O cometa Halley

Entre agosto de 1985 e agosto de 1986, uma legio de astrnomos profissionais e amadores acompanhou a passagem do cometa Halley um dos mais esplndidos espetculos celestes e tentou desvendar os seus segredos. Em maro de 1986, nada menos que cinco sondas espaciais, lanadas entre dezembro de 1984 e agosto de 1985, fotografaram o cometa de perto. Milhares de pessoas viajaram para a cidadezinha de Alice Springs, no centro da Austrlia, considerada ponto ideal de observao. E, mais excitados que todos os outros, os astrlogos previram acontecimentos importantes (geralmente catstrofes) associados apario do cometa, que poucas pessoas ento vivas tinham presenciado em sua passagem anterior, em 1910. No Brasil, numerosos observatrios e dezenas de clubes de astronomia engajaram-se no projeto, em contato com a Coordenao Internacional de Observao do Cometa Halley, numa mobilizao indita de curiosidade, recursos e talentos em torno de um projeto internacional de observao astronmica. Por trs de todo esse interesse, que muitas vezes toca as raias do fascnio, se misturam coisas da magia e razes da cincia. Coisas da magia O fascnio que os cometas exercem decorre certamente de sua forma inusitada, de suas aparies rpidas e de suas prolongadas ausncias. Um astro que arrasta atrs de si uma cauda luminosa, surge voando em direo ao Sol e desaparece do cu para tornar a aparecer anos mais tarde s poderia fascinar a mente humana. No de admirar ter sido a cauda a primeira parte do cometa a merecer ateno. O prprio nome cometa, que deriva do grego, quer dizer "estrela de cabelo", uma evidente associao com a cauda; e as palavras chinesa e japonesa para cometa significam "estrela de vassoura" de novo a aluso cauda. (Talvez seja essa origem, alis, a responsvel pela confuso que a certa altura se fez entre cauda e cabeleira, o invlucro do ncleo do cometa.) Assim tambm as ausncias, mesmo curtas, causaram perplexidade entre os antigos observadores, gerando no s polmicas mas explicaes que hoje fazem rir. Em 1680, por exemplo, Isaac Newton avistou o cometa que tomou seu nome. O Newton sumiu em novembro para reaparecer em meados de dezembro. E foi uma luta para o astrnomo ingls convencer os seus contemporneos de que o cometa simplesmente dera a volta por trs do Sol. Para eles, um primeiro cometa se chocara contra o astro e posteriormente um outro surgira do lado oposto. Nem o sculo XX escapou a explicaes estapafrdias. Antes e durante a visita do cometa Halley, em 1910, multiplicaram-se reaes que variaram do pitoresco ao dramtico. Toda uma aldeia hngara, convencida de que o cometa se chocaria com a Terra, fazendo-a em pedaos, acendeu uma grande fogueira na praa e se atirou a uma orgia mstico-gastronmica. Ao som das oraes e imprecaes, todo o estoque de comida e de bebida foi sendo consumido at que a ressaca e o pasmo se instalaram. Alm da coliso, anunciada por astrlogos, temia-se o envenenamento por gases da cauda do cometa (a qual, conforme as previses, a Terra cruzaria a 21 de maio). Muita gente vedou portas e janelas e se trancou a sete chaves, e no faltou quem amealhasse gordas somas vendendo mscaras contra gases. Segundo um boato jamais confirmado ou desmentido, no estado de Oklahoma, nos Estados Unidos, uma virgem quase foi sacrificada por religiosos fanticos ansiosos para aplacar o cometa; teria sido salva por policiais, no bom estilo dos romances de aventuras. Em vrios lugares houve casos de suicdio. Claro, no ocorreu coliso nem envenenamento. (a possibilidade de coliso existe, mas, segundo os astrnomos, de apenas uma em um milho.) E cruzar os gases na cauda de um cometa no mais perigoso do que se expor poluio de uma rea industrial durante algumas horas. Mas o Halley, portador de uma antiga fama como assassino de monarcas, em 1910 a confirmou: faleceu Eduardo VII da GrBretanha e Irlanda. Para muita gente, foi o cometa que matou o rei, embora ele j estivesse doente e at pensando em abdicar. Por um lado, como se v, os homens buscam os cometas como um deslumbrante espetculo celeste. Por outro, atribuem-lhes mortes e todo tipo de desastres. At o dilvio universal j foi atribudo a um deles. No ano 11 a.C., a apario de um outro teria anunciado a morte de Marco Agripa, poderoso general e estadista romano. No ano 48 a.C., quando Csar e Pompeu entraram em guerra, Plnio o Velho, famoso naturalista romano, pontificou: o conflito seria "um exemplo dos terrveis efeitos que se seguem apario de um cometa". No ano 60 de nossa era, Nero, verificando que os deuses se punham a enviar cometas contra Roma, e temendo que os patrcios romanos o sacrificassem a fim de apazigu-los, houve por bem tomar a iniciativa; ato contnuo, vrios patrcios foram passados pelo fio da espada. Atriburam-se igualmente a cometas a destruio de Jerusalm, no ano 66; a morte do imperador romano Macrino, em 218; a derrota de tila, rei dos hunos, em 451; e a morte de Haroldo II, rei dos anglo-saxes. Haroldo II morreu em 1066, ano de visita do cometa Halley, em luta contra Guilherme I o Conquistador, duque da Normandia e depois rei da Inglaterra. Tanto a apario do Halley quanto a conquista normanda da Inglaterra esto retratados no clebre bordado conhecido como tapearia de Bayeux (por ter sido trabalhado nesse famoso centro tapeceiro) e tambm como tapete da rainha Matilde (por ser atribudo a Matilde, esposa de Guilherme).

Responsabilizados por tantas desgraas, os cometas sofreram revides. Afonso VI de Portugal entrincheirouse numa ameia de seu palcio e recebeu o Halley a tiros de pistola. Mas se a associao entre os cometas e a desgraa predominante, pelo menos no nica. Giotto de Bondone, considerado o maior pintor do sculo XIV, viu o Halley em 1301 e, dois anos depois, o incluiu no afresco "Adorao dos magos", do ciclo de Pdua, em que retratou a histria sacra. Vem da a confuso entre o Halley e a estrela de Belm. Na verdade, no consta que esse cometa tenha aparecido no ano do nascimento de Jesus Cristo. As razes da cincia Segundo uma das teorias que buscam explicar a origem dos cometas, eles teriam se formado ao mesmo tempo que o resto do sistema solar. Ora, os cometas, at onde se sabe, apresentam uma composio notavelmente estvel, ao contrrio de outros astros, submetidos a profundas alteraes aps formados. Isso se deve, aparentemente, a dois fatores. Primeiro, sua pequena massa, graas qual ficam pouco expostos ao desintegradora da gravidade dos grandes astros. E segundo, a grossa camada de gelo que lhe recobre o ncleo. Assim, muitos astrnomos vem os cometas como verdadeiros depsitos de matriaprima do sistema solar; no dia em que se conhecer a composio exata do seu ncleo, estaremos muito mais perto de saber de que matria foram originalmente feitos o Sol e seus planetas, inclusive a Terra. Os cientistas tambm tm interesse nos prprios cometas sua composio, suas rbitas, seu destino. Mas, antes de mais nada, o que so os cometas? Os babilnios os chamavam de salamu (meteoros). Segundo Aristteles, eram o resultado da incandescncia de emanaes gasosas da Terra; para Herclides de Ponto, no passavam de nuvens luminosas; Anaxgoras e Demcrito os interpretavam como efeitos de choque de corpos celestes; e Digenes acreditava tratar-se de estrelas. Mas todas essas suposies antecederam a inveno da luneta. Hoje, entende-se por cometa um astro de massa nfima em relao s prprias propores, dividido em cabea e cauda (a cabea, por sua vez, compe-se de ncleo e cabeleira) e que gira em torno do Sol numa rbita elptica. J um bom comeo, mas tanto a origem quanto a composio dos cometas ainda se encontram no terreno das hipteses. As idias puramente fantasiosas foram ficando para trs, porm importantes hipteses cientficas ainda esperam confirmao.