Marked

Na floresta gelada à beira de uma tempestade, vou me encontrar ou morrer

tentando.

Sou um fugitivo da cidade fae de Windhelm, acusado de um assassinato que não

cometi. Só consegui sair de suas masmorras por sorte, e agora estou fugindo, mas o
Príncipe também.

Ninguém sabe onde ele está, mas meus instintos me puxam para o Veridian; uma
tempestade estrondosa de magia negra que percorre a terra das fadas do inverno.

Nossa viagem pela floresta é interrompida, porém, por um grupo de fadas que se
apoderam de nossa carruagem e nos levam para sua aldeia como seus prisioneiros. A
marca na minha mão, a marca do lobo branco, é a única coisa que os impede de nos
matar, mas se eu não puder provar que minha marca é real, estou apenas prolongando
o inevitável.

Não tenho tempo para essas pessoas. Preciso encontrar Cillian antes que ele faça algo
estúpido, mas não tenho muitas opções.
 AVISO

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Tradução, Revisão e Formatação

Queen Skull (QS)

 Índice
Folha De Rosto

Conteúdo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16
Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Também Por Katerina Martinez

Sobre O Autor

Direito Autoral

Marcado

O Fae Mais Frio, Livro 3

Katerina Martinez
 Capítulo 1
"Alguém mais congelando os peitos?" Perguntei.

Estávamos todos sentados no banco da frente da carruagem, nós três amontoados,

envoltos em tanta pele e lã quanto pudemos trazer conosco. Não achei justo que um de
nós tivesse que dirigir a carruagem enquanto os outros dois sentavam dentro. Além
disso, estava muito mais quente para nós três sentados confortavelmente juntos de
qualquer maneira.

Havíamos viajado pela floresta por dois dias, mas o Veridian parecia constantemente
fora de alcance. Nosso grande e fofo alce branco, que havíamos carinhosamente
chamado de Ollie, manteve um ritmo constante ao longo da estrada sinuosa entre as
árvores, cuidadosamente atravessando a beira do penhasco e a colina íngreme.

Até agora, não tínhamos visto ninguém e nada, exceto o estranho coelho nevado.
Mira estava apenas feliz em acertá-los com seu arco do assento da carruagem, e Melina
era mais do que capaz de cozinhá-los em algo saboroso.

Na verdade, estávamos todos ficando um pouco cansados de coelho, e dormindo em

uma carruagem apertada, e do frio em geral. Estava muito mais frio aqui do que em
Windhelm, mas não havia muito mais do que reclamar. Eu, de qualquer forma, não
podia reclamar de nada, considerando o quão inútil me senti nessa viagem.

Mira, apesar de toda sua formalidade e decoro, foi criada com o mesmo nível de
habilidade básica que Melina. Eles já foram plebeus nesta terra e, apesar de terem sido
criados em um castelo, sabiam caçar, cozinhar e até consertar suas próprias roupas,
entre outras coisas.

Eu sabia costurar e também podia preparar uma boa xícara de chá... às vezes.

Era isso.

“Se eu tivesse peitos”, disse Gullie, batendo os dentes, “eles também estariam
congelando”.
 “Você tem peitos,” Melina disse, “Eles são do tamanho de amendoins, mas você tem
peitos. Eu também estou com inveja do seu cabelo verde brilhante.”

"Você está examinando meus seios e meu cabelo?"

"Ok, todo mundo precisa parar de dizer peitos", disse Mira.

“Esqueça o esporte,” Gullie resmungou.

"É minha culpa dizer... isso", eu disse.

Mira me olhou de lado, uma sobrancelha levantada. “Só porque estamos na floresta
há dois dias não significa que podemos jogar fora todo tipo de decoro.”

“Sim, o que há com isso? Não deveríamos ter saído da floresta agora?”

“Esta floresta é antiga”, disse Melina, “e profunda. Além disso, estamos andando
com cuidado em uma carruagem puxada por um alce. Não estamos exatamente a
cavalo.”

“Eu não quero dizer apenas isso. Quero dizer, não parece que está ficando cada vez
mais distante?

“A tempestade está sempre em movimento”, disse Mira. “É uma tempestade sem

fim, não cessa, não desaparece. Ele só se move, e alguns dizem que se move de forma
inteligente.”

“Inteligentemente?”

“Como se pudesse se dirigir, dizer a si mesmo para onde ir.”

“Você acha que isso é verdade?”

"Não tenho certeza. Aposto que há uma inteligência por trás da força da natureza
que é o Veridian, mas não acho que a tempestade em si seja senciente. Então,
novamente, eu posso estar completamente errado.”

"Isso é muito importante para você admitir", disse Melina. “Eu não achei que você
tinha isso em você.”
 “Ah, queime!” Gullie colocou.

Mira suspirou. “Quando comecei esta jornada, eu era um guardião de olhos

brilhantes procurando elevar meu próprio status e o de minha família. Agora sou um
fugitivo da coroa, fugindo de Windhelm em uma carruagem pelos bosques do sul. A
mais perigosa das florestas ao redor da cidade, devo acrescentar.

"Sim, alguém poderia ter me dito isso na encruzilhada", eu disse. “A escolha naquela
época era entre ir para uma cidade onde provavelmente seríamos reconhecidos ou
atravessar uma floresta para encontrar os filhos da lua. Ninguém me disse que era a
floresta mais perigosa da região.”

“Nós entramos em conflito com bestas desagradáveis?”

“Não o amaldiçoe. Pelo que sabemos, eles estão nos observando do escuro agora.”

“Avaliando-nos”, disse Melina, “Isso é o que eu estaria fazendo, se quisesse nos

comer. Eu estaria à espreita nas sombras, nos seguindo, tentando medir nossos pontos
fortes. Fraquezas. Pontos cegos."

"Por dois dias?”

“Um comboio como o nosso? Poderia alimentar uma família de Vrren por uma
semana.”

"Vrren?"

“Coisas horríveis”, disse Mira, “animais selvagens que parecem lobos sem pelos, com
focinhos grossos e membros mais longos. Dizem que eles gostam de comer suas presas
enquanto ainda estão vivos, então eles nunca dão o golpe mortal – eles sempre visam
ferir e aleijar.”

"Eu não te disse que Arcadia era um lugar encantador?" perguntou Gullie.

“Acho que nunca conversamos sobre Arcádia antes de conhecer o príncipe”, eu disse.
“Parece que isso aconteceu há uma vida atrás.”

"Foi", disse Mira. “Você não é a mesma garota que eu peguei naquele dia. Devo dizer
que estou um pouco orgulhoso do que você se tornou. Graças a mim, é claro.”
 Eu sorri para ela. "Claro. Onde eu estaria sem você?”

“Congelando até a morte em algum lugar, provavelmente.”

“Já não está morto?”

"Não. Eu não acho que Arcadia teria matado você tão rapidamente. Você é resiliente
e engenhoso... embora um pouco indisciplinado.

“Se eu sou indisciplinado, a culpa é sua.”

"Absolutamente não. Há alguns hábitos que nem mesmo eu poderia fazer você
desaprender.”

"Eu me pergunto onde está meu zelador", disse Melina, passando a mão pelo cabelo
turquesa espesso. “Ela e eu não nos dávamos muito bem.”

"Por que isso?" Eu perguntei, virando-me para olhar para ela.

Melina deu de ombros. "Diferenças culturais."

"Cultural…? Mira e eu éramos de mundos diferentes. Que diferenças culturais você

poderia ter com outro fae do inverno?”

“Você acha que só porque somos da mesma corte, somos todos iguais? Isso é como
eu assumir que todos os humanos são como você.”

"Eu não quis dizer que você era o mesmo, acho que não sei o suficiente sobre o seu
povo."

Melina assentiu. “Bem, além da divisão de classes, há também a divisão norte e sul,
uma divisão espiritual, procriação...

"Então, qual era o problema com você e seu guardião?"

“Isso foi uma coisa de classe. Ela vinha de uma família rica de Lysa e não estava feliz
por ter feito par com o coitadinho de mim.

“Parece nosso par,” eu disse para Mira.

 “A nossa era diferente,” ela disse, “Você é humano, não pobre. Isso é pior... mas
também, suponho, mais divertido.

Um momento de silêncio caiu onde os únicos sons por quilômetros eram os cascos de
Ollie esmagando a neve, o rolar das rodas e o pio ocasional de uma coruja. Estava tão
quieto aqui. Estava assim há dias. Nossa carruagem comeu a neve e deixou rastros
escuros que provavelmente eram fáceis de seguir. Até agora, porém, ninguém tinha
vindo nos procurar.

"Precisamos de um quinto", disse Gullie.

"Quinto?" Perguntei.

“Nós somos quatro, certo? Todas as meninas.”

"Sim…"

“Certo, então, eu sou Ginger Spice, Mira é Posh Spice, Mel é Sporty Spice, você
obviamente é Baby Spice. Precisamos de uma especiaria assustadora.”

“Você acabou de nos classificar como Spice Girls?”

"Certo."

"E por que você é Ginger?"

“Porque eu sou o simpático. Além disso... Gullie sacudiu o cabelo e o fez ficar ruivo
profundo. "-Ver? Ruivo.”

Outra pausa.

"O que é uma... Spice Girl?" perguntou Mira.

"E você acabou de me dar um apelido?" acrescentou Melina.

“Sim, gostou?” perguntou Gullie.

“Mel… eu gosto disso. Nunca pensei que veria o dia em que um duende me daria
um apelido.”
 “Tempos estranhos, hein?”

Um arrepio passou por mim, fazendo minhas costas endurecerem e minha pele
formigar. Abracei os mantos peludos um pouco mais perto do meu peito. "Vai escurecer
em breve", eu disse. “Quanto tempo até chegarmos às crianças da lua?”

"Boa pergunta", disse Mel. “Infelizmente, é um desses, você não os encontra, eles
encontram tipos de situações.”

“Estamos pelo menos na floresta certa?”

"Espero que sim. Eu penso que sim. Eu nunca conheci um.”

— Então você não sabe? perguntou Mira.

"Na verdade. Eles são um povo bastante reservado – por razões óbvias.”

"Que são?" Perguntei.

“Eles são os únicos fae que não juraram lealdade à coroa. Eles nunca conseguiram,
apesar das inúmeras tentativas de invadir suas propriedades e colocá-los sob seu
controle, os exércitos da corte de inverno nunca conseguiram fazê-los se ajoelhar, então
um acordo foi feito. Eles poderiam manter suas terras se nunca saíssem de suas florestas
e se mantivessem fora de nossos assuntos.”

“Parece-me um valentão sendo derrotado por um oponente mais forte e tentando

salvar a face dizendo, tudo bem, tudo bem, eu não queria bater em você de qualquer
maneira.”

“É exatamente assim.”

— E por que você acha que eles podem me ajudar?

“Porque todos deveriam ter marcas em seus corpos como a da sua mão.”

“O príncipe disse que minha marca não era vista há mil anos.”

“E isso é verdade. O seu é especial. Até eu posso sentir isso.”

 Eu podia ouvir os olhos de Mira rolando ao redor de seu crânio. “Não quero ouvir
mais rumores e mitos”, disse ela, “quero saber onde estão. Idealmente, eu gostaria de
uma cama confortável para dormir e talvez uma taça de vinho.”

“Lamento que nosso serviço de bordo não tenha sido do seu agrado”, eu disse.

"Em... vôo?" ela perguntou.

“Você não conhece música, você não conhece aviões… Eu vou ter que te levar para o
mundo humano, um dia.”

“Não... não, obrigado. Eu preferiria ser repetidamente esfaqueado no rosto com um

garfo.”

“Silêncio,” Mel sibilou.

Eu me animei. "O que é isso?" Eu sussurrei.

"Você ouviu isso?"

"Eu não ouvi-"

Mel colocou um dedo contra minha boca. "Shh."

Um galho quebrou em algum lugar próximo. Tentei olhar ao redor, mas a floresta
estava quieta e escurecendo a cada segundo. Havia apenas a neve, as árvores e as
sombras cada vez mais profundas ao nosso redor. Nenhum movimento, nenhuma luz,
nada para segurar. E, no entanto, aquele som tinha sido próximo e deliberado.

Mira deslizou as mãos para fora de suas peles e silenciosamente as juntou. Eu podia
sentir o zumbido de poder começando a construir entre eles como uma vibração contra
o lado esquerdo do meu corpo. Ela estava invocando seu arco, silenciosamente, e isso
significava que ela esperava perigo.

"Fique perto", eu sussurrei para Gullie.

"Eu já estou no seu cabelo", disse ela. "Eu não estou indo a lugar nenhum."
 Ollie diminuiu a velocidade e bufou. A carruagem parou. Observei o alce bater os
cascos e expelir vapor pelo nariz. “É assustador”, disse Mel.

"Há algo lá fora?" Perguntei.

“Não vamos esperar para descobrir.” Ela quebrou as rédeas. “Há!” ela rugiu, e Ollie
empinou, então saiu gritando pelo caminho através da floresta, seguindo as linhas da
estrada o melhor que podia.

A carruagem sacudiu e sacudiu. Não era para ir tão rápido. Eu tive que me segurar
na lateral e atrás do banco da frente só para não cair. Um dos cobertores peludos
levantou e voou de mim com o vento, e quando meus olhos o seguiram pelas árvores,
eu os vi.

Olhos, muitos deles, movendo-se rapidamente no escuro e rapidamente alcançando a

carruagem. Lobos? Não, não lobos. Essas criaturas corriam de quatro, usando membros
longos e esguios para se impulsionar, mas não tinham pelos no corpo; eram todos
cartilagens, músculos, dentes e garras. Eu podia ouvi-los latindo e rosnando um para o
outro, o líder comandando seu bando, dizendo-lhes o que fazer.

O que quer que fossem, eles estavam vindo para nós.

 Capítulo 2
“Vrren!” Mira gritou, e em um instante ela estava de pé, equilibrando um pé no
banco do motorista e outro em cima da carruagem. Em suas mãos estava seu grande
arco recurvo branco, uma flecha já cravada na corda, seu cabelo branco chicoteando ao
redor de seu rosto com o vento.

Depois de mirar por um instante, ela atirou a flecha e ela disparou na floresta. Algo
gritou no escuro, fazendo um som doloroso que ecoou pela floresta. Antes que o som
pudesse se dissipar, ela estava pronta com outra flecha, seu cabelo esvoaçando
descontroladamente com o vento, seu corpo tão tenso quanto a corda do arco em suas
mãos.

Ela parecia uma heroína de ação, pingando de maldade.

“Mantenha-nos firmes, Mel,” Mira gritou.

"Vou fazer o meu melhor", disse Mel. “Dahlia, espere, ok?”

"Eu quero ajudar!" Eu gritei.

“Ajude segurando. Vou tentar perdê-los.”

"Nisso?"

"Vou tentar."

Ollie puxou a carruagem o mais rápido que pôde. A carruagem não foi feita para ser
movida em velocidade, mesmo em uma estrada real. O caminho de terra que estávamos
seguindo só tornava as coisas piores e mais perigosas. Mel queria salvar a carruagem,
mas isso estava nos desacelerando e, a qualquer momento, as rodas provavelmente
cairiam ou quebrariam, e então estávamos ferrados.

Mira continuou disparando um fluxo constante de flechas, nenhuma das quais veio
de qualquer aljava que eu pudesse ver. Eles eram reais o suficiente, mas ela parecia
estar puxando-os do nada e de lugar nenhum. Um dos Vrren tentou pular na parte de
trás da carruagem, e Mira rapidamente mudou sua mira para colocar uma flecha bem
entre seus olhos.

A criatura ganiu e caiu da carruagem, batendo no chão com um baque forte e

rolando ao longo dela. Mas havia muitos mais de onde tinha vindo. Talvez meia dúzia,
talvez uma dúzia. Era difícil dizer na escuridão que se desvanecia rapidamente. Eu
tinha que fazer alguma coisa. Eu não podia simplesmente ficar sentado ali, agarrando-
me à preciosa vida.

Inclinando-me na lateral da carruagem, notei que um dos Vrren estava começando a

se aproximar um pouco, me dando uma olhada mais de perto. Quase desejei não ter
visto. Definitivamente, era algum tipo de criatura parecida com um cachorro, mas
parecia coberta de cristas duras e músculos ainda mais duros. Suas garras eram afiadas,
seus dentes eram irregulares e grandes, e muitos espinhos afiados se projetavam de
seus ombros, costas, cotovelos.

Essas coisas eram máquinas de matar, e havia muitos deles se aproximando rápido,
mas eu tinha que entrar na carruagem. Girei uma perna para o lado e coloquei um
pequeno degrau que se projetava sob o banco da frente. Mel imediatamente me pegou e
me lançou um olhar duro.

"Que diabos está fazendo?" ela gritou.

"Eu preciso entrar na carruagem!" Eu disse, encontrando meu aperto.

"Por que!?"

"Eu tive uma ideia. Apenas confie em mim! Gullie, entre na cabine agora.

"De jeito nenhum", ela disse, "eu estou bem aqui."

Olhei para a lateral da carruagem, para o chão correndo sob meus pés, para o Vrren
que agora havia acelerado o passo, depois de me ver pendurado na lateral. "Tudo bem,
tudo bem, mas se alguma coisa acontecer comigo você vai embora, ok?"

"Sem promessas."
 Encontrando meu equilíbrio, alcancei o topo da cabine e agarrei o corrimão que
percorria seu comprimento. Uma das flechas de Mira voou sobre minha cabeça e
atingiu uma das criaturas na linha das árvores. Ela não seria capaz de atingir os que
estavam mais próximos da carruagem, não de sua vantagem, então eu precisava agir
rápido e alcançar a janela.

Era muito longe para agarrar com a mão, então tive que esticar o pé e tentar me
prender nele. Mas a distância entre o banco do motorista e a janela parecia muito mais
próxima na minha cabeça, e eu já estava tendo problemas.

O Vrren que estava correndo ao lado da carruagem finalmente fez seu movimento e
se virou diretamente para mim. Eu estava esticada em toda a extensão, meus dedos dos
pés quase tocando a borda da janela aberta. Estendi a mão um pouco mais longe, me
arrastando mais alguns centímetros para mais perto dela.

Foi quando o animal correu para o lado da carruagem e bateu nela com o ombro. A
coisa toda tremeu, eu perdi o controle do banco do motorista e fui arremessado por
toda a extensão da carruagem. Se eu não estivesse segurando o topo com a outra mão,
teria caído de cara na neve e provavelmente seria esmagado pela roda.

Por sorte, o Vrren também se afastou para evitar ser esmagado pelas rodas da
carruagem, e eu caí em posição bem na frente da porta. Não havia como voltar atrás,
agora. Procurando a maçaneta, abri a porta da carruagem e me joguei na cabine assim
que a criatura entrou para outro ataque.

Desta vez saltou para a porta aberta, conseguindo enfiar a cabeça para dentro e
agarrar a carruagem com as garras. Era grande demais para entrar, mas tinha um
pescoço comprido e eu tive que me arrastar até o outro lado da cabine só para evitar ser
mordido.

"Saia já daqui!" Eu gritei, e chutei a criatura no focinho para fazê-la recuar.

O som era como um trovão, e a fera ganiu depois de ser atingida. Ele ergueu o
pescoço, rosnando, sangue escorrendo de sua boca. Percebi que a tatuagem prateada
nas costas da minha mão - a série de círculos e semicírculos mostrando a mudança das
fases da lua - começou a brilhar.
 Eu assisti a luz mudar através da tatuagem, e já me senti empoderada, mais forte,
mais rápida. Eu podia sentir o cheiro do almíscar frio dessa criatura, o sangue em sua
boca, a sujeira em suas patas. Ele tentou se agarrar a mim novamente, estalando suas
mandíbulas na esperança de agarrar meu pé. Chutei de novo, grunhindo desta vez,
despejando tudo o que tinha no chute.

Algo estalou, a criatura rugiu, soltou a carruagem e caiu. “Puta merda,” eu disse, “eu
fiz isso! Como eu fiz isso?”

"Não há tempo para descobrir", gritou Gullie, "o que quer que você esteja aqui para
fazer, faça agora!"

"Certo!"

Abri um dos baús e de dentro tirei minha armadura de couro que Mira conseguiu
contrabandear para fora do castelo conosco. Em seu peito ainda estava o pequeno floco
de neve branco que eu havia costurado nele. Não tive tempo suficiente para trocar de
roupa e colocar meu couro, então, em vez disso, rasguei o floco de neve e me aproximei
da porta da carruagem novamente.

"Aguentar!" Mel gritou, e a carruagem se inclinou para o lado, acelerando meu

movimento em direção à porta.

Minhas mãos saltaram, e de alguma forma eu consegui me impedir de ir até o fim e

sair da cabana. Olhando para baixo, vi o chão se afastando rapidamente de nós quando
a carruagem fez uma curva fechada em uma colina íngreme. Meu coração saltou na
minha garganta, e levou tudo que eu tinha apenas para me puxar de volta para dentro e
fechar a porta.

A carruagem finalmente se endireitou, nosso alce conseguiu não nos jogar para o
lado. Mas os Vrren não desistiram de sua perseguição. Eu ainda podia ouvi-los, latindo,
latindo e rosnando enquanto continuavam sua perseguição implacável.

Enfiei a cabeça para fora da outra janela e encontrei Mira ainda graciosamente
empoleirada acima da carruagem, seu arco e flecha prontos para disparar. Eu tinha que
admitir, eu estava esmagando um pouco. Eu nunca tinha visto esse lado dela antes,
apenas mal vislumbrei quando ela matou o Wenlow e salvou a mim e ao príncipe.

Eu nunca diria a ela, é claro.

 “Essas coisas não vão desistir?” Eu gritei.

“Não,” Mira gritou, “Não enquanto eles acharem que têm uma chance de nos
matar.”

Então, eles ainda pensam que podem nos matar.

Fui até a outra porta, abri-a e olhei ao redor da carruagem. Subir e subir no telhado
não seria fácil, mas era onde eu tinha que estar se quisesse que isso funcionasse. Eu tive
um palpite de que, porque eles esperaram até o pôr do sol para atacar, as feras não
gostavam de luz, e por acaso eu tinha uma bomba de luz na mão.

Tudo o que eu tinha que fazer era me levantar e subir no telhado.

Fácil.

A carruagem tremia e, embora as feras tivessem ficado um pouco para trás, elas já
estavam se aproximando de nós. Eu podia ouvi-los, os sons de seus rosnados, suas
patas batendo no chão e seus latidos – eles estavam por toda parte e ao nosso redor. A
pior parte era que, olhando para frente, não parecia haver nenhum lugar para ir ou se
esconder.

Quanto tempo antes de Ollie se cansar?

"Foda-se", eu amaldiçoei. Cerrando os dentes, enganchei um pé na janela aberta,

agarrei o corrimão no topo da cabine e comecei a me puxar para cima.

Foi uma subida difícil, mas tentar alcançar a porta era mais difícil. Desde que a
tatuagem nas costas da minha mão começou a brilhar, meus músculos pareciam mais
fortes, meus sentidos estavam mais aguçados e meus instintos quase assumiram o
controle completo dos meus movimentos. Eu estava de pé e sobre o trilho em segundos,
para grande surpresa de Mira.

“O que você está fazendo aqui em cima?!” ela assobiou.

"Eu tenho isto!" Eu disse, e mostrei a ela o floco de neve na minha mão.

"Gênio! Use-o!"
 Assentindo, eu me levantei e encontrei meu equilíbrio. Embora a viagem de
carruagem tenha sido acidentada, Mel e Ollie estavam fazendo um ótimo trabalho para
nos manter o mais firmes possível. Achei mais fácil ficar de pé do que subir até o topo e,
assim que fiquei de pé, me virei para encarar a parte de trás da carruagem - e lá estavam
eles.

Um pacote inteiro deles.

Os Vrren correram em nossa direção, alcançando-os rapidamente. As flechas de Mira

passaram pelo meu cabelo, e cada uma encontrou suas marcas. Alguns de seus alvos
tropeçaram e caíram depois de serem atingidos, mas outros continuaram correndo,
ignorando as flechas saindo de seus ombros, suas costas.

“Eu vejo uma ponte,” Mel gritou, “eu estou indo para ela!”

"Tudo bem", eu disse, "Aqui vai nada."

Mira protegeu os olhos, e eu bati no floco de neve na minha mão antes de jogá-lo na
parte de trás da carruagem. A luz que brotou do floco de neve cresceu rápida e
brilhantemente. Em um instante, a floresta ao nosso redor se encheu de uma luz branca
e brilhante, como se eu tivesse chamado a própria lua.

As feras rugiram e ganiram, várias delas cambalearam umas sobre as outras e caíram
no chão. Os Vrren na parte de trás do bando pararam em suas trilhas e foram para o
relativo abrigo oferecido por algumas das árvores maiores da floresta, aquelas capazes
de bloquear a luz intensa e mágica.

Enquanto isso, a carruagem continuou a correr pela floresta, o caos estrondoso que
tinha sido aquele bando de monstros lentamente caindo.

"Conseguimos!" Gullie gritou.

Sorri para ela e me virei para olhar para Mira. "Lembre-me de levá-lo a essas aulas de
arco e flecha que você ofereceu", eu disse.

Mira arqueou uma sobrancelha. “Vou considerar.” Ela foi se virar, e uma onda fria
de pânico tomou conta de mim quando vi o galho baixo que estava prestes a atingi-la.
 Gritei para ela se abaixar, mas era tarde demais. O galho grosso e preto atingiu seu
quadrado na lateral de seu rosto. Sangue quente jorrou de sua boca e espirrou contra
minhas bochechas. Eu assisti, meu coração trovejando dentro do meu peito, enquanto
ela passava por mim quase em câmera lenta, seus olhos revirados na parte de trás de
seu crânio, a pele de seu rosto rasgada pelo galho.

Dei três passos para tentar alcançá-la, mas não consegui pegá-la quando ela caiu.
“Mira!” Eu gritei, mas ela se foi. Eu a vi cair da traseira da carruagem e cair na neve, nos
rastros que havíamos deixado.

"Eu não posso parar Ollie!" Me chamou. Eu podia ouvi-la tentando, mas o alce ainda
estava assustado, então fiz o que tinha que fazer.

Eu mergulhei na parte de trás da carruagem em movimento.

 Capítulo 3
Gullie voou, saindo do meu cabelo enquanto eu me lançava da parte de trás da
carruagem. Meu corpo torceu e se contorceu no ar, instintos tomando conta enquanto
eu corria em direção ao chão. Aconchegar-me assim que aterrissei me permitiu voltar
rapidamente e ficar de pé, e então eu estava correndo, correndo em direção a Mira.

Eu podia vê-la, ela não tinha ficado muito atrás, mas os Vrren se acostumaram com a
bomba de luz que eu havia lançado um momento atrás, e eles estavam começando a se
aproximar. Corri para o lado de Mira e me joguei de joelhos. Ela estava de bruços na
neve, cercada por pequenos respingos de sangue vermelho.

Virando-a, vi o dano que o impacto havia feito. Sua bochecha estava aberta, sua pele
já estava começando a ficar preta e roxa, e o sangue estava se acumulando dentro de sua
boca. Freneticamente, verifiquei seu pulso; inconsciente, mas vivo.

“Graças aos deuses,” eu disse.

Gullie desceu e estremeceu quando viu o estado do rosto de Mira. “Ela não vai gostar
disso quando acordar.”

“Eu preciso tirá-la daqui.”

“E ir para onde? A carruagem se foi.”

“Existe alguma coisa que você possa fazer para acordá-la?”

"Eu posso tentar."

Eu assisti Gullie esvoaçar até o rosto de Mira. Virando meus olhos para cima
enquanto o duende trabalhava, notei a luz do floco de neve escurecendo, recuando
enquanto a magia dentro dele desaparecia. Da escuridão invasora, os Vrren se
aproximaram. Famintos, de queixo caído, arfando, seus corpos irradiando vapor pelo
esforço de nos perseguir.

A refeição deles estava próxima.

Percebi que o arco de Mira não estava longe de onde ela havia caído, e havia uma
flecha cravada na neve ao lado dele. Eu também tinha minha adaga amarrada ao meu
cinto. O problema era que ainda havia meia dúzia de monstros se aproximando, e havia
apenas um de mim.

Bem, eu e Gullie.

A duende soprou uma nuvem de névoa verde cintilante no rosto de Mira, e seus
olhos se abriram como se ela tivesse acabado de ser atingida por sais aromáticos. A dor
levou um segundo para ser registrada. Quando isso aconteceu, ela foi gritar, mas sua
boca estava cheia de sangue e neve. Virando-se para o lado, ela começou a cuspir no
chão.

“Mira, obrigada porra,” eu disse, “você está bem?”

"Não!" ela gemeu.

"Precisamos levantar, vamos."

Tentei ajudá-la a se levantar, mas no momento em que Mira colocou o pé no chão, ela
gritou de dor e tombou novamente. Ela teve que esticar as mãos para parar de cair de
cara. Eles tremeram enquanto ela tentava se segurar. "Minha perna", ela gemeu, "acho
que meu tornozelo está quebrado."

Olhando para seu pé, ficou aparentemente óbvio que seu tornozelo estava quebrado.
A pele era preta e roxa, assim como seu rosto. Eu tinha certeza de que ela não seria
capaz de andar, muito menos correr, e precisávamos correr se quiséssemos sair daqui.

"Eu vou te carregar", eu disse.

"Me carregue?" ela perguntou. "Quão?!"

"Eu não tenho tempo para brincar com você agora, apenas envolva seus braços em
volta do meu pescoço e deixe-me te levantar."

Eu podia ver a objeção em seu rosto, mas eu me abaixei para ela, e ela fez o que eu
pedi. Uma vez que ela se prendeu em volta do meu pescoço, eu a peguei e me levantei,
me surpreendendo com a leveza que ela sentia em meus braços.

Eu não tinha exatamente braços para falar, não do jeito que Aronia tinha. E Mira,
embora magra, era alta o suficiente para ser mais pesada do que era. Examinando a
área, notei que alguns dos Vrren começaram a sair das árvores e voltar para a estrada.
Eu recuei, meus pés esmagando na neve.

"Você conhece alguma mágica que vai nos tirar disso?" Perguntei.

"Eu mal posso pensar", disse ela, embora suas palavras tenham saído um pouco
abafadas.

“Gullie, eu quero que você voe. Afaste-se deles.”

"De jeito nenhum", disse o duende, "se você está sendo comido, eu estou sendo
comido."

“Isso é irracional, Gull. Você tem que sair daqui. Encontre Mel, ela está sozinha em
algum lugar.”

“Pare de tentar me enxotar. Eu posso ajudar."

"Como você pode ajudar?" Mira lutou para dizer.

Gullie circulou ao nosso redor, deixando um rastro de poeira verde e brilhante onde
quer que fosse. Em pouco tempo, estava em toda parte, nos cercando, ao nosso redor.
Gullie se acomodou dentro do meu cabelo, e um momento depois, um vento esquisito
chutou e empurrou a poeira em direção a eles. Os animais mais próximos de nós
farejaram o ar, fizeram uma pausa e começaram a espirrar freneticamente. Um após o
outro, todos eles explodiram em um ataque de espirros imparável.

"Pegue isso!" Gullie gritou.

“Esse era o seu plano?” perguntou Mira.

“Oh, me desculpe, sua alteza tem uma ideia melhor? Além disso, Dee, que tal
começarmos a correr agora?

“Merda, certo!”

Eu me virei e comecei a me mover o mais rápido que pude. Eu não podia correr
exatamente, não com Mira em meus braços... pelo menos, não no começo. Demorei
alguns passos para descobrir como andar carregando outra pessoa, mas uma vez que
peguei o jeito, consegui começar a correr.

"Como você está fazendo isso?!" perguntou Mira.

"Eu não sei", eu disse, tentando manter minha respiração sob controle. “É a tatuagem.
Tem que ser. Eu me senti mais forte desde que consegui.”

“Como uma tatuagem pode torná-lo mais forte?”

“Como você pode falar com sangue na boca?” Gullie perguntou: “A vida é apenas
uma série de mistérios, não é?”

“Isso é encantador,” eu disse, “Mas onde está Mel? Estou ficando preocupado.”

"Não sei. Ollie não parecia estar parando.”

Mira se levantou e olhou por cima do meu ombro. “E nós temos outro problema,” ela
disse, “os Vrren superaram seus ataques de espirros.”

"O que?!" Gullie gritou: "Isso deveria tê-los mantido fora de ação por um tempo!"

"Tenho certeza que esse truque é ótimo em festas, mas vai nos matar agora - você só
os deixou loucos!"

Quase os ouço salivando enquanto nos perseguiam. Eles estavam latindo, rosnando e
grunhindo. O bando havia se separado novamente, provavelmente para tentar nos
flanquear, nos atacar por todos os lados. Tínhamos uma chance de ultrapassá-los
enquanto estávamos na carruagem, mas a pé? Não tivemos chance. Eu estava me
enganando pensando que poderia correr mais rápido do que eles.

Lentamente, coloquei Mira no chão.

"O que você está fazendo?" ela perguntou.

Eu puxei minha adaga do meu cinto. “Eu tenho que lutar,” eu disse.

"Lutar?! Você perdeu a cabeça?"

 Virando-me para encarar as criaturas, fechei os olhos por um segundo e respirei
fundo. “Eu não tenho escolha. Talvez eu possa tirá-los de você.

“Você perdeu a cabeça. O que eu deveria fazer?"

“Não morra.”

"Isso é loucura, você sabe", disse Gullie.

Agarrei minha adaga com mais força enquanto as feras se aproximavam. "Eu sei. Não
vou pedir para você sair de novo.”

"Boa. Você está aprendendo.”

Abrindo meus olhos, comecei a correr em direção às criaturas que se aproximavam.

Um deles aceitou o desafio e acelerou o ritmo para igualar o meu. Se alguma vez houve
um momento para esses meus novos instintos começarem e fazerem algo útil, agora era
esse momento.

Como se tivessem me ouvido, esses estranhos instintos ganharam vida. Eu me joguei

em um escorregador ao longo do chão escorregadio e coberto de neve quando a fera
saltou sobre mim. Enquanto ele voava acima, eu enfiei minha adaga em seu estômago o
mais forte que pude, dividindo a criatura ao meio.

Eu estava me movendo rápido o suficiente para não acabar coberto de sangue, mas
ele jorrou em todas as direções, deixando o chão atrás de mim vermelho profundo. O
vapor subiu da neve ao redor do Vrren que morria rapidamente, mas ainda não tinha
acabado. Mais deles estavam chegando, encorajados pela morte de seu companheiro de
matilha.

Meu sexto sentido entrou em ação, chamando-me para abaixar quando outra fera
saltou em minha direção. Eu me abaixei e saí de seu caminho, então pulei sobre outra
fera em investida, girando no ar acima dela enquanto se lançava em direção ao local em
que eu estava. Quando aterrissei em pé, quase não pude acreditar.

"Você viu aquilo?!" Eu gritei.

“Eu não vi, eu senti”, disse Gullie, “está me deixando doente!”

 "Desculpe!"

Virando-me, notei que um dos Vrren estava correndo para onde Mira estava sentada.
Eu os chamei, gritando para a floresta para que viessem me pegar, tentando me fazer o
mais alto, o mais grande e o mais ameaçador possível. Provavelmente parecia ridículo,
mas estava funcionando. Em uma espécie de situação de boas notícias, más notícias, as
criaturas estavam todas se dirigindo para mim agora.

“Ok, e agora?” perguntou Gullie.

"Eu não sei..." eu disse.

“É melhor você pensar rápido. Acha que pode pegar os que sobraram?

"Eu nem deveria ser capaz de levar um deles."

“E, no entanto, lá está ele, morto.”

Eu envolvi minha mão ao redor da adaga com ainda mais força, meus dedos ficando
brancos com o esforço. À medida que os animais se aproximavam, tentei destacar um
deles como foco da minha atenção. Eu queria derrubar o maior, se pudesse. Aquele que
parecia um líder, um alfa. Todos eles pareciam bem parecidos, mas um deles parecia ter
mais cicatrizes em seu corpo do que os outros, então eu dei minha atenção e me
preparei.

Um uivo de repente perfurou a floresta, e as feras pararam em suas trilhas.

Simultaneamente, eles se animaram e mergulharam no chão, suas orelhas se
contorcendo enquanto suas barrigas abraçavam o chão. Eles pareciam assustados, e eu
não podia culpá-los. O som era longo, alto e profundo. Eu podia sentir isso no meu
peito, vibrando dentro de mim como se eu fosse oco.

Um dos monstros fez uma pausa para a linha da floresta, sua cauda longa e calva
enfiada entre as pernas. Um momento depois, ouvi um farfalhar vindo de algum lugar
entre as árvores, depois um ganido, e então um estalo úmido e nauseante, seguido por
um baque que fez meu estômago revirar. Eu recuei um passo, dois passos, e parei,
tornando-me instintivamente consciente de que havia algo atrás de mim.

Eu podia senti-lo respirando na minha nuca, mesmo que eu não tivesse ouvido se
aproximar.
 Lentamente, eu me virei, meu coração batendo dentro do meu peito, meu sangue
congelado em minhas veias. O lobo parado às minhas costas era tão alto quanto eu. Ele
tinha pelo de carvão com listras de prata, várias cicatrizes cortando seu focinho, e
mesmo que eu estivesse de pé, seus olhos azuis profundos estavam no mesmo nível dos
meus. Este lobo era enorme, imponente e aterrorizante.

Ele rosnou, e eu recuei novamente. Ele cheirou o ar ao meu redor, lambeu os lábios e,
quando se lançou, pensei que ia morrer. O instinto forçou meus olhos a se fecharem,
mas o lobo em vez disso passou por mim, o vento jorrando atrás dele enquanto corria
em direção aos Vrren.

Virando-me novamente, observei o caos - o banho de sangue - se desenrolando bem

na minha frente. Havia três desses lobos. Eles não eram todos tão grandes quanto o que
estava atrás de mim, mas estavam todos cobertos de pêlo escuro, todos eram cruéis e
eram mais do que páreo para os animais que restaram.

Eu não tinha certeza do que fazer. Eu estava congelado. Enraizado no local.

Eu corro?

Eu luto?

Eles estavam matando os Vrren, mas isso significava que eles eram amigáveis? Não.
De jeito nenhum. Essa não foi a sensação que tive daquele que me cheirou, nem de
longe. Uma vez que o Vrren foi cuidado, um dos lobos começou a trotar em direção a
Mira, e foi quando eu finalmente recuperei o controle de minhas faculdades.

"Deixe-a sozinha!" Eu gritei, minha voz rasgando o silêncio.

O maior dos lobos estava de costas para mim. Lentamente, ele se virou, sua boca
pingando sangue quente que fumegava ao redor de seu focinho. O lobo mergulhou
mais para baixo em suas patas dianteiras, saltou para trás em suas patas traseiras, e em
um flash de luz suave e azul, o lobo se foi – substituído por um homem alto e
incrivelmente musculoso com longos cabelos grisalhos escuros na parte inferior. raízes e
mais brilhantes nas pontas.

Ele tinha cicatrizes no rosto, no peito nu e ao longo dos ombros e braços. Suas feições
eram afiadas e angulares, seus olhos eram estreitos, mas brilhavam com inteligência
primitiva. Ele também não estava totalmente nu; ele estava com uma espécie de calça
preta, mas sem sapatos. Como todos os outros fae que eu tinha visto até agora, suas
orelhas eram longas e pontudas, e assim como tinha sido um momento atrás, sua boca
ainda estava pingando sangue.

"O que... o que você é?" Perguntei.

“Você,” ele disse, em uma voz suave, mas ameaçadora, “virá conosco.”
 Capítulo 4
Um por um, os fae restantes mudaram de forma, descartando suas formas de lobo e
ficando de pé sobre duas pernas. Foi extraordinário... a mera visão disso causou
arrepios na minha espinha. Apesar de toda a magia que eu tinha visto, a maravilha de
Arcádia, a majestade que é Windhelm, isso... isso era outra coisa. Isso levou o bolo,
como se costuma dizer.

Eu cresci sabendo que a magia existia, então ver os fae usarem magia tão facilmente
como eles fizeram, isso foi impressionante, mas não surpreendente. Metamorfos, no
entanto, eu nunca tinha visto um de perto, e embora o processo de transformação fosse
provavelmente fácil para eles, para mim, era de tirar o fôlego.

Literalmente, o material da lenda.

“Você vai simplesmente ficar aí parado?” o homem grande e musculoso na minha

frente disse. "Mover."

Isso mesmo, fui capturado.

Novamente.

"Não machuque meu amigo", eu disse.

O fae olhou por cima de seu ombro. Um de seus amigos, uma mulher, estava perto
de Mira. O outro flutuou entre o grupo, andando de um lado para o outro, observando,
talvez pronto para atacar se eu tentasse algo estúpido. eu não ia. Aqui não.

"Você", ele latiu para Mira, "você pode andar?"

"Eu não posso", ela gritou.

“Então você vai congelar.”

Dei um passo rápido em direção a ele. “Espere, você não pode—”

O grande fae se virou em um piscar de olhos e me pegou pela garganta. Sua mão
apertou em volta do meu pescoço, e eu me senti levantar pelo menos um pé sólido do
chão. Lutar com a mão era inútil, ele era muito mais forte do que eu, mas eu tinha dois
pés que funcionavam perfeitamente, ótima pontaria e força sobrenatural.

Fui para a virilha.

O momento de contato foi primoroso. Os olhos do fae se arregalaram, e ele

imediatamente me deixou cair para que pudesse embalar suas bolas doloridas. Ele se
dobrou de dor e começou a tossir. Aproveitei a oportunidade para fazer uma corrida
louca em direção a Mira, mas fui rapidamente interceptada pelo fae do meio, aquele que
estava me observando.

Ele me jogou no chão rapidamente, e quando eu bati na neve, ele assumiu sua forma
de lobo. O lobo me prendeu no chão pelos meus ombros e rosnou. Seu pelo era liso e
cinza, e ele pesava facilmente 90 quilos.

“Cai fora de mim!” Eu rugi, mas o lobo mostrou suas presas e avançou um pouco
mais perto do meu rosto. Seus dentes estavam vermelhos, e eu podia sentir o cheiro do
sangue Vrren em seu hálito.

"O suficiente!" Mira gritou: "Ela é a tath isia, e se você sabe o que é bom para você,
você vai tratá-la com respeito!"

“Isso não é um lobo branco,” disse a mulher, “Como você se atreve a falar essas
palavras na nossa presença, cadela do castelo? Eu vou matar vocês dois!”

"É verdade!" Eu gritei: “Olhe para a minha mão! Eu tenho a marca.”

Tentei mostrar-lhes as costas da minha mão, mas mal conseguia me mexer. Como se
ele tivesse sentido isso, o lobo suavemente aliviou a pressão ao redor do meu ombro
direito apenas o suficiente para que eu pudesse levantar minha mão, mas então ele me
mordeu, apertando meu pulso com força. Eu gritei quando o sangue imediatamente
começou a escorrer da ferida.

"Deixe-a sozinha!" gritou Mira.

O lobo não soltou minha mão, mas também não se moveu, não rangeu os dentes, não
me arrastou pela neve. Ficou imóvel, quase como uma estátua. Todo o tempo, o
primeiro fae, o maior deles, finalmente recuperou a compostura e começou a andar –
mesmo que seu andar fosse um pouco estranho.
 Isso doeu? Ah, pobre bebê.

Idiota.

Insultá-lo em minha mente me fez sentir melhor, tirou minha atenção da dor no meu
braço e as raias de sangue escorrendo em direção ao meu ombro. O lobo e o grande fae
então trocaram o controle do meu pulso; o lobo me soltando, só para o outro me
agarrar. Ele apertou a mão com força ao redor da minha pele, diminuindo o fluxo de
sangue, mas não o interrompendo.

Cuidadosamente, ele examinou as costas da minha mão, então ele olhou para mim.
"Onde você conseguiu isso?" ele perguntou.

Eu estava mordendo meu lábio inferior, lutando contra a dor. "Aconteceu", eu disse
entre os dentes. “Agora, se você acabou de afirmar seu domínio machista, eu gostaria
de me levantar agora.”

O fae olhou para mim, seus olhos duros e frios. "Lute novamente, e nós vamos deixar
vocês dois congelarem na floresta."

Ele me puxou para cima pelo meu pulso, e eu me levantei. Quando ele me soltou, eu
apertei meu pulso com força com a outra mão, tentando evitar que o sangue saísse
livremente da ferida. A mordida foi profunda. Pelo breve momento em que olhei para
ele, meu estômago virou de cabeça para baixo e do avesso e me deu náuseas.

Caminhei rapidamente até Mira, que ainda não conseguia ficar de pé. "Você está
bem?" Perguntei.

"Estou bem", disse ela, um pouco indignada. "Seu braço?"

“Eu preciso terminar isso, mas está tudo bem por enquanto. Você aguenta?"

"Não mais facilmente do que eu poderia um momento atrás."

O grande fae me empurrou de lado. "Mova-se", ele rosnou.

Eu estava prestes a repreendê-lo por ser tão fodidamente rude, mas então eu vi que
ele estava pegando Mira no chão. Claro, ele a jogou por cima do ombro como um saco
de batatas, e ela não parecia nem um pouco impressionada por ser carregada assim,
mas ele ajudou, pelo menos.

A fêmea se aproximou de mim, seus olhos como lâminas de barbear. “Comece a

andar,” ela sussurrou.

Franzindo a testa, virei-me e segui o homem maior. Não falei por um longo
momento, não até perceber que estávamos sendo tirados da estrada e ainda não havia
sinal de Melina. "Minha outra amiga", eu disse, "aquela da carruagem... você a viu?"

Minhas palavras foram recebidas sem resposta.

Todos os nossos três captores ficaram em silêncio, mas eu continuei. “Meu nome é
Dahlia,” eu disse, tentando me humanizar; ou foi fae-ize? eu não tinha certeza. Não
importava. Eu precisava tentar puxar suas emoções, mesmo que isso provavelmente
não me levasse a lugar nenhum, considerando que esses eram literalmente três dos fae
mais frios que eu já encontrei.

"Qual o seu nome?" Perguntei.

“Isso é desnecessário,” Mira disse. “Eles não vão falar com você, ou comigo.”

“Quieta,” disse o fae que a carregava.

"Você..." eu disse a ele, ousando bater em seu ombro, "Qual é o seu nome?"

Mais silêncio, e então, “Toross,” ele grunhiu. “Segundo Alfa.”

"Segundo? Quem é o primeiro?”

“Você será levado até ela. Não fale mais."

Mira ergueu uma sobrancelha. Eu queria pressionar toda a questão de Melina, mas
era possível que eles não a tivessem encontrado, ou nem a tivessem visto. Se isso fosse
verdade, então era possível que Mel fosse o único que poderia nos resgatar dessas
pessoas, quem quer que fossem.

Mas eu tinha a sensação de que não ia ser o caso. Ollie não mostrou sinais de parar, e
mesmo se Mel tivesse, quem poderia dizer que não havia mais desses shifters fae na
floresta? Eles podem já tê-la capturado. Eles podem já tê-la matado. Eu não queria
pensar nisso, não podia deixar o pânico dirigir minhas ações agora, mas o pensamento
assombrava minha mente como um fantasma do mesmo jeito.

Eu estava prestes a abrir minha boca para falar novamente quando Mira me lançou
um olhar irritado. Eu tinha certeza que ela queria dizer, se eu falasse de novo, ela seria a
única a me matar se eles não falassem. Ela entendeu o ponto apenas com os olhos, então
fechei a boca e esperei.

Nenhum de nós sabia para onde eles estavam nos levando, mas a noite tinha
realmente caído ao nosso redor, e estava ficando difícil de ver. Se não fosse pela mulher
me cutucando nas costas de vez em quando, eu não tinha certeza se seria capaz de
andar em linha reta, não neste lugar. As árvores pareciam maiores, mais grossas, mais
escuras, os arbustos eram mais altos e a neve parecia pelo menos vários centímetros
mais profunda.

Até a minguante lua minguante teve problemas para perfurar o dossel acima de nós.

Foi bom termos viajado por uma estrada para chegar aqui. Não havia como uma
carruagem atravessar a floresta sem uma, embora isso também levantasse a questão –
quem mantinha a estrada? Foi magia? Foi Windhelm? Foram esses fae?

Finalmente, as árvores pareciam se espaçar um pouco à frente, permitindo que a luz

da lua pendurada acima de nós brilhasse mais forte e mais forte. Não havia muito para
ver na clareira, embora eu tenha notado algumas coisas.

Primeiro, as árvores não foram derrubadas ou cortadas; era uma quebra natural nas
árvores. Segundo, a neve parecia derreter e se tornar água em direção ao coração da
clareira. E terceiro, bem no centro do espaço aberto havia cinco pilhas de pedras
empilhadas até a altura do peito. As próprias pilhas de rochas estavam a meio metro de
distância umas das outras e formavam aproximadamente um círculo.

Estranhamente, quanto mais perto eu chegava deles, mais quente o ar parecia ficar.

"O que é este lugar?" Perguntei.

"Eu disse para não falar", disse Toross.

 Mira balançou a cabeça em decepção. Dei de ombros. O que eu deveria fazer? Falei
quando fiquei nervoso. Falando em nervos, eu não soltei meu braço uma vez durante
todo esse tempo; Eu mantive minha mão apertada em torno dele como se minha vida
dependesse disso. Provavelmente era uma coisa boa também, considerando o quão
ruim a ferida parecia. Apesar do meu bom senso, me atrevi a espiá-lo novamente. O
aumento da temperatura ambiente estava fazendo coçar, e eu estava começando a me
preocupar.

Eu parei no meu caminho quando tirei minha mão do meu pulso. O sangue estava lá,
escuro, vermelho e pegajoso, mas quando o limpei, notei que a pele por baixo estava
completamente curada. Não havia marcas de dentes, nenhuma ferida aberta, e também
não havia mais dor. Flexionei minha mão direita, observando os tendões do meu pulso
se moverem para frente e para trás.

“Ok, isso oficialmente não é mais uma coincidência,” eu disse, tentando manter
minha voz baixa.

A mulher me cutucou nas costas. "Devo dizer-lhe para se mover mais uma vez?" ela
rosnou.

“O braço dela,” o outro disse – aquele que me mordeu. Agora que o caos se instalou,
notei que ele era mais magro que os outros, menor, mais jovem e não tão musculoso,
mas ele andava tão alto quanto. “Cura rapidamente.”

“Mágica,” a mulher zombou.

“Ela não convocou nenhum. Eu saberia.”

“Silêncio, todos vocês,” Toross grunhiu. Ele havia alcançado o círculo de cinco
pedras e estava dentro dele.

Eu o segui, notando instantaneamente como o ar realmente estava mais quente aqui.

Mais quente e possuidor de uma espécie de zumbido estranho, uma vibração que eu
podia ouvir e sentir. Olhei para Mira, que tinha uma expressão tão confusa em seu rosto
quanto eu tinha no meu. Ainda assim, ela murmurou as palavras lugar de poder, e eu
fiquei em silêncio novamente, assentindo.

Os outros dois fae se juntaram a nós no círculo. Um momento depois, eles caíram de
joelhos, ficaram de quatro e assumiram suas formas de lobo. Eu ainda não conseguia
superar o quão impressionante parecia, quão suave foi a transformação, quão silenciosa
e mística. Sem sequer um aceno de cabeça um para o outro, os lobos levantaram seus
focinhos e uivaram para a lua, seus gritos longos e profundos.

Percebi quase imediatamente que o vento havia mudado de direção de repente. Ele
estava soprando meu cabelo para um lado um momento atrás, e uma rajada
fantasmagórica veio e empurrou meu cabelo para o outro lado. Luzes feéricas então
começaram a subir das pilhas de rochas; suaves, azuis e brilhantes, eles se ergueram do
chão e subiram constantemente no ar, cada um criando um pequeno fluxo de luz que
desaparecia no céu noturno.

Eu os segui com meus olhos, observando enquanto os raios convergiam acima de

nossas cabeças aparentemente se encontrando diretamente sob a própria lua. Meu
estômago revirou, meu peito ficou leve por um instante e, quando baixei os olhos,
percebi que não estávamos mais cercados pela floresta.

Uma colina rolou para longe de nós e para um vale entre as montanhas; um vale
cheio de luz e vida, e cabanas com pequenas chaminés soltando nuvens brancas e
macias no ar. As pessoas se moviam dentro dela, formas, sombras cuidando de seus
negócios na relativa segurança proporcionada pelos penhascos pontiagudos de ambos
os lados da aldeia.

Acima deles, a lua gigantesca brilhava brilhante e bela, fornecendo luz suficiente
para ver tudo.

"O que... diabos..." eu disse, as palavras saindo da minha boca atrás de um suspiro
sem fôlego. Um dos lobos aos meus pés rosnou para mim. Eu coloquei minhas mãos
para cima. “Sim, mexa-se, tudo bem. Vou."

capítulo 5

Com Mira ainda pendurada em seu ombro, Toross nos levou para longe de um
círculo de pedra idêntico ao da floresta. As pedras estavam no topo da colina, em um
pequeno afloramento plano grande o suficiente para acomodá-las. Em algumas rochas
próximas, notei vários crânios de cabeça de lobo apoiados, todos adornados com
pedaços de joias feitas à mão e cercados por flores recém-cortadas.

Ainda assim, o próprio ar zumbia com magia, com uma vibração que era estranha,
mas também de alguma forma familiar. Eu tinha certeza de que nunca havia sentido
essa vibração exata antes, e ainda assim parecia se harmonizar com minha... alma.
Como se isso fizesse algum sentido, Dahlia. Você foi sequestrado de novo, se
recomponha.

“Alguém pode me dizer que lugar é esse?” Perguntei.

Nenhum deles falou.

Toross era o único fae fora de sua forma de lobo. Os outros dois escolheram
continuar andando de quatro, me ladeando, como se eu fosse fazer outra ousada
tentativa de fuga. Eu não sabia onde estava, não havia para onde correr e não tinha
ideia de como ativar aquele portal – ou o que quer que fosse.

Mais uma vez, fui levado a um lugar do qual não podia escapar, mas pelo menos era
bonito aqui. Apesar dos picos congelados ao redor do vale, o ar aqui embaixo estava
quente e o chão não estava coberto de neve gelada. Havia até flores para serem colhidas
e arrancadas. Este lugar tinha uma vibração acolhedora que me fez pensar em casa.

Você sabe, se minha casa estivesse cheia de pessoas feéricas-lobo raivosas e

desagradáveis.

Segui Toross morro abaixo, notando assim que começamos a chegar às cabanas e
barracas que havia um aroma doce e defumado no ar. Minha boca encheu de água e
meu estômago roncou. Cheirava a churrasco, como se um animal estivesse sendo
assado em um espeto em algum lugar, mas eu não conseguia ver. Eu também pensei
que podia sentir o cheiro de maçãs, maçãs quentes e talvez pão?

O primeiro aldeão que encontrei era um homem vestindo apenas calças, botas e uma
camisa larga e escura. Ele, a mulher e a criança na tenda atrás dele nos observaram
enquanto passávamos. Todos os três tinham orelhas pontudas e feições angulares que
eu esperava dos fae, mas era a criança que mais se destacava para mim.

Ele não poderia ter mais de sete ou oito anos – em anos humanos, pelo menos. Com
grandes olhos azuis, e por trás das costas de sua mãe, ele me observou enquanto eu
passava por ele. Eu nunca tinha visto uma criança fae antes. Eu não tinha nenhuma
prova de que eles existiam, até agora.

Quando nossos olhos se encontraram, a criança recuou, deu a volta nas costas da mãe
e emergiu do outro lado como um filhote de lobo com as orelhas e o focinho baixos no
chão. O pai saiu ligeiramente de sua barraca e rosnou, mostrando seus dentes grandes e
afiados.

"O que você está olhando?" ele perguntou por entre os dentes.

"Nada", eu disse, desviando os olhos. "Desculpe."

“Mantenha seus olhos no chão,” Toross disse enquanto caminhávamos, “Eles não
gostam de estranhos.”

“Notado,” eu disse, baixando meus olhos.

Teria sido bom saber disso antes que eles me trouxessem aqui, mas eu não acho que
nenhum desses fae se importava se eu me dava bem com os aldeões. Eles estavam
muito ansiosos para deixar Mira congelar na floresta, afinal. Eu estava ansioso para
saber o que eles queriam conosco, mas tinha a sensação de que não estava longe de
descobrir.

Indo mais fundo na aldeia, naturalmente atraímos mais atenção. Tentei manter meus
olhos baixos, mas isso não me impediu de sentir a presença de observadores. Eles
estavam todos aqui, nos estudando enquanto marchávamos pela casa deles. Éramos
estranhos, Mira e eu. Cativos.

Comecei a me perguntar se o cheiro doce e defumado que havia detectado um

momento atrás não era outro fae cozinhando no espeto. Alguma pobre alma que entrou
em conflito com esses lobos e se envolveu com eles. Quero dizer, eles eram lobos, afinal.
Quem poderia dizer que eles não eram canibais também?

Não deixe sua mente fazer loucuras.

Fique no momento.

Pensar.
 Claro, pensar sobre o que, exatamente? Escapar. Não, nós cobrimos isso. Resgate?
Improvável, considerando que poderíamos estar em qualquer lugar da Arcádia agora.
Então, salvo resgate e fuga, o que restava? Um monte de nada, embora se tivéssemos
sorte, poderíamos ser comidos - então havia pelo menos isso pelo que esperar.

As fadas nos conduziram por esta aldeia de cabanas e tendas até a maior de todas.
Parecia que quatro grandes tendas haviam sido unidas para criar uma mega tenda, que
provavelmente era onde o Alfa morava. Havia mais crânios de cabeça de lobo apoiados
na entrada da tenda, desta vez junto com armas e escudos em vez de flores e
bugigangas.

Havia homens postados do lado de fora das abas abertas da tenda; homens grandes
vestindo calças pretas, mas sem sapatos ou camisas. Estava quente perto do chão, na
verdade eu estava começando a me sentir um pouco quentinha em minhas roupas, mas
ainda estávamos cercados por picos nevados e montanhas. Como tudo isso foi possível?

"Dália!" Eu ouvi um grito.

Virando para o lado, vi Melina de pé com outro cara alto, corpulento e barbudo. Ele a
segurou com força pelo braço. Eu a vi tentar se livrar de seu aperto, mas ele a segurou
no lugar e apontou um dedo para ela.

"Eu pensei que eu disse para você não se mover", ele rosnou.

“Me morda, idiota.”

Eu sorri, orgulhoso dela por usar uma frase que eu tinha ensinado a ela, mas então o
homem que a segurava levantou a outra mão como se fosse bater nela. Mel foi virar o
rosto para o lado e se proteger com um braço, quando uma voz atravessou a aldeia,
parando-o antes que ele pudesse acertá-la.

"Abaixe-se, Praxis", disse a mulher que saiu da sua tenda.

Ela era alta, mais alta do que os homens ao seu redor. Sua pele era de pele escura, ela
tinha cabelos pretos grossos formados em tranças e tranças apertadas, e embora ela
parecesse facilmente tão forte quanto Aronia, o fato de que ela era mais alta a fazia
parecer magra e tonificada em vez de volumosa. Suas orelhas pontudas se contraíram
no silêncio seguindo seu comando, mas Praxis não ousou bater em Melina.
 Ele abaixou a mão e a empurrou para mim.

Corri até ela e a envolvi em meus braços. "Estou tão feliz que você está bem", eu
disse, "pensei que tínhamos perdido você."

"Você fez, por um tempo", disse ela, "Ollie não queria parar."

"Ah não. É ele…?"

“Ele está bem,” ela ergueu um polegar, “Eles o têm lá atrás, amarrado. Tentei fazê-los
prometer que não o comeriam, mas eles não me deram tais garantias.”

"Obrigado porra."

“Gullie?” ela sussurrou.

O pequeno duende fez cócegas na parte de trás do meu pescoço. Eu balancei a

cabeça. "Bem também."

"Ahem", veio uma voz da frente da tenda. A mulher parada ali estava olhando para
nós, os olhos arregalados, as mãos nos quadris. Percebi, com horror, que todos estavam
olhando para nós com expressões igualmente chocadas. “Não, por favor,” disse a
mulher, “Continue sua conversa.”

"Desculpe..." eu disse, um pouco humildemente. — Achei que você tivesse matado

meu amigo.

“Somos filhos da lua, não selvagens.”

"Crianças da lua... isso faz muito sentido."

Ela ergueu uma sobrancelha, então se aproximou. "Você é ela?" ela perguntou:
“Aquele com a marca? Deixe-me ver."

Eu estava prestes a mostrar a ela minha mão direita quando ela a agarrou e puxou
para ela. Ela olhou para a marca, seus olhos se estreitaram, uma pequena carranca em
seus lábios. Com um piscar de olhos, ela virou aqueles olhos estreitos e amendoados e
encontrou os meus. “É isso, hein?” ela perguntou: “O lobo branco… veremos sobre isso.
Venha comigo."
 Um arrepio percorreu minha espinha. Eu odiava o som disso. Veremos? O que havia
para ver? Eu tinha a marca. Eu não sabia o que isso significava, mas eu tinha a marca e,
até agora, era a razão pela qual eu ainda estava vivo. Era definitivamente a razão pela
qual Mira ainda estava viva, e possivelmente Mel também. No entanto, não parecia que
essa mulher estivesse terrivelmente convencida.

Toross e alguns dos outros fae seguiram a mulher na tenda. Mel e eu caminhamos
atrás deles, tentando manter uma distância segura, mas nos certificando de que eles
soubessem que não estávamos prestes a tentar nada estúpido. Outra cócega na parte de
trás do meu pescoço, mais perto da minha orelha esquerda, me fez inclinar a cabeça
ligeiramente para a esquerda.

“Ei, Dee,” disse Gullie.

"Não fale", eu sussurrei, "Eles vão ouvir você."

Um dos lobos já se animou, mas não parou de andar.

“Encontramos nossa Scary Spice.”

Minha mão voou para minha boca para pegar a risadinha que tentou sair. O que eu
peguei foi a atenção dos fae ao meu redor. Praxis até se virou e me olhou com raiva.
"Algo engraçado?" ele perguntou, correndo em minha direção.

"Não, não", eu disse, acenando com a mão, mas ainda rindo. “Não, absolutamente
não. Nada mesmo."

"É melhor não ser", disse ele, por entre os dentes. Eu podia sentir o cheiro de carne
em seu hálito, e o... álcool? Fosse o que fosse, era forte e forte, mas não cheirava a vinho;
cheirava mais a maçãs temperadas.

Assentindo, ainda lutando para conter as risadas secundárias que vieram, entrei na
tenda atrás de Toross e Scary Spice. Sem nome, era assim que eu a chamaria. Pelo
menos, na minha própria cabeça.

O espaço dentro da tenda era quente e acolhedor. O chão era uma colcha de retalhos
de couros grossos e peludos costurados. Havia cadeiras, mesas e outros móveis, tudo
que parecia ter sido feito à mão daquelas mesmas árvores negras da floresta. Algumas
das seções da tenda foram divididas com pesadas cortinas de lã, e no centro da tenda
principal, uma fogueira de tamanho decente fornecia bastante calor e luz.

Mira foi cuidadosamente colocada em um grande pufe feito de vários couros. Nele,
bordado com um tipo de precisão e qualidade que eu não achava possível considerando
que o pufe era feito de couro grosso, havia uma bela cena retratando um lobo escuro
uivando para uma linda lua cheia.

Toross assumiu sua posição ao lado de Scary Spice. Com um aceno de mão, ela pediu
ao outro fae que nos deixasse, presumivelmente para que ela pudesse falar conosco em
particular. Havia outros fae nas seções adjacentes da tenda, eu tinha certeza. Eu podia
ouvi-los, cheirá-los. Mas ela não estava preocupada com eles.

Depois de um momento, a mulher falou. “Meu nome é Ashera,” ela disse, “Primeiro
Alfa, Guardião do Vale, Protetor dos filhos da lua.”

Eu não tinha certeza se deveria me curvar ou não, então me curvei. Parecia a opção
mais segura. Mel curvou-se também, e Mira abaixou a cabeça de onde estava sentada.
“Meu nome é Dahlia,” eu disse, “Esta é Melina e Mira. Se ofendemos seu povo, eu...

“-você não nos ofendeu,” ela disse, “Na verdade, nós ajudamos você. Você deve
mostrar gratidão.”

"Eu sou. Nós somos. Eu não acho que teríamos sobrevivido ao encontro com aqueles
Vrren se não fosse por Toross e sua… matilha?”

“Pacote está correto. Já estávamos te seguindo há algum tempo. Pouquíssimos

viajantes vão tão fundo na floresta, e menos ainda mantêm o curso em direção à
tempestade. Qual é o seu propósito em ir para lá?”

"Isso é... muito complicado."

“Não é mais complicado do que a marca em sua mão representa, se for verdade.”

“Por que as pessoas continuam duvidando se é real ou não?” Perguntei: “Não sei o
que é, acabei de receber há alguns dias”.

“Porque a marca que você carrega fala de uma profecia, mas você não seria o
primeiro falso profeta a surgir nestas terras.”
 "Falso…? Não, eu não sou um falso profeta. Na verdade, estávamos procurando seu
pessoal de qualquer maneira, porque vocês podem ser os únicos que podem me dizer o
que essa marca realmente significa. Você pode me dizer, ou não?”

“Nós podemos te dizer,” ela disse, “mas primeiro, vamos testar você.”

"Teste?"

“O último falso profeta que alegou ser o lobo branco falhou miseravelmente. Assim
como o anterior e o anterior. Se você falhar, você morrerá. Se você sobreviver...
veremos.

Eu estava prestes a discutir com ela, protestar contra, bem, toda a ideia de ser
testada. Desde que cheguei a Arcadia, a vida tinha sido uma série de testes e desafios.
Eu não queria outro teste. Eu queria descobrir o que essa marca no meu braço realmente
significava, se isso pudesse me ajudar a aprender mais sobre quem eu era e, mais
importante, eu queria encontrar o príncipe.

Ele estava lá fora, em algum lugar. Eu sabia. Eu quase podia sentir o cheiro dele,
sempre, mas ele estava constantemente fora de alcance.

Em vez de protestar, revirei os olhos e suspirei. “Tudo bem, tudo bem. O que é esse
teste?”

"Simples. Você deve pegar Jaleem.

“Quem é Jaleem?”

Senti a dor aguda e quente em volta do meu tornozelo direito e imediatamente caí no
chão. Eu nem tinha caído no chão, e o lobo que me mordeu já estava fugindo da
barraca. Era o mesmo lobo que tinha mordido meu braço, o idiota.

O sangue jorrou da ferida, quente e pegajoso. Envolvi minhas mãos em torno dele
para conter o fluxo e cerrei os dentes. "Por que ele fez isso?!" Eu gritei.

“Você não gostaria de paralisar seu oponente para garantir que eles não possam
pegá-lo?” disse Ashera. “Você tem uma hora para encontrá-lo e derrubá-lo.”

“Eu não consigo nem ficar de pé!”

 “Se você não pode ficar de pé, então você não é um lobo branco.”

A adrenalina percorreu meu corpo. Eu podia sentir meu coração martelando contra
os lados do meu pescoço, contra minhas têmporas. Melina se ajoelhou ao meu lado e
tocou meu ombro. “Apenas pense,” ela disse, “Diga ao seu corpo para se curar.
Concentrado."

Eu a encarei, olhos arregalados, minhas mãos ficando mais quentes e sangrentas a

cada segundo. Eu queria gritar, talvez chorar. Eu não fiz nenhuma dessas coisas. Em
vez disso, cerrando os dentes, fechei os olhos e me concentrei na dor na perna, no
sangue em minhas mãos. Visualizei a pele tricotando, o sangue parando, e em instantes,
impossivelmente... aconteceu.

Quando abri os olhos novamente, a pele ao redor do meu tornozelo estava

começando a cicatrizar, fechar, selar.

"Ver?" Mel sussurrou: "Agora, vá buscá-lo."

Eu ainda não conseguia acreditar nos meus próprios olhos. Tentei ficar de pé, colocar
peso na perna, esperando que meu tornozelo cedesse, mas não deu. Depois de olhar
para Ashera, então para Mira – que me deu um aceno encorajador – eu me virei para
encarar a abertura na tenda e comecei a correr atrás do bastardo que tinha me mordido.
 Capítulo 6
A maioria dos fae que estavam fora da tenda um momento atrás agora foram
substituídos por lobos. Eles lotaram a abertura, me observando enquanto eu saía para a
noite, tornando quase impossível saber se Jaleem era um deles.

Merda.

Examinei a multidão, dando alguns passos cuidadosos e tentando manter meus olhos
afiados. Os lobos reunidos estavam todos olhando para mim, todos de pé, prontos e
prontos para atacar a qualquer momento. Era intimidante, mas eu suspeitava que esse
era o ponto. Eles não queriam que eu tivesse sucesso, aqui.

Decidi tentar algo estranho; mergulhar meus pés nessas novas habilidades.

Virando meu queixo ligeiramente para cima, cheirei o ar, abrindo meus sentidos para
os aromas no ar ao meu redor. Fui instantaneamente, e vertiginosamente, inundado
com informações vindas de todos os lados. Suor, cozinhar carnes e legumes, o cheiro
almiscarado de couro, cachorro molhado, alce. Tornou-se difícil separar os odores
depois de um tempo, mas eu tinha que me concentrar.

O fae que eu estava procurando tinha acabado de sair da tenda, e eu pensei –

impossivelmente – que eu podia sentir o cheiro dele. Concentrando-me cuidadosamente
em seu cheiro, deixando-o encher minhas narinas ao inspirar mais profundamente o ar,
pensei que poderia afogar o resto do mundo e talvez até segui-lo. Meu nariz humano
não foi exatamente projetado para esse tipo de coisa, mas era o único nariz que eu tinha,
então fui com ele, empurrando a multidão de fadas e lobos.

Alguns dos lobos rosnaram para mim, mostrando os dentes. Contornei aqueles, e
girei em torno dos outros que estavam de pé, tentando me impedir de chegar onde eu
precisava ir. Era um desafio de corpos e pessoas, mas a Seleção Real tinha pelo menos
me preparado.

Pés bonitos, Dahlia.

Pés extravagantes.
 Rompendo o bloqueio dos fae, corri na direção que pensei que Jaleem tinha ido. Ele
poderia estar em qualquer lugar, poderia ter ido a qualquer lugar. Pelo que eu sabia, ele
estava escondido em uma das tendas, ou espreitando nas sombras, esperando para me
atacar novamente.

Havia apenas mulheres e crianças dentro das tendas, no entanto. Eles me observaram
enquanto eu passava correndo, seus olhos uma mistura de medo, confusão e agressão
contida. Nenhuma dessas pessoas gostava de mim. Eu provavelmente cheirava muito
humano para eles, mas não podia pensar nisso agora. Eu tinha que encontrar o lobo, e
eu tinha que fazer isso rápido.

Finalmente, uma pausa.

Ao dobrar uma esquina, emergindo do outro lado de uma grande tenda, vi

movimento à distância – na colina que desci para chegar aqui. Era ele, o lobo. Ele estava
subindo a colina a toda velocidade, tentando chegar ao círculo de pedra no topo.

"Ele está muito à frente", eu disse.

"Basta começar a correr", disse Gullie, "Você tem isso!"

Assentindo, abaixei minha cabeça e comecei a correr. Pés extravagantes, mantenha-o

leve, mantenha-o rápido. Um mês atrás, correr assim seria impossível. Eu nunca tive
um motivo para correr na minha vida adulta, mas a seleção me deu muitas habilidades
físicas para usar que seriam úteis aqui.

A velocidade com que eu estava correndo e minha habilidade de saltar sobre

obstáculos e pular para longe de possíveis danos, no entanto, beiravam o sobrenatural.
Sim, eu estava mais rápido, mais forte e mais resistente do que no dia em que cheguei a
Arcádia. Poderíamos agradecer a Mira e todos os meus desafios por isso. Mas havia
mais nisso do que apenas isso.

Eu era anormalmente rápida e afiada, e ainda assim parecia a coisa mais natural do
mundo. Como se estivesse acordando de um longo sono. Quanto mais rápido eu me
movia, mais minha pele começou a formigar e ficar arrepiada quase sem motivo. Pode
ter sido a corrida, o suor, a adrenalina, mas não foi a primeira vez que senti aquela
coceira nos últimos dias.
 Na verdade, a última vez que me senti tão estranho na minha própria pele, meus
dentes começaram a doer, e estavam doendo de novo agora.

Eu tinha acabado de chegar à base da colina quando Jaleem chegou ao topo. Eu o vi

inclinar a cabeça para trás e uivar profundamente para o céu. Um momento depois, um
clarão brilhante de luz pulsou do topo da colina, e então ele se foi, deixando o eco de
seu uivo tremendo contra as montanhas.

Ele voltou pelo mesmo caminho que viemos, sabendo muito bem que eu não tinha
ideia de como atravessar para o outro lado. Eu não seria capaz de pegá-lo, e isso
significava que em menos de uma hora eu estava morto – e Mira e Melina também.

“Merda,” eu disse, enquanto subia a colina correndo.

"Não se preocupe", disse Gullie.

"Não se preocupe? Ele se foi!"

"Ele não é. Você vai pegá-lo.”

“Você sabe algo que eu não sei?”

“Mais uma vez, todos nós sabemos algo que você não sabe.” Gullie saiu do meu
cabelo e voou ao meu lado. "Você sabe o que deve fazer."

“Então que tal você me informar? Porque eu não estou conseguindo.”

“Apenas cale a boca e corra!”

Só percebi depois de chegar ao topo da colina que tinha feito todo o caminho até aqui
sem parar para recuperar o fôlego. Eu estava respirando com um pouco de dificuldade,
claro, mas não estava ofegante, e não estava sem fôlego. Eu realmente me senti forte, em
forma, diferente. Essa era a palavra que eu estava procurando.

Eu me sentia diferente, só não sabia se isso era bom ou ruim.

"Você quer que eu uive, não é?" Eu perguntei enquanto olhava para as pedras.

“Parece que é isso que ativa o círculo”, disse Gullie. “Então, apenas vá e faça isso.”
 Examinei as pilhas de pedras, tentando encontrar outra maneira de operá-las que não
exigisse que eu uivasse como uma tola no ar da noite. Eu não era um lobo, e isso
significava que o único som que eu poderia fazer soaria risível para os ouvidos de um
lobo de verdade. Então, novamente, a marca brilhante na minha mão pertencia ao lobo
branco.

Isso significava que eu poderia fazer o que aqueles fae podiam?

“E se eu não puder?” Perguntei.

“Você se lembra do dia em que nos encontramos?” perguntou Gullie.

"Eu faço. Achei que você fosse um inseto que tinha entrado no meu quarto. Eu tentei
te dar um tapa.”

“Você me golpeou. Doeu como o inferno.”

“Eu sei... ainda sinto muito por isso. Acho que nunca vou esquecer a expressão em
seu rosto, o quanto você ficou magoada quando chegou até mim. E então eu bati em
você, ainda por cima.”

"Água de baixo da ponte. E em sua defesa, você nunca viu um duende antes em sua
vida.

Eu balancei a cabeça. "Estou feliz que você caiu na minha janela naquela noite."

"Eu também. Mas isso não aconteceu por acaso.”

Eu fiz uma careta para ela. "Não foi?"

Ela balançou a cabeça. "Não. Eu vim te procurar. Não porque eu conhecia você, ou eu
conhecia você, mas porque eu fui capaz de sentir você à distância. Seu poder, quero
dizer.

“Poder… eu vivi com três bruxas. Isso é provavelmente o que você foi atraído.”

“Não, você não está me ouvindo. Na verdade, você está desviando novamente, e isso
precisa parar. Você precisa parar de fugir de si mesmo.”
 "Eu não estou."

"Tu es. Dahlia, os duendes têm um senso de magia apurado. A maioria de nós são
rastreadores que encontram itens mágicos perdidos, ou estudiosos que estudam
estranhos fenômenos mágicos. Havia magia por toda Londres, mas o único fae que eu
podia sentir era você. Eu estava ferido. Moribundo. Você era um farol na noite, um
farol. Não foi por acaso que eu vim até você.”

"Por que não..." Fiz uma pausa, "Por que você não me contou nada disso antes?"

“Porque você não estava pronta para isso, mas veja onde estamos, Dee. Estamos no
coração de Arcádia, na aldeia dos filhos da lua. Este é o lugar onde você deveria estar,
onde você estava destinado a ir, e eu sei que seu destino não é morrer nas mãos de
Scary Spice porque você não conseguiu ativar este portal.”

— Como você pode ter tanta certeza disso?

"Eu apenas sou. Agora, maldito uivo para que possamos ir atrás daquele cara por
morder você.

Eu levantei uma sobrancelha para ela. "Tudo bem, mas se eu fizer uma teta de mim
mesmo, então me ajude..."

"O que? O que você vai fazer?"

Resmungando, entrei no círculo de pedra. Daqui de cima eu podia ver muitos dos fae
reunidos no sopé da colina, outros tinham saído de suas tendas e estavam assistindo da
própria aldeia. Nenhum deles estava chegando, no entanto. Foi-me dado espaço. Não o
suficiente para que eles não me ouvissem, veja bem.

A noite estava escura e silenciosa. Minha voz ia carregar, assim como sua inevitável
risada.

Entre os que estavam no sopé da colina estavam Ashera e Melina. O grandalhão,

Praxis, também estava lá, assim como Toross. Ele jogou Mira por cima do ombro
novamente e a inclinou para que ela também pudesse ver o que estava prestes a
acontecer. Não foi ótimo? O fae tinha escolhido agora ser atencioso.

Fantástico.
 "Tudo bem", eu disse, "Aqui vai."

"Estou aqui", disse Gullie. "Pronto quando estiveres."

Fechando os olhos e engolindo em seco, respirei fundo e uivei o melhor que pude.
Minha voz era estridente e leve, mas chegou até os picos congelados à distância,
saltando aqui e ali, ecoando por quilômetros. Era um som e tanto, com certeza, mas
quando abri os olhos, ainda estava no topo da colina.

Os fae reunidos na base da colina e na aldeia estavam observando, mas eles não
estavam rindo, pelo menos.

"Não está funcionando", eu disse.

"Tente de novo", disse Gullie. “Mais profundo, desta vez.”

"Deeper? Eu já pareço um idiota.”

"Deeper. Faça!"

Eu gemi para ela e fechei os olhos novamente. Desta vez, molhei os lábios com a
língua e, quando respirei fundo, segurei-o em meus pulmões por um segundo antes de
exalar um segundo uivo, desta vez em um tom mais baixo.

Mais uma vez, o uivo ricocheteou nas montanhas e correu para a noite, como se
estivesse com medo de ser visto ao meu lado. Eu não poderia culpá-lo. Eu ainda não
tinha ativado as pedras, e havia murmúrios começando a atravessar os fae reunidos. Eu
podia ouvi-los, mesmo daqui de cima.

Se eu não conseguisse fazer as pedras funcionarem, elas esperariam uma hora antes
de matar nós três?

"Gullie, não sei o que estou fazendo de errado", eu disse, minha voz trêmula. "Eu
estou assustado."

Gullie se aproximou um pouco mais de mim. “Use isso,” ela sussurrou, “Use a
emoção, e talvez fique de quatro. Pense como um lobo.”
 Isso é estúpido, pensei, enquanto me abaixava sobre minhas mãos e joelhos. A sujeira
debaixo de mim estava fria e molhada, e rapidamente começou a deixar meus dedos
dormentes. Enfiei a ponta dos dedos nela, sentindo a terra sob minhas mãos,
trabalhando nela.

Um pulso de calor correu através de mim, enchendo meu peito com um calor
reconfortante e fazendo minha pele formigar. Isso era novo. Diferente. Eu me sentia
nervoso, ansioso, como se algo estivesse acontecendo no limite dos meus sentidos, algo
que eu não estava totalmente ciente.

"Gaivota?" Perguntei.

"O que é isso?" ela disse.

"Eu acho que... algo está acontecendo."

“Não fale; apenas sinta. Deixe sair.”

Olhei para Mira e Mel na base da colina novamente antes de fechar os olhos. Desta
vez, quando respirei fundo, o ar parecia mais frio, mas também estava repleto de
aromas. Eu podia sentir o cheiro da umidade na água sob minhas mãos, a neve nos
picos, as próprias rochas. Eu podia sentir o cheiro do álcool frutado fermentando na
aldeia, os animais assando em espetos.

Era como se o mundo estivesse se abrindo para mim, lentamente, e então tudo de
uma vez.

Depois de um momento, pude ouvir os dedos de poeira nevada enquanto eles se

levantavam e rolavam sobre a borda das montanhas ao nosso redor. Eu podia ouvir o
crepitar do fogo; Eu podia até ouvir Praxis dizendo a Ashera: “Devemos matá-los agora.
Esta é outra farsa.”

“Não, espere,” ela disse a ele.

A raiva me encheu, então. Raiva e determinação. Todo esse tempo eu estava

segurando a respiração em meus pulmões. Quando soltei, foi na forma de um uivo
profundo, longo e profundo que não ricocheteou nas montanhas, mas se harmonizava
com elas.
 Era como se houvesse quatro de mim, cada um cantando uma parte diferente da
mesma linda melodia em perfeito uníssono. Foi um uivo que pareceu durar minutos,
embora apenas meros segundos tivessem se passado. Senti o vento mudar e mudar de
direção, despenteando meu cabelo com um puxão repentino. Meu estômago revirou,
depois caiu e, quando abri os olhos novamente, não estava mais na colina.

Eu estava na floresta, de quatro... só que minhas mãos não eram mãos.

Eram patas; grandes, brancas, patas de lobo.

 Capítulo 7

Oh merda. Ah Merda. Merda!

"Dee..." Gullie parou, sem fôlego, "O que você... fez?"

"Não sei!"

“Espere, você pode falar?!”

“Puta merda, estou falando!” Tentei ficar de pé, mas minhas pernas pareciam
diferentes, assim como minhas mãos, meu rosto, minha pele. Tudo estava diferente,
tudo estava... errado, mas também absolutamente certo. Examinando a floresta ao meu
redor, percebi que podia ver muito melhor do que da última vez que estive aqui. Eu
podia ouvir o esvoaçar dos pássaros, o chilrear dos insetos e o silvo do vento enquanto
sussurrava entre as árvores.

Eu me senti forte, poderoso, meus sentidos estavam mais aguçados do que nunca, e
eu tinha patas. Eu não conseguia me ver, mas não precisava me olhar para ter uma ideia
do que tinha acabado de acontecer. Eu tinha me transformado, assim como aqueles fae.
De alguma forma, eu deixei minha pele humana – o corpo que eu tive toda a minha
vida – e assumi o corpo deste lobo.

Este lobo branco.

Senti Gullie se estabelecer entre meus ombros, na base do meu pescoço. Tentei me
virar para olhar para ela, mas meu pescoço não dobrava tanto. "Ei, o que você está
fazendo?" Perguntei.

“Eu sempre quis montar alguma coisa”, ela disse, “E você é literalmente o maior,
mais bonito e mais assustador lobo branco que eu já vi, então eu vou montar em você.”

“Eu sou realmente um lobo? Este não é um estranho sonho febril? Eu bati minha
cabeça naquelas pedras ou algo assim?
 “Não, você realmente é um lobo, e isso é incrível. Agora, vamos encontrar aquele
idiota ou o quê? Enlouquece!”

Girando bruscamente, virei o nariz para o chão e quase imediatamente senti o cheiro
de Jaleem. Ele estava perto. Ele não tinha ido longe.

“Não gosto que me digam para ficar tonta”, eu disse, “não sou um cavalo”.

“Tanto faz, vamos!”

Gullie puxou minha pele e eu pulei em uma corrida rápida. Eu nunca tinha corrido
de quatro antes. Não era algo que deveria vir naturalmente e, no entanto, veio a mim
tão facilmente quanto respirar. O vento assobiou em meus ouvidos, eriçou meu pêlo, os
bigodes do meu focinho. Eu podia sentir a neve esmagando sob minhas patas, e a terra
macia e úmida embaixo dela, e aqueles novos instintos que eu tinha?

Eles estavam bem e verdadeiramente no banco do motorista, agora. Eu estava

seguindo o cheiro à minha frente enquanto ele entrava, saía e contornava as árvores,
pulando obstáculos e rastejando por baixo de outros, sem nenhum pensamento
consciente real. Meus instintos estavam me puxando em direção ao meu objetivo, e tudo
que eu tinha que fazer era... observar.

Fique atento às pistas.

Fique de olho em Jaleem.

Fique atento ao perigo.

O lobo-fae tinha uma vantagem sólida, mas eu tinha certeza de que estava
alcançando. Eu podia ver suas pegadas na neve, e tive a sensação de que as minhas
eram maiores, mais ousadas. Eu achatava as impressões que suas patas deixavam
sempre que eu pisava em uma, e isso me fez sentir bem com minhas chances de vencê-
lo uma vez que eu finalmente o alcançasse.

Porque essa era a outra parte deste julgamento.

Deite-o baixo.
 Não foi bom o suficiente para eu pegá-lo. Não. Eu também tive que chutar a bunda
dele, e isso estava bem para mim. Ele me mordeu duas vezes, agora, e sim, ambos os
ferimentos foram curados. Isso não significava que eles não tinham machucado. Isso
não significava que eu iria deixá-los deslizar. Eu queria afundar meus próprios dentes
nele, fazê-lo doer para variar.

E isso também foi diferente. Eu raramente queria ferir seriamente alguém. Isso não
era como eu. Então, novamente, eu ainda era como eu? Ou era um caso que eu não era
mais como ela? A velha Dahlia, a da Carnaby Street, da Magic Box. Quem era ela
mesmo?

Quem era eu?

Um galho quebrou perto, chamando minha atenção. Parando, rígido como uma
estátua, cheirei o ar. Meus pêlos se ergueram, assim como o pelo das minhas costas.
Gullie me segurou o melhor que pôde, mas eu sabia que ela só estaria em perigo
enquanto estivesse perto de mim, então pedi que ela saísse de cima de mim e
encontrasse uma árvore para se empoleirar.

Sem discutir, Gullie decolou e se dirigiu para as árvores, a luz verde suave de sua
magia desaparecendo assim que ela se estabeleceu em um galho.

A floresta estava escura ao meu redor, mas eu ainda podia ver muito bem, apesar da
escuridão. As cores da floresta foram completamente abafadas, substituídas por um
espectro de preto a branco, mas não havia cor nesta floresta para começar, então isso
não me incomodou. O que me incomodou foi o silêncio absoluto, porque ali,
espreitando no silêncio, estavam os resmungos distantes do Veridian – aquela
tempestade perpétua que existia logo acima da próxima montanha.

Sempre lá, mas sempre fora de alcance.

Fazia tempo que eu não ouvia, mas agora podia ouvir, alto e claro. O estrondo do
trovão, o chicote de arcos violentos de relâmpagos, o violento sibilo de ventos de alta
velocidade e... algo como um sussurro. Mal presente, não forte o suficiente ou alto o
suficiente para eu identificar a voz ou qualquer uma das palavras sendo transportadas
pelo vento, mas uma voz do mesmo jeito.
 Eu tinha dividido minha atenção por apenas um instante, quando um lobo escuro
veio correndo para fora da floresta e atacou. Ele tentou enfiar os dentes no meu pescoço,
mas eu me abaixei e o forcei a cair no chão. Eu não tinha mãos, mas tinha focinho e
dentes. Mostrei minhas presas para o lobo e pulei, beliscando e mordendo sua pele
enquanto tentava ficar de pé, procurando um lugar para agarrar, mas ele estava
escorregadio.

O lobo recuou e começou a me circular, me observando de uma curta distância. Ele

estava ofegante, seu hálito quente saindo de seu focinho em baforadas de vapor. Ele
estava me provocando, me testando, fazendo exatamente a mesma coisa que Mira me
ensinou a fazer com meus oponentes – avaliando-os. Mas ele não estava falando.

Eu rosnei para ele. "O que você está esperando?" Eu perguntei, e o lobo parou em
suas trilhas, suas orelhas se animaram.

Ele rosnou, segurando suas presas e abaixando a cabeça. Ele parecia estar pronto
para atacar, mas não o fez. Ele estava mantendo distância, e eu não conseguia entender
o porquê.

Fiz um movimento em direção a ele, como se fosse dar uma estocada, e o lobo recuou
mais alguns passos, ainda rosnando, ainda rosnando. Seu rosto era todo dentes e raiva,
mas sua postura era defensiva. Ele não queria atacar, talvez porque soubesse que eu era
mais forte do que ele, ou talvez fosse exatamente o que ele queria que eu pensasse.

Era totalmente possível que ele estivesse jogando jogos mentais comigo.

“Nós não temos que lutar,” eu disse, “Olha, eu fiz a coisa do lobo. Eu sou como você.
Podemos apenas voltar, agora?”

O lobo arqueou as costas e começou a latir, fazendo rajadas rápidas de som que... de
alguma forma eu entendi. Não era fala, não realmente; não do jeito que eu tinha vindo a
entendê-lo. Mas era alguma forma de comunicação que eu conseguia captar e processar.

Ele podia me ouvir, ele sabia que eu estava falando, mas ele estava com medo. Jaleem
não sabia como eu era capaz de fazer o que estava fazendo. Ele pensou que eu ia matá-
lo.
 Eu balancei minha cabeça. “Eu não vou matar você,” eu disse, “eu não vim aqui para
matar ninguém. Só não quero que você e seu pessoal matem meus amigos. Nós
precisamos de ajuda."

Mentiras foi a impressão que tive de sua mudança repentina de postura. Quando ele
rosnou agora, era de alguma forma mais raivoso, e mais intenso, com muita língua. Ele
não acreditou em mim. Jaleem pensou que eu ia matar não só ele, mas todo o seu povo.

"O que?! eu não faria!”

Você é a nossa morte, ele rosnou, e então ele veio para mim, me obrigando a me
defender. Ele era rápido e menor do que eu, o que fez uma mudança interessante,
considerando que eu geralmente era o pequenino. Tentei evitar suas mordidas, seus
beliscões, seus estalos, mas era difícil mantê-lo longe de mim, e então, quando
finalmente encontrei uma oportunidade de mordê-lo, ele já havia se mudado para outro
lugar.

Enquanto Jaleem segurava uma das minhas patas traseiras, me forçando a ganir de
dor, percebi que os instintos estavam dirigindo o carro, mas eles sozinhos não iriam me
fazer passar por uma briga. Eu queria usar minhas mãos, agarrar uma adaga, fazer uso
daqueles polegares opositores que eu tinha. Mas essa forma exigia um tipo
completamente diferente de habilidade se eu quisesse lidar bem com isso, e eu ainda
não tinha essa habilidade.

Eu puxei meu pé para fora de sua boca e me afastei dele, mas a súbita onda de dor
tornou difícil me manter de pé. Talvez se eu mudasse de forma novamente, se eu me
transformasse em humano, eu tivesse mais chances. Não seja estúpido, ele comeria
você. Isso é o que Gullie teria dito em resposta. Apenas cure como antes.

Foi difícil me concentrar na dor com um lobo rosnando circulando ao meu redor
novamente, mas tentei de qualquer maneira. Enquanto mantinha Jaleem na minha mira,
concentrei minha atenção na ferida, na dor, e tentei o meu melhor para esmagá-la,
removê-la, apagá-la. Lentamente, a dor diminuiu, mas o lobo não ia me dar a chance de
terminar o trabalho.

Ele atacou novamente, todo dentes, garras e cabelos. Desta vez, eu não tentei sair do
seu caminho. Eu coloquei meu peso em minhas patas traseiras e me joguei nele,
mirando em sua garganta. Eu precisava aprender a usar meu poder e tamanho a meu
favor, e não havia maneira melhor de aprender do que aqui e agora.

Com minhas patas dianteiras, consegui impedi-lo de me morder e, quando caímos no

chão, afundei meus dentes em sua garganta, prendendo-o contra a neve. Eu podia sentir
o gosto de sangue na minha boca. Eu sabia que tinha perfurado a pele, mas não queria
ir muito fundo – não queria matá-lo. Eu queria mantê-lo lá até que ele se acalmasse.

Mas Jaleem tinha outros planos.

Ele enfiou as patas traseiras no meu estômago e começou a chutar e arranhar até que
eu fui forçada a soltá-lo ou deixá-lo rasgar minha barriga. O lobo saiu de debaixo de
mim e saiu correndo no escuro, correndo a toda velocidade para tentar fugir de mim.

"Eu não estou tentando te matar!" Eu gritei, mas ele se foi. Eu tinha o cheiro dele, é
claro. Com o sangue dele na minha boca, eu quase podia ver o rastro que ele havia
deixado enquanto acelerava na noite, mas havia algo mais no ar, algo que eu tinha
acabado de perceber no limite dos meus sentidos. Mais sangue, mas não dele, e não
meu.

Alguém.

Gullie flutuou para baixo da árvore. "O que você está esperando?" ela perguntou:
“Vá atrás dele!”

"Você cheira isso?" Perguntei.

“Cheirar o quê?”

"Sangue."

Continuei cheirando o ar, tentando consertá-lo até descobrir de onde vinha – e não
pude acreditar. Era fraco e distante, mas urgente o suficiente para que eu
imediatamente saísse correndo para persegui-lo. Aquele cheiro, eu o reconheceria em
qualquer lugar porque estava fantasiando com ele desde que saí do castelo.

Mais do que isso, senti que não tinha saído do meu lado nos últimos dias. Mesmo
que eu nunca conseguisse descobrir de onde estava vindo, quase parecia que eu estava
sempre perto dele, sempre perto dele. Sempre perto dele. Mas isso não fazia sentido,
porque não estávamos perto dele. Nós nem sabíamos onde ele estava.

Eu tinha um palpite de que ele tinha feito trilhas para o Veridian, mas eu realmente
não tinha como saber.

E ainda assim, seu cheiro estava aqui, na floresta... mas estava misturado com
sangue. Seu sangue. Ele está ferido. Eu não sabia como, ou por quê. Eu não sabia quem
o havia machucado, mas onde quer que ele estivesse, ele estava sangrando. Eu tinha
que chegar até ele, e eu tinha que chegar até ele rapidamente, então eu abaixei minha
cabeça e continuei correndo, correndo, correndo pela floresta, seguindo o cheiro que
estava começando a ficar mais forte a cada segundo.

Então eu o encontrei.

Eu parei cambaleando perto dele. Ele estava de bruços na neve, havia sangue ao
redor dele, e um rastro dele indo mais fundo na floresta. Não consegui encontrar sua
arma, nem uma mochila, nem uma carruagem. Ele estava sozinho, desarmado, de
bruços no chão, e ele não estava se movendo.

Correndo até ele, cheirei seu pescoço, sua cabeça. Eu podia ouvir seu pulso e podia
dizer que seu corpo estava quente, mas não sabia a extensão de seus ferimentos. Havia
algo mais também; algo segurou em sua mão. Um pedaço de tecido manchado de
sangue, os nós dos dedos estavam brancos pelo esforço de segurá-lo. Eu o reconheci
instantaneamente, antes mesmo que o cheiro enchesse minhas narinas.

Meu próprio cheiro.

Era um pedaço do meu vestido de floco de neve, a parte que ele havia rasgado no
palácio. O que ele estava fazendo com ele na mão em vez de uma arma?

“D-Dahlia...” ele gemeu.

Eu me virei e fui até o rosto dele novamente. Seus olhos estavam fechados, mas ele
tinha acabado de falar. Eu sabia que ele tinha. "Estou aqui", eu sussurrei, acariciando
meu focinho sob seu pescoço. "Você aguenta?"

“Eu... eu...” ele caiu contra a neve, exausto, inconsciente.

 "Droga..." Eu amaldiçoei, olhando ao redor. Eu tinha que levá-lo de volta para as
crianças da lua, mas número um, eu não sabia como voltar à minha forma humana para
carregá-lo. Número dois, eu provavelmente não era forte o suficiente para carregá-lo na
minha forma humana de qualquer maneira. Número três, eu provavelmente estava nu
em minha forma humana por tudo que eu sabia. E número quatro, eu tinha uma forma
humana e uma forma de lobo, agora.

Que porra?

“Sente-se nas minhas costas, Gullie,” eu disse, “vou ter que arrastá-lo de volta para o
portal.”

“Arrastar ele? Tem certeza?" ela perguntou.

“Eu não tenho escolha. Ele vai morrer aqui”.

Eu cautelosamente agarrei suas roupas com meus dentes e comecei a puxá-lo pela
neve. Eu não tinha noção de quanto tempo levaria para levá-lo para onde eu precisava
ir. Eu só podia esperar que ele aguentasse até então.
 Capítulo 8
Com um uivo que sacudiu a neve das árvores próximas, ativei o portal para a vila
das crianças da lua, e todos estavam esperando por mim assim que cheguei. Alguns
estavam em suas formas de lobo, seus pêlos arrepiados, seus dentes à mostra. O resto
ficou atrás dos lobos, certificando-se de que eu não poderia deixar o topo da colina.

Na frente do bando estava Ashera, com uma carranca dura. Um pouco atrás dela,
Praxis segurava Melina, parecia estar segurando um monte de roupas nas mãos; as
mesmas roupas que eu usava antes de me transformar. Isso significava que eu
realmente estava nua sob toda essa pele.

Toross ainda tinha Mira por cima do ombro, mas seu ângulo permitiu que ela visse o
que estava acontecendo sem ter que ser constantemente informado. Embora ilesas, as
duas mulheres pareciam mais prisioneiras agora do que antes de eu partir.

A carranca do Alfa então se transformou em confusão. Eu percebi como isso parecia.

Eu tinha deixado a aldeia sozinho e voltei com um corpo na boca e um duende
montado nas minhas costas. O segredo foi revelado; O segredo de Gullie.

"O que é isso?" ela perguntou.

“Eu posso explicar,” eu disse.

"Puta merda, você pode falar?" perguntou Mel.

Praxis apertou seu aperto em torno de seus ombros. “Silêncio, mulher.”

"Diga-me para ficar quieto mais uma vez, e você vai se arrepender, cara."

“Você não pode falar com ela assim,” Mira gritou.

"E você tem que aprender o seu lugar também", disse Praxis, "ou devo quebrar a
outra perna?"

“Silêncio, todos vocês,” a Alfa latiu, então ela me deu sua atenção novamente. “Você
é o único que deve falar.”
 Eu balancei a cabeça, abaixando minha cabeça. “Ok, só não machuque meus amigos.”

Os olhos de Ashera se estreitaram. “Quem é esse homem que você trouxe para nossa
aldeia?” ela perguntou: “E o que um duende está fazendo nas suas costas? Responda
rapidamente e com sinceridade.”

"Ela me chamou de duende..." Gullie sussurrou.

Eu a calei, então virei meus olhos para o Alfa. “Vou contar tudo o que você precisa
saber”, eu disse, “mas quero ter certeza de que meus amigos não serão prejudicados.
Nem eles, nem ele, nem meu duende.”

"Seu duende?"

"Sim. Ela também é minha amiga e o nome dela é Gullie.”

O Alfa se aproximou um pouco mais e se ajoelhou na minha frente, encontrando meu

olhar. “Porque você é um dos nossos, eu prometo a você não machucar você ou seus
amigos – por enquanto. Mas se detectar um pingo de engano, não hesitarei.”

"Então eu vou ser honesto." Eu fiz uma pausa. “Mas primeiro, gostaria de saber como
voltar à minha forma humana. Estou meio... preso.

Ela ergueu uma sobrancelha. Na multidão atrás dela, uma onda de murmúrios
começou a se mover. "Preso?"

Eu balancei a cabeça. “Não sei como entrei nesta forma e não posso voltar.”

Ashera levantou a mão acima do ombro e fez um simples gesto de venha aqui. Um
momento depois, um de seus homens se aproximou dela. Era a mulher que eu tinha
visto antes, na verdade, uma das que me capturou.

"Lora, traga uma capa pesada para ela", disse Ashera, "e faça isso rápido."

Lora assentiu, virou-se e então se jogou de quatro. Suas mãos se tornaram patas antes
mesmo de tocar o chão. Em um instante, ela se transformou em um lobo e saiu correndo
morro abaixo em busca de roupas para eu vestir. Não houve um pingo de hesitação ou
mesmo uma pergunta.
 Ashera tinha a autoridade final aqui, e isso significava que tudo que eu tinha que
fazer era ficar em suas boas graças. Era assim que eu ia passar por isso.

“Agora”, ela me disse, “Quem é esse homem?”

Olhei para o príncipe que eu tinha conseguido virar de costas antes de arrastar todo o
caminho de volta até aqui. Achei estranho que ela não o reconhecesse imediatamente
como o filho do rei e da rainha de Windhelm. Eu não acho que teria que identificá-lo
para ninguém, mas o Alfa das crianças da lua não tinha ideia de quem ele era. Nenhum
deles fez.

Ou talvez fosse isso que eles queriam que eu acreditasse; talvez isso fosse um teste.

Eu não tinha ideia de que tipo de ninho de vespas revelando a verdadeira identidade
do príncipe iria explodir, mas também entendia perfeitamente os perigos de mentir
para essa mulher sobre quem ele era. Disseram-me que os filhos da lua e o Castelo não
se davam bem, e eu tinha acabado de entregar o único herdeiro da família real à sua
porta. Eles ordenariam que ele fosse executado?

Merda.

Esta foi uma das decisões mais difíceis que já tive que tomar, e não tive muito tempo
para fazê-la. Eu tive sorte que ele estava vestindo principalmente preto, sem nenhum
dos babados e opulência usuais que eu esperava encontrar adornando os corpos da
realeza fae. Ele parecia normal, como um plebeu, exceto pelos chifres enrolados em
volta de sua cabeça.

Seus chifres provavelmente o diferenciam de outros fae, pelo menos de qualquer um

deles deste lado do portal. Mas o fato de ele não ter sido reconhecido e não ter nada
nele que o identificasse como membro da realeza significava que eu tinha uma
oportunidade, se fosse estúpido o suficiente para aproveitá-la.

Pense, Dália. Pensar!

“O nome dele é Colin,” eu menti.

Ah foda-se.
 Eu podia ver todo o sangue escorrer do rosto de Mira mesmo daqui. Seus olhos
estavam arregalados, sua boca estava aberta e sua pele ficou ainda mais pálida, se é que
isso era possível. Nós dois compartilhamos o momento de oh foda-se juntos, e quando
eu olhei para Melina, era óbvio que ela tinha compartilhado o momento conosco.

Nós três, unidos em nosso horror pelo que eu acabara de fazer.

“Colin?” o Alfa perguntou: "Esse é um nome estranho para um fae."

Porque é o nome de um menino humano que eu enganei para me amar com um

moletom mágico. Foi literalmente o primeiro nome masculino que me veio à mente. Na
verdade, isso não era verdade. O primeiro nome era Tellren, porque além do Príncipe,
ele era o único outro homem com quem eu tive alguma interação real durante meu
tempo no castelo.

Se íamos ficar aqui, porém – e isso parecia provável – eu não queria ter que ligar para
o Príncipe Tellren o tempo todo.

“Ele é carpinteiro... de Lysa,” eu disse, “nós nos separamos alguns dias atrás quando
uma ponte desabou atrás de nossa carruagem. Achei que o havíamos perdido, mas
consegui sentir o cheiro de seu sangue na floresta.” Eu fiz uma pausa. “Eu o encontrei
sangrando e ferido. Não sei quem o atacou, mas ele precisa de cura. Você pode ajudar?"

Era uma mentira tão convincente quanto eu poderia reunir, e eu não acho que ela
tinha acreditado. Era uma história frágil, na melhor das hipóteses, com mais buracos do
que queijo suíço. Eu sabia que eles tinham nos notado viajando pela floresta; eles
estavam nos observando. Mas eles não podiam estar nos observando desde antes de
entrarmos na floresta, então como eles poderiam saber que eu tinha acabado de mentir?

Ashera se levantou, endireitando-se e respirando fundo pelo nariz. “Praxis, Toross,”

ela gritou, “Leve este para os curandeiros, cuide dele. A garota com o tornozelo
quebrado também.

"Então e ela?" Praxis disse entre dentes. Ele quis dizer Mel.

“Dê a ela uma barraca. Comida. Água. Essas pessoas são nossos convidados, agora.
Certifique-se de que todos sejam tratados como tal.”

Eu balancei a cabeça. "Obrigado", eu disse, "muito obrigado."

 “Não me agradeça,” o Alfa disse, “estou mostrando a você hospitalidade porque
você nos mostrou que você é mais do que apenas um falso profeta da Tath Isia. Você
pode de fato ser o lobo branco, mas isso continua a ser visto.”

"Que mais provas você precisa?"

Ela se inclinou um pouco mais perto, a escuridão ao redor de seus olhos se

aprofundando mesmo quando seus próprios olhos brilharam. “Mais,” ela disse, “você
virá comigo, você comerá, e nós conversaremos enquanto seus amigos estiverem
situados dentro de nosso acampamento. Temos coisas para discutir.”

Praxis já havia chegado a mim a essa altura, e ele pegou o príncipe como se não
tivesse peso. Sem outra palavra, ele desceu a colina com o príncipe pendurado no
ombro, as mãos balançando como se estivessem sem vida. Eles realmente gostavam de
carregar pessoas assim por aqui, não é?

Lentamente, o resto dos fae reunidos começou a descer a colina, mas não antes de
Lora retornar com uma capa peluda enrolada no pescoço. Ela ainda estava em sua
forma de lobo, mas ela estava correndo tão rápido, a capa nunca tocou o chão, nunca a
retardou, nunca se enroscou sob suas pernas.

Quando ela parou, ela ofegou, sua língua escorregando para fora de sua boca. Ashera
soltou a capa do pescoço do lobo. Era grande, espesso e feito de uma colcha de retalhos
de cores terrosas; maior do que eu era, na verdade. Uma vez que ela foi libertada da
capa, Lora ficou em duas pernas e fez com que sua forma humana parecesse fácil.

Ela também estava completamente vestida, o que significava que era possível mudar
de forma e manter sua dignidade.

Com um aceno de cabeça, o Alfa dispensou o outro fae, que saiu em uma corrida leve
atrás do resto de seu povo, seguindo-os morro abaixo. Quando o suficiente dos fae se
foi, Ashera ficou diante de mim, abrindo o manto o suficiente para que eu pudesse
deslizar nele assim que me levantasse. O único problema era que eu não sabia como
fazer isso.

Eu balancei minha cabeça. “Eu não sei o que estou fazendo,” eu disse.

"Tente se certificar de que eles não saibam disso", disse o Alfa.

 "Elas?"

“As crianças da lua estarão observando você de perto, examinando seus pontos
fortes, suas fraquezas. Se eles acreditarem que você é muito fraco, eles tentarão derrubá-
lo; para ter certeza de que você sabe o seu lugar. É o jeito do nosso povo.”

"Você não pode impedi-los?"

"Não posso. É apenas a forma como as coisas são feitas aqui. Você terá que aprender
a lutar pelo seu lugar se quiser ter um, mas primeiro você precisa dominar a arte de
mudar de forma.”

“Não me lembro do que fiz da última vez. Eu apenas fiquei de quatro e uivei.”

"É tão simples quanto isso. Diga ao seu corpo o que fazer, e ele fará o que você
pedir.”

Olhei para minhas patas na neve. Tinha sido tão fácil assim; cura, pelo menos.
Lembrei-me da dor que senti e da rapidez com que a fiz desaparecer. Eu não tinha
percebido na época, provavelmente porque havia tanta coisa acontecendo, mas meu
estômago estava roncando agora como se estivesse implorando por comida por
semanas. Eu estava com fome, com muita fome, e isso provavelmente tinha algo a ver
com as feridas que eu sofri e com toda a mudança de forma.

A magia sempre tem um preço.

Gullie voou para cima e para fora do meu pescoço. Ashera a observou, o brilho verde
da pequena duende refletindo em seus olhos. Ela não parecia tão preconceituosa em
relação aos duendes como Mira tinha sido. Mel também não compartilhava do mesmo
preconceito. Eu me perguntei se havia algo nisso enquanto tentava descobrir como ficar
de pé.

Tudo que eu tinha que fazer era me empurrar para fora do chão, certo? E diga ao
meu corpo o que fazer.

Inclinei meu focinho contra o chão até que meu queixo tocou a terra. Depois de um
segundo de hesitação, eu me levantei com minhas patas dianteiras e apertei cada grama
de poder cerebral para repetir as palavras seja humano, seja humano, seja humano.
 Embora meus músculos e ossos começassem a mudar de forma quando me levantei,
perdi o equilíbrio ao me levantar. Eu cambaleei alguns passos para trás, um pé
escorregando precariamente da beira do penhasco no topo da colina. Eu me senti
tombar, meus braços se debatendo. O mundo virou, eu estava prestes a gritar, mas
Ashera agarrou meu braço, me girou e me puxou para dentro da capa, tudo no espaço
de apenas alguns segundos.

Ela apertou a capa em volta do meu pescoço, e eu a puxei com força sobre meus
ombros. Era quente e grosso, e mesmo que eu não estivesse vestindo nada por baixo,
nenhuma das minhas partes mais sensíveis estava à mostra por baixo. Era uma sensação
estranhamente... empoderadora.

Quem diabos ainda é você?

“Da próxima vez,” ela disse, “você vai fazer melhor.”

Olhei para o chão e vi meus pés saindo debaixo da neve – nus e rosados. "Uau", eu
disse, "Isso foi uma corrida."

Gullie flutuou silenciosamente sob a capa, desaparecendo atrás do meu cabelo. "É lá
que seu... amigo duende mora?" perguntou Ashera.

“Ela tem,” eu disse.

"E ela gosta daqui", acrescentou Gullie.

O Alfa assentiu. "Muito bem. Venha, você vai comer comigo, e vamos conversar.”

Eu não poderia dizer exatamente não. Eu não sabia onde o Príncipe, ou Mel, ou Mira
estavam, mas eu tinha que ter fé que eles estavam bem. Eu segui o passo ao lado de
Ashera e a segui de volta para sua tenda.
 Capítulo 9
Embora eu tivesse certeza de que essas pessoas me matariam se eu saísse da linha,
eles também eram anfitriões gentis. Ashera se certificou de que eu tivesse algo para
vestir esperando por mim em sua tenda. Depois de me trocar, atrás da privacidade de
uma cortina grossa de lã, voltei para a barraca dela para encontrar um pequeno
banquete preparado apenas para nós dois.

Em uma mesa de centro, não mais alta que a altura do joelho, havia pratos cobertos
de carnes e vegetais fumegantes. Havia três jarras, uma cheia de água e as outras duas
cheias de uma espécie de cidra de maçã quente e temperada que parecia ficar muito
mais apetitosa quanto mais eu a cheirava.

Sentei-me no chão em frente ao Alfa, cruzei as pernas e olhei para a comida na mesa.
Minha boca encheu de água e meu estômago roncou, e mesmo que a Alfa já estivesse
comendo uma perna de algum tipo de carne – possivelmente Warg – eu não me juntei a
ela imediatamente. Eu não tinha certeza de qual era a etiqueta.

Ela era fae, assim como todas as outras fae que eu encontrei, e ainda assim ela
também era muito diferente dos moradores do castelo que eu estava acostumada. Havia
uma qualidade primitiva nela, algo selvagem e indomável, e absolutamente foda. Ela
comandava as pessoas ao seu redor com um tipo de autoridade que eu nunca tinha
visto outra mulher exercer, e ela a exercia com tanta facilidade.

Era impressionante e intimidador.

Ashera olhou para mim por trás do quadril em sua boca. "Coma", ela latiu.

Não consegui encontrar facas ou garfos, apenas um prato vazio cercado por outros
pratos mais cheios cobertos de carne e legumes nadando em seus próprios sucos. Eu
cuidadosamente estendi a mão sobre a mesa, peguei o que parecia ser uma baqueta e
coloquei no meu prato. Então eu o belisquei, removendo a pele com as unhas e depois
tirando um pouco da carne do osso antes de comer um pedaço.

Foi de dar água na boca. O frango se partiu na minha boca, o que quer que tivesse
sido temperado era salgado, com ervas e delicioso. Antes que eu percebesse, eu estava
pegando outro pedaço, e depois outro. Tentei manter o máximo de decoro que pude,
mas não parecia que Ashera se importava, então, pouco a pouco, parei de me importar
também.

"Coma a pele", disse ela.

Olhei para um pedaço de peito de frango coberto por uma pele crocante e bronzeada,
e instantaneamente as glândulas na minha boca gritaram para eu fazer isso. Peguei o
frango, segurei-o com uma mão e puxei o peito inteiro com a outra. Depois de colocá-lo
no meu prato, tirei a pele do frango e comi.

Estava crocante, quente e cheio de sabor como eu nunca tinha provado antes. A
comida no castelo também estava deliciosa, mas isso era diferente. A comida e o serviço
foram dignos de uma estrela Michelin. A comida aqui era pesada, saborosa,
reconfortante e bagunçada, e eu não conseguia o suficiente.

Lambi meus dedos antes de pegar uma jarra de cidra de maçã quente e despejar um
pouco em uma caneca que era preta e feita à mão. O vapor subia da caneca enquanto ela
enchia, e quando eu a levei aos lábios e bebi, o chute de canela me lembrou de casa, de
minhas mães, de nossas festas natalinas com todos os biscoitos e a lareira crepitante.

"E o seu duende?" Ashera disse: “Ela não precisa comer?”

"Eu poderia comer..." Gullie sussurrou.

"Ah, desculpe..." eu disse, "esqueci por um momento que o mundo existia."

Gullie saiu do meu cabelo e se acomodou perto do meu prato, onde delicadamente
começou a pegar pedaços de frango para comer.

“Obrigado”, eu disse, “por toda essa hospitalidade. Por um momento, pensei que
você fosse matar a todos nós.

"Não vamos falar de morte na mesa de jantar", disse Ashera.

Eu balancei a cabeça. “Eu não sei nada sobre este lugar, ou sobre seu povo. Só ouvi
histórias”.

“E provavelmente não são boas histórias.”

 “Eu não sei sobre isso. Seu povo é mais como mitos e lendas para as outras fadas...
por que isso?

“Preferimos viver separados do resto deles, porque não somos como eles, e isso os
assusta.”

"Porque você muda de forma e eles não?"

"De fato." Ela fez uma pausa. “E você diz você, como se não fosse um de nós. Você
claramente tem o dom.”

Eu balancei minha cabeça. “Acho que ainda não acredito.”

"Por que? A evidência de sua procriação é clara, e seja você o lobo branco ou não,
você ainda é uma Criança da Lua.”

A palavra criação rangia contra meus ouvidos. "Até cerca de um mês atrás, eu achava
que estava..." Eu balancei minha cabeça. "Você provavelmente já sabe, mas eu não
cheiro exatamente como todos os outros fae."

"Não. Quando senti seu cheiro pela primeira vez, percebi três odores distintos. Fae,
duende e humano. O duende vive em seu cabelo, o que significa que você é um mestiço,
mas seu lado fae é obviamente o dominante, caso contrário você não seria capaz de
mudar de forma.”

“É um problema que eu seja parte humana?”

"Depende. Não entendo por que um mestiço herdaria o fardo do lobo branco e não
alguém mais... puro, mas aqui estamos.

Eu balancei minha cabeça. "Uau, há... um monte de coisas que você acabou de dizer
que precisam ser desempacotadas - também, não tenho certeza do que está nesta bebida
de maçã, mas é forte como o inferno."

"Você não gosta disso?"

“Não, eu adoro. Mas vai me derrubar por baixo da mesa se eu não tomar cuidado.
Por que o álcool fae é tão poderoso?”
 “Não é tão poderoso para nós.”

Eu fiz uma careta, então tomei outro gole. De alguma forma, a cidra permaneceu
quente mesmo ao longo do tempo. Já deveria ter começado a esfriar, mas não. Olhei
para a marca na minha mão, aquela tatuagem brilhante e prateada, então olhei para
Ashera. Eu queria respostas, e eu sabia que isso significava que eu tinha que dar a ela
algumas verdades que poderiam levar a perguntas que eu não estava pronta para
responder.

Eles podem não ter reconhecido o Príncipe, mas devem ter ouvido falar da Seleção
Real. Windhelm durou dez mil anos, e houve oito Seleções Reais. Mesmo essas pessoas
que literalmente viviam debaixo de uma rocha devem ter ouvido falar disso. Eu
realmente não queria ter que explicar tudo isso, mas ainda precisava encontrar uma
maneira de obter respostas, então decidi me concentrar em fazer perguntas.

Eu pensei em atacar o mais urgente primeiro.

“Por que você acha que eu sou um falso profeta?” Perguntei.

“Você já ouviu a história do lobo branco?” ela perguntou: "A profecia?"

“Tenho, sim.”

“Você poderia me dizer o que você ouviu?”

Eu respirei fundo. “Quando a neve ficar preta e vermelha, e irmão se voltar contra
irmão, sobre a luz da lua cheia virá o tathisia para trazer luz à escuridão.”

"Entendo..." ela fez uma pausa. “E a segunda parte?”

"Segunda parte?"

Ashera assentiu. “É típico que a segunda parte dessa mesma profecia seja deixada de
fora, pois não lança uma luz positiva sobre o povo de Windhelm.”

"Por que é que?"

 “E dessa escuridão, transformada em luz, os filhos da lua se levantarão mais uma vez
para tomar o que lhes foi roubado, e com seus dentes derrubarão o castelo e a fortaleza,
e restaurarão a sede do inverno.”

Uma lavagem fria pulsou através de mim, enviando um arrepio na minha espinha.
Durante todo o tempo em que discutimos a profecia e o que ela significava, nunca
soubemos que havia uma segunda parte da profecia. E se Melina o fez, ela não nos
contou, mas eu não acho que ela estava escondendo nada de nós. Ela não iria.

“Eu não ouvi isso,” eu disse.

“Eu não estou surpresa,” Ashera disse, “As fadas do castelo gostam de manter essa
parte fora de suas histórias porque significa a queda de seu império opressivo, o fim de
seu reinado.”

"Por que eles fariam isso?”

“Porque eles não gostam que o mundo se lembre do que eles fizeram com nosso
povo. É o destino que um dia vamos levar a luta até eles e recuperar o que é nosso, mas
já perdemos muito e não pegaremos mais em armas com tanta facilidade.”

"Não entendo."

“Houve outros que afirmaram ser o Tath Isia. Outros que se pareciam com você,
tinham marcas semelhantes, podiam fazer coisas semelhantes. Nós fomos à guerra por
eles no passado, atacamos o castelo, seu povo, mas falhamos porque eles não eram o
verdadeiro lobo branco. Se vamos lutar por você, devemos testá-lo primeiro.”

“Espere... lutar por mim? Eu não pedi a ninguém para lutar por mim.”

"Você alegou ser o lobo branco, não é?"

“Se bem me lembro, foi meu amigo que fez essa sugestão, não eu.”

“Isso é irrelevante. Você carrega a marca e, por respeito ao que ela representa,
oferecemos a você e a seus amigos hospitalidade e proteção. Agora, você será testado e
testado. Dizem que o lobo branco terá poderes e habilidades que não temos. Que você
nos dará grandes presentes para que possamos levar a luta ao castelo e recuperar a
Pedra de Gelo que pertencia aos nossos ancestrais... a menos que você seja um falso
profeta.

“Acho que você não entende… não sou um guerreiro. Tentei encontrar você porque
não sabia o que essa marca realmente significava e porque talvez você pudesse me
ajudar a descobrir quem eram meus pais verdadeiros. Eu não vim aqui para ajudá-lo a
lutar uma guerra.”

“E, no entanto, aqui está você, um mestiço com a marca de uma antiga deusa. Se é
como você diz, e a marca simplesmente apareceu, então você é realmente o lobo branco
e não tem nada a temer. Se você for testado e encontrado em falta, no entanto...” Ashera
se levantou e enxugou a boca com as costas da mão. “Seus amigos vão morrer
primeiro.”

— Achei que você tivesse dito que não se falava em morte no jantar.

Ela gesticulou para a mesa abaixo dela. “Não estou mais jantando, mas você pode
ficar aqui. Coma o seu preenchimento. Você será levado à sua tenda quando terminar.”

Havia muitas coisas que eu queria dizer a essa mulher, muitas coisas raivosas e
desagradáveis. Eu podia sentir meu sangue fervendo, mesmo com o medo trabalhando
em mim como insetos que se enterraram sob minha pele e começaram a correr soltos.
Por um lado, ela me ofereceu comida e uma cama, e ela salvou a vida do príncipe. Por
outro lado, ela estava ameaçando matar a todos nós se eu não passasse nos testes.

Por que diabos eu continuo pousando nessas situações?

"Meu amigo ferido..." eu disse, humildemente. “Quando posso vê-lo?”

"Você pode pedir a Lora para levá-lo a ele quando ela chegar", disse Ashera.
“Descanse esta noite. Começamos amanhã.”

Sem outra palavra, ela entrou em uma tenda adjacente, desaparecendo atrás de uma
pesada cortina de lã. Gullie exalou uma respiração profunda que ela estava segurando
por um tempo. "Bem, isso poderia ter sido melhor", disse ela.

“Mantenha sua voz baixa,” eu disse, “tenho certeza que eles podem ouvir.”
 “E tenho certeza que podemos dizer qualquer coisa ao redor deles e eles não vão nos
matar. Parece que eles só vão nos matar se você falhar em seus testes. Para nossa sorte,
esse é um território bastante comum, você não acha?

"Eu acho... por que isso não me faz sentir melhor?"

"Porque você literalmente preferiria estar fazendo qualquer outra coisa?"

Eu balancei a cabeça. “Sim, isso parece certo.” Olhei em volta para toda a comida que
ainda estava na mesa, ainda fumegante, mas perdi o apetite. "Devemos ir e verificar
com os outros."

Gullie flutuou até minha mão esquerda. “Vou me esconder enquanto você fala com o
P... Colin. Isso vai levar algum tempo para se acostumar.”

“Desculpe, foi a primeira coisa que me veio à mente.”

“Você poderia ter ido com Harrington, ou Tatum, ou Somerhalder. Mas você foi com
Colin. Estou tão decepcionado." Gullie caiu nas costas da minha mão esquerda e, com
um sopro de névoa verde, tornou-se uma pequena tatuagem de borboleta verde e preta
contra minha pele.

Eu nunca tinha feito uma única tatuagem na minha vida, e agora eu tinha duas. Vai
saber.

Agarrando um bolo da mesa, levantei-me e fui para a porta. Lora já estava me

esperando do lado de fora, sentada casualmente em um toco. Quando saí da barraca, ela
se animou e se moveu rapidamente para me interceptar para que eu não vagasse.

"Sua barraca é por aqui", ela latiu.

"Quero ver o homem que trouxe aqui", eu disse.

Ela me olhou de cima a baixo, zombou e revirou os olhos. Eu não tinha certeza se ela
iria me levar até o príncipe Cillian, mas eu a segui mesmo assim.
 Capítulo 10
Lora me levou até a tenda onde estavam mantendo o Príncipe, mas ele estava
inconsciente quando cheguei. Eles tiraram sua camisa, o deitaram em uma cama e
cuidaram de seus ferimentos. Ao seu lado, em uma mesa de canto, havia uma pequena
tigela cheia de água, um pano molhado pendurado na borda e pingando no chão.

Olhei para o fae que tinha me escoltado até aqui. “Você poderia me dar um minuto?”
Perguntei.

Ela me olhou de cima a baixo, desdém e suspeita brincando em seu rosto. “Vou
caminhar pelo acampamento uma vez. Quando eu voltar, você vai embora comigo.”

"Obrigado", eu disse, como se ela estivesse me fazendo um favor.

Lora se virou e começou a andar. Eu só podia esperar que ela fosse uma caminhante
lenta, mas eu duvidava muito disso. Sem perder mais um segundo, entrei na barraca,
deixando a aba cair atrás de mim, e me ajoelhei ao lado da cama do príncipe. Ele parecia
pálido e ferido, e apesar de ter sido curado, havia muitos hematomas e marcas escuras
em sua pele.

Cuidadosamente toquei seu peito, deixando meus dedos pressionarem suavemente

contra sua pele antes de permitir que o resto da minha palma se achatasse nele. Eu
podia sentir seu coração batendo sob minha palma, eu podia ouvir a qualidade
ligeiramente áspera de sua respiração, e eu podia sentir o cheiro do sangue velho ainda
grudado em seu cabelo e até em suas calças.

Ele ainda se agarrava ao pedaço do meu vestido. Estava arruinado, agora.

Ensanguentado, encharcado, rasgado, mas ele não deixou passar uma vez e eu não
conseguia entender o porquê.

Fechando meus olhos, eu abaixei minha bochecha contra seu peito. Eu podia ouvir
seu coração batendo, agora. Ele estava ferido, mas ele era forte. Ele superaria o que quer
que tivesse acontecido com ele, mas eu acho que eu realmente não tinha nenhuma
dúvida sobre isso. Eu só queria estar perto dele.
 Mais perto dele.

Sua pele estava quente contra o meu rosto, e esse calor foi transferido para mim
como conforto. Essas últimas horas tinham sido estressantes e tensas. Eu mal tive um
momento para respirar. Pensar. Mesmo quando eu estava comendo com o Alfa, as
tensões eram altas. Este foi um breve momento de paz e calma, e eu iria aceitá-lo.

Senti sua mão tocar a parte de trás da minha cabeça e me animei. Ele não abriu os
olhos, mas respirou fundo. Ele estava se mexendo, começando a acordar. "Não se
mova", eu sussurrei enquanto me arrastava um pouco mais perto de seu rosto.

Ele virou a cabeça para o lado e deixou seus olhos se abrirem lentamente. Levou um
momento para ele se ajustar à luz ao seu redor, mas seu olhar finalmente se fixou em
mim. "Eu tive o sonho mais estranho", disse ele, sua voz suave, baixa e um pouco de
luta.

"Com o que você sonhou?" Perguntei.

“Eu sonhei que você tinha vindo para mim... e você era um lobo. Branco, grande e
poderoso... mas os olhos e o cheiro. Foi você."

Inclinei-me um pouco mais perto dele e descansei a mão em seu rosto, limpando um
pouco do sangue seco de seu rosto com o polegar. Eu sorri para ele. “Isso foi um
sonho.”

"Não... não foi um sonho, foi?"

Eu balancei minha cabeça.

“Então é verdade.” Ele tentou se sentar, mas eu segurei seu rosto com as duas mãos e
o parei.

“Você está ferido. Não levante. Você pode me dizer o que aconteceu com você?”

“Radulf…” ele gemeu, “Ele está ficando mais forte. Ele fez isso comigo”.

Minhas entranhas ficaram frias. "O que? Quão?"

 "Não sei. É magia negra. De alguma forma, ele foi capaz de se manifestar e me atacar
em carne e osso. Eu não podia controlá-lo, não podia segurá-lo, mas ele tinha o poder
de cortar meu corpo como se estivesse segurando uma faca—” ele gemeu novamente,
fazendo uma careta de dor, “Dahlia, eu não posso ficar aqui .”

“Mas você precisa descansar...”

“Eu não posso descansar; Eu preciso ir—”—eu o beijei, pressionando meus lábios
contra os dele como se minha vida dependesse disso.

No começo, ele parecia um pouco surpreso, mas então ele colocou a mão na parte de
trás da minha cabeça novamente e deixou seus lábios se separarem suavemente para os
meus. Eu o beijei profunda e suavemente, gentilmente, com cuidado e ternura para
começar, mas depois me pressionando mais contra ele.

Espinhos quentes dispararam através de mim como fogos de artifício, e quando sua
língua tocou a minha, os fogos de artifício só ficaram mais altos e maiores. Eu podia me
sentir tremendo, embora não tivesse certeza de qual emoção estava causando a maior
parte disso. Felicidade? Alívio? Medo? Era um coquetel sem rótulo, e eu estava ficando
muito bêbado.

Quando o beijo finalmente terminou, eu segurei minha testa contra a dele. “Você me
assustou,” eu disse.

"Sinto muito", disse ele. "Eu não tive a intenção de."

"Quer dizer que você não sabia?"

Ele balançou sua cabeça. “Não de uma maneira que eu possa explicar corretamente,
mas eu quero tentar. Você precisa saber a verdade.”

Eu o beijei novamente, um beijo leve, desta vez. “Quando você for mais forte.”

“Não, Dália. Agora. Eu tenho tanto para lhe contar."

"Eu também, acredite em mim, mas não temos muito tempo agora e tudo que eu
quero fazer é beijar você."
 O príncipe baixou a mão até meu queixo, encostou-a nos lábios e me beijou
novamente. Aqueles fogos de artifício de antes se transformaram em trovões dentro de
mim; um resmungo contínuo de necessidade e desejo, salpicado de uma necessidade
desesperada de mais. Eu não tinha certeza de quanto tempo eu tinha, mas minha mente
vagou para um lugar onde ele e eu estávamos absolutamente sozinhos, pelo tempo que
quiséssemos, e eu poderia explorar cada centímetro dele com minha boca.

"Eu senti sua falta", ele sussurrou contra minha boca.

"Não tanto quanto eu", eu disse, sem fôlego. “Você foi embora sem se despedir.”

“Eu não tive escolha. Radulf havia se exposto e... – ele balançou a cabeça. “Eu mesmo
teria libertado você de sua cela, mas sabia que seria descoberto, então confiei a tarefa a
Aronia.”

"Espere, você a enviou?"

"Eu fiz. Eu mesmo o teria libertado, mas Radulf tinha o controle de mim, e ele
mencionou meu pai... o implicou em algo terrível. Eu não podia confiar em ninguém.
Eu mal podia confiar em mim mesma... esta é a única razão pela qual eu consegui
recuperar o controle do meu próprio corpo.”

Ele me mostrou a manga do meu vestido. Eu olhei para ele, então de volta para ele,
"Foi assim que você conseguiu manter o controle?"

"É você. Seu cheiro. Isso o mantém enterrado. Eu posso senti-lo gritando para sair,
mas agora que você está aqui, ele não pode.

“Então, eu não vou a lugar nenhum.”

“Dahila, essas pessoas...” ele parou para olhar para mim. “Eles são perigosos.”

"Eles não são muito mais perigosos para mim do que seu povo era no dia em que
você me sequestrou."

Ele deixou seus olhos caírem, como se a memória o deixasse desconfortável. Quando
ele olhou para mim novamente, pude sentir seu medo, sua preocupação. Eu raramente
o tinha visto assim antes, então isso me abalou. “Você não entende. Essas pessoas são
predadores cruéis e canibais. Eles matam todos que os cruzam e comem seus despojos.
Não podemos ficar aqui”.

“Parece-me que seus dois povos são bastante preconceituosos um contra o outro. E,
também, acho que você está falando do meu povo agora também.” Mostrei-lhe a marca
nas costas da minha mão direita. "É real. Eu posso fazer o que eles fazem. Eu sou um
deles."

“Só porque você pode mudar de forma não significa que você tem que se tornar
eles.”

Alguém passou pela frente da barraca, sua sombra quebrando a luz que vinha de
fora por apenas um momento. Achei que Lora havia retornado e, por um momento,
meu jantar voltou à minha garganta, mas a sombra rapidamente se afastou novamente.

Virei-me para olhar para o príncipe. “Eu não vou me tornar eles”, eu disse, “mas eles
querem me treinar, eles querem saber que eu sou o verdadeiro Lobo Branco. Se eu não
passar por suas provações, eles vão matar todos nós.”

"Eles não vão matar o herdeiro de Windhelm."

“É só isso. Eles não sabem quem você é. Eu não sei como eles não reconheceram
você, mas eu também não disse a eles que você é o príncipe, então você precisa largar
isso. De agora em diante, seu nome é... Colin.

Ele ergueu uma sobrancelha. “Colin?”

"Sim."

“Por que Colin?”

“Olha, é um nome perfeitamente bom, ok? É de onde eu venho, de qualquer maneira.

A questão é que você não pode se revelar a eles, ou isso pode causar uma série de
complicações. Eles têm um enorme rancor contra o seu povo e, se descobrirem quem
você é, quem sabe o que eles farão?

“Mais uma razão para irmos embora. Agora. Se começarmos a ir para o Veridian,
podemos alcançá-lo em breve.
 Eu balancei minha cabeça. "É muito perigoso, e você está ferido." Eu fiz uma pausa.
“Por que você quer ir para lá, afinal? Eu sabia que era para lá que você estava indo, mas
ainda não sei por quê.”

“Houve um momento, a primeira noite em que ele se deu a conhecer, em que pude
sentir a tempestade nele. Eu não sei como ele conseguiu... como ele existe, mas eu sei
que aconteceu lá. Sinto o chamado para ir a esse lugar com mais força do que nunca,
agora, e estou ficando sem tempo. Quanto mais eu espero, mais forte ele fica.”

“Não podemos sair. Eles vão nos matar.”

“Então temos que encontrar um caminho. Se eles quiserem que você passe nos testes,
haverá momentos que você não poderá passar ao meu lado. Quando isso acontecer...
não posso permitir que Radulf assuma o controle novamente.

Olhei para a abertura da tenda. Outra sombra passou por perto, só que desta vez, não
estava se movendo. Ela estava de volta. Levantei-me à direita e caminhei até a aba.
Quando abri, encontrei Lora do lado de fora, esperando por mim.

“É hora de partir”, disse ela, “vou levá-lo para sua tenda.”

Eu lancei um olho para o príncipe. “Eu quero ficar aqui esta noite,” eu disse, “Talvez
eu possa trazer uma cama aqui?”

"Não. Você vai dormir em nossa barraca.”

Eu fiz uma careta. “Nossa barraca?”

"Eu devo ficar de olho em você, para ter certeza de que você não faça nada...
estúpido."

“E meus amigos?”

“Eles são convidados. Eles estão sendo cuidados e não serão prejudicados”.

“Como posso saber disso?”

 "Você não pode. Você só pode confiar em nós... se quiser. Mas essa não é minha
preocupação.” Ela arqueou a cabeça um pouco para olhar por cima do meu ombro,
então deixou seus olhos pousarem em mim novamente. "Hora de ir."

Franzindo a testa, corri de volta para a tenda, agarrei o rosto de Cillian e o beijei
novamente. Enquanto o beijava, tirei a camisa de lã que me deram e a coloquei em suas
mãos. Isso me deixou de topless e eu não estava usando sutiã, então cobri meu peito
com as mãos antes de me afastar dele.

"O que é isso?" ele perguntou, seus olhos demorando no meu estômago, e subindo
para as minhas mãos.

Eu levantei uma sobrancelha. "Para mantê-lo aquecido esta noite", eu disse,

oferecendo uma leve piscadela antes de pular para fora da barraca.

"Você tirou sua blusa", disse Lora, e pela primeira vez, eu não tinha certeza do que
fazer com sua expressão. A confusão parecia apropriada.

"Eu fiz", eu disse, "Há algum problema?"

Ela fez uma pausa, me olhou de cima a baixo, então ela se inclinou para sussurrar.
“Eu também durmo nua. Nós vamos ser amigos."

Fui levantar um dedo, mas então percebi que isso me exporia a metade do
acampamento. “Espere, eu não...” Lora já tinha começado a se mover. Gemendo, eu a
segui, iniciando uma corrida leve apenas para alcançá-la.

Ela realmente fez power-walk em todos os lugares.

Olhos me seguiram enquanto eu fazia minha caminhada seminua pelo

acampamento. Em retrospectiva, minha decisão de dar ao príncipe uma das únicas
peças de roupa que eu estava vestindo provavelmente foi uma má ideia, mas cheirava a
mim. Se isso poderia ajudá-lo a passar a noite sem Radulf sair novamente, então o que
era um pequeno constrangimento público?

Além disso, se segurar minha camisa significasse que ele passaria a noite pensando
no que estava por baixo dela... urgh, tire sua mente da sarjeta.
 No caminho para minha nova barraca, vislumbrei Mira e Melina. Ambos estavam
compartilhando uma barraca não muito longe de onde Lora estava me levando. Foi
bom vê-los vivos e bem. Parecia que a perna de Mira também estava curada. Eu
balancei a cabeça para eles, e ambos assentiram de volta, deixando-me saber que eles
estavam bem.

Quando me virei e fui para minha barraca, Lora já havia tirado suas roupas. Eu
peguei um perfil completo de seu traseiro quando ela deslizou em sua cama. Minhas
bochechas coraram fortemente. Não havia nenhuma outra roupa aqui para eu usar, e
ela não ia voltar para me encontrar algumas novas. Eu ia ter que dormir de topless.

Suspirando, eu deslizei para minha própria cama, que – embora feita à mão – era
cheia, macia e estranhamente confortável. Eu estava exausto. O sono aconteceu
rapidamente, e eu me rendi a ele sem lutar, esperando não sonhar.
 Capítulo 11
A manhã seguinte aconteceu de uma vez. Levante-se, vista-se e saia da barraca. Eu
mal tive um momento para pensar, para registrar o que estava acontecendo. Por um
segundo pensei que estava sonhando. Eu não conseguia reconhecer a barraca, o
acampamento ou mesmo Lora, mas ela estava me apressando como se o lugar estivesse
pegando fogo.

Do lado de fora, todo o acampamento observava enquanto eu marchava para o

espaço em frente à tenda principal. Amanheceu, o ar estava fresco e fresco, e a claridade
da manhã quebrou em raias quando tocou as bordas irregulares dos picos nevados ao
redor da aldeia. Eu não tinha certeza do que estava acontecendo, mas Mel e Mira
também haviam saído de suas barracas.

"Oh merda", disse Gullie de dentro do meu cabelo, "Eles vão nos matar."

"Não, eles não são", eu disse. "São eles?"

“Eu não sei, mas essas pessoas parecem sérias como o inferno. O que você fez?!"

"Nada! Eu apenas dormi.”

"Quieto," Lora me cutucou nas costas. “Dirija-se apenas ao Alfa.”

Quando cheguei à clareira em frente à tenda principal, encontrei Ashera e Toross

esperando por mim, assim como vários outros rostos que conheci, como Praxis e Jaleem.
Havia tantos deles aqui, eu não tinha certeza do que estava acontecendo, mas o que
quer que estivesse para acontecer, seria um espetáculo.

Pensar nisso dessa maneira tornava menos surpreendente ver tantos fae aqui. Quer
fossem fadas do castelo ou crianças da lua, o amor por um bom show era realmente
universal. Até eu podia entender que eu era provavelmente a coisa mais divertida que
aconteceu a este acampamento em um tempo, pelo menos.

“Aqui,” disse Lora, agarrando meu ombro assim que cheguei ao centro do espaço ao
redor do qual todos os fae estavam reunidos.
 Parei e olhei em volta. Deram-me uma camisa nova para vestir, então pelo menos
não estava quase nua, o que teria sido um pesadelo literal. Eu não consegui encontrar o
príncipe, no entanto. Talvez ele ainda estivesse ferido demais para ficar de pé, ou talvez
não tivesse sido autorizado a sair aqui. Silenciosamente, esperei que alguém falasse.

Ashera foi quem falou primeiro. "Hoje vamos descobrir quem você realmente é",
disse ela.

Boa sorte. Até eu não sei disso. "O que você quer dizer?" Perguntei.

"Ontem à noite você me demonstrou que podia mudar sua forma... mas você não era
muito bom."

"Foi minha primeira vez."

“Há crianças que podem mudar de forma melhor do que você.”

"Sim, ok."

“Você é ruim nisso.”

"Tudo bem", eu gemi, "eu entendo. Ir em frente."

Outra pausa. “Dizem que a loba branca é nossa salvadora, aquela que nos ajudará a
recuperar o que nos foi roubado, mas para isso ela deve ser uma guerreira sem igual. O
melhor entre nós. Você é o melhor de nós?”

Examinei a multidão. "Eu não. Eu não estou."

“Isso deve mudar. A melhor maneira de aprender a nadar é ser jogado no fundo do
lago gelado. Se você não nadar até a praia rápido o suficiente, você vai congelar e
morrer.”

“Espere, estou sendo jogado em um lago?”

“Não...” ela virou a cabeça para o lado e olhou para Jaleem. “A sua será a honra de
lutar com o lobo branco,” ela disse.
 Jaleem assentiu, virou-se para olhar para mim e deu alguns passos para longe da
multidão e para o centro da clareira que havia sido feita para nós. Ele parecia ansioso.
Feliz, na verdade. Talvez até com um pouco de fome. Lembrei-me do que o príncipe
havia dito sobre essas pessoas serem canibais, e o olhar no rosto desse homem apoiava a
teoria, mas provavelmente era apenas uma teoria.

Ele não ia me matar e me comer.

Certo?

Já podia sentir meus músculos se contraindo. Meu coração começou a bater forte
dentro do meu peito, e na minha boca, meus dentes estavam começando a latejar e doer.
“Isso de novo não,” eu disse. “Eu já o peguei ontem à noite.”

“Não discuta isso,” Ashera disse, “Defenda-se. Ele não vai parar até que você esteja
morto.”

O sorriso faminto de Jaleem se alargou. “Gullie, vá!” Eu gritei, assim que o fae se
jogou no chão. Vestindo sua forma de lobo em um flash, ele se lançou em minha direção
com os dentes à mostra. Eu recuei um passo, depois outro, e outro, minha mente
correndo, meu corpo formigando. Eu ainda não tinha certeza de como canalizar meu
lobo interior, ou qualquer outra coisa. Era para ser instinto.

Então, em vez de recuar mais, plantei meu pé firmemente no chão e usei-o para saltar
em direção a ele com as mãos estendidas. Quando nossos corpos colidiram, nós dois
éramos lobos, e não poderia ter sido mais estranho.

Como um lobo, eu era facilmente duas vezes o meu tamanho original e muito mais
forte do que estava acostumada. O mundo inteiro se abriu para mim em uma enxurrada
de cheiros, sons e visões. Meus sentidos não eram apenas mais aguçados; Desenvolvi
outros totalmente novos quando me transformei. E mesmo que minha mente tivesse a
capacidade de processar todos eles, eu não tinha certeza de ter entendido nenhum deles
ainda.

Derrotar Jaleem no chão não foi difícil depois que encontrei meu equilíbrio. O lobo
menor se afastou de mim, circulou e rosnou. Eu andei ao redor dele, combinando com
seu pé, tentando mantê-lo longe de mim. Eu podia senti-lo, compreendê-lo, ele queria
me matar; não porque ele estava com raiva de mim, mas porque seu Alfa havia dito a
ele.

Baixei os olhos e rosnei para ele, tentando intimidá-lo, mas não funcionou. Ele se
jogou em mim novamente, tomando meu rosnado como um convite para lutar. Desta
vez, tentei me esquivar, mas ele foi mais rápido do que eu e afundou os dentes na
minha garganta. Eu o empurrei, empurrando-o com uma pata e, em seguida, atacando-
o com minhas próprias mandíbulas, mas ele escapou e eu estava sangrando.

A lesão não foi ruim. Eu sabia que não era. E uma vez que comecei a focar nele, me
concentrando, eu podia senti-lo começando a tricotar e fechar. Mas era assim que
Jaleem lutava. Ele beliscou e mordeu e cansou seu oponente. Morte por mil cortes. Ele ia
me cansar antes de me matar, e quanto mais eu me curasse, mais rápido eu me cansaria.

Eu tinha que terminar essa luta mais rápido do que tinha começado se eu quisesse
vencer.

O lobo olhou para mim, os olhos arregalados, os lábios abertos sobre os dentes. Eu
pulei para ele, mergulhando para a esquerda e empurrando-o para a direita. Antes
mesmo de alcançá-lo, rapidamente virei para a direita, pegando-o de surpresa e
mordendo com força uma de suas patas traseiras.

Eu podia provar seu sangue e sua pele. Eu não achei que tiraria o gosto da minha
boca por dias, mas foi bom lutar. Parecia certo, como se eu estivesse destinado a fazer
isso. Enquanto nós brincávamos e resmungávamos, e eu sentia a rajada do vento em
meu pelo, e nossos corpos batiam, chutavam, arranhavam e mordiam, pela primeira
vez, eu me senti mais como eu do que nunca.

Mais confortável, mais tranquilo e mais em paz, apesar da adrenalina correndo pelo
meu corpo.

Depois de algumas rodadas com ele, pude antecipar seus movimentos. Quando ele
fosse para a esquerda, eu estaria pronto para contra-atacar. Quando ele tentava encaixar
suas mandíbulas em volta da minha perna, eu o empurrava e o chutava para longe.
Quando ele tentava usar a velocidade, eu usava a força para mantê-lo afastado. Ele veio
para uma das minhas patas dianteiras, mas eu me levantei sobre minhas patas traseiras
e o acertei no focinho com minha outra pata, derrubando-o.
 Correndo em direção a ele e caindo de bruços ao seu lado, envolvi minhas
mandíbulas em seu pescoço, mas não mordi. Eu só queria mostrar a ele que eu o havia
derrotado. Eu queria mostrar a todos eles que eu tinha feito isso, que eu poderia fazer
isso. A única coisa que eu não tinha mostrado a eles era minha magia, mas eu ainda
sentia que isso estava fora de alcance.

Eu só tinha usado em um momento de extremo perigo, e não senti isso aqui.

"Bom", disse Ashera, sua voz enviando uma onda de murmúrios pela multidão
reunida. “Agora, mate-o.”

Que?

Eu queria falar, mas estava preocupado se eu deixasse o lobo ir, ele tentaria virar o
jogo contra mim. Em vez disso, com a boca cheia de pescoço, gritei e gemi, fazendo um
som que não veio de nenhum pensamento consciente, mas por instinto.

"Você deve fazer isso", disse Ashera, como se ela tivesse entendido. “É o nosso jeito.
Você o derrotou em combate e agora ele merece a morte.”

Fiz outro som que esperava significar que não faria.

“Se você não o matar agora, você o fará uma grande desonra.”

Jaleem deu um gemido de luta que, para minha sensibilidade lupina, parecia que eu
queria morrer, mas eu não podia acreditar nisso. Ninguém queria morrer. Toda essa
coisa de morte honrosa era bárbara, e eu simplesmente não podia continuar com isso.
Ele não tinha feito nada para merecer a morte — era basicamente uma luta de
brincadeira! Essas pessoas eram loucas?

Contra meu próprio julgamento, soltei a garganta do lobo e me afastei para poder
falar. "Eu não posso matá-lo", eu disse, "eu não o odeio, e ele não é meu inimigo."

“Ele é hoje,” o Alfa disse, “Se você é o lobo branco, você vai matar este homem e
enviar seu espírito para a vida após a morte do guerreiro. Caso contrário, você falhará
no meu teste e não será um lobo branco.”

Olhei para Mira e Melina, e houve um tempo em que talvez eu tivesse visto o frio do
inverno refletido em seus rostos. Era um rosto que os outros fae estavam usando.
Nenhum deles parecia nem um pouco chateado com o que estava acontecendo aqui,
mas Mel e Mira estavam. Eles pareciam mortificados, e eu estava orgulhoso deles por
isso.

Eu os havia tocado com minha humanidade, com minha capacidade de compaixão, e

não iria decepcioná-los agora.

Eu me virei para Ashera. "Eu não vou matá-lo", eu disse, "não me importo como você
faz as coisas aqui, mas de onde estou, esta não é uma boa razão para matá-lo."

O Alfa franziu o cenho. “Você ousa desrespeitar nosso modo de vida aqui? Em nossa
terra sagrada?”

“Se você quer me matar, tudo bem. Mas você terá que fazer isso sozinho. Talvez eu
não seja o lobo branco. Talvez eu não seja aquele que vai trazer justiça aos erros que
foram feitos a você. Jogue esses dados e veja o que acontece.”

Eu estava brincando com fogo, e eu sabia disso.

Ashera deu um passo em minha direção, mas Toross segurou seu ombro. "Ash, não",
disse ele.

A Alfa virou a cabeça e olhou para ele. "Por que não?" ela assobiou.

"Você sabe porque."

Ela fez uma careta. Eu podia vê-la remoendo algo em sua própria cabeça, tentando
descobrir algo. Eu não poderia dizer o que você sabe por que tinha sido, mas parecia
ameaçador. Toross, o homem que me capturou, sempre ficava do lado direito dela, o
que me fazia sentir como se ele fosse seu Beta, seu segundo, ou possivelmente seu
amante.

Talvez os três.

Tive a impressão de que se mais alguém a tivesse impedido de fazer o que queria, ela
os teria despedaçado com os próprios dentes, mas não ele. Por alguma razão, ela não
estava agindo contra ele. Na verdade, quando ela se livrou de seu aperto, ela
simplesmente olhou para ele, longa e duramente.
 "Deixe-me ensiná-la", disse ele.

"Se ela não pode matar, então não temos utilidade para ela", disse Ashera.

“Eu avisei que ela não o mataria se conseguisse derrotá-lo. Permita-me tentar,
agora.”

O Alfa me deu um olhar de soslaio, então se virou para olhar para Toross
novamente. “Em sua cabeça e sua honra seja, Beta. Prepare-a para enfrentar meus testes.

Sem outra palavra, Ashera saiu da situação e voltou para sua tenda. Praxis e Lora
começaram a dispersar a multidão de fadas reunidas. Jaleem, enquanto isso, levantou-
se e saiu correndo com o rabo entre as pernas. Percebi que provavelmente o tinha feito
algum tipo de desonra por não matá-lo, mas viver era certamente mais importante,
certo?

Melina já havia recolhido minhas roupas do local onde eu estava quando me

transformei. Eu sabia que não poderia assumir minha forma humana novamente
porque estaria nua quando o fizesse, então me sentei ereta.

Embora Toross fosse um homem alto, sentando-me eu estava quase na altura de seu
peito, então ele não precisava se ajoelhar para falar comigo. Ele olhou para mim do
mesmo jeito, inclinando a cabeça para um lado. Olhando para ele, eu não tinha certeza
do que esperava ver, mas agora que senti o cheiro de seu cheiro com meu nariz de lobo,
percebi algo.

De alguma forma, incrivelmente, ele cheirava familiar.

"Porque você fez isso?" Perguntei. “Ela estava prestes a me matar.”

“Ashera tem seus caminhos,” ele disse, com uma voz rouca. “Eles geralmente são
eficazes, mas você é diferente.”

"Porque eu sou o lobo branco?"

Ele fez uma pausa. “Não, porque você é tão teimosa quanto sua mãe.”
 Capítulo 12
"Eu sou... o que você acabou de dizer?"

Toross fez uma pausa e me observou atentamente. Ele estreitou os olhos. "Venha
comigo", disse ele.

“Espere, não, responda a pergunta primeiro. O que você acabou de dizer?"

Ele ergueu uma sobrancelha. "Eu disse que você é tão teimoso quanto sua mãe."

Meu coração estava martelando contra o interior das minhas costelas e eu não tinha
notado até que comecei a me sentir um pouco fraco. Tudo o que eu podia fazer era
olhar para aquele homem que acabara de invocar minha mãe. Um homem de um
mundo diferente. Não, não era apenas diferente, porque este lugar não era a Arcádia
que eu conhecia.

Este foi um passo distante até mesmo do castelo, de Windhelm, o que significava que
ele e eu estávamos dois mundos separados em vez de apenas um.

— E como você poderia saber disso? Perguntei.

Toross se aproximou, e minha mente conjurou uma imagem dele em sua forma de
lobo substancialmente grande, seu focinho pingando sangue. Ele tinha acabado de
matar os Wargs, os despedaçou com suas mandíbulas enormes, e quando assumiu sua
forma humana, o sangue ainda estava lá, escorrendo pelo queixo.

Ele parecia um selvagem, uma fera. Ele era tão aterrorizante quanto era agora, só que
agora o medo vinha de outro lugar. Foi esse sentimento de reconhecimento, como se eu
conhecesse o cheiro dele, que estava começando a tocar na minha mente. O medo de
que meu mundo estivesse prestes a ser destruído mais uma vez.

“Sou irmão da sua mãe”, disse ele.

Meu coração deu um baque alto, então ficou em silêncio. "Você é... meu tio?"

Toros assentiu. "Eu soube desde o momento em que senti seu cheiro."
 "Por que você não..." Fiz uma pausa, piscando com força e balançando a cabeça.
“Espere, por que você não me contou……” Eu estava tendo problemas para falar e
respirar. Toross chamou alguém, mas não consegui ouvir o que ele disse exatamente.
Minha visão estava nadando, a consciência escorregando. Senti-me cair no chão, e
quando a escuridão se instalou, a última coisa que vi foi Toross me cobrindo com um
cobertor.

Quando voltei a mim, estava de costas em algum lugar tranquilo e confortável.

Minhas costas estavam rígidas, meus ossos doíam e minha cabeça ainda latejava, mas
percebi rapidamente que estava em uma cama. Tentei me levantar, mas alguém colocou
a mão no meu peito para me impedir de me mover.

“Não tão rápido,” Toross disse, “Você desmaiou.”

Eu pisquei para ele, então olhei ao redor dele. Estávamos em uma barraca, mas não
era minha barraca. Esta era maior, havia cobertores peludos por toda parte e pedaços de
móveis e decorações que eu não tinha na minha barraca. Era rústico aqui, como o
templo de um xamã, com velas acesas e ossos de animais dispostos ao redor do lugar
como se tivessem algum tipo de significado espiritual.

“Eu desmaiei...” eu repeti.

“Eu esperava algo assim”, disse Toross.

Percebi de repente que estava em minha forma de lobo quando desmaiei, mas agora
estava em minha forma humana. Em pânico, coloquei os cobertores que tinham sido
jogados sobre mim até o pescoço. Ninguém me vestiu depois que mudei de forma. Isso
era algo que eu teria que me acostumar, e talvez até antecipar.

Eu não poderia muito bem estar no meu starkers o dia todo e ter minhas partes
constantemente em exibição.

"Você... me disse que era meu tio," eu disse, "Isso é verdade?"

"Isto é. A revelação provou ser demais para você lidar.

"Isso é um eufemismo." Fiz uma pausa, procurando seus olhos. Eu não conseguia ver
muito de mim nele, mas, novamente, eu estava pensando no meu antigo eu – aquela
garota tímida de Carnaby Street. Quando eu pensava em mim como o fae que eu era,
com meu cabelo prateado e orelhas pontudas, e meus olhos azuis brilhantes, então sim;
ele era uma espécie de espelho, mesmo que a imagem estivesse um pouco distorcida.

“Eu... eu tenho tantas perguntas,” eu disse.

“Eu sei”, disse ele, “e estou disposto a respondê-las. Na verdade... eu sabia que você
voltaria um dia.

Eu fiz uma careta. "Você fez?"

Ele virou a cabeça para o lado. "Sua mãe fez."

Engoli em seco, temendo a próxima pergunta e a resposta. "Meus pais…"

Toross virou-se para olhar para mim, seus olhos suavizando, escurecendo. Ele
balançou sua cabeça. "Sinto muito ter que ser o único a dizer a você."

Fechei os olhos, lutando contra a súbita e imediata onda de lágrimas. Meu coração
apertou com força, minha respiração engatou, e o frio me encheu como se eu tivesse
sido mergulhada em um lago gelado. Eu sabia que eles estavam mortos. Eu sabia, em
meu coração, há muito tempo, mas imaginei que havia mais esperança em mim do que
eu esperava.

Esperança de que eles ainda estariam vivos.

Engolindo novamente, inaudivelmente, eu permiti que o momento sentasse e

fervesse. Eventualmente, eu abri meus olhos novamente e olhei para ele. "Você pode me
contar o que aconteceu?" Eu finalmente perguntei.

"Sua mãe era... poderosa", disse ele. “O nome dela era Evelynth, embora ela gostasse
de ser chamada de Eve. Ela era nossa Alfa antes de Ashera. Orgulhosa, forte,
ferozmente astuta e facilmente a mulher mais inteligente que eu já conheci. Eu a
admirava, não apenas como minha Alfa, mas como minha irmã mais velha.”

"Alpha..." a palavra saiu da minha boca. Conjurava imagens de um lobo rosnando

derrubando seus inimigos, rasgando-os com os dentes, depois uivando para a lua cheia
no céu noturno. Nunca em um milhão de anos eu teria adivinhado que minha mãe era
algo remotamente parecido com isso.
 “Ela não queria a responsabilidade”, disse Toross, “mas depois que nosso pai foi
morto tentando derrotar o rei e suas forças, o manto caiu para ela como o mais velho de
nós para nos liderar”.

"O rei matou meu... meu avô?"

“E avó. Nós recuamos depois que ele os matou. Pensando que estávamos derrotados
para sempre, ele declarou que seu novo nome de família era Wolfsbane.”

Outro impulso de frio profundo passou por mim. Wolfsbane. O príncipe estava
envolvido nessa luta? Ele teve uma mão em matar meus avós? Eu tinha perguntas,
tantas perguntas. Eu não conseguia pensar em qual perguntar primeiro, qual era o mais
importante a perguntar. Ficamos em silêncio por um momento enquanto eu repassava
tudo na minha cabeça.

Finalmente, resolvi o que parecia a pergunta mais óbvia.

“Quem era meu pai?” Perguntei.

“Seu pai... o nome dele era Michael, um humano que caiu por um portal no Solstício
de Inverno e se perdeu na floresta. Sua mãe o encontrou, congelando, morrendo. Ela
não queria que ele se tornasse Wenlow, então ela o trouxe aqui, o aqueceu, cuidou dele
de volta à saúde. Nosso povo se opôs. Uma humana nunca havia sido trazida a este
lugar antes, mas ela era a Alfa, e sua palavra era lei.”

“Ela o salvou…”

Toros assentiu. “Durante dias ela não saiu da tenda dele. Eles falaram até tarde da
noite e pela manhã. Ela estava curiosa para saber mais sobre ele, seu mundo, de onde
ele veio. Alguns dizem que sua curiosidade sempre foi sua maior fraqueza. Outros
discordariam; dizer que ela tinha um coração humano bem antes de dar o dela a ele.
Eventualmente, a maioria de nós o aceitou como seu companheiro.”

Eu quase podia vê-lo em minha mente. Minha mãe, forte, poderosa, se apaixonando
por um homem que não pertencia a este mundo, que não foi feito para sobreviver aqui,
e ainda assim ela não conseguia ficar longe. Isso me lembrou o Príncipe, e a maneira
como ele se encantou por mim.

“Ele era o belore da minha mãe…” eu disse, pensando em voz alta.

 Toross franziu a testa. “Como você conhece essa palavra?”

Aquele frio que eu senti de repente se transformou em calor ardente que fez meu
corpo inteiro formigar. “Eu ouvi isso em algum lugar,” eu menti. “Peguei coisas desde
que cheguei aqui.”

Uma pausa. “O que me leva a uma questão minha. Como você chegou aqui?"

"Eu... vim através de um portal."

"Obviamente. Mas que portal? E como? Quando?"

Procurei em seu rosto, tentando entendê-lo. Eu não tinha dúvidas de que ele estava
me dizendo a verdade sobre minha mãe, sobre ele. Eu podia ver a verdade em seus
olhos, eu podia sentir o cheiro em sua pele. Mas se eu podia fazer isso, então ele
também poderia – e ele provavelmente era muito melhor em descobrir se as pessoas
estavam mentindo para ele do que eu.

Eu não achava que havia como dizer a verdade a ele, mesmo que eu pudesse tomar
algumas liberdades criativas.

Suspirei. “Vou te dizer,” eu disse, “mas primeiro, eu tenho outra pergunta.”

“Já respondi várias.”

“Eu sei, mas por favor. É importante e... pode até ser relevante para o motivo de eu
estar aqui.

Eu estava forçando a minha sorte. Eu poderia dizer. Exalando profundamente,

Toross assentiu. "Faça sua pergunta."

“Se minha mãe e meu pai estivessem aqui, como acabei no mundo humano?”

Toross examinou meus olhos, então olhou para baixo. "Há duas razões para isso. O
número um tinha a ver com seu pai. Eu disse que a maioria de nós o aceitava, mas não
todos. Ele não podia mudar, ele não podia fazer magia, e ele cheirava muito humano
para alguns. Houve um atentado contra sua vida por seu Beta na época. Seu Beta queria
ser seu companheiro, mas ela deu esse privilégio a um humano, e ele odiava isso.”
 “Alguém tentou matar meu pai?”

“Quase bem sucedido. Sua mãe foi forçada a matar seu Beta em combate. Depois
disso, seu domínio sobre a mochila começou a escorregar. Ela nomeou Ashera seu novo
Beta porque ela não confiava em muitos dos outros.”

"Porque não você?"

“Não é assim que os pacotes funcionam. Irmãos não podem estar no comando ao
mesmo tempo, e Ashera foi uma escolha muito melhor do que eu. De qualquer forma, o
ataque aleijou seu pai. Na mesma época, sua mãe soube de sua gravidez... e não muito
depois disso, ela foi visitada por um emissário do Destino.

“Um o quê?”

"É difícil de explicar. Mas o emissário disse a ela que você seria especial e que
precisava ser protegida... e que ela morreria três dias após o parto.

Lágrimas ameaçavam cair novamente. Toross parecia que estava prestes a parar de
falar, mas eu balancei minha cabeça. "Por favor continue."

Ele assentiu. “Ela não contou a ninguém sobre a visita do emissário, exceto seu pai.
Juntos, eles formularam um plano para tirar você de Arcadia, para colocá-lo fora do
alcance do resto deste bando. Na noite seguinte ao seu nascimento, ela me pediu para ir
com ela e seu pai para a floresta. Ele fez uma pausa. “Eu segurei você em meus braços
pela primeira vez naquela noite, momentos antes de sua mãe abrir um portal para eu
entrar no mundo humano…”

"Você... você me trouxe para a Terra?"

“Ela me disse que tinha feito arranjos para você morar com amigos de seu pai. Que
eles estavam esperando por você, e que eles juraram nunca falar uma palavra com
ninguém. Nem mesmo você."

“Por que ela não se benzeu?”

“Ela sabia que não seria capaz de deixar você ir. Era a única coisa que ela entendia
muito bem que era fraca demais para fazer. A última coisa que ela fez por você foi
colocar um glamour humano que duraria uma vida inteira, apenas para fazer isso, ela
teve que desistir de sua própria quase imortalidade. Ela sabia que morreria em breve,
de qualquer maneira. Foi uma escolha fácil.”

"O que aconteceu então?”

Toross sorriu, como se lembrasse de uma lembrança afetuosa, mas triste. "Ela disse
que te amava, que ela sempre estaria cuidando de você... e esperava que você nunca
voltasse a este lugar perigoso."

As lágrimas vieram, agora. Eu pressionei meu rosto contra o cobertor peludo para
limpá-los. Eu não abri meus olhos novamente. Em vez disso, eu apenas funguei e
funguei.

“Quando voltei do mundo humano, sua mãe e seu pai estavam... mortos. Eles
morreram juntos, em silêncio, lado a lado e de mãos dadas à sombra de uma árvore alta.
Queimar o corpo dela foi a coisa mais difícil que eu já tive que fazer.”

Eu não sabia o que dizer. Eu nem tinha certeza se poderia falar, mas sabia que ele
queria ouvir o meu lado da história. Ele precisava saber por que eu estava aqui, e agora
que ele me disse qual era o último desejo de minha mãe, ele queria saber mais do que
nunca. Por quanto tempo eu poderia esconder a verdade dele? O que isso conseguiria?

Toross alcançou meu ombro com a mão e apertou suavemente. “Também não gostei
de revisitar isso”, disse ele. "Eu esperava... contra a esperança... nunca mais ver você,
mas você está aqui."

Eu balancei a cabeça, ainda em silêncio.

“Eu preciso saber por quê,” ele disse, “O que o trouxe de volta aqui, onde você
esteve, o que você viu. É importante."

"Eu sei", eu disse para os cobertores. “Posso ter um minuto? Por favor?"

Ele soltou meu ombro e se levantou. "Estarei lá fora", disse ele. “Leve o tempo que
precisar.”

Ouvi seus passos enquanto ele passava pela cortina de lã entre esta sala e o resto da
tenda. Eu me permito chorar, agora, permitindo que toda a minha gama de emoções
venha à tona. Gullie estava no meu cabelo o tempo todo, ouvindo silenciosamente. Ela
voou até meu ouvido e acalmou minha nuca, como já havia feito muitas vezes antes.

"Desculpe..." ela sussurrou. "Estou aqui…"

"Eu sei", eu resmunguei. "Eu sei.”

 Capítulo 13
Aquele minuto que eu pedi se transformou em algumas horas, embora eu não tivesse
como saber exatamente quanto tempo havia se passado. Meus olhos estavam inchados e
vermelhos, meu nariz estava dolorido de tanto fungar e meu peito doía como o inferno.
Não importa quanto tempo passasse, a dor nunca parecia querer desaparecer, nem um
pouco.

Foi Mira quem quebrou o silêncio das horas, entrando cautelosamente na minha
barraca com um prato de comida em uma mão e uma bebida na outra. Melina estava
com ela, de pé sobre seu ombro, observando para ver se eu deixaria as duas entrarem.
Humildemente, assenti com a cabeça, e as meninas vieram e se juntaram a mim ao lado
da minha cama, sentando-se no chão ao meu lado.

"Eu pensei que você poderia estar com fome", disse Mira.

Eu balancei minha cabeça. "Não estou, mas obrigado."

"Você precisa comer." Ela pegou um pedaço de fruta do prato e o entregou.

Estava quente, cozinhado e cheirava... isso é fruta Lerac? Vagamente me lembrei, em

outra vida, Mamãe Pimenta gostava de fazer doces com frutas Lerac porque cheiravam
e tinham gosto muito de maçã, mas eram frutas fae. Isso os tornou mais especiais, de
alguma forma.

A memória me fez lembrar de casa, e se eu estivesse em outro estado de espírito, isso

poderia ter me feito sentir melhor. Em vez disso, a memória me fez puxar os cobertores
até os olhos novamente e fechá-los com força. Então eu chorei um pouco mais, baixinho,
tentando guardar para mim.

“Nenhum de nós sabe o que aconteceu”, disse Mel. “Toross veio nos encontrar de
repente, disse que você poderia precisar de alguém para conversar.”

eu não respondi.

"O que ele disse para você?" Mira pressionou, então ela baixou a voz. “Ele foi
inapropriado com você? Porque eu vou matá-lo se ele o fizer.
 Lancei-lhe um olhar mortificado. "Nojento, não", eu disse, balançando a cabeça, "Ele é
meu tio!"

"Seu o quê?!"

Eu fiz uma pausa. “Ele realmente não te contou?”

“Não nos disseram praticamente nada desde que chegamos aqui. O Prin—Colin—foi
informado ainda menos.

Eu me animei. “Você o viu? Como ele está?"

"Melhorar. Recuperando. Ele perguntou por você e eu... bem, eu não sabia o que
dizer.

Ele perguntou por mim. Enxuguei minhas lágrimas no cobertor e o enfiei embaixo do
queixo. "Provavelmente é melhor que você não tenha dito nada."

Mira trouxe a fruta aos meus lábios. “Não me obrigue a comer.”

Relutantemente, abri o lado da minha boca e permiti que ela me alimentasse com a
fruta. Eu não mastiguei, não imediatamente, não até que os olhos de Mira se
arregalaram e ela fez aquela coisa com o rosto quando estava brava, onde suas narinas
se dilatavam e seus lábios se pressionavam em uma linha fina.

Mastiguei, depois engoli e, embora não estivesse insensível ao sabor, não tive
nenhum prazer com isso. Parecia vazio, sem graça. Quando terminei com aquele
pedaço de fruta, Mira sentou-se de joelhos.

“Melhor,” ela disse, pousando o prato, “mas não espere que eu dê o resto para você.
Agora, sente-se e coma.”

“E nos conte mais sobre essa coisa do tio,” Mel perguntou, “Como isso aconteceu?”

Respirei fundo e exalei. “Do nada, parece”, eu disse, “quase não acredito”.

"Você acha que ele está mentindo para você?"

 "Não. Eu só... ele me disse que minha mãe era a Alfa antes de Ashera, que ela se
apaixonou por um humano, mas ela teve que desistir de mim porque ela não queria que
eu, um mestiço, crescesse aqui.

"Inteligente", disse Mira, "você provavelmente não teria sobrevivido à Arcádia,

mesmo entre essas pessoas."

“Isso é o que Toross disse. Aparentemente, os filhos da lua não estavam muito felizes
por minha mãe ter tomado um humano como companheiro. Ele também me disse que
ela tinha sido visitada por um... emissário? Acho que estou me lembrando bem disso.”

“Um emissário?” Mel perguntou: “Um emissário de quê?”

“Destino,” eu disse. Eu balancei minha cabeça. “Disse à minha mãe que eu seria
especial, de alguma forma.”

Mel acenou com a cabeça para as marcas na minha mão. “Não estava errado. Por que
não protegê-la ela mesma, no entanto?”

Fechei minha mão em punho e examinei a marca. “Porque o emissário lhe disse que
ela morreria três dias depois de dar à luz, e ela acreditou. Ela fez preparativos para que
eu fosse contrabandeada para o mundo humano. Não sei como ela conheceu minhas
outras mães, mas deve ter conhecido. Quando Toross voltou de sua missão, deixando-
me com as mulheres que me criaram, minha mãe e meu pai estavam ambos... mortos.”

Dizer isso doeu tudo de novo. Senti meu peito se contrair sobre meu coração e
pulmões, tornando instantaneamente difícil respirar. As lágrimas vieram. Fechei os
olhos para tentar detê-los, mas não funcionou. Ouvi Gullie passar zumbindo pelo meu
ouvido e esvoaçar em algum lugar na minha frente.

Um momento depois, uma pequena nuvem de pó mágico acariciou minhas

bochechas e nariz. Eu inalei um pouco enquanto passava e, lentamente, a dor no meu
peito começou a diminuir. Lentamente, com o tempo, recuperei a capacidade de
respirar normalmente, mas foi uma batalha árdua, mesmo com a ajuda de Gullie.

"Isso é ridículo", eu disse, enquanto as lágrimas escorriam livremente pelo meu rosto.
“Eu nem os conheci. Por que estou tão triste?”
 Mel e Mira permaneceram em silêncio. Eles estavam tentando o seu melhor para me
entender, mas isso provavelmente era algo que eles não estavam acostumados. Eu
nunca tinha visto nenhum fae derramar uma única lágrima. Eu nem tinha certeza se
eles podiam chorar, muito menos entender tudo isso.

"Eles eram seus pais", disse Gullie. “Não importa que você nunca os conheceu, seu
coração os conhecia.”

Tomei outra respiração profunda e limpa e exalei. "Eu não posso sentar nesta cama o
dia todo", eu disse.

Mira assentiu. "Eu concordo. Você deve se levantar e começar a treinar. Essas pessoas
querem que você passe nos testes, e não parecia que o Alpha lhe daria uma segunda
chance.”

Sentei-me ereta, mantendo o cobertor acima do meu peito. “Eles querem que eu
mate. Não sei se consigo fazer isso.”

“Você vai ter que pensar em algo, então. Não tenho certeza se nossas chances de
escapar deste lugar são muito altas, mesmo que saímos daqui nas suas costas.

“Isso não está acontecendo.”

“A única saída é através, certo?” perguntou Mel. Eu tinha ensinado isso a ela
também. “Então, nós vamos prepará-lo, e quando chegar a hora de matar… eu não sei.
Nós vamos descobrir isso.”

“Não há nada para descobrir,” eu disse, “Se eu não tenho vontade de matar
ninguém, então estamos em um cronômetro. É melhor começarmos a procurar uma
maneira de sair daqui. É o que Colin sugeriu, de qualquer maneira.

— Ele pediu para você sair? perguntou Mira.

“Ele me contou sobre a reputação que essas pessoas têm. Que eles são perigosos, que
são canibais.”

“Ouvi as mesmas histórias”, disse Mel, “mas também ouvi sobre como essas pessoas
são profundamente espirituais motivadas por virtudes e não por vícios. Cabe a nós,
aqui e agora, tentar descobrir quais delas são verdadeiras.”
 Eu fiz uma pausa. "Bem, eu ainda não os vi comer ninguém."

"Ainda assim", Gullie interveio. "Mas a noite é uma criança, como dizem."

"Mesmo que isso seja verdade, duvido que você tenha muito com o que se
preocupar."

"Sim, não há muita carne em mim."

Eu fiz uma careta. “Porque você tem asas, não porque você é basicamente um
lanche.” Eu balancei minha cabeça. “E eu quero que você os use. Prometa-me, primeiro
sinal de problema, você se levanta e sai daqui.

“Se eu estivesse pronto para fugir ao primeiro sinal de problema, já estaria longe
agora.”

Meu estômago roncou e eu olhei de lado para o prato no chão. Mira, percebendo,
pegou e entregou para mim. Um momento depois, eu estava comendo frutas e pedaços
de pão, satisfazendo o animal faminto dentro de mim que acabara de acordar de sua
soneca.

“Se vamos sair daqui”, disse Mira, “temos que fazê-lo à noite, sob o manto da
escuridão. Também precisamos nos coordenar com antecedência, considerando que
dormimos em barracas diferentes.”

"Isso mesmo", disse Mel, "E você tem um colega de quarto para considerar."

Lora. "Merda", eu disse depois de engolir um bocado de fruta. “Eu tinha esquecido
dela.”

"Você também está esquecendo toda a situação do tio", disse Gullie. “Ele salvou sua
vida lá fora hoje. Você realmente vai deixá-lo?”

“Não sei, Gaivota. Sinto que devo a ele, mas também sinto que estamos todos em
perigo pior quanto mais ficarmos aqui. Talvez devêssemos sair na calada da noite – ir
para a beira da floresta o mais rápido que pudermos.

“Nós temos outro problema,” Mel disse, “Eles trouxeram Ollie aqui, mas eles não
conseguiram trazer a carruagem através do círculo de pedra. Era muito grande.”
 “Eu não vi na última vez que estive lá”, eu disse, “Onde está?”

“Até onde eu sei, estacionado em algum lugar próximo. Ele ainda deve estar intacto.
A única coisa é que teríamos que pegá-lo antes de poder usá-lo, o que significa que
temos que sair deste lugar a pé com um alce gigante a reboque. Podemos descartar
totalmente a abordagem furtiva.”

Eu ponderei enquanto pensava. “Vamos precisar de uma distração... algo para

mantê-los todos ocupados enquanto fugimos. Isso vai precisar de um planejamento
muito cuidadoso se quisermos acertar.”

Uma pausa tensa se moveu pela sala enquanto nós quatro considerávamos o quão
difícil essa fuga poderia ser. Já havia muitas partes móveis para pensar, e a noite estava
se aproximando rapidamente. À medida que os segundos se transformavam em
minutos, a vasta provação que estava à nossa frente começou a entrar em foco.

Tínhamos que escanear o acampamento, procurar a rota mais rápida para sair e
descobrir como todos nós saímos de nossas barracas para o círculo no topo da colina
sem sermos parados, tudo antes do pôr do sol hoje à noite. Parecia uma tarefa
impossível, e ser pego provavelmente significava a morte, mas a alternativa era pior.
Ficar aqui significava ser submetido a outra série de treinamento exaustivo e tarefas que
só terminariam de uma maneira; em eu ter que matar alguém.

Isso era algo que eu não estava preparado para fazer, e já era motivo suficiente para
irmos embora. Mas partir também significava não ter que lutar cada momento com a
memória de minha mãe e meu pai. Quanto mais tempo eu ficasse aqui, mais eu gostaria
de saber, e essa era uma perspectiva perigosa por si só.

Não porque eu estava com medo do que eu poderia descobrir, mas porque se eu
aprendesse demais, eu poderia não querer ir embora.

“Eu tenho que contar ao Príncipe,” eu disse, mantendo minha voz baixa. “Ele tem
que saber o que estamos planejando – talvez ele possa ajudar.”

Mira revirou os olhos. "Ele provavelmente vai querer assumir toda a operação."

“Homens,” Mel interveio com um gemido.

 “Eu não vou deixá-lo. Este é o nosso plano, e aqui, ele não é mais o príncipe. Ele é
apenas Cillian.”

Mel sorriu. “Você vai dizer isso a ele? Ou esse é apenas o seu pequeno segredo que
você vai guardar para si mesmo?”

Eu levantei uma sobrancelha, devolvendo o sorriso. “Eu já disse a ele.”

“E você saiu inteiro. Estou impressionado."

Assentindo, eu estava prestes a sair da cama quando percebi que ainda estava nua
aqui embaixo. "Uh... algum de vocês trouxe-"

Mel estendeu a mão para o lado e jogou minhas roupas para mim. "Muito à frente de
você", disse ela.

Depois de me trocar, fui até a entrada da barraca e olhei para fora, Toross estava por
perto, provavelmente esperando as outras garotas saírem para que ele pudesse entrar e
falar comigo. Mira concordou em distraí-lo enquanto eu saía, me dando a chance de vê-
la trabalhar.

Ela estava relutante em fazer isso no começo, mas assim que o viu, aquela máscara
perfeita dela surgiu e ela facilmente capturou sua atenção. Eu não conseguia ouvir
exatamente o que ela estava dizendo, mas parecia que estava perguntando sobre os
filhos da lua, sobre o acampamento. Com aqueles grandes olhos violeta e uma pequena
mecha de cabelo enrolada em seus dedos, ela não só chamou sua atenção, ela também a
manteve facilmente.

Um pouco fácil demais.

Espere um segundo.

“Ela está flertando com ele?!” Eu assobiei para Mel.

"Eu não sei como ela flerta, mas... eu acho que sim", disse ela.

“Ela não pode fazer isso; esse é meu tio!”

"Não se preocupe com ela - agora é sua chance, vá!"

 “Ei, espere—!”

Mel praticamente me empurrou para fora da barraca. Assim que cambaleei para fora,
me abaixei para o lado e comecei a me mover rapidamente para onde eles estavam
mantendo o príncipe. Eu mantive meus olhos baixos, tentei não fazer contato visual
com ninguém, mas eu era fácil de detectar, e fazia sentido, agora. Todos deviam saber
quem eu era, quem era minha mãe.

Não era só que eu tinha a marca do lobo branco – eu era filha de um velho Alfa, e
isso meio que colocava as coisas em perspectiva.

Mais uma razão para sair daqui.

Cheguei à tenda do príncipe com pressa, parando para examinar a área próxima em
busca de sinais de que fui visto vindo aqui. O lugar estava quieto, não parecia haver
ninguém por perto. Gullie pressionou-se contra as costas da minha mão novamente,
tornando-se uma tatuagem na minha pele, e então eu puxei a cortina de lado para
passar – apenas para ter uma mão estendida e agarrar meu pescoço.

O príncipe me puxou para dentro da tenda e apertou os dedos em volta da minha

garganta. E enquanto eu olhava em seus olhos, puro horror me enchendo, eu sabia; não
era ele lá agora, mas seu irmão.

Radulfo.

Capítulo 14

"EU

me deixe ir!” eu resmunguei.

“Você,” ele sussurrou, sua voz saindo como um gargarejo, “Você, você, você nos
levaria a este lugar miserável cercado por esses cães imundos.”

Lutei com suas mãos, tentando tirá-las do meu pescoço, mas ele era mais forte do que
eu, mesmo com meus estranhos novos dons. “Cillian,” eu disse, “Por favor... volte.”
 "Ele não pode ouvir você", disse Radulf, sua mão fechando ainda mais forte em volta
da minha garganta. "E agora que eu tenho você em minhas mãos, você realmente acha
que vou soltá-lo mesmo por um instante?"

Radulf me empurrou para o chão e caiu em cima de mim, envolvendo a outra mão
em volta do meu pescoço. Tentei falar, mas era impossível. Eu não conseguia respirar,
não conseguia falar, mal conseguia pensar. Ele estava tentando me matar; ele ia me
matar se eu não fizesse algo sobre isso antes de desmaiar. A única coisa que eu
conseguia pensar em fazer era mudar de forma.

Mas funcionou.

A mudança repentina nas dimensões do meu pescoço significava que suas mãos não
estavam mais pressionando com tanta força contra minha traqueia. Isso me deu a
oportunidade de pressionar minhas grandes patas traseiras em seu estômago e
empurrá-lo para longe de mim com toda a força que pude reunir.

Foi o suficiente.

Radulf tombou para trás, cambaleou e caiu no chão. Eu me endireitei rapidamente e

pulei para ele antes que ele pudesse se levantar, empurrando-o de volta para baixo com
uma poderosa investida no ombro. Quando Radulf tentou se levantar novamente, eu
rosnei para ele e mostrei minhas presas. Eu sabia o quão grande eu era nessa forma, e
mesmo ele não era totalmente imune à ameaça que eu representava.

"Você quer lutar comigo?" Eu rosnei: "Faça sua jogada, e eu vou me certificar de que
você se arrependa."

“Me machuque,” Radulf rosnou, “E você o machucou. Acho que você não se atreve.

"Me teste."

Radulf foi se levantar e eu entrei em ação. Eu tinha uma abertura para ir para o
pescoço dele, e eu a peguei, apertando minhas mandíbulas ao redor dela e empurrando-
o para o chão. Ele agarrou minhas costas e lutou para se libertar, mas depois de um
momento suas lutas começaram a enfraquecer. Em vez de tentar arrancar pedaços do
meu pelo, ele estava me agarrando como se quisesse salvar sua vida.
 "Dália!" ele gemeu quando colocou os braços em volta do meu pescoço. Ele fez uma
mudança de suas mãos.

Eu queria deixá-lo ir para que eu pudesse falar, mas como eu sabia que isso não era
um truque? Eu usei todo o peso do meu corpo para prendê-lo no chão, mesmo quando
eu puxei meus dentes um pouco – o suficiente para que eles não estivessem cortando a
carne de seu pescoço.

Eu já podia sentir um pouco de seu sangue na minha língua, e eu odiava estar

machucando ele, mas eu não sabia mais o que fazer.

O príncipe lentamente me apertou, só que não foi uma tentativa de estrangulamento.

Ele estava tentando me abraçar, me abraçar, me abraçar. Eu podia ouvi-lo respirando
longa e profundamente no meu pelo, e eu sabia, então, que era ele. Eu sabia que meu
cheiro havia liberado qualquer controle que seu irmão tivesse sobre ele.

Eu puxei meus dentes ainda mais, removendo-os de seu pescoço completamente.

“Desculpe,” ele disse contra o meu pelo, “Ele segurou enquanto eu dormia.”

"Está tudo bem", eu sussurrei. "Eu tenho você."

“Eu posso senti-lo até agora. Ele está demorando, esperando seu momento para
voltar. Como ele ficou tão mais forte?”

Eu arqueei meu pescoço para dar uma boa olhada nele, mas ele não conseguia trazer
seu olhar para baixo para encontrar o meu. Ele estava com dor, não dor física, mas dor
emocional. As veias em seu pescoço estavam tensas, sua pele estava vermelha do
esforço, e ele não conseguia nem olhar para mim. Isso o estava matando, e estava me
matando também.

"O que eu posso fazer?" Perguntei. "Me diga o que fazer."

"Não sei. O cheiro da sua camisa o manteve afastado por um tempo, mas não posso
ficar acordado o tempo todo.

"Eu sei. Tem que haver uma maneira de vencê-lo.”

Ele finalmente olhou para mim. “Eu não queria te machucar.”

 Eu balancei a cabeça. "Eu acredito em você. Está bem."

"Não é. E se eu tivesse uma arma? Ele quer te matar, Dahlia. Eu posso sentir isso, sua
raiva, sua raiva. Você é a única coisa que quebra o vínculo dele, seu cheiro, estar perto
de você.”

Eu balancei minha cabeça. “Não, acho que é mais do que isso.”

"Mais?"

“Acho que é nosso elo, essa conexão que temos.”

"Eu pensei... você não acreditou."

Eu respirei fundo. "As circunstâncias mudaram... mudaram."

Seus olhos se estreitaram, e ele me deu um olhar curioso. Ele abriu a boca para falar,
para me fazer uma pergunta, mas então ele gemeu e inclinou a cabeça para trás. Ele
soltou meu pêlo e bateu os punhos no chão uma vez, com força. Eu me levantei e fiquei
acima dele, mas não fui a lugar nenhum. Eu precisava estar pronta para mordê-lo
novamente se fosse preciso.

"Você não pode me manter longe para sempre", ele murmurou com uma voz rouca e
gutural. "Ela não pode protegê-lo para sempre."

"Deixe-a fora disso", disse o príncipe, sua voz momentaneamente voltando ao

normal. “Dália, corra. Eu não posso segurá-lo!”

Olhei para ele, o pânico apertando minha garganta e começando a fechá-la. Olhei
para a aba fechada que levava para fora da barraca, depois olhei para ele novamente. O
que a corrida iria realizar? Para onde eu iria? E o que aconteceria com ele se alguém
descobrisse quem ele era e o que estava acontecendo aqui?

Eu tive que pará-lo, eu tive que ajudá-lo, e então algo estalou dentro de mim.

Eu caí em cima dele novamente enquanto ele lutava consigo mesmo. Ele me agarrou,
mas em vez de mordê-lo, mudei de forma novamente, perdendo minha forma de lobo e
me tornando humana. Eu segurei seu rosto com minhas mãos e o beijei longa e
profundamente. Ele lutou comigo no início, mas então sua luta pareceu se acalmar –
embora apenas um pouco.

"Não me deixe", eu sussurrei em sua boca, "Volte para mim. Encontre o caminho de
volta.”

“Eu... Dahlia...” ele disse em minha boca, “Eu não posso.”

"Sim você pode. Você é o príncipe. Você é o meu principe. Entendido? Meu, e de
mais ninguém.”

Não o deixei falar novamente. Em vez disso, eu o beijei ainda mais profundamente,
mergulhando minha língua em sua boca e tentando encontrar a dele. O príncipe passou
os braços em volta de mim agora, me segurando perto, seus dedos tocando a pele nua
dos meus ombros e costas.

Uma vez que ele me teve em seus braços, eu rapidamente abaixei minhas mãos e
encontrei a barra de sua calça. “Volte para mim,” eu respirei, “não pense nele, Cillian,
pense em mim.”

O príncipe gemeu em minha boca quando eu alcancei suas calças e envolvi minha
mão em torno dele. Estava quente, espesso, e já um pouco excitado. Eu não podia
acreditar que eu o tinha agarrado tão descaradamente assim, mas uma vez que eu o
tinha em minha mão, levou apenas um momento para deixá-lo totalmente excitado.

Quando ele estava pronto, eu puxei para fora de suas calças e montei nele, guiando-o
em minha direção. Eu já estava molhada, já dolorida e tão desesperada para
experimentar este exato momento. Mesmo que eu não pudesse saborear o primeiro
instante de contato prazeroso, ninguém poderia me impedir de gemer, exultante,
enquanto o tomava dentro de mim.

Segurando seu rosto novamente, nem uma vez quebrando o beijo, eu me abaixei
lentamente sobre ele, aproveitando cada centímetro daquele primeiro empurrão
gradual.

“Dahlia...” ele gemeu.

“Sim,” eu disse em sua boca, “Diga meu nome, mantenha-o em seus lábios. Ele não
pode chegar até você se eu tiver você.
 “Dahlia,” ele repetiu.

Lentamente, fiz meus quadris subirem novamente, e então me abaixei mais uma vez,
permitindo que meu corpo tivesse tempo suficiente para se ajustar à sensação. Era
quase como uma experiência corporal exterior. Cada um dos meus membros estava
tremendo, meu coração estava batendo, minha cabeça estava batendo, mas eu estava
pronta para ele, agora.

Minha mente clareou, meus instintos assumiram o controle e meus quadris se

moveram como se tivessem vida própria. Cuidadosamente no início, eu resisti contra
ele, sentindo todo o seu comprimento deslizar para dentro e para fora de mim e
gemendo de prazer no ápice de cada pulso prazeroso.

As mãos do príncipe se moveram ao longo da curva das minhas costas para

descansar em meu traseiro, mas ele não tentou controlar o ritmo de nossos corpos. Ele
deixou isso inteiramente para mim, nem uma vez quebrando o contato com meus lábios
e certificando-se de manter meu nome em rédea curta.

Estava funcionando.

Eu podia senti-lo, Cillian; não sua mente, mas sua alma. Eu sabia que era ele quando
montei e montei nele no chão. Eu nunca tinha feito isso antes; foi tão forte com um
homem. Ele foi o primeiro. O único que importava. Meu primeiro. Meu príncipe.

"Meu", eu sussurrei, enquanto o beijava.

"Sua", disse ele.

Senti as pontas dos dedos dele cavando em meu traseiro, senti seu corpo inteiro ficar
tenso debaixo de mim, e eu sabia o que estava por vir. Era isso. Eu tinha fantasiado
sobre esse exato momento antes, mas nunca imaginei que aconteceria assim; no chão de
uma tenda em uma vila cheia de fadas-lobo. Como eu poderia?

Pressionei meus quadris com força contra os dele, trazendo-o para dentro de mim o
mais profundo que pude. Eu queria gritar quando ele atingiu seu clímax poderoso, mas
não consegui. Em vez disso, eu segurei nossas bocas juntas e gemi na dele enquanto ele
pulsava e pulsava dentro de mim.
 Meu corpo inteiro formigava, minha pele ganhando vida como se estivesse envolta
em fogo enquanto a sensação rasgava através de mim. Levou um momento para ele se
acalmar, mas só depois que ele terminou eu finalmente quebrei o contato com sua boca
para olhar para ele. Seus olhos se abriram lentamente, como se estivesse acordando de
um sono profundo. Eu sorri para ele e acariciei o lado de seu rosto, deixando meus
dedos subirem e tocarem seus chifres.

"Sentir-se melhor?" Perguntei.

Ele acariciou minhas costas com uma mão e tocou minha bochecha com a outra. "Eu
faço..." ele disse.

"Boa."

"Você?"

"Agora que você está onde você pertence, sim."

"Pertencer…"

Eu balancei a cabeça, então eu o beijei novamente. “Beloro.”

Ele examinou meus olhos, correndo da esquerda para a direita. "O que... o que deu
em você?"

Eu fiz meus quadris moerem contra ele um pouco. Ele estremeceu. Uma das minhas
sobrancelhas se ergueu, e um sorriso se espalhou pelo meu rosto. "Você, parece."

Ele sorriu. "Engraçado."

"Eu deveria sair de você e colocar minhas roupas de volta, no entanto..." Eu disse, "eu
não sei como mudar de forma sem perdê-las."

"Eu... não vou reclamar disso."

“Eu não achei que você faria. Eu vi alguns dos outros fae manterem suas roupas. É
possível."

“Não aprenda essa habilidade muito rapidamente, então.”

 Agora que o momento havia passado, e eu havia retornado ao meu eu habitual e
modesto, atravessei o quarto para pegar minhas roupas e me trocar às pressas. Eu não
tinha certeza de como ninguém tinha nos ouvido. Eles tinham que ter ouvido alguma
coisa, certo? A luta, sua luta interior com seu irmão — o que aconteceu depois.

Ninguém nos ouviu?

Depois de colocar minha cabeça para fora da barraca, parecia que ninguém tinha
feito isso. Eu me virei novamente e voltei para a barraca. O príncipe segurou minha
mão e me puxou para perto, então ele escovou meu cabelo prateado para cima e sobre
minha orelha longa e pontuda, colocando um pouco do meu cabelo atrás dela. Seus
dedos se demoraram na minha orelha, brincando com ela.

Estremeci, agora.

"Obrigado", disse ele.

"Para?" Perguntei.

“Você pode ter salvado minha vida. Novamente."

“Não vamos fazer disso um hábito, vamos?”

“Não posso fazer promessas. Radulf está... subjugado, por enquanto, mas não
podemos fazer isso toda vez que ele ameaçar assumir o controle.

Aproximei-me um pouco mais dele, pressionando meu peito contra o dele e virando
meu queixo para cima. “Não podemos?”

"Nós podemos?"

“Acho que desenvolvi uma espécie de fome agora. Tem que ser essa forma de lobo.
Usá-lo sempre me deixa com fome, embora costumava ser de comida. Agora é... você
que eu quero. E comida, para ser claro.”

“Quão rápido você consegue tirar essas roupas de novo?”

Eu levantei uma sobrancelha. “Tentador, mas vim aqui por um motivo diferente.”
 "E isso é?"

“Acho que devemos fazer o que você pediu e sair daqui. Essa noite."

"Essa noite?"

Eu balancei a cabeça. “Já conversei com os outros. Acho que devemos ir embora.
Como você disse, se sairmos rapidamente, podemos pegar a tempestade antes que ela
se mova novamente.”

Ele franziu a testa. “Por que você está com tanta pressa de sair agora?”

Eu balancei minha cabeça, então suspirei. “Eu só... não acho que meu lugar seja aqui.
Meu lugar é onde você estiver, e você precisa ir ao Veridian.

"Você tem um plano?"

“Está... em obras. Sair daqui sem que eles percebam será impossível, mas vamos
tentar arranjar uma distração que possamos usar para mascarar nossa fuga.”

O príncipe assentiu, olhou por cima do meu ombro e depois de volta para mim.
"Tudo bem. Diga-me o que tenho que fazer.”
 Capítulo 15
O plano está definido - partimos ao anoitecer. Melina ia se esgueirar pelo
acampamento e soltar Ollie. Mira, enquanto isso, iria conjurar uma chuva de luzes
brilhantes como ela fez na noite em que eu desvelei o vestido Constellation no castelo,
só que desta vez ela iria fazê-lo em uma escala muito maior.

Eu estaria com o Príncipe, quer os fae quisessem que eu ficasse com ele ou não.
Quando Mira mandasse os fogos de artifício para o céu, o Príncipe e eu iríamos para o
círculo de pedras no topo da colina e eu estaria pronto para ativá-lo, derrubando os
guardas à medida que avançávamos.

Não era um plano perfeito. Estávamos nos dividindo em três grupos, e isso
significava que era três vezes mais provável que algo desse errado, mas não tínhamos
outra escolha. Precisávamos de Ollie porque precisávamos da carruagem, caso
contrário, seria muito mais simples.

Chegar ao Veridian a pé simplesmente não era uma opção. Já estava tão longe de nós
que levaria dias para alcançá-lo, e isso se não se movesse. A carruagem também serviria
como um espaço para dormirmos, especialmente durante a noite, quando a temperatura
cai e não temos abrigo do frio rigoroso do inverno.

Não gostei do plano, mas era o melhor que podíamos fazer, e iríamos cumpri-lo.

O príncipe se mexeu atrás de mim. Estávamos acomodados em sua cama por um

tempo, desde que voltei de falar com Mira e Mel. Ele precisava descansar porque seus
ferimentos ainda não haviam cicatrizado completamente, e eu não queria que ele
acordasse sozinho... Eu também queria muito ser a colherzinha depois de tudo o que
aconteceu hoje.

Em um mundo onde o conforto era difícil de encontrar, isso era confortável e certo.
Deitado em uma cama com o braço do Príncipe jogado sobre meu ombro, o calor de seu
corpo contra minhas costas, a memória do que fizemos apenas algumas horas atrás
ainda fresca em minha mente. Meu corpo inteiro ainda estava formigando. Eu tive que
ser breve com Mel, caso contrário eu temia que ela pudesse suspeitar do que tinha
acontecido.
 E Gullie? Gullie estava dormindo a maior parte desse tempo, tatuada na minha mão,
e eu não podia culpá-la. Era o lugar mais seguro para ela estar agora, fora de vista, fora
de perigo e segura comigo. O príncipe passou os braços em volta de mim com um
pouco mais de força e deu uma profunda baforada na parte de trás da minha cabeça.

Eu sorri para mim mesma. "Se sentindo melhor?"

"Você dormiu?" ele perguntou.

"Na verdade."

"Você precisa descansar esta noite."

“Eu sei, mas vou ficar bem. Estou acostumado a não dormir muito. Eu não dormia
muito no castelo na maioria das noites.”

Ele beijou minha nuca, deixando meu corpo inteiro em chamas. “Quando estivermos
fora deste lugar, e livres de maldições e provações, vou me certificar de que você durma
perfeitamente bem todas as noites.”

Estremeci e estremeci. "Oh? E como você pode me prometer isso?”

"Vou cuidar pessoalmente para que você esteja absolutamente exausto."

Meus dentes começaram a doer e, de repente, senti uma vontade de mordê-lo. Oh

Deuses. “Por que eu amo o som disso?”

“Não tenho certeza se entendi o que você quer dizer.”

Eu balancei minha cabeça. “Antes disso, antes de você... eu nunca fui tão aberto, tão
excitável, tão faminto. O que aconteceu comigo?”

“Não posso ter certeza, mas posso lhe dizer uma coisa.” Ele arqueou-se e me virou,
então eu estava olhando para ele por baixo. Coloquei uma mão em sua bochecha e
passei meus dedos em seu cabelo escuro.

"O que é isso?"

 “A mulher que você era atraiu meu interesse e o segurou. A mulher que você está se
tornando está atraindo minha excitação e mantendo-a.”

Eu levantei uma sobrancelha. “Um pouco de emoção demais, talvez.” Eu bati minha
mão na minha boca. "Ver? Eu nunca teria dito isso antes! Quem diabos sou eu mais?”

“Você está aqui para descobrir.”

"Aqui onde?"

"Aqui. Na Arcádia. Comigo. Eu sou um crente no destino, lembra? Você deveria vir
aqui; você estava destinado a me encontrar. Aconteça o que acontecer a seguir, era para
acontecer.”

Eu balancei a cabeça. “Acho que posso acreditar nisso também. Mas e você?”

"Mim?"

“Estou crescendo e mudando. Encontrando-me. É o mesmo para você?"

Ele gentilmente beijou minha testa. “Suas mudanças são visíveis por fora tanto
quanto estão acontecendo por dentro. As minhas estão puramente acontecendo dentro.”

“O que é diferente para você?”

Cillian respirou fundo, então exalou pelo nariz. “Sempre fui bom em receber ordens,
seguir regras, cumprir meus deveres. Nunca pensei que uma noite me veria deixando o
castelo em que cresci, abandonando meus deveres como Príncipe e a Seleção Real e...
dormindo com uma garota humana em uma tenda.

"Apenas... dormindo com ela?" me aventurei.

Os lábios do príncipe começaram a se curvar em um sorriso suave. "Não, não-" Eu

pressionei meu dedo contra seus lábios e o impedi de ir mais longe. Alguém estava
vindo. Eu podia ouvir passos, e eles não eram leves, passos femininos, mas pesados,
estaladiços.

Eu deslizei para fora de debaixo do príncipe e fiquei de pé antes que quem quer que
fosse pudesse chegar. Um momento depois, Toross abriu a cortina da nossa tenda,
parando na entrada assim que o príncipe se levantou. Seus movimentos ainda eram
lentos e lentos. Eu me perguntei se ele seria capaz de sair correndo se precisasse.

"Eu estou... interrompendo alguma coisa?" Toross perguntou enquanto observava

nós dois.

O príncipe se levantou e olhou para Toross de onde estava. Ele sabia, agora, que
Toross era meu tio. Também não consegui esconder a história que ele me contou sobre
meus pais, embora tenha deixado de fora a parte em que sua família matou meus avós.

Era melhor que ele não soubesse disso agora.

"Não", eu disse, "O que você precisa?"

Seus olhos se moveram de mim, para o príncipe, depois de volta para mim. "Eu
quero te mostrar algo."

Eu fiz uma careta. "Mostre-me algo?"

Ele estendeu a mão. "Sim. Venha comigo."

Olhei para o príncipe. Eu não podia deixá-lo sozinho, especialmente se eu não

soubesse por quanto tempo eu ficaria fora. E se Radulf voltasse enquanto eu estava
fora? E se ele se manifestasse em carne novamente e tentasse terminar o trabalho? Como
isso se parecia? Um breve lampejo da forma sombria de Radulf cruzou meus
pensamentos, e eu o vi zombando de mim.

Balançando a cabeça, empurrei a memória de lado. "Pode... isso esperar?" Perguntei.

"Esperar? Para que?" perguntou Toros.

"Eu não sei... até amanhã?"

"Não. Eu quero que você venha comigo agora. Trarei você de volta aqui quando
terminarmos.

O príncipe colocou a mão no meu ombro e deu um aperto suave. Sem ter que olhar
para ele ou consultá-lo, eu sabia o que ele queria dizer com isso. Eu estou bem, vá e faça
isso. Ele obviamente tinha fé que poderia controlar Radulf enquanto eu estivesse fora.
Talvez tivesse algo a ver com o que tínhamos feito antes?

Eu tinha um palpite de que não era meu cheiro que mantinha Radulf à distância, mas
nossa ligação. Hoje cruzamos um limite e fortalecemos esse vínculo, e talvez isso fosse
suficiente por enquanto, pelo menos. De qualquer forma, não parecia que Toross ia
deixar isso em paz, então decidi acenar e ir com ele.

Dei ao príncipe um último olhar ao sair da tenda. Ele assentiu, e então eu fui embora,
seguindo Toross pelo acampamento dos filhos da lua. Era meio da tarde, então o lugar
estava cheio de vida e movimento. Havia risos, pessoas conversando, comida sendo
preparada, roupas sendo lavadas e penduradas em varais espalhadas pelo local.

Achei que Toross ia me levar para a tenda principal, para me levar até o Alfa, mas
demos a volta por ela, seguindo uma pequena estrada que se afastava das tendas e
entrava em um lugar calmo, levemente arborizado e muito pacífico.

A luz do sol atravessava as folhas em raias, lançando luz ao longo do caminho que
estávamos seguindo. Ao contrário do resto da aldeia, havia neve sob meus pés e se
acumulando ao redor da base das árvores, mas dessa neve havia flores desabrochando.

Eles estavam por toda parte. Turquesa, lilás e azul-claro, flores tão altas quanto meus
joelhos e florescendo apesar da penumbra e da neve. Cheirava como um jardim aqui;
um jardim frio e gelado, mas ainda assim um jardim.

No final do caminho havia uma árvore, a mais alta e espessa das florestas em
miniatura em que entramos. Estava cercado por uma auréola de flores de todas as
formas e tamanhos, tornadas mais brilhantes pela forma como o sol brilhava no
canteiro. Quando me aproximei, as flores muito lentamente se viraram para mim,
movendo-se em uníssono como se fossem me cumprimentar.

Cheirava maravilhoso aqui.

Seguro.

Lar.

"O que é este lugar?" Eu finalmente perguntei.

 "Este era o jardim da sua mãe", disse Toross enquanto se aproximava das flores ao
redor da base da árvore. Ele se ajoelhou e arrancou um, então o entregou. Parecia uma
rosa, mas era púrpura pálida. Gotas congeladas grudavam em suas muitas pétalas. Eu
cheirei, e não era como nenhuma flor da Terra que eu já tinha cheirado. Brilhante,
florido e fresco.

"Minha mãe..." eu disse.

"Ela adorava este lugar", disse ele, "cuido dele desde... bem." Ele não precisava
continuar. Nós dois sabíamos o que ele queria dizer.

Eu olhei em volta. "É lindo aqui. Tão quieto. Você não pode ouvir a aldeia.”

Toros assentiu. “São as árvores. Eles mantêm o som fora. Este é um lugar onde você
pode meditar, refletir, estar com seus pensamentos. Venho aqui com frequência.”

"Cheira como ela", eu disse. “Quero dizer, é estranho. Eu não sei como ela cheira,
mas... isso é estranho?

"Acho que não. Eu sinto o cheiro dela também. Me conforta acreditar que uma parte
dela ainda permanece neste lugar.”

"Você quer dizer o fantasma dela?"

“Não... talvez. É difícil dizer. O que eu tenho para lhe mostrar, no entanto, é isso.”

Toross aproximou-se um pouco mais da árvore no coração deste pequeno vale,

tomando cuidado para não pisar em nenhuma das flores enquanto andava. Ajoelhando-
se, ele alcançou as flores e tirou uma caixa preta longa e fina, coberta de neve. Ele
limpou um pouco da neve do topo, então se afastou do canteiro de flores e me entregou.

Era resistente na minha mão e claramente feito à mão, mas era lindo. Liso, escuro,
cuidadosamente arquivado e coberto com um desenho intrincado que havia sido
esculpido nele. Passei a ponta dos dedos por ela, e uma corrente estranha retornou às
minhas mãos, como se a caixa estivesse carregada de eletricidade.

"O que é isso?" Perguntei.

"Abra", disse Toross.

 Procurei um clipe e encontrei. Eu não tinha certeza do que esperava encontrar lá
dentro, mas uma adaga curvada e ornamentada não estava na lista. Uma gema turquesa
embutida na pequena guarda-cruz brilhou quando a luz a tocou. A lâmina em si era
afiada e pontiaguda, embora seu formato fosse um pouco diferente do que eu estava
acostumado.

Parecia um “presa”, eu disse, de repente.

Toros assentiu. “Foi assim que sua mãe chamou. Era dela.”

"Esta era a adaga dela..." eu parei.

“Seu pai fez a lâmina e trancou a pedra preciosa no lugar, ela fez o cabo e usou a
adaga para derrotar seus inimigos… e canalizar sua magia.”

Eu olhei para ele. "O que você quer dizer?"

“Sua magia era poderosa. Cru. Ela teve problemas para controlá-lo. Isso ajudou.”

Lembrei-me do meu tempo no aviário, como meu poder se manifestou em uma

poderosa explosão que destruiu a estrutura. Eu não tinha sido capaz de fazer isso
novamente. eu nem sabia como. Mas talvez com isso…

— Por que você me deu isso? Perguntei.

“Ela gostaria que você ficasse com ele,” ele disse, “Você deveria tê-lo.”

"Eu não acho-"

“—é seu, Dahlia. Era para ser seu. Pegue."

Olhei para a adaga que quase estava nervosa demais para tocar. Meu coração
começou a bater forte, adrenalina correndo por mim. Cuidadosamente, enfiei a mão na
caixa, peguei a adaga e a segurei com força na minha mão... então aconteceu.

Uma onda de poder correu através de mim, me enchendo, irrompendo de mim em

uma poderosa onda de choque que enviou até Toross ao chão. Meu corpo inteiro vibrou
enquanto pura energia me percorria. Eu queria gritar, era demais para aguentar, mas
quando eu inclinei minha cabeça para trás e abri minha boca, um feixe de luz branca
saiu dela e foi riscando o céu.

Então o mundo escureceu e eu caí no chão.

Inconsciente.
 Capítulo 16
“Dahlia,” veio uma voz suave e distante.

Esfreguei os olhos, gemendo. Tudo doeu. "O que?" eu resmunguei. "Mãe... Pimenta?"

"Acorda dorminhoco. Há alguém que quer conhecê-lo.”

Abrindo os olhos e olhando ao redor, encontrei-me deitado na minha cama em casa,

na Carnaby Street. Meu coração disparou em minha garganta, a súbita explosão de
adrenalina enchendo meu corpo com uma espécie de calor trêmulo. Eu estava em casa,
e Pepper estava sorrindo para mim da minha cabeceira. Ela tinha um pequeno prato na
mão. Sobre ela repousava uma minúscula xícara de porcelana, com nuvens de vapor
saindo dela.

"O que eu sou... onde estou?"

"Em casa, é claro", disse ela.

Sentei-me ereta e olhei para ela. Ela estava vestindo uma longa túnica vermelha,
sobre uma camisola branca, e na ponta de seu nariz havia um par de óculos de meia-lua
presos na parte de trás do pescoço por uma corrente leve.

“Como estou em casa?” Perguntei.

“Não seja boba, querida,” ela disse, “Sente-se e beba seu chá, depois desça.”

Pepper colocou o prato e o copo na minha mesa final, me deu um último sorriso
gentil, e então saiu do meu quarto. Eu a observei, então olhei para a xícara, finalmente
pousando meu olhar na janela do meu quarto que dava para o beco da Carnaby Street.
Estava coberto de gelo, pequenos pedaços de neve do lado de fora da vidraça e
grudados nas molduras de suporte.

Além da janela, uma neve suave caiu sobre os telhados de Londres.

Eu deslizei meus pés para fora da cama e olhei para meus dedos dos pés, minhas
mãos. Eu estava usando pijama e meias estranhas e, embora não tivesse uma série de
tatuagens de lua na mão direita, ainda havia uma tatuagem em forma de borboleta na
parte de trás da esquerda. Acariciei-o com a ponta dos dedos, tentando fazer Gullie
acordar, mas não adiantou.

Eu não conseguia entender o que estava acontecendo. Isso era um sonho? Eu estava
sonhando agora? Ou Arcádia era um sonho? Eu quase conseguia me lembrar da maior
parte, mas estava começando a desaparecer, do jeito que um sonho faria depois de
acordar. Era como névoa, como fumaça, etérea e fantasmagórica. Quando terminei de
beber o chá que Pepper tinha deixado para mim, estava quase acabando.

Mira, Melina, o Príncipe.

Tudo isso.

Levantei-me da cama com o copo vazio na mão e caminhei até a janela. Havia
pessoas passando pela entrada do beco em que a Caixa Mágica estava. Eu podia ouvi-
los falando, seus pés esmagando a neve, os carros rolando pela rua fora do quadro. O
reflexo no vidro da janela não era a garota fae que eu conhecia tão bem, mas o velho eu.

O leitor de livros com o cabelo castanho escuro. A costureira que raramente vê a luz
do dia. A chata sem amigos, exceto pela pequena duende que vive em seu cabelo.

O que diabos é isso?

Ouvi um movimento vindo da sala de estar. Virando-me, fui em direção à porta do

meu quarto – que estava entreaberta – e escutei. A última vez que estive aqui, soldados
da corte de inverno estavam invadindo minha casa para me levar para Arcádia. Esta
noite, a casa estava quase silenciosa, exceto por alguém batendo do outro lado da porta.

Abri e entrei, mas assim que cruzei a soleira, não estava mais em minha casa. O frio
arrepiante mordeu e beliscou minha pele exposta. Envolvi meus braços em volta de
mim e instantaneamente comecei a tremer. Eu não estava mais em minha casa, mas em
algum lugar na floresta, com neve fria sob meus pés descalços e árvores pretas ao meu
redor.

“Oh merda,” eu disse, meus dentes batendo. "Pimenta? Evie? Onde você está?"

Não houve resposta, exceto pelo uivo do vento. Examinei a floresta, procurando um
caminho para tomar, algum lugar para ir. Quando pensei ter visto uma luz suave e azul
pulsando entre as árvores, fui em direção a ela, esperando não perder os dedos dos pés
por causa do frio. Eu ainda tinha alguma energia em mim, então comecei a correr,
acelerando através das árvores no escuro, seguindo a luz na esperança de que ela me
levasse a algum lugar quente.

Eu saí da linha das árvores em uma clareira aberta de sujeira e neve que levava a um
pequeno lago que havia congelado e ficado preto. Do outro lado do lago estava a fonte
da luz, brilhante e azul pálido como o reflexo da lua cheia no céu na superfície do gelo
negro. Mas a luz estava separada da lua. Era uma coisa própria, brilhando diretamente
na frente da árvore mais alta e mais grossa da floresta.

Nele, pensei ter visto alguém. Duas pessoas, na verdade. Eles eram apenas sombras
quebrando a luz que brilhava atrás deles, e eu poderia jurar que um deles estava me
chamando para chegar mais perto.

Olhar para o gelo na frente dos meus pés me deu todo tipo de ansiedade. Não
parecia resistente. Quase nem parecia real. Se eu caísse nisso, eu sabia que ia morrer.
Não haveria como sair disso, e mesmo que o fizesse, a hipotermia me pegaria em
instantes. Ainda assim, eu tinha que chegar ao outro lado. Eu tinha que chegar àquela
árvore.

Respirando fundo, dei uma corrida rápida e – usando meus pés elegantes – deslizei
pelo gelo o mais leve e rápido que pude. Quanto menos todo o meu peso ficasse em um
único ponto de gelo, menos provável seria que o gelo se quebrasse. Esse era o meu
pensamento, pelo menos, e parecia resistir.

O vento corria pelo meu cabelo, o frio cortante mordendo meu nariz, as pontas das
minhas orelhas, minhas bochechas. Depois de um momento, porém, o frio não me
incomodava mais tanto. A adrenalina corria por mim, e meu coração batia forte o
suficiente para que eu começasse a me aquecer de dentro para fora.

Quanto mais me aproximava da luz do outro lado do lago, porém, mais escuro
ficava. Eu o vi retrocedendo, desaparecendo. Eu estendi minha mão, "Não, espere!" Eu
gritei, mas a luz acabou se tornando um pequeno ponto azul, então desapareceu assim
que cheguei ao outro lado do lago.
 Eu cambaleei alguns passos antes de finalmente parar em terra firme. Ofegante,
vapor quente saindo de meus lábios em baforadas, olhei em volta, procurando a fonte
da luz, mas ela havia sumido e não consegui encontrá-la.

"O que está acontecendo?!" Eu gritei. "Onde você está?!"

“Dahlia,” eu ouvi uma voz que me fez congelar no lugar. Veio de algum lugar atrás
de mim e, quando me virei lentamente, vi duas figuras de pé à beira do lago que eu
acabara de atravessar, envoltas em luar.

Era um homem e uma mulher. O homem era alto, com cabelos loiros desgrenhados e
olhos azuis gentis. Ele estava vestindo uma jaqueta marrom de tweed, calças pretas e
um lenço cinza em volta do pescoço. A mulher era um pouco mais alta, com cabelos
longos e prateados, e mesmo sendo esbelta, ela ainda exalava força e confiança. Ela
usava uma combinação de couros peludos, a maioria deles pretos e marrons escuros,
que se ajustavam perfeitamente ao seu corpo e pareciam confortáveis de usar.

Eles foram banhados pelo luar. Ambos estavam sorrindo, ele era bonito, ela era linda,
mas nenhum parecia estar vestido adequadamente para o clima ao nosso redor. Eu
queria perguntar quem eles eram - foi um instinto - mas não precisei. Teria sido
estúpido perder fôlego com uma pergunta tão óbvia. Meus joelhos cederam e eu caí no
chão coberto de neve.

Eu já estava chorando.

"O que é isso?" Perguntei.

Minha mãe enfiou alguns de seus cabelos brilhantes e prateados atrás de uma orelha
longa e pontuda. "Você sabe o que é isso", disse ela.

"Eu não. É... é realmente você, ou é outro truque fae?

“Olhe para dentro de você. O que seu coração lhe diz?”

"Meu coração dói. Tanta coisa aconteceu, às vezes eu não sei o que é real e o que não
é mais. Eu não poderia suportar se isso fosse um truque.”

Meu pai se aproximou, dando alguns passos pela neve. Ele estendeu a mão e, sem
hesitar, eu a peguei. Assim que minha pele tocou a dele, eu o agarrei como se ele fosse
um anel de vida e eu estava à deriva em um mar frio e negro. Eu não poderia ter
corrido para seus braços mais rápido. Agarrei-me a ele e solucei em seu peito, sem falar,
apenas chorando.

Um momento depois, senti a mão de minha mãe tocar minhas costas e, logo, nós três
nos abraçamos. Uma vez uma família quebrada e separada, agora inteira novamente.
Eu não queria duvidar disso. Eu me perdi completamente nele. Se foi um truque, então
deixe-me ser enganado. Eu poderia me importar menos neste momento.

“Devemos falar rápido”, disse minha mãe, “não temos muito tempo”.

Eu me animei, meus olhos e nariz vermelhos, lágrimas molhando meu rosto.

"Tempo? O que você quer dizer?"

“A magia que nos trouxe aqui não vai durar muito.”

"Não entendo."

“Você tocou minha adaga, não tocou?”

Eu virei meus olhos para olhar para ela. "Eu... eu não me lembro, mas acho que sim."

Ela olhou para mim e escovou meu cabelo com os dedos. “É por isso que você está
aqui. É por isso que estamos aqui”.

“Mas isso não é... o que é isso? Vocês são fantasmas?”

Minha mãe e meu pai trocaram sorrisos suaves. “Passamos deste lugar há muito
tempo”, disse meu pai, “mas quando você tocou a adaga, ela nos trouxe de volta para
que você pudesse nos ver. Para que pudéssemos ver você – ver a mulher que você se
tornou.”

Eu balancei minha cabeça. “Não, eu não quero que você vá embora,” eu disse, “Os
fae levaram minhas mães, eu não vou deixar eles levarem você também.”

“Não temos escolha, mas ainda temos algum tempo.” Ele pegou uma das minhas
mãos, minha mãe pegou a outra.
 Olhei para minha mãe. “Como você sabia que eu tocaria a adaga?” Perguntei: “Achei
que você nunca queria que eu voltasse aqui”.

“Eu não,” ela disse, “não é seguro para você aqui. É a razão pela qual eu te enviei
para a Terra. Mas eu sabia que um dia você voltaria. Nem eu fui forte o suficiente para
reescrever seu destino.”

“Nós não sabíamos como você seria trazido de volta para cá”, meu pai disse, “só que
um dia, o destino o chamaria para retornar para cumprir seu destino.”

Eu balancei minha cabeça. “Eu não queria um destino. Eu queria continuar vivendo
minha vida em casa, onde era seguro.”

“Seguro não é um ambiente no qual as pessoas crescem, e você se tornou uma

mulher extraordinária… nós duas estamos muito orgulhosas de você, Dahlia. Você tem
dentro de você o melhor de nós dois. Você tem minha força e minha astúcia, e você tem
seus... olhos humanos.

“Ei,” meu pai protestou.

Minha mãe sorriu. “Você herdou sua engenhosidade, sua criatividade e sua
habilidade com uma agulha.”

“Você fez roupas?” Perguntei.

“Eu fiz este pequeno número”, disse ele, apontando para sua jaqueta de tweed. “Está
um pouco datado agora, mas é confortável.”

Eu balancei minha cabeça. “Eu nunca soube que você era um alfaiate. Eu nunca
soube... eu... eu tenho tantas perguntas para vocês dois.

“Eu sei”, disse minha mãe, “mas não temos tempo para responder a todas elas. Na
verdade, nosso tempo fica mais curto a cada segundo, e temos algo importante para lhe
dizer.”

"O que é isso?"

Ela fez uma pausa. “Eles precisam de você, Dahlia.”

 "Quem fez?"

“As crianças da lua. Eles estão perdidos sem você, e temo que, após a próxima
batalha, não haverá o suficiente deles para reconstruir a tribo.”

"Eu não entendo... que batalha?"

“Sua chegada colocou em movimento uma cadeia de eventos que não pode ser
interrompida. Em breve, as crianças da lua se reunirão para atacar o castelo mais uma
vez. Sem você, eles certamente falharão.”

“Mas...” Eu olhei para meu pai, então de volta para minha mãe. "Por que eu? Por que
sou tão especial?”

“Você é o lobo branco, Dahlia. Eu sei que você pode sentir isso.” Ela apertou a mão
contra o meu coração. “Você é o único que pode trazer luz à escuridão e salvar os filhos
da lua de se destruírem.”

"Você está me dizendo que eu tenho que atacar Windhelm?"

Eles deram um ao outro olhares duros. "Eu disse que ela teria problemas com isso",
disse meu pai.

“Agora não é hora para eu te avisei, Michael,” ela disse, então ela olhou para mim
novamente. “Não posso dizer o que vai acontecer nas próximas semanas, só sei o que o
emissário me disse. Ele me disse que você era o lobo branco, e que a tribo o mataria se
eu o deixasse com eles. Você tinha que sair e depois voltar e provar a si mesmo antes
que eles o aceitassem. Só então você seria capaz de ajudá-los.”

“Não foi exatamente assim que Toross me explicou.”

“Eu não contei tudo a ele. eu não podia. Havia uma chance de ele ter ido contra meus
desejos se eu tivesse dito a ele quem você se tornaria quando crescesse. Se ele tivesse
escolhido trazer você de volta para os outros, eles teriam matado você.”

Eu balancei minha cabeça. “Mas se o destino já decidiu o que vai acontecer, então ele
nunca iria me trazer de volta para eles, certo?”
 “O destino é um escriba que está sempre escrevendo. Não pode obrigar uma pessoa a
agir de uma determinada maneira. No final, as escolhas que eles fazem são sempre
deles, e então o destino é escrito de novo. Sem você, os filhos da lua terminarão e a
escuridão reinará. Mas você tem o poder de mudar isso.”

"Mesmo que isso seja verdade, não posso ficar com eles... tenho que ajudar o
príncipe."

Uma luz suave e azul floresceu perto da árvore onde eu a tinha visto pela primeira
vez. Minha mãe olhou para ele e franziu a testa. “Não tenho muito tempo, Dahlia. Eu
sei que você está sendo solicitado a fazer muitas coisas, mas elas estão todas conectadas.
Os filhos da lua, o Príncipe, o Veridian e o Rei. Tudo está ligado, seus destinos estão em
suas mãos, mas só você pode fazer as escolhas.”

“Se você deixá-los agora,” meu pai disse, “Ashera vai acreditar que ela estava certa
em chamá-lo de falso profeta. Isso a enfurecerá e ela levará as crianças para o castelo e
atacará com raiva. Isso já está escrito”.

“Mas se você ficar,” minha mãe disse, “se você provar a eles que você é o lobo
branco, aquele que vai tirá-los da escuridão, ela vai te ouvir. Todos eles vão.”

“E o príncipe?”

Ela respirou fundo e exalou. “Você sabe que ele está no centro disso. Ele é aquele que
trará as trevas ao mundo.”

Fiz uma pausa, observando-a cuidadosamente. “O que acontece com ele?”

Minha mãe balançou a cabeça. “Eu não posso responder a isso.”

“Não pode ou não quer?”

"Dália…"

"Por favor, mãe... eu preciso saber."

Meu pai assentiu. "Diga a ela", ele empurrou.

 Ela fechou os olhos. “Ele carrega dentro de si o coração da própria escuridão. Você
tem que matá-lo para salvá-los.”

"Mate ele?!" Eu gritei, e isso pareceu irritar a bola de luz porque ela desabrochou e
cresceu rapidamente, e então ficou com raiva. Em vez de pairar silenciosamente,
tornou-se uma tempestade selvagem e rodopiante que rugiu e gritou e puxou meu
cabelo.

Meu pai segurou em nós dois, e minha mãe cravou os calcanhares na neve para
evitar que ela os puxasse em direção a ela – isso não parecia ter efeito sobre mim.
“Dahlia, as escolhas são suas,” ela disse, levantando sua voz acima do rugido do
vórtice. “Se você não os ajudar, os filhos da lua – nosso povo – estão condenados a
morrer.”

“Eu não posso matar o príncipe!” Eu gritei.

"Você tem que escolher. Eles, ou ele!”

Tentei segurar meus pais, mas eles estavam fugindo. “Mãe!” Eu gritei: “Pai!”

“Nós amamos você,” meu pai gritou, “Faça o que fizer, lembre-se disso. Nós te
amamos e estamos orgulhosos de você.”

O portal tinha agarrado os dois, agora. Eles estavam sendo sugados para isso, e não
importa o que eu fizesse, eu não conseguia segurá-los. "Eu também te amo", eu gritei,
"Não me deixe de novo!"

Minha mãe sorriu para mim, então soltou minha mão e abraçou meu pai. Juntos, eles
foram sugados pelo portal, que explodiu assim que eles passaram. Assim que recuperei
os sentidos, sentei-me ereto e gritei: “Mãe!”

Mas eu não estava mais no mesmo lugar. Era dia e eu estava deitada em um canteiro
de flores com uma adaga em uma mão e uma caixa na outra. Eu não estava chorando,
mas estava tonta e tonta, como se tivesse acabado de acordar de um sono profundo que
se transformou em pesadelo.

Toross se ajoelhou na beira das flores e olhou para mim. "Você a viu?" ele perguntou.

"Eu... eu fiz..."
"O que ela disse?"

Eu balancei minha cabeça. "Nada bom.”

 Capítulo 17
Toross me escoltou de volta para minha barraca, mas eu pedi a ele que me levasse até
Mira e Melina. Ele estava um pouco relutante no início, considerando que eu ainda não
tinha respondido sua pergunta sobre como eu vim parar em Arcádia. Estranhamente,
ele não resistiu muito quando eu pressionei o assunto e, logo, ele me trouxe para
encontrar os outros.

As duas mulheres sentadas na barraca se animaram quando puxei a aba de lado e

entrei. Os olhos de Mira se arregalaram, e notei seu olhar fixo no de Toross por um
instante. Depois de demorar um pouco demais, Toross finalmente se afastou da
abertura para a tenda e nos deu um pouco de privacidade.

Com um flash de luz verde, Gullie emergiu das costas da minha mão e se
espreguiçou um pouco antes de chutar no ar e pairar nas proximidades. “Foi meio que
uma viagem, não foi?” ela perguntou.

"Isso é um pouco de eufemismo", eu disse.

"O que aconteceu?" Mira perguntou, franzindo a testa. Você se foi há horas.”

“Algumas coisas aconteceram, mas primeiro – o que foi isso?”

"Que?"

“Aquele olhar que você acabou de dar ao meu tio.”

Ela tocou a mão no peito. "Veja? O olhar?"

Gullie sorriu. “Busted,” ela cantou.

"Pego?!" gritou Mira. “Nada disso aconteceu.”

"Mesmo?" Perguntei: "Porque algumas horas atrás eu vi você flertando com ele."

— Você me pediu para distraí-lo, não foi?

 "Eu fiz, mas-"

“-bem, não é minha culpa que eu transborde sexualidade e confiança.” Ela torceu o
nariz. “Além disso, sou muitas, muitas décadas mais velha que você e posso fazer o que
quiser.”

Eu coloquei um polegar sobre meu ombro. "Exceto ele, entendeu?"

A sobrancelha de Mel arqueou. "Eu não vejo como você pode dizer..."

Eu coloquei uma mão no meu quadril. "O que isso significa?"

Um silêncio estranho e tenso encheu a sala. "Mesmo?" ela perguntou: "O brilho em
todo o seu rosto diz muito sobre o que você fez antes."

Minhas bochechas queimaram quentes e vermelhas. "Brilho? Que brilho?”

Gullie apontou para o meu rosto. “Aquele brilho. Seu sexo brilha.”

"Gaivota!" Eu gritei.

"O que?" ela deu de ombros, "Eu só estava tentando esclarecer as coisas."

"Bem, obrigado, eu realmente aprecio isso."

Mira pressionou a palma da mão no rosto. "Diga-me que você não fez isso."

Eu a encarei, tentando recuperar um pouco da minha compostura. “Eu... não vejo

como isso é da sua conta,” eu disse, “E sim, eu percebo a ironia de dizer isso. Mas
supondo que fosse da sua conta, por que é uma coisa ruim?”

“Porque a Seleção Real ainda não acabou.”

Olhei ao redor da sala. “Mira, estamos em uma barraca, longe do castelo. Eu diria
que acabou.”

Ela balançou a cabeça. “Você escreveu seu nome na pedra de gelo, então a seleção
deve ser concluída. Lembrar?"

“Ah... não, acho que não. Mas como a seleção pode continuar? Não vamos voltar.”
 “Eu não sei, mas quando acabar, se você não ganhar…”

O destino vai se reescrever, e eu não serei mais sua alma gêmea. Ela não disse isso,
mas ela não precisava. Eu nem tinha considerado a possibilidade de que a seleção
precisasse ser concluída. Eu assumi que estava feito. Isso não mudou o que eu sentia
por ele, no entanto. Também não tirou a fome que crescia na boca do meu estômago.

Mas isso era suficiente para arriscar o que aconteceria se ele continuasse a viver?

“Tudo bem, olhe,” eu disse, “eu não vim aqui para falar sobre o que eu fiz ou não
com o Príncipe.”

"Isso é sobre o plano?" perguntou Mel. “Porque eu estive pensando—”

“—Eu não posso sair.”

Ela fez uma pausa, olhou para Mira, então de volta para mim. "O que? Por que não?"

Eu balancei minha cabeça. “Algo aconteceu agora. Toross me levou para um jardim
em algum lugar atrás da aldeia e... eu vi meus pais.

"Você viu seus pais?" perguntou Mira.

“Em uma visão ou algo assim,” eu disse, “mas era tão real... não era como um sonho.
Você esquece seus sonhos, mas isso, eu não esqueci um único segundo do que
aconteceu. Acho que nunca vou.” Uma lágrima ameaçou escorrer pelo lado da minha
bochecha quando as emoções começaram a borbulhar novamente. Eu o peguei e me
segurei. “Falei com eles.”

Outra pausa se moveu pela sala, mas esta estava tensa, escura e séria. "Deixe-me ter
certeza de que entendi isso", disse Mira, "porque nunca estabelecemos o que aconteceu
com seus pais."

“Eu nunca tive isso estabelecido para mim,” eu disse, engolindo o nó na minha
garganta. “Mas agora eu sei, eles estão mortos. Eles estão mortos... desde que eu estou
vivo.

“E você falou com os espíritos deles?”

 Eu balancei a cabeça. "Algo parecido." Eu ainda estava segurando a caixa em minhas
mãos, e mostrei a eles agora. Abrindo-o, revelei o punhal dentro. “Esta era da minha
mãe. Tocá-lo desencadeou algum feitiço antigo que me permitiu falar com eles. Não
funciona mais. A magia se foi.”

Gullie se acomodou no meu ombro e tocou a lateral do meu pescoço. "Desculpe."

Eu sorri para ela. "Está tudo bem", eu disse. “Eu me sinto mais à vontade agora,
sabendo onde eles estão e quem eles eram.”

“Quem eram eles?” perguntou Mel.

Aproximei-me um pouco mais do centro da tenda e baixei a voz, como se tivesse um

segredo para lhes contar. “Minha mãe era o Alfa deste lugar, dessas pessoas. Eu não
quero dizer muito mais porque eu realmente não sei quem está ouvindo.”

"Alfa? Isso é grande."

“Ela também sabia quem eu era, quem eu me tornaria. Eu sou o lobo branco e devo
liderar essas pessoas em uma cruzada contra o castelo, ou elas vão morrer. Todos eles."

"Isso é verdade?" Mira perguntou: “Isso pode ser verificado?”

Eu balancei minha cabeça. “Eu só tenho a palavra da minha mãe – ou a palavra do

fantasma dela, eu acho. Mas eu posso sentir isso em meu coração, eu sei que é verdade.
Ela disse que se eu não ajudá-los, Ashera vai liderar um ataque ao castelo que vai
acabar matando todos eles, e não haverá mais filhos da lua.

“Porque estes são os últimos...” Mel interveio. “Isso foi algo que eu ouvi, uma vez.
Eles foram praticamente exterminados.”

Eu balancei a cabeça. “É por isso que não posso sair. Toross quer me treinar, então eu
tenho que treinar e provar a eles que eu sou o lobo branco, e então eles vão me ouvir.
Eles não seguirão Ashera em direção ao castelo e se jogarão às portas da morte sem
motivo.

“O destino já não decidiu que isso vai acontecer?” perguntou Mira.

 “Minha mãe me disse que o destino era um escriba que estava sempre escrevendo.
Que algumas coisas estão escritas, outras não, mas que tudo pode ser mudado
dependendo de quem faz qual escolha. Minha mãe pediu a Toross para me
contrabandear para longe dos filhos da lua e me manter longe deles, mas ele poderia
facilmente ter escolhido voltar e me pegar sozinho. Isso provavelmente teria resultado
na minha morte, e então tudo seria diferente agora.”

“Mas ele não o fez,” Gullie disse, “E é por isso que o destino te colocou na Seleção
Real. Para colocá-lo em um caminho para colidir com o Príncipe, aquele com o coração
das trevas dentro dele.”

"Coração de escuridão?" perguntou Mel.

“Essa é outra coisa que meus pais me disseram… mas não quero entrar nisso agora. É
só... é algo que eu tenho que fazer ou não fazer. Uma escolha que eu tenho.”

A sobrancelha de Mira arqueou. “Qual é a escolha?”

“Se eu conseguir, você vai saber.”

Ela franziu a testa. “Achei que não guardávamos segredos aqui.”

“Se eu contar a você e você contar a outra pessoa, tudo muda. Eu não posso arriscar
isso.”

“Para quem eu vou contar?”

Mel cutucou Mira com um cotovelo. “Toross?” ela perguntou, sorrindo.

Eu apontei um dedo para ela. “Nem brinque com isso.”

“Se você está tentando me envergonhar,” Mira disse, “não vai funcionar. Passei anos
treinando para ser zelador – minha compostura nunca quebra.”

"Isso é mentira", zombou Gullie. "Eu já vi você derreter o inferno antes, e é hilário."

“Silêncio harpia,” Mira assobiou.

"Ei, eu pensei que tínhamos passado isso."

 "Bem, então, não me faça reinstituir isso."

Acenei meus braços. “Podemos voltar aos trilhos, aqui?” Eu disse: “Eu só queria
dizer a vocês dois que o plano foi cancelado. Há algo que eu tenho que ir e fazer. Eu
preciso fazer essa escolha. De uma forma ou de outra, tudo que eu quero é o seu apoio...
por favor. Eu tenho?”

Gullie flutuou até o espaço entre nós três. "Você sempre me pegou", disse ela.

Mel assentiu. "Eu vou apoiá-lo", disse ela, "acho que entendo o que está acontecendo
aqui e sei o que você está passando".

"Você faz?"

Ela deu de ombros. “Minha família era plebeia, e os plebeus sabem mais sobre o
inverno selvagem do que é ensinado no castelo. Eu sei um pouco sobre destino,
profecias, os filhos da lua. O destino não poderia ter escolhido uma pessoa menos
preparada para lidar com tudo isso, mas é aí que estamos.”

Eu fiz uma careta. "Obrigado?"

“Tudo o que quero dizer é que o que você precisar de mim, é só pedir.”

Virei-me para Mira esperando encontrar um acordo, mas descobrindo o contrário.

Ela não parecia convencida. O fato de eu esconder tudo sobre o príncipe dela
provavelmente a estava tirando do sério, e eu não podia culpá-la, mas também não
podia correr o risco.

Eu sabia que ela iria querer que eu o matasse. E se eu não pudesse, ela faria isso
sozinha. Não que ela fosse má, mas era realista, e carregava dentro de si aquela amarga
frieza das fadas do castelo. Estava descongelando, claro, mas ela ainda mantinha esse
senso de lógica fria.

“Não sei se você está tomando as decisões certas”, disse ela. “Temo que tudo o que
aconteceu esteja obscurecendo seu julgamento, e nós dois sabemos que seu julgamento
não foi bom para começar.”
 “Eu sei,” eu disse, “mas eu tive um grande professor. Aprendi muito com você, e
tudo o que peço é que confie em mim para tomar a decisão certa agora. Você pode fazer
aquilo?"

“E se todos nós perecermos como resultado?”

Dei de ombros. “Você estava realmente planejando viver para sempre?”

Ela ergueu uma sobrancelha. "Que tipo de pergunta é essa?"

“Um simples, se você pensar bem.” Eu vim até ela. "Você não me seguiu até aqui
para não confiar em mim agora, aqui, com isso."

Mira franziu o cenho. “Tudo bem,” ela disse, “Você tem meu apoio. Mas se todos nós
morrermos, eu culpo você.”

“Se todos nós morrermos, você pode me provocar pelo resto do tempo.”

“Oh, eu pretendo, não se preocupe. Eu só espero que você faça a escolha certa, no
final.”

Eu encarei seus olhos, então assenti. "Eu também..." Eu parei. Então me virei para
olhar a aba da barraca. “Falando nisso, acho que não há tempo como o presente.” Olhei
para Gullie. “Você se importa de esperar com Mira enquanto eu vou fazer isso?”

"Se for tudo a mesma coisa", disse Gullie. "Eu gostaria de sair com Mel?"

"Mim?" perguntou Melina.

“Sim... você disse que sabe muito sobre duendes. Provavelmente há um monte de
coisas que você pode me ensinar que eu não sei.”

"Mas... você é um duende."

"Eu sei. Mas eu sou uma exceção à regra, confie em mim. Passei tanto tempo na Terra
quanto Dee.” Gullie olhou para Mira. "Desde que você não se importe?"

Mira revirou os olhos. “Não, eu não me importo.”

 "Tem certeza?" perguntou Gullie.

“Você não vai ofender minha sensibilidade ou ferir meus sentimentos. Tenho muitas
coisas para me manter ocupado.”

Assentindo, Gullie flutuou no cabelo de Mel. Eu, enquanto isso, enfiei a mão na caixa
preta que estava segurando e puxei a adaga. O peso dele era bom na minha mão; leve,
mas resistente e mortal. Virei-o uma, duas vezes, depois o segurei nas costas.

“Isso é parte de sua escolha?” perguntou Mel.

Eu a olhei de lado. “Eu realmente preciso responder a essa pergunta?”

"Acho que não... tome cuidado."

Eu balancei a cabeça. "Eu irei."

Abrindo a aba, saí para a aldeia e fui até a tenda do príncipe. Eu estava tremendo. Eu
odiava o peso que tinha sido colocado em meus ombros, mas eu tinha que fazer alguma
coisa. Eu ainda não sabia o que ia fazer, mas sabia que tinha que agir agora, antes que
fosse tarde demais.
 Capítulo 18
Encontrei o príncipe esperando exatamente onde eu o havia deixado. Ninguém me
parou, ninguém perguntou para onde eu estava indo, não havia guardas armados em
sua barraca. Quando entrei, ele se virou para olhar para mim. Eu examinei seus olhos,
tentando descobrir se ele era Cillian ou Radulf enquanto meu aperto apertava o cabo da
minha adaga que eu tinha nas costas.

Meu coração estava batendo forte, adrenalina subindo por mim como cachoeiras. Eu
sabia o que tinha que fazer; que escolha estava à minha frente. A decisão teria sido mais
fácil de tomar se Radulf estivesse no controle agora em vez de Cillian, mas quando sua
expressão suavizou e ele deu um passo apressado em minha direção, eu sabia, era ele.

Meu príncipe.

Eu estendi minha outra mão em direção a ele, parando-o enquanto ele se

aproximava. Ele franziu a testa. "O que é isso?" ele perguntou.

Eu engoli em seco. "Eu tenho algo para lhe dizer", disse ele.

"Conte-me."

Respirando fundo, deixei a adaga que estava segurando nas minhas costas cair para
o meu lado, trazendo-a totalmente à vista. Cillian virou os olhos para ele, então olhou
para mim novamente. Não havia raiva em seu rosto, nenhum medo. Uma pequena
surpresa, mas isso era de se esperar, considerando que eu tinha acabado de puxar uma
faca para ele.

“Eu conheci meus pais,” eu disse.

"Seus pais?" ele perguntou.

Uma pausa. "Ambos estão mortos..." Olhei para a adaga na minha mão, depois de
volta para ele. “Eles me disseram que eu tinha que matar você.”

— E você acredita neles?

 Eu balancei a cabeça. “Acredito no que vi, no que ouvi. Eu acredito na profecia. Você
e eu sabemos o que você tem dentro de você, mas nenhum de nós sabe o que acontecerá
se tentarmos retirá-lo. A coisa mais fácil de fazer, a maneira mais fácil de impedir que a
escuridão chegue é matar você.”

Ele ficou em silêncio por um momento. "É realmente assim tão simples?"

"Eu gostaria de saber. Não tenho certeza se você está ciente disso, mas eu odeio não
saber das coisas.”

"Acho que aprendi isso sobre você, sim." Ele fez uma pausa. “Você está aqui para me
matar, Dahlia?”

Agarrei a faca com tanta força que meus dedos ficaram brancos. “Eu sou o lobo
branco,” eu disse, “Sem mim, essas pessoas vão morrer, e cada segundo que você vive
aumenta a força de Radulf. O que acontece quando ele se apodera de você para
sempre?”

"Não sei."

“E se não pudermos matá-lo, então? E se ele for muito poderoso?”

Ele balançou sua cabeça. “Não sei”, repetiu. Então ele deu um passo à frente,
estendendo os braços para o lado. “Mas você não precisa mais se justificar.”

"Você quer isso?"

“Se isso vai manter você e essas pessoas em segurança, então faça. Mergulhe no meu
coração. Golpeie forte, rápido e verdadeiro. Não me deixe voltar, não deixe que ele
assuma o controle.”

Olhei para ele, minha mão tremendo, minha respiração saindo irregular. "Você tem
certeza sobre isso?" Perguntei. "Você quer que eu te mate?"

"Eu faria qualquer coisa por você, bere."

Meus olhos se fecharam com força, lágrimas ardendo, meu coração batendo forte. Eu
acreditei nele. Eu sabia que, se eu corresse até ele e cravasse a adaga em seu coração, ele
não me impediria. Ele não me impediria e morreria, momentos depois, neste andar,
simplesmente porque era o que eu queria.

A coisa era, eu estava pronto para matá-lo. Meu corpo inteiro estava preparado e
quente. Parecia que eu não tinha me acalmado em horas, talvez até em dias. Eu estava
tenso e pronto para explodir a qualquer momento, e talvez se ele fosse qualquer outra
pessoa, eu teria desenrolado e atacado, mas não consegui.

Larguei a faca, deixando-a cair no chão. Lentamente, ajoelhei-me e, quando meus

joelhos tocaram o chão, deixei minha forma humana e me tornei o lobo branco. Estava
ficando mais fácil agora; a transição aconteceu em um instante, com pouco mais que um
pensamento.

Olhei para ele, silenciosamente observando-o de onde eu estava sentado. Então me

levantei e ataquei, de repente, pegando-o desprevenido. O príncipe deu um passo para
trás, assustado. Quando pulei no ar, assumi minha forma humana novamente, mas em
vez de mergulhar para longe de mim, ele me pegou e me segurou.

Eu envolvi minhas pernas ao redor de seu abdômen, segurei seu rosto e o beijei,
então, bebendo profundamente em seus lábios. O príncipe fechou os olhos e me agarrou
com mais firmeza, seus lábios se abrindo para aceitar minha língua inquisitiva. Quando
o beijo parou por um instante, eu pressionei minha testa contra a dele. Eu estava nua
em seus braços, nua para ele.

"Eu não posso fazer isso", eu disse, sem fôlego. “Ninguém pode me fazer matar você,
nem mesmo meus pais.”

“E se você estiver cometendo um erro?” ele perguntou.

“Há outra maneira. Tem que haver."

“E se não houver?”

“Então nós queimamos juntos.” Eu o beijei novamente. "Eu quero você mais do que
eu já quis qualquer outra pessoa antes."

"Eu também."

"Então me diga. Diga-me como você realmente se sente.”

 “Dahlia você deve saber—”

— Mergulhei minhas mãos em seu cabelo e o beijei novamente, pressionando meus

lábios contra os dele como se minha vida dependesse disso. "Eu não me importo com o
que você acha que eu sei," eu engasguei, "eu quero que você diga isso, e então eu quero
que você me leve naquela cama e me faça sua desta vez."

O príncipe virou para o lado e me carregou para sua cama. Lá ele me colocou
suavemente no chão, arqueando sobre mim com uma mão na cama e outra na minha
bochecha. Eu mantive minhas pernas em volta de sua cintura, me segurando contra ele.
Ele beijou minha testa, então o canto da minha boca, e então meus lábios.

Quando o beijo terminou, ele fez uma pausa, seus lábios pairando sobre os meus, sua
respiração quente quebrando contra o meu rosto como uma onda. "Comecei a me
apaixonar por você no momento em que te vi", disse ele.

Minhas palavras ficaram presas na minha garganta.

“Você era aquele cujo nome estava escrito nas minhas estrelas,” ele disse, “Você era
aquele em quem eu pensava quando estava sozinho, aquele que eu queria ver, o único
com quem eu gostava de passar o tempo. Você, Dahlia, é aquela que o destino escolheu
para mim, mas fui eu quem escolheu você.”

Toquei seu rosto com as pontas dos dedos, passando meus dedos para cima e ao
longo de seus chifres, mas fiquei quieta. Achei que não conseguiria falar se quisesse.
Sem fôlego, adrenalina e tão desesperadamente molhada por ele, eu esperei, meus
dedos trêmulos quando o toquei.

Sua mão se moveu da minha bochecha para o meu pescoço, para o meu colarinho,
então deslizou pela curva de um dos meus seios. Minha respiração engatou novamente,
minhas costas arquearam, e a dor no centro de mim só floresceu em algo tão poderoso,
eu não tinha certeza se seria capaz de aguentar por muito mais tempo.

"Diga-me", eu sussurrei.

Ele me beijou, então gentilmente pegou meu lábio inferior entre os dentes e o
perfurou levemente com um de seus caninos afiados. A pontada de dor só aumentou
minha necessidade, meu desejo, me trouxe para mais perto. Ele lambeu meu lábio,
provando meu sangue.
 “Eu me apaixonei por você, Dahlia,” ele sussurrou. “Eu me apaixonei do jeito que
nunca esperei me apaixonar por uma mulher antes. Você despertou algo dentro de mim
que eu achava que não existia.”

Eu gemi contra seus lábios; um som primitivo, animal. "Mais," eu respirei.

Ele beijou meu queixo, depois meu pescoço, depois meu colarinho. “Eu quero você,”
ele sussurrou, seu hálito quente excitando meus mamilos um instante antes que ele
tomasse um em sua boca.

Mergulhei minhas mãos em seu cabelo, liberando o aperto que eu tinha em torno de
sua cintura. Lentamente, o Príncipe deslizou pelo meu corpo, arrastando beijos ao longo
do meu estômago, meu abdômen, meu quadril. Quando sua língua quente fez contato
com meu centro molhado e dolorido, levou tudo que eu tinha para não gritar.

Em vez disso, agarrei os lençóis com as mãos e envolvi minhas pernas ao redor dele -
só que desta vez eram seus ombros que eu estava montando. O príncipe deslizou as
mãos sob minhas coxas, me segurando contra ele enquanto sua língua trabalhava. Foi
uma experiência como nenhuma que eu já tinha sentido. Lágrimas estavam vindo, meu
lábio estava sangrando, mas eu tive que continuar mordendo para abafar os gemidos
que estavam tentando sair e se tornar.

Quando não consegui mais segurar, agarrei seus chifres e empurrei meus quadris
contra sua língua, montando meu clímax enquanto ele surgia através de mim como
uma onda. Tremendo, estremecendo, pulsando, eu tive que colocar a mão na minha
boca para pegar o grito que quase escapou.

Minha visão estava começando a embaçar, meus ouvidos estalaram e meu coração
estava batendo tão rápido que pensei que estava prestes a desmaiar. Eu não estava
ciente de que havia soltado meu aperto em torno de sua cabeça, ou que ele havia
desabotoado as calças, até que ele estava se guiando para mim.

Desta vez eu gemi, e foi alto, e cru, e absolutamente incontrolável. Os movimentos

cuidadosos do príncipe só serviram para esticar a imensa onda de prazer que eu ainda
estava surfando. Eu não tinha descido do alto, e o que ele estava fazendo comigo só
tornou tudo melhor, mais vívido, mais explosivo.
 Eu cravei minhas unhas em seu traseiro enquanto ele me dava o que eu pedi um
momento atrás. Impulso após impulso poderoso, o príncipe pressionou seus lábios
contra os meus e nos beijamos durante a experiência, quebrando apenas para trocar o
tipo de palavras que as pessoas dizem no calor do momento, quando as endorfinas
estão dançando.

"O que eu sou?" eu respirei.

"Meu companheiro", ele rosnou.

Eu mordi seu lábio inferior desta vez. “Prove.”

O Príncipe me puxou para mais perto dele, permitindo que ele fosse mais fundo,
mais rápido e mais forte. Senti sua respiração aguçar e seus músculos tensos um
instante antes da liberação. Agarrando seu traseiro, eu o puxei para mim em direção ao
ápice de seu clímax. Ele pressionou o rosto na cama, ao lado da minha cabeça, rugindo
quando explodiu.

Houve um formigamento na boca do meu estômago que floresceu em uma onda de

calor quando ele cumpriu sua promessa e me fez dele. Eu o segurei enquanto o
momento ia e vinha, respirando com dificuldade com ele. Nós dois estávamos suando.
Se houvesse janelas aqui, já estariam embaçadas.

"Não me deixe ir", disse ele contra o meu ouvido.

“Eu não vou. Eu prometo." Eu beijei sua bochecha.

Ficamos ali mais um momento, nós dois juntos, respirando juntos, suando juntos. Eu
não me importava se alguém tivesse ouvido, porque eles obviamente ouviram, e se
importar só faria isso piorar. Inferno, Mira e Mel provavelmente tinham ouvido de suas
barracas. Eu não tinha ficado quieto.

O príncipe levantou a cabeça e olhou para mim. Limpei um pouco do suor de sua
testa e sorri.

“Agora, o que vamos fazer?” ele perguntou.

“Agora, nós ficamos,” eu disse, “Nós ficamos, eu treino e descubro como vencer essa
coisa dentro de você sem te matar.”
 "E o Veridian?"

Eu balancei minha cabeça. “Um problema de cada vez. Mas não podemos ir, Cillian.
Se eu sair, eles vão morrer.”

"E se eu não for embora..."

“Você me tem, agora. E se eu tiver que montar em você a cada minuto de cada dia
para evitar que ele borbulhe, então é isso que farei.

"Isso soa... imensamente cansativo", disse ele, uma sobrancelha levantada.

“Isso é uma reclamação?”

"De jeito nenhum. Você sabe que eu amo um bom desafio.”

"Eu faço. Eu também sei que é sua maior fraqueza, e você pode ter certeza de que
vou usá-lo para o bem e para o mal.”

"Mal? Quão?”

“Sempre que eu quiser que você faça aquela coisa que você acabou de fazer com a
boca de novo…”

“Ah, isso é mau.”

“Não é justo?” Dei-lhe um tapinha nas costas. “Agora, que tal você sair de cima de
mim e vamos encontrar algo para comer? Estou morrendo de fome."

"Eles vão me deixar acompanhá-lo desta vez?"

Dei de ombros. “Eu sou o lobo branco. Eles vão ter que.”
 Capítulo 19
“De novo,” Toross latiu.

“Já tentamos isso uma centena de vezes”, eu disse, “não vou conseguir”.

"Você vai fazer isso, ou a única maneira de sair daqui é passando por mim."

Estávamos em um penhasco nevado com vista para a vila. O sol brilhava alto no céu
claro, o ar estava fresco e fresco, mas eu estava suando e respirando com dificuldade.
Fazia quase uma semana desde que Toross começou a me treinar. Eu estava ficando
muito bom em metamorfose, e eu podia me defender em uma luta usando minha forma
de lobo – que eles chamavam de aspecto do predador.

O que eu tive problemas, porém, foi com magia.

Eu não poderia convocá-lo, mesmo com a adaga da minha mãe. Toross suspeitava
que meu lado humano estava reprimindo essa parte de mim de alguma forma,
mantendo-a contida. Ele provavelmente estava certo. Eu cresci em um ambiente onde
eu era proibida de ativar a magia nos próprios vestidos que me pediam para fazer.

Era um hábito de 24 anos que eu estava sendo solicitado a quebrar, e não estava
desistindo facilmente.

Toross me trouxe para a beira do penhasco e estava dando um passo em minha

direção toda vez que eu não conseguia manifestar um pouco de magia. Eu segurava
minha adaga com força na mão direita e estava usando uma nova armadura de couro
que havia feito para mim. Era branco, tinha um manto peludo e capuz, e se aderia
muito bem ao meu corpo, mas a melhor parte eram os feitiços que eu havia entrelaçado
em suas costuras.

Puxei um fio sob meu pulso direito e o estalei como um chicote, convocando um
rastro de faíscas e brasas. “Aí,” eu disse, “Melhor?”

“Não estou interessado em seus truques”, disse ele, “quero ver magia de verdade, a
magia de seus pais, de nossos ancestrais. Eu sei que está lá.”
 “E se não for?”

"Isto é. Você sabe que é também.”

“Tudo bem, mas e se eu não puder gritar de novo? E se funcionar apenas em

situações extremas?”

Ele balançou sua cabeça. "Acho que você não entende o quão extrema é a sua
situação agora", disse ele, dando outro passo em minha direção. Eu recuei, e um pouco
da neve sob meu pé cedeu. Consegui manter o equilíbrio, mas cheguei à beira do
penhasco. Atrás de mim havia apenas o vento forte e uma queda rolante até a aldeia.

"Você não vai me matar", disse ele.

“Não deliberadamente, não.”

“Nem por acaso. Você é meu tio. Eu sei que você não vai me deixar morrer.”

“Farei o meu melhor para salvar sua vida se puder, mas acho que nem mesmo eu
seria capaz de pegá-lo se você caísse daquele penhasco.”

Apontei para seus pés com a ponta da adaga. “É por isso que você vai parar
exatamente onde está. Isso está ficando ridículo, Toross – estamos nisso há horas hoje.”

“Reclamar não vai te tirar dessa.”

“O que será, então?”

“Eu já lhe disse muitas, muitas vezes. Magia. Eu quero que você a chame e a use.”

Eu balancei minha cabeça. "Eu realmente gostaria de poder ajudá-lo, mas não está
funcionando."

Toross fez uma pausa. “Você não quer aprender a dedicar suas roupas?”

“Dedicá-los?”

“Encante-os, para que não caiam de você quando você mudar de forma.”
 Minhas bochechas e peito coraram quando me lembrei de toda a diversão que o
Príncipe e eu estávamos tendo por esse mesmo motivo. Treinei quase todos os dias, do
nascer ao pôr do sol. Muito do tempo eu passei no aspecto do meu predador,
aprendendo não apenas como lutar nele, mas como comer, beber, descansar e viver
nele. A única vez que consegui escapar foi depois de um longo dia de trabalho, quando
voltei para minha barraca.

Havia algo em me ver voltar à minha forma humana, nua, que o deixou tão ansioso
para me violentar... Eu não conseguia entender, mas também não estava reclamando.

Definitivamente não.

"Quero dizer..." Fiz uma pausa, "Acho que não estou com pressa?"

A sobrancelha de Toross se ergueu. “Você deveria querer poder dedicar suas roupas.
Você também deve querer saber como usar sua magia. É seu presente, o presente de sua
mãe.”

"Eu sei." Eu balancei minha cabeça. “Olha, não é que eu não queira, eu simplesmente
não consigo. A última vez que eu realmente liguei para isso, eu estava… com tanta
raiva.”

"Nervoso?"

Suspirei. “Algumas cadelas me arrastaram para fora da minha cama e me trancaram

em um aviário.”

Pelo olhar em seu rosto, ele não entendeu a palavra cadela ou aviário. "Isso é ruim?"

“Havia pássaros por toda parte, e Mareen os deixou em frenesi. Eles estavam me
atacando, e eles simplesmente não paravam. Lembro-me de encontrar um lugar para
me esconder, mas havia tanto barulho... todos os grasnados, os gritos. Algo dentro de
mim estalou, e eu gritei, e minha voz foi suficiente para quebrar o vidro que mantinha
os pássaros presos no aviário.”

Toross ficou em silêncio por um momento. “Então, a raiva desencadeia a magia?”

"Não sei. Eu não tenho estado tão bravo desde então.”

 Outra pausa. Ele limpou a garganta. "Você sabe... Mira e eu vamos compartilhar uma
refeição hoje à noite."

Meu peito apertou e eu me animei. "Você o que?"

"Sim. Nós, uh, conversamos e decidimos que deveríamos conversar mais... em

particular.

Eu balancei minha cabeça e balancei minhas mãos. "Espera espera. Aguentar. Você e
Mira estão jantando? É isso que você está tentando me dizer?”

“Achei que ela tinha te contado.”

Eu já podia sentir meu coração começando a bater. Estava fazendo minha visão
tremer. “Ela não me disse nada do tipo.” Eu examinei seus olhos, "Espere, você está
mentindo para mim?"

O rosto de Toross endureceu. “Sou um homem de grande honra. Eu não minto.”

“Sério, me diga a verdade agora. Você está mentindo pra mim? Você realmente vai
jantar com Mira esta noite?

Ele respirou fundo. "Eu não estou mentindo", disse ele. “Mira e eu temos muito em
comum.”

Eu ri na cara dele, mas era uma risada raivosa e em pânico que estava em todo lugar.
“Vocês dois não poderiam ser mais diferentes!” Eu gritei: “O que vocês podem ter em
comum?”

"Ela está... interessada em comida, assim como eu."

“Só porque vocês dois comem não significa que vocês compartilham isso em comum.
Tente novamente tio.”

“Mira é uma arqueira proficiente e tem muitas habilidades que acho interessantes.”

“Tudo bem, bem, você é meu tio, e ela é minha amiga, e eu não acho que seja uma
boa ideia vocês dois jantarem. Na verdade, acho que disse a ela para ficar longe de você.
 “Sim, ela mencionou isso. E ela também sugeriu que você ficaria chateado com a
notícia, mas você, minha sobrinha, não pode dizer a nenhum de nós o que devemos ou
não fazer com nosso tempo.

Eu balancei minha cabeça, puramente porque eu não sabia mais o que dizer. Sim, ele
estava certo, eu não tinha uma perna para ficar aqui. Mas Mira e eu éramos amigos! Era
estranho que eles estivessem se aproximando, e eu não gostava disso. Quero dizer, o
que aconteceria se eles se dessem bem e – oh Deuses – se casassem ou algo assim?! Ela
seria minha... minha tia?

Oh não... não, não, não!

Eu me virei e olhei para longe dele, fechando meus olhos e deixando o vento esfriar
meu rosto enquanto passava. Não funcionou. Meu coração estava batendo contra o meu
peito como um animal enjaulado desesperado para sair e rasgá-lo em pedaços.

Rasgue os dois em pedaços por me colocar nesta posição.

“Dahlia...” Toross me chamou.

não me virei.

“Achei que você ia querer que eu fosse feliz.”

Em circunstâncias diferentes - por exemplo, se eu não tivesse ouvido o sorriso na voz

dele - minha mente racional pode ter entrado em ação e eu posso ter me acalmado. Mas
ele estava sendo um merdinha absoluto, e tinha funcionado.

Eu me virei novamente. "Você acha isso engraçado?!"

"Eu faço."

“Como isso é engraçado?” Eu perguntei, avançando sobre ele desta vez, minha adaga
agarrada com força na minha mão. Eu podia sentir um edifício atual, mas não
conseguia parar para pensar nisso. Eu era como um trem fora dos trilhos, incapaz de
parar.

Toross sorriu, então riu enquanto se afastava. Isso só me deixou mais irritado.
 “Isso não é engraçado!” Eu gritei, e eu chicoteei a adaga em direção a seus pés.

Um relâmpago saiu da ponta da adaga, deixando um som como um trovão ecoando

pelo vale abaixo de nós. O raio atingiu com tanta força que derreteu a neve em um
instante, deixando uma poça de vapor sobre a terra queimada e escura. Olhei para ele
com total admiração. A corrente que eu senti apenas um segundo atrás ainda estava lá.

Além disso, a gema turquesa embutida na pequena guarda cruzada da adaga estava
brilhando.

“Ali…” Toross disse, exalando. "Lá está ela. Você pode senti-la?”

"Sentir quem?"

"Sua mãe. Evelynth.

"Eve..." eu disse, a palavra saindo da minha boca por trás de um suspiro. Eu olhei em
volta. "É ela, ela está aqui..."

Toross assentiu e olhou para cima. Eu virei meus olhos para cima também, apenas
para encontrar neve começando a cair do céu. Não era muito, um leve pó, mas estava
vindo do nada. Não havia nuvens pairando sobre nós, apenas azul claro e amarelo
brilhante.

Mais neve caiu com o passar dos segundos, pequenos flocos de neve que se
dissolveram assim que tocaram minha pele. Eu pensei que podia sentir o cheiro de
flores, também. Era como se os próprios flocos de neve estivessem levando o cheiro do
jardim até o vilarejo. Isso era impossível, mas essa foi a impressão que tive.

Caí de joelhos, olhando para o céu. Fechando os olhos, deixei a neve cair sobre mim,
experimentando cada floco que se transformava em água contra minhas bochechas. Um
momento depois, a neve parou, mas o cheiro permaneceu por mais algum tempo. A
adaga na minha mão, porém, ainda estava zumbindo com poder, a pedra brilhando
com luz interior.

Toross veio até mim e colocou a mão no meu ombro. “Estou orgulhoso de você”,
disse ele. "Bem feito."

Olhei para a adaga na minha mão, virando-a uma, duas vezes. "Isso é... ela?"
 "Não, é você." Ele apontou para uma pedra que se projetava da neve à frente. “Bata
nessa pedra.”

Olhei para ele, então voltei minha atenção para a rocha. Agarrando minha adaga, eu
a lancei rapidamente em direção à rocha. A corrente que se movia através de mim
aumentou, um raio irrompeu da ponta da adaga e instantaneamente atingiu a rocha,
quebrando-a e enviando pequenos fragmentos em todas as direções.

"Puta merda", eu disse, sem fôlego. “Isso foi incrível.”

“É apenas o primeiro passo,” ele disse, “Mas agora... agora eu posso te ensinar o
resto.”

“Eu vou ter que ficar com raiva toda vez que eu quiser usar minha magia?”

Ele balançou sua cabeça. “Uma vez que a porta da magia foi aberta, ela não pode ser
fechada. O truque será controlá-lo, moldá-lo no que você quer que seja. Venha, temos
mais a fazer hoje.

Levantei-me. "Mais? Estou exausta."

“Eu sei, mas o sol ainda queima no céu e nosso trabalho está apenas começando.”

Espanando meus joelhos, "Então, essa coisa sobre você e Mira?"

"E quanto a isso?"

"Você disse isso só para me irritar, ou...?"

Toross ergueu uma sobrancelha. "Ou o que?"

“Bem, é verdade? Você realmente vai comer com ela esta noite?

Ele sorriu. “Você gostaria que eu mentisse para você?”

— Achei que você não mentisse.

"Eu não, mas se isso nos fizer trabalhar novamente, vou mentir para você e dizer que
não vou vê-la esta noite."
 Eu balancei minha cabeça, bufando minha frustração. "Você sabe o que? Minta para
mim sobre isso. vou permitir.”

Toross apontou para o caminho. “Muito bem”, disse ele, “esta noite, vou comer
sozinho. Vamos continuar.”
 Capítulo 20
Fui ver Melina mais tarde naquela noite, depois de passar o dia treinando com
Toross. Meu corpo ainda estava totalmente zumbindo com a magia que eu tinha sido
capaz de invocar, assim como a adaga que eu mantinha em uma pequena bainha de
tornozelo que eu tinha feito para ela.

não consegui entender nada disso.

Alguns meses atrás, eu era apenas uma humana que fazia vestidos mágicos. Agora,
eu era um fae metamorfo que podia explodir raios da ponta de sua adaga. Agora havia
algumas palavras que eu nunca pensei que iria juntar em uma frase, especialmente
quando me referia, bem, a mim. Acrescente a isso toda a coisa de dormir com um
príncipe, e toda a situação se tornou absolutamente maluca.

Era estranho andar por aí constantemente sentindo que tinha que me beliscar. Era
ainda mais estranho andar por um acampamento onde, ao redor, as pessoas tinham
olhares em seus rostos como se quisessem fazer mais do que me beliscar. As crianças da
lua ainda não me aceitaram, apesar da semana de treinamento exaustivo que Toross me
fez passar.

Toross havia me explicado que cada membro do bando tinha que encontrar seu lugar
desafiando outro. Era um rito de passagem para as crianças da lua que queriam
descobrir onde se encaixavam. Eu não estava prestes a desafiar ninguém, e isso
significava que continuaria sendo um estranho para essas pessoas por um tempo.

Um punhado de risadinhas escapou da barraca de Mel quando me aproximei. Estava

prestes a abrir a portinhola e entrar, quando decidi parar e me dar a conhecer primeiro.

"Ei," eu chamei.

"Ei Dee," Melina respondeu de dentro, "Entre. Somos só nós dois."

Entrando na barraca, encontrei Mel e Gullie sentados em lados opostos de um grande

aro de madeira. Havia bolinhas de gude coloridas espalhadas pelo aro, além de
obstáculos em forma de pedaços de chumbo. Duas linhas de tecido branco - uma perto
de Mel e outra perto de Gullie - funcionavam como gols, ao que parecia.

Mel tinha uma bola de gude na mão e, com os olhos baixos no chão, ela estava
alinhando um tiro. "Eu vou conseguir desta vez", disse ela.

"O que é isso?" Eu perguntei, dando a volta no aro e sentando em uma cama. "Um
jogo?"

"Mármores!" Gullie disse: “Eles também brincam com bolinhas de gude!”

“Uau, eu não brinco com bolinhas de gude desde criança”, eu disse.

Mel nos silenciou. “Silêncio, vocês dois. Não posso deixá-la me bater de novo.”

"Dois a nada para mim até agora", disse Gullie, sorrindo, "Mostre-me o que você
tem."

Com uma cara feia, Mel jogou sua bolinha de gude bem entre dois pilares de
chumbo. Ele bateu em outra bola de gude, que então atingiu outra. Essa última bola de
gude rolou para a linha branca, mas não cruzou. Mel amaldiçoou.

"Quase!" ela assobiou.

"Perto, mas sem charuto", disse Gullie. “Você é muito ruim neste jogo. Como você é
tão ruim nisso?”

“Você está usando magia, você tem uma vantagem injusta.”

Gullie estendeu as duas mãos em direção a uma bolinha de gude perto dela.
Comparado com o tamanho dela, levantá-lo deve ter sido como se eu tentasse levantar
uma pedra. Não havia como ela conseguir pegar um com as próprias mãos, muito
menos jogá-lo. Mas de alguma forma, o mármore estava se movendo – e rapidamente.
Ele surgiu, seguindo o caminho definido pelos movimentos da mão de Gullie.

O duende fez uma pausa, considerou o campo, então arremessou a bola de gude no
espaço, mas não atingiu outra bola de gude – esta atingiu um dos pedaços de chumbo e
ricocheteou. “Droga!” Gullie gritou.
 Mel se levantou e apontou um dedo para o duende. “Ah! Desqualificado! Isso é dois
para um, agora.”

“Dahlia me jogou fora. Deixe-me ir de novo.”

"Não. Se eu tenho que seguir as regras, você também.

“Tudo bem, tudo bem, mas vamos fazer uma pausa. A telecinese tira isso de mim.”

Mel assentiu, caminhou até uma pequena mesa e pegou duas frutas. Ela então se
sentou na cama ao meu lado e ofereceu um. "Com fome?" ela perguntou.

“Não, eu acabei de comer,” eu disse. Então olhei ao redor da barraca. "Nada de Mira
esta noite?"

Um sorriso se espalhou pelos lábios de Mel. Ela ergueu uma sobrancelha. “Você sabe
onde ela está.”

Eu gemi. “Não há literalmente nada que eu possa fazer para manter esses dois
separados.”

“Também não deveria. Apenas deixe-o seguir seu curso. Talvez eles se odeiem.”

"Ou talvez eles não vão, e depois?"

Mel deu de ombros. “Eu não a vi tentando ficar entre você e Colin.”

"Duvido que todos os cavalos do rei possam ficar entre aqueles dois agora", disse
Gullie, esvoaçando até nós.

Minhas bochechas coraram instantaneamente. "É diferente", eu disse, montando uma

defesa frágil.

"É isso? Só porque vocês deveriam ser almas gêmeas ou algo assim. Como você sabe
que eles não são almas gêmeas? Eles vêm em todas as formas e tamanhos." Ela fez uma
pausa, olhou para Mel, então flutuou de volta para a mesa com toda a comida. "Ou,
você sabe, assim me disseram."
 Eu balancei minha cabeça. “Eu realmente não quero falar sobre Mira estar em um
encontro com meu tio agora. Como estamos em todo o problema da tempestade?”

“Na verdade, acho que podemos ter tido um avanço”, disse Mel.

"Mesmo?"

"Bem, sim, é por isso que estávamos jogando bolinhas de gude."

Eu escovei meu cabelo atrás das orelhas. "Ok, então, o que você descobriu?"

“É uma espécie de teoria de Gull, mas faz sentido para mim.”

Gullie se virou. “Posso estar errada”, disse ela.

"OK?" Eu perguntei: “Arrume isso”.

Ela voou até mim e sentou no meu ombro, para que pudesse manter a voz baixa.
“Então, nenhum de nós sabe quando Radulf aconteceu. Nem mesmo ele sabe, certo?”

“Ele é bastante superficial nos detalhes, sim.”

“É possível que Radulf tenha feito parte dele por um tempo, embora ele possa estar
adormecido por um longo tempo; influenciando suas decisões sutilmente, sem assumir
totalmente o controle dele. Se isso for verdade, acho que sei quando exatamente Radulf
ganhou poder suficiente para se manifestar completamente.”

"Quando?"

“Aquele dia na floresta, lembra? Com o Wenlow.

"Eu lembro. Você estava lá também,” eu disse a Melina.

Ela assentiu. “Eu me lembro de você, embora eu estivesse muito mais focado em
tentar encontrar orbes naquele dia. Quando a tempestade começou a ficar pesada, voltei
para a quadra... você ainda estava no meio da floresta naquele momento. Eu nunca vi o
Wenlow.”
 “O Wenlow não chegou sozinho”, disse Gullie, “veio com a tempestade. Lembra
daquele relâmpago? Tenho certeza de que foi assim que surgiu naquela floresta.
Também tenho certeza de que estar tão perto da tempestade foi o que acordou Radulf
ou lhe deu poder suficiente para segurar o príncipe. Ele está ficando mais forte desde
então.”

“Como isso nos ajuda?”

“Isso tudo é pura teoria, mas me escute. O Veridian chegou perto do castelo antes,
mas toda vez que isso aconteceu, os feiticeiros de Windhelm foram capazes de lutar
contra ele. Isso é o que Mel e Mira me disseram. Desta vez, não chegou perto o
suficiente do castelo para justificar que os feiticeiros tivessem que sair para combatê-lo –
veio para a floresta bem fora da cidade.”

"Ele veio porque o príncipe estava lá", Mel acrescentou.

"É atraído por ele?" Perguntei.

"Acho que sim", disse Gullie.

“Mas o príncipe deixou Windhelm muitas vezes antes. Por que foi para ele daquela
vez?”

“Ok, então, esta é a parte em que fica complicado. Acho que o príncipe sozinho não é
suficiente para atrair a tempestade. Eu acho que ele é um farol, mas na maioria das
vezes esse farol está apagado. Exceto por aquele dia na floresta.”

"Por que é que?”

“Porque estávamos cercados por cortesãos e competidores, e todo tipo de magia

estava no ar naquele dia. Se ele absorvesse, poderia ativar o farol dentro dele e trazer a
tempestade sobre nós como uma avalanche. Novamente, isso é apenas uma teoria, mas
é a melhor que temos.”

Eu balancei a cabeça. “Supondo que isso seja verdade, o que isso significa para nós?”

“Se for verdade”, disse Mel, “então tudo o que temos a fazer é encher o príncipe de
magia e ela virá até ele. Nós não temos que ir para isso.”
 “Mas isso não vai... quero dizer, se tudo isso retém água, então a última vez que ele
entrou em contato com isso, só fez Radulf mais forte. Isso não aconteceria de novo?”

“E há as boas e más notícias”, disse Gullie. “Acho que podemos atraí-lo para ele, mas
isso só pode piorar as coisas.”

“Ele acha que a solução para seu problema está no Veridian, pensou,” eu disse.

“É possível que seja Radulf falando? Influenciando ele? Tentando atrair todos nós
para uma armadilha para que ele possa ganhar mais poder?

“Eu acho... acho que fiquei muito bom em descobrir quando ele é o homem que eu...
quando ele é Cillian e quando ele é Radulf. Radulf não sai muito se eu tiver algo a dizer
sobre isso.”

Mel me cutucou com o cotovelo. “Aposto que você tem muito a dizer lá.”

"Pare com isso", eu bati. "Você sabe o que eu quero dizer."

“Sim, você estraga a cabeça dele”, disse Gullie, “eu entendo. Também sou grato por
ter outra pessoa com quem dormir quando isso acontecer. Eu tenho uma mola nos meus
passos hoje em dia porque não estou constantemente tendo que me transformar em
uma tatuagem.”

“Há um lado bom, pelo menos,” eu disse, embora se eu pudesse me esconder dentro
do meu cabelo e me esconder do constrangimento, eu teria. “Então, talvez possamos
trazer a tempestade para ele, mas não sabemos o que isso fará. Existe algum feitiço que
possamos aprender... não sei, exorcizar Radulf?

Gullie me deu um tapinha no nariz. “Aí está a pergunta certa. Sim, há muitos feitiços
que podemos tentar – as crianças da lua têm algumas variedades de rituais de
exorcismo, dependendo do espírito. O único problema é que nenhum de nós já usou
um, e estragar um ritual de exorcismo pode fazer mais mal do que bem.”

"E o Veridian?" Perguntei: “Parece que a tempestade pode tornar as coisas mais
complicadas”.

“Eu realmente não sei. Você pode ter que perguntar a ele sobre isso. Tem certeza de
que ele não tem ideia de quando Radulf fez a coisa dele?
 “Ele não sabe o que está esperando por ele no Veridian.”

“Ou, pelo menos, é isso que ele está dizendo a você,” Mel colocou.

"Você está sugerindo que ele está mentindo para mim?" Perguntei.

“Não mentindo, não. Mas talvez ele esteja deixando as coisas de fora.”

"Por que ele faria isso?"

“Porque ele tem um espírito maligno dentro dele que o faz dizer e fazer coisas más.
Você não precisa ser capaz de fazer acrobacias mentais para juntar as peças. Ainda acho
que ele quer chegar a isso porque ganhará mais força com isso.”

“Então, novamente,” Gullie disse, “O Veridian pode ter exatamente o tipo certo de
condições para nós removermos o espírito sem ferir o Príncipe. Porque você sabe, com
exorcismos, sempre há o risco de matar o hospedeiro.”

Eu balancei minha cabeça. "Porra. Este é difícil. Eu não sei o que fazer.”

“Junte-se ao clube”, disse Mel, “É por isso que começamos a jogar. Quero dizer, o que
mais você pode fazer quando se depara com algo assim?”

“Eu não saberia. É o meu primeiro Armagedom.”

“Você precisa falar com ele, Dee,” Gullie disse, “Você precisa realmente falar com ele
desta vez.”

Olhei para ela. “E se isso quebrar... isso?”

"Este?" ela franziu a testa.

“Estou feliz, Gull… aqui, neste lugar. Eu sei que essas pessoas não gostam muito de
mim, mas eu tenho vocês, e eu tenho ele. Pela primeira vez desde que saí de casa, estou
feliz.”

"E você acha que falando com ele sobre o irmão dele, você vai perder isso?"
 “Não falar sobre Radulf parece ajudar a mantê-lo longe. E se trazê-lo à tona... você
sabe, trazê-lo à tona?”

“Então vamos lidar com isso. Todos nós."

E se não pudermos impedi-lo?

Eu deixei esse último pensamento não dito. Ela estava tentando ser solidária. Ambos
foram. Eu apreciei isso, mas não sabia se eles entendiam completamente a situação em
que eu estava. Eu não disse a eles o que minha mãe me disse, que eu poderia salvar o
Príncipe ou os filhos da lua, mas não os dois. Eu também não tinha dito a eles o que eu
sentia por ele.

O momento certo nunca havia chegado; então, novamente, quando é um bom

momento para trazer presságios da destruição iminente de alguém?

Ou seus sentimentos por essa pessoa.

Já estávamos aqui há uma semana. Passei a maior parte do tempo treinando e

costurando à mão um vestido azul fresco no meu tempo livre. As meninas, enquanto
isso, passaram o tempo tentando descobrir como ajudar o príncipe. Na verdade, o
caminho certo para isso não se apresentaria a nós, mesmo que tivéssemos um ano
inteiro para trabalhar no problema. Teríamos que jogar os dados e esperar que saísse
um seis.

Eu fiquei de pé. "Você sabe," eu parei. “Mesmo que concordássemos em chamar a

tempestade de alguma forma, não poderíamos fazer isso aqui.”

Mel balançou a cabeça. “Devemos ir para a floresta do outro lado das pedras,” Mel
disse, “Encontre um local amplo e aberto. Se fizermos isso, não sabemos o que a
tempestade trará.”

"Wenlow", disse Gullie, seu tom baixo e sombrio. “Pelo menos isso.”

Uma pulsação de pavor percorreu a sala, amortecendo quaisquer espíritos felizes que
viveram aqui um momento atrás. “Eu vou falar com ele,” eu disse, “eu vou deixar você
saber o que ele diz.”

“Estaremos aqui.”
 Assentindo, saí da tenda e fui encontrar o Príncipe – a praxis, no entanto, não
tornaria isso fácil para mim.
 Capítulo 21
Eu mal tinha dado cinco passos para fora da barraca quando ele me jogou no chão
como um lutador. O mundo inteiro virou de cabeça para baixo, eu vi as estrelas e a lua
cheia no céu, e a próxima coisa que eu sabia era que estava de costas na terra quente e
úmida, com este tanque de homem em cima de mim.

“Sai de cima de mim!” Eu gritei.

"Eu sei o seu segredo agora", ele respirou contra meu ouvido. “Você trouxe o
Príncipe de Windhelm para o nosso acampamento, não foi?”

“Eu não sei do que você está falando.”

Ele arqueou as costas e rugiu. "Mentiroso! Acabei de ouvir você e suas amiguinhas
vadias conspirando. Ele enrolou o braço para trás e fechou o punho com a mão. “Negar
de novo!”

Ah Merda. Ele realmente tinha nos ouvido.

"Eu desafio-te!" Eu gritei.

Os olhos de Praxis se arregalaram e ele parou antes que pudesse bater em mim.
"Você o quê, filhote?"

Mel e Gullie saíram da barraca da qual eu tinha acabado de sair, e outras crianças da
lua assistiram enquanto isso acontecia. Lembrei-me de todas as coisas que Toross havia
me ensinado sobre as crianças da lua, sobre suas práticas, seus rituais. Uma vez que um
desafio era oferecido na presença de testemunhas, ele tinha que ser aceito e combatido
imediatamente.

O vencedor cimentaria seu lugar no bando, com o perdedor se tornando seu

subordinado. Um subordinado tinha que fazer o que seu superior dizia. Supondo que
ninguém o tivesse ouvido expulsar o príncipe e meu segredo, se eu pudesse vencê-lo,
ele teria que guardar para si mesmo.

Se eu perdesse, no entanto, eu me tornaria sua cadela - ou pior, ele poderia me matar.

 “Você me ouviu,” eu disse, ofegante, “Sob a luz da lua cheia que brilha esta noite, eu
te desafio. Você aceita?"

Praxis rugiu novamente e deu um soco na terra molhada ao lado da minha cabeça.
Ele ficou bem na minha cara e rosnou, seu hálito quente e carnudo quebrando contra o
meu nariz. "Que assim seja."

O fae muito maior se levantou e limpou a poeira. Eu me empurrei de volta ao longo

do chão e também me levantei. Já havia uma multidão reunida. Crianças da lua de todo
o vilarejo estavam assistindo – entre elas estavam Mel, Gullie, Ashera e até mesmo o
Príncipe. Fechei os olhos com ele quando ele saiu de sua tenda. Havia vários fae entre
mim e ele, mas ele estava tentando chegar até mim.

“Escolha sua arma, filhote,” Praxis latiu.

Agarrei a adaga amarrada ao meu tornozelo e a puxei. “Escolha o seu,” eu disse.

“Eu não preciso de uma arma para derrotar uma coisa magricela como você.”

“Você não ouviu? Eu sou o lobo branco.”

“Vamos ver isso.”

Praxis atacou, o fae maciço escolhendo permanecer em sua forma humana para que
ele pudesse balançar os punhos para mim. Isso o tornou um pouco mais fácil de lidar
do que se ele tivesse tomado sua forma de lobo – os caras grandes geralmente eram
lentos. Mas ele já tinha me colocado na defensiva, me forçando a fugir, me abaixar e
desviar de seus ganchos e uppercuts.

Era quase impossível encontrar uma abertura na velocidade que seus punhos
estavam voando. Pouco mais de alguns segundos se passaram, e eu já me esquivava
tanto que estava começando a ficar sem fôlego. Isso fazia parte de seu plano. Deixe-me
cansado e ofegante; me abrandar o suficiente para que um de seus golpes acertasse,
porque era tudo o que precisava.

Ele tinha punhos como presuntos, e se qualquer um daqueles golpes acertasse o alvo,
eu provavelmente estava acabado.
 Eu me abaixei em uma barraca, deslizando rapidamente pela abertura e jogando a
aba da barraca no caminho de Praxis quando ele veio atrás de mim. Quando ele entrou
no quarto, eu peguei um cobertor peludo e joguei sobre sua cabeça. Enquanto ele lutava
com o cobertor, eu o chutei na canela e o derrubei, e com um forte empurrão eu o joguei
de costas.

Em vez de atacá-lo novamente, eu corri sobre ele para sair, mas ele agarrou meu pé
assim que eu passei por ele, e eu caí de cara no chão. Um suspiro percorreu a multidão.
Os fae não estavam apenas assistindo, eles estavam gostando disso – eles estavam
entretidos com isso. Isso significava que ninguém iria impedir que isso continuasse.

Eu podia ver que o príncipe estava tentando, mas Melina o havia interceptado e o
forçado a manter distância.

Boa. Para o bem ou para o mal, preciso fazer isso sozinho. Eu teria que vencer o
Praxis sozinho. Um vestido bonito não me tiraria disso. Pés extravagantes não iriam me
tirar disso. Eu tive que bater na bunda do Praxis e me certificar de que ele não se
levantasse, caso contrário as coisas só iriam piorar para mim antes de melhorarem.

Virei-me de costas, sentei-me ereta e tentei tirar sua mão da minha perna, mas ele
tinha dedos como salsichas, e seu aperto era como um vício. Quando ele veio para
tentar se levantar, eu bati o calcanhar do meu pé na lateral de seu rosto. Fez um baque
alto e satisfatório, mas eu só tinha estourado seu lábio, e ele parecia ter gostado.

"Você é fraco", ele rosnou com a boca cheia de sangue. “Quando eu te derrubar no
chão, vou marcar seu corpo de uma maneira que vai fazer você ser repulsivo para todos
os homens. Eu vou-"

"... faça o que quiser comigo de novo e de novo, blá, blá", eu disse, revirando os
olhos. “Isso é muito original. Você pensou nisso tudo sozinho?”

“Como você se atreve a falar assim comigo?!” ele rugiu.

"Eu te disse. Eu sou o maldito lobo branco.”

Desejei que meu corpo mudasse de forma e, quando minhas pernas começaram a se
contrair, consegui me desvencilhar de seu aperto e me libertar. Eu lutei para ficar de pé,
mas assim que me virei para encará-lo novamente, Praxis assumiu sua própria forma de
lobo. Ele era enorme, seu pêlo preto e eriçado, seus olhos verdes profundos e cheios de
astúcia predatória.

Seus dentes eram tão grandes e afiados que eram aterrorizantes de se olhar. Se eu o
deixasse me agarrar com aqueles dentes, eu sabia que estava acabado. Eu não teria
como fazê-lo me soltar, e ele estaria livre para me despedaçar como um lobo com um
pedaço de carne. Em vez de atacá-lo de frente, comecei a correr, forçando-o a persegui-
lo.

Os fae se separaram para mim enquanto eu passava por eles. Fiz questão de passar
direto por Ashera, fazendo-a sair do meu caminho também. Praxis perseguiu, o lobo
preto muito maior trovejando pela vila das crianças da lua, suas patas batendo contra a
terra. Ele estava ofegante, sua respiração saindo áspera e irregular, mas ele não iria se
cansar tão cedo.

Eu provavelmente ficaria sem fôlego antes dele, mas eu precisava de um plano. Não
havia como vencê-lo sem um. Eu não achava que era forte o suficiente para enfrentá-lo
em uma briga direta, então tive que usar a única coisa que eu tinha que ele não tinha:
minha inteligência.

Em vez de ir para as montanhas, usei as barracas da aldeia como cobertura, me

abaixando e ziguezagueando entre elas, tentando confundi-lo. Ele tinha o meu cheiro,
então não havia como se livrar dele dessa forma, mas ainda era hora do jantar na aldeia,
e o ar estava pesado com o cheiro de várias comidas e bebidas.

Se eu pudesse fazê-lo questionar onde eu tinha ido, mesmo que por um momento, eu
poderia ter uma chance.

Notei um grande aglomerado de tendas, todas entrelaçadas e divididas por pesadas

cortinas. Eu me abaixei, empurrando a aba, e então me movendo pelas salas adjacentes
usando nada além do meu nariz para me guiar. Eu podia sentir o cheiro do lado de fora,
havia uma brisa aqui, e isso significava que havia outra abertura, provavelmente em
algum lugar nos fundos.

eu não fui lá. Em vez disso, me joguei atrás de uma cômoda e mudei da minha forma
de lobo para minha forma humana. Eu era menor assim, menos provável de ser notado.
Eu também estava completamente vestido com minha armadura de couro branca.
Toross me ensinou o Rito de Amarrar, que me permitiu consagrar as roupas que eu
estava vestindo para que eu pudesse mantê-las em mim enquanto eu mudava de forma.

Já tinha vindo a calhar.

Ouvi Praxis entrar farejando na tenda. Ele seguiu meu cheiro, mas o ar estava
espesso com especiarias e carnes. Enquanto espiava ao redor da cômoda, notei que ele
se movia por uma das salas adjacentes. Ele estava com o nariz no chão enquanto
andava, tentando pegar meu cheiro no ruído branco ao seu redor.

Ele estava indo para este quarto. Meu coração estava batendo, trovejando,
martelando tão forte que pensei que ele seria capaz de ouvir com aquelas orelhas de
lobo. Eu tive que segurar minha respiração porque havia uma chance de ele ter ouvido
isso também, e pelo menos isso era algo que eu podia controlar.

Quando ele se aproximou da cômoda, ele parou, então se virou. A brisa que se movia
pela tenda o confundiu. Eu tinha passado pela abertura do outro lado, ou tinha virado e
me escondido em algum lugar? Ele não tinha certeza, e isso significava que eu tinha
encontrado o meu momento.

Com toda a minha força, empurrei a cômoda atrás da qual estava me escondendo,
derrubando-a em cima dele com um estrondo. Praxis desmoronou sob ela, mas a
cômoda sozinha não foi suficiente para deixá-lo inconsciente. Ele já estava lutando para
sair debaixo dela.

Quando ele recuou, coberto com um pouco do conteúdo da cômoda, eu pulei em

cima dele e passei meus braços em volta de seu pescoço. Ele era enorme, mas isso só o
tornava um alvo fácil. Descontroladamente ele resistiu e chutou, tentando me livrar
dele. Quando isso não funcionou, ele se virou e começou a acelerar por onde tinha
vindo, certificando-se de colidir com todos os obstáculos possíveis no caminho.

Pontos de dor surgiram ao longo de meus ombros, minhas costas, meus braços, mas
eu não conseguia soltá-lo. Eu tive que manter meus braços em volta de seu pescoço e
apertar o mais forte que pude. Quando finalmente pensei que tinha encontrado sua
traqueia, fechei meus braços e os mantive lá.

Praxis saiu disparado da tenda e ficou à vista dos fae. Assim que chegamos a uma
clareira, ele tentou me derrubar de novo, chutando as pernas como um daqueles touros
montados. Eu nunca tinha montado um antes, mas eu tinha minhas pernas em volta de
sua barriga e meus braços em volta de seu pescoço. eu não ia a lugar nenhum.

Assim que ele descobriu isso, ele se endireitou e assumiu sua forma humana. Tentei
segurá-lo, mas foi complicado, e caí de costas no chão, mas não dei a ele a chance de se
recuperar. Chutei a parte de trás de seus joelhos o mais forte que pude, derrubando-o
novamente.

Enquanto ele tossia e tossia, eu me levantei e o empurrei com o ombro no chão,

pressionando seu rosto na terra molhada. Gritando, rugindo, canalizando o máximo de
meu poder que pude - invocando a força que usei naquele dia para impedir que a
marreta me transformasse em uma panqueca -, mantive sua cabeça pressionada contra a
terra e prendi seus ombros com o meu joelhos.

Praxis ainda estava chutando, ainda tentando me agarrar, mas havia uma força em
ação aqui, mesmo que ele não fosse forte o suficiente para enfrentar. Eu mesma não
conseguia entender, mas parecia que a luz da lua cheia estava me tornando mais forte,
mais poderosa. A tatuagem nas costas da minha mão brilhava contra o luar, e eu senti...
raiva. Raiva apaixonada e poderosa, e isso me fez ainda mais forte de alguma forma.

Os fae observavam, mas eu não os observava. Eu tinha apenas Práxis em minha

mente. Mantenha-o no chão, mantenha-o preso, observe sua consciência escorregar por
entre seus dedos gordos. Eu não o soltei quando ele parou de se mover, chutar, lutar.
Eu o segurei, impulsionado pela raiva queimando dentro de mim.

Eu ri quando ele sugeriu que faria coisas horríveis comigo uma vez que ganhasse o
desafio, mas isso me assustou. Isso me assustou porque eu pensei que ele poderia fazer
isso. Faria isso. Gostava de fazê-lo, também. Eu queria que ele soubesse que eu o havia
derrotado; Eu queria que ele realmente sentisse isso, para empurrá-lo para dentro de
uma polegada de sua vida e então – Ashera me bateu na minha bunda.

“Você está querendo matá-lo?!” ela assobiou.

Olhei para ela, depois para o grande monte na terra que era Praxis, ofegante. "Ele
está morto?" Perguntei.

A Alfa se ajoelhou ao lado de seu companheiro de matilha e tocou seus dedos em sua
garganta. Ela então puxou o rosto dele da sujeira e olhou para mim. “Ele vive, mal.”
 “Faz bem a ele por me desafiar assim.”

“Se você o tivesse matado, teríamos que matá-lo, como exigem nossas tradições.”

“Mas eu não fiz.” Levantei-me. "Eu o venci, e isso significa que eu tomo o lugar dele
no bando, certo?"

Ashera olhou para mim, mas não disse nada.

“É assim que nosso pessoal funciona, não é?” Perguntei. Eu me virei e olhei para
todos os fae reunidos nas proximidades. Eu estava quente, adrenalina queimando em
minha corrente sanguínea como fogo em minhas veias.

Meus olhos se encontraram com Mira, que estava ao lado de Toross. Eu não tinha
certeza de onde eles vieram, mas ambos pareciam chocados. Nenhum deles falou.
Ninguém mais falou. Eu não tinha certeza do que eu esperava que aconteceria a seguir.
Talvez aplausos, talvez um aplauso. Teria sido bom, mas em vez disso havia apenas um
silêncio frio e rostos atordoados.

Ninguém esperava que eu vencesse aquela luta.

Nem eu.

"Você está certo", disse Ashera, "você tomou o lugar de Praxis como meu número
três."

Quando me virei para olhar para ela, ela baixou a cabeça. "Obrigado", eu disse. Então
apontei para o príncipe, jogando a cautela ao vento. “Eu sou o lobo branco,” eu gritei,
“Há uma profecia que diz que eu vou levar nosso povo para fora da escuridão e para a
luz. Aquele homem ali é Cillian, ele é o Príncipe de Windhelm... e ele também é meu
companheiro.

O fae ofegou e se separou, fazendo um buraco dentro do qual o Príncipe Cillian

estava sozinho. "O que?!" Ashera assobiou. “Você trouxe o príncipe daquela cidade
miserável aqui?!”

“Eu fiz, e eu menti para você sobre isso porque eu não podia arriscar você matá-lo
simplesmente porque ele é quem ele é. Mas agora que o marquei como meu
companheiro, se você quiser matá-lo, terá que me matar primeiro.
 “Você acha que eu não posso?!” Ashera rosnou.

"Não, mas eu acho que você não vai porque você sabe que precisa de mim."

Ela avançou em mim. “Eu não conheço tal coisa,” ela disse, e ela virou o braço para
trás como se fosse me bater, mas Toross estava na minha frente.

“Ashera, não,” ele disse.

O Alfa olhou para ele, olhou para ele. “Quem você pensa que é para ficar entre mim e
minha presa?”

“Eu sou sua Beta,” ele disse, “E ela é sua terceira, não presa. Você está cometendo um
erro.”

“Você colocaria sua vida na frente dela?”

Ele assentiu. “Ela é o lobo branco, Ash. Você sabe que é verdade.”

“Mesmo que seja verdade, ela não tinha o direito de trazer essa imundície aqui.”

“Talvez não, mas ela invocou nossas tradições. Ele é seu companheiro. Para matá-lo,
você deve matá-la, e para matá-la, você deve me matar. Você está disposto a fazer isso?"

A Alfa fez uma careta, e por um momento eu pensei que ela fosse atacar, mas ela se
virou e saiu furiosa. Não demorou muito para que os outros fae abrissem o caminho,
deixando apenas um punhado de nós para trás, e Praxis de bruços no chão.

“Toross, você—”

“... não fale,” ele disse, me cortando. "Leve-o e vá até que ela se acalme."

Eu queria falar, era meu instinto falar, mas mordi minha língua e dei o que parecia
ser uma longa caminhada até o Príncipe, passando por Mel, Mira e Gullie no caminho.
Eu não tinha certeza se eles estavam orgulhosos de mim ou aterrorizados. Na verdade,
eu também não tinha certeza de como me sentia. Eu tinha acabado de ganhar uma
vitória, mas parecia estranhamente vazia.

Sem palavras, peguei a mão de Cillian e o levei para longe deste lugar.
 Capítulo 22
"Isso foi... interessante", disse Cillian, uma vez que chegamos à sua tenda. Fechei a
aba e a prendi. Isso não impediria exatamente nossas vozes de serem ouvidas, a menos
que as mantivéssemos baixas, mas manteria olhares indiscretos fora de nossos negócios,
pelo menos. Eu já tinha atenção suficiente para um dia.

Ou uma semana.

Sentei-me na cama e enterrei meu rosto em minhas mãos. "Eu disse a eles quem você
era", eu disse. "Eu não posso acreditar que eu fiz... nada disso."

"O que aconteceu?" ele perguntou: “Ouvi a comoção e saí para ver, mas não sei como
começou”.

Eu balancei minha cabeça e suspirei. “Praxis tinha me ouvido falar com os outros
sobre você, e... ele. Ele me abordou quando eu saí da barraca, ameaçou contar a todos o
segredo. A única coisa que eu conseguia pensar em fazer era desafiá-lo.”

“Essa foi sua única ideia?”

Eu olhei para ele. “Eu não estava pensando. Isso foi imprudente e estúpido. Eu
deveria ter encontrado outra maneira.”

Cillian respirou fundo. Suspirou. “Pode ter sido imprudente, mas nós dois estamos
bem.” Ele se ajoelhou na minha frente e levantou uma sobrancelha. “De qualquer
forma, você venceu o desafio.”

“Eu poderia facilmente ter perdido.”

"Por que você o desafiou se você estava tão inseguro?"

“É só isso. Não parei para pensar em outra saída para a situação. Eu nem pensei na
possibilidade de que ele pudesse me vencer e – você está certo – e depois? Ele pode
fazer o que quiser comigo, comigo…”

Cillian pegou minha mão. “Eu nunca deixaria aquele homem chegar perto de você.”
 “Acho que nenhum de nós teria escolha. Não é assim que as coisas funcionam por
aqui.”

“Então talvez seja hora de as regras mudarem.” Ele balançou a cabeça e olhou para o
lado. “Eu avisei sobre essas pessoas e suas práticas. Eles são bárbaros.”

"Ei," eu coloquei uma mão em sua bochecha e o fiz olhar para mim. “Eles também
são meu povo.”

Ele assentiu. "Claro."

“Se você quer ser minha companheira, você vai ter que jogar fora seus preconceitos.
Confie em mim, se isso é um choque cultural para você, vale em dobro para mim.”

“Eu sou seu companheiro. Você se certificou de que toda a vila soubesse disso.

Minhas bochechas coraram. "Eu fiz. Eu estava perdido no momento, andando em

uma onda de adrenalina.”

“Eu sei como é isso.” Ele fez uma pausa. “Você acabou de ganhar um desafio. Você
precisa comer e descansar. Mas primeiro devemos falar sobre o que foi que Praxis
ouviu.”

Eu balancei a cabeça, respirei fundo, então exalei. “Nem tudo são boas notícias como
eu esperava.”

"Não?"

Olhei para suas mãos. "Você sabe como me sinto sobre a semana passada ou assim,
certo?"

"Eu faço."

"O que você sente?"

“Os últimos dias foram os melhores da minha vida”, disse ele, “nunca me senti tão
livre, tão confortável ou tão completo quanto quando estou com você. Você é forte, você
é espirituoso, inteligente... você é meu igual em todos os sentidos, e você é
absolutamente linda. Eu não poderia ter pedido por uma pessoa melhor para estar.
Tenho sorte de você ter me escolhido.”

Engoli em seco, e a vermelhidão no meu rosto se aprofundou. "Uau... isso é - isso é

mais do que eu pensei que você ia dizer."

“Você não sente o mesmo?”

"Não eu faço. Eu faço. Eu só... não esperava que você dissesse coisas tão legais. Eu fiz
uma pausa. “Eu não quero que isso acabe, Cillian.”

"Deve?"

“Se continuarmos com o único plano que temos disponível, pode ser. Não sei o que
vai acontecer, ou como vai acabar.”

Ele pegou minha mão que eu coloquei contra sua bochecha e a beijou. “Seja o que for,
vamos enfrentá-lo juntos.”

Eu balancei a cabeça. “Você está familiarizado com... exorcismo?”

Cillian fechou os olhos. "Eu suspeitava que você chegaria a essa conclusão
eventualmente."

"Você sabia que chegaríamos aqui?"

“É a escolha óbvia. Meu irmão de alguma forma se tornou uma entidade malévola e
invasora. A única maneira de se livrar dele é através do exorcismo, mas não conheço os
rituais.”

“Nem eu, mas as crianças da lua sim.”

"Eles fazem?"

“Mel, Mira e Gullie estudaram o problema a semana toda. Eles acham que sabem o
que têm que fazer, mas não consigo enfatizar o quão perigoso isso pode ser.”

“Se você acha que este é o caminho certo a seguir…”

 "Tem mais. Não sei como o Veridian joga com tudo isso, e pelo que parece, suponho
que você também não saiba?

Ele balançou sua cabeça. "Não."

“Seu irmão alguma vez fez alusão a alguma coisa? Ele deixou escapar algum
pensamento superficial que você foi capaz de perceber?

“Nunca aconteceu nada assim. No início, era simplesmente um sentido. Ele, em sua
forma atual, veio de lá, de alguma forma. Como, eu não sei.”

“Você nunca me contou o que aconteceu com ele.”

“Porque eu não quero falar dele. Sinto que, ao mencioná-lo, estamos convidando sua
presença para esta sala, e não quero isso.”

“Eu sei, Cillian, mas não podemos continuar nos escondendo dele. Mais cedo ou
mais tarde, ele vai voltar, e precisamos saber o máximo que pudermos para tirá-lo de
você com segurança. Por favor… preciso que me diga o que aconteceu. Talvez haja uma
pista na história.”

Cillian levantou-se e sentou-se na cama ao meu lado. Ele passou os dedos pelos
cabelos pretos, depois os moveu pela barba, respirando fundo antes de falar. “Ele é meu
irmão mais velho,” Cillian disse, “o primeiro filho do meu pai, seu herdeiro, seu
favorito. Não tenho experiência em primeira mão de seus primeiros anos, mas sei pelo
que me disseram que ele e meu pai faziam tudo juntos. Caçados juntos, treinados
juntos, lutados juntos. Eles eram inseparáveis, e isso continuou até seus últimos dias e
noites.”

"E a sua mãe?"

“Minha mãe o nutriu, cuidou dele, mas ele era… muito macho para ela. Ele foi rude
com ela, desrespeitoso. Seu preconceito em relação às mulheres se manifestou cedo, e
meu pai pouco fez para desencorajá-lo.”

“Isso é comum, não é? Desrespeitando mulheres entre sua espécie. Eu balancei

minha cabeça. “Nossa espécie.”
 Ele assentiu. "Isto é. As fêmeas, incluindo as rainhas, estão lá para procriar e cuidar
de nossos bebês até que eles possam cuidar de si mesmos. Para os homens, isso
acontece mais cedo do que para as mulheres.”

“Você não é assim.”

Ele virou a cabeça para o lado para olhar para mim. “Minha mãe nunca me
permitiria desrespeitar uma mulher simplesmente por causa de seu gênero. Talvez se
eu tivesse passado mais tempo com meu pai, minha vantagem em relação às mulheres
teria sido mais afiada e mais fria, mas ele se importava mais com o desenvolvimento
contínuo de Radulf do que com o meu. Radulf seria seu herdeiro... ele nunca chegou à
sua Seleção Real.

Uma pausa. "Por que ele saiu?"

Cilian se virou. Eu poderia dizer que ele não queria entrar nisso, mas ele teria que
fazer. Peguei sua mão, tentando encorajá-lo a falar sem medo de... nada. Ele não tinha
nada com que se preocupar comigo. Eu duvidava que houvesse alguma coisa que ele
pudesse dizer que me faria fugir.

"Houve um ataque ao castelo", disse ele, "meu pai o fez lutar na vanguarda... ele foi
ferido, os curandeiros não conseguiram parar o sangramento. Ele e meu pai saíram
juntos uma noite, fugiram escondidos na escuridão. Apenas meu pai voltou dias depois
e ordenou que Radulf fosse apagado de todos os registros, todas as menções ao seu
nome apagadas.

"Ele levou seu irmão para o Veridian..."

Cilian assentiu. “É a única conclusão lógica.”

“Ele pensou que o Veridian poderia salvar sua vida.”

“Se isso for verdade, então meu pai estava claramente errado. O que aconteceu lá
fora, eu não sei. Meu pai ameaçou executar qualquer um que falasse sobre isso ou o
questionasse sobre isso – até minha mãe.”

Eu balancei minha cabeça. "Isso não explica como o espírito de Radulf... invadiu
você."
 "Eu sei. Achei que talvez encontraria respostas no Veridian, já que senti isso tão
fortemente nele quando ele se manifestou naquela noite.

"Você acha que ele quer que você vá porque ele vai ficar mais forte com isso?"

"É possível. Eu não tenho nenhuma maneira de saber. Eu considerei profundamente

a possibilidade de que ele esteja tentando ganhar mais poder, e que ao levá-lo ao lugar
onde isso aconteceu com ele, eu estaria apenas atendendo às suas necessidades. Mas há
algo a ser dito sobre lugares de poder, até mesmo poder sombrio.”

Eu inclinei minha cabeça para o lado. "O que você quer dizer?"

“Se isso o fez... pode desfazê-lo. É um risco, e talvez eu não possa ajudar quando
chegar a hora de removê-lo. Eu tenho que admitir, magia não é minha melhor força.
Minha mãe me presenteou com magia de cura, aprendi a criar portais e conheço muitos
feitiços que me ajudarão em uma luta, mas com um exorcismo?” Ele balançou a cabeça,
"Nada disso."

“As crianças da lua podem ajudar.”

"Você realmente acha que eles vão agora que sabem quem eu sou?"

"Provavelmente não... eu posso ter estragado nossas chances."

"Pode ser. Mas eles acabariam descobrindo, especialmente se ficássemos aqui.

Melhor eles saberem agora do que mais tarde.”

“Eu deveria falar com Ashera... Melina acha que podemos atrair o Veridian através
de você. Talvez entre nós quatro possamos combinar nossas habilidades para realizar
um exorcismo. Mas Ashera é a Alfa deste bando – se alguém por aqui sabe como
arrancar um espírito de uma pessoa, será ela. Temos uma chance melhor com ela como
aliada.”

"E o Veridian?"

"Acho que quero tentar removê-lo sem convocar a tempestade... mas não sei se isso
será possível?"

"Por que não?"

 “Gullie suspeita que você seja uma... esponja para magia. Que há um farol dentro de
você que acenderá quando exposto a grandes quantidades e isso por si só é suficiente
para trazer o Veridian até você. Tenho certeza de que um exorcismo gerará energia
suficiente para chamar a tempestade.”

“Então, não importa o que façamos…”

Eu balancei a cabeça. “Nós não temos muitas opções, Cillian... mas eu quero ele fora
de você. Não consigo lidar com o pensamento de que ele está aí, machucando você,
tentando encontrar uma saída.

“Nosso vínculo é sua prisão.”

"Eu sei... mas isso não vai durar para sempre."

Ele colocou um pouco de cabelo prateado atrás da minha orelha pontuda e olhou nos
meus olhos. "Você está pensando em ficar comigo para sempre?"

Eu levantei uma sobrancelha. "Isso é uma proposta, meu príncipe?"

Um leve sorriso varreu seus lábios. “Eu nunca faria algo tão crasso a ponto de propor
de tal maneira.”

"Por curiosidade... como você faria isso?"

O príncipe deslizou para fora da cama e ficou de joelhos. Ele colocou as mãos nas
minhas coxas, e eu as separei para deixá-lo se mover entre elas. Lentamente, suas mãos
subiram de minhas coxas até minhas costelas, então ele as trouxe para baixo para se
estabelecer em meus quadris. Ele olhou para mim, seus grandes olhos azuis brilhando.

“Dahlia...” ele disse, e meu coração disparou em minha garganta.

Esperar.

não consegui falar.

"Você vai me dar o prazer..."

 Espere... o que está acontecendo? Meu coração começou a martelar contra os lados do
meu pescoço. Ele pulsava com tanta força, eu tinha certeza que o fae na tenda três
portas abaixo seria capaz de ouvi-lo. Olhei para o príncipe, meus olhos travados com os
dele, minha respiração quase completamente parada neste momento.

As mãos do príncipe voltaram para cima, suas mãos envolvendo minhas costas, seus
dedos procurando a renda que mantinha minha armadura de couro no lugar. "De me
ajudar com essas tiras?" ele perguntou.

Engoli. “O... o quê?”

Ele se inclinou um pouco mais perto, seus lábios pairando a uma polegada de
distância dos meus. “Você estava esperando uma pergunta diferente?”

Tremendo. "Eu... eu não sei."

"Estamos prestes a embarcar em uma missão perigosa..." ele sussurrou enquanto seus
dedos trabalhavam. “Podemos não voltar vivos. Eu quero provar meu companheiro
mais uma vez antes que isso aconteça.”

"T-gosto...?"

Que diabos? Por que eu não conseguia falar?

"Sim", ele sussurrou contra meus lábios, e o calor de sua respiração contra minha
boca enviou uma corrida quente e prazerosa na boca do meu estômago que me deixou
de repente dolorido. "A menos que você prefira sair sem ele?"

O que quer que estivesse me mantendo preso no lugar de repente se soltou. Eu me

mexi para separar os cadarços que mantinham meu corpete de couro enrolado no meu
peito, e assim que estava livre, eu o beijei profundamente. Cillian enganchou os dedos
no meu cós, e eu me levantei o suficiente para que ele pudesse deslizá-los debaixo de
mim.

Em momentos eu estava completamente nua e apressando-o para tirar suas próprias

roupas como se minha vida dependesse disso. "Ninguém pode nos ouvir desta vez", eu
respirei em sua boca. “Eles acham que estamos falando de coisas realmente sérias.”

"Isso é sério."
 "Cillian, eu quero dizer isso."

O príncipe deslizou para fora dele. Ele puxou meu corpo nu em direção ao dele.
“Então não deixe que eles ouçam você.”

“Eu nem sempre sou o barulhento.”

“Você é muito mais barulhento do que pensa.”

Deslizei minha mão pelo seu abdômen e o agarrei com força, fazendo-o gemer. "Você
também", eu assobiei.

Ele mordeu meu lábio inferior. "Tudo bem", disse ele, e então ele me pegou pelos
ombros, me girou e me empurrou de cara na cama e se ajoelhou atrás de mim. “Faça o
mais alto que quiser contra o colchão.”

"Colchão? Espere, o que você está—” Senti as mãos quentes do Príncipe nas minhas
costas e, um momento depois, senti sua língua começar a fazer aquela coisa que eu
amava. Agarrei os lençóis com força, pressionei meu rosto na cama e poderia ter gritado
de prazer que queimava através de mim como fogo.

Tínhamos feito muitas coisas na semana passada, mas isso? Isso era novo e uma
distração bem-vinda de tudo o que já havia acontecido esta noite.

De joelhos, ele me tratou como uma rainha, como sua rainha. Ele não estava
brincando sobre querer me provar, e eu não estava em posição de discutir – eu estava
apenas em posição de aproveitar.
 Capítulo 23
Eu precisava falar com Ashera, embora eu fosse provavelmente a última pessoa que
ela queria ver. Nossa última interação não tinha sido exatamente perfeita. Eu tinha
certeza que ela queria me matar, ou me mandar para longe da aldeia, especialmente
agora que ela sabia quem Cillian realmente era. Eu não queria deixá-lo sozinho
enquanto ia falar com ela, mas não tinha muita escolha.

Você poderia aprender praticamente qualquer coisa na internet, mas mesmo que eu
tivesse acesso a isso aqui, duvido que pudesse encontrar um ritual de exorcismo
decente. Ashera era a única pessoa em quem eu conseguia pensar que poderia ajudar.
Tudo bem, isso não era exatamente verdade; havia também Toross. Mas ele era o Beta
de Ashera, e eu já a tinha irritado o suficiente.

Ir para seu Beta pelas costas dela poderia ter sido o suficiente para fazê-la realmente
tentar me matar em vez de apenas querer.

Jaleem e Lora estavam de sentinela na entrada da tenda principal. Eles se apertaram

em torno da abertura quando cheguei, deixando claro que não iriam me deixar entrar
por conta própria.

"Ela não quer falar com você", disse Lora, seu tom frio e distante.

“Eu preciso vê-la,” eu disse.

“Eu não me importo com o que você quer.”

Jaleem parecia compartilhar seu sentimento. Olhei para os dois, a raiva começando a
queimar dentro de mim como o nascimento de um sol. “Corrija-me se estiver errado”,
eu disse, “mas eu sou o número três do Alfa, e Toross é o número dois dela, o que me
coloca acima de você no bando.”

Lora ergueu uma sobrancelha. “Você não é membro deste bando.”

"Não? Não foi isso que seu Alfa disse.”

“Não vamos nos afastar”, disse Jaleem.

 Eu balancei a cabeça. “Ela pode não querer me ver, mas estou dizendo para você se
afastar. Agora. Ou farei com você o que fiz com Praxis, e ele era muito maior e muito
mais forte do que qualquer um de vocês dois imbecis.

Eles se entreolharam como se eu os tivesse confundido com a palavra idiota. Então

uma voz flutuou de dentro da tenda. "Deixe-a entrar", gritou Ashera.

Lora virou a cabeça. "Alfa, você disse-"

“—Eu sei o que eu disse. Afaste-se.”

Os guardas na porta se viraram para olhar para mim. Então, carrancudos, os dois
fizeram o que seu Alfa exigiu e abriram caminho para que eu passasse. Incomodou-me
um pouco que nenhum dos dois parecesse nem um pouco interessado em seguir
minhas instruções. Eu tinha certeza de que eles estavam quebrando a tradição do bando
ao me desafiar assim, considerando que eu tinha acabado de ganhar um desafio apenas
algumas horas atrás.

Decidi não insistir no assunto e simplesmente entrar para falar com o Alfa.

Ashera estava sentada à cabeceira de uma longa mesa coberta de pratos que antes
estavam cheios de comida. Havia jarros vazios na mesa, xícaras e vestígios de qualquer
animal que tivesse acabado de ser cozido e devorado aqui. Doeu que eu não tivesse sido
convidado, mas eu duvidava se eu gostaria de vir, considerando o que eu estava
fazendo com o príncipe.

Ela virou os olhos para cima e olhou para mim, então gesticulou para que eu me
sentasse ao lado dela em uma das almofadas cuidadosamente bordadas. Fui até lá,
sentei-me e olhei para ela. Por um momento, nenhum de nós falou. Nós simplesmente
nos encaramos enquanto a tensão na sala crescia, e crescia.

Eu estava prestes a falar, quando ela levantou a mão. “Traga-nos mais comida e
bebida,” ela gritou. Por trás de uma cortina, alguém parecia ouvir e começar
imediatamente a trabalhar.

“Isso não é necessário,” eu disse.

“Você vai comer na minha mesa,” ela disse, suas palavras curtas e curtas.
 Eu fiz uma careta. "Muito bem... mas também devemos conversar."

"Deveríamos. Você trouxe o inimigo à nossa porta. Nos fez alimentá-lo, curá-lo... e
agora você se coloca entre nós e a justiça que nosso povo merece. Por quê? Porque você
o quer dentro de você? Ela zombou.

Olhei fixamente para ela, sentindo a pontada de vergonha. Eu não esperava que ela
usasse essas palavras, e elas me pegaram desprevenido. Eu fiz o meu melhor para
afastá-lo. “Não é por isso que estou protegendo ele,” eu disse.

"Então por que?"

"Porque você está errado sobre ele."

“Ele não é o Príncipe de Windhelm? O herdeiro do trono do inverno?

"Sim ele é."

“Então ele é o inimigo.”

Eu balancei minha cabeça. “Ele não é seu inimigo, ou meu inimigo. Olha, eu sei que
estou aqui há pouco mais de uma semana. Não posso esperar que eu saiba cada
pequeno detalhe sobre o que aconteceu entre seu povo e os fae de Windhelm, mas
posso dizer que esta situação é muito mais complicada do que você pensa... e eu preciso
de sua ajuda.

"Minha ajuda? Com o que?"

“É só isso. Tenho certeza de que, assim que eu contar, você não vai querer me ajudar.

Ela bateu na mesa com o punho. “E com razão!” ela rosnou. “Você entrou em minha
casa, comeu nossa comida, aceitou nossa hospitalidade e durante todo esse tempo
esteve dormindo com o homem responsável pela morte de muitos de nossa espécie. Seu
tipo."

“Ele não é responsável por isso!”

 "E você sabe disso? Você, que uma vez foi banido para a Terra e chamado de volta
apenas para participar da Seleção Real. Você não sabe nada sobre seu próprio povo,
como você poderia saber algo sobre o dele?”

Um frio cortante me atravessou. “Toross disse a você…”

“Ele é meu Beta. Ele me conta tudo”.

Claro que sim.

Eu não tinha certeza por que eu esperava que ele mantivesse o que eu lhe disse em
segredo. Eu tinha contado a ele quase tudo; minhas mães, meu sequestro, a seleção. Eu
tinha escondido a parte em que lentamente me apaixonei pelo mesmo homem que me
roubou da minha casa, embora - por razões óbvias - e foi uma coisa boa que eu também.

Eu não tinha ideia de como Toross reagiria se eu dissesse a ele que o Príncipe de
Windhelm estava morando atualmente em sua aldeia, ou que eu tinha começado a me
apaixonar por ele. Sabendo, agora, que ele teria ido e contado tudo a Ashera, se eu
estava pronto para revelá-lo ou não, deixou claro que me esquivei de uma bala letal,
mantendo esse segredo para mim.

“Eu sei que você quer justiça,” eu disse, “Toross me disse... muitas coisas desde que
começamos a treinar. Sei mais sobre nosso povo agora do que quando cheguei. Também
sei que você era amigo da minha mãe.

“Eu era o Beta dela. Ela confiou em mim.”

"Eu sei. E é por isso que vou confiar em você agora quando eu lhe disser o que tenho
para lhe dizer. Mas antes que eu o faça, você precisa prometer que manterá a mente
aberta.

Ela franziu a testa. "Prossiga?"

“Você duvidou que eu fosse o lobo branco porque a primeira parte da profecia ainda
não aconteceu.”

"Quando o irmão liga para o irmão..." ela assentiu.

 “Vou te dizer agora que sim. O Príncipe de Windhelm… o Príncipe original, Radulf.
Você conhece ele?”

“Nós ouvimos apenas histórias das fadas do castelo. Poucos de nós ainda vivos já
viram algum dos filhos do rei.”

"Você sabe que seu primeiro filho está morto?"

"Sim…"

Eu balancei minha cabeça. “Ele não está morto. Ele foi atacado uma vez, há algum
tempo. Gravemente ferido. Seu pai o levou ao Veridian esperando que pudesse curá-lo,
mas então algo aconteceu com ele para transformá-lo em algum tipo de... espírito.”

"Espírito?"

“Esse espírito então possuiu seu próprio irmão. Não sei como, mas ele mora dentro
dele há... bem, há anos. Lentamente, ele reuniu poder suficiente para influenciar os
pensamentos de seu irmão e até algumas de suas ações. Ouvi dizer que eles estavam
planejando uma invasão da Terra, com o Príncipe liderando o ataque.”

“Uma invasão? Por que?"

“Isso não importa agora. O que importa é que esses são os dois homens mencionados
na profecia... eles são o motivo de eu estar aqui.

Ashera estava tendo dificuldades com isso. Eu podia ver em seu rosto, a descrença, a
desconfiança. Parte dela ainda não acreditava que eu era o lobo branco, mas se eu
consegui acreditar, então eu tinha que fazê-la acreditar também. Era a única maneira de
podermos ajudar Cillian e impedir o Veridian de trazer escuridão para a terra.

"Alpha..." eu disse, tentando jogar a carta do baralho. "Eu preciso de sua ajuda. Todos
nós fazemos. Se pudermos tirar Radulf do corpo de seu irmão, poderemos parar isso
antes que comece.

“Antes do que começa?” ela perguntou.

“Não sei, mas Radulf está ganhando poder. Ele tem estado desde que saímos do
castelo. Tenho feito tudo o que posso para mantê-lo enterrado sob a psique de seu
irmão, mas não sei quanto tempo isso vai durar. Quanto mais cedo pudermos tirá-lo
dele, melhor.”

— E o que você me pede?

“Precisamos realizar um exorcismo.”

Ela ergueu uma sobrancelha. Sua boca se abriu como se estivesse prestes a falar, mas
uma de suas pessoas entrou com um prato de comida e uma jarra cheia de uma bebida
quente e temperada. O prato foi colocado na minha frente, assim como a xícara, mas eu
não estava com fome. Não agora. Quando o homem saiu, Ashera falou.

"Você precisa de mim para realizar um exorcismo em seu príncipe?" ela perguntou.

“Eu mesmo faria isso, mas não sei como. Nenhum dos meus amigos faz. Eu sei que
se você pudesse nos ajudar, teríamos uma chance muito maior de acertar isso. Se você
não nos ajudar... então tudo isso pode dar terrivelmente errado.

“Eu perguntaria por que não simplesmente matar o homem, mas você claramente já
considerou essa opção.”

“Eu não diria que considerei isso, mas sei que existe.”

"Então você deve saber que seria a maneira mais fácil de lidar com isso?"

Eu balancei minha cabeça. “Isso não é necessariamente verdade… e se, matando

Cillian, nós libertarmos Radulf? Não. Um ritual de exorcismo, onde o espírito invasor
pode ser capturado ou banido... é isso que vai funcionar. Eu posso sentir isso no meu
intestino.”

“Você parece muito seguro para alguém que está conosco há menos de um único
ciclo da lua.”

Dei de ombros. “Exorcismos não são inéditos na Terra. Não sei exatamente como
funcionam e tenho certeza de que cada ritual é diferente. Também sei que há grandes
riscos a serem considerados aqui, então entenderei se você quiser tempo antes de
decidir, mas o tempo é curto.”
 Os olhos de Ashera se estreitaram. Ela olhou para o prato, então de volta para mim.
“Você fala muito,” ela disse, “Agora coma.”

"Eu não estou com fome."

“Você recusaria a comida do seu Alfa? Tenho certeza de que já falamos sobre isso
antes.”

Franzindo o cenho, peguei o prato e comecei a pegar cuidadosamente a carne com os

dedos. Estava quentinho e gostoso. A carne se desfez na minha boca e o tempero estava
perfeito. Foi difícil não gostar. Alguns momentos depois, eu estava tomando goles
profundos da bebida quente também. Tinha gosto de cidra de maçã quente, mas não era
alcoólico.

"Por que ele?" o Alfa perguntou.

Terminei de mastigar e engoli. "Porque o que?"

— Por que você se apaixonou por ele?

Suspirei. “Nós somos os amores um do outro. Almas gêmeas. Eu o odiei quando o

conheci, mas mesmo eu não podia negar a atração. Com o tempo, ele também não
conseguiu. É por isso que eu não posso simplesmente matá-lo, ou deixar alguém matá-
lo. Eu preciso tentar ajudá-lo.”

Ela assentiu. “Eu entendo isso. Eu nunca encontrei meu belore, mas se eu tivesse, eu
também não gostaria que eles fossem mortos.” Ela fez uma pausa. “Se eu te ajudar, você
terá que fazer o que eu digo.”

"Sim claro."

“Exatamente como eu digo.”

"Eu prometo que vou."

“Exatamente quando eu digo isso.”

Mesmo? “Você é o Alfa aqui. Você toma as decisões, você lidera o ritual. Nós
fazemos o que você diz.”
 "E se não funcionar, e ele deve ser morto... você não hesitará."

Eu engoli em seco. "Isso... não tenho certeza se posso te prometer isso."

"Voce terá que. Caso contrário, eu vou, e será melhor para ele se ele morrer pelas
mãos de seu amado, do que pelas de um inimigo.”

“Ele não é seu inimigo, Ashera. Eu sei que ele não é.”

"Isso continua a ser visto..." ela se levantou abruptamente. “Venha, vamos nos
preparar.”

"Agora?"

“Vamos realizar o ritual esta noite, sob a luz da lua na floresta além dos círculos...
pare esta profecia antes que ela aconteça.”
 Capítulo 24
Eu assisti Ashera reunir alguns suprimentos antes de sairmos para encontrar as
outras garotas. Ela pegou uma tigela, algumas ervas, uma faca e vários colares
decorativos. Finalmente, ela embrulhou seus itens em uma bolsa de couro, pegou uma
capa de pele de lobo e jogou-a sobre os ombros antes de sair silenciosamente de sua
barraca.

Uma vez que estávamos fora de sua barraca, ela parou e se virou para olhar para
mim. “Reúna seus amigos,” ela disse, “Então chame sua alteza. Nós nos encontraremos
do outro lado dos círculos de pedra.”

— Você não quer vir comigo?

"Eu devo?"

"Eu acho que não..." Eu balancei a cabeça, "Tudo bem, eu estarei logo atrás de você."

Ashera grunhiu para Lora e Jaleem, que ainda estavam de sentinela do lado de fora
de sua tenda. Sem palavras, eles a seguiram pela aldeia. Eles estavam indo em direção à
colina que levava aos círculos de pedra que as crianças da lua costumavam viajar da
floresta para este lugar e voltar. Este exorcismo iria acontecer em breve. Essa noite. Eu
não tinha certeza se estava totalmente pronta, mas teria que estar.

Encontrei Mira e Toross conversando na porta da barraca de Mel. A conversa deles

parou quando me viram, e eu tive que admitir que me mantive firme por um momento.
Esta foi a segunda vez que me aproximei daquela barraca e me senti... um pouco
desconfortável. Como um intruso, um intruso — uma terceira roda.

Obviamente, nada disso era verdade. Eu estava inventando tudo na minha cabeça.
Mas eu nunca fui muito boa em fechar minha própria cabeça para que eu pudesse
pensar corretamente, e não deixar minhas emoções tomarem controle total sobre mim.
Eu não tinha falado com Toross desde o desafio, e as poucas palavras que trocamos
foram... um pouco geladas.

Depois de um momento estranho e silencioso, me aproximei.

 "Você está bem?" Mira perguntou, antes que eu pudesse falar. “Não tivemos um
momento para falar.”

"Estou bem", eu disse, "De alguma forma."

“E o príncipe?”

Olhei para Toross. "Multar. Me desculpe por não ter mencionado ele antes.”

Ele balançou sua cabeça. “Ninguém me disse,” ele disse, “Embora eu entenda o
porquê. Eu teria que contar a Ashera.

Eu balancei a cabeça. “Bem, está tudo em aberto agora. Na verdade, é por isso que
estou aqui.”

"O que você quer dizer?" perguntou Mira.

“Falei com o Alfa. Ela vai nos ajudar com o ritual.

"Ritual?" perguntou Toros.

Eu balancei a cabeça. "O príncipe. Ele... precisa de um exorcismo.

Eu raramente tinha visto a surpresa cruzar o rosto do meu tio, mas eu vi agora. “Um
exorcismo...” ele disse, sem rodeios.

"Sim, mas vou ter que explicar no caminho, porque precisamos ir."

"Ir aonde?" perguntou Mira.

“Ashera está preparando tudo para nós do outro lado dos círculos. Vai acontecer esta
noite, Mira.

“Estamos prontos para isso?”

— Não, mas duvido que algum dia seremos.

Melina saiu de trás da aba da barraca. “Bem, podemos não estar prontos, mas vamos
fazer isso”, disse ela, “vamos tirar essa coisa dele e tudo vai ficar ótimo.”
 Gullie saiu da barraca, seu corpinho verde brilhando vibrantemente. “É muito
entusiasmo para um fae. Tem certeza de que não tem um pouco de sangue de duende
em você?

“Nosso sangue é o mesmo – apenas nosso tamanho é diferente.”

“Nosso tamanho, disposição, maneirismo, cordialidade, capacidade de contar uma

piada e levar uma…”

“Não me faça bater em você.”

“Senhoras,” eu disse, interrompendo. “Você precisa reunir as poucas coisas que você
acha que vai precisar para fazer sua mágica. Eu preciso ir buscar o Príncipe e me
preparar para convocar o Veridian. Nos encontraremos do outro lado das pedras?”

"Você se lembra do que eu disse sobre nossa magia?" Mira perguntou: "Nós não
temos muito."

“Individualmente, não. Mas entre nós quatro e Ashera, podemos conseguir. Vamos
começar."

Toross se aproximou de mim. "Você está dando um monte de ordens para um

terceiro", disse ele, sua voz baixa e sombria.

Senti um tipo estranho de frio em mim, o tipo de sentimento que vem depois de ser
ameaçado por alguém maior e mais imponente do que você. "Eu... desculpe, eu não
queria..."

“—não se desculpe… combina com você. Você me lembra ela.”

"Ela?"

"Sua mãe."

Eu Corei. Duro. "Isso... não é onde eu pensei que você estava indo."

Ele inclinou a cabeça para o lado. "Vai?"

“É uma expressão humana. Você realmente acha que eu soava como ela?
 “É como se ela estivesse aqui.”

"Eu gostaria... que as coisas fossem muito mais suaves se ela fosse a única dando
ordens por aqui."

“Não subestime suas próprias habilidades. Muito menos esta noite. Assuma sua
força – todos nós estaremos contando com você, lobo branco.”

Suspirei. “Talvez eu não devesse ter feito uma afirmação tão ousada. Eu não posso
voltar atrás, agora.”

“E você não deveria. Você é o lobo branco. Eu posso ver isso em você, e os outros
estão começando a ver também. Depois desta noite, não haverá dúvidas.”

Sorrindo, eu assenti. "Obrigado", eu disse, "acho que você não entende o quanto ter
você aqui significa para mim."

"Ir. Nos vemos do outro lado.”

Eu me virei e fiz meu caminho até a tenda do príncipe. A aldeia estava fervilhando
de atividade, as crianças da lua inquietas. Nem todos sabiam o que estava acontecendo,
eu duvidava que algum deles tivesse recebido detalhes, mas era como se eles pudessem
sentir a ansiedade no ar; aquela sensação de pavor iminente.

Ele passou para mim enquanto eu passava por ele, como fumaça de cigarro de
segunda mão que entra em seu cabelo e fica lá até que você consiga lavá-lo. Assim que
cheguei a Cillian, joguei meus braços ao redor de seu pescoço e o abracei com força.

“O que eu fiz para merecer isso?” ele perguntou, colocando as mãos nos meus
quadris.

Eu olhei para ele. “Você prefere que eu não te abrace?”

"Não, eu gosto de ser abraçado..." ele fez uma pausa. “Como foi sua audiência com o
Alpha?”

“Tudo bem, melhor do que eu esperava. Mas temos que sair.”

"Sair?"
 "Hoje à noite... ela quer fazer isso hoje à noite."

Cillian olhou ao redor da sala, como se procurasse uma razão para dizer não, uma
desculpa válida. Foi o mais próximo que eu já vi do medo vindo desse homem, mas eu
tinha visto e entendi. Ele não queria continuar com isso, não porque tinha medo de
morrer, mas porque temia que algo pior acontecesse.

Eu não podia culpá-lo.

“É rápido”, eu disse, “mas ela parecia saber o que estava fazendo. Acho que ela já
tem um ritual em mente.”

"Você pensa?"

"Ela faz. Nosso povo é místico e espiritualista. Os espíritos são nossa coisa - ou pelo
menos, é o que meu tio me disse. Você está em boas mãos.”

"E o Veridian?"

Eu balancei minha cabeça. “Não saberemos o quão ruim vai ficar até irmos lá e
enfrentá-lo, mas temos que enfrentá-lo, Cillian. Não há outra maneira de passar por
isso.”

Ele pegou minhas mãos e as apertou. “Então vamos encarar.”

Eu balancei a cabeça. “Você precisa trazer alguma coisa?”

"Não que eu possa pensar em..." ele parou, então fez uma pausa. “Na próxima vez
que viermos aqui, ele terá ido embora.”

Eu respirei fundo. "EU realmente espero. Quanto mais cedo o tirarmos de você,
melhor.

Cillian soltou minha mão, caminhou até minha cama e pegou minha adaga. Ainda
estava em sua bainha. Eu o tirei mais cedo e não o coloquei de volta depois de me trocar
novamente. Ele o entregou para mim, colocando-o cuidadosamente em minhas mãos.

"Você vai precisar disso", disse ele, soltando a adaga e sua bainha.
 "Eu não posso acreditar que quase esqueci de trazê-lo."

Ele virou os olhos para encontrar os meus. "Eu não acho que você teria esquecido isso
por acidente."

"O que você está dizendo?"

"O que estou dizendo é que eu sei que você não quer ter que usá-lo."

Eu engoli em seco. “Há algo de errado com isso?”

“Não... mas você sabe que deve. Se for para isso.”

Revirei os olhos. “Parece que todo mundo sabe o que devo fazer, mas a verdade é
que só eu sei o que devo fazer e o que posso fazer.”

“Você pode mergulhar isso no meu coração se achar que deve?”

“Ciliano…”

“É importante, Dahlia. Não é mais apenas a sua vida em jogo. Há outros que
dependem de sua capacidade de fazer o que você tem que fazer, se o momento exigir.”

Eu me ajoelhei e prendi as tiras ao redor do meu tornozelo, prendendo a adaga no

lugar. Quando voltei, meus olhos estavam frios e duros. "Se for necessário..." eu disse,
deixando o resto não dito.

Não porque eu não queria dizer isso e aliviar sua mente, mas porque eu não podia.
Porque se eu tivesse dito a ele que iria enfiar a adaga em seu coração e matá-lo se fosse
preciso, teria sido uma mentira. Eu poderia mentir para outras pessoas, mas não para
ele.

Eu peguei a mão dele dessa vez. "Vamos. Eles estão esperando por nós.”

Juntos, Cillian e eu saímos da barraca e passamos pela vila das crianças da lua.
Caminhei devagar, não querendo subir o morro com pressa. Eu tinha que admitir, havia
uma beleza real nisso. O calor na base do vale, o ar fresco quanto mais alto subia, todas
as estrelas no céu.
 De repente, tive a sensação de que sentiria falta deste lugar e apertei ainda mais a
mão do príncipe. Meu instinto estava começando a pregar peças em mim, tentando
desmoronar a pouca compostura que eu tinha sido capaz de manter. Eu tive que me
lembrar que isso ia funcionar, que íamos ficar bem. Caso contrário, talvez eu nunca
tivesse chegado ao topo da colina.

Cillian entrou no círculo de pedra e olhou para cada coluna. “Eu nunca vi um portal
como este antes”, disse ele.

“É verdade...” eu disse, “A última vez que você passou por aqui, você estava quase
inconsciente.”

“Isso é magia antiga. Muito mais velho do que o que usamos no castelo.

“Isso cria um sistema de segurança bastante útil. Você não pode ativá-lo a menos que
possa se tornar um lobo, e isso significa que o tipo errado de pessoas nunca passará por
aqui.”

"É assim que funciona?”

Eu balancei a cabeça. “Dê um passo para trás,” eu disse.

Cillian moveu-se para a borda do círculo enquanto permanecia dentro. Eu me deixei

cair de joelhos, assumindo o aspecto do meu predador antes que minhas mãos
pudessem tocar o chão. Sacudi meu pelo branco e sentei na frente do príncipe. Ele tinha
um olhar de surpresa em seu rosto, de espanto. Eu não acho que ele se acostumaria a
me ver mudar de forma.

Isso fez de nós dois.

"Preparar?" Perguntei.

"Você sabe, de tudo isso..." ele fez uma pausa e apontou para mim, "A coisa que eu
acho mais notável é que você pode falar."

"Eu sei. É uma peculiaridade estranha. O outro fae não pode falar – não como eu
posso.”

"Talvez seja porque você é o lobo branco?"

 “Ou talvez meu lado humano tenha algo a ver com isso.”

Olhei para as estrelas, procurando a mais brilhante. “Segure sua barriga,” eu disse,
“Esta parte fica esburacada.”

Com um uivo profundo, ativei as pedras. O círculo ganhou vida, luzes irromperam
ao nosso redor em uma exibição vibrante de listras e linhas e, em um instante, fomos
embora.
 Capítulo 25
Quando o príncipe e eu chegamos à floresta, Ashera já havia preparado o espaço
ritual. Em uma clareira de árvores, ela montou um círculo usando pedras e ossos. Velas
acesas marcavam suavemente os pontos de poder ao longo da borda do círculo, e à sua
frente estava Ashera, de pernas cruzadas, com a cabeça de um lobo na neve à sua frente.

Em suas mãos ela tinha uma tigela cheia de ervas e especiarias. Eu a observei pegar
um pedaço de neve e jogá-lo na tigela, então ela começou a amassar tudo até que a neve
derreteu e se fundiu com o conteúdo da tigela, criando um aroma inebriante e herbáceo.

Mira e Mel estavam presentes, de pé ao lado de Toross. Avistei Gullie rapidamente,

sentada no ombro de Mel. Em frente a eles estavam os filhos da lua - Lora, Jaleem, até
mesmo Praxis. Eles permaneceram sem palavras enquanto eu me aproximava, ainda em
minha forma de lobo, com o Príncipe atrás de mim. O ar estava tenso, eu podia sentir,
mas não havia vento. Sem corrente. Apenas o frio amargo do inverno.

"Estamos quase prontos", disse Ashera. Ela apontou para Cillian. “Você, fique no
círculo.”

O príncipe e eu trocamos um olhar duro, então ele acenou com a cabeça e fez o que
havia sido pedido. Ele ficou no círculo e olhou em volta, talvez como se esperasse que
algo acontecesse imediatamente. Não. Havia apenas o frio, a falta de vento e a pulsação
de pavor e ansiedade flutuando por todos nós.

"Você precisa de alguma coisa de mim?" Perguntei ao Alfa.

"Só silêncio", disse ela.

Assentindo, eu me levantei sobre minhas pernas e sacudi minha forma de lobo como
uma camada de neve e luz. Fui até Mira, Mel e Gullie. Eles estavam de mãos dadas,
então eu me juntei a eles. Gullie imediatamente flutuou para fora do cabelo de Mel e
veio se acomodar no meu ombro, e eu me senti um pouco melhor por isso.

"Como você está indo?" Eu perguntei, mantendo minha voz baixa.

“Estou um pouco nervosa”, disse ela, “nunca fiz nada assim antes”.
 "Eu também. Passamos por muita coisa, mas de alguma forma isso parece a maior
coisa que já fizemos.”

"É porque o risco de falha é tão alto... talvez não consigamos fazer isso."

"Eu sei. Mas nós vamos. Eu acredito em nós."

Gullie respirou fundo. "Só não se machuque, ok?"

"Ou você. Se eles vierem... o Wenlow, quero dizer, eu quero que você se tatue na pele
de Mel, e eu quero que você diga a ela para dar o fora daqui.

"Eu não vou sair do seu lado, Dee."

“Gull, isso não está em discussão, ok? Estou falando sério. Sabemos o que essas
criaturas podem fazer. Você viu o que eles fizeram com o Príncipe, com Aronia. Não sei
se terão o mesmo efeito nos filhos da lua ou em mim, mas sei que vocês três estarão em
perigo se chegarem. Você precisa sair enquanto lutamos contra eles.

“E se você não puder?”

“Então você vai embora sem mim.”

“Eu não quero…”

Suspirei. "Gaivota-"

“—não, por que você quer tanto que eu vá embora?”

Eu fiz uma pausa. “Se alguma coisa acontecer comigo aqui, preciso que você fuja e
encontre um portal para a Terra. Volte para minhas mães... preciso que você conte a
elas.

“Você mesmo pode contar a eles.”

Eu balancei minha cabeça. "Você não vai me ouvir, não importa o que eu diga, não
é?"
 “Eu não vim aqui para fugir ao primeiro sinal de problema. Eu posso ser um duende,
mas não vou deixar alguns grandes e peludos malucos me levarem embora sem lutar.

Sorri para ela, então pensei por um momento. "Tudo bem, tudo bem... você pode ser
Ginger."

Ela franziu a testa. "Ruivo?"

“Ginger Spice? Porque você é de longe o mais corajoso de nós.”

“Ginger era a corajosa?”

“Não sei se é corajosa, mas sempre quis ser mais parecida com ela. Agora eu meio
que quero ser mais como você.”

Gullie alisou minha nuca com a mão. Era quente e macio, e enviou espinhos
afetuosos correndo por mim. “Você pode me contar mais sobre isso mais tarde, depois
que terminarmos com tudo isso.”

"Por que vocês dois não pegam um quarto?" Sussurrou Mira.

"Por que?" Gullie vibrou para o meu outro ombro, "Quer se juntar a nós?"

Mira ergueu uma sobrancelha interrogativa, então sorriu. "Cuidado com o que você
deseja, duende."

"Espero que você não esteja planejando me deixar de fora desta festa?" Mel colocou.

“Definitivamente não,” eu disse. “Agora tudo o que precisamos fazer é fazer com que
Ashera goste de nós, e nosso esquadrão Girl Power está completo.”

“Vamos fazer um bom trabalho hoje,” Mira disse, “E ela pode fazer.”

A conversa caiu para uma calmaria silenciosa, e notei que Ashera estava sussurrando
quase todo esse tempo. Um vapor suave e verde começou a subir da tigela em suas
mãos. Ela não estava mais amassando seu conteúdo, mas amassando com um moedor.
Ashera então olhou para o círculo na frente dela e empurrou uma antiga palavra fae
que eu não entendi.
 Um vento esquisito passou por ela, puxando seu cabelo e correndo em direção às
velas, tornando sua luz verde quando passou sobre eles. Alguém sussurrou à esquerda
em algum lugar, mas quando olhei, não havia ninguém lá. Um momento depois, ouvi
outro sussurro, e outro, e outro.

Havia pessoas em todos os lugares, parecia, se aproximando de nós ao redor da

clareira. Eu não podia vê-los, mas podia ouvi-los e senti-los. A pele ao longo dos meus
braços se arrepiou, os cabelos da minha nuca se arrepiaram e, em pouco tempo, vi as
primeiras luzes começarem a se manifestar ao nosso redor.

Eles vieram entre as árvores, pequenos feixes de luz — a maioria deles azul, ou verde
pálido. Eles pairaram perto do círculo, giraram em torno dele, então atiraram em torno
de Ashera, as crianças da lua, nós. Eles pareciam brincalhões, curiosos, como se
fôssemos uma coisa nova e estranha para eles explorarem. Ashera não parou de
sussurrar, mas ficou claro que ela não os estava controlando – ela estava falando com
eles; fazer perguntas e obter respostas.

Ela pediu silêncio, então não fiz as perguntas que queria fazer. Eu queria saber o que
eram essas coisas. Eles eram espíritos? Fantasmas dos mortos? Vê-los brincar e dançar
me fez pensar em fogo-fátuo em casa. Eu nunca tinha visto um, mas já tinha ouvido
falar deles antes, e esses seres pareciam semelhantes.

"Você, príncipe", Ashera gritou, a palavra príncipe dita com desprezo.

Cillian virou-se para ela. "Sim?" ele perguntou.

“Estamos quase prontos para começar. Você vem aqui livremente, e por sua própria
vontade?”

"Eu faço."

"Você aceita que há um espírito estranho enterrado dentro de você?"

Ele assentiu. "Há."

“Você pede ajuda aos espíritos desta floresta sagrada para removê-la? Entendendo
que você ficará em dívida com eles, sejam eles bem-sucedidos ou não?”

"Espíritos, peço sua ajuda... ficarei em dívida com vocês."

 Os fogos-fátuos convergiram para o círculo ritual que Ashera havia criado, atirando
em direção a ele como balas, mas parando antes de entrar nele. Observei todos eles
pairando na borda do círculo, sua luz coletiva iluminando a neve, as árvores e até os
rostos das crianças da lua à nossa frente. O sussurro parou abruptamente, substituído
por uma espécie de zumbido suave que soava quase como uma música.

Foi lindo... calmo no começo, mas ganhando força e volume com o passar dos
momentos. A melodia de repente se dividiu, rompendo-se em uma harmonia que subia,
descia e flutuava em uma espécie de movimento fluido. Os corpos do espírito
começaram a pulsar, suas luzes brilhando e escurecendo com a música. Foi fascinante.
Eu não queria desviar o olhar disso.

Minhas pontas dos dedos formigaram e notei raios de luz começando a se afastar de
mim e se mover em direção ao círculo. Mira, Mel e até mesmo Gullie estavam
produzindo esses fluxos, mas não achei que nenhum de nós pretendia. Não demorou
muito para que Toross, Jaleem, Lora, Praxis e até mesmo Ashera se juntassem, a magia
dentro deles borbulhando e canalizando para o círculo ritual – para o Príncipe – como
se ele próprio estivesse chamando.

Só que ele não era. Eu podia ver a confusão em seu rosto. Ele nunca tinha
experimentado isso antes, e o pegou de surpresa tanto quanto a mim.

O príncipe girou lentamente, observando os espíritos enquanto cantavam para ele,

para ele. Ele foi subitamente banhado em luz, e ela tocou em seu rosto, pintando-o em
tons de azul e verde, e realçando suas feições já de tirar o fôlego. Meu coração inchou ao
vê-lo nesta luz, e em minha mente, um verme se apoderou.

Se você quer ser meu amante…

Eu balancei minha cabeça e sorri para ninguém, então ouvi o estrondo de um trovão,
e o disco arranhado. Voltando meus olhos para a fonte, eu a vi; o Veridiano. Era apenas
uma impressão contra o céu escuro, uma mancha de nuvens espessas quase
imperceptíveis do outro lado da linha das árvores.

Vê-lo ali fez meu coração se mover completamente na direção oposta. Afundou no
meu estômago como uma bola de fogo quente, provocando uma liberação repentina de
adrenalina que fez meus membros tremerem.
 "Aí está", eu sussurrei para Gullie.

“Bem na hora,” ela disse, “nós estávamos certos sobre ele.”

“Esperava que não viesse.”

"Eu também."

"O ritual está pronto", Ashera gritou. "Comecemos."

“Faça isso rápido,” Toross latiu, “O Veridian vem.”

Ashera virou a cabeça para seus lobos. “Crie um perímetro”, disse ela, “o círculo não
deve ser quebrado”.

Lora assentiu, e com um grunhido para os outros dois, os filhos da lua assumiram
suas formas de lobo e se moveram em direção ao Veridian. Eles não foram muito longe,
nunca entrando na linha das árvores, mas estavam longe o suficiente de nós para serem
a primeira linha de defesa contra o que quer que saísse da escuridão.

Eu respirei fundo. “Acho que essa é a minha deixa,” eu disse.

"Você fica aqui", disse Mira, "deixe-os fazer o que lhes foi dito para fazer."

Eu balancei minha cabeça. “Eu não posso ficar aqui e esperar. Eu tenho que ajudar.”

"Eu também vou ajudar", disse Toross.

"Você deve?" perguntou Mira.

"A menos que você tenha um problema com isso?" ele respondeu.

Mira revirou os olhos, deu um passo à frente e juntou as mãos. Quando ela os
separou, um longo, branco e lindo arco recurvo apareceu em suas mãos. Com um
movimento do pulso, ela manifestou uma aljava cheia de flechas até a borda.

“Tudo bem,” ela suspirou, “Se você deve enfrentar a escuridão, suponho que eu
também deveria.”

“Olhe para eles,” Mel disse, “Preparando-se para lutar como um casal. Não é fofo?”
 Eu apontei um dedo para ela. “Você afasta esses olhos do coração.”

Melina puxou uma adaga de seu cinto, um sorriso se espalhando em seus lábios.
“Algumas semanas atrás você estava reclamando que os fae não têm coração. Agora
você quer sufocar nossos sentimentos emergentes? Se decidir."

Gullie flutuou até o ombro de Mel e segurou seu cabelo. "Sim, não é muito humano
de sua parte, é?"

A sobrancelha de Mira subiu novamente. “Ela está certa, você sabe.”

“Sim, eu sei que ela está certa,” eu disse, “E você sabe que eu amo tudo isso e todos
vocês. Há muita coisa acontecendo agora, ok?”

"Você está perdoado. Agora, que tal nos prepararmos? Essa tempestade vai chegar
aqui muito rapidamente.”

Eu virei meus olhos para ele novamente. Já parecia que tinha cruzado meio mundo
para chegar até aqui. O vento estava aumentando, farfalhando as copas das árvores.
Raios furiosos de relâmpagos chicotearam dentro das nuvens enquanto desciam,
seguidos vagamente por trovões retumbantes. Virei meus olhos para o Príncipe, e por
um momento nos encontramos.

Ele não falou. Em vez disso, ele pressionou dois dedos contra o coração. Eu imitei o
gesto. Não havia tempo para palavras, não havia espaço para mais confortos. Era hora
de lutar.

O Veridian estava chegando, trazendo consigo o que parecia ser o fim do mundo.
 Capítulo 26
Todo o inferno se soltou rapidamente. Assim que o Veridian caiu sobre nós, o
primeiro Wenlow saiu pesadamente da linha das árvores. Era rápido, grande, coberto
de pelos brancos e armado com garras longas e curvas que se arrastavam pelo chão
enquanto corria. Ele mostrou seus dentes gigantes e irregulares, sua boca enorme e
cavernosa se espalhando de um lado para o outro do rosto, mas a pior parte eram os
olhos.

Eram cavidades pretas profundas, sem nada dentro delas.

Sem raiva.

Nenhuma alegria.

Apenas escuridão e fome.

Lora, que claramente ganhou posição depois que eu derrotei Praxis, foi o primeiro
dos lobos a atacar. A loba cinza se jogou no Wenlow, suas presas barradas, seu pelo
eriçado e afiado. Os outros dois o seguiram, lançando-se na luta atrás de seu líder.

Em vez de ficar paralisada, Lora pulou primeiro nas patas da criatura, batendo
contra seu peito e apertando suas mandíbulas em seu ombro. Ele cambaleou alguns
passos para trás e foi arrancá-la com suas garras, mas Praxis mordeu um de seus braços
e Jaleem agarrou o outro. Juntos, os três lobos derrubaram o Wenlow com um baque
forte e começaram a dar grandes mordidas em sua carne, espalhando seu sangue azul
por toda a neve.

"Sim!" Gullie gritou: "Tome isso, idiota!"

Excitação ondulou através de nós. O Wenlow não estava se levantando, e quanto

mais os lobos o atacavam, menos ele lutava. Eles estavam fazendo isso. Eles estavam
matando a criatura, e eles fizeram isso quase sem esforço, coordenando seus ataques
para ter certeza de que não poderia machucá-los, mas eles a matariam.

“Não comemore ainda”, disse Toross. Meu tio se aproximou um pouco de mim. Ele
apontou para as árvores além dos lobos. "Veja."
 Os relâmpagos estavam caindo com mais frequência, agora, o trovão estrondoso nos
alcançando quase imediatamente após cada relâmpago. À medida que cada relâmpago
riscava a floresta, oferecia um pouco de iluminação em uma área escura como breu. Lá,
no escuro, havia mais formas se movendo pesadamente em nossa direção, movendo-se
silenciosamente, devagar, implacavelmente em nossa direção.

Minha boca se abriu um pouco. "Há... tantos deles", eu disse. Cada um deles um
humano perdido para Arcádia.

“Devemos apertar nosso perímetro”, disse Toross, “eles são lentos, mas vão nos
ultrapassar rapidamente”.

“Eles vão nos paralisar?”

“As crianças da lua têm uma resistência à sua magia, mas... sim. Se não agirmos com
rapidez suficiente, será impossível resistir a eles.”

Assentindo, dei três passos em direção aos lobos, mas Toross segurou meu braço.
“Espere aqui com os outros,” ele disse, “eu vou.”

Eu fiz uma careta para ele. “Você vê essa marca na minha mão?” Perguntei.

Toross virou os olhos para a tatuagem brilhante nas costas da minha mão direita. Os
círculos e semicírculos brilhavam com luz interna, piscando intensamente a cada
relâmpago como se fossem refletivos. “Esta marca é exatamente o motivo pelo qual
você deve ser protegido.”

“Eu já enfrentei o Wenlow uma vez antes,” eu disse, “O efeito de paralisia deles mal
funcionou em mim então. Eu ficaria surpreso se funcionasse em mim agora.”

“Você não pode ter certeza disso.”

“Não, mas eu não vou saber a menos que eu chegue lá. Você precisa proteger Mira e
os outros. Você é a segunda linha de defesa, entendeu?

Ele fez uma careta para mim. "Você é o terceiro... eu posso ordenar que você fique
aqui."

"Então, me dê ordens, então."

 O rosto de Toross se contorceu, mas ele soltou minha mão. “Mantenha-os seguros,
tio,” eu disse, e então me virei e me joguei contra o chão, vestindo meu aspecto de
predador antes que minhas mãos pudessem tocar o chão.

Comecei a correr, passando por Mira, Melina, Gullie — o Príncipe. Fui direto para o
trio de lobos que tinha acabado de derrubar o primeiro Wenlow. Mais estavam
chegando. Eles não estavam tentando se manter escondidos e não estavam exatamente
com pressa para chegar até nós, o que significava que nos alcançariam um de cada vez.

Boa.

Seria mais fácil lidar com eles assim.

A voz de Ashera subiu acima do caos em erupção ao nosso redor, e ela começou a
invocar os espíritos de seus ancestrais para ajudá-la a livrar o Príncipe do espírito
invasor. Eu queria me virar, olhar, ajudar, mas tinha que me concentrar no que estava
fazendo. Todos nós tínhamos um trabalho hoje, e eu tinha que fazer o meu o melhor
que podia.

Mantenha o Wenlow longe. Deixe Ashera terminar. Salve a alma do príncipe.

Quando me juntei a Lora e os outros, a criatura que eles derrubaram estava bem e
verdadeiramente morta. Sua língua estava saindo de sua boca enorme, sua pele branca
estava coberta de sangue azul e muitos pedaços de sua carne estavam faltando. Os
lobos se aproximaram um pouco mais da borda da floresta, fazendo uma linha firme
entre eles e o exorcismo que acontecia atrás deles.

“Ouça-me,” eu disse, enquanto me aproximava de Lora, “Eles vão nos atacar um de

cada vez, então vamos derrubá-los um de cada vez, e vamos faça isso rapidamente,
antes que sua magia possa nos paralisar. Entendido?"

Lora olhou para mim, seu focinho pingando sangue azul. Ela não podia falar como
eu, mas ela podia rosnar, e ela o fez, deixando seu ponto de vista claro. Lora não ia
receber ordens de mim. Nenhum deles foi. Eu não era o Alfa deles, e eles poderiam dar
a mínima para que eu fosse o terceiro de Ashera.

A recusa do bando sugou o vento das minhas velas. Antes que eu pudesse falar
novamente, os três lobos estavam em movimento, correndo diretamente para as árvores
e indo atrás do próximo Wenlow, mais próximo. Olhei para eles enquanto eles o
derrubavam, observando-os agir em conjunto para derrubar outra das feras horríveis.

Eles eram assassinos treinados; eficiente, brutal e rápido. Todos os três trabalharam
em conjunto um com o outro, um deles preparando o golpe para o próximo desferir,
que então o preparava para o próximo. Era um trem de selvageria, e estava sempre na
hora certa – até que Jaleem tropeçou e caiu enquanto eles corriam para seu terceiro alvo.

Corri em direção a eles, observando de longe enquanto Lora e Praxis circulavam em

torno de seu companheiro de matilha caído, tentando fazê-lo se levantar. Uma das
pernas de Jaleem não estava funcionando. Eu podia ouvi-lo latindo e ganindo, dizendo
aos outros para continuarem sem ele, mas eles não estavam ouvindo. Enquanto isso, os
Wenlow estavam se aproximando — lentamente, inevitavelmente.

Gritei para chamar a atenção deles, tentando avisá-los de que não tinham tempo para
debater as coisas, mas também não me ouviram.

“Você tem que se mexer!” Eu gritei, mas minha voz caiu em ouvidos surdos.

Um dos Wenlow acelerou o passo, tendo visto a matilha e decidido que eram presas
fáceis. Sua súbita explosão de velocidade e entusiasmo me deixou nervoso. Eles tinham
sido lentos até agora, não muito ansiosos para se envolver, mas este estava correndo
pela floresta, sua boca escancarada e aberta, suas garras arrastando no chão.

Passei pelos lobos e fui direto para o Wenlow, sentindo o vento passando pelo meu
pelo e pelos meus bigodes. Quando a criatura me viu, ela parou, então empinou como
um urso, endireitando sua corcunda e ficando facilmente meia cabeça mais alta do que
era um momento atrás.

Eu podia sentir sua magia paralisante tentando me alcançar, quebrando os limites

dos meus sentidos, mas isso não me atrasou, e isso pegou a criatura de surpresa.
Quando me lancei nele, não fui pelo pescoço ou por um braço, mas por uma de suas
pernas. Eu envolvi meus dentes ao redor de seu joelho e usei seu tamanho considerável
para me balançar ao redor da criatura, minhas presas rasgando músculos e ossos
enquanto eu avançava.

Assim que soltei a fera, ela caiu sobre o outro joelho. Assim que me recuperei, me
arremessei contra ele novamente, pulando por trás e apertando meus maxilares com
força em ambos os lados de seu pescoço. Eu podia sentir o gosto de seu sangue na
minha boca, sua carne sob minha língua - era um gosto frio e metálico que me lembrava
muito o gosto do meu próprio sangue.

A criatura lutou comigo por um momento. Ele tentou se levantar, tentou me agarrar,
mas já estava com muita dor e não tinha a coordenação certa para me alcançar onde eu
estava agora. Mantive minha boca presa em seu pescoço, sentindo o fluxo de seu
sangue enquanto jorrava da ferida e pingava na neve embaixo de nós.

Mais à frente eu peguei o trio de lobos olhando para mim. Jaleem havia se levantado,
mas uma de suas patas traseiras estava enrolada embaixo dele. Os outros dois estavam
olhando para mim como se quisessem me atacar. Em vez disso, Lora virou a cabeça
para o lado e latiu para Jaleem. O lobo menor então começou a pular para longe,
voltando para o círculo ritual que continuava a brilhar à distância.

O Wenlow sob minhas mandíbulas parou de se mover, os jorros finais de seu sangue
derramaram de sua garganta. Eu soltei sua garganta e estava prestes a me aproximar
dos dois lobos, quando Praxis e Lora atacaram em minha direção, suas presas
trancadas, seus dentes à mostra. Eu recuei um passo, preparando-me para me defender
deles, mas em vez disso eles passaram zunindo por mim e se jogaram em outro dos
gigantes brancos que estavam prestes a se aproximar de mim.

Eles estavam mudando suas táticas. Eu não conseguia mais ver as outras criaturas,
não conseguia ouvi-las, não conseguia senti-las. Eu podia quase cheirá-los, mas não
tinha certeza se isso era suficiente. Ofegante, saltei da besta caída e me juntei aos outros
dois lobos enquanto tentavam derrubar um quarto dessas coisas.

Praxis, o lobo grande e escuro que ele era, bateu nele como uma bola de demolição,
derrubando-o. Mas quando chegou a hora de voltar, ele lutou. Lora, agora que o
Wenlow tinha caído, foi agarrar um de seus braços enquanto eu corria em volta dele e
cravava meus dentes no outro.

Mas algo estava errado.

Ela não estava deixando ir; ela também não estava serrando sua carne com os dentes.
“Lora!” Eu gritei, minha boca cheia de pelo de lã e sangue. “Você pode lutar?!”
 Lora latiu, mas ela mal podia se mover. O Wenlow debaixo de nós puxou o braço
para cima, enviando a loba para o alto e depois a sacudindo. Segurá-lo deveria ter sido
fácil para ela, mas a paralisia tomou conta, e ela voou pelo ar antes de bater com força
no chão. Soltei o braço do Wenlow e fui para seu pescoço enquanto ele ainda estava
caído, esmagando sua traqueia sob minhas mandíbulas e abrindo ambas as jugulares.

Desta vez, não esperei até que estivesse morto para deixá-lo ir. Eu recuei antes que
ele pudesse me atacar, ficando fora do alcance de suas garras enquanto lutava para se
levantar. Mas estava sangrando muito, e eu tinha rasgado os tendões de seu pulso.
Quando a criatura apoiou seu peso naquela mão, ela caiu de volta na neve e desta vez
não se levantou.

Praxis rosnou nas proximidades. Eu vi que ele estava ereto, mas movendo-se
lentamente. “Chame Lora,” eu gritei, “Traga ela de volta para os outros!”

Desta vez, ele não discutiu. Ele cambaleou até a loba menor, mudou para sua forma
feérica e a pegou. Com Lora jogada por cima do ombro, ele me deu um olhar duro,
então ele se virou novamente e se dirigiu para o círculo ritual, lentamente, arrastando os
pés.

Eu estava sozinho, cercado por relâmpagos e uma sensação de medo absoluto e

perigo por todos os lados. Sombras começaram a pairar sobre mim, vindo de algum
lugar atrás de mim. Virei-me rapidamente no local, minhas patas cavando no chão. Lá,
nas árvores, estavam quatro Wenlows agrupados, seus corpos maciços e volumosos
iluminados momentaneamente pelo pulsar constante de relâmpagos rasgando o céu
acima deles.

E todos estavam me encarando.

 Capítulo 27
A primeira das quatro bestas rugiu, então atacou. Eu endureci, descobrindo meu
ângulo de ataque – tentando determinar minhas opções – mas havia muitas delas.
Como eu deveria matar quatro deles sem ajuda? E mesmo que eu os matasse, não havia
muitos mais atrás deles, à espreita na floresta?

A tatuagem na parte de trás da minha pata se iluminou, enviando ondas de energia

por todo o meu corpo. Pensei em minha mãe enquanto o Wenlow se aproximava de
mim; Pensei no momento no penhasco com Toross e em como canalizei minha magia
em um devastador ataque de raio. Eu podia sentir agora, aquela carga de poder, pronta
para ser liberada.

Enrijecendo minhas costas, apontei meu focinho para o furioso Wenlow, abri minha
boca e direcionei uma rajada de luz que rasgou o Wenlow como se fosse feito de papel.
O feixe de luz atingiu a criatura no peito. A luz então partiu em todas as direções,
fazendo com que a besta explodisse como se tivesse acabado de engolir uma granada.

Olhei para o cadáver fumegante enquanto o que restava dele caía no chão. Manchas
de sangue quente e azul respingaram no meu rosto, um pé voou para as árvores e um
braço pousou em algum lugar próximo com um baque.

"Puta merda..." eu disse, sem fôlego, meu corpo ainda vibrando, minha boca
formigando.

Os outros três Wenlow pareceram confusos por um momento, como se de repente

tivessem uma razão para duvidar se deveriam me atacar. Recuei um passo, tentando
invocar a magia que acabara de liberar, mas não consegui convencê-la a sair de mim. Os
instintos me disseram que minha bateria havia secado e que eu precisava esperar que
ela recarregasse, mas não tinha ideia de quanto tempo isso levaria.

Tendo finalmente decidido, o outro Wenlow veio correndo por entre as árvores,
todos os três ao mesmo tempo. Eu estava prestes a escolher um para atacar, quando
uma série de flechas passou zunindo pela minha cabeça e atingiu uma das criaturas no
braço, peito, pescoço e cabeça. O monstro tropeçou, tropeçou em uma árvore caída e
caiu com um estrondo enorme.
 Atrás de mim, à beira da linha das árvores, estava Mira com seu arco recurvo,
resplandecente, magnífico; como um guerreiro. “Não seja idiota!” ela gritou: "Mesmo
você não pode levá-los todos em você!"

"Há apenas dois deles agora!"

“Olhe com mais atenção.”

Eu pulei em direção a ela alguns passos antes de me virar novamente. Ela estava
certa, a floresta estava cheia de Wenlow agora, aparentemente chegando nas costas de
relâmpagos que caíam com fúria como eu nunca tinha visto antes. A floresta estava
piscando, alternando entre claro e escuro em flashes rápidos e violentos.

“Droga,” eu rosnei, então me virei e fui em direção a Mira na beira das árvores.
“Volte para o círculo ritual,” eu gritei, “Eles estão vindo!”

Ao contrário dos filhos da lua, Mira não precisava que eu lhe dissesse algo duas
vezes. Ela se virou e começou a correr de volta para o círculo ritual, que estava envolto
em tanta luz que eu nem conseguia ver o príncipe dentro dele. Eu não fazia ideia se o
exorcismo estava funcionando ou não, se Cillian estava de pé ou se havia caído de
joelhos; seja vivo ou morto.

Eu só tinha a palavra de Ashera de que ela expulsaria o espírito dele, mas ela parecia
pronta o suficiente para matá-lo se fosse necessário. Eu não conseguia pensar nisso. Eu
estava chegando em Praxis, que ainda não havia chegado à clareira. Também não
parecia que ele estava se movendo rápido o suficiente para fazê-lo.

"Coloque-a nas minhas costas", eu disse a ele.

"Não", ele rosnou, "eu posso fazer isso."

“Você será mais rápido em sua forma de lobo!”

"Cai fora." Ele tentou me derrubar com o pé, mas perdeu o equilíbrio e caiu de
joelhos, derrubando Lora no chão. Ela estava totalmente paralisada, seus olhos bem
abertos, seus membros imóveis.

"Levante-se, Praxis", eu rosnei para ele. “Não temos tempo para isso.”
 “Você... você os trouxe aqui,” ele ofegou. “Nosso sangue está em suas mãos.”

“Você não vê que estou tentando ajudá-lo? Por que você tem que ser tão teimoso?!”

“Eu preferiria morrer a morte de um guerreiro do que deixar você me ajudar.”

"Então deixe-me ajudá-lo", veio a voz de Toross.

Ele mergulhou rapidamente, pegando Praxis e levantando-o. Os Wenlow ainda

estavam vindo, os grandes monstros brancos andando pela floresta, acompanhados por
aqueles relâmpagos incessantes e trovões retumbantes. Não tivemos muito tempo para
isso, mas com Praxis de pé, tivemos a chance de voltar à clareira.

Saí da minha forma de lobo, corri para Lora e a peguei em meus braços. Ela era
pesada, mas eu também tinha poderes sobrenaturais, então consegui agarrá-la e
começar a me mover em direção à clareira, acompanhando meu tio e Praxis.

À nossa frente, vi Mira de pé ao lado de Melina, Gullie e Jaleem, que estava de quatro
pés e parecia pronto para lutar. O domínio da paralisia sobre ele se esgotou
rapidamente. Se pudéssemos tirar Lora e Praxis do Wenlow, talvez eles pudessem
voltar à luta antes que mais desses monstros chegassem.

Tudo o que tínhamos do nosso lado era a velocidade. Eles tinham os números; um
suprimento infinito, parecia. Uma horda de almas perdidas, ex-humanos transformados
em canibais, de monstros famintos capazes de dizimar os fae se chegassem perto o
suficiente deles. Eu tinha visto o que uma dessas criaturas tinha sido capaz de fazer com
as fadas do castelo.

Agora eu também tinha visto o que eles poderiam fazer com as crianças da lua, com
tempo suficiente.

Precisávamos vencer.

"Como você está indo?" Gullie perguntou assim que cheguei perto deles.

Deitei Lora no chão e olhei para cima. “Minha boca está cheia de sangue azul e meus
músculos estão doloridos”, eu disse, “mas estou bem.”
 "Sim, esse sangue escorrendo pelo seu rosto faz você parecer absolutamente
aterrorizante", disse Mel, "mais ou menos combina com você."

Limpei o sangue dos meus lábios com as costas da minha mão. "É nojento." Virando
minha cabeça em volta do meu ombro, notei o quão perto os Wenlow estavam. Nós os
vencemos aqui, mas não muito.

Fiquei de pé novamente. "Eles não estão parando", eu disse.

“Você esperava que eles o fizessem?” perguntou Mira.

Olhando para cima, o Veridian estava ao nosso redor agora. O céu se agitou, preto e
cinza, e vermelho profundo. O relâmpago resmungou, o vento uivou e correu, mas o
círculo de luz permaneceu, um farol na escuridão, brilhando fortemente contra a parte
de baixo daquelas nuvens horríveis.

"Quanto tempo você acha que ela tem que ir?" Perguntei.

“É difícil dizer”, disse Toross. “Pode ser minutos, mas podem ser horas.”

“Precisamos ganhar mais tempo para ela.”

"Isso significa que estamos de pé", disse Mel, dando um passo em direção às árvores
com Gullie em seu ombro.

“Ei, espere, o que você está fazendo?!” Eu chamei.

Mel inclinou a cabeça em volta do ombro. "Você não achou que nós não teríamos um
papel a desempenhar nisso, não é?" ela perguntou, sorrindo.

Eu fiz uma careta. "Apenas... não se machuque."

Mel virou-se para a floresta. “Pronta, Gaivota?”

"Estou pronto", ouvi Gullie dizer.

Eu não tinha ideia exatamente do que eles haviam planejado, mas os Wenlow
estavam avançando pela floresta a um ritmo alarmante. Em menos de um minuto,
pensei, eles estariam em cima de nós. Eu já podia sentir meus músculos tensos, meu
peito apertando. Meu coração não poderia bater mais forte do que já estava, caso
contrário eu não tinha certeza se seria capaz de ficar de pé.

À minha frente, Mel estendeu as mãos em direção às árvores. Senti um súbito

acúmulo de poder, ouvi a neve ranger ao redor de seus pés quando uma força invisível
a derrubou no chão. Gullie flutuou para fora do cabelo de Mel e assumiu uma posição
entre suas mãos, e então um arco-íris de luz prismática irrompeu na frente deles.

A luz disparou em direção às árvores, florescendo em todas as direções assim que

atingiu a escuridão e banhando os bosques ao redor com luzes de todas as cores. Era
uma parede de luz inconstante, mudando de vermelho para verde, para roxo, para
amarelo, e parecia se estender por toda a clareira, nos cercando e ao círculo ritual menor
no centro.

Os Wenlow foram momentaneamente parados, assustados com o brilho repentino.

"O que... que diabos?" Perguntei.

“Bom truque, hein?” perguntou Gullie.

“É você?”

“Lora nos ajudou a descobrir como combinar nossa magia,” Mel disse, embora sua
voz estivesse tremendo pela concentração que ela estava exercendo. “Os duendes e as
crianças da lua fazem isso há séculos. As fadas do castelo estão realmente perdendo.”

Uma das criaturas se aproximou da barreira e passou suas garras ao longo do escudo
de luz, que brilhou ao ser tocado, mas não quebrou. O Wenlow arremessou os punhos
contra o escudo e, embora cambaleasse, não rachou ou estilhaçou. Manteve-se firme e
forte, e manteve o Wenlow do outro lado.

"Quanto tempo você pode segurar isso?" perguntou Mira.

“Eu não sei,” Mel gritou, “é meu primeiro escudo mágico.”

Eu me virei e tentei espiar o círculo brilhante que cercava o príncipe. Eu quase podia
ver sua sombra enquanto a luz mudava. Não parecia que ele estava de pé, mas de
joelhos, com as mãos em volta da cabeça. Eu pensei que ele estava gritando, mas eu não
podia ouvi-lo, e eu mal podia vê-lo.
 Ashera nem uma vez parou de falar. Todo esse tempo ela passou recitando o ritual
de exorcismo, tentando expulsar o espírito com suas palavras e a magia dos fogos-
fátuos, mas o Veridian não parecia estar se afastando, e quanto mais Wenlow se
aproximou do escudo de Melina e o golpeou com os punhos, eu sabia que ela não seria
capaz de segurá-lo por muito tempo.

Corri até as três crianças da lua, que pareciam estar começando a se levantar. "Você
pode lutar?" Perguntei.

Praxis olhou para mim, sua mandíbula apertada. “Vamos lutar até morrermos pelo
nosso Alfa,” ele rosnou.

“Seu Alfa está ocupado, e seu Beta e eu acabamos de salvar suas vidas. Se você quiser
ajudar Ashera, você vai me ouvir. Está entendido?”

"Eu não vou-"

“— Praxis, chega,” Lora interrompeu. Ela deu um passo na frente dele e olhou para
mim. "O que você quer que façamos, lobo branco?"

Eu balancei a cabeça para ela. “Fique na frente de Melina. Não deixe o Wenlow
chegar perto dela ou de Mira - a paralisia os levará muito mais rápido do que você.
Então, quando o Wenlow vier, coordene seus ataques. Derrube-os um de cada vez.
Esperar por-"

— o círculo mágico atrás de mim explodiu, a onda de choque enviando todos nós
para o chão. Eu estava vagamente ciente dos fogos-fátuos fugindo freneticamente, suas
pequenas luzes passando pela minha cabeça e desaparecendo no nada. Minha cabeça
estava latejando, meus ouvidos estavam zumbindo, e cada centímetro do meu corpo
gritava que algo deu terrivelmente errado.

Inclinando minha cabeça para cima, eu vi o escudo que Mel tinha colocado um
momento atrás que estava segurando, embora tivesse começado a piscar. Eu não tinha
certeza de como ela conseguiu ficar de pé, mas ela estava de joelhos, com as duas mãos
estendidas, Gullie ainda pairando entre elas. Ela estava radiante de luz, envolta nela.
Realmente era algo para ver.

Cillian de repente gritou, com um som que gelou meu sangue. Virei-me de lado e o
vi agora, de joelhos, segurando seus chifres e rugindo na neve ao redor de seus pés. Ao
seu redor, gavinhas de escuridão começaram a se contorcer e sair de seu corpo,
emergindo e envolvendo-o em uma espécie de manto espesso e sombrio.

O Príncipe bateu os punhos contra o chão, e o manto de sombra disparou de suas

costas, os tentáculos explodindo dele como se estivessem vivos. Eu assisti esses
membros das sombras se esticando e alcançando o céu onde eles se encontravam como
ondas quebrando umas nas outras. Em momentos, a escuridão se expandiu como
sangue na água, criando uma sombra muito mais profunda que contrastava com o
Veridian pendurado acima dela.

E da escuridão, surgiu um rosto gigante, preto como breu, com olhos vermelhos
brilhantes e chifres grandes e curvos. Era um rosto que assombrava meus pesadelos
desde o dia em que o vi no espelho.
 Capítulo 28

Radulf

Ele pairava no céu como um Deus raivoso, nos observando com uma carranca
raivosa no rosto. Mechas escuras de sombra se estendiam das extremidades de sua
forma até o chão, onde se fundiam com o corpo de Cillian como uma espécie de
marionete horrível.

“A cadela loba pensa que pode cortar meu vínculo,” Radulf rugiu com uma voz
como uma avalanche. “Ela está errada.”

Eu tive que lutar para ficar de pé. A explosão tinha me tirado o fôlego, mas outros
ficaram piores. Mira ainda estava caída, assim como algumas das crianças da lua.
Ashera caiu de costas, mas ela estava se apoiando nos cotovelos e olhando para o rosto
horrível olhando para nós de cima.

“Radulfo!” Eu gritei, forçando os limites da minha própria voz para tentar superar o
uivo do vento. "Acabou! Você tem que deixá-lo ir.”

"É assim mesmo? E por que eu faria isso? Meu irmãozinho e eu temos um vínculo tão
forte; Não vejo nenhuma razão para quebrá-lo.”

“Não é tarde demais para você, Radulf. Eu sei o que aconteceu, eu sei que você não
pediu isso – nós podemos ajudá-lo se você deixá-lo ir!”

“Você não sabe de nada, mestiço.”

“Ele me contou tudo. Ele me disse que você estava ferido e que seu pai o enviou ao
Veridian para tentar curá-lo, mas que não funcionou.

Radulf riu, e o trovão resmungou. “Entrei na tempestade como um homem quebrado

e emergi com poderes além da minha própria compreensão. Eu sou mais do que um
homem, agora. Eu sou um Deus, tenho justiça para dispensar, e não há nada que você
possa fazer para mudar isso.”

"É aí que você está errado", disse Ashera, emprestando sua voz à minha. “Seu link
está exposto, espírito. Eu posso separá-los com um pensamento.”

“Então, corte-os, então! Aproxime-se dele e veja o que acontece.”

Ashera olhou para mim, então olhou para Cillian. Ela não esperou meu aval, nem
pediu minha permissão. Em vez disso, ela se atirou contra o príncipe, tirando uma
adaga do cinto e preparando-a na mão. Eu vi o foco em seus olhos, a determinação em
seu passo – ela era ágil, rápida e poderosa, mas um relâmpago explodiu o chão na
frente dela e a derrubou.

Sem fôlego, eu a observei navegar pelo ar antes de bater no chão. "Não!" Eu gritei e
corri em direção ao Príncipe, a fúria guiando meus instintos e me cegando para todos os
pensamentos racionais. Saquei minha adaga também, avistei um dos tentáculos que
ligavam Radulf e o Príncipe, e então enfiei a adaga até o fim.

Mas a gavinha não quebrou.

Eu recuei, observando a bobina preta como tinta apenas se mover e se mover, mas
não cortar. Radulf riu de novo, o som reverberando dentro do meu peito. Olhei para a
adaga na minha mão. A gema estava brilhando, eu podia sentir a magia passando por
ela, mas não funcionou. Algo estava errado.

“Você achou que seria assim tão fácil?” Radulfo rugiu. “Em alguns minutos, meu
Wenlow vai derrubar aquele escudo frágil e comer cada um de vocês. E então, depois
que meu irmão e eu terminarmos com você, garota, vamos voltar para o castelo e reunir
meu exército.

Eu estremeci todo. Ele sabia. Ele sabia o que Cillian e eu estávamos fazendo, o quão
perto estávamos. Ele estava lá quando o príncipe e eu éramos íntimos? Ele estava
assistindo por trás dos olhos de Cillian?

Oh não... ele estava no banco do motorista?

“Você achou que tinha me mantido no chão todo esse tempo?” Radulf perguntou:
“Você pensou seriamente que eu não emergi nenhuma vez durante o seu tempo com
meu irmão? Tenho que admitir que estou ansioso pelo dia em que terei o controle
completo de seu corpo... Posso fazer coisas com você que ele nunca poderia fazer.

"O suficiente!" Gritou Cilian.

Ele não disse uma palavra até agora, e o som de sua voz me pegou de surpresa. O
príncipe se virou e olhou para o céu. Suas mãos estavam fechadas em punhos
apertados, seus olhos estavam injetados e vermelhos, todas as veias em seu pescoço
estavam estouradas. Ele parecia estar com dor, e muito. Os tentáculos escuros saindo de
seu corpo eram reais o suficiente para rasgar suas roupas - eu não podia ter certeza, mas
talvez estivessem rasgando sua pele também.

"Meu irmão fala", disse Radulf, sua voz gutural parecendo se espalhar por
quilômetros. “Diga-me, você vai protestar contra o meu tratamento?”

"Não", disse Cillian, e ele rasgou a camisa com as mãos, expondo o peito. “Vou pedir
para ela me matar.”

“Não se atreva!” Radulfo rugiu.

“Dahlia, faça isso,” Cillian disse, “Você sabe que tem que fazer. Ashera é a única que
pode cortá-los, e ela não pode chegar perto – só você pode, e isso significa que só resta
uma escolha.”

Olhei para a adaga em minha mão novamente, então olhei para ele. Meu coração
estava batendo tão forte que eu mal podia ouvir uma palavra que alguém estava
dizendo. Não ajudava que o próprio mundo estivesse tremendo e o vento não parasse,
mas eu tinha ouvido o príncipe muito bem. Eu sabia o que ele queria que eu fizesse. O
que ele precisava que eu fizesse.

“Eu... eu não sei se...” eu tentei dizer, mas as palavras não saíam.

"Dália!" Cillian gritou, e eu vi o olhar em seu rosto agora; não de rendição, mas de
coragem. Ele não estava desistindo, ele apenas sabia que isso estava certo e estava me
dando uma abertura. “Não posso segurá-lo para sempre”, disse o príncipe.

“Ela não iria,” Radulf rosnou. “Você não vê? Seu amor é tão forte quanto sua
ganância. Ela quer você só para ela; ela não vai desistir disso agora, não quando estiver
tão perto.
 "Não dê ouvidos a ele", disse Cillian. "Você sabe o que deve fazer. Você prometeu
que faria.”

“Pense com cuidado”, a voz de Radulf baixou um pouco mais. “Pense no que
podemos te dar... você poderia ser nossa rainha. Eu estaria disposto a compartilhar…”

Examinei meus arredores, porque não queria olhar diretamente para o príncipe. Mira
havia se levantado, mas ela estava apenas de pé com a ajuda de Toross. As outras
crianças da lua estavam em suas formas de lobo, me observando de onde estavam
sentadas. Mel e Gullie estavam fazendo o possível para segurar o escudo, mas ele
estava falhando, e havia mais Wenlow do que eu podia contar do outro lado.

Eu virei meus olhos para o príncipe e lentamente me aproximei dele.

“Você tem... que se apressar...” Cillian gemeu.

Minha adaga queimou na minha mão. Eu a segurava com tanta força que nunca
pensei que meus dedos fossem abrir novamente. “Eu não sei se eu posso,” eu disse.

"Você precisa", disse Cillian, "você é o único que pode chegar perto."

“Por causa do nosso vínculo…”

Ele assentiu. "Isso mesmo."

“Se eu não fizer isso, as rédeas da escuridão… e eu perco você. Se eu fizer isso, eu
perco você. Eu nos perco.”

“Se você não me matar agora, todos nós perderemos tudo, Dahlia.”

Eu fechei meus olhos. De alguma forma, parecia que o vento não era tão intenso aqui;
como se estivéssemos diretamente no olho estreito do Veridian. "Você é um idiota", eu
disse.

"Eu o quê?" ele perguntou.

“Você me sequestrou da minha casa, me forçou a participar de algum concurso

estúpido e poderia muito bem ter me matado muitas vezes.”
 —Sinto... sinto muito, Dahlia.

Eu balancei minha cabeça. "Eu não estou." Eu olhei para ele. “Aprendi mais sobre
mim do que jamais pensei ser possível por causa de você. Eu vi meus pais novamente, e
conheci minha família de carne e osso por causa de você. Eu me apaixonei por sua
causa. Com você. Eu faria tudo de novo se fosse preciso.”

Cillian, embora tenso, forçou um sorriso. "Assim como eu", disse ele, "embora talvez
da próxima vez... eu pergunte a você primeiro."

Aproximei-me um pouco mais dele e coloquei minha mão em sua bochecha. “Eu te
amo, Cillian...” eu disse, engolindo o nó na minha garganta.

Ele queria me tocar, mas não podia. Levou tudo o que ele tinha apenas para que ele
pudesse continuar falando comigo. Mas notei algo que não esperava ver. Uma única
lágrima rolou por sua bochecha. Rapidamente se transformou em gelo em sua pele,
depois derreteu novamente. Escovei o riacho com o polegar.

"Eu te amo, Dahlia..." ele lutou para dizer, "eu teria virado o mundo para ficar com
você."

Fechei os olhos novamente, lutando contra as lágrimas, e pressionei a ponta da

minha adaga contra o peito dele. “Não faça isso!” Radulf rugiu, e o mundo tremeu.

Segurei o corpo de Cillian com uma mão para não cair, gritei e então enfiei a adaga
em seu peito – direto em seu coração. Uma cacofonia estrondosa de relâmpagos e
estrondos irrompeu ao meu redor. Cillian perdeu o equilíbrio e caiu, e eu caí com ele,
em cima dele. Nem uma vez soltei a adaga, nem a tirei de seu peito.

Eu estava gritando, inconsolável, selvagem. Eu odiava Radulf, odiava Cillian, odiava

o mundo pelo que ele me fez fazer. Tudo o que havia acontecido antes tinha sido um
teste, mas como poderia estar levando a isso? Este momento, este momento final e
sombrio. Não era apenas injusto – era cruel, uma piada de um poder superior distorcido
com um senso de humor doentio.

O Veridian rugiu e uivou ao meu redor, o vento piorando antes de começar a se

dissipar. Sob mim, sob Cillian, a neve começou a ficar vermelha enquanto seu sangue se
espalhava por ela. Seus olhos estavam abertos, e ele estava gargarejando, engasgando
com o sangue que se acumulava em sua boca e escorria pelo lado de seu rosto.
 Eu não podia suportar olhar para ele. Eu não queria que aquela visão horrível fosse
do jeito que eu me lembrava dele. Em vez disso, pressionei meu rosto contra seu peito e
chorei. Ao meu redor, o Veridian parecia cair no silêncio. Antes que ele desaparecesse, o
corpo do Príncipe estremeceu e convulsionou, então se acalmou novamente. Mas eu não
conseguia me mexer.

eu não me movi.

Fiquei exatamente onde estava, esperando que ele se levantasse novamente,

esperando que eu não tivesse acabado de matar o homem que eu amava momentos
depois de finalmente dizer a ele como me sentia. Nós dois sabíamos disso há dias. Nós
sentimos isso um do outro, mas as palavras nunca vieram. Não até agora.

Eu gostaria de tê-los dito antes.

Eu deveria ter contado a ele antes.

Talvez isso tivesse tornado nosso vínculo mais forte...

“Dahlia,” veio uma voz atrás de mim. Era Mira. Ela colocou as mãos nos meus
ombros, mas eu a tirei de cima de mim.

“Deixe-me,” eu disse.

"Eu não vou deixar você aqui fora."

“Não quero voltar sem ele.”

"E nós não vamos, mas você precisa se levantar primeiro... por favor."

Eu mantive meus olhos fechados, plantei uma mão em seu peito e lentamente me
levantei. Minha outra mão ainda estava enrolada em minha adaga, e minha adaga ainda
estava cravada em seu coração. Eu desenrolei meus dedos, imaginando que era melhor
do que tirá-lo de seu corpo.

Mira me ajudou no resto do caminho, e uma vez que eu estava de pé, eu me virei e
joguei meus braços ao redor dela. Eu chorei, agora, deixando tudo para fora. Mel e
Gullie se aproximaram e se enrolaram em mim. O Veridian se foi, assim como o
Wenlow nas árvores.
 "Sinto muito", disse Mel, mas eu mal podia ouvir o que ela disse, muito menos reunir
a força de vontade para responder.

Eu estava quebrado, acabado. Não sobrou nada de mim. Ao matar o príncipe, eu

havia matado parte de mim também. Eu podia sentir isso. Não a quebra do vínculo que
ele e eu compartilhávamos, mas a ausência dele. Era como se nosso vínculo nunca
tivesse existido em primeiro lugar, e isso me fez sentir vazio.

“Devemos pegar os outros,” Mira disse, “Volte para a aldeia. Vamos dar-lhe um
enterro adequado.”

Agarrei suas roupas com mais força, puxando-a para mais perto de mim. Mira
retribuiu o abraço, descansando a cabeça ao lado da minha. "Vai ficar tudo bem", ela
sussurrou. “Nós temos você, e nós temos um ao outro.”

"Obrigado..." eu sussurrei entre soluços.

"Vamos. Vamos voltar para—"

"-olhe!" Eu gritei, e a empurrei para o lado assim que minha adaga veio em nossa
direção. A adaga me atingiu no ombro. Voei vários metros e caí de costas com a força
do impacto, atordoado, sem fôlego, confuso. Eu tinha visto o rosto de Cillian um
instante antes do punhal bater, mas isso não poderia estar certo.

Ele estava morto.

Ele não era?

O caos explodiu ao meu redor novamente. Houve gritos, os sons de uma luta
acontecendo. Eu estava fora disso, meu cérebro mal capaz de processar o que estava
acontecendo. Uma adaga se projetava do meu ombro, e eu estava sangrando pelo
ferimento. Eu podia sentir meu próprio sangue escorrendo e manchando a neve
debaixo de mim.

Lentamente, virei minha cabeça para ver o que estava acontecendo, e tive que
respirar fundo.

Cillian estava de pé. Toross atacou em direção a ele, mas com o aceno de uma mão,
ele enviou Toross arremessado pelo ar e de costas como se não tivesse peso. Depois
Melina, depois Jaleem, Ashera — um por um, todos seguiram. Nenhum deles conseguia
chegar perto dele, e ele parecia não estar suando a camisa. Quando nossos olhos se
encontraram, percebi que os dele não eram mais azuis, mas pretos profundos - como
poças de sombra.

“Ele não...” eu disse, ainda atordoada.

O príncipe inclinou a cabeça para o lado e olhou para mim. Por um instante eu
pensei que ele estava prestes a cair em cima de mim, acabar comigo, mas ele se conteve.
"Tudo bem", disse ele, quase para si mesmo. “Mas esse é o último favor que faço para
você.”

"E-espere..." Eu tentei alcançá-lo, mas meu ombro gritou com tanta dor que quase
perdi a consciência.

Eu o vi se afastar, por pouco. Ele se dirigiu para as árvores, então empurrou para
elas, derretendo na noite. Ninguém mais foi capaz de detê-lo, ou mesmo chegar perto
dele. Em instantes, ele se foi. Ele não era mais Cillian, mas Radulf – e ele se foi. Mas a
pior parte não foi que ele voltou dos mortos, e seu irmão assumiu ainda mais controle
de seu corpo.

A pior parte era que eu não conseguia sentir nosso vínculo.

Realmente se foi.

E o príncipe também.
 Capítulo 29
Fazia uma semana desde que eu tinha visto o príncipe. Talvez dois. Não havia como
saber. Os dias e as noites se fundiram em uma longa e interminável sequência após o
exorcismo. Eu não tinha certeza de quanto tempo levou para eu curar a ferida no meu
ombro. eu não estava comendo. Apenas bebendo. Se não fosse pela insistência de Mira,
eu provavelmente teria caído em mim mesma.

Eu tinha desmoronado, quem eu estava enganando?

Os dias se arrastaram, as noites se transformaram em pesadelos, e para onde quer

que eu olhasse, ele estava lá. Não Cillian, mas Radulf, contagiando cada uma das
poucas boas lembranças que eu tinha do meu tempo com o príncipe. Senti-me
magoado, estranhamente traído e violado; para não falar, humilhado.

Quanto tinha sido Cillian?

Quanto tinha sido Radulf?

Eu pensei que tinha ficado tão bom em diferenciá-los que mal dei força à ideia de que
talvez eu estivesse errado às vezes. Que talvez Radulf fosse melhor em se esconder do
que eu imaginava. Ainda me fazia estremecer e tremer. Mesmo quando eu achava que
não tinha energia para tremer, uma memória surgia em minha mente, e eu via aquele
rosto horrível e sombrio em cima de mim, ouvia-o ofegante e gemendo, e eu me
enrolava ainda mais Eu mesmo.

Eu estava sempre com frio, agora. Vazio. Dormente.

"Isso é inaceitável", veio a voz afiada e fria de Mira como um vento cortante.

não abri os olhos. Em vez disso, virei para o outro lado e me aconcheguei ainda mais
em meus cobertores que pareciam não fazer nada para o frio.

"Levante-se", disse Mira. "É hora de partir."

Isso chamou minha atenção. "Sair?" Eu resmunguei.

 "Sim. Estamos aqui há muito tempo. Há coisas a serem feitas.”

Eu balancei minha cabeça. “Eu não quero me levantar.”

“Você não pode muito bem passar o resto de sua vida naquela cama.”

“Vá embora, Mira.”

Ela suspirou. “Estamos todos preocupados com você, Dahlia. Gullie está preocupado
com você.

Fechei os olhos ainda mais forte, tentando lutar contra as lágrimas que brotavam
atrás deles. "Eu fiz tudo pior..." eu disse. “Eu fiz tudo muito pior.”

“Você não poderia saber. Nenhum de nós fez.” Ela fez uma pausa, então veio até a
minha cama e colocou a mão no meu ombro. “Achamos que foi uma armadilha.
Achamos que Radulf nos manipulou para fazer exatamente o que ele precisava que
fizéssemos, e fomos todos feitos de tolos.”

“Eu não fui feito apenas de bobo. Eu perdi ele. Meu vínculo, meu príncipe. Foi-se."

Mira apertou meu ombro. "Não é."

Eu balancei minha cabeça. “Você não sabe do que está falando.”

“É verdade, nunca tive um vínculo tão poderoso quanto o seu. Não sei exatamente o
que você está passando, mas o príncipe está vivo. Cillian ainda está vivo.”

“Aquele não era Cillian.”

“Dahlia… todos nós tivemos tempo para rever, e mais, e mais o que aconteceu.
Todos nós vimos. Vimos como ele quase atacou você, mas se conteve no último
momento. Ele poderia ter matado você.”

“Isso não significa nada.”

“Isso significa tudo. Significa que Cillian ainda está lá, em algum lugar, talvez da
mesma forma que Radulf esteve esse tempo todo. Enterrado. Submerso. Desesperado
para ser libertado.”
 Abri os olhos novamente, limpei-os com as costas da mão e virei para o outro lado
para olhar para Mira. Eu odiava como ela estava bonita agora, porque era impossível
não sentir algo ao olhar para ela.

Ela quase parecia uma pessoa diferente, no entanto. Mira havia abandonado a maior
parte de seu traje de castelo e estava vestindo algo um pouco mais tribal, um pouco
mais primitivo. Seu longo cabelo branco estava amarrado e trançado, acentuando ainda
mais seu rosto anguloso e orelhas pontudas.

“Você parece diferente,” eu disse.

"Você não olhou para mim em mais de uma semana", disse ela, uma sobrancelha
levantada. “Esta não é a única surpresa, mas você precisa se levantar se quiser vê-los.”

Eu fiz uma careta. “Eu não quero me levantar.”

“Esse olhar lamentável pode ter funcionado para você no mundo humano, mas não
funcionará comigo. Eu sou seu guardião, lembra?

"A seleção acabou", eu resmunguei. “Você não é mais meu guardião.”

Ela balançou a cabeça. "Falso. Enquanto você respirar, a seleção continua... lembra?

Olhei para ela longa e duramente, a linha entre as minhas sobrancelhas beliscando e
se aprofundando ainda mais. "O que você está dizendo?"

“Você já esqueceu qual é o prêmio por ganhar?”

“Não, mas eu não vejo…”

Os olhos de Mira se arregalaram, como se ela estivesse esperando que eu descobrisse

algo sozinha. "Mira, meu cérebro está doendo, não sei o que você está tentando me
dizer."

"O príncipe? O vencedor pode se casar com o príncipe.”

“Radulf é o príncipe.”
 “Talvez seja isso que você sente, mas você não sabe disso, e você não saberá até
voltar ao castelo e vê-lo.”

Eu balancei minha cabeça. "Absolutamente não. Você está louco?"

“Não, estou pensando muito claramente, na verdade. Levou todo o nosso poder
cerebral coletivo para descobrir isso, mas temos uma solução. Infelizmente, só funciona
se você sair dessa cama.”

“Solução para quê?”

Mira suspirou. “Dahlia, você quer o Príncipe de volta? Você quer Cillian de volta?

"Eu faço."

“Então você tem que lutar por ele.”

“Mas a luta acabou?”

"Não é. Você ainda esta vivo. Ele ainda está vivo. Seu vínculo está quebrado, mas isso
não significa que não possa ser restaurado, lembra?

Clique. Como uma peça de quebra-cabeça, ela se encaixou. O vencedor da Seleção

Real não apenas se casa com o Príncipe, mas o próprio destino cria um vínculo de alma
entre os dois. Era por isso que meu vínculo com o príncipe era tão estranho - ele não
deveria ter se ligado a ninguém até que a seleção terminasse.

"Mas você..." Fiz uma pausa, tentando pensar em uma razão para se opor a essa ideia.
eu não podia. "O que você está sugerindo é... quero dizer, é um tiro no escuro."

"O mais longo."

“E eu não sou um atirador muito bom.”

“Não... você é um péssimo atirador. Mas você está sentado ereto, e isso é uma
melhoria.”
 "Eu sou?" Eu chequei. Eu fui. Eu tinha me apoiado nos cotovelos e nem tinha
percebido. “Mira... isso significaria ter que voltar ao castelo, vê-lo novamente e lidar
com Radulf; talvez até o rei.”

“Como você disse, é um tiro no escuro, mas a única outra opção é você ficar aqui até
que, eventualmente, ele venha para você novamente com um exército para terminar a
seleção – possivelmente antes, ou talvez até mesmo depois que ele levar esse exército
para Terra e matou suas mães.”

"Da minha mãe…"

Mira pegou minha mão e me mostrou a tatuagem prateada nas costas dela. “Você
não pode deixar isso acontecer, e você é o único que pode impedir isso.”

“Não sei como.”

“Você fez muitas coisas que não sabia fazer e já fez uma das coisas mais difíceis que
se possa imaginar. Você matou o homem que amava porque pensou que isso salvaria a
vida de estranhos. Você é a pessoa mais corajosa e forte que eu conheço, e seria meu
privilégio voltar para aquele castelo com você e ajudá-lo a vencer essa coisa.

Corri meus dedos pelo meu cabelo. Minha mente estava correndo com meu coração,
pensamentos correndo pela minha cabeça, possibilidades florescendo na minha frente
como um campo de flores na primavera. Isso não seria fácil. Radulf tinha uma grande
vantagem sobre nós — na verdade, não havia como saber exatamente onde ele estava
agora.

Eu só podia esperar que ele estivesse no castelo e, ao mesmo tempo, esperava que
não estivesse. Eu não achava que estava pronta para enfrentá-lo novamente. Nunca
pensei que estaria, especialmente se ele tivesse assumido o controle total do corpo do
príncipe e Cillian, meu Cillian, não estivesse à vista.

Como eu deveria chegar perto dele quando o espírito em posse do corpo era um
idiota louco e demoníaco, e meu vínculo de alma com Cillian estava quebrado?

Não quebrado — ausente. Quebrado implicava que havia algo que eu poderia
consertar, algo errado que eu poderia corrigir. Eu não achava que era o caso. Mais do
que nunca, eu precisava voltar ao castelo e vencer a Seleção Real. Era a única maneira
de fazer o destino costurar nossas almas novamente; ou, pelo menos, essa era a teoria,
mas uma teoria era tudo o que tínhamos.

E foi o suficiente.

Eu deslizei para fora da cama com um propósito sério pelo que parecia ser a primeira
vez em semanas. Caminhando até a prateleira do outro lado da barraca, corri meus
dedos sobre o longo vestido azul que eu tinha amorosamente costurado à mão. Então
toquei o manto branco pendurado nele, sentindo a pele sob minha mão.

"Tudo bem", eu disse, virando-me para olhar para Mira. “Parece perigoso, mas é
melhor do que ficar sentado sem fazer nada.”

"Esse é o espírito", disse Mira. “Vou deixar você se trocar e te encontrar lá fora. Há
mais uma coisa que você precisa ver antes de partirmos.

Assentindo, comecei a me esforçar para tirar as roupas com as quais estava morando
há pelo menos alguns dias - exceto banhos - e vesti o vestido. Eu não tive tanto tempo
com ele quanto com meus outros vestidos, e também não tive o benefício de uma
máquina de costura, mas o vestido me serviu perfeitamente. O material era macio e
quente, e o manto branco e peludo cobria meus ombros, braços e pescoço, mantendo o
frio afastado.

Atravessei a barraca e peguei um pequeno espelho de mão, um dos de Mira, e me vi

pela primeira vez em possivelmente semanas. Eu parecia cansado e abatido, mas por
trás daqueles olhos azuis vibrantes eu vi o sobrevivente que eu era, e o lutador que me
tornei.

Sacudi meu cabelo solto, enfiei-o cuidadosamente em meu capuz, e puxei o capuz
sobre minha cabeça. Quando terminei, fechei o espelho, fui até a aba da barraca e a abri,
finalmente emergindo da barraca... para encontrar o chão coberto de flores, guirlandas e
velas.

Olhei em volta, tentando descobrir para que serviam, mas não estava tendo sorte. Ao
meu redor, a aldeia era uma agitação de movimento, vozes, pessoas. Os filhos da lua
estavam cuidando de seus negócios, limpando roupas, cozinhando refeições. A maioria
deles ofereceu um leve sorriso e um breve aceno de cabeça enquanto passavam, outros
tiveram tempo para se curvar, colocar dois dedos na testa, depois mover esses mesmos
dois dedos para os lábios e, finalmente, para o peito.

Eu não tive uma resposta para isso, mas eles não precisavam de uma. Satisfeitos,
todos se afastariam e continuariam fazendo o que estavam fazendo uma vez que o gesto
fosse feito.

“É reverência”, veio a voz de Toross.

Meu tio estava de pé na minha frente. Ao lado dele estava um enorme alce branco
comendo cenouras de sua mão. “Oli!” Eu disse, caminhando até eles. "Eu pensei que ele
estava... você sabe."

"Comido? Não, ele não. Ele é especial.”

"Especial? Por que?"

“Porque ele trouxe o lobo branco para nós.”

Eu sorri para ele. “O que aquelas pessoas estavam fazendo?”

“É a maneira deles de pedir uma bênção.”

"Ah... eu não sei como dar um a eles."

Ele balançou sua cabeça. “Você não precisa. As crianças da lua vêm até você e
prestam seus respeitos desde então…”

Virei a cabeça e olhei para as oferendas colocadas na frente da tenda. “É isso que
são?”

“Eles pedem sua bênção e eles lhe dão sua bênção em troca.”

"Eu não sei o que dizer."

"Isso significa que você foi aceito", disse Ashera, vindo do outro lado do alce enorme.
Ela tinha os dedos em sua pele, e estava esfregando suavemente enquanto se
aproximava. "Você é um de nós", disse ela.
 "Obrigado", eu disse, "Isso... significa o mundo para mim."

"Mira me disse que você vai nos deixar."

“Ela já falou com você?”

O Alfa ofereceu um leve sorriso. “Todos nós podemos ter ajudado na preparação
deste plano. Estou feliz que você aceitou.”

“Você não acha que estou cometendo um erro? Voltar para o castelo, quero dizer?

"Olhe a sua volta. Você notou como o céu escureceu?”

Eu virei meus olhos para cima. Eu não tinha notado, não até que ela apontou. O céu
estava mais escuro, no entanto. As nuvens eram mais espessas e pareciam se agitar por
dentro. Não havia relâmpagos, trovões, nenhuma vermelhidão assustadora, mas era
estranho mesmo assim.

"O que é aquilo?" Perguntei.

“O Veridiano. A tempestade acalmou, mas também se estendeu. Nossos batedores

nos dizem que fica mais forte perto de Windhelm. Parece que a profecia está com força
total... ir ao castelo é exatamente o que você deve fazer.”

Um calafrio passou por mim. “Eu não gosto do som disso.”

“Nenhum de nós sabe, mas temos um plano. Mira lhe dirá no caminho.

Eu balancei a cabeça. “Algum de vocês a viu? Ou Mel... ou Gullie?

Ashera deu a Toross um olhar rápido e brincalhão. “Talvez você devesse entrar lá,”
ela disse, apontando para uma das barracas próximas. “Vamos preparar Ollie para a
viagem de volta a Windhelm.”

Eu olhei para os dois com desconfiança, então cuidadosamente caminhei até a

barraca que eu tinha sido solicitado a ir. Havia vozes vindo de dentro. Mira, Melina e
até Gullie. Mais uma vez, me senti como um intruso quando cheguei à aba, como
alguém que não pertencia. Meu coração estava acelerado, por algum motivo, mas eu me
preparei e lentamente o abri.
Entrando, meus olhos se arregalaram e minha boca caiu.

“Ei, Dee,” disse Gullie.

 Capítulo 30
"Gaivota?" Perguntei.

Gullie não conseguia olhar diretamente para mim. Ela virou a cabeça para o lado,
brincando com mechas de seu cabelo verde brilhante, vermelho brilhante. Suas asas de
borboleta brilharam quando a luz as atingiu, esvoaçaram enquanto eu olhava para elas,
deixando nuvens de névoa verde brilhante caindo no chão onde ela estava.

"O que você acha?" ela perguntou, girando ligeiramente.

"Você é... alto... o quê?"

“Eu não te disse que os filhos da lua eram amigos de duendes? Eles foram gentis o
suficiente para me ensinar um novo truque.”

Eu me aproximei dela. Eu ainda era mais alto que ela, pelo menos uma cabeça, talvez
duas. Ela era pequena, mas era do tamanho de pessoas. não consegui processar.
"Espere... é você agora?"

Ela sorriu de novo e balançou a cabeça, pó de duende verde soltando de seu cabelo e
flutuando ao redor dela. Mel e Mira estavam por perto, ambos parecendo presunçosos.
Eu levei o olhar em seus rostos para significar que eles sabiam sobre isso há algum
tempo e possivelmente estavam ansiosos pela minha reação.

“Não”, disse ela, “não posso fazer isso o tempo todo. Talvez apenas algumas vezes
por mês, mas deve durar o dia inteiro quando eu fizer isso.”

“Gaivota... isso é incrível. Eu nunca pensei, quer dizer, eu não tinha ideia de que isso
era possível.”

"Eu também não, mas é meio legal, não é?"

Cheguei perto dela, perto o suficiente para cheirá-la. A força de sua aura, seu cheiro,
era muito mais poderoso agora. Isso me lembrou a primavera, as flores chegando ao seu
auge, os belos jardins. Tremendo, eu a abracei, e ela me abraçou. As lágrimas caíram
quase instantaneamente. Ela era minha melhor amiga no mundo, e eu nunca fui capaz
de abraçá-la.

“Eu não posso nem começar a dizer o quanto eu precisava de algo assim,” eu disse.

— Achei que você ia gostar — disse ela. “É muito bom não ter que olhar
constantemente para todos. Quer dizer, eu ainda gosto, mas é diferente, sabe? Agora
sou apenas baixinha.”

“É fofo,” eu disse, enxugando minhas lágrimas, “Eu gosto disso. Eu gostava de você
antes, mas isso também é... é bom poder te abraçar.”

Gullie se afastou. Ela estava chorando também – suas lágrimas não eram verdes, no
entanto. Eu escovei seu cabelo atrás de sua orelha pontuda. Nós parecíamos mais
parecidas agora do que nunca, como irmãs, na verdade. Eu não poderia colocar em
palavras o quão cheio me fez sentir estar tão perto dela.

"Você notou como Mira não tentou acabar com isso?" perguntou Mel.

"Estou permitindo a eles um momento", disse Mira, "temos tempo... mesmo se

estivermos em um horário."

"Certo", eu disse, deixando Gullie ir. “Sim, desgraça iminente, Veridian, todas essas
coisas. Tempo sério. Alguém pode me falar sobre esse plano que todo mundo parece
conhecer, exceto eu?”

Mel e Mira se entreolharam, depois para mim. “Você sabe o que tem que fazer?”
perguntou Mel.

“Ganhe a Seleção Real.”

Ela assentiu. "É isso. Essa é a sua parte do plano. Certifique-se de não perder.”

"Espere, mas... esse não é o plano todo, certo?"

"Não é. As crianças da lua estão planejando um ataque ao castelo, mas está

fortemente fortificado. Se fôssemos atacar de frente, perderíamos metade do nosso
número antes mesmo de chegarmos ao próprio castelo.
 “É por isso que você precisa vencer a Seleção Real e restaurar o Príncipe”, disse Mira,
“precisamos dele do nosso lado”.

"Mas isso é..." eu disse, "E se ele nem estiver mais lá?"

“Temos que esperar que ele seja, e que você possa trazê-lo de volta. Ele tem o poder
de desativar algumas das alas mais poderosas que protegem o castelo de ataques. Se ele
puder fazer isso, temos uma chance muito maior de chegar ao palácio.”

“E o que esperamos alcançar no palácio?”

Mira fez uma pausa. “O Rei tem que morrer.”

Meu coração afundou no poço frio que meu estômago se tornou. “Você quer... matar
o Rei Yidgam?”

“Radulf, o Veridian, foi ele quem colocou tudo isso em movimento. Ele é o único com
aspirações de conquista e dominação. Ele precisa do príncipe para liderar o exército,
mas a ideia, a ordem, foi dele. Precisamos removê-lo do conselho.”

“E então precisamos da pedra de gelo,” Mel acrescentou.

“Por que precisamos disso?” Perguntei.

“Todas as histórias que as crianças da lua ouviram sobre o lobo branco incluem
conversas sobre a pedra e como ela pode expurgar o Veridian da terra. Se o Veridian
está apertando seu domínio ao redor do castelo, então a pedra está diretamente
embaixo dele agora.”

“Tornando agora o momento perfeito para atacar”, acrescentou Mira, “mas temos
que atacar rapidamente, antes que o príncipe possa mobilizar o exército e partir em sua
cruzada.”

“Você acha que usando a pedra de gelo podemos destruir a tempestade?” Perguntei:
"E salvar o príncipe?"

“Sem o Príncipe, não tenho certeza se você pode usar a pedra de gelo. Você precisa
salvá-lo primeiro.”
 “E se eu não puder?”

“Então estamos condenados”, disse Gullie, “mas essa não é a atitude certa, é? Então,
que tal pensarmos em pensamentos positivos e felizes?”

Eu respirei fundo. “Muita coisa pode dar errado,” eu disse, “Mas Gull está certo...
nós podemos fazer isso. Eu sei que podemos. Quando partimos?”

"Estou arrumado e pronto para ir", disse Mira, "As crianças da lua encontraram nossa
carruagem e a prepararam do outro lado das pedras... podemos sair quando você
estiver pronto."

"Agora é um momento tão bom quanto qualquer outro", eu disse, "Vamos?"

Mira assentiu e passou por mim, mas Mel recuou. “Vou ficar”, disse ela.

Eu fiz uma careta. "Ficando?"

Ela assentiu. “Mira é sua guardiã, então ela tem que ir com você, mas alguém precisa
ajudar os filhos da lua quando eles atingirem Windhelm. Conheço o castelo por dentro
e por fora. Eles vão precisar da minha ajuda para entrar.”

Eu caminhei até ela. "Você tem certeza disso?"

Melina sorriu. “Eles têm sido bons para mim, Dee. Tenho aprendido muito com eles.
Eu meio que sinto que posso ter encontrado minha tribo, mesmo que provavelmente
estejamos em mundos separados.”

"E sua família? Eles provavelmente estão preocupados com você.”

“Eles sabiam que eu estava indo embora. Eles não sabiam onde - eu não fui claro com
eles. Mas, por enquanto, eles estão seguros. Se eu aparecesse com você, no entanto, isso
poderia mudar.

“E se o príncipe decidiu prendê-los?”

“Se isso aconteceu, então já aconteceu, mas minha prioridade é garantir que esse
ataque ocorra da maneira mais tranquila possível.”
 Assentindo, eu a abracei. "Eu entendo", eu disse, "Apenas cuide de si mesmo, ok?"

Ela retribuiu o abraço. “Vamos nos ver novamente em breve.”

Eu me afastei um pouco. “Como você vai saber quando atacar?”

Um sorriso malicioso se espalhou pelos lábios dela. "Nós saberemos", disse ela.
“Apenas faça isso, Dee. Ele ainda está lá e precisa de você.

Minha garganta apertou. "Isso é o que me assusta... mas você está certo." Fui até a
abertura da barraca, dando a Mel um último olhar. "Gaivota?" Perguntei: “Você
também fica?”

“Não, eu vou junto. Se você vai voltar para a seleção, você vai precisar de mim com
você... você poderia nos dar um segundo, no entanto?"

Olhei para ela, depois para Mel, depois sorri. "Sem pressa. Estaremos lá fora.”

Assim que saí da barraca, peguei Toross em pé na frente de Mira, com uma mão
apoiada em sua bochecha e o polegar em seu queixo. Eu assisti os dois olharem um para
o outro, então pressionar suas testas juntas.

Instantaneamente, percebi, qualquer estranheza que senti sobre isso se foi,

substituída inteiramente por uma espécie de calor agridoce. Eu queria que isso
acontecesse. Eu queria que eles acontecessem. Mas tudo isso parecia um último adeus
antes de uma guerra. Venha para pensar sobre isso... Eu me virei um pouco e olhei para
a abertura da barraca que eu tinha acabado de sair. A aba foi puxada, mas eu ainda
podia ver Gullie e Mel do outro lado, também abraçados exatamente da mesma forma
que Toross e Mira estavam.

Mais lágrimas ameaçaram derramar de mim quando meu coração disparou. Hoje
tinha começado de uma maneira de merda, mas isso? Isso deu a volta por cima.

Decidi me afastar da barraca e me aproximar um pouco mais de Mira e Toross, que

se separaram quando me aproximei. "Vejo você do outro lado", disse Toross.

Eu o abracei. "É melhor você estar lá", eu disse, "senão você vai perder toda a
diversão."
 “Não pretendo perder. Apenas cuide-se."

"Confie em mim, ela está em boas mãos", disse Mira. “Eu também tenho mais
algumas coisas para ensinar a ela, o que lhe dará mais vantagem.”

“Mais uma vantagem?” Perguntei.

“Você não achou que terminamos o treinamento, não é? Você tem um poder incrível,
mas ainda é terrivelmente indisciplinado. Sem ofensa ao seu professor atual.

Ele ergueu uma sobrancelha. “Nenhuma tomada.”

"De qualquer forma, devemos ir."

"Muito bem. Vejo vocês dois em breve.”

Toross fez uma ligeira reverência, depois deixou Mira e eu sozinhos na sombra do
grande alce branco que ia nos levar de volta ao castelo. Houve um momento de silêncio
em que nenhum de nós falou, então ambos abrimos a boca para falar ao mesmo tempo.

"Você primeiro", disse ela. "Eu insisto."

Olhei para meu tio, que ainda estava indo embora. "Então... isso é uma coisa real,
hein?"

"Um pouco", disse ela, olhando-me com desconfiança. "Por que? Você ainda discorda
disso?”

Eu balancei minha cabeça. "Não. De jeito nenhum. Estou realmente muito feliz por
você.”

"Bom", ela fez uma pausa, "E Gullie e Mel?"

"Sim! Como eu não percebi isso e por que ainda não conversamos sobre isso?”

“Algumas pessoas são mais privadas do que outras.”

"Acha que ela vai trazer isso à tona?"

 “Não tenho certeza, embora tenhamos uma viagem de dois dias pela frente, então
haverá muito tempo para conversar ao longo do caminho… e se meu nariz estiver certo,
temos algumas coisas para conversar.”

Meus olhos se estreitaram. "Seu nariz?"

"Não me diga que você não sente o cheiro da mudança também?"

"Eu não. Acho que não.”

Ela me deu um simples “Hmmm”, que eu entendi como se ela não tivesse acreditado
em uma palavra do que eu disse. Eu suponho que eu tinha que vir. Mira era
incrivelmente perceptiva porque tinha sido treinada para ser. A verdade era que eu
havia sentido uma mudança em mim. Era impossível perder, mesmo que fosse fácil de
ignorar. Mas eu não ia admitir isso. Não para ela, e não para mim.

Não até que houvesse algo a dizer.

Gullie se juntou a nós depois de um momento, e eu me peguei pensando duas vezes.

Com suas asas de borboleta e cabelo verde chocante, ela era uma estranha absoluta para
este lugar de outra forma branco e marrom, saindo como um polegar verde. Mas ela
também era Gullie, minha melhor amiga, a duende eu que tinha caído pela minha
janela tanto tempo atrás.

Vê-la andando assim ia levar algum tempo para se acostumar.

"Estou pronto para ir", disse ela, respirando fundo.

"Tem certeza?" Eu perguntei: “Você poderia ficar, você sabe…”

“E deixar você se matar? Essa coisa começou com nós três. Vai acabar com nós três.”

Eu sorri para ela. “Obrigado, Gaivota. Eu não acho que o choque de ver você assim
vai passar.

“Você acha que está ruim? Tente ser eu. Ainda não estou acostumado a andar por
toda parte.”

“Você já tentou voar?”

 Ela olhou por cima dos ombros e fez suas asas se mexerem. Eram grandes, perolados
e bonitos, mas pareciam feitos de papel. Eu não achava que isso importava, no entanto.
“Não me atrevo. Ainda não."

“Tudo bem, então estamos subindo a colina. Você está pronto para isso?”

"Estou pronta para terminar isso", disse ela. "Você está?"

"Estou pronto."

Pronto para ganhar a seleção.

Pronto para vencer o Veridian.

Pronto para ter meu companheiro de volta.

Faz ou morre.

… continua.
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