do cômodo ao lado e o som suave da respiração
suave desta mortal. Levaria apenas alguns minutos para roubar aquele fôlego
dela para sempre. Dado seu estado, isso não seria uma misericórdia?
 Assim como ele poderia ter acabado com o sofrimento de uma lebre
ferida, ele poderia eliminar os medos e ansiedade dessa humana, poderia
conceder a ela paz eterna.
Mesmo agora, fios de sombra se estendiam em sua direção, famintos e
sondando, procurando carne para beber sua essência. Por mais que detestasse
sua necessidade de roubar a vida de criaturas terrestres - deixando para trás
carne e ossos para apodrecer - ele não podia negar sua emoção. Isso
proporcionou a ele um pouco do único prazer que ele conheceu durante seus
anos como uma coisa amaldiçoada, por mais fugaz ou vergonhoso que esse
prazer se provasse.
Ele puxou aquelas gavinhas abruptamente. Ele ainda não tinha
experimentado o gosto dela. Ele ainda não havia sentido sua pele com seus
próprios dedos, ainda não havia aspirado seu cheiro com suas próprias narinas
ou provado seu sabor com sua própria língua. Até que ele conhecesse aquele
contato físico com ela, valia a pena mantê-la viva.
Naquele momento, ele se encontrou desejando muito mais por seu calor
do que pelo sustento de sua força vital.
Ele afundou ao lado de sua cama, baixando seu ponto de vista ao nível
dela. Ela estava deitada de lado, de frente para a parede atrás dele. Sua
respiração desacelerou e se equilibrou gradualmente. Por um longo tempo,
Cruce permaneceu imóvel, observando enquanto sua expressão flutuava entre
a serenidade e a angústia. Ela estava tão preocupada que nem mesmo o sono
poderia conceder alívio de quaisquer fardos que carregava durante suas horas
de vigília?
Apesar da preocupação ocasional em suas feições, ela era linda.
A beleza dela não era a das fadas ou os outros seres etéreos que
habitavam além do véu entre os mundos; dela era a beleza da mortalidade. Ela
vestia suas lutas e triunfos, e suas imperfeições apenas aguçaram seu
fascínio. Sophie não possuía nenhum encanto ou magia para se esconder
atrás. Ela não tinha a sensualidade fria e graciosa da rainha fada ou a atração
sexual crua de uma ninfa. Ela era humana. Vida curta, frágil e estranhamente
única.
Movendo-se com cuidado, ele tirou o cobertor de seu corpo. As
demandas de sua floresta competiam por sua atenção, mas ele não tinha
nenhuma para dispensar. Seu foco estava exclusivamente em Sophie.
Ela usava o mesmo tipo de roupa de cama que usava na noite anterior, e
sua posição esticou o tecido sobre certas partes de seu corpo - seu traseiro e
seus seios pequenos e arredondados principalmente. Se não fosse tão provável
de acordá-la, ele descobriria que valia a pena despir sua roupa, para ter acesso
direto a sua pele pálida.
Cruce estendeu um fio de sombra e o arrastou ao longo de sua coxa,
movendo-o firmemente para cima. O mesmo calor que sentiu na noite anterior
fluiu para ele, afastando um pouco do frio eterno. Novamente, o tecido de suas
calças parecia distante, mais como uma memória do que uma experiência
atual. Mas o calor! O calor de Sophie irradiou sob seu toque, convidando-o a
mover seu membro sombrio mais alto. Ele cedeu ao desejo, deslizando a
gavinha para cima para prender a bainha de sua camisa, escovando o cós de
sua calça.
Sophie se mexeu e soltou um gemido suave. Seus movimentos puxaram
sua camisa ligeiramente para cima, expondo uma faixa de pele pálida ao redor
de sua cintura. Cruce ergueu a camisa um pouco mais, com cuidado para não
tocar sua pele diretamente.
Não haveria como voltar atrás. Se a tocasse agora, sentiria o gosto de sua
força vital - a força vital que o provocava, o enlouquecia e o chamava desde
sua chegada. Apesar de seu controle até este ponto, ele não tinha certeza se
seria capaz de resistir à sua fome depois de tocar Sophie.
Moldando a gavinha em uma mão, ele a abaixou na pele de Sophie.
O fogo ardeu em Cruce, espalhando-se por suas sombras, devorando-
as; emocionante, tentador e doloroso. Por um instante, ele perdeu o controle
de sua forma. Sua forma cresceu e se espalhou pelo quarto. Choques de energia
estalaram dentro dele, e a doçura de Sophie - seu sabor e cheiro - o permeou.
As sensações eram avassaladoras. Sua mente, que havia compreendido
as complexas redes de plantas e raízes em toda a sua floresta, que havia sido
conectada aos pensamentos de milhares e milhares de criaturas que chamavam
esses bosques de lar, que perceberam as teias de magia correndo por todos
existência, foi temporariamente dominada por esta mortal - e ela era um
mistério além de sua compreensão. Ela o consumiu, inundando-o com
emoções e imaginações que ele mal conseguia juntar. Sophie não deixou
espaço para nada dentro de Cruce, exceto para si mesma. Se ele tivesse
respirado, teria sido roubado; se ele tivesse um coração, teria parado de bater.
Ela gemeu em agradecimento e aninhou o rosto no travesseiro.
Cruce se retirou e estremeceu de volta dela, a mente girando. O frio
gelado fluiu para ele na ausência de contato entre eles, mas sua familiaridade
não trouxe clareza - em vez disso, só aumentou seu desejo por ela,
sua necessidade.
Prazer persistente ondulou através dele enquanto ele afastava os fios de
escuridão que estavam vagando pelo quarto. Ele se reuniu em um pacote
apertado. Seu cheiro permaneceu com ele, e seu calor parecia pulsar na cama,
forte o suficiente para manter seu desejo queimando. Ele precisava de mais -
não de sua essência, mas dela.
O Dia de Todos os Santos não poderia chegar logo.
 Ele saiu de sua casa e correu para a floresta para se alimentar; ele
controlaria sua fome durante a próxima semana, iria garantir que ele estava
em um estado em que ele poderia protegê-la. E, quando a lua cheia restaurasse
sua forma física, ele tomaria Sophie como sua.
 Capítulo 3

Sophie gemeu. O som suave e ofegante foi abafado pela névoa ao seu redor. A
luxúria a consumiu, dominando seus sentidos e pensamentos enquanto uma carícia
sombria pairava sobre seu corpo. Não havia mãos, apenas a ilusão delas, seu toque
suave enviando arrepios por sua pele e aumentando seu desejo.
Uma sombra pairou sobre ela, escura e poderosa, mas não ameaçadora. Exalava
sensualidade crua em vez de ameaça. A sombra separou suas coxas, e Sophie engasgou
quando varreu uma gavinha escura sobre seu sexo exposto, seu toque frio contra sua
pele aquecida. A escuridão a acariciou; suas mechas percorriam todo o seu corpo,
enrolando-se em torno de seus seios para provocar seus mamilos, enchendo-a com sua
essência. O calor líquido a alagou. Ela gritou entre respirações ofegantes, arqueando as
costas enquanto o prazer queimava por ela.
— Por favor —, ela implorou, estendendo a mão. Seus dedos passaram pela
forma insubstancial. Gavinhas de sombra giraram em torno de seu pulso e subiram por
seu braço, deixando emoções em seu rastro. As sombras afundaram nela, tornaram-
se ela, a engolfaram, e ela gritou com a força do clímax que a alcançou.
Sophie foi despertada assustada por seu próprio grito agudo. Respirando
com dificuldade, ela se sentou e colocou a mão sobre o coração acelerado. Ela
estava com calor - muito quente - apesar do frio do ar contra suas bochechas
coradas. Seu corpo zumbia de excitação. Sua pele estava quente e tão sensível
que até seu pijama supermacio era irritante e sufocante.
 E pior... ela veio. Em seu sono. Ela podia sentir a umidade entre suas
coxas, ensopando sua calcinha. Seu corpo latejava e seu sexo ainda pulsava
com o rescaldo.
— Uau —, ela murmurou, pressionando a mão no rosto enquanto
recuperava o fôlego.
Ela tinha sonhado com sexo antes, mas isso era totalmente diferente; ela
raramente sonhava com tal intensidade. Isso parecia real. Ela tentou se lembrar
dos detalhes, mas tudo que conseguia se lembrar eram sombras, névoa e
imenso prazer.
Cautelosamente, Sophie manobrou para a beira da cama e
escorregou. Ela mordeu o lábio inferior para reprimir um sorriso.
— Que maneira de começar a manhã. — Ela deu uma risadinha.
Seus cobertores já estavam no chão - ela deve tê-los chutado enquanto
dormia novamente - então ela tirou a roupa de cama restante, incluindo a capa
do colchão, e jogou-a na máquina de lavar do banheiro.
Ela fez uma pausa enquanto abaixava a tampa e a devolveu à posição
vertical. Apressadamente, Sophie abaixou a calça do pijama e a calcinha, tirou
a camisa pela cabeça e jogou tudo na máquina de lavar. Ela estremeceu, sua
pele se arrepiou com o frio enquanto ela adicionava sabão em pó e ajustava os
botões. Mas sua pele formigou com algo mais - consciência. Ela se acalmou,
seu peito de repente apertou, convencida de que havia alguém - ou algo - atrás
dela. Preparando-se, ela olhou por cima do ombro.
Não havia nada lá, exceto sua cortina de chuveiro com estampas de
flores.
Balançando a cabeça, ela abriu a cortina do chuveiro - ainda nada lá - e
ligou a torneira. Pareceu levar uma eternidade para ficar quente.
 Depois de tomar banho e se vestir, ela acendeu o fogo e preparou o café
da manhã. O interior da cabana estava iluminado com um brilho dourado pela
luz do sol matinal que entrava pelas janelas. Como esse lugar parecia quando
foi construído? A madeira tinha brilhado ou sempre possuía essa estética
rústica e desgastada?
Ela colocou o cobertor sobre os ombros e saiu para a varanda para
respirar o ar fresco da manhã. Quanto mais tempo ela passava aqui, mais ela
estava começando a amá-lo. Ela podia imaginar o lugar exato fora onde
montaria sua mesa de trabalho na primavera. Ela ficaria em um local
sombreado de frente para a floresta, cercada pelos sons da natureza; o local
perfeito para escrever um pouco.
Sophie sorriu. Ela já estava planejando o futuro, fazendo deste lugar sua
casa. Aquilo era um bom sinal.
Ela voltou para dentro, pegou seu laptop e se acomodou no sofá para
escrever. O dia voou; mesmo sabendo que cada minuto não era nem mais
longo nem mais curto que o anterior, eles pareciam passar cada vez mais
rápido. A presença que ela sentiu desde aquela manhã permaneceu uma
constante, e a sensação foi ficando cada vez mais forte ao longo do dia. Foi uma
distração suficiente para quebrar sua concentração à noite.
Com um suspiro, ela salvou seu trabalho, fechou o programa e deixou o
computador de lado. Ela inclinou a cabeça para trás e olhou para o teto.
Por que ela ficou tão nervosa quando o técnico da internet veio, mas
mantinha a calma enquanto essa presença permanecia ao seu redor o tempo
todo? Algo se escondia dentro de sua casa, algo invisível,
desconhecido, impossível. Fantasmas, entidades, espíritos... nada disso era
real. Era por isso que ela não sentia medo? Depois de seu tempo com Tyler, ela
sabia muito bem que o mundo real dói muito mais do que o imaginário. Os
únicos monstros reais eram os humanos, e era o rosto de um desses humanos
que a assombrava todos os dias.
Ela fechou os olhos. Ela estava incorreta; quando deixada sem controle,
sua imaginação poderia causar muitos danos. Sempre que ela ouvia um som do
lado de fora, sempre que via uma sombra se mover com o canto do olho, ela
visualizava Tyler. Os efeitos dessas imaginações duraram muito tempo depois
de terem ocorrido. Ela estava feliz por não ter sonhado com ele desde que se
mudou.
Uma lufada de ar roçou a lateral de seu pescoço e brincou com os fios
soltos de seu cabelo. Mas estava muito focado, muito concentrado, para ter
sido uma brisa - e todas as janelas estavam fechadas.
Sophie respirou fundo, abriu os olhos e ergueu a cabeça. Uma forma
escura se moveu no limite de sua visão. Ela balançou a cabeça para o lado para
seguir seu movimento, mas a forma desapareceu antes que ela pudesse dar
uma boa olhada nela.
O medo roubou o fôlego de seus pulmões quando ela saltou do sofá e
cruzou a curta distância até sua mesa. Seu laptop caiu no chão atrás dela, mas
ela o ignorou. Abrindo a gaveta do meio, ela agarrou a arma, tirou-a do coldre
e girou para apontá-la para o quarto. Foi para lá que a sombra foi.
Apesar de seu aperto com as duas mãos, o revólver tremia.
— Quem está aí? — Ela exigiu. Seu coração batia forte, ecoando
estrondosamente em seus ouvidos.
Não houve resposta, nenhum som, exceto por sua respiração
irregular. Seu peito se apertou. Ela estava à beira de um ataque de pânico.
Ela varreu seu olhar sobre a sala mal iluminada. Nada mudou.
 Seu laptop estava virado para o chão, a luz da tela brilhando no
carpete. Sophie se aproximou com cautela, agachando-se perto e estendendo a
mão às cegas para segurá-lo. Ela manteve sua atenção na porta de seu quarto.
Sentando-se no chão, ela colocou o computador no colo e arriscou olhar
para a tela apenas o tempo suficiente para ligar para Kate no FaceTime. Sophie
respirou fundo e prendeu a respiração enquanto contava os anéis, orando em
silêncio para que sua amiga aceitasse a ligação.
Quando ela se convenceu de que não haveria resposta, a tela mudou e o
rosto de Kate apareceu.
— Soph...
— Onde ele está? — Perguntou Sophie.
— Tyler? Ele está em casa. O carro dele está parado na garagem. — Kate
franziu a testa profundamente. — Por que?
Sophie fechou os olhos com força. Quando ela os abriu, manchas escuras
permaneceram em sua visão por vários segundos, mas nenhuma sombra
permaneceu depois que desapareceram. A sala estava a mesma de um
momento antes.
— Sophie, o que está acontecendo?
Sophie estava ficando louca. Ela estava instável, paranoica, sofrendo de
alucinações, incapaz de lidar sozinha. As coisas estavam ótimas com Kate, mas
sozinha, Sophie estava... quebrada.
— Você está me assustando, Soph. O que há de errado? — Kate
perguntou, a voz aumentando.
— Nada —, Sophie disse suavemente. Ela balançou a cabeça e abaixou a
arma. Estava fora do campo de visão da câmera, então Kate nunca a veria. —
Um sonho ruim, eu acho. Eu pensei…
— Você está segura, querida. Ele ainda está aqui.
 Sophie acenou com a cabeça.
— Você está bem? — Kate perguntou.
— Sim. Eu só... preciso de um pouco de tempo para me
acalmar. Obrigada, Kate.
— Me chame se precisar de mim. A qualquer momento.
— Amo você.
— Amo você também.
Sophie fechou o laptop, colocou-o de lado e se levantou. Ela examinou a
sala novamente antes de fazer uma varredura em toda a casa, verificando cada
fechadura, cada cômodo, até mesmo os armários. Foi extremo, mas ajudou a
colocá-la à vontade.
Fechando os olhos, Sophie respirou fundo para se acalmar. — Eu
cochilei, — ela disse. — Meus olhos estavam cansados e cochilei por um
segundo. Foi apenas uma daquelas coisas meio acordadas, meio adormecidas.
Caminhando até a escrivaninha, ela guardou o revólver no coldre e o
devolveu à gaveta. Ela ficou ali por um tempo, apoiando as mãos na beirada
da mesa, repetindo as palavras de Kate em sua mente. Tyler estava lá,
não aqui. Sophie estava segura.
Levantando a cabeça, Sophie olhou pela janela. O céu estava inundado
de cores, as nuvens no alto pintadas em vermelhos e dourados vibrantes com
o pôr do sol que se aproximava.
Talvez fosse a febre da cabana. Ela tinha ficado confinada em um quarto
de hotel por semanas, e mesmo que esta cabana ficasse no meio da floresta, ela
tinha feito pouco para aproveitar o ambiente desde sua chegada. Uma
caminhada faria bem a ela. Ainda estava claro o suficiente para uma pequena
exploração fácil. Ela poderia fazer algum exercício, clarear a cabeça e estar em
casa antes de escurecer. Então ela fingiria que nada disso tinha
acontecido. Tinha sido apenas sua mente pregando peças nela.
Ela calçou os sapatos, um suéter e um longo lenço antes de sair. Ela saltou
quando a porta de tela se fechou atrás dela.
— Eu tenho que ajustar isso. — Ela murmurou, colocando as mãos nos
bolsos enquanto caminhava em direção ao bosque. Ela teria que procurar
alguns vídeos na internet sobre como mudar a tensão nas dobradiças de
fechamento automático.
Havia uma trilha tênue de um lado da calçada; ela presumiu que tinha
sido usada pelos caçadores que frequentemente alugavam a cabana. Meses de
desuso a deixaram coberta de galhos quebrados e coberta de vegetação. Ela
partiu ao longo do caminho, galhos quebrando e folhas esmagando sob seus
tênis enquanto ela caminhava. As árvores aqui eram altas e magras, seus
troncos mais baixos quase sem galhos. Os raios esporádicos de luz do sol
rompendo o dossel lançavam um brilho dourado e brilhante no chão da
floresta. Sophie estendeu a mão e roçou os dedos na casca áspera de uma
árvore ao passar.
Sua mente vagou com pouca provocação; ela fingiu estar em um mundo
totalmente novo e mergulhou em absorver a beleza ao seu redor.
Ela percebeu abruptamente que a luz do sol se foi, e a floresta foi lançada
em um crepúsculo sombrio - ela perdeu a noção do tempo enquanto sua cabeça
estava nas nuvens.
— Tudo bem. Eu vou voltar. — Ela parou e se virou. — Só tenho que
refazer meus passos e eu estarei em casa. Eu não andei muito... certo?
Mas ela não conseguia mais ver um caminho no chão da floresta; ela não
tinha certeza se havia se afastado dele ou simplesmente estava tão coberto de
vegetação que se misturava ao resto do chão da floresta na penumbra. Ela não
tinha ideia de quanto tempo ela estava caminhando.
Sophie estava perdida e só ficava mais escuro a cada momento que
passava.
Seu coração trovejou, o suor frio gotejou em sua testa e seu lábio inferior
tremeu. A temperatura estava caindo rapidamente agora que o sol se punha, e
sua única roupa quente era um suéter de tricô e um lenço.
— Deus, eu sou tão estúpida. — Ela riu de si mesma. — Parece ser o meu
destino na vida. Escolhas ruins ao redor. — Ela varreu o olhar ao redor,
procurando por algo - qualquer coisa - que parecesse familiar, mas nada se
destacasse.
— É por aqui. — Disse ela com muito mais confiança do que se sentia. Ela
caminhou na direção para a qual estava olhando. Demorou alguns minutos
para ela perceber que estava chorando; lágrimas silenciosas escorreram por
suas bochechas, deixando rastros de umidade fresca em seu rastro. Ela as
enxugou com as costas das mãos.
Ela respirou fundo, procurando calma. — Eu tenho isso. Eu vou
descobrir isso. As árvores têm que terminar em algum lugar, certo? — Ela
parou por um momento, então riu para si mesma. — Deus, se isso fosse um
livro, os leitores estariam me chamando de estúpida demais para viver.
— Mas é a vida, não é? Somos humanos. Cometemos erros - alguns de
nós mais do que outros, e cara, eu cometi mais do que minha parte. Mas
aprendemos com eles. — Não havia nenhuma maneira no inferno de ela
confiar em um homem como Tyler novamente, isso era malditamente certo. —
Da próxima vez que decidir dar um passeio noturno, deixarei migalhas de pão,
ou barbante, ou... alguma coisa.
 Houve uma respiração ofegante acompanhada pelo estalo de um galho
à sua direita. Sophie se acalmou. Muito lentamente, ela se virou para enfrentar
o barulho.
A menos de dez metros de distância estava um enorme urso preto.
Ela quase tropeçou em seus próprios pés quando ela começou, seu
coração pulando em sua garganta.
O urso ergueu a cabeça e olhou para ela.
Sophie ergueu as mãos, com as palmas para fora, e deu um passo para
trás. — Belo urso. Você apenas fique aí.
Ele bufou, raspou a pata gigante no chão e abriu a boca para soltar um
rugido.
Sophie choramingou e recuou vários passos mais. Por que ela não trouxe
a arma com ela? Talvez não fosse o suficiente para derrubar um urso, mas teria
sido alguma coisa. — Por favor, não me mate. Oh, por favor, não. Eu não tenho
um gosto bom, eu juro.
Ela lutou para se lembrar de uma dúzia de artigos que leu sobre como
lidar com ursos, mas as informações eram muito confusas para serem
extraídas, como detritos reunidos bloqueando o fluxo de um rio.
O urso avançou.
Sophie se virou e puxou o traseiro para longe da besta, sabendo até
mesmo enquanto corria que era a coisa errada a fazer. Ela pode ter gritado, mas
ela estava alheia a tudo, exceto sua morte iminente. Seus pés batiam no chão
da floresta enquanto ela teceu por entre árvores e saltou sobre troncos
caídos. A respiração pesada e rosnando do urso a alertou de quão perto ele
estava. Ela sabia que os humanos não podiam superar os ursos. Ao mesmo
tempo, ela não tinha percebido o quão rápido as grandes criaturas eram; o urso
estava rapidamente se aproximando dela.
 Ela fez uma curva fechada à esquerda, batendo com o ombro em uma
árvore, mas usou a dor surda como combustível para avançar. Ela não
conseguia parar, não conseguia desacelerar.
O urso rugiu novamente. Sophie olhou por cima do ombro; ficou
imediatamente claro que tinha sido a coisa errada a fazer. Seu pé bateu em algo
sólido e sua metade superior tombou para frente. Gritando, ela jogou as mãos
para frente antes de bater no chão. A respiração explodiu de seus pulmões.
Ela rolou quando o urso a alcançou. Ela tentou gritar, mas ainda não
tinha recuperado o fôlego.
A dor explodiu em seu lado quando o urso a acertou com uma enorme
pata dianteira, fazendo-a cair a vários metros de distância. Ela gemeu
enquanto arranhava e chutava suas mãos e joelhos. Ela não se permitiria
morrer aqui, ela não podia. A vontade de lutar, de sobreviver, estava enterrada
dentro dela, ela apenas tinha que recorrer a ela. Sophie não escapou de uma
besta apenas para ser morta por outra.
Voltando-se para o urso, ela recorreu a toda a força de vontade que lhe
restava e gritou o mais alto que pôde. A abordagem do animal vacilou. Ele deu
um passo para trás antes de se erguer nas patas traseiras, rugindo como se
fosse responder ao seu desafio.
Algo se moveu no limite de sua visão. Temendo outro urso, Sophie
desviou o olhar para o lado. Uma forma grande e escura disparou, virando-se
bruscamente em sua direção. A temperatura caiu repentinamente conforme a
forma se aproximava.
O chamado do urso ganhou uma nota incerta que rapidamente mudou
para medo quando a coisa enorme e sombria atacou. A figura negra se alargou
impossivelmente ampla, bloqueando completamente a visão de Sophie do
urso. A coisa estava escura demais para ela fazer detalhes de couro, pelo ou
pele; estava tão escuro que ela não conseguia distinguir nenhum detalhe. As
sombras pareciam sangrar das bordas de sua forma para se dissipar no
crepúsculo.
A coisa preta rapidamente se fechou, envolvendo o urso
completamente. Isso a lembrava de um polvo pegando um peixe na rede de
seus tentáculos, mas sua mente - seja por medo ou por falta de conhecimento -
não conseguiu identificar nenhuma criatura terrestre que caçasse daquela
maneira, especialmente algo não tão grande.
Os sons do urso mudaram de tom novamente, passando de temeroso a
agonizante. Um arrepio percorreu os ossos de Sophie; os gritos eram tão cheios
de sofrimento que ela não conseguia evitar se identificar com eles em algum
nível primordial. Sua alma tinha feito tais sons na noite anterior com Tyler.
Ela observou, congelada de terror, enquanto a massa de escuridão
afundava no chão, e os sons do urso diminuíam até que a floresta ficou em
silêncio, exceto pela respiração ofegante de Sophie.
As sombras se moveram, subindo como nuvens de fumaça do animal
imóvel. A visão não natural foi o suficiente para tirá-la de seu estupor.
Não. Não está acontecendo.
Os dedos de Sophie cavaram buracos no chão enquanto ela se colocava
de pé. Ela se virou e correu. Ela não sabia para onde estava indo, não se
importava, contanto que ficasse longe disso. Seu lado doía e latejava, sua
garganta estava em carne viva e seus pulmões queimavam.
Quando sentiu que não poderia ir mais longe, Sophie se escondeu atrás
de uma árvore e pressionou as costas contra o tronco. Ela fechou os olhos. Seu
peito parecia prestes a explodir e suas pernas estavam em chamas com o
esforço.
Por favor, não me encontre. Por favor. Oh Deus, por favor, não.
 Ela lutou para acalmar a respiração, mesmo enquanto inspirava grandes
quantidades de ar para se recuperar da corrida em pânico. A imagem
lembrada da entidade sombria saindo do urso forçou um grito em sua
garganta. Mordendo os lábios para conter seus gritos, ela se esforçou para
ouvir os sons da coisa se aproximando. Ela pressionou as unhas na casca atrás
dela.
— Você não precisa fugir. —Disse uma voz - profunda e ressonante, ao
mesmo tempo como o rosnado gutural do urso e o suspiro suave das folhas ao
vento - de algum lugar próximo.
Sophie engasgou, os olhos arregalados. Um homem? Mas ela viu...
O que ela viu?
Louca. Eu estou ficando louca. Essa voz não pertence a um homem; nenhuma
pessoa poderia soar assim.
Isso está tudo na minha cabeça.
O movimento chamou sua atenção para o espaço entre duas das árvores
à frente; a escuridão mudou sutilmente e pareceu se aprofundar.
— Você está segura, mortal.
Mortal?
Sophie fechou os olhos novamente. — Isto é um sonho. Isso não
é real. Estou sonhando. Não há sombra falante, não há... nenhum urso.
— Negação. — A voz disse, mais perto do que antes. Algo roçou a perna
de sua calça, enviando uma sensação de frio para a pele por baixo.
Ela choramingou e saltou para longe da árvore, quase caindo de bunda
no processo, antes de se virar para enfrentar a voz. À medida que o crepúsculo
deu lugar à noite plena, tudo, exceto o cinza profundo do céu, ficou preto; ela
não conseguia ver o que estava falando com ela.
 — Medo é sobrevivência, — a voz disse, chamando sua atenção para uma
árvore caída. Uma sombra mais profunda se moveu na escuridão, longa e
elegante, dando-lhe a impressão de um lobo enorme ou algum tipo de grande
gato - uma pantera ou um tigre. — Mas não vai adiantar nada agora. Eu não
vou te machucar, Sophie.
Ela estendeu a mão e agarrou um punhado do material de seu suéter
sobre o peito. Era difícil respirar, se concentrar, enquanto seu corpo estava
inundado de terror. — O que você é?
A coisa moveu-se novamente e foi brevemente silhueta contra o céu mais
claro; pareceu ter a forma de um cervo ou de um alce por um instante. Então
seu corpo mudou, ficando mais alto, em algo quase humanóide - embora os
chifres maciços permanecessem no lugar - antes de se fundir nas sombras
novamente.
— O espírito desta floresta —, respondeu. — Guardião e
governante. Este é o meu domínio.
— O... o que você quer? — Ela não conseguia parar de tremer.
A voz veio imediatamente atrás dela. — Proteger o que é meu.
Sophie se virou, procurando com os olhos arregalados a sombra mais
profunda, mas não conseguia distingui-la da outra escuridão.
O toque gelado deslizou por suas costas, da omoplata à omoplata. Um
arrepio percorreu sua espinha, fazendo-a estremecer, mas uma faísca
inesperada de desejo acendeu com ele. Onde ela sentiu aquele toque antes? —
A floresta? Eu… eu não fiz nada. Não estou aqui para prejudicar sua floresta.
— Você é uma habitante da minha floresta —, respondeu o espírito. —
Você é minha.
— O que você quer dizer? — Ela deslizou pelas árvores, mas era
impossível identificar a origem da voz; veio de tudo ao seu redor.
 — Eu protejo o que é meu, mortal. Você não tem nada a temer de mim.
Ela teve um vislumbre fugaz de chifres sombrios entre duas árvores. Ela
ficou tensa, esperando o ataque inevitável. Quando não veio, ela se sentiu
ainda mais ansiosa.
— Você... não vai me machucar? — Quantas vezes, de quantas maneiras
ela perguntou isso a Tyler? Quantas vezes ele jurou que nunca a bateria
novamente?
Quantas vezes ele quebrou essas promessas?
A escuridão pareceu se solidificar diante dela, tão completa e densa que
quase machucou seus olhos olhar para ela. Uma figura emergiu do solo e, por
um momento, elevou-se sobre ela, seus chifres maciços se estendendo para os
dois lados. Em seguida, afundou mais, e um par de olhos prateados
ligeiramente brilhantes encontrou seu olhar.
— Enquanto você estiver em minhas terras, terá minha proteção, mortal
—, disse o espírito. — Eu ofereço isso a você como meu juramento... mas eu
exijo algo de você primeiro.
Embora o olhar do espírito fosse perturbador, também era
estranhamente familiar. Ela engoliu em seco. — O que... o que você precisa?
— Sophie —, ele ronronou. — O nome do seu coração, mas não do seu
nascimento. Dê-me seu nome verdadeiro, mortal.
— Como você sabe meu nome? — Ela perguntou, dando um passo para
trás. — E por que eu deveria confiar em você? Você pode estar mentindo sobre
tudo isso.
— Eu tenho assistido desde sua chegada. Assistido e ouvido. — Algo
passou por ela; ela sentiu, embora não pudesse ver. — E o fato de você ainda
estar respirando não é motivo suficiente para a confiança, mortal? Eu destruí
uma das criaturas da floresta para protegê-la.
 Sophie respirou fundo. Ela não estava ficando louca - havia algo olhando
para ela, seguindo-a, tocando-a. — Sinto muito —, disse ela rapidamente. — Eu
não queria... não queria que...
— Seu nome —, O espírito insistiu, — e tudo está perdoado.
— Josephine. Josephine Davis.
— Josephine Davis. — Seu nome ecoou entre as árvores, mas o eco foi o
ruído de folhas mortas, o rangido de galhos antigos. — Você tem meu
juramento, Josephine Davis. Enquanto você estiver dentro da minha floresta,
não permitirei que nenhum dano aconteça a você.
Sophie cambaleou para trás quando seu peito se contraiu de repente. O
calor flamejou dentro dela, coalescendo ao redor de seu coração, onde pareceu
endurecer como um escudo. Ela achatou a palma da mão contra o peito e olhou
para a entidade escura. — O que é que foi isso? O que você acabou de fazer
comigo?
— Eu fiz meu juramento, Josephine Davis. Agora é seu para carregá-lo.
— Uma mão fria pousou em seu ombro, arrepiando sob sua roupa; a sensação
não era desagradável.
A memória das sombras se contorcendo sobre seu corpo nu cintilou na
mente de Sophie. Suas bochechas esquentaram quando ela empurrou o sonho
fragmentado de lado.
Ela olhou nos olhos do espírito, que eram como duas estrelas morrendo
perdidas no vazio do espaço. — Como te chamo?
O espírito ficou em silêncio por um tempo, deixando apenas os sons
noturnos da floresta. O ar estava denso e carregado com uma energia estranha
e emocionante.
— Cruce —, ele finalmente respondeu. Ela sentiu a palavra - o nome -
passar por ela, sentiu o poder inexplicável e inegável ligado a ela e estremeceu
novamente. De alguma forma, ela sabia que ele não a havia
enganado. Cruce era seu verdadeiro nome.
Ela não tinha dúvidas de que esse espírito era masculino.
— Então, você é o único... me observando?
— Sim.
Declarado sem desculpas. O calor se espalhou por Sophie quando ela se
lembrou de todas as vezes que sentiu uma presença nos últimos dias, todas as
vezes que sentiu como se estivesse sendo observada. Tinha sido Cruce o tempo
todo. Ela esperava que fosse um anjo da guarda cuidando dela.
Isso estava além de qualquer coisa que ela pudesse ter imaginado.
Por que não estou mais assustada com isso? Isso é uma loucura.
Choque. Estou definitivamente em choque.
Sophie desviou o olhar, olhando para os troncos das árvores escuras ao
seu redor antes de voltar sua atenção para a sombra. — Estou perdida. Você
pode me mostrar o caminho de volta para minha casa?
A forma de Cruce mudou, tornando-se bestial; Sophie entrou em pânico
ao ver o urso preto em sua forma, mas seu corpo se alongou em algo
vagamente lupino um instante depois.
— Venha, mortal. — Ele disse. Quando ele avançou, sua mente
recuou. Embora seus membros sombrios se movessem como os de um lobo,
ele fluía sobre o solo como fumaça no vento.
Tudo parecia surreal e onírico enquanto ela seguia o espírito pela
floresta. Cruce frequentemente se distinguia das sombras ao redor apenas
porque era mais escuro. As árvores ao seu redor pareciam incrivelmente altas,
e o céu violeta no alto lançava um brilho fraco nos troncos que os fazia parecer
mais fantasmagóricos.
 — Existem outros como você? — Sophie perguntou, voltando sua
atenção para a sombra em movimento. Para Cruce.
— Em outras florestas, talvez. Eu sou o único guardião aqui.
— Você já... deixou a floresta?
— Eu sou obrigado a ficar aqui. Eu não posso sair de suas fronteiras.
Isso explicava por que ela não tinha experimentado a sensação de ser
observada na cidade. — À quanto tempo você esteve aqui?
— Desde que esta floresta está aqui. — Sua forma havia mudado
novamente - agora ele parecia mais um cervo, alto e majestoso, mas não menos
uma coisa de sombras. — Dezenas de milhares de outonos, talvez mais.
— É muito tempo.
Ela cruzou os braços sobre o peito e colocou as mãos sob eles. Ela
estremeceu, mas agora era mais devido ao frio do que ao medo. Sua crescente
facilidade com Cruce estava além de sua compreensão; ele era uma criatura
das trevas, uma entidade que não deveria ser real. Ela o viu matar um urso
simplesmente colocando-se sobre ele, ele poderia se tornar invisível, e sua
forma estava mudando constantemente. Cada uma dessas coisas servia como
uma base sólida para o terror. E ainda... ela encontrou um conforto inexplicável
em sua presença. Como um buraco negro, ele a atraiu, tentando engoli-la
inteira, e sua voz profunda e gutural parecia apenas atraí-la para mais perto.
— Você protege todos que vivem aqui? — Ela perguntou enquanto
escalava um tronco caído.
— Eu fiz meu juramento apenas para você, Josephine Davis.
A forma sensual como sua voz acariciou seu nome enviou uma onda de
calor por ela. Sua respiração se acelerou. — Por que só eu?
Ele recuou, assumindo aquela forma humanóide novamente, e se
aproximou dela. Suas sombras se espalharam, como se ele tivesse aberto uma
capa ou esticado asas como tinta, antes de se fechar em torno dela. A respiração
de Sophie ficou presa na garganta; ela aprenderia em primeira mão a agonia
que o urso havia sofrido em seus momentos finais.
— Porque você é minha —, disse Cruce, sua voz se fundindo com a
escuridão que a rodeava.
Sophie fechou os olhos com força, o corpo paralisado de medo e vibrando
de antecipação. Ele estava frio, muito frio, mas seu toque era leve e gentil, e sua
voz retumbou direto para o centro dela...
Como ela poderia estar tão profundamente assustada e excitada ao
mesmo tempo?
Uma mecha fria acariciou sua bochecha. — Estamos aqui, Sophie.
Ela abriu os olhos para se encontrar liberada de seu abraço sombrio. Sua
cabana estava logo à frente, a luz das janelas da frente iluminando duas longas
faixas da estrada de terra.
Eles realmente viajaram tão longe, ou ela não tinha estado tão fundo na
floresta como ela pensava?
— Obrigada. — Ela disse, mas ele se foi quando ela se virou para encará-
lo. Sophie desviou o olhar para a linha das árvores, em busca de um recorte de
sombras com dois olhos prateados, como orbe, mas a luz da janela perturbou
sua visão noturna apenas o suficiente para tornar impossível distinguir
quaisquer diferenças sutis na escuridão.
Esfregando os braços, ela atravessou a garagem e subiu os degraus da
varanda. Uma vez dentro da cabana, ela trancou a porta atrás dela e encostou-
se nela. A sensação de seu toque não havia desaparecido. Estava impresso em
seu corpo, assim como seu nome estava estampado em sua alma.
Suas palavras tocaram continuamente em sua mente.
Porque você é minha.
 Sophie inclinou a cabeça para trás e fechou os olhos.
Não. Não posso. Não posso deixar ninguém me controlar novamente.
Ela mal saiu viva da última vez. Desta vez, ela temeu que o dano pudesse
acabar sendo muito maior.

Cruce demorou-se na orla do bosque e observou enquanto Sophie se

movia dentro da cabana. Suas ações fizeram pouca diferença para ele; ele
estava paralisado por ela e ao mesmo tempo estupefato por suas próprias
decisões.
Por que ele deu tão facilmente seu nome verdadeiro? Em seu mundo, o
mundo das espirais, fadas e magia, os nomes eram coisas de grande
poder. Esse poder foi levado ao reino mortal, embora sua potência tenha
diminuído lá. Ele entregou a ela o potencial para controlá-lo e manipulá-lo,
para dobrá-lo à sua vontade. Seu nome verdadeiro permitiu a Cruce influenciá-
la um pouco mais, permitiu que ele lhe fizesse um juramento real e obrigatório,
mas os mortais não eram limitados pelas mesmas regras que seres como
ele. Em sua forma atingida pela maldição, ele carecia de magia para fazer a ela
qualquer mal real através do uso de seu nome.
Sophie atravessou a sala principal da cabana como se estivesse
atordoada. Cruce observou enquanto ela enchia uma chaleira com água e a
colocava em cima do fogão. Ela se inclinou para frente com as mãos no balcão
e os olhos desfocados por muitos momentos antes de finalmente se sacudir e
acender o fogo.
 Cruce disse a si mesmo que fora um movimento calculado de sua
parte; ele ofereceu seu nome para deixá-la à vontade e ganhar um pouco de
sua confiança. Sophie era uma mortal moderna; sua espécie não se apegava
mais aos velhos hábitos. Ela ignorava as leis que o prendiam e não sabia como
usar como arma seu nome verdadeiro.
A humanidade havia esquecido os antigos rituais e tradições, e isso
beneficiava seres como Cruce.
Ela voltou para a pia e encheu um copo de água, bebendo enquanto
olhava pela janela.
Essas justificativas não eram verdadeiras quando ele refletiu mais sobre
elas. De alguma forma, o que Cruce fez, o imenso risco que correu,
parecia certo. Seu verdadeiro nome tinha sido algo precioso e bem guardado,
um segredo por eras. Ele revelou apenas para a rainha fada, que mais tarde
usou para amaldiçoá-lo. Ele não temia o mesmo de Josephine Davis. Embora
ele soubesse pouco sobre ela, e ela nada soubesse sobre ele, ela era a melhor
pessoa para guardar seu nome verdadeiro.
Pequenos animais deslizaram pela floresta circundante, cada um deles
familiar para seu senhor caído. Ele também conhecia cada planta e árvore; os
sons de suas folhas e galhos tornavam a música totalmente única em sua
floresta e nesta estação. Normalmente, ele se entregaria à floresta, se perderia
dentro dela e tentaria esquecer sua maldição por um tempo.
Mas esta noite, os pensamentos de Sophie consumiram Cruce. O calor
que ele sentiu através de suas roupas permaneceu dentro dele, desafiando o
frio, e seu perfume delicioso permaneceu no ar fresco da noite. Ele ansiava por
descobrir e sentir o corpo inteiro dela, um pequeno pedaço de cada vez. Apesar
de sua falta de forma física, ela o fazia sentir como se seu sangue estivesse
quente, e seu desejo por ela só aumentava cada vez que ele se aproximava dela.
 Ele se moveu silenciosamente pela vegetação rasteira para se posicionar
perto da janela lateral enquanto ela saía da cozinha e se sentava no sofá, uma
caneca fumegante nas mãos. Ele não iria até ela ainda, não enquanto as luzes
estivessem acesas, mas uma vez que ela se retirasse para seu quarto para
dormir...
O Dia de Todos os Santos viria em sete dias. Cruce não planejava perder
tempo entre agora e depois.
 Capítulo 4

Mãos e gavinhas pesadas alisaram o corpo de Sophie. Ela estava inundada de

prazer, reduzida a uma criatura se contorcendo, incapaz de pensar quando uma onda
de sensações a levou embora. Ela gemeu, suspirou e implorou, desejando mais,
precisando de mais.
As sombras roçaram seus seios, acariciando e sugando seus mamilos. Sacudidas
de prazer passaram por ela, o calor se aglutinou em seu núcleo e seu sexo pulsou. Ela
oscilou à beira do esquecimento, sem nenhuma liberação à vista.
Filetes gêmeos de sombra agarraram seus joelhos e os separaram. Outra gavinha
desceu por seu estômago e sobre sua pélvis para mergulhar nas dobras de seu sexo e
provocar seu clitóris. Sophie engasgou, os olhos se abrindo, e ele estava lá, parado
diante dela.
Cruce.
Enormes chifres negros cresceram de sua cabeça quando ele se aproximou dela,
colocando seus quadris entre suas pernas para forçá-los a se abrirem. Suas mãos
sombrias, com garras pontiagudas nas pontas, pousaram nas coxas dela e lentamente
subiram. Ele roçou os polegares sobre a carne sensível de seu sexo antes de capturar
seus pulsos e mantê-los presos a cada lado de sua cabeça.
Ele se inclinou sobre Sophie; ele era uma massa de sombras inquietas e famintas,
consumindo tudo em seu caminho - a luz, o ar, a própria Sophie. Cruce se tornou seu
mundo inteiro. Algo pressionou contra a entrada de seu sexo, algo espesso e duro.
 — Você é minha, Josephine. — Sua voz profunda ressoou através de Sophie antes
que ele empurrasse seus quadris para frente e batesse seu pênis nela.
Sophie acordou com um suspiro, seu corpo tenso e estremecendo na
agonia de um orgasmo. Ondas de prazer a varreram. Ela encheu o quarto com
seus gritos, que aumentaram de volume até que ela finalmente caiu do pico e
foi reduzida a respirações desesperadas e ofegantes.
Ela ficou lá, atordoada, sentindo a umidade em suas coxas. Ela nunca
gozou tão forte em sua vida. Como um sonho a levou a esse ponto?
Foi só isso, certo? Um sonho? Isso é tudo que foi...
A caminhada na floresta, o ataque do urso, o encontro com Cruce e... o
sexo, tudo tinha sido um sonho. Mesmo que ela se lembrasse disso com
detalhes vívidos, mesmo que ela ainda pudesse sentir a carícia das sombras em
sua carne, mesmo que ela ainda pudesse senti-lo dentro dela, não poderia ter
sido nada além de um sonho selvagem.
Seu sexo latejava, dolorido com a necessidade não satisfeita, apesar de
seu clímax de enrolar os dedos dos pés. Ela deslizou a mão pelo estômago. Ela
fez uma pausa enquanto seus dedos mergulhavam sob o cós de sua calcinha.
A tentação estava lá, o desejo, mas ela sabia que um orgasmo em seus
próprios dedos não lhe daria a satisfação que ela ansiava.
Pareceria vazio.
Removendo a mão, Sophie se sentou e saiu da cama. Mais uma vez, ela
encharcou os lençóis. Com um gemido, ela removeu a roupa de cama, jogou-a
- junto com a parte de baixo - na máquina de lavar e começou.
— Duas noites seguidas, — ela murmurou, balançando a cabeça. — É
melhor não se tornar um hábito.
Apesar de sua necessidade persistente de verdadeira satisfação, ela se
sentiu surpreendentemente renovada. Ter que lavar um monte de roupa todos
os dias era uma grande desvantagem, mas parecia haver algumas vantagens
em acordar assim.
Depois de se limpar e se vestir, Sophie entrou na cozinha. Ela abriu o
armário para pegar sua caneca favorita, apenas para descobrir que o lugar
estava vazio. Franzindo a testa, ela olhou para a pia. A caneca estava dentro, e
a chaleira ainda estava em cima do fogão com uma caixa de saquinhos de chá
no balcão próximo.
— Só um sonho. — Ela disse suavemente enquanto guardava o chá e
esvaziava a chaleira.
Talvez eu estivesse sonâmbula?
Ela não andava como sonâmbula há anos, desde que era criança. Quando
seu estado de sonambulismo piorou, seus pais instalaram uma fechadura bem
no alto das portas da frente e de trás para evitar que ela escorregasse para fora
no meio da noite. Ela perdeu o hábito anos atrás, mas talvez ele estivesse
voltando? Não seria surpresa para ela, considerando a quantidade de estresse
e trauma que ela experimentou nos últimos anos.
Suspirando, ela se virou para examinar a sala de estar. Seu olhar parou
quando pousou no cachecol e no suéter de tricô que ela havia usado na noite
anterior. Eles estavam pendurados nas costas do sofá, com pedaços quebrados
de folhas marrons agarrados a eles. Seus tênis estavam no chão logo abaixo; ela
normalmente os mantinha perto da porta da frente.
Sophie lentamente voltou para o balcão e passou por seu ritual matinal
de fazer café e café da manhã como um autômato. Qualquer uma das partes
da noite anterior não tinha sido um sonho e ela estava muito cansada para
manter tudo certo, ou ela estava sonâmbula. Ela esperava que fosse o
primeiro; o último era muito assustador. Quem sabia quais perigos se
escondiam lá fora nas... sombras...
 O aroma do café fervendo a ajudou a afastar esses pensamentos. Ela
inalou profundamente, deixando o cheiro acalmar seus nervos. Tirando uma
nova caneca do armário, ela despejou seu café e misturou um pouco de seu
creme favorito.
Ela calçou as pantufas, jogou o cobertor sobre os ombros e levou a caneca
para fora. Saindo da varanda, ela se aqueceu ao sol da manhã com a caneca
aninhada entre as mãos para afastar o frio. Ela examinou as árvores ao
redor. Nada se moveu, exceto a queda ocasional da folha. Nenhuma das
sombras era tão escura ou consumidora como em seus sonhos.
— Olá? — ela chamou. Só de ouvir a voz dela ecoar no ar fresco a fez se
sentir boba. — Eu estava sonhando. Não existem espíritos da floresta.
Sua mente estava pregando peças nela; os anos de abuso, a noite horrível
durante a qual ela quase morreu e a incerteza de tentar fugir antes que Tyler
saísse da prisão estavam finalmente caindo sobre ela agora que ela tinha tempo
para parar e pensar. Não era agradável, mas fazia parte do processo de cura.
Além disso, tudo era tão bonito e luminoso à luz do dia. Ela tinha
acabado de deixar a escuridão noturna emparelhar com sua paranoia para sair
do controle.
— Foi apenas um sonho.

— Então, como você está se sentindo hoje? — Kate perguntou. Ela estava
olhando para sua mão enquanto pintava as unhas, tentando parecer
indiferente, mas Sophie não deixou de notar o toque de preocupação em sua
voz.
— Excelente! Eu tenho uma tonelada de palavras hoje, e acho que posso
até terminar o primeiro rascunho no final da próxima semana. É tão bom
escrever de novo. — Sophie se levantou do sofá e levou o laptop para a
cozinha. Ela o colocou no balcão e ajustou a tela. — Por que você pergunta?
Kate olhou para ela. — Bem, eu recebi uma ligação ontem à noite de uma
mulher morrendo de medo.
Sophie corou. — Eu sei. Eu esperava que isso também fizesse parte do
sonho.
— Ei. Você sabe que estou aqui para ajudá-la, não importa o que
aconteça. Não nunca hesite em me chamar, mesmo se você acha que não é
nada. — Kate fechou o esmalte e se aproximou da câmera. — Soph, você já
pensou em falar com alguém?
— Estou falando com você. — Disse Sophie com inocência exagerada.
— Você sabe o que quero dizer. Alguém mais qualificado para ajudá-la
com seus problemas. Se de repente você está sonambulando de novo, ou...
questionando o que é real e o que não é...
— Eu não sou louca, Kate.
Eu sou?
Os olhos de Kate se arregalaram. — Não, claro que não! Você já passou
por muita coisa, Sophie. Um profissional pode ajudá-la a superar tudo o que
você suportou. Ajudar você a superar seu trauma.
Sophie agarrou a borda do balcão com força suficiente para fazer seus
dedos doerem. — Eu falo com você, Kate.
— Eu sei —, disse Kate suavemente, — mas não sobre tudo.
 — Você não precisa ouvir tudo. Você já viu o suficiente e já aplicou muito
disso em si mesma. — Os olhos de Sophie ardiam; ela resistiu ao impulso de
esfregá-los. — Tudo vai dar certo e nunca mais terei que me preocupar com
ele.
E eu tenho a proteção do espírito da floresta.
Mas isso não era real! Ela não podia depender de um... um amigo
imaginário.
— Ele ainda está aí? — Perguntou Sophie.
— Sim. Ele não saiu de casa hoje, pelo que eu sei. Ele convidou algumas
pessoas, mas ninguém que eu reconheço.
Grande parte da tensão de Sophie diminuiu. Enquanto Tyler ficasse lá,
ela estaria segura aqui. — Algum plano para o Halloween deste ano?
A carranca de Kate enviou uma mensagem clara - não gosto que você mude
de assunto - mas deu lugar a um sorriso atrevido. — Eu tenho um encontro.
— Mesmo? — Sophie sorriu com excitação vicária. Kate teve alguns casos
casuais desde que ela e Sophie se tornaram amigas, mas ela
só namorava quando estava falando sério sobre um cara.
— Sim. Há uma festa da empresa na noite de Halloween, e essa garota
tem mais uma.
Sophie deu uma risadinha. — Como você vai este ano? Uma freira
sexy? Enfermeira sexy? Garota do Harém?
Kate riu. — Perto! Espere um minuto. — Ela desapareceu, dando a
Sophie uma visão da parede do escritório de Kate.
Havia uma estante de cada lado da janela atrás da mesa de Kate. Uma
estava cheio de livros e arquivos relativos ao trabalho de Kate como contadora,
e a outra, para o deleite constante de Sophie, estava cheia até a borda com
romances - incluindo todos os livros que Sophie havia escrito. Assim que Kate
descobriu que Sophie era uma autora, ela comprou e leu cada um deles. Foi
Kate quem a empurrou para começar a escrever novamente depois de tudo
com Tyler.
A câmera girou, e Kate deu um passo para trás para que ela estivesse
totalmente enquadrada e posou com as mãos nos quadris e os pés abertos. O
queixo de Sophie caiu. O cabelo comprido e escuro de Kate estava penteado
para trás e preso por uma faixa dourada com uma estrela vermelha no
centro. Ela usava um espartilho vermelho brilhante sem mangas que
empurrava seus seios, um largo cinto dourado e o menor e mais brilhante short
azul que Sophie já tinha visto. Ela teria matado por pernas como as de Kate.
— O que você acha? — Kate perguntou, virando-se para dar a Sophie
uma volta de trezentos e sessenta. — Eu pareço uma super-heroína sexy?
— Uau! Você está maravilhosa!
— Mesmo? — Ela sorriu, virando o computador de volta para as estantes
enquanto se sentava.
Sophie mexeu as sobrancelhas. — Eu ficaria com você.
Ambas riram.
— Então, quem é esse cara? — Perguntou Sophie.
— Na verdade... — Kate pigarreou e baixou o olhar. — Ele foi seu
enfermeiro enquanto você estava no hospital.
Os olhos de Sophie se arregalaram. — De jeito nenhum! Steve?
As bochechas de Kate coraram e ela acenou com a cabeça. — Sim. Steve.
Steve sempre sorria para Sophie. Ele tinha sido tão doce, gentil e
atencioso enquanto Sophie se recuperava do dano que Tyler tinha feito. Ele era
um pai solteiro com dois filhos; durante suas muitas conversas, ele revelou que
sua esposa o traíra três anos antes, e eles haviam passado por um divórcio
difícil. Ele não ficou interessado em namorar depois, colocando todo o seu foco
em suas duas garotas... até conhecer Kate.
Ele tentou esconder seu interesse por Kate quando ela veio visitá-la, mas
seu comportamento normalmente calmo e tranquilo se transformou em uma
bagunça desajeitada e gaguejante em mais de uma ocasião. Sophie achou isso
cativante.
— Já se passaram meses desde que deixei o hospital. — Disse Sophie.
— Trocamos números enquanto você ainda estava lá, e estamos levando
as coisas devagar desde então. Enviando mensagens de texto, conversando e...
passando mensagens. — O sorriso de Kate disse a Sophie tudo que ela
precisava saber; isso era sério. — Ainda não saímos pessoalmente, mas...
— Eu estou tão feliz por você!
Elas conversaram por mais meia hora enquanto Sophie preparava o
jantar, rindo o tempo todo, e Sophie se sentiu cem vezes mais leve no momento
em que se despediram. Ela terminou de jantar e se limpou. Depois de verificar
todas as fechaduras, ela foi tomar um banho.
Ela deixou a água correr para aquecê-la enquanto se despia e jogava as
roupas sujas no cesto. Quando ela estava prestes a entrar na banheira, ela teve
um vislumbre de si mesma no espelho. Ela franziu a testa para o hematoma
roxo manchado em seu lado. Ela pressionou a mão sobre ele; o ponto era
ligeiramente maior do que sua mão e, embora fosse sensível, a dor não era
insuportável. De onde veio isso? Por que ela não percebeu isso antes?
O urso.
Não. Isso não aconteceu.
Se fosse um urso, ela estaria morta. Ela não teria sobrevivido a um ataque
de urso com nada além de um hematoma.
Cruce.
 Não! Ele não era real. Não havia homens espirituais feitos de sombras
vivas à espreita na floresta. Foi uma fantasia, uma ilusão.
Então, por que ela sentia que alguém a estava observando mesmo
agora? Não era uma ilusão também?
— É só minha imaginação se ajustando ao novo lugar, nada mais. Eu não
estou ficando louca. — Ela olhou para o hematoma. — Eu caí e bati de lado no
chão enquanto estava sonâmbula, e meu subconsciente transformou isso em
um ataque de urso no meu sonho. Isso é tudo.
Por que essa explicação parecia menos racional do que o ataque do urso
homem-sombra?
Porque é o mesmo tipo de história que contei às pessoas que notaram os
hematomas que Tyler deixou em mim.
Desviando o olhar com nojo, ela empurrou esses pensamentos de lado e
entrou no chuveiro.
A água quente era maravilhosa, acalmando-a instantaneamente. Ela
suspirou e aumentou o aquecimento um pouco mais antes de se limpar.
Enquanto ela enxaguava o sabonete, os pensamentos de Sophie voltaram
ao sonho. Ela se lembrou da sensação de gavinhas sombrias deslizando ao
longo de seus membros, o formigamento emocionante de seu toque frio, e
Cruce pairando sobre ela como um deus sombrio e indutor de luxúria.
Antes que Sophie percebesse, suas mãos estavam massageando seus
seios. Ela resistiu ao desejo esta manhã, mas ela não podia deixar de se tocar
agora. Seus mamilos estavam sensíveis, sua pele excessivamente sensível sob
a água quente e seu sexo se apertou com a necessidade.
Fechando os olhos, ela inclinou a cabeça para trás. A água corria em
riachos por seu peito e pelas costas.
 Sophie segurou os seios, acariciando-os e beliscando os mamilos,
imaginando que eram as mãos de Cruce sobre ela. Um gemido baixo e
necessitado escapou dela. Uma sensação estranha, mas prazerosa, percorreu
seu torso, gelada e quente ao mesmo tempo, deixando sua pele em chamas. Ela
não pensou; ela apenas sentiu.
Ela inclinou a cabeça para o lado, permitindo que mais água fluísse por
cima do ombro e desceu em direção à pélvis, e abriu as coxas. A sensação se
intensificou, mergulhando para escovar ao longo de suas dobras, a pressão se
concentrando em seu clitóris antes de deslizar para dentro dela. Sophie apertou
seus seios e engasgou quando o prazer ameaçou dominá-la.
Ela abriu os olhos abruptamente.
Estava escuro.
Seu corpo ficou tenso, suas mãos pararam e ela respirou fundo. O fluxo
de água continuou ininterrupto, mas havia algo mais a acariciando.
Uma luz fraca entrou no banheiro pela janela, e quando seus olhos se
adaptaram a ela, ela olhou para baixo. Sombras profundas e escuras
obscureceram a banheira, envolvendo seu corpo como névoa. Elas esculpiram
em cada curva dela, seu toque frio neutralizado pela água quente passando por
elas para banhar sua pele.
Isso era o que a estava tocando.
Sophie recuou e gritou, dando um tapa na sombra. Suas mãos não
conectaram com nada sólido até que sua palma atingiu sua própria coxa.
— Fique à vontade, mortal. — Disse a voz da noite anterior - a voz de
Cruce. Seu baixo profundo foi amplificado pelas paredes do chuveiro,
vibrando através dela para aumentar seu prazer, apesar de seu sobressalto.
Ela se virou. — Oh meu Deus!
 Ele era alto, tão imponente quanto atraente, um abismo negro exalando
sensualidade e chamando-a para seu abraço escuro. Parecia impossível que ele
pudesse caber no banheiro; ele era muito grande, muito poderoso, muito
sobrenatural. Os pontos fracos de luz que devem ter sido seus olhos olharam
para ela de dentro da escuridão.
Cruce riu e ela sentiu o toque dele logo abaixo da orelha, arrastando-se
preguiçosamente pelo pescoço. — Eu posso ser seu deus —, ele ronronou, — e
dar a você prazeres além de seus sonhos mais selvagens.
Sophie ofegou enquanto seu clímax se construía, ameaçando estourar
através dela. Ela apertou as coxas e golpeou os tentáculos da sombra
acariciando seu sexo. — Pare com isso. — Ela murmurou.
Para sua surpresa, seus movimentos pararam. Os quadris de Sophie
quase resistiram por vontade própria; seu corpo precisava de mais. Seu
aborrecimento com sua reação solidificou sua resolução.
— Não é isso que você deseja, Josephine Davis?
— Eu não pedi por isso. — Suas palavras tremeram levemente; ela tremia
de desejo insatisfeito, com a necessidade de liberação.
— Pedir e querer não são a mesma coisa. — O domínio sombrio sobre ela
se apertou sutilmente. Ele se inclinou mais perto, seus olhos perfurando os
dela. — Eu sinto seu desejo, sua necessidade. Você não precisa pedir prazer. Eu
ofereço a você gratuitamente.
— Não serei manipulada por você. — Ela apertou sua mandíbula,
forçando seu corpo a parar seus movimentos traiçoeiros, e encontrou seu
olhar. — Eu quero você fora, Cruce.
— Fora? — Sua voz baixa a lembrou de folhas torradas soprando no
chão. — Josephine…
— Saia da minha casa. — Ela repetiu.
 Ele soltou um rosnado desumano, e suas sombras retrocederam
rapidamente. Sua forma pareceu diminuir enquanto ele se retirava do
chuveiro. A cortina moveu-se como uma brisa, e o fraco brilho noturno de fora
aumentou ligeiramente, mas a luz do teto não voltou.
Sophie engoliu em seco. A batida rápida de seu coração foi sublinhada
pelo som da água caindo no chão da banheira, mas fora isso, tudo estava em
silêncio.
Cruce se foi.
Estou alucinando. Isso é tudo. A lâmpada acabou de queimar, ou...
Algo rugiu lá fora; era um som em camadas e gelou Sophie até os
ossos. Ela não sabia de quaisquer animais que poderiam dar um grito
como esse.
Ela correu para fora da banheira e quase escorregou até o interruptor de
luz. As lâmpadas do espelho se acenderam. Momentaneamente cega, ela
estendeu os braços e voltou ao chuveiro para desligar a água. Então ela se
enrolou em uma toalha e se retirou para o canto, onde se sentou e abraçou as
pernas perto do peito.
Foi real. Ele era real. Ela não era louca ou excessivamente
imaginativa. Havia algo lá fora, algo que a estava observando desde o
momento em que ela chegou.
Outro rugido soou do lado de fora, seguido por um rosnado gutural.
Ela o irritou. Ele renegaria seu juramento? Por que ele ainda não tinha
feito isso? Por que ele não estava aqui agora, rasgando-a em pedaços ou
fazendo o que quer que tenha feito ao urso?
Por que ele foi embora quando claramente não queria?
Isso a confundiu mais.
 Quando ela teve certeza de que ele não voltaria para a cabana, ela
lentamente se levantou. Apertando as pontas da toalha contra o peito, Sophie
foi até a porta e a abriu. Ela olhou para fora e para a sala de estar e
cozinha. Apenas uma única luz estava acesa - sua pequena lâmpada de
mesa. Ela examinou cada sombra de seu lugar na porta; não havia sinal dele.
Correndo para fora do banheiro, ela acendeu todas as luzes da casa e
fechou todas as cortinas. Uma vez feito isso, ela se retirou para seu quarto, o
coração batendo forte. Ela prendeu a respiração, ouvindo os sons de fora, mas
não ouviu nada.
Ele foi embora?
Ela se secou e se vestiu rapidamente antes de recuperar seu taco de
beisebol do canto. Levantando o bastão, ela olhou para ele por vários
momentos. Seu lábio caiu em uma carranca profunda.
O que diabos vou fazer com isso? Ele é feito de sombra!
Sophie devolveu o taco ao seu lugar, subiu na cama e puxou as cobertas
sobre a cabeça. Era isso que as crianças faziam quando estavam com medo,
certo? Você estava em segurança enquanto se escondia sob o cobertor,
intocável, invisível.
Ela não tinha como marcar a passagem do tempo enquanto esperava.
Nada aconteceu.
Ele me disse a verdade? Ele realmente não quer me machucar?
Para piorar as coisas, seu corpo ainda latejava de luxúria, seu sexo doía
com o desejo insatisfeito.
 Capítulo 5

Fúria agitou-se dentro de Cruce, interrompendo e distorcendo sua forma

enquanto espreitava pela floresta ao redor da cabana. Sua raiva era alimentada
por seu próprio apetite insatisfeito - ele queria mais de Sophie, tocá-la, saborear
seu calor. Ele queria que o cheiro dela, que tinha sido adoçado pelo perfume
de sua excitação, o envolvesse. Ela ansiava pelo que ele tentara dar a
ela; ele sentiu isso.
E ela o rejeitou de qualquer maneira.
Seu ser vibrou com uma nova energia - com a energia de Sophie. Mas ele
não a drenou, não a tomou. De alguma forma, sua intimidade, sua excitação,
despejou uma nova força nele, tão potente quanto qualquer outra que ele
tomou de outros humanos, mas mais satisfatória por causa de sua
fonte. Agora, isso só aumentava sua raiva.
Ele deu a volta na parte de trás da cabana. Ela havia fechado todas as
cortinas, mas as luzes ainda estavam acesas lá dentro. Ela estava acordada; ele
não tinha certeza de como sabia, mas tinha certeza disso.
Ninguém jamais exerceu tal domínio sobre ele - nem mesmo a rainha
quando o amaldiçoou. Doeu ter sido rejeitado tão completamente por uma
mortal.
Que seu desejo pela mesma mortal não tivesse diminuído era
enfurecedor.
 Intencionalmente ou não, ela invocou as antigas leis às quais ele
permanecia vinculado. Embora sua casa ficasse dentro dos limites de sua
floresta, pertencia a Sophie, e ela era mestre dentro de suas paredes. Assim
como a rainha tinha sido mestra em sua própria corte, apesar de estar dentro
do domínio de Cruce.
A lembrança da rainha, de sua maldição, alimentou o fogo de sua
fúria. Ele ansiava por uma saída para sua raiva, mas não poderia haver
nenhuma. Qualquer dano que ele infligisse em sua floresta e em suas criaturas
foi um golpe direto contra ele mesmo. Seu poder, embora selado pela
maldição, permaneceu conectado à saúde e ao equilíbrio de sua floresta. Cada
vez que ele drenava uma de suas plantas ou feras, ele ganhava uma onda
temporária de energia, e seu domínio enfraquecia um pouco mais porque a
ordem natural havia sido interrompida por sua alimentação.
Ele vagou pela área ao redor da cabana inquieto, sua atenção fixada nas
janelas, observando qualquer movimento dentro e esperando com uma
antecipação irracional até mesmo pelo mais breve vislumbre de Sophie. Com
o tempo, o céu clareou com a aproximação do amanhecer.
Cruce ignorou a sensação de diminuição que tomou conta dele quando
o sol nasceu, continuando sua patrulha agitada. Não muito depois do nascer
do sol, ele avistou um movimento pela pequena fresta em uma das cortinas da
janela da frente. Sophie saiu de seu quarto, mas não saiu para a varanda com
sua bebida quente para aproveitar a luz da manhã como fazia todas as manhãs
desde sua chegada. Ela não olhou para fora, nem mesmo tocou nas cortinas.
Ele disparou entre as manchas de sombra em constante mudança sob o
dossel enquanto o dia passava lentamente, desejando que ela emergisse,
desejando ir para ela, agarrando-se a sua raiva o tempo todo.
 Só o pensamento de entrar em sua casa novamente enviou uma onda
estranha e agourenta através dele; sua força de vontade em expulsá-lo era tão
forte quanto qualquer feitiço de proteção que ele já havia encontrado. Tentar
quebrá-lo traria apenas dor.
Ela passou a maior parte do dia em sua mesa, olhando para o estranho
dispositivo através do qual conversava com sua amiga, Kate. Ele não tinha
certeza do que ela estava fazendo com ele - ela manipulava seus controles com
rapidez e familiaridade, mas sua visão era tão limitada pelas cortinas que ele
não conseguia ver a tela de nenhum ângulo.
A fúria de Cruce ardeu; ela estava deliberadamente ignorando sua
presença, estava ignorando seus próprios desejos simplesmente para irritá-
lo. Ele era o Senhor da Floresta, antigo e poderoso, inspirador e aterrorizante,
protetor e destruidor dentro de seu reino. Quem era ela para fingir que ele não
existia? Quem era ela para rejeitá-lo?
E ainda assim ele estava impotente. O que quer que Cruce tenha sido, ele
era apenas uma sombra agora, uma coisa amaldiçoada, e esta mortal o havia
vencido.
O céu claro e azul celeste permitia que a pura luz do sol descesse sobre a
floresta, minando a força que Cruce recebera de Sophie com o passar do
dia. Seus movimentos diminuíram, como sempre acontecia quando estava tão
claro. Ele não liberou sua raiva e se recusou a encontrar um local mais
confortável onde pudesse se abrigar e aguardar o alívio que a noite traria.
Ela tinha que sair eventualmente. Quando ela fizesse, ele estaria
esperando, e ele...
O que ele faria? O que ele poderia fazer? Ele tinha o juramento de proteger
Sophie e, apesar de sua raiva, a ideia de fazer o mal a ela continuava nauseante
para ele. Em que tipo de posição ele se colocou?
 Ele colocou suas dúvidas de lado; elas não lhe fariam bem. Ele não
deveria sofrer dúvidas ou indecisões. Ele não deveria atender aos caprichos
dos mortais...

Uma vez depois que o sol se pôs e a escuridão desceu sobre a floresta,
Sophie abriu a porta da frente. Cruce observou das sombras enquanto a luz se
derramava pela porta de tela fechada e caía sobre uma grande faixa de terra
compactada e folhas úmidas caídas na frente de sua casa. Ela estava no batente
da porta, um silhueta pelo brilho dourado de dentro, parecendo confiante e
poderosa. Por aquele instante, ela parecia uma rainha em seu próprio direito.
Como ela ficaria com uma coroa de folhas de outono no topo de seu
cabelo ruivo, caminhando por entre as árvores, a cabeça erguida e os olhos
brilhantes? Qual seria a sensação de tê-la andando ao lado dele, os braços
entrelaçados?
— Eu sei que você está aí. — Disse ela, os olhos se movendo como se
procurasse na escuridão.
De alguma forma, ele se conteve. Ela não estava no controle. Ele não iria
jogar este jogo, não permitiria que ela o ignorasse o dia todo e então corresse
para o seu lado quando ela finalmente se dignasse a reconhecê-lo.
— Saia. Nós precisamos conversar. — Ela dobrou os lábios para dentro e
os mordeu. Sua expressão guerreou consigo mesma, produzindo uma linha
entre as sobrancelhas. — Venha para mim agora, Cruce.
 A voz dela acariciou seu nome, mas não importa o quão doce ela fizesse
soar, o comando era claro. Eriçado, ele avançou pelo terreno aberto e parou na
frente da porta dela. Ela se encolheu quando ele se inclinou em sua direção,
curvando sua figura alta para encontrar seu olhar.
— O que você tem a dizer, mortal? — Ele rosnou.
— É verdade. — Ela murmurou, os olhos arregalados.
— O que é verdade?
— Que usar seu nome verdadeiro o obrigaria.
Cruce rosnou. — Você brinca com forças perigosas se pretende me
controlar, humana.
— Não, eu... — Ela fechou a boca, olhou para longe dele, então endireitou
sua postura. — Precisamos estabelecer limites.
Ele baixou os olhos em direção à soleira; ele estava impotente para cruzá-
la. Ele ergueu o olhar de volta para ela.
— O que você fez não foi certo. Esta é minha casa, meu... meu corpo. —
Ela engoliu em seco. — Você não tinha o direito de me tocar assim.
— Era o que você desejava. Você ansiava pelo meu toque, Josephine
Davis. Você ainda anseia por isso.
— Não, eu não!
Cruce sentiu o gosto de sua mentira.
— Quer eu tenha quer não, — ela continuou, — eu nunca pedi por isso,
nunca convidei. Você entrou na minha casa e me agrediu. Vim aqui para fugir
de... — Ela apertou os lábios e desviou o olhar, mas Cruce percebeu o brilho de
lágrimas em seus olhos. — Eu vim aqui para estar segura. Ontem, não me
sentia segura.
 A visão de suas lágrimas o atingiu profundamente; uma sensação
estranha e constrangedora espalhou-se por seu ser. — Estou juramentado a
protegê-la.
— Mas o que vai me proteger de você?
— Eu não te fiz mal. Assim como jurei.
— Essas são apenas palavras, e tenho certeza que você tem suas próprias...
definições sobrenaturais que você colocou em sua cabeça para distorcê-las a
seu favor. Existem muitas maneiras de machucar alguém. Nem todos elas são
físicas.
Ele queria que isso não fosse nada mais do que ela distorcendo a verdade,
nada mais do que sua tentativa de manipulação para ganhar mais
dele. Ele queria que ela tivesse algum motivo oculto. Cruce estava acostumado
a tais manobras - elas haviam feito parte de seu mundo tanto quanto
mágica. Espíritos e fadas constantemente tentavam dobrar as leis a seu favor,
para ganhar vantagem uns sobre os outros com base em tais sutilezas.
Mas ele sabia em seu íntimo que esta era a verdade. Sua verdade.
— Venha para fora, Josephine Davis.
Ela encontrou seu olhar novamente e pressionou a mão contra a porta de
tela, abrindo apenas uma fatia antes de parar. — Por que?
— Então, posso provar que não quero fazer mal a você. — Isso foi apenas
parte disso, no entanto. Ele queria tocá-la, sentir seu calor, deleitar-se com as
respostas de seu corpo. Ele não tinha intenção de drená-la, mas havia tantas
maneiras que ele queria usá-la para sua própria diversão.
Ele desejava fazer todas as coisas que ela afirmava não querer.
— E você não pode mentir porque você é uma... fada, certo? — Ela
perguntou.
 — Eu não sou uma fada, — ele respondeu, — eu sou algo diferente. O
Senhor da Floresta.
— Mas você pode ser controlado por seu nome verdadeiro.
— Muitos seres podem ser controlados por seu nome verdadeiro, se for
manejado por alguém com conhecimento suficiente.
— V-você tem o meu. Você pode... você pode me controlar?
— Não. — Ele afundou mais, as sombras se contorcendo inquietamente
sobre a varanda, desesperado por outra sensação dela.
— Mas você faria se pudesse, não é?
— Sim. — Ele se aproximou da porta de tela, seus olhos fixos nos dela. —
Eu quero você, Josephine Davis.
Suas pupilas dilataram e uma respiração suave escapou de seus lábios
entreabertos. Ela o queria também. Suas tentativas de mostrar o contrário não
conseguiam esconder seus verdadeiros sentimentos.
— Então por que eu iria me juntar a você lá fora? Como posso confiar em
você quando admite abertamente que usaria meu nome contra mim? Quando
você diz que... você me quer?
— Meu desejo por você seria condenado em seu reino mortal? — Ele
perguntou, escovando tentáculos de sombra sobre a tela. — Eu não sou Tyler.
Ela recuou, os olhos brilhando de terror repentino, e a porta de tela se
fechou.
— Eu fiz meu juramento, Josephine Davis. Enquanto você estiver dentro
da minha floresta, estará sob minha proteção de qualquer ameaça - mortal ou
não. Ele não fará nenhum mal a você aqui.
— Como você...
 — Como admiti, observei e ouvi. Não posso fingir que entendo a maioria
dos seus assuntos mortais, mas entendo que ele lhe fez mal e você teme que ele
o faça de novo.
Ela ficou em silêncio por um tempo, seus olhos movendo-se sobre a
forma dele. Ele se sentiu impuro sob seu olhar, indigno, e se perguntou o que
ela via quando olhava para ele. Este não era seu corpo, este não era Cruce; esta
era sua maldição. Uma maldição que lhe causou grande raiva e amargura, mas
nunca vergonha. Não até aquele momento.
— Se você não é fada, então você pode mentir, não é? — ela perguntou. —
E por que você me protegeria quando eu sei seu nome? Eu poderia usar isso
contra você.
— Posso mentir, sim, mas não menti para você, Josephine Davis. Meu
instinto foi confiar meu nome em você, como confiei apenas em um outro
antes. — Ele se inclinou ainda mais perto, e o cheiro dela flutuou até ele através
da tela. — Eu estava errado ao colocar minha confiança em você?
— Depende.
Ele se retirou da tela, estudando sua postura, sua expressão. Apesar de
seu aparente medo, havia força em seu centro - a determinação de ferro que ele
sentiu em sua força de vida. — Sobre o quê?
— Os limites que eu estabeleci. Se você os cruzar, usarei todos os meios
necessários para me proteger de você.
Ela sabia como expulsá-lo de sua casa, mas o que mais ela sabia? Do que
mais ela era capaz? Ele não sabia dizer se ela estava falando por conhecimento
ou bravata vazia, mas ele se sentiu estranhamente emocionado, de qualquer
maneira.
— Quais... limites você propõe, mortal?
 Ela ergueu a mão e levantou os dedos enquanto falava. — Não escute
minhas conversas. Não entre na minha casa sem ser convidado. Não me apalpe
sem convite - hum, na verdade, apenas não me apalpe. — Suas bochechas
coraram. — E não... invada meus sonhos.
Cruce avançou suavemente. — Você sonhou comigo?
De alguma forma, sua pele ficou ainda mais vermelha, quase
combinando com seu cabelo ruivo. Ela desviou o olhar e não disse nada; era
toda a confirmação de que ele precisava.
A magia tinha uma infinidade de efeitos sobre os mortais, alguns
imprevisíveis, mas influenciar os sonhos de um humano normalmente exigia
um esforço concentrado, o funcionamento de um feitiço. Ele não possuía tal
habilidade sob sua maldição.
Ele se lembrou do estado em que ela acordou dois dias antes, a primeira
vez que ele cheirou sua excitação. Ela estava sonhando com ele então?
O que havia nesta mortal que tanto o atraiu para ela, o que parecia
conectá-los tão profundamente?
— Isso não foi obra minha, Josephine Davis. Talvez seja o seu coração
revelando o seu verdadeiro desejo.
— Se você não está fazendo isso, então não sabe do que se trata —, disse
ela. — Você poderia estar me matando em meus sonhos, pelo que você sabe.
Ele deu uma risadinha. — Um jogo adequado de palavras. A sua espécie
às vezes não se refere a isso como a pequena morte?
Sophie recuou e levou as mãos ao rosto. — Oh meu Deus, como
você sabe disso?
Ela estava tentando desviar a linha da conversa, mas Cruce lidou com
mestres dessas táticas. Sophie tinha muito mais a aprender se pretendia
guardar sua verdade. Mas ele achou cativante sua incapacidade de mascarar
seus pensamentos íntimos. A honestidade - mesmo que fosse inadvertida
algumas vezes - foi uma mudança revigorante em relação ao que ele estava
acostumado na maior parte de sua existência.
— Devo propor uma condição própria antes de concordar com qualquer
coisa —, disse ele.
Ela o olhou com cautela. — Qual condição?
— Eu coloquei meu nome em sua posse. Não deve ser compartilhado
com mais ninguém em nenhuma circunstância. E você não vai usar isso contra
mim, a menos que sinta de todo o coração que estou violando seus limites.
Ela acenou com a cabeça. — Juro. Não vou compartilhá-lo com ninguém
ou usá-lo contra você, a menos que eu ache necessário.
— Então eu aceito seus limites, Josephine Davis. Devemos selar o acordo.
— Ok. Eu... Precisamos selar com sangue ou algo assim?
Ele olhou para os fragmentos de sombra que o compunham, depois
voltou a olhar para ela.
Ela franziu o cenho. — Oh. Desculpe.
— Abra a porta, Sophie.
Ela olhou para a porta, hesitando. Ela sem dúvida o temia, mas sua
curiosidade era mais forte. Achatando a mão no tabuleiro passando pelo
centro, ela empurrou, abrindo lentamente a porta de tela.
Cruce avançou, suas sombras tremeluzindo e se contorcendo, e roçou
uma mecha sobre a pele aquecida de seu braço. Ela respirou fundo, mas não se
afastou.
— Incline-se para frente —, disse ele, — além da soleira.
Mantendo os olhos fixos nos dele, ela fez o que ele instruiu.
Concentrando toda a sua força de vontade no esforço, ele forçou suas
sombras em uma forma tão perto de seu corpo físico quanto pôde, atraindo os
fios para se solidificar. Se a lua cheia não estivesse tão próxima, ele não seria
capaz de realizá-la com relativa facilidade.
Mergulhando a cabeça, ele roçou os lábios nos dela. O calor dela formou
um arco em seu rosto, espalhando-se por todo seu corpo ilusório, estalando
com energia elétrica. Ele sentiu seu prazer, sua incerteza, seu medo, mas acima
de tudo, seu desejo. Fluiu dentro dele, explodindo-o com uma nova força e
empurrando de lado sua fome sempre presente.
Seus olhos se arregalaram e seus lábios se separaram. Ele aproveitou o
que ela ofereceu involuntariamente, deslizando a língua em sua boca,
explorando por um momento antes que a sensação, o poder, fosse demais, e
ele perdesse o controle tênue de sua forma.
Ele se retirou dela enquanto suas sombras se agitavam, incapaz de se
estabelecer em uma forma.
Sophie deu um passo para trás, cobrindo a boca com a mão e olhando
para ele com olhos atordoados. A porta de tela se fechou com um estrondo
ainda mais alto. — Você me beijou.
Cruce cantarolou profundamente. O gosto e o cheiro de Sophie
permaneciam dentro dele, e sua essência de vida pulsava mais forte do que
nunca. Ele não entendia como ele tinha tirado dela sem fazer mal a ela. —
Nosso pacto está feito, Josephine Davis.
Quando ela não respondeu, ele se aproximou um pouco mais. — Você
vai me convidar para entrar?
Seus olhos se arregalaram ainda mais, e suas palavras pareceram tirá-la
de seu torpor. — Não! N-não esta noite.
— Temos muito mais para descobrir...
 Ela bateu a porta interna, mergulhando sua seção da varanda em relativa
escuridão. Sua força vital irradiava do outro lado da porta, e ele a imaginou de
pé com as costas contra ela, o coração disparado.
Cruce riu enquanto se retirava lentamente para as árvores. Sua mortal
era intrigante, sedutora e divertida. Nunca se sentira inclinado a dar tanto e
receber tão pouco em troca.
Mas isso não era verdade, era? Ele estava cedendo às exigências dela,
sim, mas ganharia sua companhia em troca. Menos de uma semana atrás, ele
não teria pensado que um tempo com um mortal pudesse valer a pena. Agora,
ele possuía uma opinião muito diferente.
Ele tinha cinco dias até a lua cheia na véspera de Todos os Santos. Cinco
dias para convencê-la a eliminar esses limites. Cinco dias para convencê-la de
que pertencia a ele.
 Capítulo 6

A decisão se agitou dentro de Sophie enquanto ela olhava para a porta. A

brilhante luz do sol da manhã fluía do lado leste da casa, enchendo-a com um
brilho dourado. Lá fora, as sombras eram longas, mas não profundas. Não
havia nada com que se preocupar. Não era a hora de Cruce.
Ceryo?
Ela timidamente alcançou a maçaneta da porta apenas para puxar sua
mão para trás pela terceira vez. Um rosnado frustrado saiu de sua
garganta. Cruce era real, sem dúvida, e ele jurou protegê-la. Mas ela ainda o
temia. Coisas como ele não deveriam existir.
— Por que estou sendo tão covarde?
A resposta deveria ter sido fácil - porque acabei de descobrir que o
sobrenatural é muito real e muito interessado em mim - mas ela sabia a verdade
em seu coração.
Tyler.
Seu futuro ex-marido a instigou a temer os homens, e o fato de ela
reconhecer a irracionalidade desse medo não fez diferença. Mesmo separado
por algumas centenas de quilômetros, ele ainda estava tirando dela. Quando
isso iria acabar? Quando ela diria que basta?
Cruce não era humano, mas sem dúvida era masculino. Confiante,
possessivo e dominador. Tudo a que ela foi ensinada a se submeter. Tudo que
ela aprendeu a temer.
 E ainda assim, ele deu a ela seu nome. Ela tinha o poder, não ele. Ele não
podia controlá-la com magia - ou pelo menos ele disse que não podia - e ela não
se permitiria ser manipulada. Ela não cedeu às suas demandas. Se algo
acontecesse entre eles, seria nos termos de Sophie.
Então, por que ela se sentia tão atraída por ele? O magnetismo de Cruce
era algo saído de um livro de romance, o tipo de coisa sobre a qual ela construiu
uma carreira escrevendo. O tipo de coisa que não deveria acontecer no mundo
real.
Ele foi o objeto de seu último pensamento antes de adormecer, e seu
nome estava em seus lábios quando ela acordou para outro clímax. Ela tinha
sonhado com ele mais intensamente do que nunca na noite passada. Os lábios
de Sophie ainda formigavam com a memória de seu beijo frio.
Respirando fundo, Sophie se preparou, abriu a porta da frente e saiu para
a varanda. Enquanto ela descia os degraus e entrava na calçada de terra, o sol
quente tocou sua pele, um contraste imediato com o ar fresco. Seu olhar
percorreu a linha das árvores, mas ela duvidava que algum dia localizaria
Cruce, a menos que ele quisesse ser visto.
— Você está aí? — Ela perguntou, cruzando os braços sobre o peito. Ela
não trouxe seu taco, nem mesmo pensou sobre isso. Toda a sua rotina foi
interrompida; Cruce dominou amplamente seus pensamentos desde que ela
acordou.
— Sim. — Sua voz era o vento flutuando através das folhas, fluindo sobre
ela em uma suave carícia. — Eu estou aqui.
Ela saltou quando o ouviu; embora ela o chamasse e sua voz fosse suave,
parte dela ainda queria acreditar que isso não era real. Ouvi-lo falar tornava
muito mais difícil fingir que ele não existia. Ela se virou em direção ao som de
sua voz e varreu o olhar de um lado para o outro. Depois de vários momentos,
ela notou uma leve distorção no ar, mais como o borrão de calor queimando o
capô de um carro no verão do que as sombras profundas e contorcidas que ela
tinha visto dele até agora.
— Por que você está tão... diferente? —Ela perguntou.
— A luz do sol. —Respondeu ele. Até sua voz estava menor.
— Isso te enfraquece?
— É um aspecto da minha maldição.
Sophie franziu a testa. — Sua maldição? Que tipo de maldição?
Sua forma fraca passou por ela, e parte dele roçou em sua panturrilha,
produzindo um eco do frio que seu toque normalmente deixava em seu
rastro. — O tipo concedido por rainhas descontentes àqueles que as cruzam.
Ela se virou para seguir seus movimentos. Não seria difícil perdê-lo nesta
luz. — Rainhas? Tipo... damas da floresta? — Ela se recusou a reconhecer a
explosão de ciúme em seu intestino. Não fazia sentido! Ele era uma sombra,
uma criatura, algo inumano. Ele não era nada para ela...
— Não. Era a rainha de uma corte fada. — Ele moveu-se para a sombra
da varanda, e sua forma ficou imediatamente mais definida.
— Então, você nem sempre foi assim... assim? — Ela perguntou,
acenando com a mão em direção a ele.
Cruce se pressionou contra a parede e juntou suas sombras. — Não, nem
sempre fui assim. Eu tinha uma forma física e podia cruzar entre o reino mortal
e o reino espiritual como eu desejasse.
— O que você fez? Por que você foi amaldiçoado?
Ele ficou em silêncio por vários momentos, suas sombras inquietas
expandindo e contraindo, escurecendo e desaparecendo. — Eu entrei em um
pacto com uma rainha fada. Ela precisava de um local seguro para estabelecer
sua corte, bem longe dos olhos mortais. Eu desejava seus poderosos encantos
para ofuscar minha floresta dos humanos que tentavam invadi-la. Juntos,
parecia, poderíamos prosperar.
Sophie se aproximou da varanda, mas manteve-se bem ao sol. — O que
aconteceu?
— Tempo passou. As estações mudaram. E sua espécie ficou cada vez
mais ousada em seus avanços. Eles derrubaram minhas árvores, caçaram meus
animais e pareciam cada vez mais despreocupados com o encanto da
rainha. Meu poder diminuiu. O dela permaneceu. Eu me sentia como se não
estivesse recebendo minha parte no trato. Eu a culpei, alheio como estava à
tenacidade dos mortais. Então, eu procurei recuperar o que eu tinha dado a
ela. A corte dela estava dentro do meu reino, então deveria ser minha. — Suas
sombras se eriçaram com a última palavra, projetando-se como pontas antes
de recuar.
— Eu erroneamente me achei forte o suficiente para derrubá-la. Para
reivindicar sua corte e, portanto, sua coroa e o poder que ela comandava. Então
eu teria sido capaz de proteger o que me pertencia. — Ele afundou,
espalhando-se sobre as tábuas do assoalho. — Mas em sua corte, ela era
rainha. E eu havia quebrado meu juramento, que fora feito com base em nossos
nomes verdadeiros. Ela me amaldiçoou por minha traição. Me transformou no
que você vê agora.
Sophie o estudou com cautela. — Depois de tudo isso, por que você me
daria seu nome?
— Como eu disse, meus instintos são para confiar em você.
— Você... sentiu o mesmo sobre a rainha?
Suas sombras se aproximaram dela. — Não era uma questão de
confiança. Era uma questão de necessidade. Precisávamos um do outro para
sobreviver e... ela gostava de minha companhia em seu quarto.
 — Oh.
Eu não me importo. Não. De jeito nenhum. Por que eu deveria? Não.
Então por que pareceu um soco no estômago?
Ele produziu um zumbido baixo e pensativo. — Minha mortal está com
ciúmes?
— Não, — ela disse rapidamente. Muito rápido. — E eu não
sou sua mortal.
— Sua negação não altera a verdade, Josephine Davis.
— Por que você fica dizendo meu nome assim?
— Porque é o seu nome verdadeiro.
Ela arqueou a sobrancelha. — Você gostaria que eu falasse seu nome em
voz alta a cada passo, então?
— Enquanto estivermos sozinhos, você pode falar como quiser. Aprendi
a gostar muito de como soa quando você grita pela manhã.
Suas bochechas coraram e ela de repente se viu lutando contra as
memórias de seus sonhos recentes. Ela se afastou de Cruce e caminhou ao
longo da borda da sombra.
Mudança de assunto. Vou fingir que ele não disse isso... fingir que não é verdade.
— Onde está a rainha agora? — Ela perguntou, quase conseguindo um
tom normal.
— Ela mudou sua corte há muitos anos. É minha esperança que ela tenha
morrido no processo.
Sophie parou e o encarou novamente. — Severo, considerando que
foram ambos tentando usar o outro, e foi você que esfaqueou-a nas costas.
— Severo? — Ele se elevou em uma forma vagamente humanóide e se
inclinou em direção a ela; ele quase desapareceu ao sol. — Severo é o que você
vê agora. O que ela fez comigo. Estava dentro de seus direitos, dentro de seu
poder, me destruir e reivindicar meu reino. Para terminar aí. Em vez disso, ela
me amaldiçoou a este corpo pela eternidade. Amaldiçoou-me por ver minha
floresta minguar ao meu redor, impotente para protegê-la como antes,
amaldiçoou-me a uma fome sem fim de vida que me leva a destruir aquilo que
eu deveria proteger!
Sua voz aumentava a cada palavra e sua proximidade era ameaçadora,
apesar de sua insubstancialidade. Para sua vergonha, Sophie se encolheu,
abaixando-se e levantando os braços para se proteger da enxurrada de punhos
que, sem dúvida, se seguiria. Seu coração trovejou em seu peito, sua respiração
ficou repentinamente tensa e sua pele formigou com a ameaça de um ataque
de pânico iminente.
A brisa do outono agitou as folhas acima e espalhou aquelas que já
estavam espalhadas pelo chão. Segundos se passaram e nada aconteceu. Ele
não a golpeou, não saltou sobre ela, não sugou a vida dela. Tremendo, ela
abaixou os braços para vê-lo pressionado contra a parede da casa, suas
sombras comprimidas em uma forma estreita.
— Minha raiva não é um fardo para você carregar —, disse ele, sua voz
tão suave quanto a brisa. — Quebrei meu juramento à rainha fada há muito
tempo. Não vou quebrar meu juramento a você.
Sophie ergueu a cabeça e se endireitou, cruzando os braços sobre o peito
e colocando as mãos sob eles para esconder o tremor. Ela inalou
profundamente e soltou o ar lentamente, repetindo a ação várias vezes
enquanto desejava se acalmar.
— Existe... uma maneira de quebrar a maldição? — Ela perguntou
baixinho.
— Você está com frio —, disse ele, movendo-se em direção ao final da
varanda. — Você deve voltar para sua casa.
 Sophie franziu a testa. Hesitante, ela se aproximou dos degraus da
varanda e os subiu, parando ao chegar ao topo. — Eu sinto muito. Eu não quis
fazer parecer que o seu sofrimento não importa.
— Você não precisa se desculpar comigo, Sophie. — Ele se levantou das
tábuas do chão e se aproximou dela, uma besta rondando em um momento,
um humanóide com chifres no próximo. Estendendo um braço, ele colocou a
palma da mão em sua bochecha. Estava fria, mas despertou um calor dentro
dela que ela nunca sentiu antes de ele entrar em sua vida.
Ela ansiava por mais de seu toque. Suas pálpebras tremeram quando
algo fluiu por ela; algo poderoso, algo profundo na alma, algo que a puxou
para mais perto dele.
— Vá se aquecer perto do fogo, — ele disse, toda a sua forma
estremecendo. — Eu não irei vagar longe.
Sophie foi incapaz de formar palavras, incapaz de se mover.
Ele retirou a mão e recuou. Um instante depois, ele se foi, dissipando-se
como fumaça levada pelo vento. Só então o feitiço foi quebrado.
Ela sacudiu seu torpor e, depois de outra olhada na floresta, voltou para
dentro.
Foi uma luta seguir sua rotina habitual pelo resto do dia; ela não
conseguia se concentrar. Ela se viu apagando e reescrevendo frases
repetidamente, constantemente insatisfeita com os resultados, e finalmente
desistiu e ligou para Kate. Não houve resposta.
Não querendo voltar a escrever - no ritmo que estava fazendo, ela
acabaria batendo a cabeça no teclado em frustração - ela retomou sua pesquisa
sobre fadas e espíritos. O mecanismo de busca ofereceu milhões de
resultados; informações do folclore, cultura pop, romance paranormal e livros
de fantasia urbana e inúmeras outras fontes. Ela tinha certeza de que parte era
precisa, mas como ela poderia saber qual era a certa?
Tudo o que ela precisava dizer era o que quer que Cruce decidisse dizer
a ela, e ele já havia admitido que podia mentir.
Ela pausou sua pesquisa quando a noite chegou. Ela não sentiu a
presença de Cruce desde que ele partiu. Estranhamente... ela perdeu; a
sensação de estar sendo observada havia se tornado familiar para ela, um
lembrete silencioso de que alguém, alguma coisa, estava aqui para ela. Essa
parecia uma maneira doentia de pensar nisso, mas ela não podia negar que a
presença dele a fazia se sentir menos sozinha.
Ele disse que não iria muito longe. Ele está lá fora. Ele está apenas... me dando
espaço.
Depois de jantar, ela passou mais algumas horas navegando na internet,
procurando mitos de fadas e maldições, sem descobrir nada além de
informações conflitantes. Desanimada, ela tomou um banho rápido e foi para
a cama.
Ela ficou deitada ali por um longo tempo, revirando-se e revirando-se,
até que finalmente acabou de lado, de frente para a janela com as cortinas
fechadas. Ela olhou para ela e apertou sua mandíbula. A vontade de abrir as
cortinas era boba. Não iria ajudá-la a dormir. Ela só precisava parar sua mente
de correr a mil quilômetros por hora e relaxar.
Depois de alguns minutos, ela suspirou profundamente, saiu da cama e
abriu as cortinas. A luz da lua e das estrelas projetava em seu quarto um brilho
prateado. Ela esquadrinhou as sombras do lado de fora, procurando
Cruce. Embora ela não visse nenhum sinal dele, ela sabia, de alguma forma,
ele estava lá fora.
 Subindo de volta na cama, ela puxou a coberta até o peito e ficou de frente
para a janela. Não foi até que ela estava sucumbindo ao sono e seus olhos
estavam se fechando que uma sombra escura se moveu na frente da janela,
espiando com olhos como estrelas cintilantes.
 Capítulo 7

— Cruce? — Sophie chamou quando ela pisou na varanda na manhã

seguinte. Ajustando a alça da bolsa por cima do ombro, ela se virou e trancou
a porta. Quando ela terminou, ela examinou a linha das árvores em busca de
movimento. — Você está por aí, Cruce?
Não houve resposta.
Com as chaves penduradas nas mãos, ela caminhou até o carro. — Deve
estar fazendo coisas florestais, como dominar as árvores. — Sophie fez uma
pausa e riu da imagem mental que suas palavras produziram. Balançando a
cabeça, ela abriu a porta, deslizou para o banco do motorista e jogou a bolsa ao
lado dela.
A viagem até a cidade foi tranquila, permitindo-lhe um pouco de
liberdade para apreciar a linda paisagem. Ela ficaria triste quando as árvores
estivessem nuas, mas tinha certeza de que o inverno traria sua beleza única
quando chegasse; como tudo ficaria com uma camada de branco imaculado
sobre ele?
Ela parou no correio para verificar sua caixa postal. Havia um envelope
amarelo brilhante dentro com uma caligrafia familiar na frente. Sorrindo,
Sophie puxou-a, rasgou-a e retirou o cartão, que tinha um sol brilhante na
frente. Ela correu a ponta do dedo sobre a escrita em loop de Kate enquanto lia
a mensagem sincera lá dentro, e seu dia iluminou-se instantaneamente.
 Havia um cartão de presente incluso dentro, e o post-it colado na frente
dizia Enfeite o lugar! XOXO. Sophie enfiou tudo com cuidado na bolsa e fechou
a caixa.
Depois de colocar o cartão de aniversário de Kate na caixa, Sophie saiu e
tirou o telefone do fundo da bolsa. Ela abriu o FaceTime e digitou o nome de
Kate. Seu olhar vagou enquanto tocava.
Havia um número surpreendente de pessoas por ali; algumas passeavam
com cães, outras acompanhavam crianças pequenas que observavam com
entusiasmo as decorações de Halloween. Sophie não pôde deixar de sorrir. Ela
esperava recuperar um pouco daquela excitação inocente para si
mesma. Carros desciam lentamente pela rua principal, a maioria deles
aparentemente respeitando o limite de velocidade de trinta quilômetros por
hora dentro da cidade propriamente dita.
Seu sorriso sumiu quando Kate não aceitou a ligação depois de muitos
toques. Ela mudou para uma ligação normal e esperou. O correio de voz de
Kate atendeu após o sexto toque.
— Ei Kate, — Sophie disse após o bip, — sou eu! Só queria ouvir sua voz
e agradecer pelo cartão. Peguei no correio. Me liga, ok?
A inquietação a encheu quando ela pressionou o encerrar. E se Tyler
descobrisse que Kate o estava vigiando? E se ele descobrisse que Kate sabia
onde Sophie estava hospedada?
Ele a machucaria? Ele já tinha?
Não. Não, não vamos jogar esse jogo agora.
Kate estava ocupada. Ela não ficava sentada todas as horas do dia,
girando os polegares e aguardando ansiosamente a ligação de Sophie. Ela tinha
um trabalho ocupado e exigente e estava vivendo uma vida própria, uma vida
que agora incluía um novo cara. Kate merecia felicidade. Ela não precisava
carregar os fardos de Sophie.
Mas não importa quantas vezes Sophie tentasse se acalmar, ela ainda se
preocupava com sua amiga.
Ela saltou de volta para o carro e fez uma parada rápida no
supermercado para algumas necessidades. Ela não tinha planejado comprar
nada extra, mas um pedaço de decoração de parede chamou sua atenção - ela
sabia que tinha que comprar no momento em que o viu, e um sorriso apareceu
em seus lábios quando ela pensou em como Cruce reagiria a isso.
Ainda não havia Cruce quando ela chegou em casa. Ela juntou suas
sacolas de supermercado e varreu seu olhar sobre a floresta enquanto
caminhava para a porta da frente. Depois de guardar tudo, ela voltou para
fora, procurou por ele novamente e voltou para o carro para tirar a grande peça
de metal de decoração do porta-malas.
De volta à varanda, ela estudou a parede externa; havia vários parafusos
e pregos saindo dela, alguns enferrujados pelo tempo. O par de pregos logo
acima do nível dos olhos, à direita da porta da frente, parecia perfeitamente
colocado. Ela ergueu a peça de metal, estabelecendo o topo de seu círculo
externo nos pregos, e deu um passo para trás para admirá-la. O metal preto
brilhou com a luz refletida. Ela representava uma árvore encerrada em um
círculo, suas raízes e galhos se estendendo em linhas graciosas e abrangentes,
e parecia perfeita em seu novo local.
— O que é isso? — Cruce perguntou ao lado dela.
Sophie saltou, uma mão voando para o peito quando ela se virou para
ele. Ele era uma coluna esfumaçada de sombra, parecendo um homem alto em
uma capa longa e escura. — Você tem que parar de fazer isso!
 — Talvez você deva estar mais ciente do que está ao seu redor. — Ele
respondeu. Ela jurou que ouviu um sorriso malicioso em sua voz.
Balançando a cabeça, ela apontou para a peça. — O que você acha?
— O que é? — Ele perguntou novamente.
Sophie o olhou fixamente. — Uma árvore.
Embora sua forma não parecesse se mover, seus olhos - quase invisíveis
à luz do dia - se voltaram para ela. — Esses símbolos são frequentemente
usados como proteções, mas não sinto nenhuma magia neste item. Qual é o
seu propósito?
— Para ficar bem. E... me lembrou de você, — ela disse, voltando sua
atenção para a arte enquanto suas bochechas se aqueciam de vergonha. —
Você disse que era o espírito guardião desta floresta, então achei que era
perfeito ficar aqui para, você sabe, mostrar a todos que esta cabana faz parte
dela. — Ela encolheu os ombros. — Mesmo que eu seja a única que sabe o que
significa, gosto que esteja aqui.
Cruce se inclinou para mais perto da árvore de metal e soltou um
zumbido baixo. — Agora que sei o seu significado, descobri que a minha
apreciação aumentou.
Sophie sorriu para ele. — Mesmo? Você gostou, então?
— Eu gostei.
Seu toque se estabeleceu em sua panturrilha, suave e frio através de suas
calças, e lentamente subiu.
Uma emoção espiralou através dela, e ela engasgou suavemente. —
Cruce…
— Sim, Sophie? — Ele roçou a parte de trás de seu joelho.
Ela não tinha percebido o quão sensível era aquele ponto até que ele o
acariciou. Seu núcleo pulsou e o calor líquido a inundou. Como poderia um
toque tão pequeno, tão leve, tão insignificante ter um efeito tão significativo
sobre ela?
Alguma parte racional de seu cérebro a incentivou a dizer algo, pará-lo,
lembrá-lo dos limites que ela havia estabelecido, mas ela não conseguia fazer
as palavras saírem de seus lábios. Ela disse não tocar; pode-se argumentar que
isso não se enquadra nessa estipulação? Era uma carícia, sedutora e sensual,
mas havia algo abertamente sexual nisso?
Ele se aproximou e levantou a mão sombria para correr os dedos de sua
bochecha até o queixo. — Eu tenho caminhado nesta floresta por muitos
milhares de anos, e ainda assim sua beleza é única para mim. Eu nunca vi algo
assim. Você supera tudo que eu já conheci, Josephine Davis.
Seu batimento cardíaco acelerou quando ela olhou em seus olhos. Eles
acenaram para que ela cedesse e, por um instante, pareceram a única luz em
um vasto mar de escuridão, sua única esperança de salvação. Ela ergueu o
rosto na direção dele, as pálpebras ficando pesadas.
Cruce mergulhou em sua direção apenas para se virar abruptamente e
retirar suas sombras.
Sophie tropeçou para frente; ela não tinha percebido que ela estava se
inclinando em seu toque. Recuperando o equilíbrio, ela deu um passo para
trás, ligeiramente atordoada pela euforia que seu breve contato havia criado.
— O que há de errado? — Ela perguntou.
— Humanos entraram em meu domínio —, respondeu ele. — Devo
garantir que eles não façam mal à minha floresta.
Suas sombras desabaram sobre si mesmas, transformando-se em uma
piscina de escuridão que disparou para fora da varanda e fora de sua
percepção. Ela ergueu os olhos, examinando as árvores além de sua
garagem. Ela pensou ter visto algo se movendo entre elas... mas era muito
difícil dizer à luz do dia.
Sophie soltou um longo e lento suspiro. Seu corpo vibrou de
excitação; tinha construído tão rapidamente, tão facilmente, sob seu toque.
Nem mesmo um dia se passou desde o acordo, e ela já tinha permitido
que ele a afetasse tão profundamente. Ela algum dia aprenderia? Suas palavras
não precisavam ser genuínas, e quanto mais ela as aceitava pelo valor de face,
mais vulnerável ficava para se machucar. Sophie jurou a si mesma que nunca
permitiria que outro homem tivesse tanto poder sobre ela, e ainda assim aqui
estava ela, caindo sob o feitiço de Cruce. Ela estava inegavelmente atraída por
ele de forma irresistível. Tudo dentro dela parecia desejar sua proximidade,
seu toque, sua voz.
Isso a assustou.
Sophie examinou as árvores mais uma vez antes de entrar na cabana. Ela
faria um almoço para si mesma e encontraria algo para ocupar seu tempo - e,
com sorte, seus pensamentos.
Ela ligou para Kate no Facetime novamente, mas ainda não houve
resposta. Sua preocupação se aprofundou. Kate deveria ter recebido o correio
de voz, deveria ter visto as chamadas perdidas.
Carregando seu laptop para o sofá, ela se sentou e abriu o arquivo de seu
trabalho em andamento. As palavras fluíram facilmente desta vez. Ela se
perdeu na história; parte dela reconheceu que a virada que tomou foi
fortemente influenciada por Cruce - o misterioso herói cuidando da heroína,
protegendo-a - mas ela se recusou a reconhecer isso abertamente.
O que quer que ela esperasse com ele, a vida real nunca funcionava como
as coisas aconteciam nos livros e filmes.
 Quando ela voltou para respirar, já passava bem das cinco horas e seu
estômago estava roncando; ela tinha se esquecido do almoço. Ela devorou uma
tigela de sopa e saiu depois de limpar. O céu estava escurecendo; violeta,
magenta e ouro manchavam o horizonte ocidental. Ela inalou o ar fresco
apreciativamente.
— Cruce? — Ela chamou, observando o movimento.
Sem resposta.
Ela decidiu dar uma caminhada e esticar as pernas - não porque estivesse
ansiosa para ver Cruce - e seguiu para o caminho da floresta. Ela teria a certeza
de permanecer na trilha desta vez e voltar bem antes de escurecer
completamente. Apesar de sua última experiência na floresta, ela não estava
com medo.
Isso era obra de Cruce? Seu juramento havia concedido coragem a ela?
Foi tolice acreditar em sua palavra?
Como alguém que ganhava a vida usando palavras para criar
personagens, mundos e histórias fantásticas e imaginárias, ela deveria saber
como elas poderiam ser vazias. Por si mesmas, as palavras não eram nada; elas
estavam vazias e ocas. Quantas vezes Tyler professou seu amor e prometeu
nunca mais machucá-la? Quantas vezes ela se obrigou a acreditar nele?
Palavras - promessas - eram tão boas quanto a pessoa, quanto as ações, por
trás delas.
E Cruce não era Tyler. Por mais assustador que Cruce parecesse, por
mais monstruoso que parecesse, o verdadeiro monstro era o marido de Sophie.
Ela parou em uma das árvores maiores para tocar o musgo verde e
esponjoso em seu tronco; era como passar as pontas dos dedos sobre veludo.
Um som farfalhante chamou sua atenção. Ela se afastou da árvore e virou
a cabeça para ouvir. O som veio novamente, acompanhado por um movimento
nas folhas caídas à sua direita. Ela se aproximou da fonte lentamente. Um
momento depois, ela notou um coelho, meio enterrado na folhagem, olhando
para ela. Suas orelhas compridas estavam levantadas e seus olhos grandes e
escuros brilhavam de medo.
— Ei. — Ela disse suavemente.
O coelho estremeceu como se quisesse pular, mas permaneceu no lugar.
— Shh. Eu não vou te machucar, garotinho.
Agachando-se, ela tentou alcançar o animal. Os lados do coelho trêmulos
se ergueram com respirações rápidas. Ele estremeceu quando ela colocou a
mão levemente em suas costas e correu a palma sobre seu pelo.
— Você está machucado?
Apesar de seu óbvio terror, a criatura não fugiu. Sophie franziu a testa e
cuidadosamente deslizou as mãos ao redor do coelho, com a intenção de pegá-
lo, mas parou quando seus dedos tocaram em algo molhado. Ela ergueu a mão
para ver uma pequena mancha de sangue em seu polegar.
Ela afastou as folhas ao redor para revelar uma velha armadilha de mola
em espiral enferrujada. Seus olhos se arregalaram. A armadilha foi fechada em
torno de uma das patas traseiras do coelho. A pele ao redor estava manchada
de sangue brilhante.
— Oh meu Deus —, ela sussurrou.
Ela não podia adivinhar há quanto tempo o animal estava preso, mas
suas reações mudas sugeriam que ele tinha estado ali por horas, pelo menos -
tempo suficiente para se exaurir.
Quantas outras armadilhas estavam aqui? Sophie havia vagado
cegamente pela floresta outro dia; e se ela tivesse pisado em uma? Este poderia
ter sido o pé dela.
 Ajoelhando-se, ela limpou as folhas restantes e examinou a
armadilha. Ela manteve seus movimentos lentos para evitar assustar ainda
mais o coelho. Ele saltou como se tentasse escapar, rasgando mais a carne ao
redor do ferimento.
— Shh. Eu vou tirar você disso, ok?
Sophie precisou de algumas tentativas para descobrir como funcionava
o mecanismo da armadilha, e seu coração se partiu quando o coelho soltou
uma série de sons agudos e angustiados. Ela continuou a falar com ele
calmamente enquanto finalmente conseguia abrir as mandíbulas.
Uma vez que sua perna estava livre, ela pegou o coelho em seus braços e
segurou-o firmemente contra seu peito, ignorando o sangue em suas mãos e
camisa; outra carga de roupa suja não importava em comparação com o
sofrimento desnecessário desse animal.
— Vamos levá-lo para casa e consertá-lo. Como isso soa?
Sophie sussurrou para o animal, coçando suavemente atrás de suas
orelhas. Surpreendentemente, pareceu relaxar, aninhando-se contra seu
peito. — Você pode ser meu novo amiguinho.

Cruce acelerou entre as árvores, passando por um terreno sempre

mutável e familiar. Sua floresta era apenas uma faceta única da natureza, um
reflexo dela em uma escala tão pequena em comparação com o cosmos que se
tornou insignificante no grande esquema, mas era dele. Aqui, havia equilíbrio
- caos e ordem, crescimento e entropia, vida e morte, todos mantendo um ao
outro sob controle.
Pelo menos quando as forças externas não interferissem.
Infelizmente, os humanos se tornaram mais comuns e mais destrutivos
nos últimos séculos. Muitos pareciam ver a natureza como algo para usar como
desejassem, uma atitude perigosa quando combinada com seu descuido e
irreverência gerais. Cruce devorou as essências de muitos humanos desde que
foi amaldiçoado. Ele acreditava que a maioria merecia seus destinos.
Ele não podia tolerar aqueles que infligiam danos indevidos à sua
floresta.
Logo, ele os ouviu - um grupo de homens mortais conversando em voz
alta. Cruce permaneceu abaixado até estar mais perto dos humanos e então se
acomodou no oco sombreado de uma árvore para observá-los.
Quatro mortais caminhavam pela floresta, vestidos com uma
combinação de cores naturais e terrosas e coletes e chapéus laranja
brilhantes. Cruce já tinha visto a combinação antes; muitos dos caçadores que
tinham vindo para seu reino nas últimas décadas usavam roupas
semelhantes. Cada homem usava uma mochila e todos tinham armas
penduradas nos ombros. Dois carregavam uma grande caixa vermelha com
uma tampa branca, uma de cada lado.
— Quanto falta, Bill? — Perguntou um dos homens.
— Não muito, Kev. Quase lá, — outro - presumivelmente Bill -
respondeu.
— Por que sempre temos que caminhar tão longe? — Perguntou um dos
homens carregando a caixa vermelha.
— Por que você tem que fazer a mesma pergunta todas as vezes, Joe? —
Bill parou e se virou para Joe, carrancudo. — Não queremos que ninguém nos
incomode, certo? Quanto mais longe estivermos das estradas, menos chance
teremos de encontrar alguém que possa fazer perguntas sobre o que sacamos
aqui.
— Quer calar a boca e andar? — Disse o homem que segurava o outro
lado do contêiner. — Caso contrário, posso muito bem estar carregando o
refrigerador sozinho.
— Vou obrigar você a carregar sozinho se quiser ser um idiota, Matt. —
Rebateu Joe.
A conversa continuou dessa maneira enquanto eles caminhavam; eles
menosprezavam um ao outro com frequência e pareciam ter pouca paciência
um com o outro. Cruce os acompanhou, esmaecendo o máximo possível para
evitar o farfalhar da vegetação e trair sua presença; os efeitos decrescentes da
luz do dia foram, pela primeira vez, uma bênção.
Os humanos muitas vezes falavam de coisas que ele não entendia
totalmente - etiquetas e licenciamento, oficiais de condicional - mas ele não
precisava entender. A proximidade deles despertou sua fome.
Sua força de vida não era nada comparada ao gosto que ele tinha de
Sophie, e ainda assim o tentava. A sensação de vazio por dentro se aprofundou
e sua necessidade se fortaleceu. Eles poderiam satisfazer sua fome por
dias. Suas mortes permitiriam que ele se concentrasse apenas em Sophie,
talvez até a véspera de Todos os Santos.
Ele se conteve; exigiria muito de sua força reduzida drenar todos os
quatro mortais enquanto o sol estava alto, e eles ainda não haviam se mostrado
uma ameaça ao seu reino. Os caçadores muitas vezes serviam para corrigir o
equilíbrio na floresta, diminuindo as populações de feras que tinham
permissão para se reproduzir desenfreadamente. Isso enfraqueceria Cruce no
curto prazo, mas no final das contas levaria a uma floresta mais forte ao se
proteger contra a superalimentação.
É claro que essa superpopulação se devia em grande parte aos humanos
que caçavam muitos dos predadores naturais da floresta até a extinção, então
ele não se sentia obrigado a dar a nenhum deles o benefício da dúvida.
Logo, os mortais encontraram um pedaço de chão limpo e estabeleceram
um acampamento rústico. Eles fizeram uma fogueira aleatória, montaram
duas tendas incompatíveis e tiraram bebidas em lata de prata do recipiente
vermelho. Todos os quatro beberam avidamente, jogando as latas vazias no
chão da floresta ao redor deles.
O humor de Cruce piorou. Ele não apreciava o lixo que os humanos
frequentemente deixavam para trás, mas isso não era motivo suficiente para a
morte. Ele testemunhou muitos deles recolherem respeitosamente seus restos
e arrastá-los quando partiram no passado.
Os mortais ficaram mais barulhentos e desagradáveis à medida que as
latas vazias se empilhavam. Eles lançaram insultos, riram das custas uns dos
outros e pareciam à beira da violência em várias ocasiões. Joe produziu uma
pequena garrafa branca em um ponto e esguichou parte de seu conteúdo no
fogo. As chamas rugiram e saltaram alto, quase engolfando Matt, que estava
se inclinando para perto. Joe parecia muito divertido com a situação; foram
necessários os esforços combinados de Kev e Bill para tirar Matt de cima dele.
Os tolos queimariam metade da floresta se continuassem com tal
imprudência. Cruce nunca esteve tão ansioso pelo crepúsculo que se
aproximava.
Surpreendentemente, os mortais se acalmaram após a altercação. Um
deles puxou um contêiner de sua bolsa e saiu do acampamento. Cruce o seguiu
e observou enquanto o homem entrava em uma clareira próxima e abria a
tampa para sacudir as sementes finas do recipiente, espalhando-as pelo
solo. Quando ele terminou, ele voltou para seus companheiros, e todos os
quatro pegaram suas armas.
Olhando mais uma vez para o fogo ainda aceso, Cruce seguiu os
caçadores enquanto eles deixavam o acampamento. Eles tomaram posição não
muito longe da semente espalhada, agachados juntos atrás de um tronco caído
com as armas apoiadas na madeira. Um dos homens riu, apenas para ser
silenciado por seus companheiros.
Cruce se aproximou dos humanos e se acomodou em uma área
sombreada. O descuido deles era enfurecedor - suas sombras turvavam-se,
resistindo a seus esforços para manter uma forma consistente - mas o sol do
fim da tarde ainda estava forte demais para agir. Ele não estava em condições
de perseguir mortais apavorados pela floresta depois de sugar a vida desde o
início. Na verdade, ele preferia ter voltado para Sophie, esquecendo
completamente esses humanos. Eles provavelmente se provariam
inofensivos; a maioria deles, no final.
Mas ele não conseguia afastar o pressentimento sobre este grupo.
Os humanos estavam surpreendentemente quietos enquanto
esperavam; o sol se aproximava cada vez mais do horizonte ocidental, mas seu
movimento não era rápido o suficiente para Cruce.
Ele sentiu os pássaros chegando antes de vê-los - alguns chapins curiosos
no início, mas seus números aumentaram enquanto eles gorjeavam
animadamente sobre a comida abundante. Em pouco tempo, corvos e pássaros
escarpados chegaram para participar do banquete, junto com uma família de
cardeais.
— Já podemos começar? — Perguntou Joe.
— Em breve —, disse Bill. — Tem mais vindo.
 Kev virou a cabeça na direção de Bill. — A mesma pontuação de sempre?
— Sim. Pontos dobrados se você derrubá-los vivos.
— Mire nas asas. — Disse Matt com um sorriso.
Sophie chamou o nome de Cruce naquele momento; percorreu-o,
formigando e poderoso, obrigando-o a ir até ela. Mas ele não sentiu nenhuma
angústia em seu chamado, nenhum comando. Ele empurrou a sensação de
lado. Embora ele não quisesse ficar mais tempo longe dela, ele tinha que lidar
com essa situação primeiro. Ele precisava saber se a conversa deles significava
o que ele pensava.
Qualquer dúvida que ele nutria sobre o destino apropriado para esses
mortais foi esmagada quando o sinal de Bill começou o jogo. Todos os quatro
homens dispararam suas armas contra os pássaros, as explosões das armas se
combinando em um estrondo ensurdecedor que ecoou pelas árvores. Cruce
sentiu o dano causado a vários pássaros. Com chamados assustados, o resto
das criaturas alçou voo.
Os mortais se levantaram apressados e dispararam contra os pássaros
que se dispersavam. Os tiros estrondosos quase abafaram os gritos de pânico
das aves.
A dor e o terror dos animais se chocaram contra Cruce e se tornaram seus
por um breve momento. Sua raiva varreu imediatamente depois. Ele avançou,
diretamente para a luz do sol; não retardou seu avanço, mas ele se sentiu
imediatamente inferior, como se sua própria força vital estivesse sendo
drenada. Rosnando interiormente, ele se retirou para a sombra sob o dossel.
Os mortais pararam de atirar. Por alguns momentos, os únicos sons eram
o eco desvanecido do tiro final e os gritos distantes dos pássaros em
fuga. Várias penas flutuaram preguiçosamente no ar para pousar entre as
folhas caídas. No chão, os poucos pássaros caídos ainda agarrados à vida
batiam suas asas freneticamente em vãs tentativas de escapar. Eles estavam
cercados por corpos sem vida.
Um dos mortais riu. Desta vez, os outros se juntaram.
— Três —, disse Matt, — com dois ainda chutando.
Kev resmungou. — Dois e um para mim.
— Quatro e dois. — Murmurou Bill.
— Dez e três! — Joe declarou.
— Oh, besteira. — Matt e Kev disseram em uníssono.
— Seu rato bastardo mentiroso. — Bill resmungou.
Sem outro olhar para os pássaros que ainda se mexiam, os humanos
caminharam em direção ao acampamento. Eles não fizeram nenhuma tentativa
de coletar os cilindros expulsos por suas armas e/ou os animais que mataram.
Cruce manteve sua posição até que o sol finalmente se escondeu atrás
das árvores e lançou longas sombras no chão da floresta. Ele deslizou sobre o
terreno aberto, esticando sua forma para abranger os pássaros feridos. Suas
asas mutiladas e penas ensanguentadas não eram uma visão nova para ele,
mas a carnificina o atingiu profundamente por causa de sua inutilidade.
A morte por diversão era uma abominação aos olhos de Cruce. A
natureza pode ser cruel, pode ser fria e implacável, mas tudo serve ao seu
propósito na ordem natural.
Cruce drenou as energias vitais remanescentes dos pássaros feridos,
acabando com seu sofrimento. Embora o poder fosse leve, correu por ele,
emparelhado com o crepúsculo cada vez mais profundo para fortalecer sua
forma, concedendo-lhe uma sensação de solidez que não experimentava há
semanas. Ele se reuniu em uma piscina de escuridão e se moveu em direção ao
acampamento humano.
 A fumaça do fogo deles subiu no ar da noite, e suas chamas queimaram
mais alto do que antes. Os mortais estavam reunidos em torno dele, rindo e
conversando ruidosamente, tomando seus drinques em lata.
— Devíamos preparar um pouco de comida antes que fique muito
escuro. — Disse um deles.
Vingança e voracidade giravam dentro de Cruce em uma torrente
violenta de fúria. Enquanto ele se aproximava dos mortais, ele se moldou em
uma aparência do corpo que ele possuía em seu estado natural. Ele se ergueu
com os braços sombrios, ergueu as pernas formadas pela escuridão das
sombras reunidas no chão e caminhou em direção à sua presa.
— Mais tarde, — outro humano disse. — Temos muito tempo.
— Ei, que mer...
O humano sentado do outro lado do fogo, de frente para Cruce,
cambaleou para trás com os olhos arregalados. Seus companheiros demoraram
mais para reagir; o homem mais próximo de Cruce estava se virando para
olhar para trás enquanto o espírito da floresta atacava.
Cruce caiu sobre o humano sentado, envolvendo-o nas sombras, e atraiu
a força vital frenética do homem fundida pelo terror. Os outros humanos
gritaram e se atrapalharam com suas armas enquanto se afastavam.
Eles dispararam suas armas. Projéteis explodiram através de Cruce,
desimpedidos por sua forma insubstancial, e atingiram o humano em suas
mãos. A força vital do mortal se dissipou abruptamente; ele estava
morto. Rosnando, Cruce se lançou contra o próximo ser humano mais
próximo. O homem cambaleou para trás e disparou sua arma.
Mais projéteis passaram inofensivamente por Cruce. Um instante depois,
um mortal gritou de dor atrás dele.
 Envolvendo o segundo humano, Cruce puxou a força vital do homem; a
inalação da essência de outro ser era o mais perto que ele podia chegar de
respirar. O humano gritou e se contorceu, mas sua luta foi em vão. Cruce
sentiu-se inchar com nova energia quando a respiração final e barulhenta
escapou da garganta de sua vítima.
Ele se virou para os mortais restantes. O homem ferido estava sentado
no chão com sangue escorrendo de suas entranhas, manipulando
desesperadamente sua arma para carregar novos projéteis. O outro - Bill -
olhou para Cruce por um momento antes de sair correndo.
O ar estava impregnado do cheiro de seu medo. Cruce saboreou; o terror
acrescentando um sabor único e satisfatório às suas essências, um sabor que
ele aprendeu a desfrutar ao longo dos anos. Ele não sabia mais se aquele prazer
era um produto de sua maldição ou da escuridão que ele sempre abrigou.
Cruce alterou sua forma para estender as asas negras para os lados e
atacou Bill. Empurrando a cabeça com chifres para a frente, ele abriu o bico
longo e soltou um chamado de gelar o sangue - o grito de um falcão caçador,
o crocitar de um corvo furioso, o rugido de uma besta que não toleraria mais o
desrespeito em seu próprio domínio.
Bill olhou por cima do ombro e gritou antes de seu pé se prender em uma
raiz. Ele tombou sobre as folhas caídas e correu de costas quando Cruce saltou
em cima dele.
A força vital tingida de medo fluiu para Cruce, adoçada pelos gritos
agonizantes de morte de Bill. Enquanto a nova onda de força enchia Cruce, ele
passou garras sombrias pelo torso de Bill, rasgando roupas e carne. A energia
consumida e a proximidade de Todos os Santos produziram uma onda de
poder nele como ele não via há muito tempo; isso era o mais próximo que ele
tinha estado de seu antigo eu em quase dois séculos.
 E ele ansiava por mais.
Jogando de lado o cadáver de Bill, Cruce assumiu a forma de um enorme
lobo e rondou de volta para o acampamento. Ele seguiu a trilha de sangue no
tapete de folhas para encontrar o humano final, Joe, rastejando para longe.
Joe se virou para olhar por cima do ombro. — Ah não. Deus, por favor,
não! — Ele lutou para frente, arranhando o chão, suas palavras caindo em uma
choradeira sem sentido e em pânico.
Cruce pressionou as patas nas costas do humano, prendendo o homem
no lugar. Quando ele se inclinou para frente, suas patas mudaram, alongando-
se em garras que se enrolaram ao redor do torso do mortal e afundaram na
carne tenra das costelas.
Joe se contorceu de dor. Cruce enrolou um fio de sombra em volta da
cabeça do homem, forçando-o a recuar. Quando Joe gritou, Cruce derramou
sombra maleável em sua garganta, cortando o grito de terror. Ele drenou a
essência humana de dentro.
Cruce se ergueu após o corpo de Joe - tão sem importância para o Senhor
da Floresta quanto os pássaros haviam sido para esses caçadores - tombou sem
vida no chão. Ele os deixaria para a floresta reivindicar através de necrófagos
e decomposição, assim como eles deixaram os animais que mataram.
Ele assumiu sua forma antiga, a forma que poderia ser confundida com
humana em noites escuras e sombrias, e quase podia senti-la - quase podia
sentir os músculos poderosos se movendo sob a pele dourada, quase podia
sentir o peso reconfortante de chifres poderosos, quase podia sentir o fogo de
seu sangue correndo em suas veias. O próprio poder que o permitia manter
suas sombras nesta forma era tão opressor que ameaçava separá-lo.
 Ele cerrou os punhos e os ergueu acima da cintura, empurrando
para sentir, para ser, mas ele sabia que estava além dele. A maldição não
permitiria.
Só Sophie poderia conceder a ele algo próximo às sensações que ele
ansiava. Só o contato com ela poderia lhe dar calor, prazer, significado.
Cruce deu as costas aos mortais caídos e disparou por entre as árvores
em direção a Sophie, acelerado pelo crepúsculo que crescia.
 Capítulo 8

Embora a noite ainda não tivesse caído totalmente quando Cruce chegou
à cabana, estava escuro o suficiente para que as luzes de dentro lançassem um
brilho suave nos terrenos circundantes. Parecia um contraste estranho com o
fogo violento que os caçadores haviam construído; esta era uma luz
controlada, uma luz acolhedora, uma luz calmante, e ele foi atraído por ela.
Ele se lembrou da maneira como ela reagiu ao toque dele antes que ele
fosse investigar a nova presença humana em seu reino; ela não estava se
afastando dele, ela estava se inclinando para ele como se quisesse mais - assim
como ele quase foi incapaz de se afastar dela. Por aqueles momentos fugazes,
eles experimentaram a mesma coisa. Eles desejavam a mesma coisa.
Ao se aproximar da varanda, ele a avistou na cozinha, de costas para a
janela. Sua excitação aumentou; ele mal foi capaz de conter a energia que
transbordava dentro dele.
Ele a observou em silêncio por um momento. Seus ombros e braços se
moviam enquanto ela trabalhava em algo na frente dela, algo que ele não podia
ver. Seu olhar vagou sobre seu corpo; as curvas de seus quadris e nádegas, que
balançavam sutilmente enquanto ela mudava seu peso de um pé para o outro,
e o comprimento gracioso de seu pescoço. Seu cabelo castanho-avermelhado
trançado caía no centro das costas. Ele queria afrouxá-lo, correr os dedos por
aquelas mechas sedosas, sentir sua maciez. Ele queria sentir sua suavidade
contra ele. Mas, não importa o quão substancial ele se sentisse, ele não poderia
realmente ter essa experiência ainda.
Mais alguns dias…
Ele deslizou escada acima e parou na frente da janela do lado da cozinha.
— Sophie. — Ele chamou.
Ela virou a cabeça e olhou em sua direção, mas ele duvidava que ela
pudesse vê-lo através dos reflexos no interior do vidro. Sua sobrancelha
franziu. — Cruce?
O som de seu verdadeiro nome de seus lábios enviou uma emoção
através dele.
— Venha para mim, Josephine Davis. — Ele acenou.
— Só um segundo. — Ela voltou sua atenção para sua tarefa, lentamente
levantando os braços e abaixando-os. Ela agarrou uma pequena toalha ao lado
dela e enxugou as mãos com ela antes de jogá-la de volta na mesa.
Cruce foi até a entrada para esperá-la. Vários momentos depois, ela abriu
a porta interna, derramando luz na varanda. Embora ele estivesse diretamente
em seu caminho, a sensação de diminuição foi mínima; ele nunca havia
drenado tanta força vital em tão pouco tempo, mesmo no auge de sua
voracidade.
Seu olhar viajou sobre ela novamente, e ele foi atingido por um alarme
repentino - a frente de sua camisa estava manchada de sangue, e seus braços e
mãos estavam manchados de vermelho.
— O que aconteceu? — ele exigiu, suas sombras subindo, crescendo,
escurecendo. — Onde você foi prejudicado?
Os olhos de Sophie se arregalaram. — O que você quer dizer? Eu não
estou...
 Ele pressionou-se contra a porta de tela, escoando-se parcialmente para
se mover contra a barreira invisível que marcava a soleira. — Você está coberta
de sangue, Josephine.
Ela olhou para si mesma. — Oh! Não é meu, realmente. Só não tive a
chance de me trocar ainda.
Cruce passou um conjunto de garras sombrias pelo ar, roçando a linha
que não podia cruzar, desejando tocá-la. Para se assegurar de que ela estava
bem. O cheiro dela era de longe o mais forte que ele podia perceber; em sua
forma física, ele poderia ter distinguido o cheiro de sangue pela espécie de
onde se originou, mas agora ele mal conseguia detectá-lo. — Se não for seu, a
quem pertence?
— Aguente.
Ela se virou e entrou na cozinha.
Frustração misturada com confusão de Cruce; ele não podia segui-la e,
apesar de parecer confortável com ele, ela não se dignou a convidá-lo para
entrar. Por que suas emoções eram tão voláteis? Ele nunca sentiu tanta
preocupação quanto ao ver Sophie respingada de sangue. O bem-estar de uma
única mortal não deveria ter nenhuma importância para o Senhor da
Floresta; incontáveis milhões de humanos viveram e morreram ao longo de
sua existência, e nenhum jamais chamou sua atenção por mais do que um
breve instante.
Ela voltou alguns momentos depois carregando uma caixa
marrom. Virando-se, ela empurrou a porta de tela com o quadril. Cruce recuou
quando ela pisou na varanda.
— Eu fui passear mais cedo e me deparei com um rapazinho. — Ela
abaixou a caixa e inclinou-a cuidadosamente para revelar um pequeno coelho
marrom aninhado em um cobertor fino, uma bandagem ao redor de uma de
suas patas traseiras. Sophie franziu a testa. — Ele foi pego em uma velha
armadilha. A perna dele ficou bem rasgada, mas não acho que tenha quebrado
nada.
Cruce estendeu um fio de sombra, deslizando-o em direção à criatura. O
coelho, torcendo o nariz, pressionou-se contra a lateral da caixa. Os animais do
domínio de Cruce o temiam; ele não podia culpá-los por isso, por mais que
doesse ser lembrado do fato. Ele era algo não natural para eles. Um predador
que atacava qualquer coisa viva.
Ele tocou o coelho suavemente, passando a gavinha em seu pelo. O
animal estremeceu. Sua perna não estava quebrada, como ela havia
adivinhado, mas o coelho havia sofrido. E seu sofrimento, como o de tantas de
suas criaturas, fora o resultado do descuido humano.
Suas sombras se agitaram, e não custou muito esforço para controlá-
las. Bill e seus caçadores ocuparam o primeiro plano na mente de Cruce - sua
crueldade obstinada, a alegria e a diversão que encontraram no sofrimento de
outras criaturas, seu desprezo por sua floresta. A fúria se acendeu dentro dele.
Mas ele engoliu, socou de volta, enquanto erguia o olhar para Sophie. Ela
não era como eles. Ela era a razão para deixar de lado sua raiva, para se
acalmar. — E você resgatou este animal. Você cuidou dele.
— Bem, sim. Eu não iria simplesmente deixar ali para sofrer.
Sua compaixão foi revigorante depois do que ele testemunhou; serviu
como um contraste bem-vindo não apenas com a crueldade dos outros mortais,
mas também com a vingança que Cruce havia decretado. A vida era algo
simples de se levar. Para terminar. Ajudar outra criatura a sobreviver, no
entanto, costumava ser muito mais difícil. Sophie teria menos esforço para
quebrar o pescoço do coelho e pronto - ou simplesmente ir embora e deixá-lo
entregue ao seu destino - do que libertá-lo, trazê-lo para casa e tratar seu
ferimento.
Tais atos estavam além de sua capacidade, agora. Graças à sua maldição,
ele só podia aguentar; ele não podia dar para sua floresta e suas
criaturas. Antes, ele teria sido capaz de curar o coelho. Em seu estado atual, ele
só poderia ter roubado sua força vital.
A própria força vital vibrando contra sua gavinha estendida; em pânico,
efêmero, tentador.
Ele se retirou da criatura abruptamente, mudando seu foco de volta para
Sophie. — Você fez mais do que a maioria faria, Josephine Davis.
Ela olhou para o coelho. — É... fácil ignorar quando os outros estão
sofrendo. É mais fácil fingir que nada está acontecendo, porque assim não
precisamos nos envolver. Mas não são as pessoas que estão dispostas a
ajudar. Nem sempre são fáceis de encontrar, mas estão por aí.
— Como sua Kate?
— Sim, como Kate. — Ela se afastou, sentou-se em uma cadeira velha na
outra extremidade da varanda e colocou a caixa no colo. A cadeira de madeira
rangeu sob seu peso.
Cruce deslizou para mais perto dela, parando na mancha de sombra
entre a porta aberta e a janela. — O que ele fez com você, Sophie?
Sophie riu sem graça, sem olhar para ele. — É mais fácil perguntar o que
ele não fez comigo. — Ela enfiou a mão na caixa e acariciou o coelho. Havia um
vinco de dor entre suas sobrancelhas e seus lábios estavam voltados para
baixo. Ela olhou para longe com um vazio nos olhos que Cruce não ligou.
Ele deslizou um fio de sombra para ela, arrastando-o sobre seu
tornozelo. Seu calor era maior do que nunca, e ele quase podia sentir a textura
de sua meia. — Diga-me, Josephine Davis.
 Ela olhou para a sombra acariciando seu tornozelo antes de desviar os
olhos para ele por vários momentos. Finalmente, ela suspirou e baixou o olhar
para o coelho.
— Tyler é um cara bonito. Ele tem um ar, um carisma, que atrai as
pessoas. E lá estava eu, sentada sozinha no mesmo café antigo, no mesmo lugar
antigo que fazia todos os dias enquanto estava escrevendo, e de repente... a
atenção dele estava em mim. Fiquei chocada por ele ter se interessado,
por me escolher entre todas as mulheres ali. Ele flertou comigo e voltou nos
dias seguintes. Ele parecia tão interessado em mim, na minha vida. Isso foi tão
bom que eu nunca... nunca percebi o que ele estava realmente fazendo.
Cruce sentiu-se atraído por Sophie desde o início; ela tinha sua própria
atração da qual não parecia ciente, um poder além de seu controle. Ele
adivinhou que não foi esse empate que atraiu Tyler, no entanto. — O que ele
estava fazendo?
— Visando a mim. E eu também era tão crédula. Eu deixei seu sorriso
encantador, palavras doces e atenção quebrar quaisquer defesas que me
restavam. — Ela inclinou a cabeça e uma mecha solta de cabelo caiu para roçar
sua bochecha. — Eu tinha acabado de perder meus pais alguns meses antes,
não tinha amigos íntimos, nenhum outro parente vivo e meu trabalho é muito
solitário por natureza. Eu ia naquela cafeteria o tempo todo, mas
nunca falava com ninguém. Foi só... Eu me senti muito isolada em casa, depois
que meus pais faleceram, então fui lá apenas para não me sentir tão sozinha.
— Ele percebeu isso rapidamente. Eu não tinha ninguém e estava muito
mais vulnerável do que imaginava. Se eu tivesse um amigo para me dizer que
as coisas estavam acontecendo muito rápido, que algo não parecia certo sobre
ele, alguém para me mostrar os sinais, eu poderia ter feito escolhas muito
diferentes. Mas ele me tirou do chão tão rapidamente que nem percebi que
estava caindo.
— Casamos três meses depois. Parecia um romance turbulento, mas
olhando para trás, eu entendo que nos movemos rápido para que eu não
tivesse tempo de ver pelas rachaduras na máscara que ele apresentou ao
mundo. Nunca o conheci de verdade. Ele fez tudo por mim. E ele não mostrou
suas verdadeiras cores imediatamente. De alguma forma doentia, ele me
amava, me estimava... mas como uma posse, não como uma parceira.
Ela balançou a cabeça e prendeu o lábio inferior entre os dentes por um
momento. — Acho que sabia em algum nível que as coisas não estavam muito
certas, mas era subconsciente. Quer dizer... eu nem mesmo disse a ele que
normalmente usava Sophie. Eu me apresentei como Josephine, e ele começou
a me chamar de Josie, e eu simplesmente aceitei. Achei que fosse... nossa praia,
já que ele era o único que me chamava assim.
— Sophie é o nome do seu coração —, disse Cruce, ecoando o que ele disse
a ela quando eles trocaram nomes verdadeiros. — Por que Sophie e não
Josephine?
— Meus pais sempre me chamaram de Sophie —, respondeu ela, um
sorriso triste tocando seus lábios enquanto olhava brevemente para Cruce. —
Eles disseram que quando eu era bem pequena eu não conseguia pronunciar
Josephine, que sempre saía apenas como Sophie, e eles achavam que era tão fofo
que pegou. Eu amei. E, você sabe... Estou feliz por nunca ter contado a ele. É
um pedaço de mim que ele nunca conseguirá ter. É meu, a única coisa que ele
não pegou.
Cruce apertou suavemente o tornozelo dela, provocando uma nova onda
de calor. — Continue, Sophie.
 — Não muito depois de nos casarmos, ele começou a dar dicas sobre eu
desistir de escrever. Primeiro foi por causa do dinheiro. Ele ganhava um bom
salário e não precisávamos do dinheiro que eu estava ganhando. Quando insisti
várias vezes que gostava e que queria continuar mesmo assim, seu tom
começou a mudar. Passou a ser sobre eu escrevendo obscenidade, sujeira, e ele
não tolerava uma esposa que imaginasse outros homens, que pensasse em sexo
com eles.
— Ele me proibiu de ir ao café, e logo isso se estendeu para quase
qualquer lugar. Eu não tinha permissão para sair sozinha porque ele não
queria que eu flertasse com outros homens. Chegou ao ponto em que se eu
olhasse para outro homem, o humor de Tyler mudaria, e ele me acusaria de
contemplar a infidelidade. O único lugar que eu podia ir sozinha era o
supermercado enquanto ele estava no trabalho, mas mesmo assim, ele me
mandava uma mensagem ou me ligava durante toda a viagem para ter certeza
de que eu não estava fazendo nada que ele considerasse impróprio. Mas ele
sempre retrucava depois e explicava que era só porque ele me amava muito,
porque ele me queria segura. E mesmo que eu não acreditasse nisso, eu
aceitei. Por anos.
Sophie moveu as mãos para baixo na parte de baixo da caixa, cerrando
os cantos, mas não antes de Cruce notar seu leve tremor.
Ele enrolou a mecha em seu tornozelo mais acima em sua perna enquanto
colocava o resto de suas sombras no lugar atrás de sua cadeira e subia sobre
ela. Ele colocou uma mão sombria em seu ombro, desejando aquele último
pedaço de sentimento, por aquelas sensações perdidas que pareciam
tão próximas. Ela se inclinou ligeiramente em seu toque.
Cruce entendia a possessividade. Esta floresta era dele, e ele queria
que ela fosse sua também. Mas a posse não era garantia de satisfação. Se Sophie
não estivesse feliz... ela estaria sobrevivendo, mas não viva. Como um pássaro
com asas cortadas, confinado para sempre ao solo, embora sua alma fosse
destinada a voar alto. Toda a beleza que brilhava de dentro dela, toda a luz que
ela carregava em seu coração, iria eventualmente desaparecer até se extinguir.
— Uma noite, cerca de cinco meses depois de nos casarmos, saímos com
alguns de seus colegas de trabalho com quem ele era amigo. Acho que Tyler
queria me exibir um pouco - estava tudo bem quando ele queria fazer isso, eu
acho. De qualquer forma, me arrumei e encontramos seu amigo em um bar. As
coisas estavam indo bem e eu estava me divertindo mais do que antes. Por
mais reclusa que eu fosse antes, ficou pior depois que me casei com Tyler, então
foi bom sair de casa, estar perto das pessoas, apenas rindo e se divertindo.
— Mas um de seus amigos, Dan, continuou conversando comigo. Tyler
não parecia ter problemas quando eu estava conversando com as esposas de
seus colegas de trabalho, e eu não pensei em nada disso. Eu sorri e conversei
com Dan, sem perceber o quão duro Tyler estava ficando ao meu lado, ou o
quanto ele estava bebendo. Tyler entrava na conversa com frequência,
tentando desviá-la de qualquer coisa que pudesse me envolver, mas Dan foi
persistente. Ele continuou voltando sua atenção para mim.
— Eu sabia que Tyler estava... chateado quando ele nos dispensou da
mesa. Ele pegou meu pulso, — ela fechou os dedos em um punho, — e eu me
lembro o quanto doeu. Ele apertou com tanta força. — Ela fez uma pausa e
lentamente abriu a mão. — Ele me puxou para fora, para o
estacionamento. Longe do pequeno grupo de pessoas perto das portas. Ele não
gritou. Sua raiva estava em seus olhos, seu tom, sua linguagem corporal. Ele
me acusou de flertar com Dan, disse que a maneira como nos olhávamos
sugeria que já tínhamos agido pelas costas dele.
 — Eu neguei tudo. E eu estava com raiva, com muita raiva. Eu estava me
divertindo pela primeira vez em muito tempo, apenas sendo uma pessoa
normal, e fiquei magoada que ele me acusasse de todas essas coisas
horríveis. Que ele estava tão desconfiado de mim. Eu o chamei de paranoico e
ele... me bateu.
Ela tocou a ponta dos dedos no canto da boca. — Foi a primeira vez que
ele fez isso. Fiquei chocada, totalmente atordoada. E ele também. Ele me bateu
com força suficiente para que meus dentes cortassem meu lábio e um pouco de
sangue pingasse no meu vestido branco. Minha boca tinha gosto de cobre e eu
senti... ânsia.
— Ele caiu de joelhos e jogou os braços em volta de mim, me abraçando,
se desculpando repetidamente, dizendo que me amava, que sentia muito e
implorou por meu perdão. Ele jurou que nunca faria isso novamente. E eu...
acreditei nele. Eu o perdoei. Eu podia sentir o cheiro de quanto ele estava
bebendo, e foi um acidente. Ele me amava, é claro que ele nunca me
machucaria de propósito. Eu era sua esposa.
Sophie balançou a cabeça. Sua voz tinha ficado mais rouca e, quando ela
fungou, lágrimas não derramadas brilharam em seus olhos. — Foi a primeira
vez, mas foi apenas uma pequena amostra do que estava por vir. Ele parecia
beber com muito mais frequência depois daquela noite, e o álcool parecia trazer
à tona o que havia de pior nele... mas mesmo quando ele não estava bebendo,
eu sempre parecia fazer algo que o desagradava. Acho que ele começou a
gostar do poder que tinha sobre mim. Que ele poderia me deixar de lado, que
eu me encolheria a seus pés, choramingando, e faria o que ele quisesse para
evitar outra explosão. E ele geralmente implorava por perdão depois, às vezes
me dando pequenos presentes, e eu sempre disse que o perdoava. Acho que
morria um pouco mais por dentro cada vez que o deixava escapar impune. E
depois…
Lágrimas escorreram por suas bochechas. Ela enxugou o rosto com as
costas da mão antes de largá-la para agarrar a caixa novamente. — Eu neguei
sexo a ele. Eu não conseguia... não conseguia mais ser íntima com ele. Ele
estava me esmagando, me matando de dentro para fora. Seu toque era
doloroso e doentio, especialmente quando ele me acariciava como se me
amasse. Eu já sabia que nunca o amei de verdade. Eu nunca
o conheci realmente. E naquela noite quando eu disse não, quando me afastei
dele... ele me forçou. Ele colocou a mão em volta da minha garganta e me
estuprou.
A raiva de Cruce pelas ações do caçador antes não era nada comparada
ao que rugia por ele em reação à história de Sophie. Era uma raiva como ele
nunca experimentou, além do que ele sentiu mesmo quando foi amaldiçoado,
além de qualquer coisa que ele poderia ter sentido em seu próprio nome. Ter
um ser tão precioso como Sophie e tê-la tratado tão terrivelmente, com tanta
crueldade e malícia era impensável para ele.
Talvez fosse parte do motivo pelo qual sua força vital queimava tão
intensamente. Parte do motivo pelo qual ela era tão atraente para ele. Sua
sobrevivência a havia fortalecido de muitas maneiras, ele não tinha dúvidas
disso, mas também a deixara com essas cicatrizes, a deixara carregando esse
terrível e esmagador fardo sozinha.
— Cruce? — ela perguntou incerta. — Você está... você está ficando mais
frio.
Ele retirou seu toque dela abruptamente e voltou para as sombras entre
a janela e a porta. Ele não queria ouvir mais, mas precisava ouvir. Precisava
saber. — Eu sinto muito, Sophie. Prossiga.
 Ela o encarou por um tempo, seus olhos cheios de lágrimas brilharam
com a luz refletida. — Por que você quer saber?
— Porque, ao compartilhar essa parte de você, você me permitirá
carregar um pouco de seu fardo. — Respondeu ele.
— E quanto ao seu fardo? Sua maldição? Você ainda não me disse como
pode ser quebrada.
— Termine sua história, Josephine Davis.
Ela franziu a testa, olhando para ele antes de voltar o rosto para o
coelho. — Aquela noite me ensinou que era mais fácil - menos doloroso - ceder
a ele. E acho que ele ansiava por esse controle. Eu acho que ele
estava... excitado pela minha impotência, pelo dano que ele poderia me infligir
sem consequências. Ele me machucou com frequência. Ele tratou as marcas
que deixou no meu corpo como marcas de propriedade, uma prova de que eu
era dele. Vergões do cinto, hematomas nas mãos, marcas nos dentes. Mas ele
era o único com permissão para vê-los.
Ela soltou um suspiro trêmulo. — Kate se mudou para o outro lado da
rua depois que estivemos juntos por alguns anos. Ela veio para casa um dia
para se apresentar. Tyler estava em casa e ele usava aquele charme fácil. Ele
até me apresentou a ela. Assim que a porta foi fechada, ele me disse que ele era
meu único amigo, e eu não iria falar com aquela mulher novamente. Meu lugar
era ao seu lado e em nenhum outro lugar.
— Cerca de uma semana depois, eu estava do lado de fora tirando a
correspondência da caixa de correio e Kate se aproximou de mim. Ela era tão
calorosa e amigável, tão brilhante e cheia de vida. Eu não conseguia imaginar
o que parecia aos olhos dela. Quase não me reconheci quando me olhei no
espelho. Pedi licença o mais rápido que pude e voltei para casa. Kate nunca
desistiu. Ela me visitava com frequência, encontrando desculpas para falar
comigo - trazendo flores frescas colhidas, biscoitos, uma caçarola, me
convidando para um chá. E eu ansiava tanto pela companhia dela que... eu
aceitei, mesmo sabendo quais seriam as consequências se Tyler descobrisse.
— Fiz tudo o que pude para manter a nossa amizade em segredo. Ela
trabalha para uma empresa de contabilidade, mas eles a deixam trabalhar em
casa com bastante frequência, então eu pude visitá-la enquanto Tyler estava
trabalhando. Eu só precisava ter certeza de sair a tempo de preparar o jantar
para ele quando ele voltasse para casa. Nunca falei sobre ela com Tyler, e nunca
disse nada a ela sobre a maneira como ele me tratou. Mas... ela sabia. Mesmo
antes de ver o hematoma, acho que ela sabia. E eu estava apavorada. Eu a fiz
prometer não contar a ninguém, não chamar a polícia. Eu não sabia o que Tyler
faria se descobrisse.
— Então, um dia, ele voltou para casa bêbado. Mais bêbado do que eu já
o tinha visto. Jantar na mesa, quentinho e pronto, sorri e agi como a esposa
perfeita, mas... não sei o que aconteceu. Talvez eu tenha estremecido quando
ele me tocou, talvez ele tenha visto em meus olhos o quanto eu o odiava e
minha vida, ou talvez eu cozinhei o feijão verde alguns minutos a mais. Por
alguma razão, ele explodiu. Ele me deu um soco no estômago e me acusou
de fingir, depois me bateu mais algumas vezes. Ele destruiu a cozinha ao meu
redor, jogando todos os pratos e tigelas de comida que eu havia preparado pela
cozinha. Então eu era seu alvo novamente.
Suas lágrimas continuaram a fluir, e sua voz ficou muito baixa. — No
momento em que ele se sentou com as costas contra a parede e desmaiou com
outra garrafa de bebida na mão - ele tentou quebrá-la na minha cabeça, mas foi
mais difícil do que ele pensava que seria - eu estava coberta de sangue. Cada
parte do meu corpo estava em agonia e eu tinha certeza de que morreria. Usei
a pouca força que tinha para rastejar para fora de casa e chegar à casa de
Kate. Lembro-me da sensação do pavimento cavando em minhas palmas e
joelhos... parecia vidro quebrado, mas era apenas um ruído branco contra toda
a dor que eu já sentia.
— Kate quase desabou quando abriu a porta e me viu. Ela me ajudou a
entrar, trancou a porta e chamou a polícia. Eles prenderam Tyler e eu fui para
o hospital para me recuperar por algumas semanas.
— Depois disso, fiquei com Kate e planejamos minha fuga. Felizmente,
Tyler nunca soube sobre a conta bancária que eu tinha antes, onde os royalties
dos meus livros foram depositados. Kate me ajudou a encontrar um bom
advogado, me ajudou a lidar com os processos legais e comprou esta cabana
para alugar para mim, então não haveria nenhum rastro de propriedade para
Tyler seguir. E aqui estou eu. Escondida. Na esperança de, eventualmente,
recuperar o que perdi... para começar uma nova vida.
Cruce se enfureceu por ela, mas havia muito mais do que raiva girando
dentro dele. Ele lamentou sua alegria roubada, sentiu sua dor persistente e
ansiava por curar o dano que havia causado em seu coração.
— Eu nunca antes desejei ser capaz de deixar os limites da minha floresta
—, disse ele suavemente, — mas agora quero.
Sophie ergueu a cabeça e olhou para ele. — Por que?
— Para que eu possa encontrar Tyler, rasgá-lo em pedaços e arrancar a
força vital de seu corpo. Desejo fazê-lo sofrer dez vezes mais o que você sofreu.
Seus lábios se separaram e seus olhos se arregalaram
infinitesimalmente. Ela desviou o olhar dele. — O fato de você ter jurado me
proteger é o suficiente, Cruce. — Ela colocou a caixa de pé e enfiou a mão
dentro para cobrir cuidadosamente o coelho com a ponta do cobertor.
 — Não, não é —, disse Cruce, aproximando-se dela. A tensão de manter
sua forma sob controle era imensa. — Ele é a razão de você temer. E ele deve
pagar pelo que tirou de você. Pelo que ele fez com você.
Sophie se recostou e olhou para si mesma - para o sangue. Ela suspirou
e cruzou as mãos no colo. — Parece horrível dizer isso, mas... essa é a coisa
mais doce que já ouvi de um homem em muito tempo. — Quando ela
encontrou seu olhar novamente, ela exibia um sorriso lânguido e atormentado.
Cruce estendeu o braço em sua direção, embalando seu rosto com a
palma da mão. Ele ansiava por tocar sua carne com carne, para acalmá-la, para
afastar sua dor com uma carícia. Para fornecer a ela aquele conforto mais
simples e primitivo. — Então os homens em sua vida sempre foram indignos
de você.
Seu sorriso se fortaleceu. Ela estendeu a mão em direção a ele e deslizou
a mão em suas sombras externas, observando os tentáculos escuros e
enevoados tecerem entre seus dedos. — Sua vez. Como sua maldição pode ser
quebrada?
— Você não precisa se preocupar com meu destino, Sophie.
Suas sobrancelhas baixaram e ela franziu a testa para ele. — Eu contei a
você minha história. Agora você me diz como quebrar sua maldição. Uma
troca justa, certo?
— Não é assim que funciona.
— Sim,
— Não há nada para eu dizer a você. — Ele rosnou.
Ela se encolheu, fechando a boca, e uma pontada de arrependimento o
perfurou. Seu remorso aumentou quando ela retirou a mão e se afastou de seu
toque.
 — Todas as maldições podem ser quebradas. Cada uma tem uma
chave. Eu não sei o que vai acabar com minha maldição, nem sei por onde
começar, — ele disse, forçando sua voz a um tom mais gentil. — A rainha
deixou minha floresta há muito tempo, e não sobrou ninguém ao meu alcance
capaz de decifrá-la.
— Sinto muito —, disse ela. — Eu gostaria que houvesse algo que eu
pudesse fazer para ajudar.
— Você já ajudou mais do que pode imaginar. — Ele se abaixou e se
aproximou de Sophie, olhando para o rosto dela. — Não se preocupe
comigo. Vou resistir até que nada reste da minha floresta, com ou sem a
maldição.
— Essa é uma maneira tão triste de existir.
— Minha existência conteve pouca tristeza nos últimos dias, Josephine
Davis. — Ele roçou uma mecha de sombra em sua coxa.
Suas pernas se separaram ligeiramente e sua respiração acelerou. Ela o
encarou com olhos escuros. O aroma de sua excitação perfumava o ar,
misturando-se com seu aroma doce de lavanda e baunilha, e Cruce o puxou
para dentro de si. Ele o segurou, o absorveu; ele quase podia sentir o gosto.
Seu peito subia e descia rapidamente e o calor emanava dela. Ela enrolou
os dedos no tecido solto de sua camisa e torceu.
— Cruce. — Ela sussurrou.
Fixando-a com os olhos, ele se aproximou, correndo aquela sombra rala
mais alto para deslizar ao redor de sua coxa. Ele moveu a boca para o ouvido
dela. — Deixe-me entrar, Sophie.
Ela engasgou e saltou. A cadeira raspou nas tábuas do assoalho e
balançou, quase tombando. Sophie estendeu a mão para se firmar na grade da
varanda enquanto cambaleava para longe. Por vários momentos, ela olhou
para ele, com os olhos arregalados e trêmulos. Ela temia Cruce ou a maneira
como reagia a ele?
Em uma pressa de movimento, ela agarrou a caixa e correu passando por
ele, deixando a porta de tela aberta e correndo para dentro.
Sua retirada repentina o pegou desprevenido. Ele se moveu para segui-
la quando a porta de tela se fechou, empurrando-se apenas para ser
interrompido pela barreira invisível na soleira. Sophie ajustou seu aperto na
caixa para agarrar a porta principal com uma mão e se virou para fechá-la. Ela
fez uma pausa quando seus olhos encontraram os de Cruce.
— Deixe-me entrar, Sophie —, ele repetiu, a voz rouca de desejo. Ele
queria prová-la, tocá-la. Ele precisava de tudo dela.
Ela balançou a cabeça. — Eu não posso.
Antes que ele pudesse perguntar por quê, ela fechou a porta. Houve
um baque suave quando ela se encostou nele do outro lado. — Ainda não. —
Ela sussurrou.
Ele deslizou a palma da mão sobre a porta enquanto suas sombras
lambiam ineficazmente contra a madeira pintada, impulsionadas por um
desejo inegável. Por um momento fugaz, ele pensou ter sentido seu calor
através da barreira.
Mesmo quando possuía seu corpo físico, ele nunca desejou ninguém
tanto quanto desejou Josephine Davis. Seu tempo com a rainha - que tinha sido
sobrenaturalmente, impossivelmente linda - tinha sido um flerte, uma
exploração da curiosidade. Apesar de seu poder, sua luxúria por ela tinha sido
mínima. A união deles serviu principalmente para solidificar um acordo
mutuamente benéfico. Mas o fascínio de Sophie possuía uma força que ele não
podia ignorar.
 Ela o queria também, mas resistia por razões que ele não conseguia
entender totalmente. Estar tão perto dela com esse conhecimento era uma
tortura - mais do que qualquer maldição que a rainha pudesse lançar sobre ele.
Ele não podia negar a verdade; seu desejo por Sophie agora excedia seu
desejo de se livrar de sua maldição.
 Capítulo 9

Sophie ajustou sua posição pela enésima vez; não importa como ela se
deitasse, ela não conseguia ficar confortável o suficiente para adormecer. O
colchão era muito irregular, ou muito duro, ou muito macio, e seu travesseiro
parecia plano como uma tábua ou estofado tão cheio que dobrava seu pescoço
em um ângulo extremo. Quando seus braços não estavam rígidos e
desconfortáveis, suas pernas ficavam inquietas. E ela sabia por quê.
Ela estava excitada.
Sua pele estava quente e excessivamente sensível, seus seios cheios e
pesados, seus mamilos apertados e duros, e seu sexo estava escorregadio de
necessidade. Ela ansiava pela carícia fresca e calmante das mãos sombrias.
Caindo de costas, ela bateu os braços contra os lados do corpo e olhou
para o teto.
Quem estou enganando? Não estou nem cansada.
Depois de se retirar da varanda, ela comeu um jantar rápido, tomou
banho e colocou um pouco de água e comida na caixa do coelho. Ela
considerou ir para a cama o passo mais seguro e lógico depois disso. Ela apenas
tinha que fechar os olhos e esquecer tudo sobre o que havia acontecido entre
ela e Cruce. Mas a partir do momento em que se deitou, tudo que ela podia
fazer era imaginar a sensação de suas sombras em sua pele enquanto sua voz
rouca e gutural ecoava em sua mente.
Me deixe entrar.
 Foi muito cedo. Contar a ele sobre Tyler, sobre o inferno que ela viveu, a
lembrou de como aquelas feridas permaneceram frescas. Elas cicatrizaram, e
ela arrancou aquelas crostas para deixá-las sangrar tudo de novo.
Apesar disso, ela queria deixar Cruce entrar.
Por que ela não fez isso?
Não sou... eu mesma quando estou com ele. Eu sinto muito. Ele me tenta, me
excita, me consome. E se ele tentar me controlar também?
Não. Estou no controle disso. Ele me deu poder sobre ele.
Mas quanto controle ela realmente tinha? Quão absoluto era?
Com juramento ou não, ela acreditava que Cruce nunca a machucaria,
especialmente depois de ver sua reação quando ele pensou que o sangue em
sua camisa era dela. Mas a parte mais elevada e racional de sua mente disse
que era estúpido confiar nele. Ela deveria saber melhor agora. E ainda…
Algo dentro dela, algo mais profundo e significativo do que sua mente
consciente e subconsciente, reconheceu a presença de Cruce como um conforto
desde o início. O que ele era a assustava, o que ele podia fazer era inquietante,
mas ela não o temia. Ele era um bálsamo para sua alma maltratada.
Ela fechou os olhos, tentando ignorar as demandas de seu corpo, e se
esforçou para o esquecimento pacífico do sono. Quando ela voltou sua mente
para assuntos mundanos, seus pensamentos simplesmente circularam de volta
para Cruce.
Gemendo, Sophie tirou as cobertas. O ar frio caiu sobre a pele nua de
suas pernas. Não era o suficiente - nunca seria o suficiente, porque não
era ele. Ela fechou os olhos e finalmente cedeu a seus desejos.
Ela ergueu as mãos, colocou-as sobre os seios e apertou, passando os
dedos sobre os mamilos através da camisola. A sensação era apenas um
farfalhar, um pobre substituto para o que ela realmente desejava. Ela precisava
de mais.
Mordendo o lábio, Sophie alisou a bainha da camisola até os quadris,
espalmou a palma da mão na barriga e deslizou a mão por baixo do cós da
calcinha. Seus dedos mergulharam no calor úmido de seu sexo. Ela pressionou
a ponta do dedo em seu clitóris e trabalhou em pequenos círculos lentos. Sua
respiração engatou enquanto seu prazer crescia constantemente.
Ela acelerou o passo.
Seu orgasmo foi curto e rápido. Ela engasgou, fechou os olhos com força
e fechou as coxas contra a sensação. Embora sua respiração estivesse irregular,
ela não se sentia mais saciada do que antes. Na verdade, sua excitação apenas
aumentou; seu sexo latejava, molhado e...
Oco.
Todo o ato parecia vazio, desprovido de emoção, de significado.
Eu posso cumprir seus desejos.
Seus olhos se abriram. Ela tinha ouvido Cruce com os ouvidos ou com a
cabeça?
— Deixe-me entrar, Sophie. — Ele acenou, sua voz suave e desumana.
Ela olhou para a janela. Um par de olhos fracamente brilhantes a
encarava em meio a uma mancha de escuridão.
Ele a observava. Ela apertou as coxas em torno da mão. Ao invés do
constrangimento que ela esperava, ela se encontrou estranhamente
animada. Seu desejo despertou novamente. Ela preguiçosamente acariciou seu
clitóris enquanto olhava em seus olhos; seu brilho se intensificou.
— Deixe-me entrar, Josephine Davis.
Sua voz, embora abafada pelo vidro, varreu através dela. Ela estava
tentada, tão tentada...
 Ela ofegou quando suas coxas se abriram.
— Sophie…
É o que eu quero.
Ela não tinha medo dele, apenas do que ele a fazia sentir. Sophie o queria.
— Cruce —, ela murmurou enquanto continuava a se acariciar, — entre.
Ele desapareceu, limpando o espaço da janela para permitir que a luz
prateada da lua passasse. Ela esperou, prendendo a respiração, ansiando por
seu toque.
A escuridão no parapeito da janela aumentou gradualmente; ela não
percebeu que estava em movimento até que desceu pela parede, mudando
como uma sombra lançada por uma fonte de luz em movimento. O ar pareceu
esfriar ainda mais, causando arrepios de antecipação em sua pele.
As sombras se aglutinaram aos pés de sua cama para formar uma figura
alta com enormes chifres projetando-se de sua cabeça.
Os olhos da luz das estrelas de Cruce caíram sobre ela. — Remova suas
cobertas, mortal.
O coração de Sophie deu um salto. Ela foi forçada a seguir comandos por
anos, mas este comando... este ela queria, e isso a fez queimar de desejo.
Ela deslizou a mão por entre as coxas e enganchou as laterais da calcinha
com os dedos. Erguendo o traseiro, ela puxou a calcinha pelas pernas até que
ela foi capaz de chutá-la. Ela agarrou a barra da camisola em seguida e puxou-
a sobre a cabeça, jogando-a no chão.
Ela ficou nua diante do Senhor da Floresta.
— Abra as pernas, Josephine. — Embora seus olhos não parecessem se
mover, ela sentiu seu olhar percorrer seu corpo como um toque físico.
Com as mãos fechadas em punhos frouxos de cada lado da cabeça,
Sophie separou lentamente as coxas, expondo seu sexo.
 A forma de Cruce inchou, ondulando para fora como fumaça
espalhando. Ele fluiu sobre a cama, tentáculos de sombra rastejando sobre os
lençóis à frente de sua massa principal para deslizar sobre as pernas
dela. Pareciam pequenas baforadas de ar frio sopradas por um
amante. Quando ele se aproximou, as gavinhas se torceram para formar os
braços. Suas mãos deslizaram ao longo de suas coxas e as curvas de seus
quadris.
Sua cabeça com chifres caiu entre suas pernas. A respiração de Sophie
ficou presa na garganta quando ela sentiu o frio deslizar de sua língua longa e
flexível sobre suas dobras lisas. Ele produziu um zumbido baixo e voraz que
vibrou em sua pele.
— Oh Deus —, Sophie gemeu, inclinando sua pélvis em direção a ele.
— O que você pede de mim, mortal? — ele ronronou e a lambeu
novamente. — O quê você deseja?
Seu toque a afetou profundamente, parecendo mais substancial do que
nunca, mas sua voz era tão poderosa. Um calor delicioso queimou em sua
barriga.
— Eu quero... — Ela mordeu o lábio, cortando um gemido agudo
enquanto arqueava as costas.
— O que você precisa, Josephine? — Suas mãos sombrias se moveram
sobre seus lados para cobrir seus seios, perolizando seus mamilos com seu frio.
Sua língua rodou ao redor de seu clitóris antes de deslizar dentro dela,
acariciando suas paredes internas, enquanto mais mãos se acomodavam sobre
sua pele nua. A escuridão de Cruce a consumiu; engoliu o quarto, o luar, e
atraiu Sophie para um mundo onde apenas os dois existiam. O prazer que ele
infligiu a ela cresceu e cresceu até que explodiu em uma onda de tormento
requintado.
 — Você! — Ela gritou enquanto se contorcia nos lençóis. Seu clímax a
percorreu, tensionando seus membros e produzindo uma onda de calor
líquido entre suas coxas.
— Sim —, Cruce rosnou, sua forma sombria elevando-se sobre ela. Ele a
prendeu em seus braços. Filetes de escuridão enevoados lambiam seus
ombros, mas seu corpo parecia mais composto, mais corpóreo, do que nunca.
Ofegante, ela olhou em seus olhos ardentes.
— E você me terá, Sophie. — Ele entrou em seu sexo. Seu toque frio e
fantasmagórico fluiu sobre sua carne lisa, permeando-a, acariciando todos os
lugares certos tão levemente que era enlouquecedor. Embora suas paredes
vaginais não se esticassem, ele a encheu. A parte dele dentro de Sophie se movia
incessantemente, pulsando como uma corrente elétrica para enviar emoções
por todo seu corpo.
Ela gemeu e estendeu a mão para ele. Suas mãos não encontraram
nenhuma forma física, mas o espaço que ele ocupava era mais espesso que o
ar, mais denso, exatamente como ela imaginou que seria tocar uma nuvem
quando ela era jovem. Ela se moveu embaixo dele, sua pele vibrando com seus
cuidados sobrenaturais. Um fio de sombra percorreu seus seios e desceu pela
cintura, em direção à pélvis. Ele mergulhou entre suas coxas para acariciar seu
clitóris.
— Eu vou reivindicar você, Josephine —, Cruce murmurou.
Uma pulsação mais forte acendeu dentro do sexo de Sophie e ela
engasgou, fechando os olhos com força enquanto sua cabeça caía para trás.
— Sentirei seu calor —, continuou Cruce. As vibrações dentro dela se
aceleraram. — Vou beber seu doce néctar. — Outro pulsar, mais intenso que o
anterior. Sophie gritou. — E eu vou provar sua própria essência.
 Ele abaixou a cabeça, seus olhos mais brilhantes do que ela já tinha
visto. — Em breve, você será minha.
Um imenso prazer explodiu em Sophie, iluminando cada nervo de seu
corpo. Ela gritou o nome dele ao gozar, e ele se acomodou em cima dela,
envolvendo-a, tornando impossível saber onde ele terminava e ela
começava. Ele estava nela, ao seu redor, parte de seu próprio ser. Ela o sentia
em todos os lugares.
Quando ela finalmente desceu das alturas de sua paixão, ela podia fazer
pouco mais do que ficar ali, exausta, mas saciada, cada centímetro de sua pele
formigando com as consequências da atenção de Cruce. Embora a intensidade
de seu toque diminuísse, ele não se retirou dela. Sua proximidade a acalmou.
Logo, suas pálpebras ficaram pesadas e ela suspirou quando o cansaço a
envolveu. — Cruce…
— Estou aqui, Sophie. — Disse ele suavemente, acariciando sua
bochecha.
Sophie fechou os olhos e sorriu. Ela o sentiu, por dentro e por fora, e isso
não a assustou. Mesmo quando ele bloqueou toda a luz, ela não teve
medo. Com Cruce, ela estava... segura.

Cruce saboreou o calor de Sophie. Ele não possuía força de vontade para
se afastar dela, nenhum desejo de se privar das sensações que ela despertava
dentro dele - cada uma das quais era mais poderosa do que qualquer coisa que
ele já sentiu. Mesmo que a experiência tenha sido incompleta, mesmo que
faltasse tanto, foi avassaladora. Como seria quando ele pudesse realmente
tocá-la e saboreá-la? Quando ele poderia deslizar para dentro dela e sentir suas
paredes internas segurando seu pênis para atraí-lo mais fundo?
Seu próprio contentamento naquele momento foi impulsionado por
muito - seu prazer, a resposta de seu corpo a sua atenção, seu cheiro, seu
calor. Seu prazer e satisfação eram recompensas o suficiente, mas ele recebeu
outra coisa também. Conscientemente ou não, ela havia transferido uma força
de vida nova e potente para ele enquanto estava no auge da paixão. Foi mais
poderoso do que qualquer coisa que ele consumiu durante sua maldição.
Ele não a drenou de forma alguma; embora sua essência fosse tentadora,
ele não sentiu nenhuma compulsão de se alimentar dela, e ele se recusou a
machucá-la de qualquer maneira. Sua força vital parecia tão forte como sempre
foi, se não mais, como se fosse reforçada por seu contentamento. Ela deu a ele
sem tirar de si mesma. Não fazia sentido para Cruce, mas ele aceitou; ele não
precisava entender todos os aspectos de sua atração irresistível por Sophie para
aceitá-la.
Ela foi feita para ser dele, e ele foi feito para ser dela.
O pensamento foi chocante. Uma das regras não ditas de seu mundo
sempre foi nunca ceder o poder sem receber algo igual ou maior em troca. Esta
não era uma relação entre uma rainha fada e um senhor da floresta, e não havia
imensas forças mágicas em ação. Ele só esperava ganhar um pouco de alegria
- alegria fugaz, dada a vida mortal dela - oferecendo-se a Josephine Davis. Ela
não podia protegê-lo, ela não podia reforçar seu reino de nenhuma maneira
significativa, e ela não possuía nenhuma magia para quebrar sua maldição ou
lutar contra inimigos em potencial.
Mas ele queria pertencer a ela, do mesmo jeito.
 — Josephine... — Ele disse suavemente, continuando a acariciar sua pele
nua.
Ela se mexeu, esticando os membros. — Hmm?
Ele hesitou. Quanto ele precisava dizer a ela? Reter informações não era o
mesmo que mentir, e ela não precisava saber todos os segredos dele. Seria
tolice inspirar tanta confiança em uma humana.
E ainda assim ele queria dizer a ela. Ele queria que ela soubesse que tinha
sua confiança, não importava o que acontecesse, não importava que escolha ela
fizesse.
— O Dia de Todos os Santos cai em três noites, e será iluminado por uma
lua cheia. Do nascer da lua ao nascer do sol, terei forma física.
Uma ruga apareceu entre suas sobrancelhas e ela abriu os olhos. — Você
está falando sobre o Halloween? O que você quer dizer?
— É um aspecto da minha maldição. Naquela noite, o véu entre o reino
espiritual e o reino físico está... diluído. Quando coincide com a lua cheia,
recebo meu corpo, minha carne e meu sangue, até o dia seguinte amanhecer e
o véu ser restaurado.
Ela se sentou e se encostou na cabeceira de ferro. Cruce saiu dela,
permanecendo na cama, mas cortando o contato entre eles; ela precisava saber
que estava livre de sua influência nisso, precisava saber que estava fazendo
sua própria escolha.
Seu olhar se moveu sobre ele, e Cruce a estudou por sua vez. Ele
observou seu pescoço esguio, seus ombros estreitos e seus seios pequenos e
empinados. Seus olhos percorreram suas pernas, que ainda brilhavam com a
evidência de seu prazer, e se voltaram para o tesouro entre suas coxas.
— Você... você ainda será uma sombra? — Ela perguntou.
 — Não. Serei como antes... embora não possua nenhum dos meus antigos
poderes.
— Então... eu poderei realmente tocar em você? E você... você será capaz
de me tocar? — Suas bochechas coraram, mas ela não desviou o olhar.
— Sim. — Ele deslizou uma mecha para frente e roçou em seu
tornozelo. O calor provocante que se infiltrou nele era quase insuportável. —
Naquela noite, não desejarei nada mais do que me juntar a você. Carne com
carne.
Ele podia ouvir seu coração batendo rapidamente, mas sua expressão
transmitia antecipação em vez de medo.
— Eu quero isso também. — Ela correu os dedos pela gavinha em seu
tornozelo. — Eu sinto você agora. Você está mais... sólido do que antes.
Como ela lidaria com toda a verdade sobre isso? Ele não queria assustá-
la, não queria mandá-la embora quando ela finalmente aceitasse seus
desejos. Saber que ele matou quatro humanos provavelmente não a deixaria à
vontade...
— Quanto mais nos aproximamos da Véspera de Todos os Santos, mais
substancial eu me torno. Nos meses antes de você chegar aqui, eu mal
conseguia interagir com o mundo físico.
Ela franziu o cenho. — Então... o que acontece depois do
Halloween? Serei capaz de te ver, de te ouvir?
— Por um tempo, sim. Mas, eventualmente, só poderei interagir com
você depois de me alimentar.
— Alimentação? É isso... Isso é o que você fez com o urso, não é?
Cruce se afastou dela mais uma vez, mas permaneceu na cama. Não
parecia certo manter seu toque enquanto falava de tais assuntos.
— É. Eu arranquei a força vital de seu corpo e a absorvi em mim.
 Seus olhos brilharam e seus lábios se separaram. — Eu... eu pensei que
era o que aconteceu, mas não tinha certeza.
— É outro aspecto da minha maldição. A rainha sabia que eu obtinha
poder de minha floresta - de suas plantas e animais, de seu equilíbrio
natural. Os ciclos de vida e morte, crescimento e decadência, são essenciais e
se alimentam mutuamente. Quando equilibrado, estou no meu pico de
potência. Sua maldição me torna dependente da força vital de outros seres, me
deixa faminto por ela até que me deixa louco e eu não tenho escolha a não ser
me alimentar. Isso me sustenta. E, ao fazer isso, o equilíbrio é interrompido,
enfraquecendo minha floresta - enfraquecendo-me.
— Por que você não se alimentou de mim?
Ele varreu seu olhar sobre ela novamente; ele desejava cada vez mais
dela, mas sua fome não tinha pertencido a sua força de vida desde pouco
depois que ele a conheceu. — Porque você foi feita para ser minha. Parte de
mim reconheceu isso antes mesmo de saber que era verdade.
O medo brilhou em seus olhos; ele reconheceu isso como o mesmo medo
que ela nutria ao falar de Tyler. Foi o medo que a levou a este lugar para
começar. Ele estendeu a mão e colocou-a levemente sobre o pé dela.
— Eu não procuro controlar você, Josephine Davis.
— O que então? O que você quer de mim além de... — Ela apontou para
sua forma nua.
— Tudo. — Ele sustentou seu olhar e, para seu crédito, Sophie não
desviou o olhar. — Mas deve haver equilíbrio. Se você é minha, então eu
também sou seu... e vou dar tudo de mim para você.
Suas sobrancelhas franziram. — Eu ... acho que ainda não entendo. Eu
sou humana e você é... o que quer que seja. Um espírito, um senhor da floresta,
uma sombra. — Ela balançou a cabeça. — E acabamos de nos conhecer. — Ela
fez uma pausa, pareceu mais uma vez notar seu estado de nudez e corou.
Quando ela estendeu a mão para o cobertor, ele a interrompeu com um
toque gentil em sua mão. — Acabamos de nos conhecer, Josephine, e ainda
assim você sente a conexão assim como eu.
— Eu não...
— Você sente. Eu vi em seus olhos. Você luta contra isso mesmo agora,
porque tem medo de perder o poder que recuperou, mas eu nunca tiraria isso
de você.
Ela apertou os lábios, os músculos da mandíbula batendo.
— Você é minha companheira. — Ele se aproximou, arrastando uma mão
sombria ao longo de sua mandíbula e deslizando os dedos em seu cabelo
enquanto se levantava sobre ela. — E eu sou seu. É por isso que estou tão
atraído por você, por que não posso ficar longe. Por que eu não posso te fazer
mal.
A respiração de Sophie se acelerou. Ela ergueu a mão e colocou-a sobre
a dele. — Não há como quebrar sua maldição?
— Deve haver, mas está fora do meu conhecimento.
Ela baixou o olhar. Sua expressão era pensativa, determinada e
angustiada ao mesmo tempo. Quando ela olhou para ele, havia determinação
em seus olhos. — Então, daremos o que pudermos um ao outro. — Ela virou o
rosto para a mão dele enquanto suas sombras ondulavam sobre ela. — E em
três dias, serei completamente sua e você será meu.
Cruce cantarolou baixo e deslizou um fio de sombra em torno de um de
seus joelhos, separando-o do outro. Seu perfume desejoso se fortaleceu. Ele
teria dado qualquer coisa para ser capaz de realmente saboreá-la.
 Ele deslizou a gavinha ao longo de suas coxas e acariciou o calor de seu
sexo brilhante. — Não pretendo ignorar minha fome por você enquanto isso,
mortal.
Uma emoção ardente percorreu seu ser quando Sophie se deitou com um
gemido e se abriu para ele novamente.
 Capítulo 10

Os próximos dois dias passaram mais rápido do que Sophie pensara ser
possível. Na manhã seguinte àquela noite feliz com Cruce, ela acordou com
um orgasmo com o nome dele em seus lábios, seu corpo tremendo de prazer
avassalador. Tudo parecia um sonho naqueles primeiros momentos grogue,
assim como os outros que ela experimentou. Mas ela descobriu Cruce lá com
ela. Ele a trouxe ao clímax, não um sonho com ele.
Era incrivelmente excitante e erótico observar sua forma sombria,
esmaecida na luz fraca da manhã, mover-se sobre seu corpo, ter sua cabeça
entre suas coxas. Ela ansiava por agarrar seus chifres e puxá-lo para mais perto,
para esmagar seu sexo sobre sua boca e língua, senti-lo por dentro e por fora.
Toda a situação era chocante, estranha e estimulante. Ela nunca assumiu
o comando no quarto antes. Não muito depois de seu casamento com Tyler,
ela não queria nada com sexo, fosse com ele ou qualquer outra pessoa. Mas com
Cruce...
Apesar de seu medo inicial, Sophie se sentiu atraída por Cruce desde o
início. Ela tinha sonhado com ele antes mesmo de saber de sua existência. E
esses dois últimos dias foram maravilhosos. Ele a tocava com frequência, e
sempre que eles não estavam em contato, ela se encontrava desejando seu
toque. Ela precisava daquela conexão com ele, precisava saber que ele estava
perto.
O Halloween não poderia vir rápido o suficiente.
 Mais um dia. Apenas mais um dia.
Então ela seria capaz de vê-lo, beijá-lo e senti-lo. Ela estava animada e
nervosa. Pela primeira vez em muito tempo, Sophie se sentia...
estimada. Cuidada. Segura. E ela queria que sua união refletisse os sentimentos
crescentes que nutria por ele.
Ele disse a ela mais sobre seu passado, sobre a corte fada da qual ele
nunca quis fazer parte, e sua floresta. Cada vez que ele falava de seu domínio,
falava com orgulho, amor e tristeza. Doía-lhe ter que tomar de sua terra para
sobreviver, e nenhuma pesquisa da parte de Sophie tinha dado a ela qualquer
pista para ajudá-lo - havia centenas de milhares de artigos, blogs e sites
dedicados a tópicos ocultos que poderiam ter foi relevante, mas quanto disso
era credível? Tudo o que ela encontrou nas maldições das fadas era vago, na
melhor das hipóteses.
Foi como ele disse a ela - os humanos perderam a maior parte de
qualquer conhecimento que eles possam ter possuído a respeito de seu mundo.
Sophie tinha acabado de tirar a forma de frango assado do forno quando
seu laptop tocou com um alerta do FaceTime. Seu coração deu um salto. Ela
rapidamente colocou a panela em cima do fogão, jogou as luvas de forno no
chão e correu para o computador. Ela aceitou a chamada.
— Kate! — Sophie sorriu quando o rosto de sua amiga apareceu na
tela. Fazia dias desde a última vez que falaram. Mas seu sorriso morreu
quando ela percebeu a angústia no rosto de Kate.
— Oh meu Deus, Sophie! Onde você esteve? Estou tentando falar com
você há dois dias!
Uma pontada de culpa perfurou o peito de Sophie. — Eu sinto muito. Eu
não estava pensando e deixei a bateria do laptop morrer. — Ela só percebeu
esta tarde e ligou imediatamente. Ela nem tinha tirado o telefone da bolsa
desde a última vez que esteve na cidade, então provavelmente estava morto
também. — Está tudo bem?
Kate mordeu o lábio, olhou para algo fora da câmera e balançou a
cabeça. — Não. Acho que não. Eu... eu não sei. Só estou preocupada, e você
não tem ideia de como fiquei com medo quando não pude entrar em contato
com você. Você está bem? Não está acontecendo nada de estranho? Você está
segura?
A inquietação encheu Sophie. — Estou bem. Por quê? O que há de
errado? Você está me assustando, Kate.
— Ele estava aqui, Sophie.
— O quê? Mas ele não...
— Eu sei! Mas eu acho... Olha, eu não tenho certeza. Eu o vi conversando
com alguns dos vizinhos ontem, provavelmente fazendo perguntas, e um deles
pode ter nos visto juntas e dito algo. Ele veio aqui perguntando se eu tinha te
visto. Que você estava perdendo e ele estava preocupado. Ele estava bancando
o marido preocupado. Quando eu disse a ele que não tinha ideia de onde você
estava, ele insistiu que alguém a viu aqui, que eu era sua amiga secreta. Eu não
dei nada a ele e ele ficou muito agitado. Ele insistiu que eu estava ajudando
você, e eu tive que assustá-lo ameaçando chamar a polícia.
Sophie se deixou cair em sua cadeira, o coração disparado. Ela torceu as
mãos no colo. — Você fez? Chamou a polícia?
— Não. Ele foi para casa. Mas Sophie... — Kate se aproximou da câmera,
os olhos atentos. — Eu saí para pegar minha correspondência hoje. Eu não
verificava há alguns dias e... seu cartão estava lá. O que você me mandou no
meu aniversário. Foi rasgado. Eu sei que você não colocou um endereço de
retorno, mas foi carimbado em Raglan.
 O medo se agitou no estômago de Sophie. Ela engoliu em seco para
manter seu almoço baixo.
— O carro dele ainda está na garagem, — Kate continuou, — mas eu não
o vejo há um tempo. Eu preciso que você tome cuidado, ok? Se você quer que
eu fique com você, posso sair esta noite.
Sophie ficou em silêncio, sua respiração rápida e superficial.
— Sophie? — Kate pressionou.
Sophie balançou a cabeça. — Não. Não, está tudo bem. Eu vou ficar bem.
— A cabana ficava a vinte minutos da cidade e a quilômetros da estrada
principal. Isso era o suficiente, se ele decidisse fazer a viagem de horas de
duração para chegar aqui... não era? Independentemente disso, ela tinha
Cruce. Ele a protegeria.
— Ok... — Kate franziu a testa. — Mas me avise se mudar de ideia e irei
embora.
— Eu... eu preciso desligar. — Disse Sophie, levantando a mão trêmula
para desligar a chamada. Ela não poderia ter Kate vindo aqui, não poderia tê-
la envolvida mais do que já estava. E Cruce estava aqui...
Cruce.
— Sophie, espere. Está...
— Eu estou bem. Boa noite, — Sophie disse rapidamente. Ela clicou no
ícone e desconectou a chamada.
Ela olhou, sem ver, para a tela do computador.
Ele sabe. Ele sabe que estou aqui. Ele vai me encontrar.
Ela apertou a mão contra o peito. Seu coração palpitava contra a palma
da mão, batendo muito rápido.
— Cruce. — Ela sussurrou. Sua garganta estava apertada e ela lutou para
respirar.
 Ele vai me machucar. Ele vai me fazer pagar.
Sophie se levantou, deu dois passos e desabou quando seus joelhos
cederam. Ela estendeu o braço, batendo a palma da mão no chão para se
segurar antes de cair de cara e agarrar o peito com a mão livre.
Ele vai me matar. Oh Deus, ele vai me matar.
Ela ofegou, ofegando por ar quando um formigamento quente se
espalhou por seu rosto. A escuridão invadiu as bordas de sua visão. Ela tentou
se concentrar nas fibras do tapete, tentou afastar a tontura, agarrar-se à
consciência.
— Não. Eu não posso... não posso. Eu preciso... ficar acordada.
— Sophie? — A voz de Cruce caiu sobre ela, e a nota de pânico nela -
algo que ela nunca esperava ouvir dele - só aumentou sua ansiedade.
— Não consigo... respirar —, ela murmurou. — Meu coração…
Ele se acomodou sobre ela, uma presença fria, uma sugestão de
peso. Sombras escureceram sua visão ainda mais, mas esta não era uma visão
em túnel. Esta era Cruce.
— É uma corrida —, disse ele. Suas palavras a envolveram em um
sussurro gentil de outro mundo. — Diga-me como ajudá-la. Como faço para
torná-la melhor?
— Fique... comigo —, disse ela, — e... converse.
Seu corpo se moveu ao redor dela, criando delicadas trilhas de sensações
em sua pele. Seu toque era tão etéreo como sempre, mas havia algo mais agora
- uma promessa.
Um momento depois, ele deu voz a essa promessa. — Amanhã à noite,
sob a luz prateada da lua, vou acalmar sua pele com minhas próprias mãos,
Josephine Davis. Vou te mostrar prazer como você nunca conheceu, vou te
adorar como se você fosse meu mundo, minha senhora, minha deusa.
 Ele pressionou suas costas; o aumento da pressão poderia tê-la assustado
em qualquer outro momento, mas à medida que se espalhava por ela, ela só
encontrou conforto nisso. Ele era real e estava aqui. Sua sombra. Seu
protetor. Seu companheiro.
— Respire, Sophie. Suavemente, facilmente. Respire por mim, que não
tenho pulmões para respirar. Respire para que minha primeira respiração
amanhã à noite possa ser gasta em beijar você.
Sophie fechou os olhos e inalou profundamente, enchendo os pulmões o
máximo que pôde antes de liberar lentamente o fôlego. Ela fazia isso
repetidamente, e ficava um pouco mais fácil a cada vez. Seu coração parou de
bater rápido e, à medida que seu pânico diminuía, o cansaço se abateu sobre
ela.
Ela fungou, os seios da face queimando com a ameaça de lágrimas. Ela
abriu os olhos. Sua visão havia clareado, mas fiapos de sombra ondulavam ao
seu redor, embaçados pelas luzes internas.
— Estou bem, — ela disse suavemente. — Estou bem agora.
Ele se retirou dela e se transformou em uma sombra mais substancial
imediatamente na frente de Sophie. Apesar da iluminação de cima, seus olhos
brilhavam quando pousaram sobre ela.
— O que aconteceu, Sophie? O que foi isso? Sua força vital não diminuiu,
mas eu podia sentir o gosto do seu medo no ar.
— Um ataque de pânico —, respondeu ela, sentando-se e recostando-se
na parede. Ela colocou a mão sobre o coração. Ainda batia mais rápido do que
o normal, mas pelo menos estava estável. — Eu nunca os tinha até...
— Até ele —, Cruce rosnou.
— Sim.
— O que causou isso?
 — Eu conversei com Kate. Acho que ele sabe que estou aqui. Bem,
não aqui, mas na área. — Só de pensar em Tyler e imaginar o que ele faria se a
encontrasse, o coração de Sophie acelerou novamente. — Ele está procurando
por mim.
Cruce estendeu a mão, roçando os dedos frios em sua bochecha. — E se
ele vier aqui em busca de você, vou garantir que ele nunca procure em lugar
nenhum novamente.
Sophie se inclinou em seu toque enevoado e fechou os
olhos. Amanhã. Amanhã ela realmente sentiria Cruce.
— Você está segura aqui, Sophie. Segura comigo.
— Me segure? — ela perguntou. — Eu preciso sentir você agora.
Ele silenciosamente deslizou para frente e a envolveu, cobrindo-a de
escuridão e frio que se tornaram muito familiares para serem qualquer coisa
além de calmantes para ela agora. Seu toque suave percorreu seu corpo em
uma dúzia de lugares, afastando sua tensão persistente.
— Obrigada —, disse Sophie, fechando os olhos. Sua confiança e coragem
não voltariam durante a noite, mas ela sabia que, com o tempo, elas
voltariam. Por enquanto, ela tinha Cruce para acalmá-la, para ser sua força
quando ela estava fraca.
— Você é minha, Josephine Davis —, Cruce sussurrou em seu ouvido. —
Nada vai tirar você de mim.
 Capítulo 11

A ansiedade latejava na barriga de Sophie enquanto ela dirigia por

estradas florestais. Ela tinha que fazer compras.
Esta noite.
A palavra se repetia continuamente na cabeça de Sophie como um
mantra. Ela não conseguia se lembrar de ter se sentido tão leve, tão tonta de
excitação, tão... feliz. Ela se sentiu como uma noiva na manhã do casamento dos
sonhos que ela esperou por toda sua vida.
E ela queria que esta noite fosse perfeita.
Agora que ela olhou para trás, ela percebeu que nunca sentiu esse tipo
de euforia quando se casou com Tyler. Era mais uma prova de que em alguma
parte profunda e instintiva de sua mente ela sabia. Ela sabia que tipo de
homem ele era. Sabia que ele... não era Cruce.
Por muito tempo, Sophie pensou que algo estava errado com ela. O sexo
tinha sido medíocre - ela raramente tinha orgasmo durante o ato, e beijar
sempre parecia desleixado e desagradável. Ela sabia agora que sexo com Tyler
sempre foi uma questão de ele receber e nunca dar. Não era nada parecido com
a paixão que os amantes compartilhavam em livros e filmes; romance fictício
sempre foi considerado irreal, mas seria realmente tão irreal para uma mulher
querer que o homem que amava lhe desse tanto quanto ela dava a ele?
Mas ela não estava apaixonada por Tyler. Ela tinha sido ingênua, se
permitiu ser pega em seu charme...
 Sophie balançou a cabeça, afastando esses pensamentos.
Hoje não. Hoje, ela não pensaria em Tyler. Ela se recusava a deixá-lo
arruinar mais sua vida.
Ela seguiu a estrada pela cidade; ela duvidava que as poucas lojas em
Raglan vendessem o que ela pretendia comprar. As crianças já estavam
fantasiadas, gostando de comer doces ou travessuras nos pequenos negócios
ao longo da estrada principal. Sophie sorriu com a alegria em seus rostos. Era
sábado - o melhor dia da semana para o Halloween - e a cidade estava mais
ocupada do que ela jamais vira.
Sophie continuou por mais trinta minutos até seu destino, Silverglade,
que era popular na região devido ao seu grande shopping. O estacionamento
do shopping estava lotado e demorou uns bons dez minutos para encontrar
uma vaga que não ficasse a um quilômetro de distância de uma entrada.
Uma vez lá dentro, os aromas de café fervendo, especiarias de abóbora e
canela a atingiram com força total, e ela os inalou profundamente. Sophie
amava essa época do ano.
As lojas estavam cheias de gente; assim como em Raglan, havia crianças
fantasiadas em todos os lugares, e muitas das lojas tinham funcionários
parados na frente com tigelas de doces para distribuir. No centro do shopping
havia uma cabine fotográfica, uma estação de pintura facial e vários jogos para
as crianças. Cartazes pretos e laranja anunciavam um concurso de fantasias
naquela tarde.
Já fazia muito tempo que Sophie não estava perto de tantas pessoas. A
princípio, isso induziu uma sensação de claustrofobia, e ela temeu um ataque
iminente. Mas o riso, os sorrisos e a atitude relaxada logo aliviaram sua
ansiedade. Todos estavam se divertindo, e ela não tinha hematomas, olhos
roxos ou lábios rachados para se preocupar se alguém notasse. Ela estava livre
disso.
Ela entrou em várias lojas em busca da coisa perfeita para vestir para
Cruce. Ela o descobriu na última loja de roupas que visitou. Era uma longa
camisola de cetim preto com duas alças finas e um corpete enfeitado com folhas
de renda que certamente exibia um decote. A cor a lembrava de Cruce.
Sophie sorriu. Era o Halloween; que melhor fantasia para sua noite de
núpcias gótica?
Ela comprou um pouco de maquiagem em outra loja e não resistiu ao seu
primeiro café com leite de abóbora com especiarias quando saiu.
Sua empolgação só aumentou na volta para casa. Uma nova ideia lhe
ocorreu quando alcançou Raglan; ela poderia fazer o jantar para Cruce. Ele
seria mortal esta noite. Isso significava que ele poderia comer, certo?
Sophie corou. Se ele tivesse metade da resistência em sua forma física que
tinha como sombra, não haveria tempo para comer.
Ela parou no supermercado e correu para dentro, pegando algumas
coisas para juntar apenas no caso. Ela puxou o carrinho para a pista de Doris e
empilhou seus itens na esteira.
— Parece que você tem algo emocionante planejado para esta noite —,
disse Doris com um sorriso atrevido.
Sophie devolveu o sorriso. — Eu tenho.
Doris olhou para ela. — Um homem, suponho?
Não exatamente…
Sophie riu de seu próprio pensamento e acenou com a cabeça. —
Sim. Mais ou menos... nosso primeiro encontro.
Doris ensacou as compras de Sophie e registrou o total. — Uma garota
bonita como você? Estou surpresa que você ainda não tenha sido pega.
 O sorriso de Sophie vacilou. Ela pegou algumas notas de vinte e as
entregou a Doris. — Não tenho muita sorte, eu acho.
Doris piscou enquanto dava o troco a Sophie. — Vamos esperar que você
tenha sorte esta noite.
Com as bochechas queimando, Sophie riu. — Acho que vou.
Quando ela saiu, os cabelos de sua nuca se arrepiaram e um arrepio
percorreu sua espinha. A sensação foi semelhante à que sentira no primeiro dia
na cabana, mas desta vez parecia... errada. Ela percebeu um movimento com o
canto do olho e virou a cabeça para examinar os paletes próximos de pellets de
madeira e gelo derretido. Não havia ninguém lá.
Sophie pegou seu telefone enquanto caminhava até o carro e ligava para
Kate.
— Ei! Você está na cidade? — Kate perguntou depois de aceitar a
chamada. — Tudo certo?
— Sim, estou bem, Kate. Eu só queria fazer o check-in bem rápido. — Ela
mudou o telefone para a outra mão enquanto verificava o banco de trás do
carro, abria a porta do motorista e deslizava para dentro. — Ele ainda está aí?
Houve um atraso de vários segundos. — O carro dele ainda está lá. Faz
um tempo que não o vejo sair.
Sophie soltou um longo suspiro de alívio. — Obrigada.
— Sempre.
Sophie mudou para o viva-voz e baixou o celular. — Então, você vai sair
pela primeira vez com Steve esta noite, certo? — Ela perguntou enquanto
ligava o carro, saía de ré de sua vaga de estacionamento e engatava a marcha.
— Bem... não é a primeira vez.
— Você já saiu com ele!
 — Sim! O trabalho está muito agitado esta semana - temos um cliente
que realmente estragou a contabilidade - e tenho dedicado horas extras. Então,
Steve me levou para tentar me dar uma chance de relaxar um pouco. Foi por
isso que perdi suas ligações outro dia... — Kate suspirou profundamente. — E
então eu peguei você por não responder. Deus, eu sou uma amiga de merda.
— Não! Kate, não. Você é maravilhosa, — Sophie disse enquanto virava
para a rodovia. — Eu nem estaria aqui agora se não fosse por você. Você não
pode se sentir responsável por mim assim. Você tem sua própria vida para
viver.
— Mas Tyler...
— Você não pode colocar sua vida em espera por mim, Kate. Eu vou ficar
bem. Eu... conheci alguém também.
— O que? Sério? Quem? Por que estou ouvindo agora sobre isso?
— É... ainda muito novo. Não quero falar muito até ter certeza. — Mas
Sophie já sabia - Cruce era dela. Simplesmente não havia como explicar a Kate
quem e o que era Cruce. Inferno, ela não conseguia nem dar o nome dele a
Kate. — Conte-me mais sobre Steve.
— Oh, Sophie, eu acho que ele é o cara! Ele é o homem mais gentil, doce
e atencioso que já conheci. Não faz mal que ele esteja fazendo as malas, se é que
você me entende.
Sophie engasgou. — Você fez?
— Melhor sexo da minha vida!
Sophie riu.
— E os filhos dele? — Kate continuou. — Eles são adoráveis!
Elas conversaram um pouco mais até que a conexão ficou
instável. Sophie disse um adeus rápido pouco antes de o sinal cair
completamente.
 Depois de chegar em casa, ela recolheu suas compras e entrou. Cruce não
viria até aquela noite; ele disse a ela que o dia anterior à lua cheia era
particularmente desgastante para ele, e ele precisava de tempo para se
preparar. Ela adivinhou que era uma maneira delicada de dizer que ele
precisava passar o tempo se alimentando para recuperar as forças.
Sophie preparou a comida e guardou na geladeira; estaria pronta para
ser jogada no forno se surgisse a oportunidade.
Ela tomou um banho longo e exuberante antes de aplicar
cuidadosamente a maquiagem. Ela a manteve leve e natural, apenas o
suficiente para destacar os olhos e, após um pouco de indecisão, decidiu deixar
o cabelo solto.
Saindo do banheiro com uma toalha, Sophie entrou em seu quarto e
levantou a camisola da cama. Em retrospecto, não era a coisa mais prática para
vestir em uma noite fria de outono, mas não importava o que ela vestisse, ela
duvidava que duraria muito tempo.
E ela teria Cruce para mantê-la aquecida.
Sophie mordeu o lábio e apertou as coxas. Só o pensamento de sentir seu
toque quente e forte fez seu sexo pulsar de necessidade.
Em breve.
Tirando a etiqueta da roupa, Sophie a puxou pela cabeça. O tecido
farfalhou sobre sua pele como uma carícia de seda. Ela se virou para o espelho
da cômoda. Sua pele pálida se destacava contra o material preto, especialmente
na linha do busto em V de corte profundo. Ela girou, rindo, e a alegria brilhou
em seus olhos escuros quando ela encontrou seu próprio olhar no
espelho. Quando foi a última vez que ela se sentiu bonita?
— Cruce. — Disse ela, emocionada ao sentir o nome dele em seus
lábios. Amante dela.
 Agora, tudo que ela precisava fazer era esperar.

Os minutos pareciam horas e as horas pareciam dias. Ela passou o tempo

andando de um lado para o outro e olhando pela janela repetidamente,
fazendo várias pausas para verificar a maquiagem e o cabelo. A espera era
insuportável; tudo o que ela queria era que o maldito sol caísse, embora
soubesse que era apenas uma parte da equação.
Ela checou os gráficos - o nascer da lua era vinte minutos após o pôr do
sol.
Sua antecipação atingiu um novo pico quando os últimos raios de sol
finalmente deixaram o céu noturno, deixando a floresta lá fora no crepúsculo
sombrio. Ela desligou as luzes internas para que pudesse ver através das
janelas e continuou andando, os olhos se voltando frequentemente para o
relógio. E se os gráficos estivessem errados? E se isso não funcionar como eles
queriam?
Sophie afastou suas dúvidas. Quando o relógio disse que faltavam cinco
minutos para o nascer da lua, ela não se conteve - correu para fora e saiu
correndo da varanda, ignorando o frio do ar enquanto corria descalça pela
calçada, sobre a vegetação e as folhas caídas, em direção à floresta. Com o
coração batendo forte, ela parou antes de cruzar a linha das árvores e procurou
nas sombras por Cruce.
Apenas seu batimento cardíaco frenético marcava a passagem do
tempo. As folhas acima farfalhavam em uma brisa fresca que gelou sua pele
exposta, mas por dentro ela já estava em chamas. Gradualmente, a luz
prateada tocou o céu violeta entre os galhos, e ela teve o primeiro vislumbre
da lua redonda e brilhante entre os galhos de duas árvores.
Ela baixou o olhar e examinou a floresta. Cada sombra cheia de
possibilidades, cada indício de movimento trazia uma promessa não dita, cada
raio de luz suave poderia ter sido aquele em que ele apareceria.
Um galho quebrando assustou Sophie. Ela desviou o olhar em direção ao
som para se encontrar olhando para o antigo caminho, o mesmo que ela havia
seguido na noite em que Cruce se deu a conhecer a ela. Talvez a trinta metros
de distância, uma grande sombra apareceu no centro do caminho. À medida
que se aproximava dela, seus detalhes se tornaram claros - uma forma
humanóide com chifres enormes e ombros largos.
O volume de seu batimento cardíaco aumentou, enchendo seus ouvidos,
abafando todos os outros sons.
A sombra que avançava passou para uma mancha de luz prateada e a
respiração de Sophie engatou. Foi o primeiro vislumbre de Cruce como ele era,
como sempre foi feito para ser.
Seus longos chifres de muitas pontas penteados para cima e para trás do
cabelo pálido e brilhante que caía sobre seus ombros largos. Seus olhos
brilhavam prateados com a luz refletida, em um rosto que era ao mesmo tempo
elfo, masculino e bestial. Fios de seu cabelo estavam presos atrás de orelhas
pontudas que a lembravam de um veado. Os olhos dela permaneceram em
seus lábios carnudos, que prometiam delícias perversas, antes de mergulharem
mais abaixo.
O torso de Cruce era poderoso, músculos esculpidos, as cristas e
contornos acentuados pelas sombras profundas lançadas pelo luar. Seus
ombros expansivos e tórax se estreitavam até uma cintura estreita, onde os
músculos de seu abdômen mergulhavam em direção a sua pélvis em
um V sedutor e excitante. Seus braços grossos e fortes balançavam
casualmente ao lado do corpo, terminando em mãos grandes com dedos em
garras. O pelo branco desgrenhado começava logo acima de seus quadris,
continuando por suas longas pernas, de entre as quais sobressaía seu pênis
parcialmente ereto.
Sophie soltou uma exalação lenta; sua haste longa e grossa terminava em
uma cabeça bulbosa. Ela apertou as coxas contra uma onda repentina de
luxúria.
Quando ele ergueu a perna em seu passo gracioso, ela não pôde ignorar
o casco fendido em sua extremidade.
Sophie ergueu os olhos para encontrar os dele. Ele devia ter quase dois
metros de altura, ainda mais alto se ela contasse seus chifres.
— Cruce. — Ela sussurrou.
Seus passos eram surpreendentemente silenciosos enquanto ele fechava
a distância restante entre eles. Por um instante, ela percebeu o imenso calor que
irradiava dele, e então ele a tomou nos braços, ergueu-a e pressionou seus
lábios contra os dela.
Sophie engasgou, e ele aproveitou seus lábios entreabertos para
aprofundar o beijo. A língua dele deslizou em sua boca para explorar suas
profundezas, para saboreá-la, e ela respondeu na mesma moeda. Ela ergueu os
braços e os enrolou em volta do pescoço. Seu calor fluiu para ela; suas mãos
eram como ferros de marcar, correndo sobre suas costas, ombros e bunda,
puxando-a cada vez mais perto.
Seu desejo era um inferno em chamas, escaldante. Quando ela gemeu
contra seus lábios, Cruce rosnou, e o som vibrou em seu núcleo. A necessidade
avassaladora, diferente de tudo que ela já sentiu, rasgou através dela,
nublando sua mente para tudo, exceto Cruce.
Seu companheiro.
Seu amante sombrio.
 Capítulo 12

Cruce agarrou o corpo quente e macio de Sophie contra ele, incapaz de

evitar que suas mãos vagassem sobre ela. Embora ele nunca soubesse, este era
o momento que ele esperava desde antes de ser amaldiçoado, desde antes de
conhecer a rainha fada, desde o dia em que ele passou a existir. Josephine
Davis sempre foi o que ele deveria desejar acima de tudo. Ela foi tecida em seu
ser, ela era o fio que completava a tapeçaria de seu destino. Ela era sua.
Seu vestido cintilante parecia adorável, mas era uma barreira inaceitável
entre Cruce e sua carne nua. Sua necessidade de tocá-la, de senti-la e saboreá-
la, havia crescido imensamente nos dias em que a conhecia, e ele não podia
negar-se agora. Ele tinha uma noite com ela, uma noite para gravar-se em sua
alma e embelezá-la para sempre em sua memória. Não havia como saber se ela
estaria aqui na próxima vez que sua maldição lhe permitisse a forma
física; vidas humanas eram tão fugazes, tão delicadas...
Se ele não estivesse preso nesta forma mortal, separado de sua magia, ele
teria concedido a ela uma parte de sua força de vida apenas para garantir que
ela estaria esperando por ele quando a próxima lua cheia surgisse na véspera
de Todos os Santos.
Mas não era hora de refletir sobre os motivos. Ele passaria esta noite
aproveitando cada momento que eles poderiam compartilhar ao máximo. Esta
amostra dela era sublime, mas ele ansiava por um sabor mais completo.
 Inalando profundamente seu aroma doce e satisfatório, Cruce se
ajoelhou no chão da floresta. Ele se inclinou para frente e colocou Sophie em
uma cama de folhas caídas, guiando seus braços para longe de seu
pescoço. Sem hesitar, ele agarrou o tecido de seu vestido e o rasgou ao meio,
expondo sua pele pálida ao ar noturno.
Sophie engasgou, os lábios inchados pelo beijo se separaram enquanto
seus olhos chamejavam. Seu olhar percorreu o comprimento de seu
corpo. Seus seios, com mamilos duros e rosados nas pontas, subiam e desciam
com respirações rápidas. Ele provaria isso em breve, mas primeiro, ele
precisava de um gosto mais profundo...
A barreira final entre eles era um pedaço excitante de renda preta
cobrindo seu sexo. Cruce abaixou a cabeça e respirou a fragrância do desejo
dela, que não diminuiu com o material. Encheu seus sentidos, misturando-se
com o aroma de lavanda e baunilha dela. O cheiro dela era cem vezes mais
forte do que em sua forma de sombra. Ele enrijeceu, seus músculos enrijeceram
e seus lábios se retraíram, sustentando suas presas em um grunhido. Seu pênis
se estendeu totalmente de sua bainha, granito duro e latejante, doendo para ser
enterrado profundamente no pequeno corpo de Sophie, para sentir seu calor
apertar ao redor dele.
— Ah, Sophie. Minha Josephine...
A fêmea colocada diante dele, sua companheira, estava preparada e
pronta. Todo o seu instinto era colocá-la sobre as mãos e joelhos, montá-la, e
descontroladamente no cio até que ambos estivessem exaustos demais para se
mover - e então tomá-la novamente.
Enganchando o tecido rendado em cada um de seus quadris, ele o
rasgou, jogando os pedaços de lado, e abriu as pernas de Sophie. Seus olhos
caíram sobre seu sexo exposto. Ela era rosa e pequena, suas dobras delicadas
brilhando com excitação.
Cruce baixou a cabeça e enterrou o rosto entre as coxas dela, percorrendo
o comprimento de sua longa língua do fundo ao topo de seu sexo, sacudindo
seu clitóris. Ela empurrou os quadris e soltou um grito. Sua doçura encheu sua
boca, ambrosia inebriante, um afrodisíaco natural que fez seu pênis doer por
ela ainda mais.
— Cruce! — Sua voz era música no crepúsculo, e ela seguiu seu nome
com uma série de gemidos ofegantes enquanto se contorcia no topo das folhas.
Ele enrolou os braços sob suas pernas e agarrou seus quadris, puxando-
a para mais perto e segurando-a no lugar, não permitindo nenhuma fuga
enquanto a devastava com a língua. Ele beliscou suas dobras, explorou suas
profundezas e descobriu o que sua adorável companheira mais gostava pelos
movimentos de seu corpo e os sons que escapavam de seus lábios.
Finalmente, Cruce agarrou seu clitóris e chupou. Ela gritou e agarrou
seus chifres com as duas mãos. Ele rosnou contra ela, implacável, enquanto ela
se apertava contra sua boca em abandono. O cheiro de Sophie se fortaleceu
quando o néctar fresco fluiu dela. Ele lançou seu clitóris e baixou a língua,
lambendo seu sexo antes de mergulhar dentro. Suas paredes internas
vibraram, forçando outro jorro de néctar diretamente em sua boca. Ele bebeu
avidamente.
Cruce não parou sua língua até que a maior parte da tensão fugiu de seu
corpo e seus gritos diminuíram em gemidos suaves. Ele puxou o rosto para
lamber a umidade de suas pernas. Tremores leves percorriam seu corpo. Cada
reação de Sophie era uma emoção para ele; ela havia liberado suas inibições e
se oferecido a ele sem hesitação, sem dúvida, e por isso ela merecia tudo que ele
pudesse dar a ela em troca.
 Ele relaxou as pernas dela para os lados dele e espalmou a mão em seu
estômago.
Como ela ficaria com a barriga arredondada, carregando sua prole?
O pensamento despertou nele uma necessidade muito mais primitiva e
instintiva do que qualquer outra que experimentara até aquele momento; ele
faria tudo o que pudesse para garantir que sua semente criasse raízes.
Ele colocou a mão no chão ao lado de sua cabeça e encontrou seu
olhar. Seus olhos, semicerrados e escuros de desejo, o encararam. Ela ergueu
os braços, passando as pontas dos dedos pelo rosto dele. Ela tocou seus lábios,
nariz, testa e orelhas, até que finalmente enfiou os dedos em seus cabelos e
puxou-o para um beijo. Ele gemeu e devolveu o beijo, persuadindo sua língua
a uma breve dança com a dele.
Tirando sua boca da dela, Cruce reposicionou seus quadris e pegou seu
pênis na mão. Ele pulsava com uma necessidade excruciante. Ele pressionou a
ponta de seu eixo em seu centro e empurrou. Seu suspiro foi agudo e doce,
assim como a dor em seu couro cabeludo quando ela puxou seu cabelo.
— Sophie —, ele rosnou. Ele puxou os quadris para trás e empurrou de
novo e de novo, facilitando-se mais profundamente nela com cada bombeada,
incitado por seus gemidos ofegantes e o som de seu nome em seus lábios. Um
calor abençoado o envolveu.
Frio e escuridão construíram dentro dele durante sua maldição; embora
os anos tenham sido relativamente poucos em comparação com sua longa
existência, o número de vítimas foi imenso. Ele não conhecia o toque de um
amante em quase dois séculos. Ele não tinha conhecido o verdadeiro calor em
todo esse tempo. Ele não podia lutar contra suas necessidades. Talvez com
qualquer outra pessoa, mas não com sua Josephine. E agora que a tinha, não
conseguia se conter.
 Rosnando, ele apoiou as mãos no chão de cada lado dela, retirou-se e
bateu de volta em seu corpo. Ele não parou, não vacilou; ele aumentou sua
velocidade, entrando e saindo dela uma e outra vez.
Sophie se agarrou a ele, suas unhas cegas cravando-se em seus braços
enquanto uma série de gritos agudos escapavam dela. Suas garras cavaram
sulcos na terra, e ele rosnou, precisando de uma conexão mais profunda,
precisando mais dela.
Pegando-a em seus braços, ele se sentou sem sair de seu corpo e a
posicionou escarranchada em seu colo. Seus olhos escuros e sensuais
encontraram os dele, e tudo se encaixou. Ela era sua. Corpo e alma.
Colocando as mãos nos quadris dela, ele a ergueu e abaixou sobre seu
pênis, empurrando sua pélvis para encontrá-la com força crescente. Seus cílios
tremeram e ela inclinou a cabeça para trás.
— Olhe para mim, Josephine. — Ordenou Cruce, mostrando os dentes
enquanto o prazer o percorria.
Sophie ergueu a cabeça e encontrou seus olhos novamente.
— Você é minha —, disse Cruce, jogando-a com mais força, afundando-
se ainda mais em seu calor. — Minha. Meu companheiro. Diga!
— Sua —, ela murmurou através de respirações irregulares. Ela apertou
seus braços e seu sexo apertou em torno de seu eixo. — Oh Deus, eu vou -
Cruce!
Ele observou o rosto dela enquanto ela atingia o pico, observando a
felicidade dominando suas feições. Ela tremeu em seus braços, suas paredes
internas tremendo e puxando seu pênis mais para dentro de seu corpo. O calor
derramou dela e correu sobre suas coxas, seu cheiro intensificado lembrando-
o do sabor delicioso ainda persistente em sua língua; ele saboreá-lo-ia
novamente antes que a noite acabasse.
 Uma pressão imensa cresceu dentro dele, muito poderosa para
conter. Agora que ele a tinha, as sensações eram demais.
Ele nunca teria o suficiente.
Um turbilhão de prazer o atravessou, tensionando todos os músculos de
uma vez. Seu corpo havia dado livremente sua força vital quando eles se
encontraram antes; desta vez, exigiu algo dele, e ele cedeu às suas exigências
com um rugido. Seus quadris resistiram enquanto seu pênis bombeava fluxos
de semente quente dentro dela.
Sophie gritou, raspando as unhas nas costas dele. Seu corpo estremeceu
com outro clímax, extraindo mais de sua essência. A pele de Cruce estalou com
arrepios elétricos; seus sons e reações empurraram sua necessidade cada vez
mais alta, o fez ansiar cada vez mais por ela. Ele ainda não estava satisfeito. Ele
tinha que reclamá-la, para torná-la totalmente sua.
Cruce a empurrou de volta para o chão e rapidamente a seguiu, nunca
interrompendo a conexão. Ele se preparou sobre Sophie e dirigiu seu pênis
para dentro e para fora dela, estabelecendo um ritmo selvagem e frenético. A
sensação era tão poderosa que doía. Seus grunhidos ásperos e guturais se
misturaram com seus gemidos agudos para pontuar cada impulso.
Ela jogou as mãos no peito dele e arranhou sua pele, deixando trilhas
deliciosas de fogo no rastro de seus dedos. Ela arqueou e se contorceu embaixo
dele, combinando com seu frenesi, tão feroz quanto qualquer uma das
criaturas de sua floresta.
Seu prazer se combinou em algo avassalador. Isso roubou o fôlego de
Cruce e o fez cravar as garras no chão enquanto corria por suas veias para se
espalhar por cada fibra de seu ser. Ele ofegou com os dentes à mostra, cada
inalação atraindo seu cheiro de novo, garantindo que todos os seus sentidos
estivessem inundados com ela.
 Quando Sophie gozou, ela gritou seu nome noite adentro. Cruce a
seguiu; quando sua semente explodiu dentro dela novamente, ele jogou a
cabeça para trás e rugiu o nome de seu coração, de seu coração - Sophie -
proclamando para sua floresta que o senhor havia encontrado sua
senhora. Que ele se entregou a ela tanto quanto a reivindicou como
sua. Apesar de sua maldição, ele pegou o que era seu por direito.
Ele rosnou baixinho enquanto eles desciam das alturas de sua união, os
movimentos minúsculos e involuntários de seus quadris provocando novos
impulsos de prazer e persuadindo tudo dele um pouco de cada
vez. Finalmente, a névoa cegante de desejo desvaneceu o suficiente para Cruce
recuperar o controle de si mesmo. Ele afastou mechas de seu cabelo ruivo de
seu rosto e olhou em seus olhos, admirando seu brilho suave ao luar prateado.
Em toda a sua existência, ele nunca tinha visto nada tão bonito quanto
sua Sophie era naquele momento, brilhando no rescaldo de seu amor. Ele
colocou a mão sobre o coração dela. Seu terno coração mortal ainda em
cura. Batia fortemente sob sua palma.
— Cruce. — Sophie sussurrou com reverência.
— Josephine. — Ele sussurrou de volta possessivamente.
Ela sorriu para ele, colocando a mão em seu peito. Seus olhos brilharam
com um reflexo de tudo o que ele sentia dentro de si - as emoções não ditas, a
profundidade de sua conexão, a sensação de que esse momento, essa união,
estava fadada ao destino desde o início dos tempos. O que quer que os tenha
atraído não era importante; eles tinham um ao outro agora, e essa era a única
coisa que importava.
— Que porra é essa? — Disse uma voz masculina atrás de Cruce.
Sophie enrijeceu, respirando fundo. A luz em seus olhos diminuiu e
assumiu um aspecto aterrorizado.
 Isso foi sinal o suficiente para Cruce saber quem havia acabado de
chegar.
Rosnando, Cruce se retirou dela, levantou-se de um salto e se virou para
encarar o humano.
O homem - Tyler - cambaleou para trás, os olhos arregalados. Ele enfiou
a mão no bolso e retirou um objeto escuro. Uma arma. Ele apontou o cano na
direção de Cruce.
A fúria imediata e abrangente agitou Cruce. Este era o humano que tinha
feito tanto mal a Sophie. O humano que a tinha marcado fisicamente e
emocionalmente. O homem que quase a matou. E agora ele estava aqui, nesta
noite - a única noite que Cruce teve com ela, quando ela finalmente superou o
que Tyler tinha feito a ela e começou a viver novamente - com uma arma.
Sophie se levantou atrás de Cruce, e ele estendeu o braço para mantê-la
ali, olhando para Tyler com os dentes arreganhados e as sobrancelhas
baixas. Em qualquer outro momento, despachar Tyler teria sido simples. Mas
esta era a noite em que Cruce era mortal. Era a pequena provocação cruel da
rainha - uma noite a cada vinte e poucos anos durante a qual Cruce poderia
acabar com seu sofrimento, sabendo que quando o sol nascesse, ele voltaria à
sua forma sombria e estaria condenado a mais duas décadas de sua maldição
sem fuga.
Os olhos de Tyler desviaram-se para o lado e Cruce soube que tinha visto
Sophie. Ela estava pressionada contra Cruce, tremendo de terror, sua
respiração quente e rápida fluindo contra sua carne nua.
— Eu vim levar você para casa e encontro você fodendo
alguma... criatura? — Tyler cuspiu em desgosto. Quando Sophie não
respondeu, ele rosnou. — Responda-me, Josie!
 — Ela não responde a você. — Cruce rosnou de volta, dando um passo
em direção ao homem.
— Fique longe, porra. — Avisou Tyler, levantando a arma mais alto.
— Você não é bem-vindo aqui, mortal. Saia.
Tyler franziu o cenho, franzindo as sobrancelhas grossas. — Você acha
que pode me dizer o que fazer? — Seus lábios se contraíram e pressionaram
em uma linha apertada antes que ele mudasse o ângulo da arma e
disparasse. Sophie gritou.
Cruce cambaleou ligeiramente para trás quando uma dor diferente de
tudo que ele conheceu explodiu em sua coxa.
— Cruce. — Sophie murmurou, colocando as mãos em seus lados como
se para firmá-lo.
—Afaste-se, Josie. Afaste-se dessa coisa. Agora. — Tyler disse.
— Não! — Ela gritou; Cruce ouviu lágrimas em sua voz.
— Não? Você acabou de me dizer não? — Tyler manteve a arma
apontada para Cruce, embora não encontrasse os olhos do senhor da
floresta. — Se você não se afastar dessa coisa agora, Josie, vou atirar de novo.
Cruce mostrou suas presas para Tyler. O fogo brilhou da ferida em sua
perna, mas só serviu para alimentar sua raiva. Os seis metros de distância que
o separavam do homem não pareciam muito - ele poderia fechá-la
rapidamente - mas a arma complicou as coisas. Se Sophie fosse atingida...
— Ela não responde a você. — Repetiu Cruce.
— Oh, ela vai responder para mim. Ela vai responder por cada maldita
coisa que ela me fez passar. Você está me ouvindo, Josie? Assim que eu colocar
minhas mãos em você...
— Você não vai tocá-la! — Cruce rosnou.
 A arma disparou novamente, enviando um projétil na outra perna de
Cruce. Ele grunhiu e por um instante parecia que seu joelho estava prestes a se
dobrar, mas ele não cairia diante daquele humano. Apenas uma mortal poderia
colocar Cruce de joelhos.
— Não! — Sophie gritou, saindo de trás de Cruce antes que sua reação
retardada pela dor pudesse detê-la. Ela se posicionou na frente dele, os braços
bem abertos, seu corpo nu como um escudo. — Não faça isso. Por favor, pare,
Tyler. Não faça isso. — Ela implorou.
O coração de Cruce acelerou e sua respiração tornou-se
superficial. Mesmo nessa forma vulnerável, sua constituição era muito maior
do que a de um humano; se as balas tivessem sido tão danosas para ele, o que
fariam com ela? O gelo perfurou seu peito e rastejou por suas veias, mais frio
do que ele já sentiu, mesmo como uma sombra.
Ele só experimentou essa sensação uma vez antes, e então foi fugaz e
minúscula em comparação com o que era agora.
Medo.
— Você realmente vai ficar aí, com a bunda nua e seu esperma pingando
de sua boceta, e me dizer para parar? — Os olhos de Tyler se estreitaram em
Sophie. — Você é minha esposa. Minha!
Cruce estendeu a mão e colocou a mão no ombro de Sophie, com a
intenção de guiá-la atrás dele novamente, mas seus pés estavam firmemente
plantados. Apesar de sua falta de magia, ele entendeu de alguma forma que
era mais sua força de vontade do que sua força física segurando-a no lugar. Ele
a admirava por isso tanto quanto amaldiçoava sua tolice.
— Eu não sou sua esposa —, disse Sophie. — Não mais. Eu sou sua
companheira.
 — Companheira —, Tyler ecoou. Ele apertou a mandíbula e inclinou a
cabeça para o lado, estalando o pescoço. — Venha aqui, Josie.
— Sophie —, disse Cruce em um tom baixo de advertência. O homem que
estava diante deles era pior do que os caçadores que mataram tão cruelmente
tantos pássaros; Tyler pegou o conceito de amor e transformou-o nisso.
— Não. Eu não vou deixá-lo.
— Venha aqui —, repetiu Tyler, — ou vou explodir seus miolos.
O corpo de Sophie tremia sob a palma da mão de Cruce, mas ela manteve
as costas retas e balançou a cabeça. — Não.
Por que ela simplesmente não se mexia? Por que ela não se manteria
segura?
O rosto de Tyler se contorceu, passando por uma série de emoções
complicadas e frustradas. Suas narinas dilataram-se, as cordas de seu pescoço
incharam e ele inclinou a cabeça na outra direção. — Tudo bem —, ele
finalmente disse, apontando sua arma para Sophie. — Se você quer ser uma
prostituta, você pode morrer como uma.
O frio no sangue de Cruce de repente se expandiu; parecia que
incontáveis agulhas o apunhalando por todo o seu corpo. Seu juramento estava
prestes a ser quebrado. Ele jurou protegê-la em sua floresta, para mantê-la
segura, e a primeira ameaça verdadeira que surgiu desde que ele lhe deu essa
palavra seria o seu fim. E estava acontecendo na única noite em que Cruce
estava vulnerável, a única noite em que ele estava totalmente desconectado dos
sentidos que o ligavam à sua floresta.
A primeira noite em que ele foi capaz de realmente tocar Sophie também
seria a noite em que ele iria perdê-la.
Milênios de imortalidade explodiram em sua consciência em uma fração
de segundo, repleto de beleza e maravilha, com contentamento e tristeza, com
a serenidade e o caos de seu domínio. Tudo isso empalideceu em comparação
com os dez dias que se passaram desde que ele viu Josephine Davis pela
primeira vez.
Fazendo uma careta, Tyler apertou o gatilho.
Cruce não ouviu o estrondo; ele se moveu sem pensar mais, avançando
e empurrando Sophie de lado para se afirmar entre ela e Tyler.
Algo pesado golpeou seu peito, interrompendo seu ímpeto. Tyler
murmurou algo e atirou mais duas vezes, produzindo novos pontos de
impacto nas costelas de Cruce.
Cruce olhou para baixo. Carmesim escuro fluía de três buracos em seu
peito, um dos quais estava diretamente sobre o coração.
Apesar de sua determinação, sua raiva, sua força de vontade, suas pernas
se recusavam a suportar seu peso. Seu torso torceu quando ele caiu,
permitindo-lhe uma visão completa do rosto pálido e angustiado de
Sophie. Quando ela gritou seu nome, sua voz soou distante.
 Capítulo 13

Sophie engatinhou em direção ao corpo caído de Cruce. Ela passou as

mãos frenéticas pelo rosto dele, repetindo seu nome sem parar, implorando
que ele respondesse, ordenando-lhe que falasse, dissesse algo, qualquer
coisa. Lágrimas escorreram por suas bochechas enquanto ela olhava em seus
olhos cegos.
— Não! — Ela lamentou, pressionando sua testa contra a dele, os ombros
tremendo com seus soluços de partir o coração. — Não, não, não, não. Cruce!
Ela estava alheia ao sangue, ao frio, a tudo exceto seu companheiro e o
calor desbotado do corpo que ele possuiu por tão curto tempo. A dor a
inundou enquanto seu coração se despedaçava. Eles nem mesmo tiveram uma
noite inteira juntos.
Um tipo diferente de dor queimou em seu couro cabeludo quando Tyler
agarrou um punhado de seu cabelo. Ela gritou e lutou contra a atração,
agarrando-se desesperadamente a Cruce; ela não podia deixá-lo, não podia
deixá-lo ir.
Tyler puxou sua cabeça para trás, puxando-a para longe de seu
companheiro.
Sophie agarrou seu pulso e lutou contra seu domínio, procurando uma
maneira de escapar dele, para aliviar a dor enquanto ele a arrastava pelo chão.
— Me solta, seu filho da puta! — Ela gritou, chutando as pernas e
cravando os calcanhares na terra embaixo dela. Galhos e pedras rasparam sua
carne nua. O mundo ao redor dela escureceu enquanto eles cruzavam as
sombras sob o dossel, deixando o luar para trás.
— Eu tenho uma boa boca sobre você desde que você partiu, Josie.
— Você o matou! — Ela deu um tapa no braço dele.
Tyler ignorou o golpe, mantendo o ritmo. — Teria matado você, também,
se não tivesse empurrado você. Você me deixou assim, Josie! Você me traiu
com aquela... coisa! Você sabe o quanto doeu ver isso? Para encontrar minha
esposa sendo fodida na sujeira por algum... animal? — Ele rosnou e apertou os
dedos, intensificando a dor em seu couro cabeludo. — Acho que você tem
outra chance de aprender sua lição agora. Você ainda pode ser colocada de
volta em seu lugar. Você parece ter esquecido a quem realmente pertence. Mas
vou te mostrar. Vou fazer você se lembrar de que sou tudo para você.
Rangendo os dentes, Sophie alcançou mais alto e cravou as unhas em seu
antebraço, cravando-as o mais forte que pôde.
— Porra! — Ele a soltou e puxou o braço com um silvo.
Sophie não perdeu tempo; ela ficou de pé com dificuldade e saiu
correndo, ignorando os destroços que apunhalaram as solas de seus pés. Seus
braços bombeavam ao lado do corpo e sua respiração entrava e saía de seus
pulmões enquanto ela se movia entre os troncos sombreados das árvores. Ela
só precisava voltar para a cabana.
Então ela poderia equilibrar as probabilidades.
Um grande peso bateu em suas costas e a derrubou. Ela gritou antes de
cair de cara no chão da floresta, o ar explodindo de seus pulmões quando algo
pesado caiu sobre ela. Terror envolveu dedos gelados ao redor de seu coração.
Com a respiração irregular, Tyler riu. — Você realmente acha que pode
fugir de mim, Josie?
 Ele deslizou a mão ao redor dela, agarrou sua garganta logo abaixo de
sua mandíbula e forçou sua cabeça para trás. Sophie choramingou, fechando
os olhos com força.
— Eu sempre vou te encontrar e te levar para casa, — ele murmurou. O
cheiro azedo de álcool a invadiu. — De volta para mim. Sabe, você foi fácil de
encontrar quando eu soube onde procurar. Conversa popular de cidade
pequena. Eu só precisava dizer àquela simpática senhora que você era minha
esposa, que eu estava de volta da reserva e não conseguia falar com você, e ela
me deu as instruções para chegar à sua casa. — Ele pressionou o rosto em seu
cabelo, inalou e gemeu. — Você sabe o quanto eu senti sua falta?
A repulsa encheu Sophie quando ele deslizou a mão livre sob ela para
segurar seu seio e esfregar sua pélvis contra seu traseiro. Ela podia sentir sua
ereção através de seu jeans.
Ele beijou o cabelo dela. — Eu posso te perdoar. Eventualmente. Você
terá que provar seu valor para mim, é claro, e implorar por perdão. —
Retirando os braços, ele se afastou dela por um momento antes de pressionar
a mão em suas costas, prendendo-a no chão. Ele chutou suas pernas enquanto
algo tilintava.
Ele estava desafivelando o cinto.
— Mas agora, eu preciso de você, Josie. Eu preciso... desfazer
essa mancha. — Tyler moveu as mãos para os quadris dela.
O pânico se apoderou de Sophie.
— Não! — Ela o chutou e arranhou a terra, lutando para se arrastar para
longe.
Seu pé acertou a carne flexível e Tyler grunhiu. Ela ganhou alguns pés
preciosos, mas não foi o suficiente. Ele fechou a mão em torno de um de seus
tornozelos em um aperto de torno e arrastou-a de volta para ele. Ela gritou,
cravando os dedos no chão, mas sua força não se igualava à dele.
Ele a virou de costas e caiu sobre ela, firmando seus quadris entre suas
coxas. Sophie não parou de lutar; ela deu um tapa e arranhou-o, gritando o
tempo todo, embora soubesse que não havia vizinhos para ouvi-la. Ela
derramou todo o seu medo, dor e ódio em seu esforço. Ela não iria - não
poderia - permitir que Tyler fizesse isso. Ela não podia deixá-lo tentar apagar
a última memória que ela tinha de Cruce.
Ela pertencia ao Senhor da Floresta e morreria antes de permitir que
Tyler a manchasse novamente.
— Suficiente! — Tyler gritou em seu rosto, capturando seus braços
agitados. Ele os transferiu para uma de suas mãos ásperas e os prendeu no
chão. Ele balançou o outro braço para baixo, dando um soco no rosto dela. Sua
visão turvou quando uma dor aguda explodiu de sua mandíbula até sua
têmpora, silenciando seus gritos.
Quando ele recuou para bater nela novamente, um rugido de gelar o
sangue ecoou pela floresta, diferente de tudo que ela já tinha ouvido de um
homem ou animal. Estava cheio de dor, angústia e raiva. Soou de todos os
lugares e de lugar nenhum.
De alguma forma, Sophie sabia o que era aquele som.
Tyler hesitou, desviando o olhar de Sophie para examinar a floresta ao
redor, o rosto empalidecendo. — Que porra foi essa?
Sua distração foi o suficiente para permitir que ela puxasse as mãos
livres. Ela empurrou as palmas das mãos contra o peito dele, mas ele mal se
mexeu. Ela não permitiu que isso a detivesse; depois de respirar fundo, ela
gritou o mais alto que pôde.
— Cru...
 Tyler fechou os dedos em volta da garganta dela, cortando o grito dela,
e voltou sua atenção para ela com um olhar furioso. — Não. Nenhuma porra.
De. Som.
Um vento frio varreu a floresta. Árvores gemeram, folhas farfalharam e
galhos quebraram. Tyler ergueu o olhar novamente, os olhos se
arregalando. Mantendo uma mão em sua garganta, ele alcançou suas costas e
puxou sua arma, apontando para algo fora da visão de Sophie. Ele atirou uma,
duas vezes e então a soltou para pegar a arma com as duas mãos e se levantar.
Ela se desviou, voltando sua atenção na direção que ele atirou. Uma
forma grande e escura avançava lentamente em direção a eles, uma sombra
com longos chifres e fios de escuridão fluindo dela como um manto
esfarrapado. Tyler disparou vários outros tiros na figura até que a arma clicou,
disparando a seco.
— Merda. — Ele cuspiu.
A figura sombria oscilou para o lado, desaparecendo em uma árvore.
Sophie se virou para Tyler. Ele estava se atrapalhando com as mãos
trêmulas para trocar o pente de sua arma. Quando o pente sobressalente
escorregou de suas mãos, ele se inclinou para frente, estendendo a mão para
pegá-lo. Sophie não perdeu um minuto; ela chutou a mão dele o mais forte que
pôde, tirando a arma de seu alcance.
— Puta desgraçada! — Ele caiu sobre ela novamente e ergueu o
punho. Sophie ficou tensa, preparando-se para o golpe.
Algo fino e escuro enrolou-se no pulso de Tyler, parando seu braço. Por
um instante, ela pensou que fosse uma sombra - a sombra de Cruce - até que
percebeu as pequenas folhas ao longo de seu comprimento.
Vinhas?
 Mais vinhas atacaram, agarrando o outro braço de Tyler enquanto ele
lutava para se libertar. Ele gritou, sua voz ficando cada vez mais desesperada.
Uma videira rastejou sobre a perna de Sophie. Ela cambaleou para trás,
os olhos arregalados, quando uma figura enorme e escura apareceu atrás de
Tyler.
— Cruce. — Ela sussurrou, seu coração batendo forte.
— Sophie. — A voz de Cruce era tudo que ela lembrava e muito
mais; isso a envolveu em uma carícia amorosa, acalmando seus nervos em
frangalhos, cobrindo-a de segurança. Ele se moveu ao redor de Tyler, e quando
ele entrou no luar, ela percebeu que ele não era uma sombra. Era ele, em carne,
real, sólido e majestoso.
Cruce se abaixou, oferecendo-lhe a mão.
— Que porra é essa? — Tyler exigiu. — Que porra é essa coisa? Eu matei!
Sophie ignorou a mão de Cruce e se levantou de um salto, jogando os
braços ao redor dele. Ela pressionou o rosto contra o peito dele, desejando seu
calor dentro dela. Novas lágrimas arderam em seus olhos. — Eu pensei que
tinha perdido você.
Cruce a envolveu em seus braços, uma de suas grandes mãos alisando
seus cabelos despenteados. — Eu não posso ser tão facilmente tirado de você,
Josephine Davis. Sophie.
— Tire essa merda de cima de mim! — Tyler gritou, a voz alta de medo.
Cruce se virou para Tyler e Sophie virou a cabeça para olhar para o
homem que ela uma vez chamou de marido.
Os olhos de Tyler estavam selvagens de medo, as vinhas em seu pescoço
estavam salientes e suor gotejava em sua pele, apesar do frio no ar. Vinhas
grossas estavam enroladas em cada um de seus braços, mantendo-os abertos
para os lados.
 — Você é doente, mortal. — Disse Cruce.
A madeira rangeu ao redor e, diante dos olhos de Sophie, videiras
brotaram e rastejaram ao longo dos troncos próximos. As gavinhas que
prendiam Tyler se esticaram, levantando-o do chão. Ele gritou de dor. Os
galhos acima mergulharam lentamente em sua direção, as pontas sem folhas
afundando na pele de seus braços, produzindo minúsculas e brilhantes gotas
de sangue.
— As doenças devem ser eliminadas para garantir a saúde da floresta ,
continuou Cruce. — Para garantir a segurança de sua senhora. — Ele baixou a
cabeça, roçando os lábios no cabelo de Sophie. — Feche os olhos, Josephine.
Sophie olhou para Tyler. Seus olhos zangados, enlouquecidos e
aterrorizados se fixaram nela, implorando, acusando, odiando.
Pela primeira vez, ele era a vítima. Ele era o único sem poder. Ele passou
anos manipulando-a, controlando-a, dominando-a, usando seu tamanho e
força contra ela. E, finalmente, Tyler encontrou algo que não conseguiu
superar. Algo que ele não conseguia controlar.
Ele veio aqui para machucá-la novamente, e ele tentou tirar Cruce dela
- matou seu companheiro diante de seus olhos. E, mesmo se ele a tivesse
deixado sobreviver à noite, ela não tinha dúvidas de que Tyler acabaria por
matá-la.
Que tipo de pessoa era Sophie se permitia que sua tortura
continuasse? Se ela permitisse que ele fosse morto?
E se ela dissesse a Cruce para deixá-lo ir? Tyler pairaria sobre ela para
sempre, uma sombra para assombrar seu subconsciente, um espectro de seu
passado que nunca permitiria que ela se sentisse totalmente segura. Mesmo
Cruce não conseguiria cancelar totalmente aquele sentimento, aquele medo...
não depois disso. Se Tyler superasse sua obsessão por Sophie, para deixá-la ir,
o que ele faria com a próxima mulher que ele visasse? Porque haveria
outra. Pessoas como ele não mudam, não param. Ela não poderia viver
sabendo que ela permitiu que ele machucasse outra pessoa da mesma forma
que ele a machucou.
Não importava qual escolha era a certa, Sophie sabia o que queria. Ela
sabia o que precisava ser feito.
Sophie fechou os olhos e enterrou o rosto no peito de Cruce.
Cruce acariciou seus cabelos e deu outro beijo suave em sua cabeça.
— Sua vadia de merda! Sua puta desgraçada! — Tyler gritou. — Não se
afaste de mim!
Sons de rangidos altos vinham de todos os lados - das vinhas, das
árvores, até mesmo do solo sob seus pés - e Sophie sentiu um poder imenso e
indescritível fluindo pelo ar. O corpo de Cruce esquentou ainda mais, e ela
afundou contra ele. As palavras odiosas de Tyler tornaram-se frenéticas,
apelos assustados antes de se transformarem em gritos agonizantes.
Ela manteve os olhos fechados, apesar dos sons de lágrimas
lacrimejantes. Manteve os olhos fechados enquanto os ossos estalavam e se
partiam, e algo espirrou no chão da floresta. Manteve-os fechados enquanto
Tyler soltava seu último suspiro gorgolejante.
Cruce se afastou de Tyler, levando Sophie com ele, e segurou o rosto dela
nas mãos. Ela finalmente abriu os olhos para olhar para ele.
— Está feito, Josephine. — Disse ele suavemente.
Sophie não disse nada enquanto colocava os braços em volta do pescoço
de Cruce e o segurava com força. Seu corpo tremia, tanto pelo que ela tinha
ouvido quanto pelo frio. Mas foi feito. Tinha acabado. Tyler nunca a
machucaria novamente.
Ela estava realmente livre.
 A floresta de Cruce fervilhava de vida ao redor, e ele sentia isso tão
claramente quanto sentia seu próprio corpo. Sua conexão com seu domínio não
era tão sólida desde antes de ser amaldiçoado. Isso o encheu de um poder que
não experimentava em muitas décadas, e a magia percorreu suas veias como
fogo líquido. Mas a emoção de seu poder restaurado - e o mistério de por que
ele havia retornado - era secundária para seu alívio.
Ele pegou Sophie em seus braços e a ergueu, levando-a para a
cabana. Embora ele sentisse a rede de raízes correndo sob seus pés, embora ele
mais uma vez possuísse a habilidade de viajar por elas, ele não tinha desejo de
fazê-lo. Tudo o que Cruce queria era abraçá-la, senti-la contra ele.
A primeira noite que ele realmente compartilhou com Sophie quase se
tornou a noite em que ele a perdeu. Todo o seu poder não poderia mudar
isso; era uma dúvida se isso persistisse em sua mente por muito tempo, um
lembrete de que sua arrogância não contava para nada neste mundo ou em
qualquer outro. Assumir que ele poderia protegê-la não era o mesmo que
mantê-la segura. Este último exigia dedicação, humildade e esforço, e ele
nunca mais consideraria seu bem-estar garantido. Ele nunca se permitiria ficar
complacente.
Ela se agarrou a ele com tanta força enquanto ele andava que parecia
temer que ele desaparecesse se ela o soltasse.
Ele iria?
 Sua memória permaneceu intacta quando se tratou daqueles momentos
finais - ele morreu. Ele sentiu sua própria força vital se desvanecer até o
nada. Uma bala perfurou seu coração mortal e ele não sobreviveu.
Ele acordou atordoado no chão da floresta logo depois. A única coisa que
cortou sua desorientação foi a ausência de Sophie. Seu pânico inicial quase o
cegou para o fato de que seus sentidos estavam abertos; ele podia sentir Tyler
e Sophie em sua floresta, sabia exatamente onde eles estavam. Ele temeu que
fosse tarde demais, e seu único objetivo ao se aproximar deles era tirar o foco
de Tyler dela.
As janelas da cabana estavam escuras quando Cruce emergiu das árvores
e entrou no terreno em frente a ela. O luar prateado iluminava a área,
banhando tudo com um brilho rico em magia e poder. Esta era a noite em que
o véu entre os mundos estava mais tênue. Quando tudo parecia possível.
Ele gentilmente a colocou de pé, embora ele não largasse seu aperto.
Ela inclinou a cabeça para trás e encontrou seu olhar, seus olhos escuros
brilhando. Ele sentiu sua força vital, forte e pura, mas ele não tinha fome
dela. Embora o vazio dentro dele tivesse desaparecido, sua necessidade por ela
só tinha crescido.
Cruce segurou seu rosto, acariciando suas bochechas com os
polegares. Ele cerrou os dentes quando ela estremeceu; a carne de um lado do
rosto estava tensa e começando a inchar. Se fosse possível, Cruce teria
dilacerado Tyler novamente pela dor que ele infligiu a Sophie.
Lentamente, ele passou as mãos por seu pescoço e ombros para enrolar
os dedos em torno de seus braços esguios. Sua pele nua estava marcada por
arranhões, hematomas e sujeira, e o cheiro de seu sangue se misturava com seu
aroma de lavanda e baunilha. Mas ela ainda era linda - a coisa mais linda que
ele já tinha visto.
 — Eu tenho algo para te dar, Sophie —, disse ele, sua voz baixa e
grossa. Antes de conhecê-la, ele nunca teria sequer considerado o que estava
prestes a fazer. — Algo muito precioso para mim... mas não tão precioso
quanto você.
Ela colocou as palmas das mãos em seu peito. Seus dedos estavam frios,
mas seu toque enviou um fogo incandescente por todo o seu ser. Seus lábios se
curvaram em um pequeno sorriso. — Você já me deu mais do que eu poderia
querer. Você está vivo.
— A maldição foi quebrada. — Disse ele; ele não entendia como, ou por
que, mas seu peso tinha sido tirado dele completamente. Ele era o Senhor da
Floresta novamente.
Sophie respirou fundo, os olhos se arregalando. — Isso significa que você
não... não vai desaparecer? Que você não vai voltar à sua forma sombria?
— Eu acredito que sim. Vamos esperar o nascer do sol juntos para
descobrir. Mas antes disso... — Ele abaixou a cabeça e se afastou dela
ligeiramente, movendo uma das mãos para o peito.
Cruce se concentrou em sua essência, que não sentia isso claramente há
muito tempo. Ele a invocou, desejando que saísse de seu corpo aos poucos, e a
reuniu na palma da mão em um orbe dourado e brilhante. O orbe banhou o
rosto admirado de Sophie com seu brilho quente e gentil. Assim que se fundiu
totalmente, ele o dividiu igualmente; o orbe se dividiu em dois, e um dos
pedaços afundou de volta em sua pele, inundando-o com sua própria força
vital. Ele apresentou a metade restante para Sophie.
— Eu quero que você pegue isso e se torne a Senhora da Floresta —, disse
ele, — para que possamos pertencer um ao outro enquanto nosso domínio
existir.
 Sophie desviou os olhos do orbe para olhar para ele. — Estar com
você? Para sempre?
— Você será amarrada à floresta, assim como eu. Não é a eternidade, mas
é provável que seja muito, muito tempo. Se eu pudesse prometer a eternidade
para você... eu o faria.
— Enquanto eu estiver com você, vou levar o tempo que puder.
Ele hesitou, enrolando os dedos sobre o orbe. — Você deve saber, Sophie,
que não será mais humana depois de aceitar isso. Esta é minha essência, minha
força vital. Isso vai fazer de você algo como eu.
Ela envolveu os dedos em seu pulso e se aproximou. — Eu não me
importo. Eu quero isso. Eu quero você. Eu te amo, Cruce.
Uma torrente de emoções o oprimiu, varrendo seu corpo para apertar
seu peito e garganta. Ela acabara de dar um nome aos sentimentos complexos
que giravam dentro dele - amor. Ele nunca tinha sentido isso antes, porque ele
nunca tinha conhecido ela antes. Ele afastou esses sentimentos como um
desejo, uma necessidade de possuí-la, uma onda de luxúria em antecipação de
sua forma física nesta noite, mas nunca tinha sido muito mais.
— E eu te amo, minha Sophie.
Com sua orientação gentil, ele estendeu o braço e pressionou a palma da
mão em seu peito, facilitando o orbe da essência em seu coração. Ela inclinou
a cabeça para trás quando o brilho se espalhou por sua pele, o ouro
sobrepujando a luz prateada da lua. Ela fechou os olhos e separou os lábios
para soltar uma exalação suave. A magia girou ao redor dela,
girou através dela, e solidificou seu lugar como a outra metade de seu
coração. E ele podia senti-la; ela estava vibrando em sua consciência como se
fosse uma extensão dele, parte do mesmo todo e ainda assim ela mesma, ainda
Sophie.
 Ela finalmente relaxou e abriu os olhos. Eles eram de um âmbar brilhante
e melado agora, brilhando fracamente na noite, mas eram sem dúvida dela -
carregavam todas as suas experiências, toda a sua singularidade. Sua pele
emitia uma luz suave própria, e suas mechas ruivas eram como fogo cintilante.
Cruce caiu de joelhos diante dela, olhando-a nos olhos. — Minha Dama.
Sophie estendeu a mão e passou os dedos - agora com garras nas pontas
- pelos cabelos dele. Seu sorriso radiante ofuscou o sol em seu dia mais
brilhante. — Meu Senhor.
Ele colocou as mãos nos quadris dela e puxou-a para mais perto. O cheiro
dela encheu seus sentidos. — Permita-me adorá-la até o nascer do sol, e para
sempre.
— Sim. — Ela murmurou, fechando os olhos e inclinando a cabeça para
trás enquanto Cruce pressionava a boca em seu sexo. Embora fosse apenas seu
segundo gosto verdadeiro dela, ele sabia que sempre desejaria mais - a
eternidade não poderia satisfazer seu desejo pela Senhora da Floresta, sua
Sophie.

Fim