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Leo Indomvel
Suzanne Barclay
(Taming The Lion)

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PRLOGO

Stirling, Esccia 10 de agosto de 1407

Hakon Fergusson parou entrada da Running Fox. Atravs da fumaa das tochas, observou o ambiente com olhar crtico. A taverna dava a impresso de ser superior s outras visitadas naquela noite. Mesas e bancos, em fileiras ordenadas e apesar de marcadas pelo uso, no tinham a camada de sujeira tolerada por fregueses embriagados e proprietrios negligentes. As moas, que circulavam servindo comida e bebida, vestiam-se bem, mas sem exibicionismo. Em ltimo lugar, Hakon estudou os fregueses. Embora fosse sbado e mal passasse das nove da noite, muitas mesas estavam ocupadas. Os homens conversavam e riam de maneira comedida. A luz das tochas refletia nas jias de ouro e nas roupas de soda e veludo. Obviamente eram pessoas que apreciavam qualidade e estavam dispostas a pagar por ela. Este o lugar Hakon murmurou para o homem atrs dele. J no era sem tempo Seamus reclamou ao mudar o barrilete de usque de um ombro para o outro. Isto aqui est pesado demais. No sei por que no vendemos logo na primeira hospedaria. Aqui vo nos pagar um preo melhor. Hakon precisava de todo dinheiro em que pudesse pr as mos a fim de realizar certos planos. Quatro meses antes, ele tinha recebido a notcia da morte do tio e dos dois primos, envenenados com carne estragada, servida numa festa da igreja. Isso o tornava herdeiro da propriedade nas Terras Altas. Hakon considerava fim muito triste para um Fergusson. Todos os membros mortos de seu lado do cl e moradores de Fronteira, haviam perecido empunhando a espada ou na forca. Todavia, a perspectiva de ter a prpria fortaleza, embora isso significasse abandonar sua Fronteira agitada, mas querida, o atraa. Especialmente nessa poca, quando o encarregado de l o procurava a fim de enforc-lo. Por isso, ele havia reunido seu bando de lutadores ferrenhos e partido para o norte, caoando de lorde Hunter Carmichael. A herana provocara desapontamento. Dun-Dubh no passava de uma fortaleza em runas, de poucas terras pedregosas e de duzentas bocas

famintas. Hakon tinha pensado em vender as roupas e mveis dos parentes, deixar as duzentas pessoas entregues prpria sorte e voltar para a Fronteira com seu bando. Contudo, mudara de idia ao saber que os Boyd, moradores da regio, possuam uma destilaria prspera. Infelizmente, Thomas Boyd tinha se mostrado mais persistente e esperto do que outras vtimas que Hakon tentara ludibriar. Este havia gasto meses de planejamento para chegar at ali. Com uma ponta de sorte, sairia da Running Fox com os recursos para vencer. Bem, vamos ver quanto poderemos ganhar com o usque dos Boyd disse ele ao entrar na taverna, exibindo um largo sorriso. Ao chegar perto do balco, perguntou, em tom cordial, ao atendente: Por acaso voc Brann of the Side? Sou. E voc, quem ? Homem atarracado, Brann franziu o rosto ao observar Hakon. Robert Dunbar foi a resposta mentirosa, pois o nome verdadeiro tinha pssima fama. Ouvi dizer que voc tem a melhor taverna de Stirling. Verdade Brann respondeu. Concordo plenamente. Hakon correu os olhos em volta e fez uma srie de elogios. Disfarou um sorriso ao ver Brann relaxar. O pai se sentiria orgulhoso se presenciasse a cena. O velho ladro sempre dissera que a aparncia do filho era sua melhor arma. Alto, loiro, com feies bem-feitas e olhos castanhos, jamais revelava sua natureza verdadeira. Esta sua primeira visita cidade? Brann indagou. Ele o tomava por aldeo. Hakon sorriu. Antes de sair, naquela noite, havia tomado cuidado com as roupas. Estava usando uma tnica azul e meias pretas e compridas do tio. As peas tinham remendos nos cotovelos e nos joelhos e, sem dvida, eram de um homem pobre, mas esmerado. Davam-lhe um ar de honestidade, o tipo de pessoa em quem se podia confiar. , sim. Bem, voc vai ver que uma taverna como esta cobra um pouco mais do que as outras. O que vai beber? Cerveja? Vinho? Na verdade, queria que voc provasse algo Hakon disse ao pegar o barrilete de Seamus e o colocar sobre o balco. Brann fez ar de desdm. Tenho meus prprios fornecedores de cerveja. Usque. De uisque tambm. Meus fregueses so muito exigentes. Tambm sou. O que estou oferecendo da mais alta qualidade. O melhor usque de toda a Esccia.

 Todos dizem isso. Vamos, experimente. Est bem. Talvez seus fregueses tambm queiram provar. Hakon sorriu a fim de disfarar a impacincia. O xito de seus planos dependia de dinheiro para comprar armas e pagar suborno. Quanto voc vai cobrar? Para provar, nada. Se os fregueses gostarem e quiserem repetir, tenho mais dez barriletes l fora para lhe vender. Dez no muito. Era tudo que Thomas Boyd tinha quando cara na armadilha de Hakon. Tenho mais em casa. Ou melhor, os Boyd tinham e s faltava descobrir como tomar deles. Se concordarmos na questo de preo, poderei lhe mandar carregamentos regulares. Proposta justa. Hakon sorriu. Sempre dava a impresso de ser justo, franco e honesto. O disfarce tinha atrado muitas vtimas para sua teia. Mande seu homem abrir o barrilete disse Brann. Hakon olhou para Seamus. O homenzinho magricela e rijo tinha cavalgado com seu pai. Era perito em muitas coisas, espionagem, rastreamento, roubo e, s vezes, esfaqueamento, mas a nica maneira com que abria um barrilete era com um machado. A taverna sua, Brann. Deixamos isso a seu encargo. O taberneiro concordou e, com um gancho de metal, tirou a rolha. Curvou-se a fim de cheirar a bebida, mas a rapidez em endireitar o corpo foi quase cmica. Espantado, arregalou os olhos. E ento? indagou Hakon. O odor promissor. Uma mistura sutil de fumaa e fogo. Apressado, serviu uma dose. Com os olhos fechados, sorveu a bebida. Ah! murmurou, deliciado. Foi fisgado, Hakon pensou e piscou para Seamus. Brann abriu os olhos e, como bom negociante, comentou: No mau. Voc disse que meus fregueses tamb m podem provar? Sim, mas um gole s. Enquanto o taberneiro providenciava copos com amostras do usque, Hakon e Seamus afastaram-se do balco e encostaram-se na parede. Um Fergusson dando alguma coisa de graa? Seu pai deve estar se revirando na cova criticou Seamus. No, ele entenderia. Se os fregueses gostarem, Brann vai pagar o que cobrarmos. Muito bem. Vendemos tudo por um bom lucro. E, depois?

 Pagaremos algum para entrar em Kennecraig a fim de verificar se Thomas falou a verdade sobre os barris de plvora amarrados na destilaria e prontos para explodir se a fortaleza for atacada. Mentira dele. Que idiota destruiria a prpria fortaleza s para nos impedir de nos apossar dela? Algum desesperado. No ms anterior, Thomas Boyd tinha enfrentado uma morte horrvel em vez de entregar-lhe Kennecraig. Embora Hakon tivesse se dado ao trabalho de dar a impresso de que o assassinato de Thomas no passara de acidente, os Boyd o culpavam. E eles, sem o chefe do cl, seriam mais cautelosos. Diabos! Queria que Guthrie tivesse se controlado. Thomas valia mais vivo do que morto. Seu filho herdou o gosto do av para matar comentou Seamus. A morte de Thomas foi bem inconveniente. Se fosse nosso refm, entraramos em Kennecraig facilmente. Tem razo, mas venceremos. Eles, agora, tm uma jovem como chefe. Hakon praguejou. Catlyn, de Kennecraig, podia no passar de uma jovenzinha, mas j havia provado ser de firmeza inabalvel. Quando Hakon tinha ido l oferecer condolncias e proteo, ela havia subido na muralha e o acusado de assassino. Tambm tinha rejeitado a idia de Guthrie como possvel marido. Como Catlyn descobrira que ele tinha esquartejado uma jovem em Doune Town constitua um mistrio. Ela havia terminado o discurso com a ameaa de explodir a destilaria, cobiada por Hakon, caso ele tentasse invadi-la. Desgraa! Quem diria que um Fergusson seria mantido distncia por uma jovem e um cl de destiladores? Catlyn Boyd no deixar nos aproximarmos da fortaleza. E eu tenho a firme inteno de me apossar da destilaria. Ao pensar nas moedas de ouro que o usque lhe proporcionaria, Hakon sentiu ccegas na palma das mos. A porta da taverna abriu-se e um grupo de homens, rindo, entrou. Hakon fez uma careta de desagrado, pois eram do tipo que mais detestava. Jovens, atraentes e bem vestidos. Pertencentes nobreza, sem dvida, exibiam a arrogncia com a mesma naturalidade com que usavam tecidos finos. Deus meu! Seamus exclamou. O que foi? Reconheo um deles. O mais alto, de cabelos pretos e bonito. Hakon no teve dificuldade em localiz-lo com o olhar. Alm da altura,

tinha ombros largos e feies lindas o que provocou o entusiasmo das serviais. Acotovelando-se, elas acorreram para receb-los. Quem ele? indagou Hakon. Ross Lion Sutherland. Sobrinho de Hunter Carmichael?! Isso mesmo. O jovem Ross no um homem de que se esquea facilmente. Eu o vi de longe, em Keastwicke. quando fui buscar o corpo de seu pai. Hakon ficou tenso de dio. Hunter no tinha matado Aeth Fergusson, mas comandado o ataque de retaliao no qual o pai morrera. Desde o dia em que ficara encarregado da Fronteira, ele tinha se tornado um espinho na vida do cl Fergusson. O desgraado s falava em estabelecer a paz na regio. Por causa de suas patrulhas, no conseguiam mais executar um assalto com xito e nem mesmo roubar uma cabea de gado. Ora, Hunter e seus soldados quase tinham matado os Fergusson de fome. Trs criadas conduziram os recm-chegados a uma das mesas. Dominando o dio, Hakon observou Ross Sutherland. Sentado como se fosse um rei, o maldito pediu comida e bebida. Afagou o rosto das moas e lhes ps moedas de ouro nas mos. Seria um prazer abater o atrevido. Quer que eu o mate? Seamus ofereceu. Hakon fez um gesto negativo com a cabea. Ao oposto do pai e do filho, ele no considerava a morte um bom castigo. Era muito rpida. Mas infligir sofrimento... Ah, essa era a melhor vingana. Ele tem muito jeito com as moas. Qualquer uma delas venderia a alma a fim de ir para a cama com ele esta noite comentou Seamus. Veja, ele gostou de nosso usque. Nesse instante, o taberneiro aproximou-se. Dunbar, lorde Ross quer comprar um barrilete inteiro. Por uma semana, ele e os amigos tm vindo aqui todas as noites e sempre pagam com moedas de ouro. Se pudermos estabelecer um preo... Poderemos, sim Hakon respondeu. Lorde Ross, que o observava, sorriu. Mostrava ser do tipo acostumado a conseguir o que desejava. E tambm a cultivar os vcios habituais: mulheres, bebida e jogo. De vcios, Hakon entendia e usava. Excitado, ele comeou a urdir um plano. Tiraria vantagem da bela aparncia de Ross Sutherland e, ao mesmo tempo, o faria sofrer. Donald, v buscar os outros barriletes. Confuso, Seamus piscou, mas lembrou-se de que, enquanto estivessem em Stirling, seu nome seria Donald Dunbar.

 Ah, sim. Com um sorriso idiota, saiu correndo. Hakon tinha um plano! E ia dar certo graas esperteza do desgraado.

CAPITULO I

Fortaleza de Kennecraig, Esccia 17 de agosto de 1407

Os troves ribombavam pelas montanhas Grampiam e ecoavam pelo desfiladeiro estreito de Finglas Glen. Ao repercutir nas muralhas da fortaleza, o barulho ameaador aumentava a tenso no subsolo. A gua da vida do cl Boyd, o uisge beatha, ia ser provado. Com um vestido de l alva e os cabelos cor de mel soltos, Catlyn Boyd entrou na cmara de teto alto. Aquele era o momento para o qual havia se preparado quase a vida inteira. O entusiasmo que deveria sentir estava eclipsado pela tristeza. Papai, o senhor nos foi tirado cedo demais murmurou. Como sentia falta dele, da pacincia, da sabedoria e da coragem demonstrada, aps a morte do irmo, ao nome-la sua herdeira. Observou o aposento familiar. No era grande, mas rico em histria. Duas colunas de pedra sustentavam o teto abobadado do qual pendia uma roda de ferro com doze vetas. A luz refletia no nico mvel, uma antiga mesa de carvalho. No centro dela ficava outra preciosidade. O clice. O bojo, de cristal de rocha, permitia a passagem da luz que refletia no lquido cor de mbar. Sculos atrs, um ancestral o tinha trazido de uma viagem pelo Mediterrneo e tambm a receita para se destilar bebida alcolica de cereais. Cada nova gerao dos Boyd havia melhorado a frmula original. O orgulho pela famlia e o senso de dever a dominaram. Desviou os olhos do clice e fitou as pessoas reunidas ali. Cada uma delas tinha contribudo na fabricao do usque. O rosto fino de Roland, o encarregado do processo de fermentao, revelava ansiedade. Se a bebida no estivesse boa, ele perderia a posio ocupada, antes, pelo pai e pelo av. Wesley, o filho e aprendiz dele, sorriu para Catlyn. Adair, o capito de seus homens, a quem considerava como mentor e que fora amigo de seu pai, fitou-a com olhar triste. Ah, papai... Sentiu um grande aperto no corao. Mesmo aps um ms, achava difcil aceitar a morte do homem expansivo e generoso que a orientara no aprendizado do ofcio a fim de suced-lo.

 Chegou o momento, menina Adair murmurou. Sem hesitao, Catlyn apanhou o clice a fim de aspirar o odor pungente. Forte e penetrante como deveria ser num usque de apenas um ano. Enquanto outras meninas aprendiam a bordar e a cuidar da casa, ela fora ensinada a reconhecer a mistura adequada de cevada e fogo. O lquido queimou-lhe a boca. Engoliu-o e sentiu nuanas sutis. Curioso como uma leve insinuao de doura instigava novo gole. Como pode dizer se est bom, ou no? Roland indagou. Catlyn estremeceu e engasgou com a bebida, o que no fazia desde a infncia. Forte, no ? Adair comentou ao tirar-lhe o clice e bater em suas costas. Usque bebida de homem resmungou Roland. Thomas devia ter designado um de ns para cuidar da destilaria. A insinuao de que no servia para substituir o pai fez Cattyn erguer bem os ombros. Acompanhei o trabalho de meu pai a vida inteira. Observar e fazer so duas coisas diferentes Roland afirmou enquanto servia o usque num copo de madeira. Bom declarou depois de prov-lo. Wesley soltou uma exclamao de alegria, encheu o prprio copo e tomou a bebida de uma vez s. Por Deus! Ele quase me sufocou balbuciou com os olhos cheios de lgrimas. Como deve ser Roland disse, tirando-lhe o copo. Respeite mais meu esforo no preparo da bebida e no a tome como um marinheiro embriagado das docas. Sim, papai. O melhor dos ltimos anos Adair elogiou aps prov-lo tambm. E por que no? Thomas sabia o que fazia. Tinha o dom e a experincia Roland comentou, olhando para Ca-tlyn, numa segunda insinuao a sua falta de capacidade. Sei que sou jovem. Mas papai dizia que eu tinha olfato e paladar bons. Voc vai precisar mais do que isso se quiser impedir que Hakon nos tome tudo Roland disse em tom sombrio. Adair dirigiu-lhe um olhar severo. Kennecraig nunca foi conquistada e no ser enquanto eu for vivo. Palavras corajosas. Thomas disse a mesma coisa quando Hakon apareceu para nos pressionar. Onde est ele? Roland ironizou. Na cova. Wesley respondeu.

Catlyn sentiu um misto de tristeza e apreenso. Hakon est sob controle. Ele no nos atacar com medo de que destruamos a destilaria que cobia. No momento, ele no pode fazer nada Roland concordou. Mas... Segundo papai, ele do tipo ameaador e espera que as vtimas lhe entreguem o que deseja. Quando perceber que no conseguir isso de ns, ir procurar presas mais fceis. Sei l. O usque de quatro anos precisa ser vendido. Como vamos lev-lo ao mercado com Hakon nos rodeando? indagou Roland. Esse problema meu disse Adair. Se tivssemos dinheiro, eu contrataria mercenrios para acompanhar o carregamento. Nossa situao pssima. Se no vendermos logo um pouco do Finglas, no teremos dinheiro nem para comida. Acabaremos morrendo de fome e poupando Hakon do trabalho de atacar a fortaleza Roland comentou com expresso quase satisfeita. Ele queria tanto seu fracasso a ponto de desejar mal a todos?, Catlyn indagou-se. Encontrarei uma maneira de... Ouviu-se uma batida na porta. Todos entreolharam-se. Devia ser algo urgente para interromperem a cerimnia importante. Adair abriu uma fresta e viu o rosto atraente de Eoin. Avisei que voc no seria bem-vindo aqui. O ex-noivo de Catlyn ergueu o queixo. H um grupo de homens, no portal, pedindo abrigo contra a tempestade. Os Fergusson, sem dvida. No. So viajantes Eoin informou. Penso... Ningum se importa com o que pensa Adair o interrompeu. Catlyn ps a mo no brao de seu capito. Ele no perdoava Eoin por, supostamente, ter lhe quebrado o corao. Mas tal antagonismo os dividia quando precisavam estar unidos. Obrigada por vir nos avisar, Eoin. Vou verificar do que se trata. Catlyn subiu a escada da destilaria e dirigiu-se ao ptio. O vento forte e os troves prenunciavam chuva. Depressa, ou vai acabar se molhando disse Eoin que a seguia como um co fiel. Fiel, no. Ele a tinha trado com a moa que, um dia, fora sua melhor amiga. Apesar dos esforos, Catlyn no conseguia esquecer e perdoar a deslealdade de ambos. Dora tinha aceitado isso e mantinha-se fora de seu caminho. Impertinente, Eoin mostrava-se determinado a reconquist-la.

Adair tambm a acompanhava e os trs subiram guarita. Ao ver uns homens agrupados junto ao portal, ela exclamou: Ai, precisamos fazer algo! No podemos deix-los entrar. Podem ser os Fergusson argumentou Adair. Que Fergusson se vestiria to bem? Eles tm cota de malha sob a tnica e o chefe est com armadura completa disse Eoin. Nesse caso, so mercenrios. Hakon no poderia pagar um nico homem, muito menos... Poderia se jurasse pag-los depois de se apossar de nossa destilaria Adair insistiu. Mercenrios exigem moedas de ouro e no se contentam com promessas afirmou Eoin. Parem de discutir. No posso refletir com vocs dois falando Catlyn reclamou, mantendo o olhar no chefe do grupo. Ross Sutherland era o nome dado a Eoin quando pedira abrigo para seus homens. Afirmara serem viajantes perdidos a caminho de Inverness. Apesar do vento forte, ele mantinha-se ereto na sela e, com o rosto virado para cima, fitava Catlyn numa atitude arrogante. Os olhos escondiamse na sombra da viseira, ela, porm, os imaginava escuros e de expresso imperiosa. No so Fergusson Eoin afirmou. Sugiro mandarmos algum l embaixo para examin-los e... No queremos sua opinio Adair o interrompeu. Eoin corou. Os olhos castanhos, que pareciam to sinceros enquanto ele lhe mentia, prometendo amor e devoo, fixaram-se em Catlyn. A deciso sua. Ela quase fraquejou sob o peso de mais esta carga. No podemos permitir que entrem. Se ao menos no fossem tantos. Ela havia contado vinte e cinco. A bem da verdade, havia cem homens, preparados para lutar, na fortaleza. Mas... Eoin tocou-a no brao. Sei que est sofrendo por deix- los expostos ao mau tempo. Permita que eu desa a fim de falar com eles e descobrir se tm ms intenes. Catlyn puxou o brao. Antes de saber que o noivo esquentava a cama de Dora ao mesmo tempo que a cortejava, o contato a estimulava. Oferta corajosa. Mas se eles o capturarem... Seria timo resmungou Adatr. Se pegassem Eoin, teramos de barganhar com eles. A idia de no ter mais o noivo seguindo-a o tempo todo no era m, pensou ela.

Eoin.

Ol! gritou Ross Sutherland. No podemos receb-los respondeu Adair. Pouco cristo de sua parte. Precisamos ser cautelosos. Viemos em paz. O mundo est cheio de mentirosos afirmou Adair, olhando para

Gotas grossas de chuva comearam a cair. Catlyn estremeceu. Um momento, sir gritou. Ross Sutherland sorriu, os dentes alvos destacando-se nas sombras. Obrigado por sua interveno, senhora. J estamos ficando molhados. Ah, no podemos deix-los entrar. Mas se esperarem um pouco, mandarei baixar comida e cobertores para ajud-los. O sorriso desapareceu. Temos cobertores. Os seus molhariam to depressa quanto os nossos. Precisamos de um teto sobre nossas cabeas. Lamento muito, sir Ross, mas no vamos receb-los. Por favor, no nos considere descaridosos. Temos um inimigo poderoso nas redondezas e no podemos nos arriscar sem saber se o senhor aliado dele, ou no. Pois que seja assim. Obviamente, Ross Sutherland era orgulhoso. Virou a montaria e comeou a descer a trilha estreita, rumo ao planalto. A fortaleza de Kennecraig ficava beira de um penhasco, praticamente inacessvel. A nica maneira de se chegar a ela era por essa trilha. Das muralhas, arqueiros podiam atirar flechas e derramar breu quente sobre invasores que, em fila, tentassem se aproximar. Todos os Boyd sabiam que ela s seria tomada traio. Aborrecida, Catlyn avisou: H um bosquete de pinheiros na margem do rio. No recebeu resposta, mas continuou observando o grupo. Quando alcanaram o planalto, os cavaleiros pararam de repente. O motivo ficou claro. Uma horda surgiu, vinda das rochas nas imediaes. Catlyn exclamou ao reconhecer o xadrez das mantas. Os Fergusson! Hakon vem na frente. O que esto fazendo to perto de Kennecraig? Eoin conjeturou. Esperando para nos atacar respondeu Adair. Se os Sutherland no os tivessem avistado... Ser que Hakon vai atac-los? Catlyn indagou. Como vou saber?

 Mas eles no os provocaram. Mal acabou de falar, ela viu Hakon desembainhar a espada e iniciar a luta. Os Sutherland defendiam-se com valentia, mas os Fergusson os obrigavam a recuar. Quando o primeiro Sutherland caiu, Catlyn decidiu agir. Adair, precisamos fazer algo! Claro. Arqueiros, para o topo das muralhas o capito ordenou enquanto descia a escada da guarita. O que pretende fazer? Catlyn indagou ao acompanh-lo. Pr os Sutherland aqui dentro, se puder. Mas voc no ter de sair, no ? Ela temia pela segurana do cl. Apavorava-se com a possibilidade de os Fergusson se infiltrarem em Kennecraig. J se ouvia o estalar das correntes e roldanas que baixavam a ponte levadia. Vou, sim. Os arqueiros nos protegero e no permitiro que os Fergusson subam a trilha. V para dentro Adair aconselhou, acariciando-a no rosto. Ah, sim, providencie ataduras e unguentos. Antes de Catlyn poder protestar, ele j se afastava. Ao virar-se, ela se deparou com um bando de criadas assustadas. verdade? Trata-se de Hakon? perguntou Ulma, plida de pavor. . Mas os planos dele foram atrapalhados pelos Sutherland. Alguns destes j esto feridos. Precisamos nos preparar para os curativos disse Catlyn em tom firme. O que temos de fazer? indagou uma voz chorosa. Dora sabe o... Catlyn calou-se. Dora no era mais a governanta. Ao ser descoberta na cama com Eoin, fora dispensada da funo. Ela e a me de Catlyn costumavam cuidar de ferimentos. Mas lady Jeannie tornara-se alheia a tudo aps enviuvar. No seria melhor pedir velha Freda para providenciar a arca de medicamentos? sugeriu Ulma. Claro. Ela saber o que fazer. Todas vocs vo ajud-la. Sentindo-se incompetente, Catlyn resolveu voltar guarita. Soterrada pela tristeza com a morte do pai e pelo peso das responsabilidades, ela se esquecera de que precisava tambm administrar a fortaleza. No dia seguinte, corrigiria isso. Da janela, ela viu Adair e um grupo dos Boyd descendo a trilha. Por um instante, temeu que seu capito entrasse na luta. Mas na metade do caminho, ele parou e gritou. Sutherland, venha para c!

Tanto os Fergusson quanto os Sutherland olharam para a montanha. Recuem! gritou Adair. Estamos lhes oferecendo socorro! Os Sutherland esporearam as montarias trilha acima. Empunhando as espadas, os Fergusson os perseguiram. Arqueiros! gritou Catlyn aos homens no topo das muralhas. As flechas voaram pelo ar, fizeram uma curva e caram bem atrs dos Sutherland. Catlyn sorriu ao ver os Fergusson pararem as montarias nervosas. Outra vez, arqueiros ela ordenou. A nova remessa de flechas manteve os Fergusson distncia enquanto os Sutherland e os Boyd, entravam pelo portal. Apressada, Catlyn desceu da guarita para o ptio a fim de congratular Adair. Reinava verdadeiro caos no lugar. Serviais corriam de um lado para o outro, cavalos resfolegavam e homens davam gritos de triunfo. Uma voz sobressaiu-se s outras. Catlyn virou-se no momento em que Ross Sutherland desmontava do garanho preto. Num gesto brusco, ele tirou o elmo e jogou-o no cho. Diabos! Uma armadilha! Traio! A gua da chuva escorria dos cabelos negros para o rosto de expresso furiosa demais para ser atraente. Hipnotizante, talvez. Mesmo encharcado, ele exibia fora e poder como uma fera raivosa. Um lobo. No, um drago. Catlyn no conteve uma exclamao. Nunca tinha visto ningum como aquele guerreiro grandalho e de olhar penetrante. Toda a atividade em sua volta cessou. No fiquem parados a como idiotas ele esbravejou. Gordie, suba h muralha e verifique se os desgraados foram embora. Lang Gil, cuide dos cavalos. Nigel, conte nossos feridos. Os trs apressaram-se em obedecer e os Boyd, amedrontados, recuaram. No deveramos t-lo recebido, Catlyn refletiu. Olhou para Adair ao lado. Ele tinha a mo no cabo da espada e observava Ross. Quem o encarregado daqui? Quem ordenou que o portal fosse aberto para ns? Ross demandou. Sou o capito dos Boyd Adair respondeu, dando um passo frente. Ross aproximou-se. E eu, seu devedor. Viu CatEyn e arregalou os olhos. A senhora estava na guarita. Ela havia se enganado quanto a cor dos olhos dele. No eram escuros e sim azul-claros. Sob a luz das tochas, ele parecia maior ainda.

Catlyn sentiu um arrepio ao longo da espinha. Medo. No. Havia algo indomvel naquele homem que a deixava desconfiada. Sou Catlyn Boyd, senhora de Kennecraig apresentou-se em voz fraca. No diga! Com ar de presuno, ele a examinou da cabea aos ps. Bem, sou-lhe grato por haver nos deixado entrar, lady Catlyn. Ele pronunciou seu nome com suavidade e, ento sorriu. O rosto hipnotizante tornou-se lindo. Com a lngua presa e a mente vazia, Catlyn o fitou sem conseguir falar. Adair, entretanto, o fez: Acho melhor entrarmos. A chuva est aumentando. Vou providenciar abrigo para seus homens e animais. Obrigado. No mnimo, ns lhe devemos roupas secas, comida quente e curativos para os feridos. Se vocs no o tivessem descoberto, rondando a fortaleza, Hakon nos atacaria na primeira vez que sassemos daqui Adair declarou. Hakon?! Hakon Fergusson o nome do bandido que os atacou. mesmo? De fato, um bandido comentou Ross para, em seguida, ordenar que seus homens se desarmassem. Sentindo-se estranha, molhada e aturdida, Catlyn entrou na for taleza.

Ross seguiu os Boyd pelo ptio. Ento, Robert Dunbar era um nome falso. O verdadeiro, Hakon Fergusson. Este no lhe parecia estranho, mas com tantas preocupaes, Ross no tentou se lembrar. Em vez disso, maldisse a sorte que o tinha trazido at ali. E tambm a lady Catlyn por ser mais jovem e bonita do que ele esperava. Com aquele vestido branco e os cabelos cados nos ombros, ela parecia pronta para desempenhar a parte que lhe cabia. O sacrifcio da virgem. A vtima inocente no esquema cruel de Robert Dunbar. No, Hakon Fergusson. Furioso consigo mesmo e mais ainda com Hakon por coloc-lo em tal situao, olhou por sobre o ombro. Descobriu o rosto magro e de expresso astuta entre os de seus homens. Donald Dunbar, caso esse fosse seu nome, sorriu com ar pretensioso. Ross praguejou e diminuiu o passo para que o magricela, designado para gui-los at a fortaleza, o alcanasse. Voc tambm Fergusson? indagou baixinho.

 Sou. Meu nome Seamus Fergusson, mas acho mais seguro continuar me chamando de Donald. Ross gostaria de estrangul-lo. Voc sabia que seu chefe planejava nos atacar? Bem, ele disse que talvez tivesse de agir se sua boa aparncia e lbia no conseguissem nos trazer aqui para dentro. Dois de meus homens foram feridos. E uns dez Fergusson tambm. Bem merecido. Uma grande idiotice... Estamos dentro da fortaleza, certo? Ross viu a maca com seu jovem escudeiro. O dio por Hakon cresceu. Seu chefe me prometeu que no haveria derramamento de sangue. Ora, seus homens no vo morrer desses ferimentos. E ele est determinado a se apossar da receita secreta dos Boyd para fabricar usque. Acertou ao escolh-lo para essa incumbncia. A jovem Catlyn f icou fascinada com sua aparncia. Para voc, vai ser brincadeira tirar dela o que queremos. Conseguirei o que ele deseja. Ross no tinha escolha. A segurana do seu cl estava em jogo. Mas farei isso a minha maneira. E no haver mais derramamento de sangue. Como meu chefe, farei o necessrio para vencer. Ele me mandou vigi-lo de perto. Ao primeiro sinal de que esteja falhando, a questo ficar por minha conta Seamus avisou.

CAPITULO II mesa, Catlyn sentava-se em seu lugar habitual, ao lado de Adair. Ainda lamentava seu comportamento no ptio. Ao cravar os olhos em sir Ross, agira como se visse um homem atraente pela primeira vez na vida. Ela maldisse o impulso de se vestir bem para o jantar. A inteno fora mostrar-se mais adulta e segura de si. Mas na verdade, sentia-se tola. A sua volta, os membros do cl Boyd conversavam e tomavam cerveja enquanto aguardavam a chegada dos Sutherland. Desejando estar longe dali, ela disse a Adair: Acho que eles no vm. Vou arrumar um prato de ensopado e ir para meu escritrio. Tenha um pouco de pacincia, menina. Logo estaro aqui. Gasta-se mais tempo para acomodar homens e cavalos num lugar estranho. No h motivo para eu ficar a fim de receb-los. No so hspedes e sim viajantes de passagem. Adair manteve-se calado, mas dirigiu um olhar curioso para sua roupa de festa. No me vesti assim por vaidade, mas com a inteno de mostrar a esses guerreiros que tipo de senhora administra a fortaleza. E para provar algo a sir Ross, murmurou uma voz que ela ignorou. Sei que voc no tem o hbito de prestar ateno em homens. Mas algum dos Sutherland despertou seu interesse? Sir Ross a observou bastante. Tenho a impresso de que ele faz isso corn todas as moas a fim de atra-las para a cama. No vamos consentir isso aqui. Concordo. Mas j est na hora de voc encontrar um pretendente Adair sugeriu. No ignoro meus deveres. Precisava de um herdeiro, de seu sangue, para ser o guardio do legado do cl. Mas depois da traio de Eoin, ela no se imaginava confiando em um homem a ponto de se casar com ele, confiar-lhe no s os negcios da famlia como tambm a prpria intimidade. Talvez, quando formos vender o Finglas Water na Doune Fair, voc

encontre algum que a agrade. Conheo todos os homens de l e no gosto de nenhum. Gillegorm MacAdam um timo rapaz. Dentuo, estabanado e no tem um pingo de bom senso. Ora, voc tambm no olha para os bem-apessnados. S porque desprezo malandros bonites e falsos no quer dizer que v aceitar um marido feio. Voc gostaria que meus filhos se parecessem com Gillegorm? Catlyn indagou, exasperada. Adair riu. No. S quero que voc seja feliz. Eu sou. Tenho meu trabalho, meus amigos e parentes. E a esperana de que a me se recuperasse. Por que preciso de um homem problemtico? Bem, quanto tempo esses viajantes vo ficar aqui? Uns dois dias. At a tempestade passar e os feridos puderem cavalgar. Muito bem. No gosto de estranhos na fortaleza. Sei que concordei em receb-los, mas... Mas no imaginava como sir Ross me afetaria. O olhar penetrante a tinha estimulado, para horror seu. Deixei homens vigiando-os, caso isso a tranquilize. Infelizmente, no. S sossegaria quando Ross se fosse. Voc tambm no confia neles, Adair? Nestes dias, temos de nos precaver contra todos. Mas eles no me deram ainda motivo de alarme. Catlyn no podia dizer o mesmo. Ao lembrar-se de como Ross a tinha observado, sentiu o corao disparar. Controlou-o a custa de um grande esforo. Bem, calculo que lhes devamos umas noites de descanso por nos terem salvado de Hakon. Sem dvida. Adair concordou e tomou um gole de cerveja. So guerreiros excelentes. Voc devia ter visto como sir Ross brandia a espada. Alm do exemplo dado a seus comandados. mesmo? Vi um homem ser ferido enquanto protegia as costas de sir Ross. Este, expondo-se ao perigo, o socorreu. Trouxe-o na prpria sela. O comportamento dos Sutherland tambm admirvel. Antes de mais nada, cuidaram das montarias e lavaram as armas. S ento, comearam a tomar banho. Catlyn lembrou-se das acomodaes determinadas por Adair. Sir Ross e sir Mathew dormiriam no solrio. Os outros, no alojamento de soldados. Freda j havia cuidado dos feridos e o ferreiro consertaria os estragos

feitos nas armas e nos escudos. Voc me acha tola por desconfiar deles, Adair? De jeito nenhum. Voc no est acostumada a guerreiros desse tipo. No momento, poderamos usar um grupo com tal experincia no manejo da espada. Quer contrat-los?! Por Deus! Se uns poucos momentos na presena de sir Ross a tinham perturbado tanto, como sobreviveria na companhia dele durante dias, talvez semanas? Adair suspirou. Mesmo se tivssemos dinheiro para pag-los, seria leviandade minha sugerir que usssemos homens cuja idoneidade ignoramos. Catlyn sentiu-se aliviada. Quanto mais depressa sir Ross fosse embora, melhor. Exatamente como penso. Os Sutherland esto chegando algum avisou. Ela virou-se e viu Ross parado porta. Os cabelos escuros confundiam-se com a tnica preta que ele usava sobre meias compridas e da mesma cor. Altaneiro como um prncipe, ele cumprimentou a todos com um aceno de cabea. Fora e poder emanavam dele. Fitou-a e tudo em volta desapareceu. Ela quis desviar o olhar, mas no conseguiu. Catlyn! Adair exclamou, cutucando-a. Ela virou-se e indagou: O qu? Levante-se para receb-los. Meio trmula, ela ficou em p. Entrem, senhores, e venham compartilhar nossa simples refeio. Obrigado, minha senhora. A voz profunda de Ross ecoou pelas paredes de pedra. Continuando a fit-la, entrou no salo. O corpo grande movia-se com graa enquanto ele caminhava entre as mesas. Seus homens vinham logo atrs. Sir Ross parece determinado a sentar-se perto de voc Adair murmurou. Ser? Um arrepio de expectativa percorreu-lhe o corpo ao v-lo se aproximar. Os olhos dele brilhavam e uma onda de calor a dominou. Tente descobrir algo sobre ele Adair aconselhou. Como? No posso. Quanto mais soubermos sobre ele, melhor. - No sei conversar com homens. Voc faz isso o dia inteiro.

"No com um homem como este." Ora, durante o trabalho. Agora... Impossvel. Bastava fit-lo para que a lngua ficasse presa. Vou acomodar o resto dos Sutherland em outras mesas. Assim, vocs dois ficaro sozinhos. No. Eu... Faa apenas umas poucas perguntas. Os homens gostam de contar suas aventuras. Espere! ela implorou baixinho, mas Adair j se afastava. Com o corao pesado, ela viu o amigo desviar os Sutherland para outras mesas, abandonando-a ao perigo. Ross parou a poucos passos de distncia. Minha senhora, peo desculpa por nosso atraso. Levamos algum tempo para acomodar tudo e nos tornar apresentveis. Ele estava muito mais do que isso, pensou Catlyn. Era at pecado ter aquele corpo perfeito e rosto to bonito. Isso sem falar na elegncia das roupas. Muito diferentes das usadas pelos homens do cl Boyd. Para ela, o nico defeito na aparncia de sir Ross era o ar de presuno. Ele sabia ser um tipo atraente, capaz de seduzir as mulheres. Como Eoin. A comparao lhe abriu os olhos. Aquele homem no era excepcional e no passava de um idiota atrevido, convencido de que iria, facilmente, para sua cama. Sentiu-se enojada. Numa voz fria, respondeu: No se desculpe, por favor. No somos cerimoniosos e, como eu disse antes, nosso jantar uma refeio simples. Alis, no estvamos esperando pessoas de fora. E ns no contvamos com uma recepo to boa. Mais uma vez, meus agradecimentos por nos acolher. E os nossos por atrapalhar os planos de Hakon de atacar a fortaleza. Ele ficou srio e mudou o peso do corpo para a outra perna. Ora, que descuido o meu mant-lo a em p. Por favor, sente-se ali a minha frente. Melhor do que t-lo ao seu lado, Cattyn refletiu enquanto acenava criada para servi-los. Antes de comear a comer, Ross disse: Permita que eu a elogie. A senhora est adorvel esta noite. Obrigada, senhor ela agradeceu em tom indiferente. Acanhada, Ross refletiu ao olhar para o alto de sua cabea. Lady Catlyn mantinha o olhar baixo. Ele apreciava sua timidez bem como o trabalho a que ela se dera para vestir-se. A jovem etrea do ptio se fora.

Em seu lugar estava uma adorvel mulher, de porte to rgio quanto ao das damas que ele conhecera na corte. Contudo, havia notado, em seu olhar, vulnerabilidade e reao a ele como homem. Teria de usar ambas se quisesse resgatar a nota assinada na semana anterior. Incrvel! Fazia apenas uma semana que ele estivera na Running Fox comemorando uma vitria com seus homens? E ento, um sujeito chamado Robert Dunbar tinha se imiscuido em sua vida, oferecendo-lhe um usque cuja suavidade escondia o efeito letal. Desacostumado a ingerir bebidas fortes, Ross havia sentido a cabea incendiar-se. Mal se lembrava do que se passara naquela noite, exceto do baralho apresentado por Robert, alis Hakon, e de ter assinado o documento em que dava Stratheas em troco da dvida de jogo. Numa nica noite, Ross perdera a fortaleza que pertencia famlia da me havia vrias geraes. Para reav-la, teria de roubar aquelas pessoas que o tinham socorrido. Suspirou e observou-as. A camaradagem dos Boyd lhe provocava remorsos. Eles e Kennecraig o lembravam do vale Edin, do lar que tinha deixado um ano atrs e trado vilmente. E estava prestes a repetir o ato vergonhoso. O caminho para obter xito era aquela moa acanhada que, segundo Hakon, herdara a receita do usque. Embora o desagradasse, ele lhe arrancaria o segredo exigido pelo bandido em troca da nota. Pobrezinha, refletiu. Catlyn devia ser uma jovem simples que no estava habituada a lidar com homens. Ele, entretanto, no s era instrudo como tinha vasta experincia com moas. Lamentava ter de tape-la, mas no tinha escolha. Decidido, Ross comeou a campanha. O jantar est muito bom elogiou. O cozinheiro se esfora, mas nesta poca antes da colheita, ele no consegue variar muito. Mais uma vez, Ross pensou no vale Edin, em suas colinas cobertas por plantaes de cereais e por pastagens com carneiros gordos. Se no tivesse sucesso ali, Hakon se beneficiaria do trabalho rduo dos Sutherland. Porm, o pai e os membros do cl no cederiam um pedao sequer da propriedade sem uma luta sangrenta. E o sangue cairia sobre sua cabea. Ross apertou os dentes. A colheita est logo a comentou. Certo. O que vocs cultivam aqui to ao norte? Catlyn o fitou com os olhos castanhos e de expresso inteligente.

 Por que o senhor pergunta se no tem interesse nisso? Ross surpreendeu-se com sua veemncia. Estava tentando apenas conversar. Com que propsito? Traio. Roubo. Para conhec-la melhor. Tolice se vai embora dentro de um dia ou dois. Ah, os Boyd estavam ansiosos para v-lo pelas costas. No eram to confiantes quanto imaginara. Enquanto os ajudavam a se instalar, na verdade, os vigiavam. Bem inconveniente. Isso dificultaria a localizao da destilaria que teria de desenhar. uma questo de cortesia. Algo que faz com as damas na corte em Edinburgh? Por que acha que estive l? O senhor fala francs. Ross lembrou-se das ordens dadas a seus homens quando chegaram e jurou vigiar-se melhor. A senhora tambm deve falar francs. No preciso falar uma lngua para reconhec-la. verdade. Surpreso com sua sagacidade e lngua mordaz, Ross baixou a cabea. Est zangada comigo? Existe razo para isso? Sem dvida. No sei de nenhuma. Nesse caso, no posso estar ela declarou, voltando a ignor-lo. Diabos! Ele tinha levado mulheres para a cama como menos esforo. Perplexo com sua frieza, especialmente considerando sua reao no ptio, Ross percorreu os olhos pelo salo. Para um cl que possua a receita perfeita de usque, os Boyd bebiam pouco. O comportamento deles era bem moderado, refletiu. Gostava das pessoas. As diferenas entre elas o fascinavam. Fazia parte de seu encanto, alegava a me. Pelo jeito, tal encanto no surtira efeito em lady Cattyn. Lamentvel, pois a cada instante, ela lhe parecia mais e mais atraente. O vestido verde escuro lhe ressaltava a pele alva e os cabelos cor de mel, que, tranados e enrolados no alto da cabea, o tentavam a solt-los. Sentia ainda a vontade quase incontrolvel de beijar aquela boca vermelha que tinha lhe falado to friamente. Ela no gostava de homens? Pressentia que seu interesse por ela era perigoso? De qualquer forma, conquistar-lhe a confiana era um desafio. Ele o rejeitaria se o preo no fosse to alto.

 Foi a senhora quem bordou os tapetes lindos que enfeitam as paredes? No, foi trabalho de minha me. Seu tom triste o fez perguntar: Ela se foi? No. Ross desanimou. Como destruir suas defesas? Uma criada, com uma jarra e copos na mo, parou ao lado da mesa. Senhora, Adair achou que gostariam de tomar um pouco de usque. Eu no, obrigado Ross disse depressa. Catlyn ergueu a cabea. No gosta de usque? No. Destilamos o nosso. Ficaria satisfeita se o senhor o provasse. Feiticeira. Como eu poderia recusar? Ele forou-se a pegar o copo servido pela criada. Mas ao lev-lo boca, o odor forte o perturbou. Reconheceu-o. Era o mesmo usque dado por Hakon naquela noite fatdica. Sem dvida, roubado dos Boyd. O estmago ameaou revoltar-se se ele tomasse apenas um gole. Mas, consciente do olhar de lady Catlyn, sorveu um pouco e engoliu devagar. No gostou? ela indagou com ar incrdulo. Forte demais. como usque deve ser. A maioria dos homens o aprecia. Tenho certeza. Ele havia gostado do usque na Running Fox, mas ele lhe tinha dado uma forte ressaca e posto em risco tudo que lhe era caro. Existem diferenas? perguntou sem esperana de obter a informao desejada. Claro. Qualquer pessoa com um pouco de olfato pode perceber. Se quiser, providenciarei amanh para o senhor provar usques de vrias idades. Por Deus, no! No creio que eu possa fazer alguma distino. Mas gostaria de ver como ele feito. Seu olhar tornou-se glido. Isso no ser possvel, lamento. Por qu? Suspeitaria ela de algo? Esta uma poca muito trabalhosa e o senhor nos atrapalharia. Sou esperto e sei ficar fora do caminho. Para melhor escapar de quem trai?

 O qu?! ele exclamou embora o sentido das palavras fosse claro e seu desprezo, evidente. Eu lhe asseguro que nunca me imiscui com mulheres casadas disfarou ele. Isso no me interessa. Catlyn virou-se e dirigiu-se a um homem mesa ao lado: Roland, o que acha de comearmos amanh cedinho para compensar o tempo perdido hoje? Sim, mas eu pretendia fazer algo ainda esta noite. No. J tarde e tivemos um dia cansativo. Precisamos de uma boa noite de sono. Ento, comearemos de madrugada. Roland levantou-se e disse: Vamos rapazes, melhor nos retirarmos. Os Boyd, exceto os sentados ao lado dos homens de Ross, ergueramse e rumaram para a porta. Os que passavam por Catlyn davam-lhe boanoite. Seu sorriso carinhoso ao responder surpreendeu Ross. Se ela no era fria e rspida por natureza, por que antipatizava com ele? Isso era deprimente. Enfurecedor. Pior, perigoso para o objetivo dele. Com esforo, ele manteve expresso calma. Se pudermos ajud-los em seu trabalho ser um prazer. No h necessidade. Em vo, ele dirigiu-lhe um sorriso cativante. Discordo. A senhora salvou nossas vidas e gostaramos de recompens-la. No esperamos sua ajuda e nem a queremos afirmou ela no tom de uma rainha dirigindo-se ao sdito mais humilde. Nunca na vida, Ross fora tratado daquela maneira por uma mulher. Minha senhora, deve haver algo que possamos fazer para expressar nossa gratido. H, sim. Partindo amanh cedo. Partir? Sem a receita do uisque? Impossvel! A senhora no pode me dar uns poucos dias at que meus homens feridos estejam melhor? Seu olhar suavizou-se. Naturalmente. Amanh, vou perguntar a Freda de quantos dias eles precisam. Sem dizer mais nada, ela comeou a se afastar, mas Ross segurou-a pelo pulso. Sua pele quente e macia, excitou-o. Muito obrigado por sua hospitalidade, lady Catlyn. Amanh, quando estiver descansada, veremos se no existe uma maneira para eu recompens-la. Sob a mo dele, seu pulso acelerou. Um a um, ela soltou-lhe os dedos. Estarei ocupada no futuro prximo. Desejo-!he boa viagem a

Inverness. Mas... Ross tentou bloquear seu caminho, mas um homem interps-se entre eles. Era grande, musculoso e atraente apesar do olhar furioso. No a toque ele o avisou. Sei me defender, Eoin. Catlyn parecia mais aborrecida com ele do que com Ross. Ele a est perturbando Eoin reclamou. Vocs dois esto ela disse. Vou lev-la at seu quarto ofereceu ele, segurando-a pelo brao. Irritada, ela o puxou. Fique e faa companhia a sir Ross. Mas Catlyn, devo acompanh-la insistiu Eoin. Minha senhora, pensei que pudssemos conversar Ross protestou. Converse com Eoin. Acho que os dois tm muito em comum. Ao v-la se afastar, Ross perdeu a esperana de reaver a propriedade da famlia. Antes de segui-la, Eoin o advertiu em tom de hostilidade: Acho bom deix-la em paz. Mathew Sutherland, primo de Ross e segundo em comando, juntou-se a ele. Os planos vo mal? Lady Catlyn no simpatiza comigo. Pssimo. Nem diga. . O que pretende fazer? Tentar lev-la a me revelar seus segredos. Com sua habilidade para lidar com mulheres, isso no vai ser difcil. Essa a feita de gelo. E voc, conseguiu arrancar algo dos Boyd com quem jantou? No, mas Adair fez algumas perguntas bem claras sobre ns. Ele um sujeito esperto. E nossos rapazes? Cuidadosos, controlaram a lngua respondeu Mathew. Como se esperava, pois tinham sido treinados a apanhar ladres pelo tio de Ross, Hunter Carmichael, o encarregado de Fronteira. Isto no vai ser muito diferente das tarefas executadas para tio Hunter. Precisamos de informaes antes de decidir como obter o que queremos. Mande os rapazes descobrir onde fica a destilaria, quem tem acesso a ela e, se possvel, onde as anotaes so guardadas. Vou dar instrues j.

 Espero que tenham jantado bem disse Adair, aparecendo de repente. Esta uma poca muito trabalhosa para ns, por isso, nos deitamos cedo. Embora contra a vontade, tenho de lhes pedir que faam o mesmo. Atrs dele, estavam quatro homens robustos. Guardas?! exclamou Ross. Exato. Temos satisfao em abrig-los, mas vocs so estranhos. Vamos ficar trancados como prisioneiros? Apenas se no seguirem umas poucas regras. Quais? Ficar s em seus alojamentos, no salo e no ptio. E no se esconderem dos homens designados para vigi-los. Embora as achasse razoveis, Ross irritou-se. Tais regras dificultariam a movimentao de seus homens. Mas, protestar s levantaria suspeitas. Concordamos. Foi lady Catlyn quem ordenou que fssemos vigiados? No. Isso faz parte de meu dever. Por que pergunta? Ela no gosta de mim. Ah! Qual ser o motivo? No a insultei, pelo contrrio. Quanto mais tentava cativ-la, mais fria ela se tornava. E para que cativar nossa Catlyn? Eu lhe sou devedor. Adair disfarou um sorriso. No mais, pois atrapalhou os planos de Hakon de nos atacar. Mas saiba que Catlyn no se deixa encantar com facilidade. O que quer dizer? Se ficar aqui tempo suficiente, descobrir. E agora, rapazes, boa noite. Vo ficar no solrio de Catlyn. Se precisarem de alguma coisa, s pedir. Tudo, exceto liberdade, refletiu Ross enquanto ele e Mathew seguiam um par de guardas por dois lances de escada estreita. To logo a porta do aposento se fechou atrs deles, o primo exclamou: Por Deus! Ser que vo nos manter presos aqui? E se nos assassinarem enquanto... Fale baixo Ross murmurou ao lev-lo at a janela. Se pretendessem nos matar, teriam confiscado nossas armas. O que fazer agora? Temos de achar a destilaria. E como sair daqui? Pela janela respondeu Ross ao abri-la. Apenas trs andares.

 S?! E tambm uma salincia estreita logo ali abaixo. No me diga que pretende caminhar por ela. No tenho medo de altura como voc, Mathew. Respeito, isso sim. Os homens foram feitos para andar com os ps no cho. Tomarei cuidado prometeu Ross ao virar-se e examinar o aposento. Como tudo em Kennecraig, estava limpo e em ordem, mas mobiliado com simplicidade. Havia um aparador grande com copos, jarras de gua e uma bacia para se lavarem. Numa escrivaninha, ele viu livros e material para escrita. Lady Catlyn saberia ler e escrever ou aquilo pertencera ao pai? No havia camas, apenas enxergas diante da lareira. Todavia, no faltavam lenis, cobertores e travesseiros. As mochilas dos dois tambm estavam ali. Ross remexeu a dele e tirou um pequeno rolo de corda. Vale a pena ser previdente comentou ao enrolar uma das pontas em volta do torso. O que devo fazer enquanto voc arrisca o pescoo? indagou Mathew. Reviste tudo aqui. Procure passagens secretas e esconderijos atrs das tapearias nas paredes. Seria demais esperar que ela deixasse a receita por a, mas examine os livros tambm. Curioso no haver evidncias de ocupaes femininas como costura e bordado, refletiu Ross. Mas Catlyn Boyd era um tipo raro. Se ia roubar-lhe o segredo, precisava conhec-la bem.

CAPTULO III Catlyn viu-se diante da porta da destilaria sem saber como tinha ido at ali depois de sair do salo. Na verdade, fugira de Ross. Ainda sentia o contato dele no pulso e o corao continuava disparado. O homem constitua uma ameaa s mulheres. Golpe forte para seu orgulho perceber que no era imune a ele como deveria . Um sem-fim de decises precisavam ser tomadas sem que pensamentos tolos, sobre Ross Sutherland, interferissem em seu raciocnio. Porm, ele era muito atraente. E forte. Curioso, o tamanho dele e o fato de ser guerreiro a encantavam mais do que as feies perfeitas. Catlyn abriu a porta e entrou na ante-sala da destilaria. No mesmo instante, o odor do Finglas a envolveu. Para ela, ali era o corao de Kennecraig e o centro do mundo. Numa de suas divises o usque envelhecia e em outra ficava seu escritrio. Catlyn suspirou. De fato, precisava de um protetor. Mesmo antes de Hakon amea-los, seus dias j eram atribulados, mas havia outras pessoas para anim-la. Infelizmente, o pai morrera e a me era como se tambm estivesse morta. Roland e os auxiliares dele continuavam a desempenhar as tarefas de cada fase da preparao do usque, mas cabia a ela anotar tudo no dirio. E tambm decidir se o Finglas de quatro anos estava de acordo com o padro dos Boyd, quanto deveria ser vendido e quanto guardado para o projeto iniciado pelo pai. Num canto escuro do depsito, havia barriletes com usque de dez anos. Thomas achava que a bebida se tornava mais suave e palatvel a cada ano. No final de dez, ela alcanava o ponto ideal. Se pudesse, ele s teria vendido o Finglas aps dez anos de sua fabricao. Mas a fim de sustentar o cl, ele fora obrigado a vender a maior parte. O plano dele tinha sido oferecer, naquele vero, o Finglas Water de dez anos a uns fregueses especiais de Edinburgh. Entre eles, o rei. Agora, cabia a Catlyn realizar o sonho do pai. Seria ela capaz? Os nobres negociariam com uma mulher? Com o cenho franzido, ela entrou no depsito. Imenso, ele tinha o dobro do tamanho do salo e o p direito ocupava um andar e meio. A noite, apenas uma lanterna, no centro de uma mesa, ficava acesa. Inmeras fileiras de prateleiras enchiam o depsito. Em cada uma,

alinhavam-se barriletes de usque. Os rtulos, na letra firme de Catlyn, indicavam a data e o nmero do lote. Ambos tambm constavam do dirio. Catlyn apanhou a lanterna da mesa e dirigiu-se a seu escritrio. A porta permanecia trancada sempre, exceto se ela estivesse l dentro. Tirou uma chave do bolso e abriu-a. Ao entrar no aposento, sua ansiedade passou. Pequeno e aconchegante, ele era usado pelos senhores de Kennecraig, como escritrio, desde que seu tetrav o construra junto destilaria. As estantes, ao longo de duas paredes, continham os dirios, encadernados em couro, e rolos de pergaminho com descries do processo de destilao de cada ano. Uns estavam escritos em latim, outros, em francs. Na infncia, Catlyn brincava ali no cho enquanto o irmo, Thom, estudava as duas lnguas em voz alta. Para sorte sua, ela se interessava mais pelas palavras dele do que pelos brinquedos. Quando Thom, aos quinze anos, havia morrido, Catlyn assumira o lugar de herdeira. Vrios homens tinham reclamado, mas seu pai no cedera. Como eu, a menina guarda detalhes e tem o olfato do av. O fato de se incumbir do trabalho do pai cedo demais a entristecia. Porm, gostava muito do que fazia. Cada tarefa tinha seu fascnio e todas culminavam com o prazer de ver a primeira gota do usque pingar da serpentina. Um rudo estranho, no depsito, a fez virar-se depressa. Quem est a? gritou ao levantar a lanterna e ir at a porta. A luz fraca s iluminava os barriletes mais prximos. O resto do aposento permanecia escuro. O medo a dominou. Nunca o tinha sentido ali, mas isso fora antes de Hakon aparecer na regio. Catlyn pensou nos barris de plvora colocados ao lado dos alambiques no poro. Faziam parte do plano desesperado do pai caso Hakon os atacasse. E se um dos homens dele se infiltrasse na fortaleza para remover os barris? Impossvel. Isso exigiria tempo e muitos homens fortes. Como os Sutherland. Apavorou-se. Mas ento, lembrou-se dos dois deles feridos por Hakon. No, Ross no lhes oferecia perigo. Pelo menos, em relao plvora. Alm do mais, as portas do poro ficavam trancadas, exceto quando Roland e seus ajudantes estavam l. Mesmo assim, seria prudente pr guardas no lugar enquanto os Sutherland no fossem embora. Um tanto aliviada, Catlyn olhou para sua mesa. Deveria trabalhar umas duas horas, mas estava cansada e nervosa. Decidida a voltar ali ao amanhecer, fechou a porta a chave.

Espremido atrs de uma das prateleiras com barriletes e certo de que a escurido o esconderia, Ross viu Catlyn passar. S soltou a respirao presa depois de ouvi-la sair. Por Deus, foi por um triz murmurou. Tinha encontrado o depsito seguindo o olfato. Surpreendera-se com a falta de guardas e com a porta destrancada. No havia luz, mas sabendo andar no escuro, tinha comeado a procurar a destilaria. Uma porta dupla e trancada, perto da entrada, parecia promissora, mas ele havia se afastado, caminhando ao longo das prateleiras. De repente, vira a luz de um aposento do outro lado do depsito. Quando j se dirigia para l, um passo em falso tinha lhe trado a presena. Ross olhou para a porta dupla e para a que Catlyn havia trancado. Uma devia ser da destilaria e a outra da sala onde as anotaes eram feitas. Com certeza, os Boyd tinham um escriba encarregado de tal servio. Ele pensou em tentar abrir as fechaduras com a ponta da adaga, mas achou arriscado. Saiu para o corredor e, mantendo-se nas sombras, percorreu-o at a porta de trs para o ptio. Em seguida, dirigiu-se ao lugar onde deixara a corda pendurada. No dia seguinte noite, ele voltaria preparado com pergaminho e carvo a fim de desenhar a destilaria.

Lamentando o que encontraria l dentro, Catlyn parou porta do quarto da me. No dia em que Adair trouxera o corpo do pai para Kennecraig, Catlyn havia perdido a me tambm. Ao olhar para o marido morto, Jeannie Boyd tinha cado num estupor em que ainda permanecia. A dor de ver a me cada vez mais introspectiva, era insuportvel. Bateu de leve na porta, embora no esperasse resposta. Mesmo antes da morte do marido, Jeannie era considerada um tanto estranha. Embrenhava-se nas cenas das tapearias que bordava e esquecia a realidade. Agora, sua mente parecia ter se retirado definitivamente para um mundo imaginrio. Catlyn abriu a porta e viu a me sentada no cho, ao lado da arca das roupas de Thomas. Todas as peas espalhavam-se em volta. Mame! Ainda acordada? Jeannie fitou-a com olhos baos e vermelhos. Thomas deve voltar a qualquer momento e eu no encontro a capa xadrez dele. Consternada, Catlyn ajoelhou-se a seu lado. O pai fora enterrado com

a capa. Talvez papai no precise dela, pois o tempo continua quente. Ele conta comigo para mant-la em ordem. As vezes brinca dizendo ser a nica coisa prtica que fao. E agora, no sei que fim levou. Ela vai aparecer, mame. Deixe-me ajud-la a se deitar. No vou dormir at encontrar a capa. Catlyn a observou atravs das lgrimas. A me desaparecia a olhos vistos. Estava plida e magra. No saa mais ao ar livre e alimentava-se mal. A porta abriu-se. Catlyn mais deprimida ficou ao ver Dora, constrangida, com uma bandeja nas mos. No deixava de ser uma ironia cruel que a nica pessoa a quem a me atendia fosse a amante de Eoin. Ah, Dora, ainda bem que voc chegou! Precisa me ajudar a procurar a capa de Thomas disse Jeannie. Sim, minha senhora a criada respondeu com olhar baixo, ao pr a bandeja na mesa. Loira, de olhos azuis, corpo esguio e linda, Dora fascinava os homens, mesmo os que a conheciam bem. Portanto, no era de se admirar que Eoin houvesse se envolvido com ela ao mesmo tempo em que cortejava a herdeira da destilaria, pensou Catlyn. Talvez uma das criadas tenha levado a capa para lavar. Amanh, vamos l embaixo procur-la prometeu Dora. No, vamos agora determinou Jeannie, levantando-se. No, minha senhora. tarde da noite e as criadas j esto dormindo. A senhora tambm deveria estar deitada. No tenho sono. Ento, venha se sentar perto da lareira. Eu lhe trouxe uma xcara de leite quente. Muito bem. Mas amanhh cedinho, vamos procurar a capa Jeannie concordou ao sentar-se diante do fogo. Sem olhar para Catlyn, Dora disse baixinho: A busca vai ser intil, mas far bem a lady Jeannie sair um pouco deste quarto. Catlyn sabia que deveria ser grata pelo fato de a me confiar em algum, porm, sentia cime de Dora novamente. Concordo. Pode deixar que ajudo mame a se deitar. Eoin deve estar esperando por voc. No. Terminou tudo. Ele est furioso comigo. Num gesto distrado, Dora tocou uma mancha roxa na testa. Eoin fez isso?! Catlyn exclamou. No! a criada negou e sacudiu a cabea com tanta violncia que as tranas balanaram, revelando outra marca escura abaixo da orelha.

Horrorizada, Catlyn segu rou-a pelos ombros. Dora, diga a verdade. Eoin a espancou? No. Pelo menos, acho que no foi ele. Conte o que aconteceu. Um acidente. Pedras atiradas no escuro. Oh, Dora, eu no fazia idia. A criada virou o rosto. Por favor, esquea isto. Eu merecia ser castigada. Ele era seu noivo e eu no devia deixar que me beijasse. Mas desde a morte de Alan, eu vivia to solitria. Num minuto, Eoin e eu falvamos do passado, no seguinte... Dora no conseguiu reter as lgrimas. A culpa no foi sua e sim de Eoin que se aproveitou de nossa tristeza. A criada a fitou pela primeira vez desde que ela a encontrara na cama com Eoin. Juro que aquele foi nosso nico encontro e tudo nn passou da troca de beijos. Catlyn acreditou tanto quanto sabia que no amava Eoin. Tinha concordado em ficar noiva dele por respeito vontade do pai. Obrigada por me contar. Mas agora, diga quem atirou pedras em voc. Algum que queria me castigar. Vou pedir a Adair para proteg-la com um guarda. No. Isso s pioraria a situao. Pensariam que eu me queixei. Est bem. No direi nada. Diretamente, mas pretendia espalhar o aviso de que no toleraria tal comportamento. Sinto muito ter arruinado seus planos afirmou Dora. Catlyn esboou um meio sorriso. O corao estava mais leve. Creio que voc me fez um grande favor. Embora Eoin fosse como um filho para meu pai e morasse aqui h dez anos, descobri que no o conhecia. Ele revelou a verdadeira natureza, a de um egosta conquistador. Se nos casssemos, Eoin continuaria a procurar outras mulheres. Riu. E eu seria forada a arrancar-lhe o corao traidor. Obrigada por no me expulsar da fortaleza. Voc muito generosa Dora agradeceu ao pegar-lhe as mos e beij-las. Embaraada, Catlyn as puxou. Seu cuidado carinhoso com mame j uma recompensa. Ela vai se recuperar Dora murmurou. Rezo para que esteja certa Catlyn respondeu ao voltar para o lado da me. Quer que eu leia uma histria? Jeannie sorriu.

 J sei por que meu Thomas est longe h tanto tempo. Ele calcula que ainda no consertei a capa. No voltar at que eu a encontre e remende. Talvez, mame Catlyn disse com tristeza profunda. Temos de levantar amanh bem cedo Jeannie avisou. Dora concordou com suavidade. Catlyn, ento, resolveu ir para seu quarto. No corredor, ficou parada do lado de fora. Emoes fortes a sacudiam. Por que aquelas coisas estavam acontecendo em seu cl? O padre Griogair, que viera de Doune para oficiar o enterro do pai, havia dito que Deus mandava sofrimentos como penitncias por pecados cometidos. Caso fosse verdade, ela devia estar pagando urn preo alto demais por provocar o irmo, quando ele era vivo, e por atormentar seu tutor com perguntas sem fim. E se desse crdito a Eoin, ela tambm estaria sofrendo pelo pecado de ser fria, inflexvel e indiferente necessidade natural de um homem de ter amantes. Ross Sutherland teria uma? Sem dvida. Bonito e atraente, ele mostrava ser um conquistador incorrigvel. Estremeceu ao lembrar-se de como era ser o alvo daqueles olhos azuis. Ele fazia a mulher, mesmo uma to cautelosa quanto ela, sentirse a criatura mais importante na face da terra. Um grande fingimento.

Pelas frestas da veneziana, Ross observou Catlyn sair do quarto. Com os ombros curvados, ela parecia muito triste e solitria. Desviou o olhar para a me dela. Evidente que a morte do marido tinha perturbado a mente de lady Jeannie. Sentiu uma onda de simpatia indesejvel, mas tentou abaf-la. No podia se dar ao luxo de ter bons sentimentos pela moa que viera roubar. Mas a prpria me lhe era muito querida, embora lady Laurel no se desse conta de seu amor filiai. Ele havia d esapontado os pais ao negar-se a cuidar das propriedades que, um dia, herdaria. A terra que, embriagado, perdera numa aposta. Se conseguisse reaver o maldito documento, passaria o resto da vida tentando provar que merecia o amor dos pais, Ross jurou. A senhora precisa se deitar murmurou a criada. Ross viu a lindssima Dora ajudar Lady Jeannie a ficar em p. No se surpreendia com o fato de Eoin ter se encantado com ela. Natu ralmente, ele preferia seu calor frieza da orgulhosa Lady Catlyn. Esta, no entanto, havia tratado a criada com extrema bondade. Outro mistrio de sua personalidade que ele precisava decifrar se quisesse reaver a propriedade.

Ross virou-se e, com muito cuidado, afastou-se pela salincia estreita. Mal acabava de ultrapassar a ltima janela fechada quando ela se abriu. Praguejando, grudou-se na parede. Um par de mos apoiou-se no peitoril. O ar fica melhor depois da chuva murmurou Catlyn e Ross rezou para que ela no o visse. Vai se resfriar com essa umidade resmungou uma voz feminina. Estou acostumada, Ulma. Alm do mais, tenho de ir verificar, amanh, se a tempestade no estragou a cevada. No h necessidade de voc cavalgar pelos campos enlameados. E obrigao de Eoin. Eu sei, mas papai sempre fazia isso. Tambm preciso ver, no aferidor, quanta gua caiu e medir a altura das plantas a fim de marcar tudo no dirio. Dirio? Ross apurou os ouvidos. A receita do usque tambm estaria nele? Voc trabalha demais, menina censurou Ulma. Fao o que necessrio. Se gasto muito tempo porque a experincia nova para mim. Nestes tempos, tenho de ser duas ao mesmo tempo. Ora, se Eoin no a houvesse trado, voc teria, agora, um marido para alivi-la dessa carga. Deveria t-lo expulsado daqui na noite em que o encontrou com... Ah, eu quis e papai o teria feito. Mas depois que o choque passou, percebi como Eoin era importante para o cl. Eu no podia dispens-lo s por causa de meu orgulho ferido. Voc pensa demais nos outros e pouco em si mesma. Verdade, Ross reftetiu. Quantas mulheres poriam o cl acima do prprio orgulho? Ou da vingana? assim que o chefe deve agir. Papai dizia isso quando mame o censurava por trabalhar demais. Certo, mas voc no dar conta do recado se no se poupar um pouco. Por isso, j para a cama. Mos a puxaram para trs e fecharam a janela, tornando as vozes indistintas. Ross sentiu a tentao de voltar e olhar pela veneziana. Queria ver se o corpo de Catlyn, nu, era to fascinante quanto ele imaginava. Miservel. Continuou em frente at o canto da fortaleza que rodeou devagar. Ao chegar torre, desceu at o andar abaixo. No centro dele estava a janela por onde sara uma hora atrs. Ainda estava aberta, mas s escuras.

 Mathew? chamou baixinho. O primo apareceu logo e o ajudou a entrar. Deus meu! Pensei que tivesse sido apanhado ou cado! No, felizmente. Voc e essas suas idias ainda vo acabar me matando Mathew reclamou enquanto acendia uma vela. Voc estava em segurana aqui. Mas louco de preocupao e com o corao disparado. Mathew ps uma caneca em sua mo e Ross a cheirou com desconfiana. Cerveja. Tomou-a e olhou para a porta. E nossos amigos? Esto sentados ali fora. Voc encontrou a destilaria? Acho que sim Ross respondeu e descreveu a visita ao depsito. Lady Catlyn estava l sozinha? Sim. Parece que ela encara os deveres com seriedade. Ross se preocupara ao v-la desacompanhada. E se fosse Seamus e no ele que estivesse l? E, agora, sentia-se inquieto por pensar nela de maneira diferente. Qual o problema, Ross? Nenhum. Ora, que diabo, nunca consegui esconder nada de voc. Embora relutante, relatou a conversa que tinha ouvido. No acho que Eoin possa reconquistar lady Catlyn. E ela foi bondosa ao perdoar Dora. mais generosa e tem melhor corao do que eu imaginava. Voc no pode se dar ao luxo de admir-la Mathew o advertiu. Claro. Eu estava apenas revisando o que descobri para ver como posso usar isso a fim de alcanar meu objetivo. Mathew no se mostrou convencido. Voc sempre fica com esse brilho no olhar quando v uma mulher que quer conquistar. No estou interessado nesse tipo de conquista. Hakon disse que s ela tem o segredo da fabricao do usque. Para obt -lo, preciso ganhar-lhe a confiana. Usei a ttica errada. Ela desdenhou minha tentativa de cativla porque tem motivos para desconfiar de lisonjas. At disse que eu e Eoin tnhamos muito em comum. Como isso vai nos ajudar? Amanh, Catlyn conhecer um novo Ross Sutherland. Um que no pronunciar palavras ocas, mas... Fez uma careta. O que devo dizer-lhe para vencer sua resistncia? Mathew deu de ombros. Voc o especialista nesse campo e no eu. Mas uma coisa garanto. Lady Catlyn no igual s outras moas que voc j seduziu.

 No estou aqui para seduzi-la e sim para... para... Tra-la? Mathew murmurou. Sim. E a estava o problema.

CAPITULO IV

Mal a luz tnue do amanhecer surgiu, Catlyn levantou-se. Havia custado para dormir e o sono fora leve e agitado. Imagens do homem de cabelos pretos e olhos azuis tinham lhe povoado os sonhos. Ross Sutherland. Enquanto se aprontava, tentava pensar nos afazeres que tinha pela frente, mas os sonhos a impediam. Num deles, os dois caminhavam por um campo de cevada. Ross riu e estendeu-lhe a mo. Ela quis peg-la e o seguir, mesmo que isso significasse deixar Kennecraig, Aflita, Catlyn procurou se acalmar. Fora apenas um sonho. Ela jamais iria embora da fortaleza. Havia jurado isso pela alma do pai. Apanhou uma capa, pois mesmo no vero, os cmodos da destilaria eram frios. Apressada, percorria o corredor quando ouviu a voz bem modulada do homem que desejava evitar. Lady Catlyn! Deveria fugir, mas o orgulho a fez parar e virar-se para trs. O senhor estava me esperando? indagou ela em tom rspido. No respondeu ele, aproximando-se. Pensei que estivesse... Confinado em meu quarto? Adair nos deu permisso para andar pela fortaleza. Por que se levantou to cedo? Hbito meu. E hoje estava ansioso para ver meus feridos. Como vo eles? Um j est em p e andando. Mas meu escudeiro... O rapaz? Piorou? Est meio agitado. Fiquei com medo de que arrebentasse os pontos dados por Freda no ombro e fui buscar este livro. Deve ser seu, bem como

outros l no solrio. O Cavaleiro Verde. Achei que a histria poderia distrair Callum. em francs. J comentei com a senhora que falo esta lngua. Tambm a l? No to bem quanto o padre Simon gostaria. Quando menino, eu preferia exerccios com a espada, mas meus pais queriam que eu estudasse. Meu irmo tambm. Tem um? Ela reviu a imagem de Thom cado numa poa de sangue. Com esforo, afastou-a da mente. Ele morreu quando tinha quinze anos. Lamento muito Ross disse com suavidade. Catlyn acreditou e, ao fit-lo, viu a prpria tristeza espelhada nos olhos azuis. Obrigada murmurou. Tenho dois irmos mais novos e uma irm. Embora me atormentassem quando ramos crianas, gosto muito deles. Sorte sua ter uma famlia grande. Algo sombreou o olhar dele. Remorso?, indagou-se Catlyn. verdade. At recentemente, eu no valorizava isso. Eu tambm no me dava conta de como a famlia era um bem precioso e fcil de perder. Ou ser ameaada. Quando ela corre perigo, faz-se qualquer coisa para proteg-la. Catlyn entendia e compartilhava tal opinio. Meu pai morreu um ms atrs quando levava um carregamento do usque a Doune. Sei que foi obra de Hakon, mas no posso provar. Ao lado da sepultura dele, jurei que Hakon no se apossaria de Kennecraig. Encargo muito grande. Para uma mulher? Para qualquer pessoa. Pelo que vi, ele um homem impiedoso e esperto. Ns sobreviveremos. Ele a fitou com expresso diferente. Um misto de respeito e algo mais carnal. Seu pulso acelerou e ela no conseguiu desviar o oihar. Nunca se sentira to pequena, frgil e feminina. Catlyn Ross sussurrou. Nunca seu nome tivera som to lindo e rico. Sim? Ele roou as costas dos dedos em sua face.

 Eu... Desculpe-me disse ele ao baixar a mo como se a houvesse queimado, quebrando o encanto do momento. O qu? Desculpe-me ele repetiu com expresso vazia. Por toc-la? Confusa Catlyn virou-se para se afastar, mas pisou na bainha do vestido. Teria cado se Ross no a segurasse. O contato provocoulhe um arrepio ao longo do brao. Fitou-o outra vez e teve a impresso de que ele tambm estava perturbado. O que isso? O que est acontecendo? murmurou. Por um longo momento, Ross no respondeu, apenas observou-a. Era como se a visse pela primeira vez. Quando falou, foi numa voz baixa e spera. Voc uma mulher fora do comum. Catlyn tentou sorrir. Obrigada. Se me der licena, tenho muito que fazer. Estava perplexa por ter perdido tempo conversando com Ross. E amedrontada por t-lo feito to vontade. Comeou a se afastar, mas ele a acompanhou. Ser que posso lhe implorar um favor? Duvido que jamais tenha implorado algo a uma mulher. Ross no conteve o riso. O que voc quer? No deveria perguntar isso a um homem, moa. Pode provocar idias. No sou do tipo de que as inspira. Pois encontrou o homem certo. Mesmo? Bem, vamos ao ponto. Voc leria para Callum? Falo francs bem, mas leio to devagar que a histria ficaria prejudicada. Impossvel. Estou ocupadssima. Uma pena. J iam descer a escada, mas Catlyn parou. Por terem falado sobre o valor da famlia, ela achava que lhe devia uma explicao. No posso chegar perto de feridos. o sangue. Por qu? O que aconteceu? No gosto de falar sobre isso disse ela, pensando na cena horrvel do irmo morto. O ferimento de Callum est sob ataduras. No importa. Eu saberia murmurou ela, estremecendo. Calma. Lamento t-la perturbado. E eu sinto no poder atender seu pedido. Voc parece gostar muito

de seu escudeiro. Eu me sinto culpado. Se ele no tivesse se colocado entre mim e um machado dos Fergusson, no teria sido ferido. Voc poderia ter morrido?! No. Minha armadura diminuiria bem o golpe. Mas Callum foi atingido bem... Limpou a garganta e acrescentou: Basta dizer que foi ferido em meu lugar. Entendo Catlyn balbuciou. Na noite anterior, no teria feito diferena, mas algo havia mudado depois da conversa daquela manh. Ela no o via mais como um malandro pretensioso e sim como um homem compreensivo que gostava da famlia e de seus homens. E ainda lamentava suas perdas. Ela at passara a trat-lo por voc, porm, no podia se dar ao luxo de gostar dele. Vou rezar pela recuperao rpida de Callum. E por sua partida breve de minha vida. Desceu a escada depressa temendo que Ross a seguisse. Iria procurar Freda e perguntar quando os feridos poderiam cavalgar.

Ross acompanhou Catlyn com o olhar. Embora desejasse segui-la, no se atreveu. No queria arriscar a pouca vantagem obtida. Tinha valido a pena passar uma hora esperando-a no corredor. A conversa havia lhe dado base para ele desfechar o ataque contra suas defesas. Elas no haviam rudo, mas j mostravam rachaduras. A vitria lhe causava mal-estar. Mathew no ficaria satisfeito se soubesse que ele no s respeitava Catlyn como tambm a desejava. No havia outra palavra para explicar a onda de calor que os atingira quando se fitaram. A emoo inesperada o tinha perturbado. No deixava de ser uma grande perversidade desejar a mulher que tencionava trair. Por um momento, Ross pensou em seguir Catlyn e confessar-lhe o motivo para estar ali e... E o qu? Entregar-se merc dela? Catlyn no tinha razo para ajud-lo, pois isso significaria trair o cl. Ross praguejou. No lhe restava escolha a no ser prosseguir. Atormentado, ele foi ao quarto, no andar trreo, onde estavam os feridos. Era um cmodo simples, mas limpo e confortvel. Desculpe demorar tanto, meu rapaz. Aqui est o livro que prometi. Callum fez uma careta. Algum problema? Ross indagou. No. Mas eu preferia tomar parte numa luta em vez de ouvir uma

histria sobre ela. Pensei que o livro fosse apenas uma desculpa para falar com lady Catlyn. Em parte, era. Deu certo? Conseguiu o que viemos buscar? Ainda no, porm, ela j confia um pouco em mim. Agora, vamos falar sobre a luta contra os Fergusson. Sei que voc agiu por instinto. Mas da prxima vez que vir o inimigo tentar me atacar pelas costas, me avise gritando e no interpondo-se e recebendo o golpe. Mathew ensina que o primeiro dever de um escudeiro proteger as costas de seu senhor. Mas no com o prprio corpo. Quero v-lo ser sagrado cavaleiro, Callum. Meu maior sonho. Ento, tente se manter vivo. Est bem. Com expresso tmida, Callum baixou o olhar. Sabe, Ross, enquanto foi buscar o livro, apareceu uma criada com um prato de mingau. Deixei que ela me desse as colheradas na boca e aproveitei para lhe fazer umas perguntas. Tenha cuidado, Callum. Fui bem esperto. Tenho certeza, mas... Chama-se Brita e filha de Roland, o destilador chefe. Ela o ajuda a amassar a cevada. Contou que lady Catlyn anota tudo num livro. Ele deve ser o que est procurando. Talvez seja. Mas no quero que voc se exponha ao perigo com tais indagaes. Quero ajudar. Dallas veio me ver e disse que ele e os outros rapazes esto angariando informaes. S quero ajudar repetiu. Voc pode fazer isso ficando bom, mas no depressa demais. Como assim? Ross sorriu e afagou-o nos cabelos. Os Boyd so muito desconfiados. S nos deixaram ficar aqui porque Ned e voc foram feridos. Ned j est em p e, to logo voc possa cavalgar, eles nos mandaro embora. Mesmo sem a receita? Ora, no posso usar isso como desculpa. No, claro. Mas se voc se fingir de fraco.. . Eles nos deixaro ficar Callum completou. No vai ser fcil, rapaz. Passe bastante tempo com os olhos fechados como se estivesse dormindo. E no faa perguntas. Doentes no

tm foras para isso. Nesse meio tempo, vou procurar o livro que voc mencionou. Pode contar comigo. Visitando o paciente, sir Ross? Ele viu Freda parada do lado de fora da porta. Quanto ela teria ouvido? Callum afundou mais a cabea no travesseiro e gemeu. Foi bom voc aparecer, Freda. Meu ombro est doendo muito. Com ar preocupado, a velha mulher aproximou-se da cama e apalpou-o na testa. Nada de febre. Vou examinar o ferimento. Ah, mas estou queimando por dentro gemeu Callum. Ross sentiu remorso. Como podia encorajar um jovem honesto a mentir? Nem a salvao de seu cl aliviava-lhe a conscincia. Freda afastou as ataduras e observou o ombro do rapaz. Parece que vai cicatrizar. Voc est fraco porque perdeu sangue. Meu tnico de azedinha vai lhe fazer bem. Freda endireitou o corpo e olhou para Ross. Minha senhora perguntou pelo rapaz um instante atrs. Respondi que ele passava bem e que, dentro de uns dois dias, j poderia cavalgar. Mas se tiver febre... Eu nunca mais viveria em paz comigo mesmo se algo lhe acontecesse Ross a interrompeu. Estava sendo sincero, embora representasse uma farsa. Enquanto procurava o tnico numa arca ao lado da cama, Freda disse: Lady Catlyn acha que o senhor gosta muito do rapaz. Callum sorriu para Ross que o fitou com severidade. Cuide-se. Callum. Nada de exageros. Vou deix-lo em boas mos. Saiu do quarto e, no corredor escuro, levou a mo ao cabo da espada ao ver uma silhueta sair das sombras. Calma. Seu primo, Dallas MacLellan, homem de inteligncia aguada, surgiu no crculo de luz da tocha. Passei pela porta que voc disse ser da destilaria, mas vi um par de guardas diante dela. Ross praguejou. Como vamos entrar l? De longe, vi trabalhadores que entravam e saam. Posso me disfarar como um deles. No. Isto aqui no uma cidade onde h estranhos. Todos se conhecem na fortaleza. Esperaremos at escurecer. E se nos trancarem no alojamento? Tanto melhor se fizerem isso, pois dispensaro os guardas. Irei at l como fiz ontem noite. O que mais?

 A fortaleza velha e parte das muralhas precisa ser reforada. Se sofrerem um baque, ruiro. Incrvel. Os Boyd sabem que os Fergusson querem o usque, mas no fazem nada para se proteger. Pela conversa mesa ontem noite, esta a primeira vez que algum os ameaa. Ocupam-se com o preparo do usque h geraes. Foi o pai de lady Catlyn quem despertou o interesse dos taverneiros de Edinburgh pelo Finglas Water. Esperam ganhar o suficiente para garantir seu sustento e o futuro dos filhos contou Dallas com olhar preocupado. Ross no conteve um gemido. Estamos metidos num negcio maldito. Se houvesse uma sada, iramos embora sem a tal receita. No h. Dallas hesitou e, depois, disse: Mas voc acabar encontrando uma maneira de poupar os Boyd. Se existia uma, Ross no a via. Os rapazes esto se mantendo ocupados? Sim. Uns observam o ptio, outros, o salo e Lang Gil foi ao estbulo para cuidar dos cavalos. Mathew est conversando com uma jovem linda demais para ser real. Dora. Ela a criada de lady Jeannie, a viva de sir Thomas. Ao virarem o canto do corredor, depararam com Seamus. Quero trocar uma palavrinha a ss com voc, Ross. A contragosto, Dallas se afastou e Seamus chegou mais perto. Sei onde fica a destilaria contou. Eu tambm. timo. Voc mais esperto do que Hakon calculava. Se no fosse, eu no estaria aqui agora. Claro. V l esta noite e desenhe o lugar. Puseram guardas na entrada. Seamus tocou a ponta da adaga. Darei um jeito neles. No. Chega de derramamento de sangue. Se for preciso, haver mais. Ross fitou os olhos escuros e cruis de Seamus. Um pensamento terrvel tomou forma. No quer saber se consegui a receita do usque de lady Catlyn? Se houvesse, teria dito. Essa receita secreta existe mesmo? Naturalmente. Segundo afirmam, ela que torna o usque Finglas Water superior a todos os outros. Hakon quer o desenho da destilaria e a receita dos Boyd para

entrar em competio com eles? Exato. E se Seamus tivesse vindo com ordem para abrir o portal? Os Fergusson invadiriam Kennecraig, se apossariam de tudo e ainda forariam os Boyd a trabalhar como escravos na destilaria. Ross deu-se conta de que Hakon tinha mentido para ele. Talvez achasse que ele no compartilharia do esquema criminoso nem mesmo para reaver o maldito documento. O bandido no planejava montar a prpria destilaria, mas tomar a dos Boyd. Sentindo o sangue gelar, Ross avaliou as possibilidades. Na verdade, Hakon j teria assaltado a fortaleza se no fosse a ameaa dos barris de plvora. Em seu lugar, eu estaria preocupado em proteger minha propriedade. Uma semana atrs, Hakon lhe explicou o que deveria fazer. Se no conseguir, ele tomar posse de sua fortaleza Seamus avisou. Ao imaginar o que Hakon e seu bando fariam no vale Edin, Ross ficou tenso. Tenho uma semana de tempo e vou us-la como achar melhor. Eu me comprometi a conseguir apenas a receita. Se voc tentar fazer mal a lady Catlyn, ou abrir o portal para os Fergusson, contarei aos Boyd quem voc . O poderoso lorde Sutherland far isso? E como explicar sua presena aqui? Contarei a verdade. Mesmo perdendo suas terras? Melhor isso do que participar de um crime. Seamus cuspiu no cho. Avisei Hakon que era um erro escolher voc. Por que ele o fez? Porque eu o reconheci de Keastwicke, no dia em que fui buscar o corpo de Aeth Fergusson, morto por uma patrulha de seu tio Hunter. Ross abafou uma praga. Hakon era um nome conhecido em Fronteira e ele devia ter se lembrado disso. Aeth era pai dele? Era. Hakon achou justo que voc o ajudasse nesta questo, pois parente do homem responsvel pela morte do pai. Ross afastou-se antes de ceder tentao de torcer o pescoo de Seamus. Tambm estava furioso consigo mesmo. Como fora idiota! A gargalhada de Seamus o acompanhou pelo corredor. Irrompeu pelo salo com tanta fria que todos, inclusive seus homens, calaram-se, surpresos. Controle-se, repreendeu-se. Viu Mathew sentado entre duas mulheres e, forando um sorriso, aproxmou-se.

 Mathew preciso falar com voc. Claro. Mas antes, deixe eu lhe apresentar lady Jeannie e Dora. Ross curvou-se. Lady Jeannie tinha olhos castanhos como a filha, porm, de expresso vazia. O senhor no viu a capa de meu Thomas? ela indagou. No Ross respondeu com suavidade. Ouvi falar, minha senhora, de sua habilidade com a agulha. Seria abuso meu pedir-lhe para consertar minha melhor tnica? E de veludo e foi feita por minha me. Por isso, no posso confiar o servio a qualquer pessoa. Um brilho passageiro passou pelos olhos de lady Jeannie. Preciso ver a tnica primeiro. Se for possvel, terei prazer em consert-la. timo. Com um gesto, Ross chamou Dallas. Lady Jeannie concordou em remendar minha tnica preta. Leve-a at l em cima e a ajude a procur-la. Claro respondeu Dallas sem mostrar surpresa e nem fazer perguntas. Curvou-se e ofereceu o brao a lady Jeannie. Antes de acompanhlos, Dora dirigiu um olhar severo para Ross. Essa criada no tola ele comentou ao sentar-se. No. Ela desmente a idia de que mulheres bonitas tm cabea oca. E j sofreu bastante. A porta, Dora parou, virou-se e dirigiu um sorriso para Mathew. Pelo visto, voc cativou-lhe a simpatia. Mathew resmungou algo e fez uma careta. No gosto disso tanto quanto voc, Mat. E a situao pior do que pensvamos. Como assim? O que aconteceu? Fui um cego. Deveria ter percebido, no incio, que Hakon queria mais do que a receita. Ele quer tudo, a fortaleza, a destilaria e a frmula secreta para fazer o usque. Deus meu! Como... O fato de me chantagear com a idia de roubar a receita no passou de uma artimanha para Seamus entrar na fortaleza. O desgraado acaba de admitir isso. Ento, Seamus pode afastar os barris de plvora da destilaria? Duvido. Um homem sozinho levaria tempo demais para fazer isso e correria o risco de ser apanhado. Acho que Seamus vai tentar abrir o portal para Hakon. O que podemos fazer? Impedir que consiga.

 E quanto ao documento nas mos de Hakon? O que acontecer a Stratheas? Terei de encontrar uma maneira de atrapalhar os planos dele.

CAPITULO V

Perto do meio-dia, Catlyn deixou a destilaria. Sentia-se cansada, mas satisfeita com o trabalho daquela manh. Todavia, ainda restavam muitas tarefas. No h necessidade de voc ir inspecionar as plantaes de cevada, Catlyn Adair disse enquanto dirigiam-se ao ptio. Papai sempre o fazia. Isso porque contava com voc para ajud-lo. No adiante querer fazer o trabalho de duas pessoas. Voc vai acabar se esgotando. Deixe que eu a ajude. Grande tentao. O corpo doa por passar horas em p e os olhos ardiam por ter dormido pouco. Mas naquele ano, tudo tinha de ser perfeito. Era sua maneira de homenagear o pai. Cavalgar um pouco e o ar livre me faro bem. Teimosa censurou Adair. S quando tenho razo. Quero continuar os planos de papai e levar um barrilete do Finglas de dez anos feira em Doune este ano. Tenho pensado como conseguiremos ir. Os Boyd sempre foram. uma tradio. E se Hakon aparecer por l? dia de trgua para as desavenas e ele no ousar provocar problemas. Alm do mais, precisamos do dinheiro at podermos levar e vender o resto do usque em Edinburgh. verdade. O cozinheiro j fez uma lista de mantimentos. Mas eu ficaria menos inquieto se tivssemos mais homens. Os Sutherland, calculo disse Catlyn, tensa. E por que no? So guerreiros experientes e ns j os conhecemos um pouco. Eu no os quero aqui. Porque simpatizou com sir Ross e isso a aborrece? No simpatizei com homem algum, muito menos com um que no

gostou de nosso usque. Voc teimosa mesmo! Muito bem. Por enquanto, no tocaremos mais no assunto. Mas voc ter de levar guardas extras para ir s plantaes. De acordo. Catlyn ficou na ponta dos ps, beijou-o no rosto e afastou-se depressa antes que Adair apresentasse novas exigncias. Ao chegar ao ptio, viu Eoin e doze homens do cl, bem armados, esperando-a. Havia tambm um grupo dos Sutherland exercitando-se com espadas. Um deles largou a arma e correu para dentro da fortaleza. Bom dia, Catlyn cumprimentou Eoin. Pedi ao cozinheiro para preparar um lanche. Podemos com-lo naquele vale de que voc gosta tanto. No temos tempo para isso. Comeremos enquanto cavalgamos ela declarou ao mesmo tempo em que lhe dispensava a ajuda para montar. Ele no escondeu o aborrecimento. Catlyn, eu acho... Naquele instante, Ross saiu da fortaleza. Aonde voc vai? ele gritou. Verificar as plantaes de... Perigoso demais. Olhe aqui comeou Eoin. Fique fora disto. Com olhar fuzilando, Ross virou-se para Catlyn: J se esqueceu de Hakon e do que aconteceu ontem? Catlyn sentiu o sangue latejar nas tmporas. Ele no se atrever a queimar a cevada. Quer que ns a colhamos e preparemos o usque, mas no ousar atacar Kennecraig para peg-lo. Ele no precisar fazer isso se a tiver como refm. Eu?! Voc, sim senhora. Das colinas, ele j deve estar observando-a e esperando que saia cavalgando com esse grupelho de guardas. Num abrir e fechar de olhos, ele a far prisioneira. Com sua vida correndo perigo, os Boyd abriro a fortaleza depressa. No Catlyn balbuciou. Protegerei lady Catlyn com a prpria vida Eoin protestou. Eles deceparo sua cabea como quem ceifa cevada Ross afirmou sem desviar os olhos de Catlyn para, em seguida, tir-la da sela. Seu insolente, me ponha j no cho! Vou sair e... Voc vai l para dentro ele determinou ao coloc-la sob o brao como se fosse um saco de roupa suja. Dirigiu-se escada de onde, Adair observava a cena. Adair, faa alguma coisa ela gritou.

 Ela sempre assim teimosa? indagou Ross. Hum. Venha para dentro, menina. Eoin pode ir verificar a cevada. Por que est fazendo isso? Catlyn demandou. Porque no quero que nenhum mal lhe acontea. Hakon poder deixar a cevada intata, mas no perder a oportunidade de captur-la. A convico de Ross afastou as objees de Catlyn. Est bem. Faa o favor de me pr no cho. Irei para dentro por conta prpria. Ao ser atendida, ela comeou a galgar a escada devagar. Mantinha a cabea e os ombros erguidos. Foi preciso um grande esforo para mostrarse calma, pois no ntimo, fervia. Ele a tinha tocado, carregado. Nada mais seria o mesmo, Catlyn pressentia e isso a amedrontava quase tanto quanto as ameaas de Hakon.

Do topo da montanha em frente, Hakon viu o grupo cavalgar para fora da fortaleza. Filho, sua vista boa. Diga se v Catlyn Boyd entre eles. Guthrie firmou o olhar. No. Desta distncia no d para distinguir ningum. Nem Seamus? Tambm no. Acho melhor atacar j. No. Precisamos da moa viva. Tudo bem. Ns a poupamos e matamos os outros Guthrie sugeriu, afagando o machado preso ao cinto. Hakon suspirou. O filho era igual ao av. Adorava lutar e derramar sangue. Na verdade, tal violncia era til no tipo de vida que levavam, mas o rapaz era impulsivo demais. Vamos deix-los passar determinou Hakon. No tivemos uma luta decente desde que deixamos Fronteira. Isso me d coceira nas mos. Use as unhas nelas. Se houvesse feito isso em vez de agarrar o pescoo de Thomas Boyd teria sido melhor. Com ele vivo, j estaramos dentro de Kennecraig. Ora, eu s queria que ele implorasse pela vida. Eu sei, filho, e no gosto de impedir seu prazer, mas a questo agora muito importante. Quando tivermos o controle de Kennecraig, viveremos como lordes. Teremos uma grande fortaleza, dinheiro e todo o usque que pudermos beber. E mulheres Guthrie acrescentou com um sorriso feroz. O senhor prometeu.

 Est bem. Mas para ter sucesso, s vamos pr as mos nos Boyd depois que Seamus encontrar uma maneira para entrarmos na fortaleza. S quero ver a cara do poderoso Ross quando ele se der conta de que o tapeamos. O que acha, pai, de o prendermos e pedir resgate por ele? tima idia. Ela no tinha me ocorrido Hakon mentiu, pois queria estimular o filho a usar a cabea. V segui-los, ento.

Naquela noite, aborrecida e constrangida demais para jantar no salo, Catlyn avisou Dora que comeria com a me no quarto. Ao entrar no aposento, frente da criada, viu a me costurando. O que est fazendo? Consertando a tnica de sir Ross. A troco de qu? Ele me pediu. Sabe, a tnica foi feita pela me e ele no a confiaria a qualquer pessoa. verdade. Ele pediu Dora confirmou. Voc acha que Thomas mandou sir Ross para c a fim de nos proteger contra os Fergusson? lady Jeannie perguntou. Surpresa, Catlyn trocou um olhar com a criada. A me estaria mais consciente dos fatos do que todos imaginavam? Gosto dele. Lady Jeannie, pela primeira vez desde a morte do marido, fitou a filha nos olhos. Ele tem olhar bondoso e os ombros mais largos que j vi. Mas deveria tomar mais cuidado com as roupas. Em minha opinio, estes rasgos foram feitos de propsito Dora disse baixinho. Sir Ross ouviu sua me falar da capa de lorde Thomas e mencionou a tnica estragada. Lady Jeannie concordou em consert-la se fosse possvel. Sir Dallas, que nos acompanhou at o solrio, levou um tempo enorme para encontrar a tnica. Quando a mostrou, ela estava neste estado. Ordem de sir Ross?! Catlyn exclamou. Que sujeito arrogante, autoritrio e intrometido. Eu o achei bondoso e sensvel Dora murmurou. Vamos comer disse Catlyn, irritada. Convenceram lady Jeannie a largar a costura e as trs saborearam cordeiro ensopado e pezinhos de aveia. O ambiente no era mais o mesmo, mas a tenso entre Catlyn e Dora diminura bem. Vou ficar contente quando chegar a poca da colheita Catlyn afirmou. Sir Mathew disse a mesma coisa hoje na hora do almoo. Voc conversou com um deles? Dora corou e baixou a cabea.

 Ele muito simptico. Catlyn sabia por qu. Depois de admirar a beleza de Dora e ouvir histrias a seu respeito, o devasso conclura que seria fcil lev-la para a cama. Dora, os homens podem ser... A criada levantou a cabea depressa. Sei que alguns so mal-intencionados, mas sir Mathew diferente. Ele no disse que sou bonita. Falou sobre sua casa, colheitas e coisas assim. Sei Catlyn resmungou. Eles cresceram num lugar lindo e sossegado, chamado vale Edin. Eles? Quase todos do grupo, inclusive sir Ross, nasceram l. Este o senhor de uma grande fortaleza, Stratheas, herdada da famlia da me e... No quero ouvir mais. Ainda tenho de trabalhar com as anotaes. Fico contente por termos jantado juntas Catlyn acrescentou ao levantarse. No gosto dessa idia de voc ficar sozinha l na destilaria Dora disse enquanto a acompanhava at a porta. Tolice. Mas Adair pensa da mesma forma. Colocou um guarda do lado de fora de meu escritrio. Muito bem. Ento, voc est segura. Dora sorriu. Fiquei contente por termos nos reconciliado. Senti falta sua. E eu, de voc.

Acho arriscado voc ir destilaria. E se for descoberto? resmungou Mathew. No serei. Graas a sua Dora Ross afirmou, provocando uma careta do primo em resposta. Ele iria pelo telhado e entraria pela janela no segundo andar da destilaria. Naquela tarde, Dora a tinha mostrado a Mathew enquanto os dois passeavam pelo ptio. Isso me aborrece tanto quanto a voc, Mat. Mas preciso. Tenho de ver se a plvora est l de fato e se ser impossvel Seamus remov-la. Dallas tentaria impedir Seamus de deixar o alojamento noite. Seamus me parece um sujeito dissimulado, capaz de passar por qualquer fresta Mathew resmungou. Voc se preocupa demais reclamou Ross ao sair para a escurido da noite. Um rudo afastou a ateno de Catlyn do dirio. Vinha do depsito. Teria um rato escapado do exrcito de gatos destinado a afast-lo da

cevada? Preocupada, foi at a porta aberta. Sentiu um arrepio ao ver a cmara cavernosa. A nica luz vinha da lanterna no centro da mesa e no dissipava as sombras da periferia. No momento, gostaria que tochas se alinhassem ao longo das paredes. E onde estaria o guarda? Harry? chamou baixinho. Silncio. Harry? repetiu mais alto. Aqui foi a resposta vinda de outro cmodo. A luz de uma vela brilhava l e Catlyn dirigiu-se a ela. So os ratos outra vez, Harry? Ouvi um no depsito. Vamos ter de trazer mais gatos, pois o problema pode piorar quando chegar a nova safra de cevada. Harry, onde est voc? Aqui. A voz veio da prateleira mais prxima. As sombras eram to densas que ela no podia v-lo. Deu dois passos em frente, mas tropeou em alguma coisa e caiu. Ai! Com os joelhos e a palma das mos ardendo, ela olhou por sobre o ombro a fim de ver o que a tinha derrubado. Deparou-se com o rosto do guarda. Harry?! Ele estava cado de costas, imvel, com os olhos fechados e sangue escorrendo da boca. Tentou pux-lo pelo brao, mas este estava pesado demais. Harry, o que aconteceu? Voc caiu? Ele no pode ouvi-la disse uma voz baixa e spera. Catlyn levantou o olhar. Uma silhueta indistinta avolumava-se sobre ela. Sir Ross?! Mais uma vez, ocorria-lhe que o homem atraente a traa. Ouviu uma risada seca e assustadora. No. Mas vou lhe contar que voc perguntou por ele. Gosta do sujeito, no ? Quem voc? Catlyn comeou a se levantar, mas ele a empurrou para o cho. Fique a. Gosto de uma mulher a meus ps ele afirmou, apertando seus ombros. Ela tentou refletir depressa. Devia ser um dos Sutherland. Tinha entrado ali em busca de usque, mas fora descoberto por Harry e o matara.

E agora, que ela tambm o via... Foi tomada pelo pnico. Ele esqueceria a bebida e pensaria em estupro? Voc quer usque? indagou em voz fraca. Apenas saber como feito. Que importncia tem isso para voc? Para mim, nenhuma, mas muita para Hakon ele respondeu, forando-a a ficar em p. Catlyn arregalou os olhos. Voc ... ... Um dos Fergusson. Seamus Fergusson. Como entrou aqui? Trapaceando. Apertou-lhe os ombros fazendo-a gemer de dor. Isto apenas uma amostra do que sentir se no me obedecer. O que voc quer? Seamus a sacudiu com fora. Voc sabe. O segredo. Voc vai me dar o iivro com a receita secreta. No est num livro. No num nico. Catlyn quase riu ao imaginar Seamus tentando escapar com as anotaes, de sculos, dos Boyd. Mentira! No ignoramos que ela esteja escrita. E voc a nica que sabe onde. Eu no... Ele a estapeou com brutalidade. A dor nas faces encheu-lhe os olhos de lgrimas. A inteno dele ficara clara. Pretendia machuc-la at que o atendesse. Virgem Santssima, dai-me foras, rezou. Sabia, porm, que no aguentaria tal tortura. Revoltou-se. No podia deix-lo vencer. Tinha de dar um jeito de escapar. Tudo bem. Vou lhe mostrar onde est disse numa voz trmula. Seamus diminuiu a presso em seus ombros. Se tentar me tapear, eu a cortarei em pedacinhos. Nem sua me a reconhecer. Catlyn assentiu com um gesto de cabea e no se ops a ser empurrada. Ele a segurava com apenas uma das mos. Pelo canto dos olhos, viu os dedos sujos bem perto. Bastaria virar a cabea e... morder. Ai! Seamus gritou, soltando-a. Com o gosto horrvel de sangue na boca e os palavres ecoando em seus ouvidos, Catlyn saiu correndo.

Um grito fez Ross imobilizar-se no depsito. Pensando que fora

descoberto, abaixou-se e tirou a adaga do cinto. No notou movimento algum em volta, mas de outro cmodo chegaram os rudos de passos correndo e uma fieira de palavres. O que estaria acontecendo? Ross ergueu-se, dividido entre a vontade de ir embora e a de investigar. Outro grito, e dessa vez de mulher, resolveu a questo. Ele comeava a contornar as prateleiras quando uma muIher saiu correndo por uma porta. Sob a luz plida da lanterna na mesa, ele viu sua palidez mortal. Um homem surgiu em seu encalo e, no instante seguinte a agarrava. Ross parou e retrocedeu para as sombras. Seria uma briga de amantes ou algo mais sinistro? Eu a peguei, desgraada! Seamus! A mulher gritou outra vez e Ross deixou o esconderijo. A cena diante de seus olhos o paralisou. Seamus prendia Catlyn contra a parede do outro lado do depsito. Com uma das mos, em seus cabelos, mantinha-lhe a cabea imvel e com a outra prensava a adaga em seu pescoo. Pensou que escaparia? gritou ele. Por favor, eu... Cale a boca. Vai ter de me contar tudo que sabe. Ento, abrirei o portal para Hakon. Seu soluo cortou o corao de Ross. No se importava mais com o que prometera a Hakon. J ia ordenar a Seamus que a largasse quando o bandido falou outra vez. Eu a avisei que a cortaria em pedacinhos se me desafiasse disse ele ao levantar a ponta da adaga para seu rosto. Seamus ia torturar Catlyn at obter o segredo e, ento, a mataria. Ross tinha certeza no s disso como tambm de que nada deteria o desgraado. Apenas uma coisa o faria. Levantou a prpria adaga e a atirou. Seamus estremeceu quando a lmina penetrou-lhe nas costas. De olhos arregalados, vrou-se um pouco e deixou escapar uma exclamao abafada. Os joelhos dobraram, fazendo-o cair aos ps de Catlyn. Ai, meu Deus! ela balbuciou. Ross correu, conseguindo ampar-la antes que ela casse sobre o agressor. Pronto, acabou murmurou ele ao ergu-la nos braos. Ele... ele... Quietinha... J passou. Ele no pode mais lhe fazer mal algum. Catlyn! Catlyn! gritou Adair ao entrar apressado e seguido por

um grupo dos Boyd. Ponha-a no cho, seu atrevido ordenou, encostando o fio da espada na garganta de Ross. Adair, espere! pediu Catlyn enquanto afastava a arma. No o que est pensando. Sir Ross salvou minha vida. Se ele no tivesse chegado... O que aconteceu? Adair indagou, fitando-os. Ento, viu o corpo de Seamus. Quem ele? Ross estreitou mais Catlyn de encontro ao peito. Sabia no ser merecedor da gratido expressa em seus olhos. Falaremos disto depois. Vamos tir-la daqui. H um corte em seu pescoo. No fundo, mas precisa ser cuidado. Obrigada. Se voc no tivesse vindo... No pense nisso. Est salva e em segurana. Eu lhe devo minha vida. Ross sentiu-se o pior dos mortais. Fico contente por ter ajudado. Enquanto percorriam os corredores mal iluminados, rumo a seu quarto, Catlyn no falou mais.

CAPITULO VI

Ross desencostou-se da parede quando Adair saiu do quarto de Catlyn. Como est ela? Muito assustada ainda, mas de fato, o ferimento no pescoo foi leve. Se estiver disposto, gostaria de lhe fazer mas perguntas. s ordens respondeu Ross que j esperava por isso. Surpreendeu-se ao ser levado s ameias e refletiu sobre o que diria. A verdade, quanto fosse possvel. Encostado na balaustrada, Adair indagou: O homem que matou... voc sabe quem ? Donald Dunbar, o guia que contratei em Stirling para aos levar a Inverness. Hakon tinha insistido que o trouxesse para ter certeza de que ele obtivesse o segredo. Ou Ross, como um idiota, havia pensado. Ele sugeriu que viessem a Kennecraig? Bem, com a aproximao da tempestade, ele deu a idia de pedirmos abrigo aqui. Se no fosse a tempestade, ele teria usado uma outra desculpa para entrar na fortaleza. Voc quer dizer que Donald planejou isso? Por qu? Ross indagou. Porque o nome dele Seamus Fergusson. Ele contou Catlyn. Fergusson? Este no o nome de seu inimigo? O que nos atacou fora das muralhas? Sim. O mesmo desgraado que quer nossa destilaria. Seamus no estava com Hakon nas poucas vezes em que nos cruzamos. Por isso, foi escolhido para esse trabalho. A misso dele era capturar Catlyn e forar nossa rendio, calculo. Eu o ouvi. Quando ela se recusou a cooperar, o bandido ameaou cort-la em pedacinhos Ross contou, ainda apavorado por ter visto Catlyn merc de Seamus. Graas ao bom Deus por voc estar l. Graas a sua confiana em mim. Se os guardas continuassem do lado de fora de minha porta, eu no teria sado para andar um pouco. Estava sem sono. De fato, os guardas tinham sido removidos, mas temendo uma armadilha, Ross sara pela janela. Eu j tinha percorrido vrios corredores e ia voltar quando ouvi um

grito. Entrei pela porta de onde ele vinha e vi uma mulher correndo. Um homem a seguia. Pensei tratar-se de um encontro amoroso. Ia embora, porm, ela gritou, dando a impresso de no ser uma parceira muito disposta. Resolvi interferir. Ao me aproximar, reconheci as vozes e, ao ouvir mais ameaas de Donald, quer dizer, Seamus, me dei conta do perigo. Ele estava de costas para voc. Por que no se aproximou por trs e o desarmou? Adair quis saber. Seamus tinha a adaga no pescoo de Catlyn e, com isso, me foraria a largar a minha. Ficaramos merc dele. Enquanto refletia sobre a melhor maneira de salv-la, Seamus recomeou a falar. Mencionou a revelao de segredos e a tortura que lhe infligiria para obt-los. Percebi que ele pretendia lhe causar dor e mat-la. No me restou escolha Ross relatou. Entendo. Ele j tinha matado o jovem guarda que eu pusera para proteger Catlyn. Se ao menos eu tivesse chegado antes. Voc no poderia adivinhar. Sou-lhe muito grato por ter chegado a tempo de salvar nossa Catlyn. Eu tambm. O sofrimento de Catlyn e a morte do guarda pesavam-lhe na conscincia. Maldita a alma de Seamus. E a dele tambm. Kennecraig tem sido o lar dos Boyd h sculos. Inexpugnvel, parecia. Jamais pensei que, um dia, um dos Boyd no estaria seguro dentro de suas muralhas. Fui um cego ao calcular que Hakon nos deixaria em paz. Esta uma falha comum dos amantes da paz. O vale Edin, lar do cl de minha me, protegido por montanhas escarpadas. Os MacLellan sentiam-se seguros l at que um grupo de homens ambiciosos e perversos conseguiu atacar a fortaleza. Como o cl de sua me escapou? Felizmente, meu bisav teve a sensatez de contratar um mercenrio a tempo. Ross sorriu. Guerreiro inteligente, ele no s venceu o inimigo como tambm se casou com a neta de Duncan MacLellan. Hoje, o senhor do cl. Seu pai? Sim. Kieran Sutherland, senhor do vale Edin agora, mas antes, guerreiro sem-par, forte, engenhoso... E honrado, imagino. Ele criou um filho exemplar e destemido Adair completou. Estou longe de ser o que deveria Ross queixou-se. Modstia sua. Tenho observado seu comportamento e o de seus homens. Meu pai dizia que se podia avaliar um lder atravs da conduta de seus subordinados. Os seus so sbrios, esforados e respeitosos.

 Bons rapazes, concordo. Ele que no prestava, pensou Ross. Por esta razo, gostaria de contrat-los, O qu? Ficou bvio que no poderemos medir foras com os Fergusson. A idia de t-los de nosso lado me ocorreu quando os vi lutando contra eles. Porm, Catlyn... Rejeitou a idia? Ross indagou. Ela comeou a desconfiar das pessoas depois do que ocorreu ao pai. Sensato da parte dela. Ross achava que Catlyn, na verdade, desconfiava da atrao mtua de ambos. Com ele, dava-se isso. Mas este ltimo acontecimento nos fora a agir. Hakon impiedoso e est mais determinado do que calculei. Ele ainda no atacou Kennecraig porque lorde Thomas o avisou sobre os barris de plvora junto aos alambiques. Eles explodiriam ao menor sinal de aproximao de Hakon. Medida drstica, mas efetiva. verdade? Sim. Foi uma das ltimas coisas que lorde Thomas fez antes de morrer. Na opinio dele, se Kennecraig no pudesse ser invadida, Hakon iria procurar uma presa mais fcil. Uma semana depois, encontramos os corpos de Thomas e de seu guarda no fundo de um vale. Ele tinha ido a Doune vender uma parte do uisque. Lorde Thomas no havia chegado cidade, Ross ttnha certeza. Cara numa emboscada de Hakon que se apossara da bebida. Por que ele no tinha usado o rapaz para forar os Boyd a se render? Pouco depois, Hakon apareceu para oferecer condolncias e pedir a mo de Catlyn para o filho, o perverso Guthrie. Ela, claro, recusou a proposta. Mas vejo que Hakon no desistiu. Precisamos de ajuda Adair concluiu. Concordo. Mas no sou o homem... Ah, tenho certeza de que um trabalho mais importante o espera em Inverness. E que pagar mais do que podemos lhe oferecer. Tambm, no deve se sentir obrigado a nos atender porque o salvamos da emboscada. Mas pelo que sofreu, talvez voc esteja revoltado com Hakon. Ross riu. Com sua mente lcida e facilidade de expresso, voc faria sucesso na corte. Basta o trabalho que tenho aqui. E ento? No sei o que eu poderia fazer. Que tal nos proteger at levarmos um carregamento grande de

usque a Edinburgh? A, teremos dinheiro para contratar mais homens. Ou mant-lo conosco caso se interesse Adair acrescentou, esperanoso. Era a desculpa de que Ross precisava para permanecer em Kennecraig. Odiando-se pelo que ia fazer, respondeu: Est bem. timo! Amanh, voc poder inspecionar a fortaleza e ver como poderemos melhorar nossas defesas. Seus homens precisam de treinamento com armas. Sem dvida. Faremos o que voc nos aconselhar. Bem, estou morto de sono. Esta noite, dormirei melhor do que desde a morte de meu senhor. Ross duvidava que conseguisse pregar o olho, refletiu ao ir para o solrio. L, no se surpreendeu ao encontrar Mathew esperando-o. Como est Catlyn? o primo indagou. Abalada, mas no foi ferida gravemente. Ross foi at a mesa, encheu um copo e tomou um bom gole. No era cerveja e sim usque que lhe queimou a garganta. O estmago, porm, no se revoltou. J tinha perdoado o excesso anterior. A alma, entretanto, no se mostrou to magnnima. Eles o questionaram? Ross assentiu com um gesto de cabea, tomou outro gole e fitou o primo por sobre a borda do copo. O que aconteceu? Fomos contratados para proteger os Boyd contra Hakon. O qu?! Como vamos fazer isso e reaver o documento da penhora de Stratheas? No sei ainda, mas encontrarei uma maneira. Agora que no ignoro quem Hakon e qual a verdadeira inteno dele, voc acha que posso abandonar os Boyd merc do desgraado? Farejo problemas comentou Mathew.

Apesar de ter dormido um sono agitado, Catlyn acordou ao clarear do dia. Sentou-se e afastou as cobertas. Os msculos doloridos protestaram quando se levantou. Lembranas dos horrores da noite anterior. Se Ross no houvesse chegado a tempo, ela estaria morta, ou pior, refm de Hakon. E o resto do cl tambm. Enquanto se aprontava, Catlyn reviveu a cena. A salvao chegara depressa, surgida da escurido num lampejo de ao, cravando-se nas costas de Seamus. Catlyn gemeu. No queria lembrar o momento terrvel. Pensou em Ross. Precisava agradecer-lhe de maneira apropriada. Mas o que dizer ao

homem que confundia sua mente e prendia-lhe a lngua? Talvez fosse melhor escrever um bilhete e se esconder no escritrio at que ele se fosse. Pouco depois, Catlyn desceu ao salo. Apesar de muito cedo, os habitantes da fortaleza j faziam a refeio matinal. A nossa Catlyn! algum gritou. Numa questo de segundos, todos a aclamavam. Alguns choravam e outros se aproximavam para abra-la. Acalmem-se, estou bem. Idiotas! O que esto fazendo? esbravejou Eoin ao afastar as pessoas e carregar Catlyn. Vou tir-la daqui sussurrou. Na noite anterior, ela valorizara o abrigo seguro dos braos de Ross, mas agora, achava estranho estar entre os de outro homem. For favor, me ponha no cho. Voc precisa repousar. Acabo de acordar. S tenho um arranho no pescoo e no uma perna quebrada. No cho, por favor. Com ar carrancudo, Eoin a atendeu. Mas vai se sentar disse ele ao passar o brao por sua cintura e lev-la at a mesa. Catlyn sentou-se e ficou irritada ao ver Eoin acomodar-se a seu lado. Estava louco de preocupao com voc. Tentei v-la ontem noite, mas Freda no deixou, alegando que voc dormia. Ela me deu uma de suas poes. Obrigada pela ateno. Preciso falar com voc disse Eoin. Sobre a cevada? Catlyn indagou, esperanosa. No. Voc inspecionou as plantaes ontem. Alis, sem incidentes. Acho que aquele cavaleiro queria embara-la diante do cl. Ele no tinha o direito de lhe dizer como agir. Naquele momento, concordo. Mas depois de ontem noite... O que ele fazia vagando pela fortaleza? Tentando me salvar. Hum. O cavaleiro afirma ignorar o fato de o guia ser Seamus Fergusson. Em minha opinio, est mentindo. Com que propsito? Sei l. Exatamente. Sem saber o que ela queria dizer, Eoin franziu a testa. No vou me sentir bem at ver os Sutherland pelas costas. Ela tambm no, mas por razes bem diferentes, refletiu Catlyn. Num gesto rpido, ele segurou-lhe a mo.

 No suporto mais esta tenso entre ns, Catlyn. Como posso convenc-la de que lamento o episdio com Dora? Ela puxou a mo e a ps no colo. Acredito. Mas no vamos mais tocar nesse assunto. Impossvel. Eu ainda a amo. Como irm, talvez, mas pelo valor de sua herana, sem dvida. E como amante, jamais. O namoro deles fora um relacionamento morno com uns poucos beijos castos que a tinham deixado desconfiada. Por favor, Eoin, esta questo est encerrada. Ross! Ross! O nome ecoou pelo salo. Atnita, Catlyn virou-se para a porta. Parado l, Ross Sutherland agradecia as saudaes com um sorriso constrangido. Catlyn havia imaginado o que sentiria ao rev-lo, mas nada a tinha preparado para a emoo forte que a dominava, quando ele comeou a se aproximar, seu corao disparou. Como est se sentindo? Ross perguntou. Viva. E feliz por isso. Eu tambm. Posso me sentar? No Eoin resmungou. No percebe que estamos cupados? Quero falar com sir Ross em particular, Eoin Catlyn declarou, encarando-o. Mas... Basta eu ter de pedir desculpa pelo meu comportamento de ontem. No vou faz-lo diante de ningum. Eoin dirigiu um olhar furioso a Ross. Vou vigi-lo ameaou ao dirigir-se para outra mesa. Acho que ele no simpatiza comigo Ross comentou, sentando-se. Ns amos nos casar contou Catlyn. mesmo? Voc deve estar imaginando por que no o fizemos. um assunto particular. Calculo que voc tivesse uma razo forte. Por que acha que a deciso foi minha? Ele est tentando reconquist-la. Infelizmente, Eoin se nega a admitir que tudo acabou. Fui trada e perdi a confiana nele. Condio imprescindvel num casamento. Uma criada veio servir Ross e Catlyn esperou ela se afastar para dizer: Nunca vou lhe agradecer o suficiente pelo que fez ontem noite.

Se no fosse sua apario oportuna... Fico contente por ter sido til. Mas continuo furioso por ele haver entrado aqui comigo. Contou-lhe como o guia contratado o tinha induzido a procurar abrigo na fortaleza. Compreendo sua posio e no o culpo. Espero que tambm perdoe meu comportamento de ontem tarde. Agi... Sou eu quem lhe deve uma explicao. No sou muito racional quando se trata da segurana de pessoas de quem gosto. Eu estava preocupado e falei rispidamente. J me disseram que no sou muito sensata quando acho que estou certa. Adair a chamou de teimosa Ross comentou, sorrindo. Prefiro me achar determinada a fazer o que considero bom para meu cl. Resta saber o que bom, no concorda? Conto com a experincia de meus antepassados. Ah, mas os tempos mudam. O lder sensato reconhece isso e faz adaptaes. Est insinuando que no sou uma lder sensata? No, apenas... Sou mulher. Em sua opinio, no sirvo para dirigir meu povo por causa disso. No ponha palavras em minha boca. Ou as arranque de sua cabea. Eu ia dizer que voc era inexperiente nessa questo de guerra. Alis, seus homens tambm. At Adair. Voc as idias e a lngua muito depressa ela criticou. E a espada tambm. Foi por isso que Adair me contratou para proteger Kennecraig contra... 0 qu?! Impossvel! Ele no faria isso sem minha permisso. Adair ficou muito preocupado com o que ocorreu ontem noite. Ela tambm. Catlyn sabia que precisavam de um protetor, mas o instinto a avisava que este homem era perigoso. Para si mesma. Quando estavam perto um do outro, aquela onda de calor intoxicante sempre a dominava. Catlyn crispou as mos e lutou contra a carncia traidora. No podia se envolver com ele por simples prazer. Sua obrigao era se casar e ter um herdeiro. Alm do mais, orgulhava-se do prprio valor. Adair devia ter me consultado declarou em tom imperioso. Talvez, mas isso no razo para voc ter medo de mim. .

 Medo de voc?! Catlyn exclamou e riu. Ross a fitou com olhar ardente. Acho que ambos tememos um pouco esta atrao mtua. No sei do que est falando. Catlyn tentou desviar o olhar, mas a expresso sensual dele a impediu. A est voc disse Adair, materializando-se ao lado. O encanto desfez-se e ela se sentiu aliviada ao focalizar a incerteza em outra pessoa. Adair, voc contratou sir Ross? Ah, eu deveria ter esperado, no ? Sem dvida. Temendo fazer-se de tola novamente, ela levantouse. Vou trabalhar em meu escritrio. Na esperana de no dar a impresso de que fugia, Catlyn saiu do salo com cabea e ombros erguidos. Eoin apressou-se em segui-la, mas Roland o segurou pelo brao. Se no lhe der algum tempo para se acalmar, ela o castigar com a lngua mordaz aconselhou Roland. O que ter irritado Catlyn? conjeturou Eoin. Ela ficou brava quando sir Ross contou que Adair o tinha contratado para nos proteger contra Hakon Wesley contou. Como sabe disso? Eoin indagou. Posso entender o que as pessoas dizem pelo movimento dos lbios o rapaz explicou. J no lhe disse, filho, que muito feio fazer isso? Roland o advertiu. Tenho de me distrair. maante demais fazer todo dia a mesma coisa. Cuidar de barriletes. a repetio das tarefas que torna o usque Finglas Water o melhor de todos argumentou Roland. O que mais Catlyn e sir Ross disseram? Eoin quis saber. Algo sobre ter medo. Ora, depois de quase ser assassinada ontem noite, ela s pode estar morta de medo. E por um Fergusson que entrou em Kennecraig com os Sutherland acrescentou Wesley. Lorde Thomas no gostava de abrigar estranhos na fortaleza lembrou Roland. Agora que Adair o contratou, sir Ross no mais um estranho. Vai morar aqui e, com toda certeza, nos dar ordens Wesley opinou. No na destilaria. J no basta uma mulher querendo mandar l? reclamou Roland.

Olhou para Eoin e disse: Alguns de ns acham que voc deveria se casar com ela como lorde Thomas queria. Ela continua brava comigo. Trate de vencer sua resistncia. No gostei do jeito atencioso desse cavaleiro trat-la. Eoin olhou para a porta no momento em que Ross saa. Estaria ele seguindo Catlyn? Tentando conquist-la? No deixarei que isso acontea resmungou baixinho.

CAPITULO VII Ross alcanou Catlyn um pouco antes de ela chegar porta da destilaria. - Espere um instante, por favor. Ela parou, mas continuou de costas.

 No quero falar com voc. Entendo que esteja brava com Adair e comigo, mas... No entende, no ela declarou ao virar-se. Aposto como nunca o puseram contra a parede e exigiram que agisse contra sua vontade. Ah, como Catlyn estava enganada. Mas Ross no dispunha de tempo para pensarem fatos passados. Se pretendiam desbaratar os planos de Hakon, precisavam, antes de mais nada, enfrentar o desejo a que no podiam se entregar. Venho cometendo erros em relao a voc. Minha nica desculpa que voc me perturba. Eu?! Sua expresso de incredulidade o fez sorrir. Voc me fascina, Catlyn. Desde o primeiro instante em que a vi, com aquele vestido branco e os cabelos soltos, dirigindo os arqueiros para proteger nossa retirada. Para ser sincero, eu a desejo mais do que a qualquer outra moa a quem conheci. Voc est indo longe demais! exclamou ela, arregalando os olhos. No tanto quanto eu gostaria. Na verdade, estamos interessados um no outro, embora uma ligao entre ns seja impossvel. Somos sensatos e refletimos antes de agir. Se falarmos abertamente sobre esta atraco mtua, poderemos descart-la e tratar dos negcios prementes. Voc acha? Catlyn perguntou numa voz fraca. Sim. Seu cl precisa de ajuda para vencer Hakon. Ns queremos ajud -los, mas voc e eu no trabalharemos a contento caso no nos livremos dessa tentao inoportuna. A franqueza de Ross provocou a reao desejada. Com os olhos faiscando, ela disse: De fato, isso muito desagradvel, mas eu, com toda a segurana, posso dizer que no cederei a ela. Nem eu. Mesmo que morra. Nesse caso, estamos entendidos e podemos percorrer a fortaleza a fim de verificar o que precisa ser feito. A julgar pela prpria observao e de seus homens, a vida em Kennecraig perdera o rumo aps a morte de lorde Thomas. Adair pode... No. Algumas pessoas questionam sua liderana pelo fato de ser mulher. Voc precisa mostrar-lhes que a chefe aqui. Ross estava certo. Isso, porm, a irritava. S entendo da destilaria. Adair sempre se incumbiu da defesa, mesmo no tempo de meu pai. Com a ajuda de Dora, mame cuidava de todas as atividades domsticas.

 Um bom lder se familiariza com tudo que se passa em seu domnio. Est bem ela concordou, relutante. Poderemos consultar as duas se tivermos dvidas. Mame no est em condies de explicar coisa alguma e Dora deixou de ser governanta. Por qu? Incompetncia? No, extrapolou seus limites. Mas nos ltimos dias, chegamos a um certo grau de entendimento. Talvez voc possa lhe devolver o cargo Ross sugeriu. Seu orgulho no suportaria isso. No. Ningum a obedeceria. Ela perdeu o respeito. Este essencial. A expresso de Ross mudou sutilmente. Os olhos brilhavam com um leve toque de sensualidade. Estavam bem perto um do outro e o ar parecia carregado de algo novo e excitante que eles no ousavam investigar. Vamos, ento Catlyn disse, apreensiva. As pernas estavam bambas e a respirao irregular. Mas ao sair para a luz do sol, pois iniciariam a inspeo pelo ptio, sentiu que se acalmava. Visitaram o alojamento dos soldados, a ferraria e o estbulo. Catlyn ficou impressionada com a inspeco minuciosa de Ross e com as perguntas aos encarregados de cada lugar. Nossos cavalos vo desfalcar sua parca reserva de feno. Precisamos decidir se mandamos homens cortar mais ou se levamos os animais para pastar. E Hakon? Ele no atacar nossos homens l fora? No creio. Existe a ameaa da plvora e ele est esperando que Seamus aja. Quanto tempo Hakon vai esperar? Uma semana, talvez. Mas no mandaremos ningum l para fora at que eu esteja certo da segurana. Obviamente, Ross estava acostumado a comandar e assumia o encargo com seriedade, refletiu Catlyn. O peso em seus ombros diminuiu um pouco. Novamente, um grupo dos Sutherland exercitava-se com espadas. Em volta, meninos, de oito a doze anos, os observavam com ar de admirao. Will, voc e os outros j terminaram suas tarefas? Catlyn indagou a um deles. Estvamos passando e s paramos um pouco respondeu o menino que, seguido pelos outros, correu para o interior da fortaleza. Que tipo de tarefas eles tm? perguntou Ross. Varrer os aposentos, remover lixo e lavar tonis de cerveja.

 Eles gastam o mesmo tempo no manuseio de armas? No. At agora, isso no foi necessrio. Todo homem deve saber se defender e a sua terra. Contamos com Adair e os soldados para isso. Eles pertencem a sua primeira linha de defesa. Se algo lhes acontecer... Ross retesou o queixo. A comear de amanh, todos os Boyd comearo a treinar com meus homens. As mulheres tambm? Catlyn indagou, franzindo as sobrancelhas. Claro. Inclusive voc. Eu no poderia ferir algum. O sangue... Voc o far para salvar a prpria vida ou a de algum a quem ama. No. De qualquer forma, no disponho de tempo para isso. Vamos terminar a inspeo, pois preciso trabalhar. O assunto no est encerrado ele declarou com olhar firme. Catlyn o encarou com dignidade. Est, sim. No empunharei uma arma. Em seguida, abriu a porta do celeiro e no conteve uma exclamao de choque. O lugar estava imundo e um par de ratos correu, sumindo num buraco. Por que no limparam aqui? Isso terrvel! Camundongos so comuns em celeiros. No no nosso. A cevada trazida para c onde debulhada e armazenada at ser moda. Limpeza essencial. Temos um trabalho imenso para fazer nosso usque. Empregamos a melhor cevada e gua do lago que fervemos. Mas sem dvida, vocs cozinham a cevada moda e coam. Claro, mas no queremos impureza alguma, especialmente excremento de ratos. Eu no fazia idia de que fosse um processo to meticuloso. Pois . Vou mandar Dora aqui... Calou-se e olhou de soslaio para Ross. Eu mesma cuidarei disto. Quando ser a colheita? indagou ele enquanto saam do celeiro. Dentro de uma ou duas semanas. poca delicada. No se pode colher o cereal antes da hora, mas corre-se o risco de ele se estragar com uma tempestade. Voc fala como agricultor e no como guerreiro. Bem, a maior atividade nas terras de minha famlia a criao de carneiros. Mas tambm cultivamos aveia e trigo. At um pouco de cevada para fazer usque. No diga!

 S fazemos uns poucos barris e nada to fino como seu Finglas afirmou ele, sorridente. A conversa descontrada a relaxou um pouco. Pensei que voc no gostasse de usque. No bem isso. Na ltima noite que passei em Stirling bebi mais do que deveria. Amanheceu com dor de cabea? Alm de muito mal do estmago. Mas, bem merecido. Usque uma bebida poderosa. Aprendemos a tom-lo com moderao. Outra tradio inflexvel dos Boyd? No somos inflexveis. Ross sorriu e tocou-a na ponta do nariz. Estava brincando. Vocs Boyd so muito srios. S trabalham e no se divertem. A vida um negcio srio. Verdade, mas no precisa ser sombria. No vale Edin, as criadas tornam as tarefas mais amenas cantando ou conversando enquanto as executam. Catlyn fez ar de desdm. Mas ao entrarem na cozinha, ela notou a tenso e o silncio dos criados. S se ouvia o tilintar dos utenslios. Robert? O cozinheiro virou-se depressa. Lady Catlyn! Sir Ross! Algo errado? Algum ficou doente? Eu no devia ter usado o resto do cordeiro. Tudo est bem Ross afirmou. Lady Catlyn contratou meu grupo para defender os Boyd contra Hakon. Por isso, estamos verificando o que precisa ser feito na fortaleza. Robert agarrou a mo de Catlyn e a beijou. Graas ao bom Deus. Eu no queria incomod-la com meus pequenos problemas, mas estamos reduzidos a quase nada. A cada dia, fica mais difcil preparar alguma coisa comvel, contando apenas com carne-seca e um punhado de feijo. No me dei conta disso ela murmurou, embaraada. Eu sei. Mas outras pessoas j comearam a reclamar. Lamento muito. A culpa no sua. Trabalha demais na destilaria. Catlyn levantou o olhar e viu Ross observando-a com ar paciente, mas, alerta. Voc sabia o que encontraramos aqui queixou-se ela. No. Apenas imaginei que o servio no corria normalmente.

 Mas pelas refeies, deve ter percebido que estvamos com falta de alimentos. Por que no me avisou? Eu ignorava o procedimento em Kennecraig em tal situao. E meu pai sempre diz que melhor deixar uma pessoa descobrir a verdade por conta prpria. Teria sido pior se Ross houvesse mencionado o problema no salo, diante de todos, Catlyn reconheceu. Obrigada murmurou. De nada. Ele inclinou a cabea num gesto respeitoso, mas o olhar tinha um toque tentador de sensualidade. Enganador, claro. Fitou-a nos lbios e ela, sem querer, entreabriu-os. Lady Catlyn? o cozinheiro a chamou, puxando-lhe a manga do vestido. Ela virou-se depressa e disse: Faa uma lista do que for mais urgente. Tentarei comprar tudo depois de vender o usque na feira em Doune. Sal, carne... Faa uma lista, Robert determinou Ross ao pegar o brao de Catlyn e lev-la de volta ao ptio e ao celeiro. Depois de fechar a porta, indagou: Que absurdo esse de ir a tal feira? Vamos l todos os anos para vender usque. uma... Tradio. Pois este ano, no vo. Precisamos de dinheiro. Pelo menos, para pag-lo, Ross. Posso esperar. Mas tambm temos de comprar mantimentos. Voc ouviu Robert. Tambm ouvi as ameaas de Seamus. Existe trgua durante a feira. Hakon no ousaria desrespeit-la. A vida inteira, ele no fez outra coisa a no ser quebrar a lei. Temos de ir. Ansiosa para faz-lo compreender, tocou-o no brao. Apesar da manga de l, ela teve a sensao de estar com a mo numa pedra. Mas quente. Os msculos firmes propagavam calor a seu corpo. Como se sentiria entre aqueles braos?, conjeturou. Estremeceu ao notar a expresso de Ross. Ele segurou-lhe os ombros e a sacudiu. No seguro. Eu jamais viveria em paz se algo lhe acontecesse. Baixou a cabea e beijou-a numa ansiedade incontrolvel. Tensa, Catlyn tentou esquivar-se. Seu protesto foi abafado pelo beijo exigente. Ross, por sua vez, notou a inexperincia de seus lbios. Isso o acalmou, levando-o a substituir o gesto vido por carcias meigas. Ao mesmo

tempo, corria as mos por suas costas. Num misto de desejo e rendio, ela suspirou e enlaou-o pelo pescoo. Seus lbios tornaram-se macios e amoldaram-se aos dele. A pureza de sua reao subiu cabea de Ross to depressa quanto um copo de usque. Ele a queria. Ali e naquele instante. A fora do desejo o sacudiu e o fez gemer. Catlyn sussurrou com a boca junto sua. Ross? A voz incerta e o tremor que passou de seu corpo ao dele o fizeram cair em si. Por que fez isso, Ross? Cometi um erro. Por favor, me desculpe. Voc disse que se conversssemos sobre esta atrao ela se desfaria. Foi o que pensei. Mas pelo jeito, subestimei meu interesse por voc. E a prpria fraqueza. Mas garanto-lhe que isso no se repetir. Vou deix-la para que se recomponha disse ao dirigir-se porta, mas lembrando-se do motivo que o trouxera ali, virou-se. No se esquea do que eu disse. Os Boyd no iro feira. Voc no pode opinar nesta questo ela gritou. Posso, sim. Fui contratado para proteger seu cl e a ida a Doune perigosa demais. Saiu e fechou a porta. Um segundo depois, algo a atingiu do lado de dentro. Com o rosto molhado de transpirao por causa dos exerccios com a espada, Mathew se aproximou. O que foi essa pancada na porta? Um dos sapatos de Catlyn, acho Ross respondeu. Voc ainda no a conquistou? indagou o primo. Depende do ponto de vista. Catlyn e eu no concordamos em muita coisa, mas a inspeo de Kennecraig correu bem. Infelizmente, perdi o terreno conquistado ao me descontrolar. Voc?! Exato. Ela se recusa a admitir que a ida a Doune perigosa. Dora disse que muito importante irem. Eles usam a venda do primeiro lote de usque para determinar o preo a ser cobrado em Edinburgh. Pois vo ter de encontrar outra maneira.

Robert! chamou uma voz clara e imperiosa.

Apressado, o cozinheiro surgiu na porta da cozinha. Pois no? Catlyn fitou Ross e, depois, Robert. Lamento, mas no vamos poder comprar alimentos em Doune. Morreremos de fome! Num tom triste e mais alto, ela respondeu: Est fora de meu controle. Sir Ross decidiu que muito perigoso irmos l. Protestos pipocaram no ar e alguns homens lanaram olhares raivosos a Ross. O que isso? Mathew sibilou. Uma encenao muito bem-feita. Jamais enfurea uma mulher esperta. Num instante, ela encontra uma maneira de retaliar. Ele no pode nos dar ordens gritou Roland. Eoin postou-se ao lado de Catlyn. Vamos dispensar os servios dele. Podemos nos proteger sem tal ajuda. Catlyn afastou-se de Eoin e dirigiu um olhar satisfeito a Ross. Isto uai ensin-lo a no mandar em mi/n, parecia dizer. Feiticeira, respondeu o olhar frio dele. O que vamos fazer? Ir embora? Mathew indagou. No podemos. Teremos de encontrar uma maneira de ir feira sem que Hakon fique sabendo. Impossvel. No. Apenas difcil. Ross sorriu. Gostava da idia de passar a perna no desgraado que o tinha chantageado e ameaado atacar Catlyn.

CAPITULO VIII Com raiva de Ross e vergonha do prprio comportamento, Catlyn apressou-se em deixar o ptio. Percebendo que algum a seguia, parou e virou-se. No pense... Ah, voc, Eoin? O homem no escondia a indignao. Atrs dele vinham Roland, Wesley e outros trabalhadores da destilaria. Temos de nos livrar dos Sutherland. Nada me agradaria mais. Porm, Adair acha...

 No importa a opinio dele resmungou Eoin. Precisamos levar o Finglas Water a Doune. A feira comea depois de amanh e os Boyd sempre foram um dia antes argumentou Roland. Vamos selecionar alguns barriletes de usque de quatro anos e deix-los prontos para o transporte disse Catlyn. Cuido deste negcio h muitos anos e sei o que deve ser feito e quando Roland esbravejou. No foi minha inteno insinuar o contrrio Catlyn afirmou. E quanto ao usque de dez anos? No est no ponto informou Roland. Papai achava que sim. Discordo. Estar mais suave daqui a um ano ele garantiu e a fitou com olhar duro. Catlyn ergueu o queixo. Outro homem arrogante? Ou mais forte. Isso j aconteceu antes, voc sabe. Quero levar um barrilete para ser provado por David Erskine do Golden Thistie. Roland crispou os lbios. Acha que ele um juiz melhor do que eu? No, mas David era um bom amigo de papai que prometeu levar o usque para ele provar este ano. Furioso, Roland passou por ela e dirigiu-se destilaria, acompanhado pelos outros. Voc no devia ter aborrecido Roland Eoin a censurou. Tudo que fao ou digo o aborrece. Porque era mulher. Mesmo assim, Catlyn foi destilaria. J era to difcil trabalhar sem o apoio do pai. No merecia tambm sofrer as ameaas de Hakon e desavenas com o prprio cl. S quero o melhor para voc Eoin afirmou, seguindo-a como uma vespa incmoda. Ento por que atrapalha em vez de ajudar? Mas seria intil perguntar. Talvez homens e mulheres no devessem trabalhar juntos. Porm, lembrouse da inspeo ao lado de Ross. Ele no lhe apontava os problemas, mas a levava a v-los por si prpria. A sensibilidade dele a surpreendia. Ento, pensou no beijo. Ross no teria um objetivo secreto? Talvez, como Eoin, ele quisesse o controle da destilaria. Mas era mais esperto do que o ex-noivo. Achava que, se a seduzisse, atingiria o alvo. Catlyn, me deixe ajud-la Eoin pediu, pondo o brao em seus ombros. Como sempre, ela esquivou-se do contato indesejado. Obrigada. Voc pode providenciar as carroas e uma tropa de

soldados para me acompanhar a Doune? Eu mesmo os conduzirei. Quando vamos? Amanh cedinho. Os olhos de Eoin brilharam. Eu a protegerei at minha ltima gota de energia. Quando voltarmos triunfantes, talvez voc consiga me perdoar. Eoin... S lhe peo uma segunda chance. No imaginava o quanto voc valorizava a fidelidade. Aprendi a lio, Catlyn querida. Pois ela havia aprendido algo mais importante. Ao provar a paixo, sua noo de casamento mudara completamente. Antes, teria se contentado com uma unio sem amor a fim de ter filhos para continuar o trabalho da destilaria. Mas tendo descoberto essa chama em seu mago, como poderia se deitar com um homem que no a reavivasse? Por favor, Eoin, v cuidar das carroas. Contra a vontade, ele a deixou em paz. Catlyn entrou no escritrio e sentou-se escrivaninha. A cadeira fora usada por todos os chefes do cl anteriores a ela. Pensou no av cujo olfato aguado ela parecia ter herdado. De acordo com a histria da famlia, o velho Erik tinha sido um homem ardente. Apaixonara-se pela mulher imprpria, cinco anos mais velha do que ele e abandonada pelo marido com a desculpa de ser estril. Adel morava com os pais quando ela e Erik se conheceram na feira de Doune. A diferena de idade e o fato de Adel no poder lhe dar herdeiros no o tinham perturbado. Casaram-se e a unio dos dois inspirara muitas histrias de encontros amorosos, nos mais variados lugares. Diziam que tinham feito amor sobre aquela escrivaninha e que, nove meses depois, Adel dera luz dois meninos gmeos. Catlyn sentiu uma onda de calor provocada pelas reminiscncias. No pense em Ross murmurou, mas os lbios ainda fremiam com a lembrana do beijo. Por que se deixava dominar pelo desejo impuro por um mercenrio atraente demais para ser fiel? A histria do av Erik tivera um final feliz, porm, ela no via o mesmo futuro rseo para si mesma e Ross Sutherland. Catlyn! gritou Eoin ao entrar correndo. Sir Ross e alguns de seus homens deixaram a fortaleza! Com o corao apertado, ela indagou: Aonde foram? Procurar o acampamento de Hakon. Por que ele se exporia ao perigo?

 Teve a idia absurda de localizar o inimigo. Mas vamos lograr os dois. Partiremos em instantes. Agora? Sim. Roland e os ajudantes j esto levando os barriletes para o ptio. Ele pegou um de usque de dez anos? No sei. No temos tempo para verificar. Se quer ir conosco, corra pegar uma muda de roupa. Claro. O chefe do cl sempre ia feira de Doune.

Dickie Fergusson cochilava em seu posto quando o rudo de correntes ecoou pela ravina. Sentou-se depressa e olhou para Kennecraig. A ponte levadia erguia-se para dar passagem a um grupo de homens e uma carroa. At que enfim! exclamou ao correr rumo ao acampamento dos Fergusson, sob os pinheiros. Os poucos homens deixados por Hakon para espionar a fortaleza ainda dormiam. O cho estava coalhado de barriletes vazios de cerveja e ossos de coelhos que haviam apanhado em armadilhas. No meio da confuso, Guthrie roncava. Cauteloso, Dickie tocou-o com a ponta da bota e recuou. Guthrie mostrava-se cruel quando o acordavam antes que curasse a bebedeira. Tenho novidade, Guthrie. Este abriu um olho e fechou-o depressa. Se no for boa, eu o esfolarei vivo. Vi uns homens a cavalo saindo da fortaleza. Quantos? Uns dez. Guthrie entreabriu os olhos e firmou-se num dos cotovelos. Eram os Sutherland? Acho que no. Muito mal vestidos. Seamus estava com eles? Longe demais para ver os rostos. Idiota. Algum deles era baixo como Seamus? No. Todos muito altos. Serviais indo cortar capim ou catar lenha. Voc me acordou por causa disso? Quer que eu volte para meu posto? Por que no morre e cala essa boca? Veja se encontra um resto de cerveja para mim.

Ouviu Dickie se afastar e pensou em voltar para Dun-Dubh. Uma pilha de barro e pedras, o pai dizia, mas l, pelo menos, havia cerveja. Com o peito nu, Ross e oito de seus homens cortavam capim e o colocavam na carroa. Quem os visse, pensaria tratar-se de trabalhadores indefesos, mas cada um tinha uma faca na cintura e espadas escondidas no capim. Pensei que s iramos fingir que trabalhvamos Dallas queixouse. Que melhor maneira de tapear Hakon se ele tiver algum nos observando? Alm do mais, precisamos do capim para os cavalos. verdade. Ainda vamos desenhar a destilaria e roubar a receita do uisque? A pergunta perturbava Ross desde a noite anterior quando ele atrapalhara os planos de Seamus. Tenho de dar alguma coisa a Hakon se quiser salvar Stratheas. Mas ele mentiu sobre o que queria em troca do documento. Eu sei. Porm, o papel continua com Hakon. E eu no quero v-lo no vale Edin. Podemos dizer que ele forjou sua assinatura. No, meu pai a reconheceria. Se ele se contentasse com o desenho e a receita, eu os inventaria. Mas o desgraado quer a destilaria e escravizar os Boyd. Raivoso, Dallas atirou a foice no cho. Temos de fazer alguma coisa. Os Boyd so gente honesta. Tem razo. Ross calou-se ao ver Harry Carmichael surgir de sob as rvores que ladeavam a ravina. Seis anos mais velho do que Ross, Harry era magro e tinha olhar to aguado quanto o de um gavio. E como a ave, ele dominava a altura. Eu os achei. Esto naquele espinhao onde voc calculou. Na vspera e naquela manh, os sentinelas tinham visto o reflexo de sol em metal nas colinas do lado oposto ao da fortaleza. Quantos so? Esto vigilantes? Doze. Todos, exceto um, dormem embriagados. O acampamento est imundo. Ser que no h uma patrulha a p por a? No. So doze homens e doze cavalos. timo. Hakon est l? No, mas Guthrie, sim. Dorme largado como um peixe na praia. Se atacarmos agora, eles no lutaro.

 Tentador. Se Hakon estivesse l, eu concordaria. Capturar Guthrie no adiantar nada. Hakon um sujeito desleal e pode no querer trocar o filho por meu documento e pela promessa de deixar os Boyd em paz. Alis, ele no manteria a palavra opinou Dallas. Esse meu ponto. E Hakon conta com um bando grande de homens corruptos em Fronteira. Caso se sinta pressionado, ser capaz de pedir auxlio a eles disse Ross. Por que ainda no fez isso? Harry indagou. Ganncia, imagino. No quer repartir com eles a riqueza de que pretende se apossar aqui. Mas poder mudar de idia se comear uma luta com os Boyd. Bem, no ganhamos nada resmungou Dallas. Localizamos a posio do inimigo e sua fraqueza pela bebida. Ah, e alimento para nossos cavalos. Vamos encher a carroa Ross sugeriu, apanhando a foice. E quanto feira? A menos que estejam caindo de bbados, os Fergusson nos vero sair com as carroas e nos seguiro. Sem dvida. Ross refletiu por um instante. Hakon talvez esteja em Doune com a maioria de seus homens. Este risco teremos de correr. Mas existe uma maneira de escaparmos daqui sem que Guthrie nos veja. Como? Harry quis saber. Uma pequena armadilha. Por seu olhar, algo perigoso. Pode ter certeza. Temos de dar um jeito para Guthrie e seus capangas encontrar uns dois barriletes de usque. Amanh cedo, estaro totalmente embriagados. Dallas riu. Boa idia. Naquele instante, o cavalo da carroa levantou a cabea e olhou para a estrada. Juntos, Ross e seus homens apanharam as espadas. Guthrie? Ross perguntou a Harry. No. Se estivesse me seguindo, ele viria pela mata. A estrada no passava de uma trilha estreita e tortuosa que, descendo de Kennecraig, atravessava a ravina e a campina e fazia uma curva antes de subir a escarpa do outro lado. O cavalo olhava para a curva. Se algum vem vindo, no da fortaleza opinou Dallas. Acho melhor voltarmos. Mantenham a espada de prontido. Gil, voc vai na frente, dirigindo a carroa, e ns cobriremos a retaguarda determinou Ross. Os homens jogaram as foices na carroa, montaram e partiram a

galope. Dallas os liderava enquanto Ross e Harry seguiam atrs de todos. A certa altura, Ross olhou para a curva e viu cavaleiros transpondo-a. Um homem alto, de cabeios claros, os liderava. Hakon Fergusson? Um grito ecoou no ar, indicando que os Sutherland tinham sido avistados. Harry, continue em frente e diga aos homens que se apressem. Mande Gil abandonar a carroa e montar em sua garupa gritou Ross acima do tropel dos cavalos. Eles tinham a vantagem de montarias descansadas. E no faltava muito para chegarem. Depois da curva seguinte, a trilha ladeava outra ravina, cheia de rochas, e ento subiria ao planalto onde ficava a fortaleza. Ross tornou a olhar para trs e viu Hakon num galope desenfreado. Sentiu um calafrio de medo. Transps a curva para a ravina rochosa e quase colidiu com seus homens. Moviam-se em crculos, gritavam e praguejavam quando deveriam estar cavalgando a toda. Com todos os diabos! gritou ao puxar as rdeas. Ento, olhou para o centro da confuso e o corao quase parou. Sentada numa carroa, lvida de medo, estava Catlyn. Eoin e uns dez Boyd a acompanhavam. O motivo de tal excurso era bvio. A carroa estava cheia de barriletes. Maldito usque! Dominado pelo terror, Ross levou uns segundos para refletir. Dallas! Gil! Levem todos para a fortaleza gritou e correu para Catlyn. Mas quando tentou tir-la da carroa, ela desviou-se. No posso abandonar o Finglas declarou, ao sacudir as rdeas, pondo o cavalo em movimento. Seus homens, conduzindo os Boyd, j batiam em retirada. Porm. Ross sabia ser impossvel a carroa pesada subir a trilha a tempo. Agarrou a brida do cavalo e puxou o veculo para a ravina cheia de rochas altssimas. O caminho era irregular, o brao doa com o esforo para puxar o animal relutante e logo escureceria. A esperana de chegar a um descampado morreu quando se depararam com uma muralha intransponvel de pedra. Ross desmontou, prendeu a montaria carroa e correu para Catlyn. Desa depressa. Por qu? Onde estamos? Ele a puxou do banco e ps a mo sobre sua boca. Quieta. Temos de deixar os cavalos aqui, pois se eles relincharem, nos trairo. Entendeu? Com os olhos arregalados de medo, ela aquiesceu com um gesto de

cabea. Boa menina disse ele ao destapar-lhe a boca, empunhar a espada com a mo direita e segurar a sua com a esquerda. Venha atrs de mim. Ande depressa e sem fazer barulho. De quem estamos fugindo? ela murmurou. De Hakon. Virgem Santssima! E se ele nos achar? Difcil. Pode-se esconder um exrcito inteiro aqui. No incio, os passos de Catlyn eram incertos, mas logo adquiriram firmeza. Caminhavam fora da trilha, atrs das rochas, mas Ross mantinha os ouvidos abertos. De repente, ela indagou: No estamos voltando? Por qu? No quero ficar encurralado nesta ravina sem sada. Para ver quando Hakon vai embora e o caminho fica livre. Pouco depois, Ross ouviu o barulho temido de cascos de cavalos nas pedras. Catlyn gemeu e o fitou. Instintivamente, ele aconchegou seu rosto contra o peito e murmurou em seu ouvido: Quietinha. No podem nos ver. Quem eram eles? indagou uma voz spera. No os Sutherland, pois fugiram como carneiros assustados foi a resposta na voz de Hakon. Ross ficou tenso e fitou Catlyn. Ela indagaria como o bandido conhecia o sobrenome? Porm, sua expresso no mudou. O terror sentido no a deixava refletir. Como o portal da fortaleza abriu para eles, s podiam ser os Boyd Hakon acrescentou. Os homens de ambos tinham alcanado a segurana, Ross sorriu e Catlyn quase conseguiu faz-lo. Onde estava Guthrie? Por que no seguiu os homens quando saram de Kennecraig? algum indagou. Vamos saber to logo cheguemos ao acampamento Hakon respondeu. Ross respirou aliviado. Escapariam ilesos. Hakon iria procurar o filho e eles poderiam sair dali. Mal os Fergusson comeavam a se afastar quando uma de suas montarias relinchou. Do centro da ravina, veio a resposta. O cav alo da carroa. Ross praguejou. Algum est escondido entre as rochas um dos Fergusson gritou. Espalhem-se e procurem ordenou Hakon.

Um grito ameaava escapar da garganta de Catlyn. Mais uma vez, Ross tapou-lhe a boca e a estreitou de encontro ao peito. Quietinha. Catlyn estremeceu e aconchegou-se mais. Ele exalava cheiro de capim cortado e de algo singular. O corpo forte, junto ao seu, abrandou-lhe o pnico. Ross j a tinha salvado uma vez e o faria novamente. Ouviu o tropel dos cavalos do outro lado da rocha atrs da qual se escondiam. J passaram por aqui Ross avisou. O alvio de Catlyn foi to grande que seu corpo amoleceu. No v desmaiar agora, meu bem. No podemos ficar aqui. Por qu? Quando encontrarem a carroa e meu cavalo, procuraro duas pessoas. Mas aonde vamos? A fortaleza est longe ainda. De fato concordou ele ao embainhar a espada. Vamos subir numa rvore. O qu?! Nunca fiz isso antes. Existe sempre a primeira vez. Vamos. No temos tempo a perder. Com o brao em volta de sua cintura, quase carregando-a, ele a levou para o outro lado da ravina onde havia rvores frondosas. Escolheu um pinheiro cujos galhos chegavam at mais embaixo. Suba. No sei como. Coragem. Vou ficar bem atrs de voc e no a deixarei cair. O tropel de cavalos retrocedendo resolveu a questo. Ca-tlyn firmou um dos ps no galho mais baixo e iou o corpo. Soltou uma exclamao ao sentir as mos de Ross nas ndegas, impulsionando seu corpo para cima. Puxou o outro p e, aos poucos, foi galgando os galhos. A ramagem dura arranhava seu rosto e mos alm de rasgar-lhe a roupa. Fique a e no se mexa Ross sussurrou do galho logo abaixo. Atravs da folhagem, Cativa podia ver as sombras dos cavaleiros procurando-os. Eles devem ter largado a carroa e fugido um deles disse. E algum tempo atrs. Acho bom levarmos o usque embora antes que voltem com reforo outro sugeriu. Catlyn rangeu os dentes ao ver a carroa surgir e logo desaparecer. Pode descer agora. Eles j se foram sussurrou Ross. Agarrada aos galhos, Catlyn ps os ps no de baixo e, bem devagar foi descendo. No ltimo, escorregou e teria cado se Ross no a amparasse a tempo. Agarrou-se a ele e estremeceu ao ver-lhe a expresso sombria. O que foi?

 Meu Deus! Quando penso que eles quase a capturaram! Mas no conseguiram. Voc salvou minha vida. Emoes intensas a sacudiam: medo, alvio, gratido e algo mais poderoso e dominador. Ross murmurou ao erguer o rosto. Os lbios se uniram numa carncia incontrolvel. Ela abriu os seus, permitindo a dana afoita das lnguas. Ah, era isso que queria e precisava. Uma comemorao ardente da vida para afogar-lhe o medo. Embrenhou os dedos nos cabelos de Ross e deixou-se levar pelas sensaes estimulantes. O calor irradiava-se por seu corpo inteiro e os seios fremiam. Catlyn ele balbuciou, ofegante. Ross, eu... Ela no tinha palavras para descrever o que sentia e desejava. Eu sei. Mas no podemos. Devemos de ser fortes ele murmurou, estremecendo. Claro. Temos uma longa caminhada pela frente. Voc aguentar? Sem dvida. timo. Ele, ento, a fitou com um misto de respeito e tristeza.

CAPITULO IX

O que faremos agora? indagou Mathew. Ross largou a toalha de linho com que se enxugara e vestiu uma tnica limpa. Meia hora atrs, ele havia passado pelo portal de Kennecraig com Catlyn nos braos. As criadas a tinham carregado para seu aposento afim de cuidar dos arranhes e do tornozelo luxado na escalada para a fortaleza. Os Sutherland o haviam recebido com aclamaes e os Boyd, nem tanto. Grande ironia, pensou. Em parte, estava ali como protetor e, em parte, como

destruidor. No tenho certeza respondeu. Diga isso a quem no o conhece como eu. Voc est com esse olhar determinado desde que chegou com Catlyn resmungou o primo. J calculei como levar o uisque a Doune. O qu?! Ficou louco? No basta ter escapado por um triz hoje? No sabe que os Fergusson vo estar na estrada, esperando para interceptar outro carregamento de usque? Mathew esbravejou. Pensei bastante nisso enquanto caminhava para c. Aposto como Hakon vai levar o usque para vender, deixando Guthrie para nos vigiar. Este, por sua vez, vai surrupiar uns dois barriletes e ficar to bbado que no nos ver passar. Ser? J tem um plano? O comeo de um. Eu lhe explicarei tudo depois de conversar com os Boyd prometeu Ross enquanto ajustava a bainha da espada. Aps entrarem na fortaleza, os Boyd queriam sair outra vez para lutar, mas eu os impedi Mathew contou. Imaginei que tentariam. Eoin estava se sentindo culpado. E Dora me suplicou para deix-la ir procurar Catlyn. Outros, porm, estavam mais interessados no usque. Roland? Acertou. Ele exigia que voltssemos para pegar o precioso Finglas. Com isso, o fracasso seria completo. Saram para o corredor e Mathew prosseguiu: Bem, eu estava disposto a ir procur-los. J vestamos as cotas de malha quando voc foi avistado, subindo a trilha com Catlyn nos braos. Ela torceu o tornozelo Ross disse na defensiva. Se no fosse isso, no a teria tocado outra vez. Ainda sentia o efeito atordoador de t-la junto a si e o impacto desastroso de seu olhar. To meigo e confiante. Como poderia tra-la? E como no faz-lo? No me pareceu grande esforo para voc brincou Mathew. Fora. Ele no tinha o direito de desej-la tanto, pois precisava reaver o maldito documento. Ao se aproximar do quarto de Catlyn, Ross diminuiu o passo. Sentia-se tentado a bater na porta e indagar sobre seu estado. E v-la de relance. Por Deus, lamentvel tal devaneio com uma mulher que no podia ter. Apressouse rumo escada, mas deu-se conta da fuga intil. No podia escapar da prpria conscincia. porta do salo, Harry o esperava. Dallas me avisou que queria conversar comigo, Ross. Preciso saber o que est acontecendo no acampamento dos

Fergusson. Saio pelo portal ou transponho a muralha? A muralha?! Seria possvel? Harry sorriu debochado e passou a descrever o lado oeste da fortaleza, assentado numa rocha ngreme e altssima. Vai dar certo. Do acampamento dos Fergusson, no se v essa parte da muralha. Mas voc pode chegar l a p? Ross indagou. Em menos de uma hora respondeu Harry que vencia sempre a corrida anual do cl dos Sutherland. Leve Gil e um barrilete de usque com voc. Deixe a bebida num lugar onde Guthrie e seus rapazes sedentos encontrem facilmente. Manter guarda um trabalho aborrecido. O que leva um homem a beber. No acha que Hakon vai tomar o usque roubado? Aposto como vai vend-lo. Como fizera com o carregamento obtido depois de matar lorde Thomas. O mesmo usado para me chantegear. Veja se descobre se Hakon est l ou aonde foi. Voc quer que eu tome o usque dele? Harry indagou. Gostaria muito, mas no podemos nos opor abertamente a Hakon. Ainda. S depois de reaver o documento, pensou Ross ao ter uma nova idia. O que pretende fazer? Mathew perguntou. Ross deu de ombros. Melhor no revelar o plano. Falar sobre descer vinte homens, o mesmo nmero de barriletes, sem falar em cavalos, pela muralha oeste no acalmaria Mathew. Com a mente fervendo, entrou no salo e deparou-se com os Boyd que zumbiam como um enxame de abelhas furiosas. Calaram-se assim que o viram. Roland esbravejou: Por que ainda no foi buscar nosso usque roubado? Ross cruzou os braos no peito e fitou o homenzinho irado. V voc, se quiser. Eu lhe explicarei onde fica o acampamento dos Fergusson. Onde os desgraados esto bebendo a rodo, no ? Com um pouco de sorte, sim. E estariam completamente embriagados ao amanhecer, Eu os avisei sobre o perigo de levar o carregamento a Doune Ross disse. Voc estava incumbido de proteger nosso usque declarou Eoin com olhar furioso.

 Como poderia ele se vocs aproveitaram sua ausncia para sair s escondidas e eu estava trancado na destilaria? indagou Adair. Eoin enrubesceu e baixou o olhar. Catlyn queria levar o usque feira e eu... No estava em seu juzo perfeito Adair o interrompeu. Sua atitude irresponsvel quase provocou a morte de todos, inclusive a de Catlyn. Se no fosse pela reao rpida de Ross... Por que no trouxe a carroa de volta para a fortaleza? Roland demandou. Daria tempo. No daria, no senhor afirmou Catlyn ao entrar no salo, ladeada por Dora e Freda. Ross virou-se imediatamente e, ao fit-la, esqueceu-se da objetividade. Como parecia delicada e vulnervel. O rosto estava plido e o olhar, sombrio. Voc deveria estar deitada Adair a censurou. J me recuperei garantiu ela ao erguer a cabea e encarar Roland. Estou to pesarosa com a perda do usque quanto voc. Lorde Thomas no o teria perdido. Sem dvida, mas ele no permitiria que nosso sangue fosse derramado para salvar o usque. No se lembra daquela vez em que alguns tonis romperam e ameaaram afogar todos que estavam na sala dos fundos da destilaria? Papai mandou abrir os velhos tneis de drenagem. Um quarto da produo daquele ano perdeu-se, mas os rapazes foram salvos. Adair riu. Beberam tanto que a ressaca durou uma semana. A tenso do ambiente diminuiu e os Boyd, exceto Roland, Wesley e os trabalhadores da destilaria, os rodearam, sorrindo. Podem achar graa vontade, mas como vamos levar o Finglas Water a Doune? indagou Roland. No vamos. Seria arriscado demais Catlyn balbuciou. Fez-se um silncio profundo, mas Ross o quebrou. Talvez haja uma maneira. mesmo? - indagaram vrias vozes. Ainda existem detalhes a serem resolvidos. Mas sei o quanto vocs precisam do dinheiro da venda. Portanto, meus rapazes e eu vamos nos esforar ao mximo para obter xito. Com um sorriso esperanoso, Catlyn aproximou-se. Mas, Ross, no ser arriscado? Acha mesmo que podem ir sem que Hakon os veja? S se criarem asas e voar a Doune Eoin ironizou. Ross sentiu o peso de olhares ansiosos, mas enfrentou apenas o de

Catlyn. Meus homens e eu conseguiremos garantiu. Mentira. Isso no passa de uma manobra para entregar nosso usque a Hakon Fergusson acusou Eoin. Ele no estava muito longe da verdade, Ross admitiu, amargurado. Isso ridculo protestou Catlyn. Tem certeza? Os Sutherland entraram em Kennecraig por causa de um suposto ataque de Hakon. Ento, o guia deles revelou ser um espio dos Fergusson. Foi Ross quem matou Seamus Catlyn argumentou contra a nova acusao de Eoin. Verdade. Mas pode ter sido com a inteno de ganhar nossa confiana ele sugeriu. Ross continuou fitando Catlyn. Eu desconhecia os planos de Hakon e a participao de Seamus neles afirmou honestamente. Acredito em voc Catlyn disse, apoiada por vozes de vrios Boyd. Ele a enfeitiou com esse rosto atraente e palavras bonitas de corteso! Eoin exclamou com olhar furioso. Numa voz fria , Catlyn respondeu: Sir Ross impressionou a todos ns com sua destreza de guerreiro, qualidade que nos falta. Ento, por que no recuperou nosso usque? gritou Eoin. A perda do usque foi por culpa minha. Sir Ross me avisou do perigo de sair de Kennecraig. Se eu tivesse lhe dado ouvidos, os barriletes ainda estariam aqui. Felizmente, nenhuma vida se perdeu por causa de minha estupidez. Palavras corajosas Ross murmurou. Sabia quanto elas custavam a seu orgulho. Elevou a voz, dirigindo-se a todos: Sei como importante levar o Finglas Water a Doune. Como j disse, nos empenharemos ao mximo para fazer isso e trazer de volta os mantimentos de que precisam. As aclamaes ecoaram no ar. Catlyn o observava, orgulhosa. Depois de alguns instantes, ela levantou a mo, pedindo silncio. Quero anunciar algo. Dora vai reassumir o cargo de governanta. Virou-se e chamou a moa com um gesto. Impossvel. No sou mais digna do cargo. Claro que . Precisamos de voc, Dora Catlyn afirmou. verdade Ross aparteou. Lady Catlyn pode ter a competncia do pai para cuidar da destilaria, mas se algum no se incumbir das atividades domsticas, vamos todos morrer de fome. Fez-se um silncio embaraoso, quebrado pelo riso lmpido de Catlyn.

 Com toda a franqueza, admito no fazer a mnima idia das tarefas essenciais de uma habitao. Expressou-se bem, menina. E voc, Dora, seja bem-vinda Adair disse. Freda, Ulma e mais algumas mulheres aproximaram-se para abraar a criada. Outras pessoas, especialmente os homens, olhavam de Dora para Eoin com expresso especulativa. No vai ser fcil para ela. Eu no devia t-la forado Catlyn murmurou para Ross. As amigas a apoiaro e meu primo no permitir que homem algum a importune. De fato, Mathew, ao lado de Dora, a olhava com ar protetor. Ross, pode me acompanhar at o corredor? pediu Catlyn. Claro. To logo deixaram o salo, ela indagou: Quais so as intenes de seu primo? Ele hesitou. S um cego no desejaria Dora, mas... Mat um homem honrado. Como parente seu, s poderia ser. Porm, ela j sofreu demais. Primeiro, a morte do marido. Depois, a seduo egosta de Eoin e minha crise de cime. Sua capacidade de perdoar admirvel. Ross imaginava se, quando lhe revelasse a verdade, ela tambm o absolveria. No havia muito para ser perdoado. S recentemente, percebi como Eoin e eu no combinvamos. Ele veio para c dez anos atrs, pouco depois da morte de meu irmo. E papai passou a trat-lo como filho. Entendo. Desde o incio, papai achou que Eoin se casaria comigo e, juntos, ns cuidaramos da destilaria. Concordei por uma questo de dever. Mas no havia amor apaixonado entre ns confessou ela. Isso acontece com casamentos arranjados. Ross no estava gostando do rumo da conversa por causa da paixo deflagrada entre ambos. Aceitei o noivado porque no sabia como poderia ser entre um homem e uma mulher. Catlyn... Estou apenas explicando por que foi fcil perdoar Dora. Alis, a Eoin tambm. Ns teramos sido muito infelizes. Afinal, gosto dele como irmo ela concluiu e o fitou com olhar amoroso. Ross quase gemeu. Era difcil pensar honradamente com ela to perto,

o perfume de seus cabelos embriagando-lhe os sentidos. Voc encontrar um homem que a ame. Ah, tenho certeza Catlyn afirmou com um sorriso matreiro. Ele limpou a garganta e tentou apagar a lembrana daqueles lbios receptivos sob os dele. Deliciosos e tentadores. Bem, vocs me contrataram para proteg-los. Acho bom enfrentar a tarefa. Mentalmente, pediu perdo pelo que faria. Preciso inspecionar a destilaria. O sorriso de Catlyn desapareceu. Apenas se for necessrio para nossa defesa, pois isso bem fora do comum. Mesmo assim, ela comeou a andar e Ross a seguiu. Mathew contou a Dora que voc tem uma bela fortaleza e terras no sul. Isso o torna mais do que um cavaleiro mercenrio. Maldita a lngua comprida do primo. Minha propriedade est penhorada a agiotas. Falta de dinheiro no lhe diminui o valor, Ross. Certas coisas que pratiquei na vida o fazem ele disse em tom seco. Quantos barriletes quer levar a Doune? Vinte. Voc acha que vamos conseguir ir feira? Basta planejar bem. Vou precisar de roupas simples para mim e meus homens. E cordas. Para qu? Ross hesitou. Quanto menos for dito, melhor. Com sua permisso, meus homens reuniro o que for preciso e comearo a executar o plano. Imagina que Hakon tenha outro espio aqui dentro? Duvido. Mas vrias pessoas em Kennecraig gostariam que eu falhasse. Roland e Eoin. Porm, eles no fariam nada para prejudicar a destilaria. A sede de poder leva um homem a agir de maneira diferente da normal. Bem, vou providenciar para que voc tenha acesso a todas as partes da fortaleza e obtenha o que for necessrio. Ele conseguira. Mas ao acompanhar Catlyn destilaria, o corao de Ross estava mais frio do que as pedras das paredes.

A lua j surgia no topo das montanhas quando parte dos Fergusson montou a fim de partir.

 Os Boyd podem tentar passar com outro carregamento de usque, Guthrie. Portanto, mantenha-se alerta Hakon ordenou. Guthrie olhou para a carroa, cheia de barriletes, que j se punha em movimento. No sei por que no posso ir com vocs a Doune reclamou, pensando em bebida, jogo e mulheres. Porque preciso de voc aqui. Est me castigando por causa da carroa. Diekie disse que era de capim. De fato, havia uma com capim, abandonada no lado da estrada. Os Boyd achavam que poderiam passar enquanto voc observava os trabalhadores. Mas ns pegamos a com usque. Vou ganhar um bom dinheiro com ele Hakon vangloriou-se. Deixe eu ir. Os Boyd no vo se arriscar a perder mais bebida. Vai ser intil ficarmos aqui. No. A fortaleza tem de ser vigiada. Vou lhe trazer cerveja e torta de carne. Estaremos de volta dentro de trs ou quatro dias Hakon avisou ao esporear a montaria. Guthrie sabia que no adiantaria insistir, mas resmungou: No sou criana para ser consolada com torta de carne. Eu devia ter escondido um barrilete de usque no mato. Dickie apareceu com ar excitado e foi logo dizendo: ncontrei um cado ao lado da trilha. Est cheio e no tem cheiro de cerveja. Ser que caiu da carroa e o pai no viu? Guthrie acompanhou Dickie at alm do permetro do acampamento e mal acreditou ao ver o barrilete encostado numa pedra. Usque! gritou. Eu que achei Dickie declarou, orgulhoso. verdade. Voc pode encher uma caneca e levar para beber enquanto monta guarda. Outra vez?! Sim, senhor. Se o pai estiver certo e os Boyd passarem com outro carregamento, ns o pegaremos.

CAPITULO X Com a mo trmula, Catlyn girou a chave na fechadura. Se isto a perturba, no abra. Ela o fitou por sobre o ombro. Sob a luz da tocha, observou-lhe os olhos. Brilhavam como chamas azuis, com expresso to intensa que uma mulher poderia se perder neles. No hesitao que me deixa desajeitada. Estou apenas nervosa. Por causa de sua proximidade e das sensaes que me provoca. E tambm ansiosa para compartilhar tudo com voc. Os olhos de Ross perderam parte do brilho. E eu mal posso esperar para ver a destilaria. Pois vamos entrar ento disse ela ao abrir a porta. Embora Roland desaprovasse sua atitude, Catlyn sabia que o pai,

naquelas circunstncias, no hesitaria em fazer a mesma coisa. Seguida por Ross, ela entrou num aposento enorme de cujo fundo descia uma escada. Em ambos os lados dela, havia um guindaste imenso. Muito engenhoso Ross comentou ao ir examin-los. Foi idia de meu trisav. A destilao fica melhor quando feita no poro frio. Mas era preciso uma maneira prtica para trazer os barriletes aqui para cima a fim de o usque envelhecer. Ele abaixou-se e examinou a cruz de ferro que prendia os guindastes no cho. Preciso tirar um deles daqui. Para qu? Quero lev-lo ao alto da muralha. Dois de meus homens desceram por ela para espionar o acampamento dos Fergusson. Mas mesmo depois de um relatrio positivo, no posso ter certeza de que Hakon no esteja vigiando a frente da fortaleza. No entendo por que voc precisa do guindaste. Para baixar as pessoas, o usque e cavalos pela muralha. Interessante. Cada homem levar um barrilete na garupa, coberto por uma manta. Quem nos vir na estrada, pensar que somos simples soldados. E no mercadores. Caso se cruze com Hakon, este no se lembrar de voc, pois chovia muito durante a emboscada. Em vez de responder, Ross disse: To logo eu veja a destilaria, mandarei meus homens soltar o guindaste. Roland deve saber como fazer isso. Mas ele me ensinar? Contra a vontade, claro. Vou perguntar a Adair. Ross levantou-se do cho. Estavam to perto um do outro como quando haviam descido da rvore poucas horas atrs. Catlyn lembrou-se do beijo e sentiu o fremir dos lbios. Um nico passo os uniria e ela ansiava para ser estreitada outra vez entre aqueles braos. Nada jamais a fizera se sentir to bem. Podia ser inexperiente em questo de amor, mas instintivamente, sabia que, deitar-se nua junto a Ross, seria to bom quanto... A destilaria ele murmurou. Aturdida, ela afastou as imagens que danavam em sua mente. Ora, naturalmente. Virou-se e, na pressa, tropeou. Devagar. Seu tornozelo est doendo? ele indagou, amparando-a

pelo brao. No. A luxao foi leve. O corao, por outro lado, disparava e o calor da mo de Ross em seu brao instigava-lhe a imaginao, O que sentiria se ele a despisse bem devagar e a tocasse no corpo inteiro? A idia a excitou. Excelente. A simples palavra ecoava to bem seus pensamentos que Catlyn teve a impresso de que ele os lia. Os olhos azuis brilhavam com sensualidade. Ross baixou a cabea e ela, levantando a sua, entreabriu os lbios. Isto loucura ele murmurou. Por qu? Por muitas razes, especialmente o trabalho que temos pela frente respondeu ele, levantando a cabea. Catlyn no conteve um suspiro de desapontamento. Mas Ross era um homem honrado e se recusava a se aproveitar de seu entusiasmo, refletiu ao gui-lo pela escada abaixo e ao primeiro cmodo. Ali, alambiques capazes de conter grande quantidade de cevada moda, assentavam-se acima de buracos onde se acendia fogo. Serpentinas finas saam deles e desciam para vrios tanques. Inacreditvel! Nunca vi nada to grande afirmou Ross ao rodelos. isso que faz o Finglas Water to bom? Tamanho no significa nada. Limpeza a parte mais importante. Se voc os inspecionar, ver que foram esfregados com cinza. A sujeira estraga o sabor, segundo Henri the Boyd que trouxe, das Cruzadas, a receita para se destilar bebidas alcolicas. Henri era antepassado seu? Era. Filho de um cavaleiro normando, ele conquistou terras no norte da Inglaterra e se casou com uma jovem escocesa desta regio. Ainda temos os pergaminhos de Henri e as anotaes dos que o sucederam. Ah, por isso voc sabe francs Ross murmurou. Bem, ento a limpeza que torna seu usque especial? Em parte. Mas h outros requisitos. Catlyn passou a descrever o processo todo, desde a seleo da cevada, a moagem dos gros e o cozimento deles com a quantidade certa de gua fervida. Os filhos e netos de Henry descobriram que o tamanho dos gros de cevada influenciava no leve sabor doce do usque Nos anos em que so muito pequenos, ns acrescentamos um pouco de mel mistura. Esse o segredo? Tambm em parte. So mantidas anotaes cuidadosas da produo de cada ano. Atravs delas, sabemos que se destilarmos o usque mais de

uma vez, ele fica mais suave. Vocs o fazem duas vezes?! At trs, se for preciso. Tudo depende do sabor aps a primeira destilao. Roland decide isso? Ele ajuda, mas a palavra final minha. Em vez do ceticismo que sempre recebia dos membros do cl, ela viu admirao no olhar de Ross. No diga! Voc aprendeu isso com seu pai? Um dom que herdei dele. Embora muitos Boyd trabalhem na destilaria, s uns poucos, de cada famlia, tm o paladar, como dizemos. Minha me tem o dom da previso. Ela no o passou para mim e meus irmos. Mas minha irm pode olhar para as chamas de um fogo e dizer o que vai acontecer no futuro. Ns poderamos us-la para saber quais so os planos de Hakon gracejou Catlyn. Ross riu. As previses de Ella, quase sempre, dizem respeito a rapazes com quem as amigas se casaro. Quem ela viu para voc? Ele ficou srio. Minha irm afirma que sou um animal feroz demais para qualquer mulher domar. Ele virou-se e examinou os alambiques minuciosamente como se esperasse fazer um. Finalmente, aproximou-se dos barris de plvora que os ladeavam. Vocs poderiam, realmente, destruir tudo isto se Hakon atacasse? Quando meu pai os colocou a, ele me fez jurar que eu o faria. No seria impossvel reconstruir a destilaria. Catlyn estremeceu. Nem mencione isso. No posso pensar em perd-la e as anotaes. Estas no foram duplicadas e, tanto quanto a destilaria, so a chave de nosso sucesso. E uma exploso tambm destruiria os barriletes armazenados l em cima. Eu sei. s vezes, perco o sono pensando como agir. Rezo para ter tempo de levar o usque para um lugar seguro. J pensou, Catlyn, em mudar a destilaria para outro lugar? Abandonar Kennecraig?! De jeito algum! A fortaleza tem sido nosso lar h geraes. Meus antepassados sobreviveram a secas, doenas, fome... Duvido que tenham enfrentado ameaa to grave e determinada

quanto a de Hakon. Ele quer sua destilaria e no desistir. A plvora... Ela o manteve afastado at agora, mas no o far indefinidamente. Hakon mandar outro Seamus para remov-la e abrir o portal. Ele far o que for preciso para vencer. Catlyn ergueu o queixo. E ns faremos tudo para sobreviver. At mesmo vender o usque mais velho a fim de contratar um exrcito, Usque mais velho? Papai achava que quanto mais tempo o usque envelhecesse, mais suave ficaria. Dez anos atrs, ele comeou a separar alguns barriletes com esse propsito. Ele estava certo? Sim. Sei que voc no gosta de usque, mas nosso uisge beatha envelhecido algo especial. Uma bebida sem-par. Ela conseguir preo mais alto? Sem dvida. Papai planejava levar, este ano, um barrilete para David Erskine experimentar. Ele o dono da Golden Thistle, em Doune. Sempre nos ajudou a determinar o preo do barrilete para vend-los s tavernas de Edinburgh. Entendo. Ento, devo levar o usque diretamente a David. Ns o levaremos. Voc no vai. Preciso. Tenho de ouvir a opinio de David sobre o Flnglas, especialmente o de dez anos. Perigoso demais. Hakon pode ter ido a Doune para vender o usque roubado esta tarde. A cidade grande e fica cheia de gente durante a feira. Posso tratar de negcios com David em poucas horas e voltar para c. E com os ltimos acontecimentos, ele pensar que voc roubou o usque. Basta voc escrever uma nota me apresentando. No, preciso conversar com David. O sonho de papai era provar a superioridade do usque mais envelhecido e eu tenho de realiz-lo. Muito arriscado Ross insistiu, mas Catlyn percebeu que ele enfraquecia. Irei disfarada de homem. Tenho uma cala comprida justa e uma tnica curta, na altura dos joelhos. Ele a fitou no rosto. E um capuz sobre a cabea? Se voc achar necessrio. Voc deveria ficar na segurana de Kennecraig ele reclamou.

tarde.

Irei a Doune. Com voc ou por conta prpria. Essa teimosia vai nos causar problemas. Catlyn sorriu. Estou contando com voc para me livrar deles como fez esta

Meu Deus! Espero que no cheguemos a esse ponto! Bem, vou falar com Adair sobre a remoo do guindaste. Eu o ajudarei e, depois, selecionarei os barriletes para levar. Voc vai ser a nica Boyd a ir conosco. Proteg-la j vai me deixar ocupado demais. No posso cuidar tambm de um bando de inocentes. De acordo. Catlyn suspirou. Outra batalha com Roland.

Escondidos nas sombras do depsito, Roland, Eoin e Wesley viram Catlyn e Ross sair da destilaria. Quando a porta se fechou, eles se levantaram. Viram os olhares dela para o cavaleiro? Est to fascinada pelo novo namorado que nem liga mais para o Finglas queixou-se Roland. Eoin no podia imaginar Catlyn apaixonada, especialmente por algum to viril como Ross. Contudo, admitia ter visto sua expresso amorosa. Se ela houvesse lhe demonstrado um pouco de tal sentimento, ele no teria procurado outras mulheres. Como vo levar o usque a Doune sem outros Boyd, pai? Wesley indagou. Catlyn vai se atrapalhar sem mim, fiquem certos. Sempre acompanhei lorde Thomas nas negociaes com David. Fazamos tudo juntos. Ela, porm, est decidida a controlar a destilaria. Porm, ver que no abro mo de meus direitos facilmente Roland afirmou ao pegar um dos barriletes de usque do ltimo ano. O que vai fazer? indagou Eoin. Humilh-la, espero. Wesley, v buscar tinta e uma tira de couro que usamos para os rtulos. Depressa, Catlyn voltar logo para separar o usque que levar Roland disse. Voc vai trocar os barriletes?! exclamou Eoin. Roland dirigiu-lhe um olhar feroz. Vou fazer o que melhor para o Finglas. Se abrir a boca, contarei a todos que voc tinha relaes com a filha do lavrador Donald ao mesmo tempo em que cortejava Catlyn e tentava levar Dora para a cama ameaou Roland. No vejo Megan h meses Eoin afirmou.

 Pode ser. Mas a coitada est prenhe de seu filho bastardo. Isso chantagem! E voc, um desavergonhado. Venha me ajudar, ou todos ficaro sabendo a verdade e o expulsaro de Kennecraig. Voc ir embora to pobre como quando lorde Thomas o recebeu. Eoin teve vontade de quebrar um barrilete na cabea de Roland. Mas se matasse algum, seria Ross Sutherland.

Ross entrou no solrio e bateu a porta com fora. Maldio! exclamou. Problemas? No viu a destilaria? Mathew perguntou. Vi, sim. Catlyn me mostrou tudo alm de falar sobre centenas de anotaes sobre o preparo do usque. Os Boyd mantm registros mais precisos do que a Santa Me Igreja. Ela confiou em mim. Mostrou-me o que nenhum estranho jamais viu. E como vou retribuir? Compreendo como se sente. Impossvel. Estamos aqui por culpa minha. Eu tambm passei a admirar os Boyd. Como os membros de nossas famlias, eles so bons e dedicam-se a um trabalho que amam h muitas geraes. Enterrados em tradies, isso sim. Vai ser a runa deles. O que voc quer dizer? Sugeri a Catlyn que fossem embora de Kennecraig. Para sempre?! A tola teimosa se recusa. Ela no percebe a determinao implacvel de Hakon. E como faz-la entender sem lhe contar... A verdade? E por que no? Voc sugere que lhe conte que viemos aqui para roubar o segredo de sua famlia e entreg-lo a seu inimigo mortal?! Eles nos expulsariam da fortaleza. Ento, no s no poderamos reaver o documento como tambm abandonaramos os Boyd merc de Hakon. Tem razo. Jamais conseguiramos convenc-los que, apesar de nossas intenes iniciais, agora, queremos ajud-los. Como fazer isso e, ao mesmo tempo, salvar nosso povo? Ross arregalou os olhos. E se eu der o desenho da destilaria e a receita falsos do usque a Hakon? Enlouqueceu? Ele no quer isso e sim o controle de Kennecraig. No, segundo nosso acordo. Voc trairia Catlyn e seu povo? No, eu os salvaria. Sei o suficiente sobre destilao para tapear

Hakon. De posse do documento, estarei livre para ajudar os Boyd. Mathew no se mostrou convencido. E se Hakon no mantiver a palavra e exigir que voc abra o portal da fortaleza? Jamais farei isso. Ross afirmou enquanto tirava um rolo de pergaminho da mochila. Ento, dirigiu-se mesa onde havia tinta e pena. O que vamos fazer ento? Levar o usque a Doune e trazer mantimentos. E se Hakon tiver ido l para vender a bebida roubada? Ross sentou-se e comeou a desenhar os alambiques. Conto com isso, pois assim, no precisarei procur-lo em seu reduto. No estou gostando nada reclamou Mathew. Disfarando a prpria preocupao, Ross sorriu para o primo. Hakon, provavelmente, no honraria o compromisso assumido. Estou mandando Harry ao vale Edin para avisar meu pai do que est acontecendo. Com ar de alvio, Mathew indagou: Quantos homens ele poder mandar para nos ajudar? Nenhum. Estou aconselhando-o a reunir o cl a fim de defender Stratheas caso Hakon decida atac-la. Mas... Papai no conseguiria trazer uma tropa para c antes de Hakon perder a pacincia. Alm do mais, nesta regio montanhosa, os bandidos do desgraado conseguiriam destruir um exrcito com ataques intermitentes. Mathew gemeu. Ento, vamos a Doune cutucar o leo? E arrancar-lhe os dentes. Enquanto termino isto aqui, voc pode ir ver se removeram o guindaste? Precisamos partir antes do amanhecer. Ah, e diga aos rapazes para vestir as camisas emprestadas dos Boyd sobre a cota de malha. Vai ser mais fcil se parecermos um bando de montanheses indo feira para nos divertir.

CAPTULO XI

O sol da tarde brilhava sobre a cidade de Doune. Atrs dela erguia-se o pico Slymaback e, ao sul, o rio Teith corria vagarosamente entre as antigas construes de pedra. Na margem oposta, o castelo Doune lembrava um guardio cinzento. Cavalgando entre os Sulherland, Catlyn suspirou aliviada. Cansada? Ross indagou. Nem um pouco. Na verdade, estava exausta. Primeiro, fora a descida apavorante e no escuro pela muralha de Kennecraig. Se no fosse pelos ns na corda e Ross logo abaixo, ela teria escorregado at embaixo. Depois, a longa cavalgada de umas nove horas havia cobrado seu preo.

Incrdulo, Ross riu. Falta pouco, calculo. Catlyn olhou por sobre a tropa e viu as tendas nos arredores da cidade. A feira j comeou. Tem razo. Faz tempo que no vou a uma. Pois eu nunca fui confessou Catlyn. Como assim? Pensei que seu cl viesse a esta todos os anos. Papai estava sempre ansioso para vender o Finglas, comprar mantimentos e voltar para Kennecraig. Ora, isso me parece injusto. Voc trabalha o ano inteiro e uma tarde de divertimento seria a recompensa merecida. O valor do Finglas j ela afirmou em tom seco. Ross sorriu. O trabalho satisfaz o orgulho, mas a alma deseja algo mais. Catlyn desviou o olhar. Sentia-se como se Ross houvesse visto seus segredos mais ntimos. Seus sonhos. E desejos. A cada momento passado na companhia dele, o queria mais. De nada adiantara terem conversado sobre essa atrao inesperada. Quando o fitava, queria fazer algo ousado como atirar-se nos braos dele e beij-lo. Desejava sentir... Onde fica a Golden Thistle? Ross indagou. Catlyn enrubesceu e puxou mais o capuz da capa sobre o rosto. Na rua principal. Com expresso severa, ele observou a cidade. Mantenha a cabea abaixada, fique perto de mim e no fale com ningum recomendou ele. Catlyn sentiu-se inquieta. Hakon podia estar na feira ou em uma das tavernas, tentando vender o Finglas. E se tivesse ido Golden Thistie? Olhou de soslaio para Ross. A expresso dele era to firme como as muralhas do castelo de Doune. Segurana. Era isso que ele lhe inspirava. Entre outras coisas. A idia de ter um protetor to vigoroso a estimulava. Quase tanto quanto os beijos desejados. Suspirando, Catlyn desviou a ateno para as pessoas na rua. Homens conversavam, casais enamorados mal davam ateno ao movimento e crianas alegres pulavam em volta dos pais. Ao v-las, ela riu. O que foi? Ross perguntou. Nada. Eu me dei conta que menti para voc. Mesmo? No foi de propsito. Eu tinha esquecido que, uma vez, fui feira. Estava com doze anos e mame me levou ao sapateiro para encomendar meu primeiro par de botas. Depois, ela e eu fomos passear. Comemos torta de

carne, ouvimos um contador de histrias e vimos um urso danar. Fiquei morta de pena do pobre animal e chorei at mame me levar embora. Sempre pensando em seus bordados, ela distraiu-se escolhendo linhas coloridas numa banca. Quando papai nos encontrou, estava muito bravo. Preocupado, sem dvida. Claro, mas eu tinha me divertido muito. Apesar do urso, no ? Ah, eu me sentia to despreocupada. Como deveria, pois era criana. Mas tinha de estudar e cumprir minhas tarefas. No ano seguinte, meu irmo morreu. Com expresso triste, ela concentrou-se em dirigir a montaria. Ross observou seu ar calmo apesar do cansao e da preocupao. Ela estava habituada a ambos, refletiu. Nunca respeitara tanto uma mulher, exceto a me. Mas quando o vale Edin fora ameaado por invasores, lady Laurel contara com o av e o exrcito de Kieran Sutherland para defendla. Catlyn tinha apenas o pequeno grupo de soldados de Ross entre seu cl e os Fergusson. E ela ignorava que o homem de quem esperava proteo estava nas garras de Hakon. O que faria se no conseguisse a nota? Ali est a Golden Thistle Catlyn murmurou. Ross parou a montaria e observou a taverna. Era uma construo de pedra, de dois andares e afastada da rua. Vielas de ambos os lados a separavam das casas vizinhas. Parecia mais bem cuidada do que a maioria das tavernas. Ross desmontou e entregou as rdeas a Lang Gil. Veja se h um estbulo atrs ou nas vizinhanas. To logo descarreguemos os barriletes, os cavalos podem receber gua e alimento. Mas devem ficar encilhados. Caso tenhamos de partir depressa. Embora ele no dissesse isso, Catlyn estremeceu. Olhou em volta e, no vendo conhecido algum, ia desmontar. Espere Ross ordenou. Dallas, v olhar l dentro. Impossvel algum saber que viemos disse Catlyn. Quero ter certeza do que nos espera na taverna. Seu pai tratava de negcios no salo principal? No. David tem um escritrio atrs para isso. timo. H uma porta l? Sim. Voc acha que Hakon pode vir aqui? ela indagou. Talvez. E se vier, no quero que ningum l dentro se lembre de nos ter visto. Ela estava morta de calor com o capuz e a capa de l sobre as roupas

de homem. S se pode ver a ponta de meu nariz. Alis, bem bonitinho ele gracejou, sorrindo. Contudo, mantinha o olhar atento e a mo na espada. Dallas voltou e disse: No reconheci ningum l dentro, mas o lugar est muito cheio. Ross no queria expor Catlyn a companhias desagradveis. Olhou para Mathew e disse: Leve Catlyn l para trs. Vou procurar David e ver se ele pode nos receber. D meu nome. Ele o atender sugeriu Catlyn. Mathew pegou a brida da montaria de Catlyn e guiou a tropa pela viela. Ross dirigiu-se taberna, entrou e parou a fim de observar todos os detalhes. No havia um nico lugar vazio e, diante do bar, postava-se um bom nmero de fregueses. Atrs dele, dois rapazes e um homem mais velho enchiam jarras e as passavam para trs criadas levar s mesas. Ross foi at l e perguntou ao homem: O senhor David Erskine? Ele o encarou com olhar penetrante. Era alto, magro e calvo. Quem quer saber? Um amigo do Finglas Ross respondeu baixinho. Como disse ao outro homem, no tenho dinheiro para comprar usque. Ross sentiu um arrepio. Hakon j teria estado ali? Vim em nome da moa. Um lampejo de interesse brilhou nos olhos cinzentos. Que moa? A de cabelos castanho-claros e o paladar do pai para o uisge beatha. Onde? Caso o senhor seja David Erskine, sabe onde este negcio conduzido. Sou David, sim. Apenas me d uns momentos. Logo o receberei pela porta de trs. Ross assentiu com um gesto de cabea e foi embora. Observou a rua principal e, como no visse ningum conhecido, dirigiu-se viela. O que aconteceu? David no est l? indagou Catlyn ao v-lo. Est, sim e j vai nos receber. Com o brao em volta de sua cintura, Ross a tirou da sela, numa atitude que no teria na rua principal. Que cavaleiro tratava seu escudeiro

dessa forma? No momento em que seus ps tocaram o cho, ela cambaleou. Cuidado. Voc passou horas na sela disse ele ao ampar-la. Sentiu-se um felizardo ao toc-la e embora soubesse que no deveria faz-lo, no a soltou. Deliciou-se com a maciez de seu corpo e o perfume de seus cabelos. Como gostaria de beij-la. Se a situao fosse diferente... O ranger da porta o fez recobrar o bom senso. No instante seguinte, David espiava pela fresta aberta. David! Catlyn exclamou, separando-se de Ross. Catlyn, minha menina! Com um largo sorriso, ele saiu para a viela e a tomou nos braos. Ross sentiu-se vazio e enciumado do velho homem que podia abra-la e lhe dar um beijo na testa. Tenho andado to preocupado com vocs David disse. Estamos bem Catlyn murmurou, mas sua voz trmula a desmentiu. E sua me? Continua na mesma. Podemos entrar? Ross indagou. David lhe dirigiu um olhar desconfiado. Tudo bem, David Catlyn afirmou baixinho. Este sir Ross... Ela me contratou para proteg-la e eu falharia se algum a reconhecesse aqui Ross a interrompeu em tom brusco. Claro concordou David ao levar Catlyn para o interior da taverna. Ross deu ordem para carregarem os barriletes para dentro e, depois, seguiu o taverneiro. A sala era bem grande e, como o depsito de Kennecraig, tinha varias prateleiras. No centro, ficava uma grande mesa. Sente-se aqui, menina disse David ao puxar um banco. Voc parece exausta. Prefiro ficar um pouco em p. Foi uma longa cavalgada. Estamos todos com o sentador meio dolorido gracejou Ross. Comida, ento? Ou cerveja? Posso tambm mandar arrumar um quarto l em cima se voc preferir se deitar David ofereceu, solicito. Cerveja seria muito bom respondeu Catlyn. Como era pequena e frgil. Enquanto David ia buscar a cerveja, Ross se aproximou e tirou-lhe a capa e o capuz. Aqui dentro, voc no precisa deles. Catlyn suspirou, apoiou-se nele e fechou os olhos. Pobrezinha. Ross espalmou a mo em suas costas, lutando contra a tentao de aconcheg-la ao peito. O calor que passava por sua tnica o alarmou. Voc est bem? perguntou, tocando-a na face.

 Apenas cansada e morta de calor. Devia ter me dito que a capa a esquentava demais. Ela abriu os olhos e sorriu. O disfarce era incmodo, mas necessrio. Voc disse isso ao concordar em me trazer. Eu no poria em risco nossa segurana por causa de meu conforto. O dever nem sempre tem prioridade ao bem-estar. Engana-se. E eu no sofri mal permanente. Ross inclinou a cabea e encostou a testa na sua. Por um momento, sua proximidade apagou tudo. A destilaria. Hakon. O documento. Poderia ficar assim para sempre, sem precisar de nada alm de sua pessoa. Como a desejava! Notava certas mudanas sutis que ridicularizavam o passado e a maneira leviana dele de tratar as mulheres. O sentimento que Catlyn lhe despertava no era inconsequente e passageiro. Por ela e a seu lado, ele poderia ser srio e constante. Sabia que no deveria se sentir assim e isso lhe provocava uma vontade angustiante de ser honesto. Catlyn, quando terminarmos os negcios aqui, quero lhe fazer uma confisso. Ora, o que esto fazendo?! exclamou David ao entrar com uma bandeja. Ross afastou-se, mas manteve a mo na cintura de Catlyn. Ela, meio hesitante, disse: Nada, David. Sir Ross est apenas preocupado com meu cansao. Pois ele no devia t-la arrastado at aqui David resmungou ao pr a bandeja na mesa. Ross riu. Arrastar? Se pensa isso porque no conhece a teimosia da moa. Bem, eu... Tive de vir, David Catlyn o interrompeu, sentando-se. De repente, as pernas no a sustentavam mais. No era de cansao, mas de excitao. O que Ross teria para lhe confessar?, indagou-se, curiosa. Aceitou a caneca de cerveja oferecida por David e, sedenta, sorveu-a em poucos goles. Nesse instante, os Sutherland entraram com os barriletes. Vocs conseguiram me trazer o Finglas? David perguntou. Ao ver o sinal afirmativo de Catlyn, ele sorriu, animado. Mathew, providencie para que homens e animais matem a fome e a sede disse Ross. Sim. Vamos ficar vigiando ali fora respondeu o primo com expresso tensa.

 Conto com isso. Entusiasmado, David curvou-se sobre os barriletes. Voc quer descansar primeiro, Catlyn, ou podemos comear? Podemos, sim ela respondeu depressa. Sempre apreciara o ritual de provar o usque, mas agora, estava to impaciente quanto David para terminar tudo logo. Assim, ela e Ross poderiam ir embora. Para onde? Um pouco de sua excitao abrandou. Quando terminassem ali, iriam comprar mantimentos e voltariam para Kennecraig. Outras tantas longas horas na sela, sem a oportunidade de terem uma conversa particular.

O sol j se escondia atrs do pico Slymaback quando Roland, Eoin e Wesley entraram na cidade. Haviam sado da fortaleza uma hora aps a partida dos outros. Ser que Catlyn e os Sutherland chegaram sos e salvos? Eoin conjeturou pela centsima vez. Talvez eu devesse ir Golden Thistle para verificar se ela est bem. J lhe disse que no vamos chegar nem perto de l antes de vender nosso Finglas. E se o proprietrio da Sword and Shield no quiser comprar usque de desconhecidos? Eoin perguntou. Coinnech McNeb no se importa de onde a bebida vem desde que seja boa. To logo ele prove o usque de dez anos, vai implorar para comprlo. Uma pena ter sido impossvel trazer uma carroa dele. Seria loucura. J no bastou termos desobedecido as ordens de Adair para no vir? No ligo para ele. Penso nos desejos de lorde Thomas. Ele sonhava com a destilaria ficando famosa como merecia e eu vou conseguir isso. Como? Quando Coinnech provar o Finglas, no relutar em nos adiantar dinheiro para um carregamento maior. Contrataremos guardas para nos proteger, mas no traremos o usque a Doune. Ns o levaremos a Edinburgh e ao rei. Catlyn no vai gostar. Isso sem falar que ficar furiosa quando descobrir que trouxemos trs barriletes do de dez anos Eoin comentou. No precisamos da aprovao dela. A destilaria pertence a todos do cl. Com o selo do rei, o Finglas ser tratado com o respeito sonhado por lorde Thomas. Havia uma certa verdade nas palavras de Roland, Eoin admitiu, mas tanto zelo provocava-lhe desconfiana.

 Quando vamos feira? Wesley indagou. No teremos tempo. To logo vendermos o usque, voltaremos para Kennecraig a fim de preparar o carregamento para Edinburgh. No podemos voltar antes do amanhecer. Os cavalos precisam descansar argumentou Eoin. E ele tinha o firme propsito de ir Golden Thistie para ver se Catlyn estava bem. Fiz esta longa cavalgada para ir feira, e vou declarou Wesley. Est bem. Depois de vender o Finglas, procuraremos um quarto para passar a noite. Voc poder ir feira, Wesley, mas por pouco tempo. Eoin e eu tomaremos conta do dinheiro. Talvez eu tambm v feira Eoin avisou, mentindo.

Catlyn e Ross saram da Golden Thistie quando o sol j se escondia atrs das montanhas. David tinha provado apenas o usque de um barrilete, declarado-o excelente e pago os vinte. Tem certeza de que no prefere descansar? Ross perguntou. Estou animada demais para me deitar. De fato, ela mostrava-se bem disposta nas roupas emprestadas pela neta de David. Uma touca branca cobria-lhe os cabelos, mas o vestido de l delineava a cintura fina, os quadris arredondados e os seios altos. Eu me sinto culpada por deixar Mathew e seus homens encarregados das compras Catlyn confessou. Ora, ns dois no saberamos fazer isso e Mat est ansioso para causar boa impresso a Dora. Na verdade, estamos fazendo um favor a ele. Sorriu e ofereceu-lhe o brao. Vamos feira ento? No ser arriscado? Eu no teria sugerido o passeio se fosse. Logo estar escuro e, se Hakon tiver vindo a Doune, estar nas tavernas. Muito bem, ento Catlyn disse ao passar o brao pelo dele. Alegres dirigiram-se feira. Quanto mais perto chegavam, maior o nmero de pessoas. L, foram envolvidos pelos odores deliciosos das guloseimas e pelas vises ofuscantes. Ai, tantas coisas! exclamou Catlyn. De fato. Um sem fim de tendas coloridas ofereciam de tudo, desde tecidos at especiarias exticas. Ross mantinha um brao protetor em seus ombros e qualquer coisa que lhe despertasse o interesse, ele adquiria. Assim, ela se viu com uma bonequinha de madeira e cabelos de l, uma fita verde para os cabelos, linhas coloridas para a me e um par de sininhos para Dora. Oferta de reconciliao.

Na banca de doces, compraram pezinhos de gengibre, uma novidade para Catlyn. Eles o saborearam enquanto ouviam um cantor entoar a balada Thomas the Rhymer. Alguns dos versos eram to irreverentes que Catlyn enrubesceu. Rindo, Ross a afastou do cantor e murmurou em seu ouvido: Voc fica linda corada. S assim? ela provocou. Srio, ele a fitou bem dentro dos olhos. No. Sua beleza vem de dentro. Este elogio aceito sem hesitar. verdadeiro. Mas voc fica mais bonita ainda quando ri. Mas, vamos. Os msicos j esto tocando para o baile. No sei danar. Pois vai aprender. Eu a ensinarei. Ficaram meio afastados dos danarinos animados e Ross, com pacincia, ensinou-lhe os passos at que ela os dominasse. Ento, levou-a para o meio dos casais. Sem saber como, seus ps acompanhavam os dele enquanto o corpo meneava ao som das gaitas-de-fole. Seu corao vibrava com a msica e o sangue percorria-lhe o corpo com a velocidade das guas da primavera, depois do desgelo. Ross a fazia se sentir viva e renovada aps um longo inverno. Encantada, ela inclinou a cabea para trs e riu. Satisfeita consigo mesma? Ross perguntou. E com voc tambm. Embora no devesse ser to atirada e nem revelar os sentimentos atravs do olhar, ela no se conteve. Catlyn! De repente, ele a levantou acima da cabea e girou num crculo. Catlyn olhou para baixo e o viu fitando-a com um sorriso meigo e expresso emocionada. Sim balbuciou, sabendo que ele se via dominado pela mesma carncia sua. Bem devagar, ele a baixou, permitindo que os corpos se roassem. Malevel, mas ansiosa, ela aconchegou-se mais e enlaou-o pelo pescoo. Sorriu ao sentir o corao dele disparado, uma prova de que Ross tambm era vulnervel. Incapaz de resistir tentao, Catlyn beijou-o com paixo. Ele esperara por isso a vida inteira, reconheceu enquanto as lnguas se uniam numa dana louca. No importava at que ponto isso chegasse, no seria suficiente. Trmulo, ele afastou-se e murmurou: No podemos.

 No aqui. Vamos voltar Thistle. David tinha providenciado quartos para os dois. Na escurido, gozariam de privacidade. Tentao grande demais. Ross tentou livrar-se do desejo intoxicante. Vamos voltar, sim. Mas encontraria foras para resistir? At acertar contas com Hakon, no seria digno de fazer amor com Catlyn. A noite tinha cado, porm, as ruas continuavam cheias de gente barulhenta e animada. Desejoso de encontrar sossego, Ross procurou caminhos menos movimentados. Eu me diverti muito Catlyn afirmou. Eu tambm disse ele com sinceridade. Mas, no podemos ser amantes. De repente, Catlyn parou e apontou para uma taverna nas proximidades. Olhe, aquela carroa nossa! ela exclamou ao correr para o veculo. Espere Ross a advertiu, acompanhando-a. Curvada sobre a carroa, Catlyn a examinou. nossa, a que Hakon roubou. Ele deve estar l dentro vendendo nosso usque. Fale baixo Ross disse e a puxou para a sombra. O que vamos fazer? ela indagou baixinho. Vou lev-la Thistle e, depois, voltar aqui e ver o que posso descobrir. Catlyn teve medo de que Hakon desaparecesse. Por isso, quando se aproximavam da Thistle, pediu a Ross que voltasse Sword and Shield. Prefiro entreg-la a David ele disse. Ele ainda est trabalhando. Quando eu bater na porta trs, David me receber logo. No h perigo algum. Ningum sabe que estou em Doune Catlyn argumentou. Tudo bem ele concordou e afastou-se. Catlyn dirigiu-se porta de trs da Thistle. Ao dobrar esquina, percebeu um movimento direita. Virou-se e sentiu uma dor atroz na cabea. O mundo desapareceu. Estrelas explodiram. Catlyn gritou enquanto caa. Ouviu a prpria voz. Mas depois, no percebeu mais nada.

CAPITULO XII No espao de tempo gasto por Ross para levar Catlyn Golden Thistle e voltar Sword and Shield, um nmero incrvel de pessoas invadira a taverna. Reinava verdadeiro caos. No s as mesas como o espao entre elas estavam ocupados por fregueses que, aos gritos, faziam seus pedidos. O cheiro de usque era forte. Sem dvida, Hakon tinha encontrado um comprador para o Finglas. A bebida deve ser excelente Ross comentou para um homem ao lado. A melhor que j tomei na vida afirmou o sujeito. Esgueirando-se entre as pessoas, Ross dirigiu-se ao bar. Queria conversar com o taverneiro e descobrir h quanto tempo Hakon estivera l. Na metade do caminho, identificou o rosto conhecido. Acompanhado por dois homens, Hakon sentava-se a uma das mesas de canto. Ross rumou para o lado da lareira, cujos suportes o escondiam, e fingindo-se de embriagado, ps-se a observar Hakon e os companheiros. Um deles, sujeito atarracado e com enorme cicatriz no rosto, devia ser Fergusson. O outro, calvo e com avental sujo, sem dvida era o

taverneiro. Os trs davam a impresso de estar muito satisfeitos. Uma vontade imensa de estrangular Hakon invadiu Ross. Porm, refletiu que outros Fergusson deviam estar ali dentro. Seria melhor esperar para ver se conseguiria encontrar o inimigo desacompanhado. Algum tempo depois, Hakon levantou-se e se espreguiou. Com certeza, ia ao sanitrio nos fundos do ptio, calculou Ross. Grudado parede, foi at a porta e saiu. Depois de rodear a taverna, viu a pequena construo procurada, entre um grupo de pinheiros. Havia sombras suficientes para se esconder. Hakon surgiu em seguida e Ross sorriu ao ver que ele cambaleava um pouco. O desgraado o tinha embriagado e tapeado, por isso, nada mais justo que a situao fosse inversa. Esperou at que ele se aproximasse da porta para sair da sombra e agarr-lo pelo ombro. Foi gratificante ver a surpresa do bandido. Voc? ele balbuciou. Eu mesmo. O que est fazendo aqui? Hakon indagou revelando no s o hlito forte de usque como tambm o medo sentido. Sujeito covarde, pensou Ross. S se atrevia a executar esquemas perversos quando contava com o apoio dos outros. Mas tinha razo para se sentir intimidado. Afinal, era bem menor do que Ross. Porm, tamanho constitua uma vantagem de que Ross jamais se aproveitava, a no ser no campo de batalha. No caso de Hakon, entretanto, ele se via tentado a abrir uma exceo. Com esforo, controlou-se. Vim resgatar meu documento declarou em tom raivoso. Voc conseguiu a receita secreta dos Boyd? E o desenho da destilaria tambm. To depressa assim? Segui sua sugesto de seduzir Lady Catlyn. Muito bem. E Seamus? Ficou em Kennecraig. Os olhos de Hakon brilharam. Sem dvida, imaginava que o capanga ocupava-se em afastar os barris de plvora. timo! Nesse caso, logo nos encontraremos. S se voc estiver planejando uma viagem ao inferno. Quero minha nota. Ah. Bem... Ela no est comigo aqui. Ross o prensou de encontro a parede do sanitrio e apertou-lhe a garganta com o brao. No acredito. verdade Hakon afirmou em voz abafada.

Ross sabia que ele no largaria um documento de valor onde algum pudesse roub-lo. Vamos ver o que voc carrega nessa sua bolsa de couro. Pois no Hakon concordou. Tire dela todos os objetos, levante-os no ar para que eu possa vlos e jogue-os no cho Ross determinou, pois no se arriscava a largar o fronteirio traidor. Hakon deu de ombros e obedeceu. Mas no tirou nada til que homens comuns carregavam como cordinhas, anzis ou amuletos. Havia dados, baralhos e pedaos de metal para abrir fechaduras. Como v, o papel no est comigo. Uma gargalhada e passos avisou-os que pessoas se aproximavam. Esperanoso, Hakon sorriu, mas Ross, lembrando-se do que estava sofrendo por causa do desgraado, deu-lhe um murro no estmago que o fez curvarse de dor. Em seguida, encostou a adaga na garganta dele. Nem um pio. assim que mantm um acordo? Claro. Caso contrrio, eu o teria matado e revistado seu corpo em busca do documento. Grite, e eu esquecerei que sou um homem honrado. Hakon resmungou algo e manteve a cabea abaixada. Eu o avisei para no abusar do usque Ross disse a fim de disfarar a situao aos olhos de dois homens que entravam no sanitrio. Aps alguns minutos de tenso, eles saram e se afastaram. Hakon levantou a cabea e indagou: Por que me golpeou? Por causa de meus dois homens feridos quando voc nos atacou fora de Kennecraig. Aquilo foi necessrio para voc entrar na fortaleza. Ross lhe dirigiu um olhar furioso. Tire as botas ordenou. O qu?! Voc ouviu. Uma de cada vez e vire o canos para baixo. O tio de Ross o tinha ensinado onde os homens escondiam algo de valor. Botas e bainha de capas eram lugares preferidos. Voc no tem esse direito protestou Hakon. Ross apertou mais a adaga no pescoo dele e foi logo atendido. Mas j ao descalar a primeira bota, Hakon praguejou, pois ouviu-se o rudo de pergaminho. Voc mais esperto do que eu pensava. Sacuda a bota. Ainda praguejando, Hakon o fez e o documento caiu ao cho. Ele o

apanhou e entregou a Ross que, com uma das mos, desdobrou-o e o verificou. Estava escrito numa letra trmula e a assinatura mal se podia decifrar. Ross Lion Sutherland, lorde de Stratheas. Ross sentiu um alvio imenso, mas no o demonstrou. Dobrou o documento e o guardou na bolsa presa ao cinto de onde tirou a receita do usque e o desenho da destilaria, jogando-os ao cho. O que lhe devo est a. Isso salda meu dbito com voc. H muitos anos, sua famlia tem sido um espinho na minha. Da prxima vez que nos enfrentarmos, no vai ser por causa de um documento e ser com o tilintar de espadas Hakon avisou em tom de dio. Assim espero pois, ento, no me sentirei obrigado pela honra, a poupar sua vida Ross respondeu ao se afastar pelas sombras. Ele mal continha a euforia. Havia recuperado o documento. A famlia estava salva. Agora, podia se concentrar em ajudar o cl de Catlyn. Tudo ia dar certo.

O desenho da destilaria dos Boyd e a receita secreta do usque. lsto salda meu dbito com voc. As palavras ecoavam na cabea de Eoin enquanto ele via Hakon voltar para o interior da Swnrd and Shield. Santo Deus! Aturdido, Eoin encostou-se no tronco de um pinheiro. Estava a caminho da taverna, a fim de se encontrar com Roland, quando vira Ross sair dela. Como algo na atitude dele o intrigasse, havia resolvido seguilo. Valera a pena ficar escondido atrs do sanitrio. Ross Sutherland os tinha vendido a Hakon. O choque sentido foi substitudo por uma satisfao sdica. Quando Catlyn fosse informada, expulsaria os Sutherland de Kennecraig. E ficaria grata a ele, pensou Eoin. Sem dvida, ele seria perdoado e tudo voltaria a ser como antes. Uma fieira de palavres interrompeu-lhe os pensamentos. Acompanhado por trs homens, um deles com enorme cicatriz no rosto, Hakon saa da taverna. Escondido atrs do pinheiro, Eoin os observou. Vasculhem as ruas Hakon urrou. Quero que encontrem Sutherland e o tragam at mim. Vivo, entenderam?' Que direo ele tomou? indagou o da cicatriz. Virou direita, rumo feira. Pensa que vai se perder no meio da multido. Alguns de nossos rapazes esto l. Vou junt-los para ajudarem na busca. Lembrem-se, tragam o desgraado vivo. Quero v-lo pagar pelo que ele e a famlia nos tm feito. Ele h de suplicar pela prpria vida.

 Ele no parece do tipo que suplica opinou o capanga. Tanto melhor. Guthrie gosta de um desafio Hakon respondeu com um sorriso mau. Bem, vamos caar o homem. Os trs j se afastavam, mas Hakon segurou um pelo brao. Voc vai comigo. Quero procurar pela esquerda tambm, na rua principal. Ele pode ter voltado. Eoin deixou o esconderijo. Pouco importava o fato de o inimigo ter sofrido uma perda e desejar mal a Ross Sutherland. Afinal, este os tinha trado. Refletindo dessa forma, Eoin misturou-se ao povo e rumou para a hospedaria onde Roland havia conseguido acomodaes. De repente, viu Hakon um pouco adiante e diminuiu os passos. Talvez no fosse reconhecido, mas no queria se arriscar. Eoin! Eoin! Esgoelando-se como um carneiro perdido, Roland apareceu. Ficou louco? Pare de gritar! Eoin o censurou. Deveria ele contar o que ouvira a Roland? Vendi o usque. timo. Tanto quanto ele, Roland no gostava de Ross Sutherland. Mas tambm no estava satisfeito com a liderana de Catlyn e poderia acus-la de ter colaborado com o traidor. No foi fcil. Eu contava em vender para Coinnech, mas depois que voc viu nossa carroa no ptio e disse como seria perigoso... Eu sei o que disse Eoin o interrompeu. Eles, ento, haviam se separado. Roland e Wesley tinham ido procurar outros compradores e ele se dirigira Thistle em busca de notcias de Catlyn. L, entretanto, haviam lhe dito que David se ausentara por umas horas e que ningum de Kennecraig j tinha estado l. No quer saber para quem vendi? perguntou Roland. Ora, conte logo, Para David, da Thistle. O qu? Voc foi l apesar de concordarmos que no venderamos para ele? Roland deu de ombros. Nas outras tavernas, ningum apreciou o usque depois de prov-lo. Tinha de ser David Erskine ou Coinnech McNab. Agora, Catlyn j sabe que roubamos o de dez anos. No roubamos. O usque de dez anos era de lorde Thomas e eu vou me esforar para que seja valorizado. Alm do mais, Catlyn no estava l

Roland esbravejou. No?! Ela esteve na Thistle, vendeu o usque e foi comprar mantimentos. E onde esto todos agora? No perguntei. No caminho de volta, imagino. Como ns tambm deveramos estar se voc no tivesse insistido para ficar aqui Roland reclamou. Os cavalos precisam descansar. E ns tambm. O desgraado no podia forar Catlyn a enfrentar mais honras na sela Eoin reclamou. Ross devia t-la mandado de volta com parte dos Sutherland a fim de ir se encontrar com Hakon. A pobre no est acostumada a cavalgar tanto assim. Ela mais forte do que aparenta. Infelizmente. Mesmo assim, no serve para supervisionar o Finglas. Lorde Thomas deveria ter me encarregado disso. Mas a situao pode mudar Roland disse com um brilho estranho no olhar. O que David disse sobre o usque de um ano vendido por Catlyn? Eoin quis saber. Ainda no percebeu. Ela no trouxe todos os barriletes separados por mim. Escolheu uns por conta prpria. E esses so de quatro anos. Falta de sorte. David provou de um deles e no poupou elogios. Mas logo, abrir algum de um ano. A, a reputao de Catlyn ficar em frangalhos. Bem merecido por usurpar meus direitos. De repente, Eoin sentiu medo por Catlyn. Se ns nos casssemos, voc me aceitaria como senhor da refinaria? Este casamento no me parece provvel. Talvez acontea Eoin sugeriu, confiante. Duvido. Voc entende de cevada, mas Catlyn tem melhor olfato e paladar, admito contra a vontade. No superiores aos seus Eoin afirmou depressa. Se ela se casasse e tivesse filhos logo, ficaria muito ocupada. Ento, ns dois tomaramos conta da destilaria. Algo para se pensar. Eoin teve de se contentar com tal resposta. Como estivesse ansioso para executar os planos traados, disse: Pensando bem, voc tinha razo. Devamos voltar agora noite. E os cavalos cansados? Tentaremos troc-los por outros. No podemos ir sem Wesley. Quando ele voltar da feira?

 Sei l. Esse rapaz tem um gnio estranho. No se interessa pelo Finglas. Mal me sentei com David para provar o usque, ele comeou a resmungar que queria ir feira. Eoin suspirou. Bem, vou providenciar a troca dos cavalos. Nesse meio tempo, Wesley deve voltar. Caso contrrio, ele retornaria para Kennecraig sem os dois. No estava disposto a abandonar Catlyn nas garras do traidor. Temendo ser seguido pelos Fergusson, Ross no voltou diretamente Thistle. Enquanto percorria uma rota sinuosa, refletia sobre o que acabara de acontecer e o significado para seu cl, o de Catlyn e, acima de tudo, para ambos. Pela primeira vez, desde que a conhecera, tinha a conscincia em paz. A informao dada a Hakon no o ajudaria a montar a prpria destilaria a fim de fazer concorrncia aos Boyd. Caso essa fosse a inteno dele que, infelizmente, no era. Portanto, ele no havia trado a confiana de Catlyn. O lado positivo da questo no compensava o negativo. Hakon continuava cobiando a destilaria e no mediria esforos para obt-la. E como agora ele tambm o odiasse, tinha um incentivo maior para invadir a fortaleza e se apossar de tudo. A geografia da regio favoreceria os agressores. Os Fergusson poderiam se esconder entre as rochas e atacar de emboscada carroas de suprimentos e de usque. Tambm quei|mar as plantaes de cevada e matar os lavradores. Ento, sitiariam Kennecraig e matariam os habitantes de fome. A nica arma dos Boyd era a ameaa de explodir a destilaria. Mas parte da fortaleza tambm sofreria e eles no teriam mais uma fonte de renda para reconstru-la. O melhor seria irem embora antes que fosse tarde demais, Ross refletiu quando j se aproximava da Thistle. Catlyn rejeitaria a idia, mas talvez ele conseguisse faz-la ver como era desesperadora... Ross! gritou Dallas ao interceptar seus passos nas imediaes da Thistle. Ainda bem que voltou. O que aconteceu? Catlyn foi atacada, mas... Ross no esperou para ouvir o resto. Desviando-se das pessoas, correu para a porta de trs da taverna onde Mathew o aguardava. Ross! Onde est ela?

 L em cima no quarto. David... Ross passou pelo primo, mas este o segurou com fora. Espere. Catlyn est bem, apenas um pouco abalada. Preciso v-la. Eu sei, mas s quando se acalmar. Ela no pode ser perturbada pela apario intempestiva de um homem de olhos arregalados. Estou calmo resmungou Ross. Mathew sorriu. Nunca o vi mais agitado, primo. Os companheiros de luta o fitavam como se houvesse enlouquecido. Est bem. Mas o que aconteceu? Foi algum bbado? Por Deus, ele no... Catlyn foi golpeada na cabea, aqui perto da porta e gritou. David, que ainda trabalhava no escritrio, ouviu e a acudiu imediatamente. Ele viu quem era? No. O desgraado fugiu correndo. A culpa foi minha. Eu sabia que devia t-la acompanhado at l dentro. E se David no a tivesse ouvido? Mas ouviu. Pode ter sido um dos homens de Hakon. Mas um Fergusson no fugiria to depressa. Foi o que pensei. Mesmo assim, eu gostaria de saber o que Hakon e seus capangas esto fazendo. Mande dois rapazes vigiar a porta da Sword and Shield. Muito bem. Voc ainda planeja partir ao amanhecer? Mathew indagou. Mais cedo, se for possvel. Prefiro ir na frente e no atrs de Hakon, preocupado com ele me esperando adiante de cada curva. Estaremos prontos uma hora antes do amanhecer prometeu Mathew. Agora, v ver sua lady. Sua lady. Sim, Catlyn o era. Surpreendia-se com a rapidez com que se prendera a essa moa voluntariosa e independente. Uma semana atrs, ele sabia apenas seu nome. Porm, ela tornara-se o foco de cada pensamento e sonho dele.

CAPITULO XIII

Um leve rudo interrompeu o sono inquieto de Catlyn. Temerosa, ela entreabriu os olhos. A luz da vela, em cima da cmoda, iluminava uma viso bem-vinda. Com o corpo largado numa cadeira, ao lado da cama, Ross dormia. Como se ela houvesse lhe pronunciado o nome em voz alta, ele abriu os olhos. Alerta, ele os percorreu pelo aposento antes de fit-la. Como est se sentindo? perguntou. Catlyn observou-lhe as roupas amarfanhadas, a barba por fazer e sorriu. Ross nunca tivera um aspecto to sombrio. Melhor do que voc, aposto respondeu. Estou falando srio. Sua cabea di? Ela tocou o ferimento. Continuava sensvel. E o joelho, que batera no cho ao cair, tambm ainda a incomodava. Mas no se tratava de nada insuportvel. Estou bem. No verdade. Voc foi golpeada e perdeu os sentidos, No inteiramente. At me ouvi gritar. Eu no deveria t-la deixado sozinha. Quando penso no que poderia ter acontecido... Aflito, Ross cobriu o rosto com as mos. Catlyn estendeu o brao e tocou-o nos cabelos.

 Foi s um susto. Passou. No foi, no. Voc poderia ter sido morta, ou pior ele afirmou ao levantar-se e comear a andar de um lado para o outro. Mas no fui. No graas a mim. Como pude ser to irresponsvel? Maldita impacincia minha! exclamou ele, continuando a andar. Perplexa com tal exploso de raiva, Catlyn lembrou-se de algo dito por Mathew. Ele e os outros Sutherland haviam voltado com as compras logo aps os gritos de David terem afastado o agressor. Depois de mandar alguns dos rapazes procur-lo, Mathew a tinha carregado at o quarto, repetindo sem cessar: Ross nunca vai se perdoar por isto. E estava certo. Sei que voc encara seus deveres com seriedade Catlyn disse. Que deveres? Ora, eu o contratei para me proteger e... Voc pensa que minha reao por causa disso? Acha que a nica razo para eu me importar o fato de voc ter me pagado? No sei. Ross sentou-se na beirada da cama e a fitou bem dentro dos olhos. Os dele brilhavam e a hipnotizavam. Neles, Catlyn via meiguice, paixo e carncia. Ross murmurou, acariciando-o no rosto. Ah, voc sente o mesmo que eu. Mas entende, realmente o que isso significa? O corao de Catlyn quase explodiu. Eu te amo. Graas ao bom Deus. Se no me amasse, no sei o que eu faria disse ele ao beijar-lhe a palma da mo. Num mpeto incontido, ela puxou-lhe a cabea. Sfregas, as bocas se uniram. Delicioso. To certo, ela pensou, suspirando de prazer. A resposta foi um gemido grave, segundos antes de Ross assumir o comando do beijo, devorando-a com a fria de uma tempestade. Ela podia ouvir os troves ecoando em seus ouvidos atravs do latejar do sangue. Algo fantstico e maravilhoso rompeu-se dentro de Catlyn. Uma ansiedade jamais imaginada. O desejo a sacudia como se ela fosse uma folha levada pelo vento. Abraada a Ross, acompanhava-o, confiante. O corpo inteiro vibrava. A reao ardente de Catlyn arrasou o controle de Ross. Ele imaginava que, sob a aparncia calma, ela escondia uma natureza apaixonada, mas sua

extenso o surpreendia e encantava. Jamais o desejo o dominara to depressa e profundamente. Isso porque Catlyn era diferente. To frgil e preciosa. Porm, sua paixo o levava loucura. Ele queria arrancar fora as roupas de ambos e afundar-se em seu calor reconfortante. Queria dar e receber at que perdessem a noo de tudo. Com esforo, Ross afastou os lbios dos seus. Beijou-a, nas faces, na testa e na orelha, inebriado com o odor desta mulher. Sua mulher. No podemos murmurou ao afastar-se um pouco da tentao. Catlyn, porm, continuou a prend-lo pelo pescoo. Por favor, no me deixe. Ross puxou-lhe os braos e beijou a palma de cada mo. Preciso. Se eu ficar, farei algo que nos provocar arrependimento. No a mim, pensou Catlyn. Por que diz isso? Porque te amo. Isso o contraria? Ross levantou-se e foi at a janela. De costas, respondeu: porque te amo que estou agindo assim. Para mim, seria desonesto me deitar com voc sem estarmos casados. Casados. Haveria palavra mais fascinante? Catlyn a repetiu baixinho enquanto observava Ross. Ele podia ser arrogante e autoritrio, mas possua um sentimento de honra profundo. Como desejava passar a vida ao lado daquele homem inteligente e complexo. Porm, temia que a paixo o levasse a agir contra a vontade. Voc no precisa se casar comigo para fazermos amor ela murmurou. Ross virou-se. Esquecida da dor na cabea e no joelho, Catlyn levantou-se e foi at ele. Ross, me abrace... Catlyn, voc est ferida, deveria ficar deitada ele protestou ao aconcheg-la entre os braos. Mais apertado ela pediu. Ross sussurrou seu nome e, com as mos em suas costas, ergueu-a um pouco para que os corpos de ambos se ajustassem. Firmeza e maciez. Maravilhoso, mas no o suficiente. Por favor, no me deixe implorou ela. Eu devo. Se ficar... Preciso de voc. E ele, dela. Catlyn sentiu a prova de encontro ao ventre. Seu desejo tornou-se mais intenso. Estava ansiosa. E irredutvel. No o deixaria ir embora. No apenas aquela noite, mas pela vida afora.

 Venha deitar-se comigo ela murmurou enquanto, instintivamente, mexia os quadris numa splica silenciosa. Ross estremeceu e a ps de volta no cho. No. Eu te amo muito e, por isso, devemos esperar. Voc merece uma cerimnia digna e linda, com a presena de seus parentes desejando-lhe felicidades. Catlyn pensou nas pessoas que a aguardavam em Kennecraig. Sem dvida, seria inesquecvel. Minha me no saberia o que estava acontecendo. Eoin me atormentaria para mudar de idia e, no conseguindo, tentaria mat-lo. E Roland tornaria nossa vida miservel. Ross suspirou. Voc tem razo, mas mesmo assim... Preciso apenas de voc e de um padre ela o interrompeu com firmeza. Tem certeza? Vocs Boyd so amantes das tradies e imagino que nenhum tenha se casado sem refletir bastante. Catlyn no queria ser cautelosa e razovel. Sentia-se livre, afoita e um pouco desesperada. Era como se precisasse agarrar aquela oportunidade antes de perd-la. Nunca tive tanta certeza como agora. Puxou-lhe a cabea e o beijou. Ouviu-o gemer antes que ele retribusse a carcia com sofreguido devastadora. Quando Ross levantou a cabea, a mente de Catlyn rodopiava e seus sentidos afogavam-se na paixo. Devemos esperar at amanh. Achar um padre disse ele. Na opinio de Catlyn, a honra podia ser valorizada demais. Especialmente num momento como esse. No posso esperar declarou, enfatizando as palavras com novo beijo vido. Ross estava a um passo de virar as costas para uma vida de honradez. Talvez pudesse resistir se Catlyn no se ajeitasse to deliciosamente entre seus braos. Se apenas... Por favor, me possua ela sussurrou de encontro aos lbios dele. Ross sentiu-se perdido. Carregou-a at a cama e, mesmo antes de deitar-se a seu lado, Catlyn j tentava abra-lo. Bem juntos, com as bocas unidas, as lnguas entrelaadas, exultaram. Ross percebeu a excitao de seus mamilos quando ela aconchegou-se mais. Afastou os lbios dos seus e cobriu-a de beijos ao longo do pescoo e no topo dos seios. Quero toc-la por inteiro murmurou ao deslizar a mo pelo decote do vestido. Maravilhosa! Ela estremeceu quando Ross a despiu, expondo-a s carcias e aos

olhos. Lindssima! Massageou os seios e delirou com seus gritinhos de surpresa. Acariciou os mamilos, provocando-lhe gemidos de prazer. Mas quando tomou um entre os lbios, Catlyn soergueu-se. Calma, confie em mim, querida. Confio, mas tanta... As palavras morreram em um gemido rouco enquanto a boca de Ross se fechava em volta do mamilo sensvel. Oh, meu amor... ela balbuciou. Com os sentidos alvoroados, a pele em chamas e o sangue latejando pelo corpo inteiro, ela segurou-lhe a cabea de encontro aos seios. Mexeuse para aliviar a tenso entre as pernas. O que foi, meu bem? ele sussurrou. - No posso esperar mais. Quero tudo. Vai ter. Tenho tanto para lhe dar... Com as mos e a boca, Ross percorreu-lhe o corpo, tocando cada ponto ertico. Finalmente, os dedos embrenharam-se nos plos que protegiam seus lbios secretos. Catlyn no conteve uma exclamao ao sentir o estmulo onde mais precisava. Foi uma manifestao de puro prazer, pois os dedos habilidosos a fizeram alar vo. A sensao de Catlyn desmanchar-se entre os braos dele e pronunciar-lhe o nome como uma litania puseram fim ao controle de Ross. Ele levantou-se e arrancou fora as roupas. Abra os olhos, amor. Catyn piscou ao ver-lhe a expresso apaixonada e meiga ao mesmo tempo. Estendeu os braos para receber-lhe o peso e a leve dor da penetrao. Catlyn, voc est bem? ele perguntou. Melhor do que jamais. Agora, somos um s. E para sempre. Ross curvou a cabea e beijou-a, uma unio sensual que acompanhava os impulsos. Catlyn entregou-se magia do momento, encantada com a alegria sentida, a sensao de uma totalidade perfeita provocada pelo ritmo de ambos. Vamos, junto comigo, amor ele sussurrou e, com as mos sob suas ndegas, a levantou um pouco. Abraada a ele, Catlyn o acompanhou at explodir numa onda de xtase.

 Ross... Consumido pelas chamas de seu aconchego, ele entregou-lhe tudo que tinha para dar: corpo, corao e alma. Virou-se de lado para alivi-la de seu peso, mas manteve os corpos unidos. Ofegante, sussurrou: Meu amor. Catlyn entreabriu os olhos e o fitou atravs dos cabelos emaranhados. Agora sei o que levou meu antepassado Erik a fazer amor com a mulher na mesa da destilaria. Foi deles que herdou essa paixo desenfreada? Desenfreada?! Fui muito livre, audaciosa? Ross riu. A audcia uma boa qualidade na mulher. Acho que combinamos bem em todos os aspectos. sempre to bom assim? No. Bem, para os homens, sim. Para as mulheres depende da pacincia do parceiro. Nesse caso, voc deve ser muito cobiado, pois foi bem paciente Catlyn elogiou. Nunca fui. S agora com voc. Tudo diferente quando estou ao seu lado. Mas queria ter sido mais carinhoso e paciente. Ardente como voc estava, foi quase impossvel no devor-la como um animal faminto. Catlyn riu. O som era to encantador quanto seu olhar malicioso. Voc me devorou. Pelo menos, algumas partes minhas. Gostou? ele perguntou sorrindo. Voc sabe que sim respondeu ela num tom ntimo. O corpo de Ross reagiu imediatamente, embora o alvio explosivo de momentos atrs devesse satisfaz-lo por um bom tempo. Abafou o desejo. Alm de ter uma constituio delicada, Catlyn acabava de enfrentar algo novo. Devemos dormir um pouco. Impossvel com a tentao to perto. Quero partir antes do amanhecer. Ser que David consegue tirar um padre da cama a fim de oficiar um casamento de madrugada? No se sinta obrigado a se casar comigo s porque ns... ...nos amamos e fazemos parte um do outro como as duas metades de uma moeda? Sou teimosa e presa a tradies enquanto voc, s vezes, no passa de uma fera arrogante. Ross sorriu com meiguice. Isso nos proporcionar uma vida agitada. Duas pessoas nunca so iguais, o que contribui para o encanto e desafio do aprendizado da vida em

comum. Teremos muitas discusses, calculo, pois ambos somos inflexveis e estamos acostumados a agir de acordo com a vontade prpria. Mas as diferenas sero recompensadas pelo amor e respeito que nos dedicamos. Tem certeza de que no poeta? Catlyn perguntou. Primeiro, sou uma fera arrogante. Agora, poeta. Mais fera do que poeta. Sua irm no disse que voc precisava ser domado? Disse. Mas tenho certeza de que Ella concordar com minha escolha de companheira. Beijou-a de leve e murmurou: Durma, meu amor, pois vamos nos levantar antes do alvorecer. Os perigos que os aguardavam o manteve acordado enquanto Catlyn dormia aconchegada a ele. Pedia a Deus que pudesse garantir-lhe a segurana e a de seu cl.

Faltavam poucas horas para o amanhecer quando Hakon e seus homens voltaram Sword and Shield. Traziam dois Fergusson encontrados cados atrs da barraca de cerveja. De Ross Sutherland, no tinham visto o menor sinal. Murdo, veja que os dois idiotas estejam sbrios e prontos para viajar ao amanhecer Hakon ordenou ao capanga de cicatriz no rosto. Sem esperar resposta, apanhou uma tocha e acendeu-a nas brasas da lareira a fim de clarear a escada para o segundo andar. Coinnech tinha lhe dado um quarto e Hakon pretendia us-lo pelo que restava da noite maldita. Na terceira porta, direita do corredor, abriu-a e entrou. O aposento era pequeno e algum dormia na cama. Hakon passou a tocha para a mo esquerda, empunhou a espada com a direita e, aproximando-se da cama, deu uma pancada com o lado plano da arma no intruso. Fora da, seu atrevido! Com todos os diabos! exclamou algum. As cobertas foram afastadas, revelando pernas e braos entrelaados. De um casal jovem. Amantes, a julgar pelo olhar assustado de ambos. Quem o senhor? indagou o rapaz. Eu fao as perguntas. Quem so vocs e o que esto fazendo em minha cama? Margot McNab. Meu pai o dono da taverna. E este meu noivo, Wesley Boyd murmurou a moa. Hakon franziu a testa. Parecida com Coinnech, ela devia estar falando a verdade. De cabelos avermelhados e pele alva, era bem bonitinha. Com

certeza, tinham encontrado o quarto vazio e resolvido aproveit-lo para uma noite de amor. Mas cansado e furioso por causa de Ross Sutherland, Hakon no estava disposto a ser compreensivo. Bem, seu pai reservou este quarto para mim. Portanto, fora! Vai contar a ele que nos encontrou aqui? Wesley indagou. Depende. Ele aprova seu noivado? Margot fez um gesto afirmativo com a cabea. O cl de Wesley possui uma destilaria e, por isso, ele entende do negcio. Mas a famlia dele constitui o problema. Eles no podem me prender l declarou Wesley. Boyd. Destilaria. Voc no seria parente dos Boyd de Kennecraig? Os do usque Finglas? Sou. Meu pai o chefe dos destiladores l. Hakon mal podia acreditar nesse bafejo de boa sorte. No mesmo instante, comeou a urdir um piano. Tinha de sequestrar o casal sem que ningum percebesse. O pai de Wesley no concorda com nosso casamento. Fazia meses que no nos vamos contou Margot. Hakon fez ar compungido. E eu apareci para atrapalh-los. Sinto muito. Vou dormir com meus homens l no estbulo. No acho certo disse Wesley. Tolice. De vez em quando, o amor precisa de um empurrozinho Hakon afirmou. Muito obrigada. Como o senhor se chama? perguntou Margot. Robert Dunbar, mercador de l. Bem, boa noite despediu-se, rumando para a porta. Mas parou e virou-se. Ah, ia me esquecendo de minha mochila embaixo da cama. Posso peg-la? Claro respondeu Wesley. Hakon abaixou-se e olhou. Ora, est do outro lado. Voc se importa de empurr-la para c, meu rapaz? Pois no. Wesley curvou-se e Hakon pulou sobre a cama, alcanando-o. Tapoulhe a boca ao mesmo tempo em que o golpeava na cabea com o cabo da espada. Fcil demais. Sorrindo do olhar apavorado de Margot, deu-lhe uma pancada mais leve. Sem um gemido, ela tambm perdeu os sentidos. Quando menos se esperava, tudo dava certo, Hakon pensou ao

comear a amarrar os prisioneiros.

CAPITULO XIV Aiinda estava escuro quando Catlyn e Ross desceram a escada rumo ao salo da taverna. Ela ficou surpresa e comovida ao ver os Sutherland barbeados e com roupas limpas, apesar da hora inclemente. O aposento estava em ordem e duas mesas, bem arrumadas, tinham travessas com po, queijo e fatias de carne assada, fria. Havia ainda jarras e canecas. Devamos ter esperado at algo melhor ser preparado Ross reclamou baixinho. Tudo me parece timo. David e os criados tiveram bastante trabalho. E de madrugada respondeu Catlyn. Voc merecia uma cerimnia mais digna. Com um noivo sorridente? ela gracejou. Pelo menos, deveria haver um padre. O que cuidava dos fiis de Doune tinha ido a uma vila vizinha a fim de oficiar um funeral e s voltaria no dia seguinte. Eles no podiam esper-lo. Nigel acabava de avisar que os Fergusson ainda dormiam na Sword and Shield. Embriagados, haviam se recolhido poucas horas atrs. Ross queria estar longe quando eles comeassem a se mexer. Basta esta refeio matinal to apetitosa. Se voc quiser, nos casaremos outra vez diante de um padre ela o consolou. Eu gostaria, e na presena de nossas famlias. Catlyn lembrou-se do quanto ignorava sobre a de Ross. A julgar pelas maneiras refinadas e roupas caras dele, o cl Sutheriand devia ser poderoso e rico. Ela sentiu uma leve apreenso. E se

no a aceitassem, considerando-a socialmente inferior? Catlyn, como voc est linda! exclamou David ao se aproximar com as mos estendidas. Obrigada pelo elogio e por me deixar usar o vestido de sua filha. Ele estava um pouco justo no busto, mas Ross afirmara que o dourado plido da seda combinava com a cor de seus olhos. E afinal, ela no poderia se casar com seu disfarce de homem. Mathew tambm se aproximou e lhe ofereceu um pequeno buqu de flores. Seja bem-vinda em nossa famlia, Catlyn. Estou contente porque meu primo resolveu assentar a cabea. Espero que consiga controlar a tendncia dele de correr riscos desnecessrios. Duvido, pensou Catlyn ao agradecer as flores. Olhou de soslaio para Ross e viu que ele tentava manter-se srio. Isso lhe provocou um acesso de riso. Calma. Devo contar a ele como voc me desencaminhou? Ross sugeriu baixinho, puxando-a para um canto. Pretensioso. Quem me acordou com dedos atrevidos? Eu s queria tocar os plos de seu peito, mas tudo fugiu a meu controle. No concordo. Voc estava bem senhora da situao. Catlyn enrubesceu e foi salva por David. Se querem mesmo partir antes do clarear do dia, devemos comear. Ross assentiu com um gesto de cabea. Com a mo de Catlyn entre as dele, levou-a para diante dos companheiros. Lady Catlyn e eu, na presena de vocs, nos declaramos marido e mulher, unidos neste dia por livre e espontnea vontade. Juro, solenemente, am-la e proteg-la por todos os dias de minha vida. Com os olhos brilhando de felicidade, Catlyn o fitou. Declaro ser a legtima esposa de Ross Lion Sutherland e juro amlo, honr-lo e obedec-lo por todos os dias de minha vida. Ross temeu que o corao explodisse de alegria. Beije a noiva para selar o juramento aconselhou Mathew. Com prazer. Ross inclinou a cabea para um beijo rpido e discreto. Porm, ela entreabriu os lbios com meiguice e numa promessa de amor duradouro. Ele prolongaria a carcia se no fossem a audincia e a longa jornada que tinham pela frente. Levantou a cabea e murmurou: Esta noite, meu amor.

 Tempo demais para esperar. Compensarei sua pacincia. E eu, a sua. Feliz, Ross sorriu e virou-se para receber os cumprimentos dos companheiros. Em seguida, sentaram-se mesa. David ocupava-se em servi-los, mas algo parecia preocup-lo. Quando foi at o bar a fim de providenciar mais cerveja, Ross o seguiu. Aconteceu alguma coisa, David? No. Estou apenas pensando no bem-estar de Catlyn. Esta viagem longa... Seja franco, David, existe algo mais. O taverneiro suspirou e vendo Catlyn numa prosa animada com Lang Gil, disse. o usque, os barriletes que Catlyn me vendeu. Algum os roubou? No, mas dez deles no contm o que deveriam. Parece usque de um ano. Descobri isso tarde da noite ontem quando o servi a um fregus e ele, furioso, o cuspiu no cho. No mesmo instante, o provei e dei razo ao sujeito. Naturalmente, abri os outros. Estranho. Catlyn os escolheu e ela conhece usque. Deve ter havido algum engano. Ela tem tanto orgulho do Finglas e jamais o tapearia. verdade. Como isso foi acontecer? Rtulos errados, talvez. No a prpria Catlyn quem os faz? Sim. Algum os trocou, ento. No foi ningum da taverna defendeu-se David. Concordo. Deve ter sido em Kennecraig antes de partirmos para c. Nenhum Boyd cometeria tal fraude. A destilaria importante demais para eles e ningum se atreveria a arruinar a reputao do Finglas. Talvez no to importante quanto desacreditar Catlyn, o que tornava Roland o suspeito bvio. Pode ter sido, de fato, um engano. A situao, na fortaleza, anda muito confusa desde a morte de lorde Tho-mas. Vou apurar tudo quando chegar l Ross prometeu. Especialmente as atiuidades de Roland e do filho, Lamento muito, mas tenho de pedir que vocs comprem de volta os dez barriletes. Se fossem menos, eu arcaria com o prejuzo. De forma alguma. No seria justo. Algumas tavernas, na beira do rio, talvez os comprem. Seus fregueses no so exigentes como os meus. Ross refletiu por um instante. Quase todo o dinheiro da venda do

usque fora gasto na compra de mantimentos, necessrios para o sustento dos habitantes de Kennecraig. Tenho quatro florins de ouro. Eles cobrem o preo dos barriletes? Sem dvida! Muito obrigado por compreender minha situao, Ross David agradeceu, aliviado. Vamos ao escritrio para terminar a transao disse Ross que no queria estragar o dia de Catlyn com tal assunto. To logo entraram no aposento, David apontou para os barriletes. So aqueles ali, se quiser lev-los de volta. Ross nem os olhou. J temos carga mais do que suficiente. Voc no pode guard-los por enquanto? Claro. Mas h outra coisa que quero lhe contar avisou David. Ontem noite, recebi um visitante. Ele me fez prometer guardar segredo de sua identidade. Concordei ao saber a natureza de sua misso, mas... Quem era? Roland ou Eoin? Roland. Ele tambm lhe confiou o propsito? O que ele queria? Que eu provasse o usque de dez anos, calculasse o preo e o ajudasse a vend-lo em Edinburgh. Tentativa para forrar o bolso. De jeito nenhum. Ele est cumprindo a vontade de lorde Thomas de transformar o Finglas no usque mais famoso da Esccia. No acha que isso cabe filha e herdeira de lorde Thomas? Claro. Mas Roland disse que Catlyn ainda est muito triste com a morte do pai e no tem coragem para enfrentar transao to delicada. Ao assumi-la, ele quis apenas surpreend-la. E vai mesmo. Eu me senti mal em no contar nada a ela. Mas agora que seu marido, tais deveres... Que deveres? perguntou Catlyn da porta. De lev-la em segurana at Kennecraig Ross respondeu depressa, mas no teve tempo de esconder, da palma da mo, os quatro florins de ouro. David os apanhou enquanto Catlyn se aproximava. Pelo que est pagando, Ross? Pela hospedagem e a cerveja que meus homens tomaram. Tanta bebida embriagaria todos os habitantes de Doune. Diabo de mulher esperta. Bem... No se preocupe, menina. Seu marido apenas lhe prestou um

servio. Dez dos barriletes... Est na hora de partirmos Ross o interrompeu. O que aconteceu, David? Catlyn insistiu. A suas costas, Ross fez um sinal negativo a David, mas este, fitando Catlyn, no percebeu. O usque de dez barriletes no estava envelhecido como deveria revelou o taverneiro. O qu? Catlyn olhou em volta at ver os barriJetes separados e apressou-se em examin-los. Eles me parecem em ordem, Esperem. Removeu um dos rtulos e o levou para perto da vela. A letra parece a minha, mas no . Ross pensa que foram mau rotulados por causa da confuso provocada pela morte de seu pai David disse. Est insinuando que cometi um erro? Catlyn indagou devagar. No respondeu Ross, aproximando-se. Queria tir-la dali antes que ela descobrisse tambm a venda do usque de dez anos. Algum trocou os rtulos. Por qu? Aps um instante, ela mesma respondeu: Para me desacreditar. Provavelmente. Resolveremos a questo quando chegarmos a Kennecraig sugeriu Ross ao segurar-lhe o brao. Claro. Lamento muito, David desculpou-se ela. A reputao do Finglas no sofrer, pois meus criados no abriro a boca. Quanto a mim, Ross j me indenizou. Como? Ross deu de ombros. Eu tinha algum dinheiro guardado. Voc o usou para saldar minha dvida? Claro. O marido responsvel pelos dbitos da mulher David afirmou. Sou responsvel por mim mesma ela declarou, dirigindo um olhar glido para Ross. Obrigada por tudo, David. Espero voltar, dentro de uma semana, com outro carregamento de usque. Um que terei o cuidado de provar antes Catlyn prometeu, rumando para a porta. Mas na metade do caminho, ela viu trs barriletes separados. Ora, estes so do usque de dez anos de papai. Como chegaram aqui? Ross percebeu que no havia sada. Roland os trouxe ontem noite. Como ele se atreveu a agir s minhas costas, a preparar esta armadilha a fim de me desacreditar? Catlyn esbravejou.

Algo em suas palavras levantou a suspeita de Ross. Quando Roland esteve aqui, David? Que diferena faz? ela protestou. Muita, se foi ele quem a golpeou na cabea, refletiu Ross. Ele foi embora um pouco antes de Catlyn voltar. Nem sei como no se cruzaram na viela respondeu David. Roland devia t-la visto. Ross apertou os dentes com tanta fora que doeram. Ns o questionaremos em Kennecraig. Eu o estrangularei prometeu ela. O usque de dez anos era o maior sonho de Thomas. Eu gostaria de mandar um barrilete a um conhecido meu em Edinburgh. Ele tem ligaes na corte. Se mostrarmos ao rei e aos nobres como o Finglas superior, seu sucesso estar garantido David afirmou. Seria timo. Mas no gostei da maneira de Roland agir queixouse Catlyn. Resolveremos isso. Vamos. Temos de ir embora Ross disse, estendendo-lhe a mo. Catlyn quase a pegou, mas lembrou-se de que estava brava com ele tambm e ignorou-a. Acenou para David e saiu do escritrio. O trajeto para Kennecraig, alm de longo, prometia ser tenso, refletiu Ross. E no apenas porque ele pretendia ir bem adiante de Hakon. Porm, ele tinha uma vantagem. Durante anos, observara a inteligncia do pai para enfrentar a me temperamental. Uma coisa havia aprendido. Tentar pacificar uma mulher brava era o mesmo que jogar leo numa fogueira. O melhor era deix-la se acalmar por conta prpria.

No podemos partir sem Wesley Eoin disse embora quisesse fazer isso. J passava do meio-dia e ele estava aflito para chegar fortaleza. Cada hora de atraso, mais uma que Catlyn passava nas mos do traidor, J o procuramos pela cidade inteira e nem sinal dele Roland reclamou. Talvez Wesley tenha fugido opinou Eoin. Por que faria isso? Tem uma vida boa e um futuro invejvel. Ele ser o chefe dos destiladores quando eu me for. Eoin no achou oportuno explicar o que era bvio para todos, exceto para Roland. Wesley no gostava e nem tinha jeito para trabalhar na destilaria. Bem, o que pretende fazer?

Roland sentia-se dividido entre a obrigao de pai e a obsesso pelo Finglas. No podemos esperar muito mais. Ela j deve estar em Kennecraig e no pode descobrir que vendi o usque de dez anos. No entende que lorde Thomas gostaria que eu prosseguisse com o trabalho dele Roland explicou com olhar estranho outra vez. Eoin estremeceu. Pouco se importava com o usque de dez anos. S queria chegar a Kennecraig para contar a Catlyn o que descobrira sobre seu cavaleiro valente e v-lo pagar pela traio. Os culpados de crimes assim eram esquartejados, mas Catlyn no daria castigo to pavoroso. Preferiria a forca. Com Ross Suthertand morto, ela seria sua novamente. Por que no deixamos algum dinheiro com o taverneiro a fim de pagar as despesas de Wesley caso ele aparea? Tambm escreveremos um bilhete dizendo que voltaremos dentro de uma semana sugeriu Eoin. Quero vir antes disso, se possvel. Quanto mais cedo levar o Finglas a Edinburgh, melhor.

CAPITULO XV Era difcil manter a raiva fervendo enquanto a gua da chuva escorria pela ponta do nariz. Catlyn assoprou as gotas atrevidas e tentou afastar o desnimo. Cavalgavam h quatro horas e duas, pelo menos, desde que comeara a chover. Seu disfarce de homem j estava bem molhado. Ao partirem, ela havia se preparado para no dar ouvidos s explicaes de Ross. Porm, nenhuma fora oferecida. Ele cavalgava a seu lado e s falava, quando preciso, sobre o trajeto a ser seguido. Na verdade, ela no teria respondido os pedidos de desculpas. Mas... Quatro horas na sela, sem nada para fazer alm de olhar para a trilha

enlameada, forava uma pessoa a refletir. Catlyn pensou nos rtulos trocados dos barriletes. No fora engano. Algum o tinha feito para desacredit-la. Roland era o suspeito mais provvel. Ele ainda havia cometido o crime de roubar o usque de dez anos e lev-lo a David. Isso depois de lhe dizer que ainda no estava no ponto certo. Quando chegasse a Kennecraig... O que poderia fazer? A vida inteira respeitara Roland quase tanto quanto ao pai. Como este agiria? Repreenderia Roland? Ou o destituiria do posto? Tolice. Roland no teria feito isso para o pai. Os dois haviam crescido juntos e aprendido a preparar o usque lado a lado. Catlyn, vamos desmontar aqui para dar gua aos cavalos a voz grave de Ross interrompeu seus pensamentos. Ela olhou em volta e surpreendeu-se ao ver que tinham deixado a trilha e estavam sob algumas rvores, entre as quais corria um riacho. Em silncio, Ross a tirou da sela e a amparou quando seus joelhos dobraram. Ento, desculpou-se: Sinto for-la a cavalgar to depressa. Catlyn no respondeu e tambm no protestou quando Ross a ajudou a se sentar numa pedra. Em seguida, ele tirou uma caneca de madeira do interior da capa, encheu-a de gua e lhe ofereceu. Aliviada, ela matou a sede. Tentava no olhar para Ross. Ainda sentia uma ponta de raiva ao lembrar-se de que David contara a ele a histria dos rtulos errados e, ento, os dois haviam tentado esconder-lhe o problema. Porque era mulher. E Ross, como seu marido, tinha poder sobre ela e tudo que lhe dizia respeito. O que mais a aborrecia era o fato de ele ter pagado seu dbito com o prprio dinheiro. Mas as horas longas e cansativas na sela a tinham acalmado. Dava-se conta de que Ross o fizera, ciente de que ela no tinha dinheiro e para poupar-lhe constrangimento. Como deveria agir? Como censur-lo e, ao mesmo tempo, mostrar-se grata? Enquanto refletia, Catlyn mal se dava conta da movimentao em volta. Dallas aproximou-se para lhes oferecer po e queijo. Voc fantstica, Catlyn. Os rapazes estavam apostando como no conseguiria chegar at aqui sem parar antes para descansar. Quanto voc ganhou? ela perguntou. O suficiente para comprar uma adaga to boa quanto a de Ross. Os dois riram, dissipando um pouco de seu desnimo. So homens bons comentou ela quando Dallas se afastou. Tambm acho Ross respondeu.

Por que ele no oferecia explicaes? Olhou-o de soslaio e viu que ele observava a copa das rvores. H um esquilo l em cima. O qu? Estavam estremecidos, ela sentia-se magoada e Ross distraa-se com um esquilo? Se no me engano, ele est preso. Catlyn levantou a cabea e viu o animalzinho. Por que diz isso? Ele deveria ter fugido quando aparecemos. Talvez queira comida. No. Algo est errado. Ross levantou-se e tirou a bainha com a espada. O que vai fazer? Catlyn perguntou, pondo-se em p tambm. Subir na rvore para ver o que aconteceu. Agarrando o galho mais baixo, ele iou o corpo e, segundos depois, sumia entre a folhagem. Ross? Catlyn chamou, apreensiva. Ele j est se arriscando outra vez? indagou Mathew que, seguido pelos outros, se aproximara. Foi pegar um esquilo. Para comer? - perguntou um dos rapazes. Ross acha que algo est errado. O bichinho ainda no se mexeu. O galho com o esquilo balanou e ouviu-se o guinchar amedrontado do animal. Fique quieto! Estou tentando... Ai! Ross foi mordido comentou Mathew. Ele s queria ajudar Catlyn o defendeu. Sempre quer. O problema quando mete o nariz onde no chamado tem de pagar o preo. Aflita, Catlyn gritou: Ross, voc est bem? J vou descer. Arranje umas ataduras. Ela pegou um dos guardanapos de linho do lanche e postou-se junto ao tronco da rvore. Pouco depois, Ross descia. Havia tirado a tnica e enrolado o esquilo assustado nela. Voc est machucado! Catlyn exclamou. No nada. Um de vocs pegue isto aqui ele pediu. Eu no disse um dos guerreiros valentes enquanto fugia com os outros. Covardes! Voc poderia ajudar? Ross perguntou a Catlyn. Claro.

 Esta a minha menina corajosa ele elogiou, sorrindo. Algum o atingiu com uma flecha e o prendeu ao galho pela cauda. Pobrezinho. H quanto tempo estaria preso? Difcil saber Ross respondeu enquanto desenrolava o animal. A ponta do rabo estava estraalhada. Isto aconteceu quando eu o soltava. Mat, pegue o p de mumulria na sacola de remdios e traga aqui pediu. O primo o atendeu, mas entregou o saquinho a Catlyn para, em seguida, afastar-se. Enquanto Ross imobilizava o esquilo, ela salpicou uma boa poro da erva verde-clara sobre o ferimento. Em poucos instantes, parava de sangrar. Muito til carregar isto. Como voc entende de curas? ela quis saber. Minha me sempre insistiu que os filhos aprendessem isso a fim de se socorrerem e a outras pessoas. Bem, foi o suficiente. Vamos solt-lo e recuar. Catlyn estava abismada. Poucas pessoas se dariam ao trabalho de ajudar um esquilo ferido. Especialmente depois de ser mordido por ele. Como est seu dedo? Deixe eu ver. J disse, no foi nada. Desculpe t-la feito me ajudar. Esqueci que voc no podia ver sangue. Eu estava preocupada com o esquilo e nem me lembrei do dia em que encontrei meu irmo. Ross ps a mo em seu ombro e o apertou levemente. Talvez aquele dia a persiga porque voc sabia ser incapaz de salvlo. Pode ser. Toda vez que vejo sangue penso naquilo. E sinto uma grande frustrao por no t-lo ajudado. Entendo. J senti a mesma coisa ao perder companheiros no campo de batalha. O resto da raiva de Catlyn se dissipou. Admitia que o marido gostava de defender os fracos. Em Doune, ele agira pensando apenas nela. Precisava mostrar-lhe que sabia cuidar de si mesma e dele tambm. Deixe-me ver seu dedo. No preciso. Mesmo contra a vontade dele, Catlyn puxou-lhe a mo. Pelas trs marcas de dentes, o sangue ainda corria. Pegou o saquinho de mumulria e ps a erva sobre o ferimento. Depois, rasgou um guardanapo em tiras e enrolou o dedo. Tolice Ross protestou. No posso deixar de fazer um curativo em meu marido tanto

quanto ele no permitiu que eu me preocupasse com os rtulos errados dos barriletes disse ela enquanto apertava a atadura. Ai! Eu o machuquei? Claro. Sua mente afiada e a lngua, mais ainda Ross declarou com um sorriso conciliatrio. Que falta ela havia sentido da camaradagem de ambos. No gosto quando nos desentendemos murmurou. Nem eu. Quando chegarmos em casa, a recompensarei prometeu ele. Em casa. Catlyn comoveu-se ao ouvi-lo referir-se a Kennecraig como tal. Mas lembrou-se de que, segundo Mathew, Ross gostava de se meter onde no era chamado. S quero que voc me pergunte antes se pode me ajudar. Vou tentar me lembrar, minha esposa teimosa e independente. A tarde j ia avanada quando chegaram a Kennecraig. Tinham se desviado da trilha afim de no serem vistos por Guthrie. Os guardas na muralha oeste responderam ao chamado de Ross e jogaram a corda. Ele mandou Catlyn em primeiro lugar e a seguiu, deixando Mathew encarregado dos mantimentos. To logo chegou l em cima, deparou-se com um bando sorridente dos Boyd. Adair bateu-lhe no ombro. Muito bem, rapaz. Catlyn disse que voc vendeu o usque e comprou mantimentos. Todos voltaram bem? indagou Dora. Sim. Mathew est l embaixo, verificando a subida de todos e das compras. Conseguiram tudo de minha lista? Claro. Voc vai ver que meu primo homem de palavra disse Ross. Aonde foi Catlyn? Acho que ver a me. Ela me abraou e desapareceu depressa respondeu Dora. Ou foi procurar Roland, pensou Ross. Roland j voltou? No. Os idiotas! Escaparam enquanto eu inspecionava as plantaes de cevada. Os trs devem estar mortos ou... Trs? Roland chegou a Doune. Os outros, no sei. Ross contraiu os msculos do rosto ao ouvir que Eoin e Wesley tambm tinham ido. Preocupado com Catlyn e no querendo ventilar os problemas diante de todos, levou Adair pela escada, at o ptio vazio. Enquanto caminhavam, contou-lhe o que Roland tinha feito.

 Com todos os diabos! Ele perdeu o juzo? Tentou desmoralizar Catlyn e roubou o usque de dez anos! Ross hesitou sem saber se devia mencionar o ataque a Catlyn. Roland seria capaz e agredi-la fisicamente tambm? Adair arregalou os olhos. No, embora ele venha agindo de maneira estranha ultimamente. Mas no chegaria a tal ponto. Roland a conhece desde que ela nasceu. Naquele instante, Catlyn apareceu, afobada. Voc viu mame, Adair? No est no quarto. Ela no fica mais tanto l. Algum sugeriu que lesse para Callum. Os dois devem estar no jardim. Catlyn dirigiu um olhar meigo a Ross. Voc fez isso? Bem, Callum queria fazer mais do que deveria. Ento, pedi que cuidasse de sua me... E ela do rapaz. Catlyn segurou-lhe o rosto entre as mos e o beijou. s vezes, sua interferncia no m. Ross a fitou, calculando quanto tempo ainda faltava para irem dormir. Eu sabia que voc acabaria apreciando meus esforos. O que isso? Adair indagou com olhar severo. Os dois no esconderam o constrangimento. Bem. Aconteceu algo mais l em Doune. Catlyn e eu nos casamos. Casaram?! Na verdade, foi um pacto nupcial ela explicou, mas Ross acrescentou depressa: S at podermos realizar uma cerimnia apropriada, oficiada por um padre. Adair os fitou e riu. Casados... os dois... Desapontado? Catlyn perguntou. De jeito nenhum. Calculo como cada um vai manter o outro ocupado. O inverno ser bem animado. Estes ltimos dias j foram Ross confessou. V ver sua me, amor. Adair e eu temos de acertar a estratgia da segurana. Depois, voc me informar o que os dois decidiram disse ela em tom autoritrio. Ross esperava que, depois, eles se acomodassem numa cama macia a fim de gozarem uma noite inteira de amor.

H horas, Catlyn examinava os rtulos dos barriletes e os conferia

com suas anotaes. As costas e as pernas doam. Porm, estava decidida a descobrir a extenso da maldade de Roland. Ol disse Ross ao entrar no crculo de luz com uma, bandeja coberta. O que veio fazer aqui? ela indagou, endireitando o corpo. Trazer comida. No posso parar. Preciso verificar todos os barriletes. Se no se alimentar, ficar sem energia. Alis, ns dois, pois no jantamos. Onde voc estava? Fui espionar o acampamento de Guthrie. E se fosse apanhado, Ross? Difcil. Sou muito bom nisso. Alm do mais, os Fergusson no estavam l ele acrescentou, franzindo a testa. Isso o preocupa? Como tudo que eles fazem. Talvez eles prefiram a vida em Doune. Alis, voc no me contou o que aconteceu quando voltou Sword and Shield. Hakon estava l? Vamos comer em seu escritrio. Conversaremos enquanto fizermos isso. Quero saber o que j descobriu at agora. Catlyn suspirou e o acompanhou. A idia de compartilhar com ele o resultado do trabalho a atraa mais do que comer, pois estava sem fome. Sentou-se em sua cadeira e Ross, apoiado na mesa, descobriu a bandeja. Havia galinha assada, pezinhos de aveia e ma cozida. Enquanto beliscava a comida, ela contou que encontrara os dez barriletes selecionados, originalmente, para levar a Doune. Eu os reconheci pela marca nos rtulos que tinha posto para diferenci-los. Estavam escondidos atrs da prateleira. Alm disso, no descohri mais nada. Roland quis me envergonhar, mostrar a David que eu no tinha capacidade para cuidar do Finglas. Bem, ele no conseguiu. Quando chegar, vou question-lo. Cuidar da destilaria compete a mim. Ross a encarou. Por acaso dei minha opinio sobre o usque? No, mas sempre mete o nariz... Nem lhe disse como deve ser a destilao. Mas a questo de defesa de minha alada. Ou seja, punir quem tenta desacredit-la e ao Finglas. Catlyn sentiu-se tentada a ceder, pois no queria enfrentar Roland. Quando ele chegar, decidiremos sobre a melhor maneira de agir. Ross sorriu. De acordo. Agora, coma um pouco mais. O cozinheiro pediu

desculpas pela refeio simples. Mas prometeu um banquete para amanh em comemorao ao nosso casamento. Espero que, at ento, Eoin no tenha voltado. Ela no lhe desejava mal, mas a presena do ex-noivo atrapalharia as festividades. Eoin no provocar problema algum. Ter de aceitar que voc, agora, me pertence. Ao nos ver juntos, ele entender. Como? S um cego no ver a paixo que nos domina. Catlyn sentiu-se hipnotizada pelo olhar ardente de Ross. A resposta de seu corpo no se fez esperar. Nunca imaginei ser possvel desejar tanto uma mulher ele murmurou, fazendo-a levantar-se a fim de estreit-la contra o corpo. Ao sentir-lhe a rigidez, Cattyn exultou. Como se ajeitavam bem, pensou. Beijaram-se loucamente, num entrosamento perfeito das lnguas, saboreando-se mutuamente. Ao mesmo tempo, ele a acariciava nas costas. O contato daqueles dedos a lembrou do que eles eram capazes. Sua ansiedade cresceu. No auge da expectativa, pediu: Feche a porta. Deixe eu lev-la para o quarto l em cima. Longe demais. Ross deu-lhe razo e foi trancar a porta. Voltou e observou Catlyn, as faces afogueadas, os mamilos eretos, forando o vestido. Aquela, na verdade, era a noite de npcias e ele se esforaria para que fosse memorvel. Tirou a tnica e, bem devagar, aproximou-se, deliciando-se com seu olhar fascinado. Ross ela murmurou ao acarici-lo no peito nu. Agora, sua vez. Ele desamarrou seu vestido e, enquanto o despia, beijava cada nova parte exposta do corpo. Outras peas foram descartadas. Mais linda do que eu me lembrava confessou ele com as mos em sua cintura. Escorregou-as para cima e apossou-se dos seios. Ento, a boca fechou-se em volta de um dos mamilos excitados. Catlyn vergou a cabea para trs numa entrega total. Ofegante, embrenhou os dedos por entre os cabelos de Ross. Kle no precisou de mais estmulo. J estava em chamas. Mas queria ir devagar, proporcionar prazer a ambos por maior tempo possvel. Lutou para se controlar. Levantou a cabea e admirou Catlyn. Por favor, no me deixe. Jamais prometeu ele, capturando-lhe a boca com avidez.

Vagamente, ela percebeu as carcias descendo pelo corpo at as coxas. Como estivessem nus, uma sensao estonteante de liberdade a dominou. Preciso de voc murmurou ao toc-lo como aprendera. E eu de voc. Mas no ainda. No posso esperar. Com um gesto largo, Ross esvaziou a mesa e a colocou na beirada. A madeira estava fria sob suas ndegas e Catlyn o puxou de encontro ao corpo. Voc me deseja tanto quanto eu a voc ele murmurou. Sim. Mas depressa, por favor. Impossvel esperar mais. Ross abriu-lhe as coxas e, em p, posicionouse entre elas. Com as mos em suas costas, a fez deitar-se. E ento, possuiu-a vagarosa, irrevogvel e maravilhosamente. Catlyn soluou numa alegria jamais experimentada. As emoes a sacudiam e, incapaz de cont-las, comeou a mexer os quadris. Assim, meu amor. Aceite tudo que tenho para lhe dar murmurou Ross, disposto a prolongar o prazer. Voltou a beij-la nos seios e tentou controlar os impulsos. Agora Catlyn gritou, mexendo-se freneticamente contra ele, Tambm no auge da ansiedade, Ross a atendeu. Abraados, deixandose levar pela onda cada vez mais alta, alcanaram o xtase numa unio perfeita dos corpos e das almas. Alguns minutos depois, Ross levantou a cabea da curva de seu pescoo. Incrvel como o aposento no se incendiou a nossa volta. Ergueu o corpo e perguntou: Foi nesta mesa? Foi. E nove meses depois, segundo afirmam, os gmeos nasceram. Ross fitou-a com meiguice. Voc ficar feliz se tivermos concebido um filho? O corao de Catlyn disparou e ela sentiu algo no ventre. No uma nova vida, claro, mas uma esperana de que no se sabia possuidora. Eu adoraria acima de qualquer coisa, exceto de voc, meu marido. Oh, Catlyn, como te amo disse ele com os olhos brilhando. Lgrimas. Jamais imaginara como se comoveria ao v-las num homem. Elas no o enfraqueciam, mas o tornavam mais forte, pois ele no temia revelar os sentimentos. Vamos l para cima e fazer amor a noite inteira. Ser um prazer Ross respondeu. Embora a perspectiva agradasse a ambos, s chegaram ao quarto de

Catlyn bem mais tarde.

CAPITULO XVI Com o pulso ainda disparado, Catlyn baixou das alturas. Mal podia se mexer. Era noite alta e o quarto estava iluminado apenas por uma vela. Conquistei uma criatura fora do comum Ross murmurou. As mos que a tinham levado ao xtase, depois que ela o acordara com um beijo, a acariciavam nas costas. Aconchegada a ele, Catlyn indagou: Alguma reclamao, meu marido? Nenhuma. Mas nunca sonhei em encontrar algum que me completasse to integralmente. Catlyn sorriu. Apesar do tamanho e do fsico forte, Ross era vulnervel paixo que ela lhe provocava. Tal poder inspirou-lhe humildade e sentimento de proteo. Eu te amo. Uma batida forte fez a porta estremecer. Catlyn? Preciso falar com voc sobre algo urgente gritou Eoin do corredor. Apreensiva, ela fitou Ross. Eu o atendo disse ele ao levantar-se e ir at a porta, praguejando. Seja paciente Catlyn pediu, puxando as cobertas at o pescoo. Ora, ele que v para o inferno. Catlyn Eoin tornou a chamar. Preciso... Ross abriu a porta e esbravejou: O que pretende ao vir nos perturbar a esta hora? Eoin no escondeu o choque. A julgar pela barba por fazer e a roupa enlameada, ele devia ter acabado de chegar. Portanto, ignorava a situao verdadeira. Deus meu, o que est acontecendo? Atnito, olhou de Ross para Catlyn. Seu miservel... urrou ao atirar-se sobre Ross. Este o prensou no batente da porta. Ns nos casamos. O qu?! Voc se casou com este ladro, Catlyn?

Ross...

Sim ela confirmou. Ele nos traiu! O bandido nos vendeu a... Chega! disse Ross. Calculo que esteja ressentido, Eoin, mas inventar mentiras sobre

No so mentiras. Eu o vi entregar papis a Hakon e o ouvi dizer que eram desenhos da destilaria e a receita secreta do Finglas. Isso no pode ser verdade Catlyn protestou. Olhou para Ross, esperando que se explicasse. Quando ele no o fez, seu corao quase parou. Falarei com Catlyn em particular Ross declarou, empurrando Eoin para o corredor. Em seguida, bateu a porta e passou a tranca. Ficarei aqui se precisar de mim, Catlyn gritou Eoin. Ross encostou-se na porta. Os msculos dos ombros contraram-se como os de um homem prestes a ser chicoteado. Naquele instante, Catlyn soube ser verdade. Ele os tinha trado. Teve a sensao de que a cabea encolhia. Levantou-se e vestiu a camisola jogada nos ps da cama, onde tinham feito amor quase a noite inteira. Sentiu um forte enjo. Catlyn, por favor, me oua. Ela Fixou o olhar num ponto acima da cabea de Ross, pois se o fitasse, no conteria as lgrimas. Pode falar. Ross tinha desejado tanto que ela jamais descobrisse o que fora obrigado a fazer. Aproximou-se e tentou toc-la, porm, ela se esquivou como se o contato, agora, a enojasse. A histria longa e voc deve estar cansada. No quer se sentar? No. Voc foi Sword and Shield a fim de se encontrar com Hakon. Estive com ele l, mas... O ataque dele a seu grupo, fora de Kennecraig, fazia parte do esquema para ganhar nossa confiana. Plano de Hakon e no meu. Eu no fazia idia de que ele me armara uma cilada. Por Deus, dois de meus homens foram feridos. Mas voc veio at a fortaleza com a inteno de entrar e roubar a receita secreta para ele. A tristeza desfigurava suas feies lindas e isso o angustiava. Como faz-la entender que ele no planejara prejudic-los? Atravs de chantagem, Hakon me forou a entrar aqui. Mas percebi logo que ele no queria o desenho e sim, Kennecraig.

 Fomos to ingnuos. Uns grandes tolos. Eu, a maior de todos. Como pude acreditar em suas mentiras? Como pude fazer amor com voc? indagou num fio de voz e no mais contendo as lgrimas. Aflito demais para respeitar sua vontade, Ross segurou-a pelos ombros. Quando disse que a amava, no menti. Pense um pouco em nosso relacionamento. Por Deus, ns nos consumimos em chamas ao fazer amor a noite inteira. Voc no pode pensar que foi mentira. Catlyn estremeceu, mas no lutou contra ele. Acho que voc um amante e um manipulador de pessoas muito habilidoso. Eu te amo Ross gritou. Voc me usou a fim de obter o controle de Kennecraig e do Finglas afirmou ela em tom duro. Algum bateu na porta. Catlyn! Voc est bem? Dessa vez, era Adair. Sem dvida, alertado por Eoin. Catlyn ergueu a cabea. No me aconteceu nada respondeu. Abra a porta imediatamente ordenou Adair. E se voc fez algum mal a Catlyn, Ross Sutherland, eu mesmo o enforcarei. Ross gemeu. Sabia ter perdido a oportunidade de convencer Catlyn de sua inocncia. Se ao menos voc me deixasse contar a histria inteira, Catlyn, eu... Ah, voc tambm muito habilidoso com as palavras. Sabe manejlas em proveito prprio. Recuou uns passos e ele no a impediu. Mas agora, que descobri quem , juro que no o deixarei obter sucesso algum. Mesmo que seja preciso confin-lo ao buraco mais fundo que eu encontrar.

No fim no foi num buraco escuro que Ross e seus homens foram trancafiados, mas na tonelaria. O poro inteiro era usado pela destilaria e Roland no permitira que os Sutherland fossem encarcerados l. Assim, Adair e um grupo dos Boyd, furiosos, os tinham trazido at ali em cima. Todos exceto Dallas que sumira nas sombras e ningum tinha dado pela falta. E Callum. Quando haviam tentado levar o rapaz, lady Jeannie ficara to aborrecida que Eoin havia cedido. Ela tomaria conta do escudeiro. O que faremos agora? Mathew perguntou. Ross sentia-se mentalmente esgotado. Seus homens sentavam-se em barriletes, espalhados pelo cmodo. Dessa vez, suas armas haviam sido

confiscadas, at mesmo as facas usadas para comer. Eoin tinha querido enforcar todos, porm a sensatez de Adair havia prevalecido. Ross deveria estar grato por isso, mas a lembrana da tristeza profunda de Catlyn no o deixava sentir nada, exceto arrependimento. To grande. Ross, no se culpe disse Mathew, pondo a mo em seu ombro. Quem mais poderia ser o culpado? Hakon. Foi a ganncia dele que provocou tudo isto. No. Eu deveria saber o que ele era e me recusar a assinar o documento. Voc no poderia ter adivinhado. Nesse caso, por que no o trespassei com a espada, atrs da Sword and Shield? Voc jamais matou um homem a sangue-frio. Poderia abrir uma exceo com ele. Talvez voc ainda consiga outra oportunidade. Mas no momento, o que vamos fazer? Derrotado e sem esperana pela primeira vez na vida, Ross encostouse na parede e, escorregando o corpo, sentou no cho. O que h para fazer? Mesmo se Catlyn me deixasse explicar que Hakon no queria o desenho, o fato de eu o ter trocado pela nota permaneceria. Com expresso zangada, Mathew abaixou-se diante dele. Isso fato consumado e irreversvel. Agora, temos de encontrar um jeito de sair desta confuso. No creio que os Boyd tencionem mat-los. Ora, minha preocupao caso Hakon aparea. Se isso acontecer, os Boyd explodiro a destilaria. E a tonelaria tambm ir pelos ares resmungou Mathew. Tem razo. Daqui a pouco, vou pedir para falar com Adair e sugerir que levem vocs daqui. Talvez seja melhor me entender com Eoin. Ele quer me ver morto e, por isso poder trocar minha vida peia do vocs. Mathew sacudiu o primo pelos ombros. Nunca o tinha visto to aptico. O que aconteceu com voc? Por que fala como se houvesse desistido de tudo? Talvez tenha. Eu me sinto como se um pedao de meu corpo tivesse sido arrancado. Estou exausto. Muitssimo Ross murmurou e apoiou a cabea nos joelhos encolhidos. Aturdido, Mathew o observou em silncio. Meu Deus, o que h com ele? Nigel perguntou baixinho.

 Perdeu a vontade de viver. J vi homens assim. No campo de batalha. Quando so muito pressionados e no tm esperana Lang Gil explicou. Mathew foi tomado pelo desnimo. Ross sempre fora um lder e sem sua orientao, sentia-se perdido. O que deveria fazer? Como Ross agiria em situao semelhante? Vrias lembranas vieram-lhe mente. Ross dando ordens aos homens antes da batalha, mantendo-os ocupados para que no pensassem no perigo iminente. Levantou-se e fez um gesto para que os outros o acompanhassem ao lado oposto da tonelaria. Ross est cansado e triste porque decepcionou a mulher explicou ele. E a perdeu. Nunca o vi to apaixonado antes comentou Lang Gil. Ele vai reconquist-la. No existe moa alguma que resista ao encanto de Ross Nigel afirmou. Mathew no tinha tanta certeza, mas rezava para que isso acontecesse. Bem, cabe a ns seguir as ordens dele. Quais so? Nigel quis saber. Proteger os Boyd. Daqui?! Mathew fez um sinal afirmativo com a cabea e comeou a dar ordens. Uns deveriam procurar qualquer coisa que pudesse ser usada como arma ou ferramenta. Outros ficariam s janelas das quais podiam ver as muralhas e as terras a leste e sul. Mathew trabalhou ao lado deles a manh inteira, observando Ross ao mesmo tempo. Preocupava-se com o fato de o primo ignorar a movimentao em volta. Nem mesmo o rudo da porta sendo destrancada lhe chamou a ateno. No instante seguinte, Adair entrava na tonelaria. Continuava com expresso furiosa e, ao ver Ross, franziu a testa. Mathew, imediatamente, se aproximou. Se tem alguma pergunta, melhor falar comigo. Ross est descansando. O qu? Isso alguma tramia para angariar simpatia? Adair indagou. Mathew j ia negar que havia algo errado quando viu, atrs de Adair, Dora e outras duas criadas com bandejas. Seu olhar triste e confuso o transtornou. S agora entendia como Ross tinha se sentido quando Catlyn descobrira a histria do desenho e da receita. Mas para Ross havia sido muito pior, pois era o autor do crime.

 No espero que acredite em mim, mas Ross est assim desde que nos trouxeram para c Mathew afirmou em voz bem alta para que Dora pudesse ouvi-lo do corredor. Peso na conscincia? Adair provocou. Claro, mas ele to vtima quanto vocs. Depois de embriag-lo, Hakon o convenceu a apostar a propriedade num jogo de cartas marcadas. Quando ficou sbrio, ele tentou recuperar as terras que pertenciam famlia havia geraes. Adair crispou os lbios. Vendendo nossos segredos? Na verdade, Hakon no os quer e sim o controle de Kennecraig e da destilaria. Pouco importa acrescentar que Ross falsificou o desenho e a receita. Ento, ele tapeou Hakon tambm? O olhar de Adair perdeu uma frao da animosidade. Esperanoso de que seu relato alcanasse os ouvidos de Catlyn, Mathew prosseguiu: Tapeou, sim, mas depois de perceber que Hakon havia mentido. Ele nos mandou para c com o simples propsito do conseguir a entrada de seu homem. Seamus. Vendo que o sujeito tinha ms intenes, Ross resolveu vigi-lo. Graas a isso, conseguiu salvar a vida de Catlyn. E, ao mesmo tempo, silenciar o homem para que no pudssemos question-lo. Ross no teve escolha nesse caso assim como na recuperao do documento. Ele podia ter nos contado a verdade reclamou Adair. Ns seramos expulsos da fortaleza ou encarcerados como estamos agora. Alm do mais, j tnhamos percebido a situao precria de vocs e decidimos ajud-los. Provocando a infelicidade de Catlyn? Ross a ama e no teve a mnima inteno de mago-la. Pois o fez. Adair fez um gesto para Mathew sair do caminho. Contra a vontade de Eoin, trouxemos comida e gua para vocs. No quer ouvir o resto? No tenho tempo nem estmago para tanto. Mathew afastou-se para que as criadas entrassem. Tentou prender o olhar de Dora, porm, ela o manteve baixo. No imaginara o quanto gostava dela. Num instante, puseram as travessas de po, queijo e carne na mesa. J iam se retirar, mas Mathew pediu:

 Esperem. Os quatro o fitaram, mas ele notou apenas os olhos de Dora. Estavam vermelhos e tristes. Instintivamente, ele levantou a mo. Fique longe de Dora. Ela j sofreu bastante Adair o advertiu. Mathew baixou a mo e disse: Eu s queria saber de Callum. Est sob os cuidados de lady Jeannie. Mas algum poder puni-lo para se vingar de Ross. Como Eoin. Sabemos quem oferece perigo respondeu Adair ao levar as criadas para fora e trancar a porta. Mathew curvou a cabea e rezou para que as poucas sementes plantadas vingassem.

No meio da tarde, Hakon alcanou as colinas do lado oposto de Kennecraig. Homens e montarias estavam exaustos. Ele olhou para os prisioneiros. Com os ps amarrados sob a barriga do cavalo e as mos, sela, Wesley cavalgava com o corpo curvado, As pessoas honradas eram presas fceis, Hakon pensou ao lembrar-se do momento em que o rapaz soubera do preo da vida de Margot. No incio, Wesley tinha se negado a trair o cl, mas Hakon mandara Murdo quebrar o brao da moa e isso havia resolvido a questo. Margot tinha gritado e perdido os sentidos. Trmulo, Wesley prometera fazer qualquer coisa para salv-la. De olhos arregalados, ouvira Hakon expor o plano audacioso. Como se aproximassem do acampamento sem que guarda algum aparecesse, Hakon franziu a testa. Teria Ross Sutherland atacado Guthrie? Espalhem-se por a. Vejam se... Hakon! Voc voltou gritou Dickie, escorregando por um barranco. Onde est Guthrie? Caando, eu acho. A que horas ele foi? O sol estava baixo. A resposta no explicava nada. Eu prometi trazer torta de carne. Ele no foi procurar comida. Queria mais usque. Onde? Eu achei um barrilete. Deve ter cado da carroa que voc levou. E vocs beberam tanto que nem viram Ross Sutherland sair da fortaleza. Vigiei o tempo todo. Ningum passou pela trilha.

 No adiantou nada. Ross Sutherland apareceu em Doune. Dickie no entendeu como isso sucedera. Hakon mandou que tirassem Wesley e Margot da montaria e os amarrassem a uma rvore. Ao tropear num barrilete vazio, esbravejou: Todo meu cuidado e esforo arruinados porque o preguioso do meu filho no pode passar um dia sem beber. Parou e virou-se para Dickie. Aquele idiota foi a Doune comprar usque? No. Ele foi at as plantaes. Dos Boyd? Isso mesmo. Para pegar usque e mulheres. Prometeu trazer uma para mim contou Dickie. Idiotas! Estou rodeado por idiotas! Os Boyd prometeram incendiar as plantaes se chegssemos perto delas Hakon urrou. Murdo tentou acalm-lo. Que importncia tem isso? Com Wesley, entraremos na fortaleza. O fogo os alertar. Os lavradores os avisaro que ns o provocamos. Ento, explodiro a destilaria. Vamos depressa. Temos de impedir os lavradores de chegar a Kennecraig.

CAPITULO XVII Catlyn tentava se concentrar nas anotaes. Porm, no conseguia parar de se lembrar da vspera quando ela e Ross haviam feito amor nessa mesa. Para ela, tinha sido amor. Para ele, outra etapa dos planos para tralos. Fechou os olhos, mas continuou a ver o rosto de Ross, to meigo e amoroso, enquanto os unia vagarosamente. Apertou a mo na boca a fim de impedir que um grito de angstia escapasse. Como podia ter sido to cega? To ingnua? Ouviu uma batida na porta. V embora, Eoin. No suportava mais ouvir-lhe as ladainhas contra Ross, ou pior, as bajulaes para reconquist-la. A porta entreabriu-se, revelando o rosto de Dora. voc, Dora... Entre Catlyn convidou. A amiga correu para estreit-la nos braos. Como est se sentindo? Armei uma grande confuso foi a resposta seguida de lgrimas. Voc no fez nada errado. Exceto me entregar a um homem que... Dora, ele nos vendeu a Hakon. Tem certeza? Ele mesmo admitiu. Entregou o desenho da destilaria e a receita secreta do Finglas. Impossvel, pois no existe uma receita. Pelo menos, uma completa. Como Ross poderia ter lido as centenas de anotaes e preparar um resumo delas? Verdade, refletiu Catlyn, franzindo a testa. O que voc diz faz um certo sentido, Dora. Fiquei chocada e triste demais para analisar detalhes. Porm, o fato permanece. Eoin viu Ross entregar os pergaminhos a Hakon. O desenho, ele poderia usar, mas a receita, jamais. Alis, um tipo como Hakon nem deve saber ler. O corao de Catlyn disparou, No devia ter esperana, censurou-se. Porm, era difcil apagar a chama.

 Concordo. E se Ross est do lado de Hakon porque salvou sua vida duas vezes? Dora conjeturou. Ele me chantageou para eu entrar aqui, Ross havia dito. No sei. Catlyn cobriu o rosto com as mos e tentou decifrar os fatos. Muito difcil. Ele despedaou meu corao ao admitir ter feito isso. Eu sei e lamento muitssimo. Calculo o quanto voc esteja sofrendo. Contudo, no entendo por que um bandido perverso como Hakon quer uma receita de usque e planos para construir uma destilaria. Em minha opinio, ele tentaria se apossar da nossa. Mais uma vez, Catlyn lembrou-se das palavras de Ross. Ele no quer o desenho e sim Kennecraig, Tambm no sei. Por que Hakon pediria o desenho e a receita se no planejava us-los? Porque um homem esperto. Suspeito que ele tivesse algum poder sobre Ross e o forou a vir para c a fim de consegui-los. Mas na verdade, queria pr um de seus homens em Kennecraig. Seamus Catlyn balbuciou. Exato. Talvez ele estivesse incumbido de remover a plvora ou tom-la como refm a fim de forar nossa rendio. Se isso fosse verdade, por que Ross no me contou tudo depois de matar Seamus? No sei. Talvez ele ainda no tivesse entendido a inteno verdadeira de Hakon. Ou... Ou a mandou aqui para espalhar as mentiras dele disse Eoin da porta. No verdade. Vim consolar Catlyn e lhe contar o que sei Dora protestou, indignada. Voc quer dizer o que ouviu quando foi visitar os prisioneiros. E contra as ordens expressas de Catlyn para ningum se aproximar deles Eoin acusou. Voc fez isso, Dora?! Fiz. Por insistncia de sua me, fui lhes levar comida e gua. Por que mame interferiu? Porque tambm est do lado deles Eoin disse ao se aproximar e pegar a mo de Catlyn. Sinto aborrec-la, minha querida, mas voc precisa saber quem est a seu favor e quem est contra. Ns estamos a favor, Eoin Dora afirmou. Voc diria qualquer coisa para agradar seu novo namorado. E sua me, Catlyn, est sendo influenciada por Callum. Alis, Ross foi bem esperto ao entreg-lo aos cuidados dela. O rapaz faz lady Jeannie lembrar-se do

filho morto. Catlyn abafou um soluo. Custava-lhe o resto da energia ouvir Eoin, pois ele falava a verdade. Dora estava to enredada pelo encanto de Mathew quanto ela estivera pelo de Ross. E a me tornara-se apegada ao jovem escudeiro. Deus do cu, ela mesma at havia agradecido a Ross por ter trazido a me de volta ao mundo dos vivos. O que posso fazer? indagou. Confie em mim. Deixe-me ajud-la Eoin sugeriu, pondo o brao sobre seus ombros. Catlyn achava estranho ser tocada por ele, mas estava to cansada que no se esquivou. Como devemos agir? Redobraremos nossas patrulhas e observaremos Hakon. Se ele tentar atacar Kennecraig, poremos os Sutherland nas muralhas como escudos. No! Hakon no amigo deles e os alvejar protestou Dora. Catlyn ficou tensa. No quero isso, Eoin. No importa o que Ross tenha feito, no desejo a morte dele em minha conscincia. Hakon no lhes far mal algum Eoin garantiu. Agora, vou levla at seu quarto para descansar. Est bem. Depois conversaremos novamente sobre isso Catlyn murmurou, levantando-se. Estava exausta e mal aguentava manter-se em p. Espere, Catlyn. Se Hakon atacar, vamos precisar dos Sutherland para nos proteger Dora argumentou. Eoin a empurrou para o lado. No diga tolices. Percebo seus esquemas e os dos Sutherland tambm. Manterei a segurana de Catlyn e de Kennecraig. Voc?! Ross e seus homens so os nicos que podero nos salvar. D ordem para que sejam libertados, Catlyn Dora implorou. No posso respondeu ela ao se deixar levar por Eoin. Como poderia ter certeza de que Ross no os trairia outra vez?

O que ser aquilo? O grito acordou Ross. Ele levantou a cabea e o pescoo dolorido protestou. Pela pouca luz, devia estar anoitecendo. Por um momento, no entendeu por que dormia sentado no cho. Nem reconheceu o lugar com pilhas de serrotes, madeira e barriletes em vrios estgios de acabamento. Barriletes. O Finglas.

A memria retornou numa confuso de imagens. A predominante era a de Catlyn transfigurada pela tristeza. Ross gemeu e cobriu o rosto com as mos. Ele tinha salvado a famlia das garras de Hakon, mas perdido Catlyn. Fogo! A nica palavra levou Ross a levantar a cabea novamente enquanto Nigel gesticulava janela. Mathew correu para l, acompanhado pelos outros, e Ross, apesar do desanimo, levantou-se e os seguiu. De fato, uma coluna de fumaa erguia-se a leste. na plantao de cevada ele murmurou. Surpresos, todos viraram-se para ele. Como est se sentindo? perguntou Mathew. Morto por dentro Ross respondeu. Pelo menos, levantou-se e est falando. Eu me lembro de muito pouco. Apenas de que Catlyn se recusou a me ouvir. Voc ficou aborrecido por t-la magoado. Aborrecido?! Eu queria morrer. Foi insuportvel v-la sofrer tanto. Saber que eu era a causa de sua dor piorou tudo. Exausto. E pnico. Quando pensamos ter nos livrado de Hakon, Eoin nos desferiu um golpe fatal. Ele deve ter ouvido minha conversa com Hakon. Se ao menos eu pudesse falar com Catlyn e faz-la entender que os papis eram falsos e s visavam a recuperao de meu documento. Afinal, eles no a prejudicaram e nem ao cl. No sei se adiantou muito, mas expliquei isso a Adair e Dora quando vieram nos trazer comida e gua Mathew contou. Eles acreditaram? Ross indagou, ansioso. Difcil dizer. preciso muito confiana para se acreditar em algum que agiu mal, mas com boa inteno. Eu esperava que o amor de Catlyn por mim fosse mais forte. Talvez o fato de ela ter acreditado no pior to depressa, sem lhe dar a oportunidade de se explicar, o tivesse levado ao desespero extremo. A situao pssima. E vai piorar com este incndio Ross disse. Deve ser mesmo na plantao de cevada. Ser que os lavradores o provocaram porque Hakon atacou? Aquela era outra medida determinada por lorde Thomas para afastar os Fergusson. Roland e Eoin no concordavam, mas Ross tinha convencido Adair e os lavradores de que talvez fosse necessria. Pode tambm ser um ardil de Hakon para atrair os homens do cl

para fora de Kennecraig Ross acrescentou. Enquanto olhavam pela janela, os Boyd comearam a sair do alojamento para o ptio. Uns ainda se armavam, outros encilhavam as montarias. No meio deles, Eoin gritava ordens. Deus do cu, eles vo sair! Ross exclamou. Cuidado, no vo! gritou, mas ningum prestou ateno. Ross praguejou e passou uma das pernas pelo peitoril da janela. Mathew agarrou-o depressa. O que vai fazer? Voar? No. J percorri esses telhados antes e sei como chegar l embaixo. Pensa que eles vo lhe dar ouvidos? Tenho de tentar. Voc no os impediria de ir. Tenho... Um som vibrante ecoou pelo ptio, silenciando o vozerio. Adair postava-se no meio da escada. Mais uma vez, ele bateu com a espada no escudo. O que pretendem fazer? Vrios homens responderam ao mesmo tempo num enxurrada de palavras indecifrveis. Adair levantou a mo para faz-los calar. Eoin, o que est acontecendo aqui? As plantaes de cevada esto queimando e ns vamos... No vo de forma alguma. Estou encarregado da defesa de Kennecraig Eoin declarou em tom beligerante. Ah, ? Quando voc suplantou a autoridade de lady Catlyn? Ela no est bem e me pediu que agisse em seu lugar respondeu Eoin em tom de desafio. Pois ela me pareceu em seu estado normal Adair afirmou. Naquele instante, Catlyn apareceu. Numa voz firme, disse: Sei que sua inteno boa, Eoin, mas seria suicdio sair, pois Hakon pode estar esperando-os. Ross a observou surpreso. Admirava-lhe a sensatez e a coragem de enfrentar os homens enraivecidos. As plantaes de cevada. Temos de salvar uma parte Eoin argumentou. Um homem ao lado dele acrescentou: Se no tivermos cevada, no produziremos usque este ano. Eu sei e isso deplorvel. Mas no tanto quanto vocs irem ao encontro da morte.

 Temos mais homens do que os Fergusson e as armas dos Sutherland Eoin a informou. De fato, vrios deles usavam cota de malha e espadas mais novas e melhores. Os Fergusson so guerreiros experientes. Vocs no os vencero, no importa que estejam bem armados declarou Adair. Eoin virou-se para os homens reunidos e levantou a mo. No podemos ficar aqui encurralados como carneiros espera de que o lobo nos devore. Fez-se silncio profundo. Ross percebeu que o exrcito improvisado estava indeciso entre obedecer Catlyn, a voz da razo, ou seguir o instinto natural de proteger seus bens. Vocs conhecem a fama do filho de Hakon? o prprio Demo, pois luta contra Deus Ross gritou o mais alto possvel, atraindo o olhar geral. No lhe dem ouvidos! Ele aliado de Hakon Eoin urrou. Porm, todos prestavam ateno e olhavam para Ross num misto de fascnio e pavor. Guthrie, o Demonaco, no sabe o que honra e no mostra clemncia. A tortura a distrao preferida dele. Entre os fronteirios, sabido que ele arranca o corao das vtimas ainda vivas Ross contou. Ouviram-se exclamaes e muitas pessoas fizeram o sinal-da-cruz. E os lavradores? Vocs vo deix-los morrer? Eoin indagou, temendo perder terreno. Querem se juntar a eles na morte, sem esperana de salv-los e a si mesmos? Ross questionou. Ele tem razo. O incndio nas plantaes sinal de que Hakon atacou. S nos resta rezar para que alguns de nossos parentes consigam fugir e se esconder na mata aparteou Adair. Tais palavras foram recebidas com murmrios de aprovao. Os homens, at Eoin, baixaram as cabeas. S ento, Ross olhou para Catlyn. Como se percebesse, ela levantou a cabea. Fitaram-se. Tanta angstia e mgoa. De ambos. Ross parecia to amargurado quanto ela, pensou Catlyn. Plido e abatido. Com os lbios, ele formou as palavras que, apesar da distncia a alcanaram. Eu te amo. Mentiroso. Traidor. Mas as sementes da dvida, plantadas por Dora, j a enfraqueciam. O corao queria acreditar. A mente continuava a desconfiar. Estremecendo, Catlyn desviou o olhar de Ross para Adair. O que podemos fazer? No h esperana para os lavradores?

 Eu gostaria de ter uma resposta, menina. No seria possvel mandar um espio pela muralha a oeste, como Ross fez comigo e os rapazes dele? Duvido. No temos ningum capaz de tal proeza. E no nos atrevemos a confiar num dos Sutherland? ela perguntou. Francamente, no sei como... O que esto fazendo parados a? Minha cevada est queimando! esbravejou Roland, tropeando pela escada. Adair amparou-o e disse com suavidade: Parece que Hakon atacou as plantaes. Se sairmos, perderemos muitas vidas. Que importa? Precisamos do cereal para o usque deste ano. muito perigoso Adair afirmou, segurando-o com forca. Quem disse isso? Eu respondeu Catlyn ao se aproximar. Roland... Cuidado! gritou Ross. Traidora! Roland urrou, atirando-se sobre ela, mas Adair conseguiu segur-lo. Fique atrs de mim, menina disse baixinho. Roland, a deciso para no sairmos minha. Provavelmente, Brandon ps fogo nas plantaes porque Hakon atacou. No podemos arriscar... A culpa dela Roland acusou. Tirem esse homem de perto de Catlyn. Acho que foi ele quem a atacou em Doune e quer faz-lo outra vez Ross avisou. Catlyn olhou para cima e viu Ross pendurado na janela enquanto quatro Sutherland o seguravam. Era evidente que ele temia por sua segurana. Seria verdade que Roland a odiava a ponto de t-la golpeado? Afaste-se mais, menina Adair murmurou. Enquanto ela obedecia. Roland a ameaou com os punhos cerrados. Catlyn no se importa se o Finglas fracassar. Ela no serve para herdeira do cargo que ocupa. Eu, sim! Manterei o Finglas seguro. Sozinho, conseguirei que fique famoso declarou ele, sem conseguir controlar a raiva. Cada palavra atingia a autoconfiana de Catlyn. Teria sua inexperincia provocado tal situao? Ningum deseja o fracasso da destilaria declarou Adair. Jurei a lorde Thomas que continuaria o trabalho dele. verdade. E voc se esgotou com tanto esforo e preocupao. Por isso, Sim e Alf vo lev-lo para descansar em seu quarto disse Adair, fazendo um sinal para os dois homens.

 Descansar?! Como posso fazer isso se preciso salvar a cevada? Eoin, voc me entende... Venha me ajudar Roland pediu. Com ar triste, Eoin sacudiu a cabea. No posso. V descansar. Depois conversaremos. No! urrou o chefe dos destiladores, comeando a lutar e a praguejar contra Catlyn. Os guardas tiveram de amarr-lo com os cintos. E ela, arrasada com a cena e as ofensas recebidas, virou-se de costas. Aos poucos, a voz foi esmorecendo. Com a mo em seu ombro, Adair disse: Sinto muito, menina. Eu tambm. Roland estava errado ao dizer tudo aquilo Eoin declarou. Mas Catlyn olhou para as feies de seu povo. Algumas estavam sombrias e pensativas. Embora enlouquecido, Roland tinha lhes provocado dvidas. Adair, talvez eu no seja... Poeira na trilha! Algum est vindo para c avisou o guarda da torre. O alarme levou todos rumo ao topo da muralha. O que seria?, indagouse Catlyn prestes a segui-los. O instinto a fez olhar para a janela onde Ross permanecia, observando-a. Quem seria ele? Protetor ou destruidor? No teve tempo para refletir. Ao chegar l em cima, avistou um grupo de pessoas aproximando-se da fortaleza. Pela poeira, deviam ser muitas. Hakon? perguntou a Adair. No sei. Apreensivos, esperaram que parassem e a poeira baixasse. Uns estavam em carroas, outros, a p. Um homem, a cavalo e na frente do grupo, gritou: Abram depressa! o lavrador Brandon informou Eoin para, em seguida, mandar levantar a ponte. Esperem! Pode ser uma armadilha. Hakon j mostrou que pode usar outras pessoas para conseguir a entrada de um homem seu na fortaleza advertiu Catlyn, provocando um olhar de respeito em Eoin. Conheo todos eles e vou descer para inspecionar um a um antes de entrarem ofereceu-se ele. V depressa, homem. Outro grupo vem vindo avisou Adair. Catlyn assustou-se. Viu que, a cavalo, avanava depressa. As primeiras carroas j alcanavam a ponte quando reconheceram Hakon liderando o segundo grupo.

 Deus amantssimo, misericrdia! Catlyn rezou. Arqueiros! bradou Adair. Estes, embora no ptio at momentos atrs, j estavam a postos. A primeira rajada de setas passou sobre os lavradores aterrorizados, mas no atingiu os Fergusson. Apenas os fez parar. A segunda os forou a recuar, dando tempo aos fugitivos de entrar na fortaleza. O barulho estridente da ponte baixando soou como msica aos ouvidos de Catlyn. Graas ao bom Deus murmurou, encostando-se na muralha. Sim, mas agora, temos o lobo a nossa porta. Como impedi-lo de entrar? conjeturou Adair. Catlyn lembrou-se das palavras de Dora. Ross e seus homens so os nicos que podero nos salvar. Poderia confiar neles? Catlyn fechou os olhos e pediu orientao divina, um sinal que lhe mostrasse o caminho a seguir.

CAPITULO XVIII

Ross andava de um lado para o outro da tonelaria, tentando acalmar os nervos. J fazia uma hora que os lavradores haviam entrado na fortaleza. E tambm que ele tinha visto Catlyn. Afligia-se por no saber se ela estava bem. Eoin foi bem cuidadoso. Eu o vi verificar cada lavrador antes de deix-lo entrar comentou Mathew. Com certeza, esto comemorando o xito da fuga quando deveriam ocupar-se.com planos para partir enquanto os Fergusson e as montarias descansam disse Ross. A noite escura, sem luar, estava perfeita para baixar pessoas pela muralha oeste. Mas isso no acontecia. No ptio reinava silncio, quebrado, meia hora atrs, quando tinham aberto uma fresta no portal para deixar um nico homem entrar. Um lavrador retardatrio, talvez. Estranho ter conseguido chegar sem que os Fergusson vissem. Voc est planejando algo Mathew disse. Adivinhou. Mais tarde, vou sair. Quero procurar Dallas e saber o que ele descobriu. E falar com Catlyn. A ansiedade por ela o corroa. Precisava ajud-la, tir-la de Kennecraig. Ouviu-se o som de vozes no corredor. A porta abriu-se e o guarda atarracado resmungou: Trate de fazer o servio depressa. Um homem encurvado, coberto por trapos imundos e carregando baldes de madeira, arrastou-se do corredor para a tonelaria. Ele veio esvaziar o sanitrio avisou o guarda. Ross j ia se afastar quando o homem levantou a cabea e piscou. Era Dallas com o rosto sujo de fuligem. Em seguida, foi para trs de um biombo, que separava o sanitrio, no fundo do cmodo. Ross olhou para Mathew e fez um sinal em direo ao guarda. O primo entendeu e rumou para o sujeito a fim de distra-lo. Precisamos de comida. E de cerveja.

 Eoin avisou que vocs no podem receber nada. Nem gua? choramingou Mathew, passando a descrever os horrores da sede. Ross aproveitou e passou para trs do biombo. Como est tudo l embaixo? perguntou baixinho a Dallas. Tensas. Morreram trs lavradores. Outros sofreram ferimentos leves. Foi Guthrie quem se aproximou das plantaes. Quando foi avistado, os Boyd fugiram para a mata e uns poucos ficaram para trs a fim de pr fogo nas plantaes. Isso impediu Guthrie de segui-los. Mas a sorte foi o cansao das montarias do grupo de Hakon. Afinal, estavam chegando de Doune. De fato. Mas Hakon continua bem perto. As fogueiras do acampamento dele, do outro lado do planalto, podem ser vistas daqui. Ele est bloqueando a trilha. E vigiando a fortaleza. Ross praguejou. E Catlyn? Voc a viu? Est trancada no solrio com Eoin, Adair e outros Boyd. Pobre criatura. At um comandante experiente se intimidaria ao ver-se confinado dessa forma. Tem razo. No salo, o medo palpvel. Conjetura-se se a ameaa da plvora poder impedir o ataque de Hakon. Trata-se de uma questo de tempo. Ele acabar encontrando uma maneira de invadir a fortaleza. Ningum fala em ir embora? indagou Ross. No, claro. Como poderiam com Hakon acampado nas imediaes? O guindaste ainda est na muralha? A um sinal afirmativo de Dallas, Ross prosseguiu: Estou pensando que seria melhor escaparmos esta noite enquanto os Fergusson descansam e traam planos. Pode dar certo. Ainda mais se oferecermos uma distrao a Hakon para ocup-lo e no nos perseguir. Um incndio? Ansioso por se apossar da destilaria, Hakon se esqueceria de ns se entrasse na fortaleza em chamas. Mas se queimarmos Kennecraig, os Boyd no tero para onde voltar argumentou Dallas. Eles tambm perdero a fortaleza casoHakon entre aqui. Ser difcil convenc-los a ir embora. Alguns se recusaro a partir. Mas a nica maneira de salv-los. E quanto ao usque? Dallas quis saber. Impossvel levar uma infinidade de barriletes. As pessoas so nossa prioridade. Como organizar a fuga com vocs presos aqui? Dallas indagou. Terei de convencer Catlyn a nos soltar e a concordar com o plano. Meio difcil, j que ela no confia em voc.

No mesmo e isso o magoava muito. No vou desistir. Ei! Por que est demorando tanto? gritou o guarda. Derramei um balde. Deixe assim mesmo. Dallas ainda perguntou a Ross: O que quer que eu faa? V me esperar, atrs do estbulo, dentro de duas horas. Isso lhe daria tempo de ir, pelo telhado, procurar Catlyn. Para no chamar a ateno do guarda, continuou atrs do biombo at Dallas sair. Mas logo ouviu a voz exaltada do homem. A senhora no pode entrar a. Este no lugar para a lady de Kennecraig. Esperanoso, Ross rodeou o biombo, mas viu lady Jeannie, porta, e no Catlyn. No sou a castel de Kennecraig? Posso entrar onde quiser. Claro, lady Jeannie. Mas estes homens so traidores perigosos. Eoin disse que ningum... Sou algum declarou ela ao entrar. Venham, meus caros. Uma criada mocinha e Callum, ambos carregando bandejas, a obedeceram. Ross aproximou-se depressa. Esta uma honra inesperada, lady Jeannie. mesmo? Ela o fitou com olhar firme e muito diferente do de uma semana atrs. Em minha opinio, alimento o mnimo que lhes devemos. Mathew e Nigel limparam a mesa depressa e Ross, um banco. Ento, fez um gesto para a dama se sentar. Obrigado por ter vindo. No cristo negar alimento e gua a quem tem fome e sede. Ainda mais a homens presos injustamente. A senhora acredita em mim? Naturalmente. Dora me contou tudo que sabe. Tenho certeza de que os papis entregues a Hakon no continham nenhum segredo nosso. E Catlyn? Ela herdou o orgulho e a teimosia de meu Thomas. E j sofreu muito. Perdeu aqueles de quem esperava apoio. O irmo, o pai e at quase a me. A senhora aceitou a perda de lorde Thomas, percebo. Foi preciso. Embora com dificuldade, reconheci a necessidade de

continuar vivendo. Apontou para Callum. Ajud-lo a se restabelecer amenizou a dor de no ter podido socorrer Thomas. Catlyn precisa da senhora tambm. Tento ajud-la. Porm, ela sofre o peso maior da ameaa que paira sobre ns. Thomas estava errado. Hakon no ir embora. Ross pesou bem as palavras. Concordo. A nica soluo fugirmos. Como? Hakon est acampado l fora. Talvez exista uma maneira. Surpresa, lady Jeannie o fitou. Ento, devemos ir. A senhora acha que o resto do cl concordar? Ross perguntou, esperanoso. No. Muitos se negaro a ir. Inclusive Catlyn. Ela jurou continuar o trabalho da destilaria. A senhora est certa. E ela no tem razo para confiar em mim. Vou tentar convenc-la a, pelo menos, ouvi-lo. Temos pouco tempo. Acho... Ross, tenho algo muito importante para lhe dizer Callum o interrompeu. Depois, rapaz. Ento, poder ser tarde demais. sobre meu irmo Wesley disse a criada. Ross a observou e reconheceu-a. Era Brita, filha de Roland. a criada que havia cuidado de Callum. Sinto muito que Wesley tenha sido deixado em Doune disse. Na verdade, ele poderia ser o nico sobrevivente do cl por causa disso. Pois essa a questo. Ele voltou contou Brita. Como? Quando? Menos de uma hora atrs. O retardatrio. Como ele conseguiu passar pelos Fergusson? Wesley no quer contar. Est com olhar esgazeado, estranho. Perguntou por papai e ficou mais retrado ainda ao saber que ele est preso no quarto. Isso natural. Wesley no se importou com o fato de papai ter atacado Catlyn. Um sem fim de vezes disse que ele precisava ajud-lo a salvar Margot. Quem Margot? Filha do proprietrio da Sword and Shield. Ross ficou tenso.

 Wesley teria ido taverna? Claro. Durante semanas, ele s falava em ir ver Margot. Eles se conheceram na feira do ano passado e se apaixonaram. Ela filha nica de Coinnech e herdar a taverna. Ultimamente, Wesley afirmava que preferia mais ser taverneiro do que destilador. Onde est Wesley agora? No quarto dele, murmurando o nome de Margot sem parar. Acho que ele voltou para contar a papai que ia embora para se casar com ela. Tenho medo que fuja e Hakon o apanhe. Provvel, Ross pensou. Mas havia outras possibilidades mais sinistras. Ele estranhava a facilidade com que Wesley passara pelo acampamento de Hakon. Quero que vocs dois fiquem ao lado de Wesley. Faam de tudo para impedi-lo de deixar o quarto.

Jamais se sentira to triste, assustada e solitria, Catlyn pensou enquanto se aninhava sob as cobertas da cama. O travesseiro ainda guardava o odor de Ross, provocando-lhe lembranas que a atormentavam. De maneira perversa, s revivia as coisas boas. Os braos aconchegantes, o olhar meigo e, acima de tudo, o companheirismo. Pare. Voc no pode continuar pensando nele. Catlyn fechou os olhos e tentou dormir. Porm, pensou na reunio tida com alguns dos Boyd uma hora atrs. Adair propunha que mandassem buscar reforo em Doune e Eoin queria atacar o acampamento de Hakon. Verdadeiro suicdio Adair havia resmungado. O desnimo que a atormentava desde a tarde, aumentou. No conseguiu conter as lgrimas e os soluos de aflio. Tinha de salvar seu povo, mas como? No chore murmurou a voz profunda de Ross. Catlyn soergueu-se ao mesmo tempo que a mo forte tapava-lhe a boca e o rosto atraente enchia seu campo de viso. Prometa que no vai gritar pediu ele. Catlyn concordou com um gesto de cabea. Quando a mo se afastou, ela passou a lngua pelos lbios. A saudade a dominou. Fez um esforo para manter a racionalidade. Como entrou aqui? Pela janela. Precisava conversar com voc. Se veio me convencer de que no vendeu nossos segredos para Hakon... J disse que no entreguei nada que ele pudesse usar. Os desenhos

eram falsos e a receita, um amontoado de palavras sem sentido. Eu tinha de dar algo a fim de resgatar o documento que Hakon, usando de artimanhas, me fez assinar. Catlyn tentou se concentrar na raiva por Ross, mas a lembrana dos atos bons dele no a deixava. Ele podia ser arrogante e autoritrio, mas esforava-se para agir bem, a ajudar e no a ferir. Acho que me contou a verdade, mas nosso relacionamento no pode voltar a ser como antes. Voc tentou prejudicar meu cl e isso, jamais, perdoarei. Entendo ele murmurou com ar triste. Mas isso no muda minhas razes para estar aqui. Vocs devem partir de Kennecraig esta noite. No proteste antes de ouvir tudo. Hakon no ir embora. Ele cruel e est determinado a se apossar da destilaria Ross afirmou ao ir at a janela. Alarmada com o tom dele, Catlyn levantou-se e o seguiu. Voc sabe o que ele est planejando? No com certeza absoluta, mas... Conte tudo. No posso ignorar nada. Ross a acariciou nos cabelos. Voc to pequena e delicada que esqueci sua coragem. Enquanto o ouvia falar na chegada inesperada de Wesley e suas implicaes, ela no se sentiu corajosa, mas amedrontada. Por que Wesley abriria a fortaleza para Hakon? Pela mesma razo que eu vim a Kennecraig. Hakon deve ter algo que Wesley far qualquer coisa para proteger. Margot, a moa. Tambm penso assim. Preciso questionar o rapaz e for-lo a contar o prazo dado por Hakon. Enquanto isso, temos de ajudar as pessoas a deixar Kennecraig. Como? Pela muralha oeste? Exato. No haver tempo para arrumar bagagem. Mulheres e crianas primeiro e em grupos com um acompanhante. Quem voc escolheria para lev-los a um esconderijo seguro? No podemos partir, Kennecraig nosso lar h geraes. A destilaria nossa vida. Porm, as histrias horrveis contadas pelos lavradores estavam vivas em sua mente. Trs mortos. Dois velhos e uma mulher tinham sido atacados cruelmente pelos Fergusson. Ela no podia permitir que outros Boyd sofressem morte violenta. Adair quem mais conhece as colmas. E o usque? Ross sacudiu a cabea. Gastaramos tempo demais para descer os barriletes e o peso

deles retardaria a fuga. Ela estremeceu ao pensar na perda do bem mais precioso do cl. Teramos tempo para jogar fora parte dele? O de dez anos, pelo menos. A idia de Hakon e seus comparsas comemorarem a vitria com o melhor usque de papai me revolta. Vou ver o que pode ser feito. Existem tneis de drenagem na destilaria. Ele a fitou com um olhar to angustiado quanto o seu. Lamento mais do que voc possa imaginar que a situao tenha chegado a este ponto. Catlyn esboou uma sombra de sorriso. Obrigada. Ajuda saber que voc compreende. Ah, Catlyn murmurou ele ao tom-la entre os braos. A firmeza, o calor, as batidas do corao dele apagaram todos seus pensamentos, exceto um. Isto estava certo. E to bom. Prendendo-se a ele, Catlyn ergueu o rosto para receber o beijo que afugentaria o frio de sua alma. Voc pode me perdoar? Ross murmurou. Ela fechou os olhos. Desejava no ter de pronunciar as palavras seguintes. Mas sem honestidade entre ambos, no haveria qualquer futuro para eles. Simplesmente, no sei. Ele a abraou com mais fora. Compreendo. Vista-se depressa. Meus homens precisam ser soltos e eu, conversar com Wesley. Depois, reuniremos o cl no salo a fim de explicar o que faremos. No vai ser fcil convenc-los a fugir. Talvez alguns se recusem a ir. Quem ficar, estar condenado... Com todos os diabos, aquele no Wesley perto do portal? ele perguntou, debruando-se no peitoril. , sim! Catlyn exclamou, mas Ross j tinha sado pela janela. No posso deixar ningum sair declarou o guarda do portal. Quando vinha chegando, derrubei o crucifixo de minha me. Aflito para entrar, no procurei direito. Mas deve estar bem perto Wesley explicou. No. Adair deu ordem para manter o portal fechado. Tenho de sair. Voc no entende. Eu... Explique para mim disse Ross baixinho. Tinha ouvido o suficiente para saber que Wesley queria muito escapar. Voc devia estar preso o rapaz disse ao v-lo.

 As coisas mudaram. Segurando-lhe o brao com firmeza, Ross o puxou para a escada da fortaleza. Pelo amor de Deus, tenho de sair Wesley implorou, tentando soltar-se. Faltavam poucos degraus para subirem quando Eoin surgiu. Como voc escapou? ele gritou, desembainhando a espada. Com um pontap certeiro, Ross atingiu-o no pulso, fazendo a arma cair longe. V para o inferno, seu desgraado Eoin praguejou. Catlyn me soltou. Ns vamos questionar Wesley. Se quiser estar l, largue a espada a e me acompanhe. Wesley? O que ele fez? isso que quero descobrir Ross respondeu ao subir os ltimos degraus, puxando o rapaz. Catlyn e Adair os esperavam porta. Achamos que o solrio o melhor lugar disse Adair. E meus homens? Ross indagou. Encontramos Dallas no corredor e o mandamos solt-los. Voc viu Eoin? Adair quis saber. Vem a atrs de mim. Com ar de revolta e de posse da espada, Eoin deu um passo frente. Catlyn, em nome de Deus, o que est fazendo? Tentando salvar nossas vidas. Com os ombros bem erguidos, ela os liderou at o solrio. Por ordem de Ross, Wesley sentou-se mesa. Onde voc se encontrou com Hakon? Ross perguntou. Hakon?! exclamou Eoin. Surpreso, o rapaz indagou: Como soube? Conclu. O que Hakon usou para chantage-lo a fim de cooperar? Margot. Minha namorada Wesley balbuciou. Ele a mantm presa? Sim. O que voc deve fazer em troca da liberdade dela? Abrir o porto falso. Como eu me negasse a fazer isso, ele quebrou o brao de Margot. Prometi obedecer pensando que, se chegasse aqui, eu encontraria uma soluo, mas... E quanto plvora? Hakon deve temer a exploso da destilaria caso nos ataque argumentou Ross. No existe mais plvora Wesley contou.

 O qu? gritou Eoin. Impossvel. Eu mesmo a coloquei l Adair afirmou. Quem a removeu? Ross quis saber. Meu pai. Ele a tirou aos poucos para ningum perceber. Deus do cu! Catlyn murmurou. E onde ele ps a plvora? Parte, atirou pelas muralhas e o resto jogou nos tneis de drenagem. Hakon sabe disso? Ross indagou. Eu menti, mas ele percebeu. Sem dvida afirmou Ross. Ele disse que se eu no abrir a fortaleza, ele matar Margot. O que vamos fazer? murmurou Catlyn, olhando para Ross. Rena o cl inteiro no salo, Catlyn. Explicaremos a eles que tero de sair da fortaleza esta noite. No podemos abandonar Kennecraig. Devemos lutar protestou Eoin. Se voc ficar, ser incapaz de impedir Hakon de se apossar da destilaria. E sofrer uma morte horrvel. Estou oferecendo a oportunidade de todos se salvarem disse Ross. Pouco depois, ele repetiu as mesmas palavras no salo. O efeito foi um silncio sepulcral que ningum ousou quebrar. Trmula, Catlyn apoiou-se em Ross. O que vai impedir Hakon de descobrir que estamos partindo? Meus homens e eu vamos manter os Fergusson distrados. E se o capturarem, Ross? ela perguntou, aflita. Ah, tenho todo o estmulo para evitir que isso acontea ele respondeu, beijando-a de leve. Sabia que faria tudo, at sacrificar a prpria vida, para garantir a segurana de Catlyn.

CAPITULO XIX As muralhas de Kennecraig, negras, slidas inexpugnveis, erguiam-se de encontro ao cu. Acampado a uma lgua de distncia, Hakon as observou e sorriu. Era uma falsa imagem, pois logo, ele as transporia. A qualquer momento, Wesley abriria o porto falso para deix-los entrar. Hakon no dormia h dois dias, mas, animado com as perspectivas, no sentia falta do sono. Seus homens, entretanto, cochilavam em seus postos. Uns fracos, ele pensou. Especialmente Guthrie, Idiota! Hakon gritou ao dar uma cotovelada nas costelas do filho. Ai! Por que fez isso? J no basta o quanto me esmurrou? Quero saber se lembra do que eu disse. Pacincia e tolerncia Guthrie repetiu. Como voc no tem nenhuma das duas, quase arruinou meus planos. A sorte foi eu haver encontrado o rapaz e a namorada. Guthrie olhou para a moa encolhida junto a uma pedra. Ainda no entendo por que no pude me divertir com ela. Afinal, o rapaz foi embora. Porque eu proibi respondeu Hakon. Ela to bonitinha e jovem. No existem muitas assim por a. Consciente da situao precria, Margot puxou a manta e cobriu a cabea. O brao quebrado doa muito, porm, ela no gemia para no chamar ateno. Moa inteligente, pensou Hakon. E, de fato, bonita. Fazia tempo que ele no se deitava com uma to jeitosa. Voc me desobedeceu, Guthrie, e precisa ser castigado. A moa minha. Isso no justo protestou o filho. Se eu digo, . Ento, serei o primeiro a escolher as mulheres da fortaleza. Duas. Catlyn Boyd e outra. Est bem. Mas no vai tocar nelas at Kennecraig ser nossa. Alis, esquea Catlyn. Vamos precisar dela para manter os outros na linha. Se passar uma hora comigo, ela implorar para nos ajudar. Pois sim. Voc a torturar at ela enlouquecer ou morrer. De jeito nenhum Guthrie afirmou, mas com expresso malvola. Estava ficando difcil control-lo, pensou o pai.

 Hakon Georas chamou de seu posto. Acho que abriram o porto falso. Levantando-se, Hakon comeou a acordar os homens com pontaps. Mexam-se e apanhem as armas. Mas nada de fazer barulho. E se eles nos apanharem numa armadilha? Guthrie sugeriu. No faro isso. A moa vai entrar primeiro. Hakon levantou-a com um safano e abafou seu grito de dor com uma mordaa. Levando-a pelo pulso bom, comearam a subir rumo fortaleza.

Wesley postava-se fora do porto falso como Hakon ordenara. Do lado de dentro, Ross observava os Fergusson movendo-se margem da trilha. Como a peste, eles traziam morte e destruio. S com a ajuda divina, os planos dariam certo. Ross olhou para o ptio. Uma fila de homens esgueirava-se por ele e, sob a orientao de Eoin, transportavam barriletes de usque da destilaria para o celeiro. Os de dez anos primeiro e, depois, o que fosse possvel das outras safras. A oferta de Eoin para ajudar o havia surpreendido. Sei o que est planejando. Pretende incendiar a destilaria ele tinha dito. Temos de manter os Fergusson ocupados para que no nos sigam Ross respondera. Entendo. Mas o que Catlyn acha disso? Ela ignora. Temi que, se soubesse, se negaria a partir. Tir-la daqui a coisa mais importante do mundo para mim. Voc a ama, no ? Com todo meu corao. E ela o ama tambm, creio. Apesar do que voc fez. Adair e lady Jeannie esto convencidos de que no houve falsidade de sua parte. Mas eu no estou muito certo, o rival tinha confessado. Contudo, ele viera ajudar e, por esse tanto, Ross sentia-se grato. Virou-se e chamou baixinho: Nigel, v l embaixo e diga a Dallas para ir embora j, mesmo que o estopim no esteja pronto. Gil, ajude Eoin e os rapazes a levar o resto dos barriletes para o celeiro e, ento, vo embora tambm. Quero que todos j tenham transposto a muralha quando Hakon entrar. Se ele avistar algum no passadio, ir investigar. Seus homens o obedeceram depressa. Todos, inclusive os Boyd, mereciam elogios pelo esforo feito nas ltimas horas Mathew, calmo e competente, estava encarregado da descida das pessoas pela muralha. Adair as esperava embaixo a fim de lev-las

segurana relativa das matas. Dez Sutherland mantinham guarda l, mas no venceriam os Fergusson se fossem atacados. Hakon est trazendo Margot junto a ele Wesley avisou por sobre o ombro. Ross apertou os lbios. Uma complicao inesperada. No olhe para mim. Apenas oua. Ele a est trazendo porque tem medo de uma armadilha. Quando chegar, diga-lhe que todos esto dormindo e que voc matou o nico guarda de planto. O corpo largado perto do porto era de um lavrador morto ao fugir. Trema e soluce para mostrar como se sente derrotado. Entendi, Ross. Depois, indique o caminho da destilaria para Hakon e no o acompanhe, se puder. Chore e abrace Margot. Aposto como ele est ansioso para se apossar da fortaleza enquanto todos dormem, por isso, deixar vocs dois em paz. Ficarei o mais perto possvel. No vai embora com os outros? Wesley perguntou, aliviado. No sem voc e Margot. Mesmo depois de lev-los para a segurana, Ross teria de subir ao telhado a fim e acender o estopim. Este descia pela chamin e chegava at o ltimo cmodo da destilaria. Os tonis de cevada moda tinham sido encharcados de usque de um ano. Eles fariam um fogaru.

Pronto, j desceram todos. Agora, sua vez, Catlyn. Ross vai ficar furioso ao saber que voc no foi a primeira disse Mathew. Eu no poderia ir sem saber se meu cl j estava a salvo. Virou-se e deixou o olhar se perder. Contemplou o ptio e todas as construes em volta. Como uma sentinela escura, a fortaleza erguia-se para o cu. Atrs, ficava a torre da destilaria, testemunha do trabalho de tantas geraes. As nicas coisas que estava levando eram o clice de provar usque e o ltimo dirio. Sabia ser sensato ir embora, mas sentia-se fracassada por no ficar e lutar. Voltarei murmurou. Poderia levar meses ou anos, porm, retornaria para tirar, de Hakon, as terras roubadas. Uma fila de homens contornava a fortaleza, rumo escada. Catlyn reconheceu Nigel frente dos destiladores. O que aconteceu? indagou quando eles chegaram em cima. Hakon est vindo e Ross mandou que descssemos a muralha respondeu Nigel. Ele no vem? Catlyn perguntou, ansiosa.

 Ficou para ajudar Wesley e Margot a fugir. Tpico dele, Catlyn pensou. Ross vai sair pelo porto falso com eles? indagou Mathew. Ele no disse. Diabos. Vou descer e procur-lo. Dallas e Eoin esto com ele, Mat. Ora, Ross os mandar embora e se encarregar de acender o estopim. No vou deix-lo morrer queimado. O que voc quer dizer? Ross vai provocar um incndio para distrair a ateno de Hakon? Catlyn perguntou. Sim. Ele no faria isso se no fosse necessrio. E para impedir que os Fergusson nos sigam Mathew explicou, constrangido. Entendo, mas muito triste. O que esto dizendo? perguntou uma voz beligerante. Roland? Eu o ajudei a descer meia hora atrs Mathew reclamou ao v-lo sair das sombras. No fui embora. No posso abandonar o Finglas. O que isso sobre um incndio? Seu cavaleiro desgraado quer queimar minha destilaria? No, s o estbulo, o celeiro e umas poucas construes. A fortaleza e a destilaria ficaro aqui nos esperando Catlyn garantiu. Mentira protestou Roland recuando. Hakon j chegou. Precisamos ir embora Mathew disse, segurando-o, mas ele escapou rumo escada. Roland! Catlyn exclamou, indo-lhe ao encalo. Ouviu passos seguindo-a, mas se esperasse pelos Sutherland, Roland ganharia distncia. Quando alcanou o ltimo degrau, ele j sumia nas sombras do ptio. Correu mais depressa, grata por estar usando seu disfarce de homem. Um instante depois, viu Roland entrar no estbulo. Seguiu-o. As baias estavam vazias, pois graas ao guindaste, os cavalos tinham sido descidos a fim de transportar idosos e crianas. O clice e o dirio estavam a salvo na trouxa da me, amarrada sela. Mas tudo ficaria perdido se Roland alertasse os Fergusson. A palha no cho abafava seus passos e ele no percebeu que estava sendo seguido ao atravessar o estbulo. Na porta de trs, ele parou e abriu uma fresta, mas no saiu. Ao chegar perto, Catlyn percebeu por que ele hesitava. O porto falso estava aberto. Ficou gelada, E se os Fergusson os vissem? Algum esbarrou nela e atirou-se sobre Roland, derrubando-o no cho. Idiota! Dallas resmungou ao pux-lo, pelos calcanhares, mais para o fundo. Sem fazer barulho, feche a porta, Catlyn.

 Que diabos foi isso? Ross resmungou por entre os dentes ao ouvir a porta do estbulo fechar. Olhou para o porto falso e viu Hakon entrar, segurando Margot como um escudo. O ptio estava s escuras, pois Ross havia mandado apagar as tochas. Por isso, os invasores no podiam ver muita coisa. Tornou a olhar para o estbulo. Se Mathew o tivesse desobedecido... Percebeu um movimento s costas. Empunhando a adaga, virou-se. Calma murmurou Eoin. O que est fazendo aqui? Caso precise de ajuda, ela deve ser dada por um Boyd, eu penso. Contra a vontade, Ross sentiu uma ponta de respeito. To logo Wesley e Margot escapem, subirei ao telhado para acender o estopim. Quanto tempo a chama levar para alcanar a destilaria? Um quarto de hora, Dallas calcula. Feito com a emenda dos que explodiriam a plvora dos barris, o estopim era longo. Onde os Fergusson estaro naquele momento, voc imagina? Ross deu de ombros. Espero que Hakon no se d conta da fortaleza vazia e mande seus homens procurar as pessoas. Pois eu espero que esteja l dentro quando tudo comear a queimar. Ele merece morrer e nada mais justo que seja entre as chamas da fortaleza de que tentou se apossar. O que posso fazer agora? indagou Eoin. V ao estbulo e diga para quem estiver l para ir embora. Eoin desapareceu nas sombras e Ross voltou a observar o porto. Os Fergusson continuavam a entrar e a se espalhar pelo ptio. Por causa da escurido, no passavam de silhuetas indistintas, exceto Hakon cujos cabelos claros o marcavam. E tambm por estar segurando a moa. O homem ao lado dela devia ser Wesley. Vamos invadir o alojamento? um dos Fergusson indagou. No. No podemos arriscar a acordar ainda as pessoas na fortaleza. Os dentes de Hakon brilharam, mostrando que ele sorria. Voc tinha razo, rapaz. Os Boyd so estpidos como carneiros e no tm esprito de luta. Por favor, nos deixe sentar. Margot est quase desmaiando de dor implorou Wesley. Ainda no. Em seguida, deu ordens aos homens:

 Alguns de vocs, montem guarda do lado de fora do alojamento. Guthrie, fique perto do estbulo. Mas papai... Obedea e sem fazer barulho. Caso contrrio, nada de usque e mulheres ameaou Hakon. Ross rezou para que Eoin e quem mais estivesse no estbulo j houvessem escapado. Wesley deu mais uns passos e choramingou: Eu lhe expliquei onde fica a destilaria, por favor... Est bem, seu covarde. Vo se sentar perto do porto. Baixinho, para Wesley no ouvir, determinou: Algum v atrs para vigi-lo. Ross hesitou s por uma fraco de segundo antes de desembainhar a espada e sair do esconderijo. Vestido de preto e com o elmo escondendo-lhe as feies, esperava ser confundido com os Fergusson. Embora aflito, caminhou devagar rumo ao porto. Chegou no momento em que Wesley o abria. Hakon estava certo em no confiar em voc disse o Fergusson, brandindo a espada. Wesley virou-se e ergueu a mo para amparar o golpe. Ele jamais caiu. A espada de Ross desceu rpida, cortando armadura de couro, carne e ossos. Com um gemido surdo, o homem tombou de lado. Deus meu! Wesley exclamou. Fujam depressa Ross murmurou. Observou-os sair e desaparecer nas sombras. Tendo conseguido tal objetivo, s lhe restava um a cumprir. Atravs do ptio, viu os Fergusson subir a escada da fortaleza. Logo, desapareciam em seu interior. Era chegada a hora. Com cuidado, dirigiu-se parte de trs da destilaria. Havia deixado uma corda pendurada do telhado, dois andares acima. J estava a poucos passos da torre quando a porta do estbulo abriu e uma silhueta apareceu. Bandidos desgraados! Era a voz exaltada de Roland, quebrando o silncio. Guardas acorreram e pularam sobre ele enquanto Ross, impotente, assistia cena. Ouviu-se um grito de dor e, ento, o silncio voltou a reinar.

Meu Deus, como Roland escapou? gemeu Catlyn. No sei Eoin respondeu. Depressa, pela porta dos fundos disse Dallas. Catlyn forou-se a andar. O assassinato de Roland a tinha deixado atordoada.

Atrs deles, a outra porta abriu-se. Examinem o lugar todo. Onde h um, pode haver mais gritou uma voz spera. Corra, Catlyn Eoin murmurou, empurrando-a para a frente. Ento, virou-se e gritou: Venham me pegar, seus desgraados! Calem esse sujeito, ou ele acordar a fortaleza inteira. Catlyn continuou em frente, esperando sentir o golpe da espada. Mas apenas ouvia o choque de vrias delas e respirao ofegante. Alcanou a porta, mas aflita, virou-se para ver o que acontecia a Eoin. Trs homens brandiam as espadas ao redor dele. Como Eoin poderia venc-los? Trmula, abriu mais a porta. Dallas. Eoin... Mos fortes a agarraram por trs e a puxaram de encontro a um peito slido. O sujeito cheirava cerveja e suor. Instintivamente, Catlyn lutou. Deu pontaps nas canelas e unhou as mos de seu agressor. Ora, mulher. E bem jeitosa ele disse ao soltar uma das mos e estape-la. Dor explodiu em sua cabea. Catlyn no conseguiu protestar. Olhou para o homem que a segurava e quase desmaiou. No estava enganada. Guthrie Fergusson a olhava com expresso perversa. O pai disse que era para deix-la em paz, Catlyn Boyd. Impossvel! Comeou a beij-la de maneira brutal e nojenta, num preldio do que viria a seguir, ela sabia. Revoltada, mordeu-lhe a lngua com toda a fora que lhe restava. Guthrie ergueu a cabea e urrou. Sangue escorria-lhe da boca. Sua maldita! Voc pagar... Uma exclamao de dio o interrompeu enquanto mos puxavam Catlyn e a empurravam para longe. Ross. Ele haveria de aparecer. Uma lmina brilhou na penumbra e desapareceu nas entranhas de Guthrie. Com as mos no cabo da adaga, ele tentou arranc-la, mas curvouse e caiu, enterrando-a mais. Me santssima Catlyn murmurou ao atirar-se nos braos de Ross. O que est fazendo aqui? ele perguntou, amparando-a. Voc est bem? indagou Dallas, aparecendo. Sim. Guthrie... Est morto, ou quase Ross resmungou. Quem so aqueles homens lutando l na frente? Dallas quis saber.

S ento, Catlyn lembrou-se. Depressa. Eoin. Ross beijou-a e a empurrou para Dallas. Tire-a daqui. Desam logo pela muralha. Os bandidos ainda no chegaram l ordenou ele antes de se afastar pelo estbulo, a fim de defender Eoin. Obedeceram e, pouco depois, desciam pela corda. Naturalmente, Ross e Eoin no demorariam a vir tambm. Catlyn e Dallas juntaram-se aos fugitivos na mata, mas nem sinal dos outros dois. O medo de que Ross tivesse ficado para salvar a destilaria a dominou. Se algum mal lhe acontecesse por causa disso, ela jamais se perdoaria. Onde estaro todos? Hakon conjeturou. Comeo a achar que o rapaz o tapeou disse Murdo ao acender uma tocha. Ser que avisou o cl? Talvez fosse bom mat-lo Hakon resmungou. Ele no podia ter passado por ns. Se os outros so medrosos como ele, devem estar encolhidos embaixo das camas. No posso imaginar Ross Sutherland se escondendo. O mais provvel terem nos armado uma cilada. Bem, vou ver a destilaria. Ao achar a porta descrita por Wesley, Hakon mandou Dickie abri-la e entrar na frente. Esperou um pouco antes de segui-lo. L dentro, incumbiu Georas de investigar o lugar. Corram ver gritou Dickie de outro cmodo. Hakon chegou at a porta e no conteve uma exclamao ao ver s fileiras de barriletes de usque. Nunca vi tantos juntos. comentou Dickie. Esse usque no para beber. Ele render uma fortuna em Doune ou Stirling Hakon avisou. Georas voltou e declarou: como se tivssemos morrido e entrado no cu. O que voc encontrou? Uma escada para o poro onde existem quatro cmodos. Num ficam os tachos para cozinhar a cevada moda e, nos outros, os alambiques e tanques. Mas os Boyd no so cuidadosos. O cho est molhado de usque. Esquea. E a plvora? Tapeao. Vi barris ao lado da cada alambique, mas cheios de terra. Hakon praguejou.

 Pensar que eu podia ter invadido a fortaleza muito tempo atrs e... Mas agora, nossa. E todo este usque. Podemos abrir s um barrilete para comemorar? sugeriu Georas. S depois de descobrirmos onde esto os Boyd e os Sutherland. Tudo est fcil demais. Georas, junte uns dez homens e examine cada aposento aqui. Mande trazerem tochas. Quero o lugar bem iluminado determinou Hakon. Georas obedeceu depressa. E voc, Dickie, v inspecionar as muralhas. Veja se ningum escapou por elas Hakon ordenou. Para que vamos precisar dos Boyd se j temos o usque? Para produzir mais. V depressa. Diga a Murdo para verificar o alojamento e Guthrie, o estbulo. No confio... Hakon! Guthrie foi atacado! gritou Georas ao voltar correndo. Com todos os demnios! Ele morreu? No, mas est muito mal. Foi trazido para o salo e perguntou por voc. Arrependido da briga da vspera, Hakon foi ver o filho.

A batida de uma porta ecoou pela chamin. Guthrie sobrevivera. Ross encostou-se na parede de pedra. Tinha acabado de acender o estopim. Levaria um quarto de hora para a chama chegar l embaixo e mais algum tempo para o usque pegar fogo. At ento, no haveria nada para distrair a ateno dos Fergusson. Tenso, escorregou pela corda e foi ao defumadouro onde Eoin o esperava. Empurrou a porta e viu a ponta de uma adaga. No morreu ainda? murmurou. Eoin riu, mas gemeu de dor. Ainda no. Deixe-me lev-lo embora Ross sugeriu. Voc gastaria um tempo precioso e eu no poderia ir muito longe com esta perna. Ele havia sido ferido na coxa e perdido muito sangue. E o estopim? Aceso. Ross contou o que tinha ouvido. Preciso comear o incndio j. As palhas que forram o salo queimariam depressa se eu conseguisse chegar l. Gordura pegaria fogo rapidamente. Da porta, voc poderia espalhla e jogar uma tocha em cima. Deixe-me ajud-lo pediu Eoin. No. Sua sugesto muito boa, mas com a perna assim voc no escaparia. Fique aqui. Prometo voltar.

 Ross, eu estava errado a seu respeito. No devia ter questionado sua honra e a devoo a nossa causa. Eu tambm me enganei sobre voc. Quando tudo isto terminar, faremos um brinde a nossa implicncia. O riso de Eoin ainda soava aos ouvidos de Ross quando ele saiu. A tnue claridade a leste indicava que, logo, as sombras protetoras acabariam. A cozinha no ficava longe do defumadouro. Ele olhou pela porta e, como no visse ningum, entrou e pegou uma panela de gordura. Dirigiu-se logo para a entrada da fortaleza. Na escada, no cruzou com ningum. O vestbulo tambm estava vazio, mas pelo corredor, chegavam as vozes furiosas dos Fergusson. Deviam estar todos l. Grudado parede, foi at a entrada do salo e espiou. Tochas iluminavam o rosto furioso de Hakon e o de Guthrie, contorcido de dor. Ele estava deitado no cho e agarrado ao brao do pai. Ross imaginou se no deveria sentir remorso. Mas considerou ser justo que Guthrie provasse uma dose do inferno que havia infligido a tantas outras pessoas. Tratem de encontr-lo! gritou Hakon. Achem Ross Sutherland e o tragam aqui. Vivo, entenderam? Procurem os outros tambm. Ross apareceu porta. Estou aqui, mas voc no conseguir pr as mos em mim ou nos meus! Jogou a gordura na palha e, apanhando a tocha acesa ao lado da porta, atirou-a em cima. As chamas eclodiram e espalharam-se com a rapidez de relmpago, fazendo Ross recuar. Atravs das colunas de fumaa, ele viu lnguas de fogo avanando por todos os lados, atingindo bancos, mesas e forando os homens a correr a fim de salvar a vida. Apaguem! Apaguem! algum gritou. Ross correu para a sada. Passos soavam atrs dele e o calor do fogo o atingia. No topo da escada, um barulho forte, vindo de baixo, se fez ouvir. O estopim tinha incendiado o usque. Aflito, Ross desceu a escada correndo. Esperava ver as chamas jorrar por portas e janelas. Mas em vez disso, uma exploso poderosa ecoou na noite. Seria plvora?, ele conjeturou um segundo antes de ser atirado longe por um golpe forte de ar quente e cinzas.

Quando Ross recobrou os sentidos, era dia claro e o corpo todo doa. Chovia e ele, morto de sede, passou a lngua pelos lbios molhados. Ross! Voc est vivo! Catlyn murmurou, curvando-se sobre ele.

 Parece. Com tanta dor, eu no podia estar morto. Ele levantou a mo para toc-la na face, mas uma pontada aguda o fez baix-la. No se mexa. Voc est com queimaduras no brao e um corte no ombro, provocado pela pancada de uma pedra. A fortaleza? Ele tentou levantar a cabea, porm, no conseguiu. Foi-se. A destilaria tambm. O rosto plido e as olheiras acentuavam a expresso angustiada de Catlyn. Impossvel! Dessa vez, Ross ergueu a cabea, cerrando os dentes contra a dor atroz. Era verdade. A fortaleza majestosa estava reduzida a escombros. Onde ficava a torre da destilaria, no havia nada. Gemendo, ele baixou a cabea e segurou a mo de Catlyn. Estava gelada, flcida e no reagiu ao contato da dele. Sinto muitssimo. No vale a pena se lamentar. Meu povo e seus homens esto salvos. Exceto Roland. E Eoin, se Deus quiser, ficar bom. Isso o mais importante. No, havia outras questes. E Hakon? ele perguntou. Morreu. Guthrie e quase todos os Fergusson tambm. S escaparam uns poucos. Fugiram correndo. Ela no o fitava e sua voz era impessoal como se ela relatasse fatos ocorridos a outra pessoa. Ross sabia o significado que Kennecraig tinha para Catlyn e, no ntimo, morreu um pouco por ela. Sinto muitssimo repetiu. Eu no quis provocar isso. Mas planejou, no foi? - ela indagou com frieza. Apenas um incndio e no essa destruio total. No tem importncia. Ross queria sacudi-la. Tom-la entre os braos e a consolar. Porm, temia que Catlyn no aceitasse nada vindo dele. Por Deus, havia ganho a batalha e perdido seu amor? Voc sabe onde est Mathew? Precisamos ir embora para casa, em Stratheas. Aqui ficava minha casa ela murmurou. Mas vou procur-lo.

CAPTULO XX

Fortaleza de Stratheas
Viinte e nove de setembro, dia de So Miguel e tambm de prestao de contas, amanheceu lindo. Ross tinha uma dvida para pagar, porm, ignorava se seu tributo seria aceito. Cruzou a ponte levadia e caminhou em direo criatura solitria, sentada margem do riacho que corria ao longo das muralhas da fortaleza. Como Catlyn parecia infeliz. Naquelas semanas, aps a destruio de Kennecraig, mostrava-se sempre desanimada e alheia. A fim de poupar-lhe mais sofrimento, Ross a tinha tirado de l o mais depressa possvel. Haviam cavalgado cinco dias para chegar ao vale Edin, mas a recepo oferecida fora emocionante, especialmente para os Boyd abatidos. Catlyn e seu cl sentiam-se gratos pelo apoio recebido, mas enquanto todos lutavam para construir uma nova vida, ela se retraa. Ross sentiu-se apreensivo. E se o presente dele no devolvesse sua antiga animao? Se ela no recuperasse a vitalidade e o entusiasmo que o tinham atrado? Continuaria amando-a, mas era difcil estar casado com uma mulher que apenas se mostrava receptiva na cama. Embora grato por ela ainda o desejar, ele ambicionava mais para ambos. Imaginei que a encontraria aqui. um lugar agradvel respondeu ela. E, sim. Ross observou a propriedade e sentiu um arrepio ao lembrar-se de como fora irresponsvel e quase a perdera. Assentada entre duas montanhas, a antiga fortaleza de pedra protegia o norte do vale Edin melhor do que o desfiladeiro rochoso ao sul. Cercada por muralhas altas, ela era quase inacessvel. Apenas uma trilha serpenteava do fundo do vale para a ponte levadia. das montanhas que voc gosta? Acho que sim. Elas me lembram de casa. Aqui sua casa agora. Mas Ross comeava a duvidar das tentativas para faz-la entender isso. Sentou-se a seu lado e fez a pergunta temida: Voc quer voltar para Kennecraig? Por um instante apenas, a esperana brilhou em seus olhos. No existe mais nada l e ver o lugar s me tornaria mais infeliz. Impossvel, pensou Ross.

 Os guardas j avistaram minha famlia subindo a trilha. Eles vinham comemorar o dia de So Miguel em Stratheas, pois o presente de Ross para Catlyn no podia ser transportado a outro lugar. J? Preciso ver se tudo est pronto. Dora cuidar disso. No h nada para voc fazer, exceto exibir sua beleza Ross elogiou ao observar o vestido que a me dele tinha feito. O veludo vermelho ressaltava-lhe o dourado dos cabelos e a tonalidade clara da pele. Quero me apresentar bonita para eles. Todos tm sido to bondosos para ns. Seu pai foi muito atencioso ao acompanhar Wesley e Margot a Doune. Sua me ficou amiga da minha e sua irm especial, to cheia de vida... Apenas Ella conseguia penetrar a tristeza de Catlyn. Confiada, voc quer dizer? Gosto de sua irm. E ela de voc. Alis, todos. Mas eu te amo Ross murmurou. Eu tambm te amo. Jamais duvide disso. Abraados, beijaram-se com paixo. Catlyn deixou a emoo extravasar. S se sentia viva quando estavam juntos assim. Ansiosa, apertou o corpo contra o dele. Catlyn, meu amor, calma. No quero comear algo que precisemos terminar depressa. Esta noite, teremos todo o tempo do mundo para nos amar Ross prometeu. Ah, esta noite vai ser especial Catlyn afirmou. Mais do que Ross poderia imaginar, ela disse a si mesma, pensando em seu segredo. O que voc quer dizer? Nada desconversou Catlyn. Chegamos muito cedo? perguntou uma voz alegre. Ella! sempre um prazer v-la Catlyn respondeu. Atrs da irm de Ross, cavalgavam os pais. Lady Laurel tinha cabelos vermelhos e temperamento expansivo, ambos transmitidos filha. Isso sem mencionar o dom de ver o futuro. Lorde Kieran parecia um irmo mais velho de Ross e no o pai. Apenas umas leves rugas e uns poucos cabelos brancos marcavam a passagem dos anos. Espero, meus queridos, que estejam prontos para uma invaso. Atrs de ns, cavalgam grupos de Sutherland, MacLellan e Boyd anunciou Laurel. Ah, minha me previdente sugeriu que armssemos mesas de cavalete no ptio contou Catlyn. timo. Se as visitas fizerem muito barulho, vocs podero tranc-

las do lado de fora da fortaleza aconselhou Kieran. Ponha Catlyn na garupa de minha montaria. Tenho algo para conversar com ela antes que a festa comece disse Ella. Esperou at se afastarem e perguntou: Ele suspeita de alguma coisa? Acho que no respondeu Catlyn. Voc no vai adivinhar o que vi na chama da vela ontem noite Ella disse. Finalmente seu amor verdadeiro? provocou Catlyn. Voc no vai rir quando souber. De fato, Catlyn no o fez, mas soltou uma exclamao de surpresa. Como Ross receberia a notcia, foi sua primeira preocupao. Catlyn desconfia? Kieran perguntou enquanto seguiam para a fortaleza. No. Ela mantm-se alheia a tudo que acontece em Stratheas Ross respondeu. Que pena, meu filho disse a me. Se ao menos eu descobrisse uma maneira de reconstruir Kennecraig. No se trata apenas da perda da fortaleza. Catlyn sofreu uma tragdia atrs da outra e precisa de tempo para se recuperar. Sua me tem razo. Mas, seu presente vai ajud-la. Assim espero. E quanto a voc? Est contente por morar aqui? Ou pretende aceitar o primeiro convite de aventura? o pai quis saber. No, isso no me seduz mais. Houve outro golpe para derrubar o rei, mas recusei o pedido de meu tio para ir ajud-lo. Mandei Dallas em meu lugar. Estou satisfeito com a vida que tenho levado. Ficaria mais se Catlyn se sentisse feliz. Ento, Ella est certa, Kieran. Nossa fera foi domada. Ora, mame, no fiquei aptico. Sou apenas um homem bem casado e ciente de suas obrigaes. Bom dia, Ross! Eoin aproximava-se com Nesta, tia de Laurel, e Rhys ap Owain, o marido gals dela. Muitos dos Boyd estavam morando com famlias dos Sutherland enquanto construam suas casas. Eoin tinha ficado sob os cuidados do casal por causa do ferimento na perna. Atrs deles vinha um grupo grande de pessoas. Eoin, como bom v-lo cavalgar outra vez disse Ross. Graas ao bom Deus, minha vida e minha perna foram poupadas. O esbarro com a morte tinha aproximado Eoin de Deus. Durante a

convalescena, ele se dedicara meditao, orientado pelo padre Micheil. Ao entrarem no ptio, Ross viu Catlyn numa conversa agitada com Ella. O que a irm lhe dizia para deix-la to plida? J ia em sua direo, mas Adair e vrias pessoas queriam cumpriment-lo. Isso o impediu de descobrir o que importunava a mulher. Embora impaciente, Ross desempenhava o dever de anfitrio, mas a certa altura, no se conteve mais. Vamos comear, papai. Kieran concordou e, em voz bem alta, pediu silncio. Em seguida, fez um brinde: Desejo a todos um feliz dia de So Miguel. Que consigam saldar suas dvidas. Aplausos ecoaram no ar e copos foram esvaziados. O padre Micheil sentou-se a uma das mesas e ps um livro sobre ela. Em fila, os devedores faziam seus pagamentos que ele anotava. Quando o ltimo cumpriu a obrigao, Ross aproximou-se. Catlyn, eu... Um momento. Eu tambm tenho uma dvida declarou Eoin. Como sou devedor a Deus por minha vida, quero dedicar o que resta dela a Seu servio. Com sua permisso, Catlyn, e com a bno do padre Micheil, sigo amanh para a Abadia Melrose. Exclamaes de surpresa se fizeram ouvir. Eoin padre?! No acredito murmurou Dora. Rindo, Mathew a puxou para mais perto. Os caminhos do Senhor so insondveis, minha mulher. Casados h trs semanas, os dois no se separavam. Ross disfarou um sorriso. Ns lhe desejamos xito em sua nova vocao. Com expresso serena, Eoin olhou para Catlyn. Apesar de ter protestado contra o destino quando a perdi, admito ter sido melhor para ns dois. Voc encontrou um homem que a ama como merece e eu, meu caminho verdadeiro. Fico feliz por voc, meu amigo. Vamos sentir sua falta Catlyn disse ao mesmo tempo em que Ross punha a mo em seu ombro. Chegou o momento para cruzar o abismo que criei entre ns, ela pensou. Ross... Catlyn, tambm tenho uma dvida com voc. Preciso sald-la. Voc? Eu... Catlyn olhou para a me que estava entre Adair, os pais e a irm de Ross.

 Atenda seu marido, minha querida a me a aconselhou. No confia em mim? Ross indagou. Claro ela respondeu ao deixar que ele a levasse at uma porta dupla de madeira e barras de metal. Que lugar este? Um estbulo antigo, usado por meus antepassados. Ross abriu a porta e a fez entrar num cmodo longo e baixo. Uma lanterna acesa, na mesa bem no centro, irradiava luz a vrias prateleiras vazias. Vamos por aqui sugeriu ele, abrindo outra porta. Ao entrar, Catlyn sentiu algo to inesperado que parou. O odor de usque. Olhou para Ross e viu que ele a observava com expresso amorosa e desesperada ao mesmo tempo. No entendo. Seus antepassados tambm produziam usque? No, mas espero que meus descendentes o faam. Com o brao sobre seus ombros, Ross a virou para o outro lado. O que est vendo? Mais prateleiras. Cheias de barriletes. Com rtulos. Perplexa, Catlyn murmurou: Estou sonhando outra vez e logo vou acordar. No, meu amor. Toque os rtulos. Com os dedos trmulos, ela acariciou as letras pretas feitas pelo pai. o de dez anos balbuciou. Mas como? Depois lhe contarei tudo. Ainda quero que veja algo mais. Passaram por outra porta e desceram uma escada de pedra, chegando ao poro. No centro, havia um recipiente enorme de ferro, assentado sobre um buraco para se acender fogo. Serpentinas de metal saam dele e iam para a boca de um jarro tambm grande. Este o primeiro de muitos. Pretendo... Do que se trata? Catlyn perguntou, mal acreditando nos olhos. Um alambique, espero explicou ele, preocupado. Segui o desenho de seu dirio e Eoin, mais os rapazes de sua destilaria, deram algumas sugestes. Pensei que talvez voc pudesse produzir o Finglas aqui, mas... Ah, Ross... Algo em seu mago rompeu-se. Abraada a ele, Catlyn chorou copiosamente como no pudera fazer nos ltimos anos. Chorou pela morte prematura do irmo, pelo pai que no vira seu sonho realizado, pela perda de Kennecraig e da destilaria. Vagamente, percebia o apoio de Ross. As mos acariciando-a nas costas e as palavras murmuradas em seu ouvido. Mesmo se for preciso gastar nossa vida inteira, faremos a destilaria do Finglas ser a melhor da Esccia. Por favor, no desista. Sei que

nada trar Kennecraig de volta, mas farei qualquer coisa para recompensar o que destru. Pelo menos, tente e aceite meu esforo. A voz aflita de Ross rompeu sua tristeza. Ele estava certo. Poderiam recomear. Teriam de se esforar muito, porm, ele estava lhe oferecendo auxlio e estmulo para continuar o legado de seu cl. Levantou a cabea e o fitou atravs das lgrimas. Ross, meu amor, esta a coisa mais maravilhosa que voc fez. Eu... Ross, ela est bem? sua me perguntou da porta. Catlyn olhou e a viu ao lado dos pais de Ross. Atrs deles estavam Ella, Dora, Mathew, Adair, Eoin e o padre Micheil. Este a lembrou de seus planos para o dia de So Miguel. Ross, h uma coisa que voc pode fazer por mim. Diga. Casar-se comigo. Mas j estamos... Foi apenas um pacto temporrio e eu quero algo mais significativo. O padre Micheil j concordou em nos casar. Isso se voc aceitar uma mulher de olhos vermelhos e inchados. Disposto? Ser uma honra! Lorde de Stratheas e sua lady casaram-se ento. A cerimnia no foi na capela da fortaleza, nem no ptio como Catlyn planejara, mas por insistncia de Ross, na nova destilaria. Em seguida, voltaram ao ptio a fim de apreciar o banquete preparado por Dora e lady Jeannie. Uma infinidade de brindes foram levantados ao casal. Ross comeou a temer que a festa se prolongasse noite adentro. Virou-se para Catlyn e murmurou: Arranje uma desculpa para sair da mesa e v me encontrar na destilaria. L? ela perguntou, desapontada por no ser no quarto. Quando chegou, Ross j a esperava, Entre depressa antes que nos vejam pediu ele, fechando a porta em seguida. Levou-a para um aposento pequeno e que ainda no lhe mostrara. Prateleiras alinhavam-se nas paredes e um tapete grosso forrava o cho. Havia tambm uma slida mesa e duas cadeiras. Espero que aqui possa ser seu escritrio. A mesa no to antiga como a de Kennecraig, mas est na famlia h vrias geraes. Sobre ela, estavam o dirio e o clice. Catlyn os tocou, emocionada. Pensei que eles fossem as nicas coisas que tinham restado. Voc me restituiu muito mais. No s os barriletes de usque, mas a esperana do futuro, refletiu ela. Esforou-se tanto.

 No fui s eu. Todos ajudaram. Harry e alguns dos rapazes voltaram a Kennecraig para buscar o usque, escondido no celeiro. Se alguma coisa no estiver de seu agrado s dizer. Ainda estou aturdida com tudo isto. E eu, fascinado com o casamento. Quando voc decidiu? ele perguntou, chegando bem perto Uma semana atrs. Eu sabia que voc se censurava pela destruio de Kennecraig, por isso, queria fazer algo para provar que o amo e no o culpo. Meu amor, estava com tanto medo de perd-la confessou ele, abraando-a. Foi por isso que fez a destilaria? Eu rezava para que ela lhe restitusse a alegria de viver. Como eu rezei para encontr-lo vivo depois que ouvimos a exploso. Quando o procurvamos, prometi no me importar com a destruio da fortaleza desde que voc no tivesse morrido. E aqui, sempre me senti grata pela segurana de ns todos. Mas minha vida ficou to vazia. No tinha nada para encher meu tempo. Sentia falta da destilaria. Mais do que imaginara. Mas voc sabia. Espero ter acertado, meu amor. Seja bem-vinda de volta... Senti sua falta. E eu de voc. Ela imaginou como pr em palavras tudo que Ross significava para ela. Porm fitaram-se e ela concluiu que nenhuma era necessria. A intensidade de seu amor refletia nos olhos dele. Vamos l para cima ele convidou. Depois. Quero fazer algo primeiro. Ficou na ponta dos ps e abraou-o pelo pescoo. O beijo foi longo, profundo e excitante. Ross levantou a cabea e repetiu; Vamos l para cima. Enquanto posso andar acrescentou. E a mesa? Podemos ver se to boa quanto a de meus antepassados Catlyn provocou. Como senti perder aquela mesa. Esperava seguir o exemplo de seus trisavs e conceber nossos filhos nela. No perca a esperana. A mesa foi-se. Mas serviu para seu propsito. Pegou a mo dele e a ps sobre a barriga. Segundo o que Ella viu na chama da vela ontem noite, nossos filhos nascero em maio, nove meses depois de ns... Catlyn! Estou to... Filhos?!

 Gmeos. Meninos, Ella diz ter visto. Com os cabelos escuros e olhos azuis do pai. Preciso me sentar. Acomodou-se numa das cadeiras e puxou-a para o colo. Gmeos, concebidos naquela noite! Se bem me lembro, voc prometeu fazer um filho. E eu aprendi que voc vai sempre alm de suas promessas. Tentarei nunca mais decepcion-la. Catlyn entendeu. Voc no planejava destruir Kennecraig. Adair afirma que foi a plvora, jogada por Roland nos tneis de drenagem, que provocou a exploso. Ele tambm me disse, mas... Basta de tanto sofrimento e tristeza. Vamos olhar para o futuro e no para o passado disse ela, sentindo o corao leve. Ross entrelaou os dedos nos de Catlyn. Haveremos de vencer. O Finglas ser o melhor usque de toda a Esccia. E ns passaremos o segredo dele para nossos filhos. Est falando como um Boyd. Beijou-o ternamente. Almejo apenas que possamos viver aqui e criar nossos filhos em paz. Ross jurou a si mesmo que faria tudo para a destilaria ter sucesso. Sua maior preocupao era com a felicidade de Catlyn. Por isso, quando ela comeou a soltar-lhe a tnica, no a impediu. Se ela preferia a mesa em vez da cama l em cima, tudo bem. O que a agradava lhe dava alegria. Na bem-aventurana que se seguiu unio amorosa, quando seus coraes se aquietavam, Ross murmurou: Eu te amo, Catlyn. Voc me deixa feliz mais do que jamais pensei ser possvel. Eu tambm te amo. Mais do que ao Finglas. Ross no conseguiu conter o riso. Eis uma declarao que s o marido de uma destiladora pode entender. E voc o faz. Por isso mesmo, eu te amo tanto.

EPLOGO

Doune, dez anos mais tarde

David Erskine saiu da taverna e pregou a participao ao lado da porta. Recuou um pouco, alisou o pergaminho e o leu outra vez.

Reverentemente, David ergueu o copo e sorveu um gole. Suspirou ao saborear o suave uisge beatha. O melhor jamais provado. Thomas, meu velho amigo. Eles conseguiram. Catlyn e o marido inteligente realizaram seu sonho. Eu sempre soube que voc estava certo em confiar nela. Digitalizado por Projeto_romances Projeto_romances@yahoo.com.br Digitalizado por Nina