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31645254-0 (ebook) E3-20190420-JV-NF-ORI
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PÁGINA DE TÍTULO
DIREITOS AUTORAIS
DEDICATÓRIA
EPÍGRAFE
PASSADO 1: APENAS MAIS UM
CAPÍTULO DE GÊNESIS 1.
CAPÍTULO 2.
CAPÍTULO 3.
CAPÍTULO 4.
CAPÍTULO 5.
CAPÍTULO 6.
PRESENTE 1: CAMINHO PARA DAMASCO
CAPÍTULO 1.
CAPÍTULO 2.
CAPÍTULO 3.
PASSADO 2: TERRA DO LEITE E DO MEL
CAPÍTULO 1.
CAPÍTULO 2.
CAPÍTULO 3.
CAPÍTULO 4.
CAPÍTULO 5.
CAPÍTULO 6.
CAPÍTULO 7.
PRESENTE 2: POR DENTRO DA BALEIA
CAPÍTULO 1.
CAPÍTULO 2.
CAPÍTULO 3.
CAPÍTULO 4.
CAPÍTULO 5.
 CAPÍTULO 6.
CAPÍTULO 7.
PASSADO 3: POIS SOMOS MUITOS
CAPÍTULO 1.
CAPÍTULO 2.
CAPÍTULO 3.
CAPÍTULO 4.
CAPÍTULO 5.
CAPÍTULO 6.
CAPÍTULO 7.
CAPÍTULO 8.
CAPÍTULO 9.
PRESENTE 3: REVERTENDO A PEDRA
CAPÍTULO 1.
CAPÍTULO 2.
CAPÍTULO 3.
CAPÍTULO 4.
CAPÍTULO 5.
CAPÍTULO 6.
CAPÍTULO 7.
CAPÍTULO 8.
PASSADO 4: PILARES DO SAL
CAPÍTULO 1.
CAPÍTULO 2.
CAPÍTULO 3.
CAPÍTULO 4.
CAPÍTULO 5.
CAPÍTULO 6.
CAPÍTULO 7.
CAPÍTULO 8.
PRESENTE 4: A FACE DAS ÁGUAS
CAPÍTULO 1.
CAPÍTULO 2.
 CAPÍTULO 3.
CAPÍTULO 4.
CAPÍTULO 5.
CAPÍTULO 6.
CAPÍTULO 7.
CAPÍTULO 8.
CAPÍTULO 9.
CAPÍTULO 10.
CAPÍTULO 11.
CAPÍTULO 12.
CAPÍTULO 13.
CAPÍTULO 14.
CAPÍTULO 15.
CAPÍTULO 16.
CAPÍTULO 17.
CAPÍTULO 18.
CAPÍTULO 19.
CAPÍTULO 20.
FUTURO: ONDE DOIS OU TRÊS COLHERÃO EPÍLOGO
AGRADECIMENTOS
DESCUBRA MAIS
EXTRAS
CONHEÇA O AUTOR
UMA PRÉVIA DA LUA VERMELHA
UMA PRÉVIA DE ROSEWATER
POR ADRIAN TCHAIKOVSKY
ELOGIO A ADRIAN TCHAIKOVSKY
Para Paulo
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 "Se você pode olhar para as sementes do tempo,
E dizer qual grão vai crescer e qual não..."
William Shakespeare, Macbeth
PASSADO 1 APENAS
MAIS UMA GÊNESE
 1.

Tantas histórias começam com um despertar. Disra Senkovi

estava dormindo há décadas. Algo como uma vida passada em casa
enquanto ele dormia; Uma fração de uma vida passou em torno de
sua forma esquecida, o intervalo de tempo espremeu o gradiente de
relatividade por sua proximidade com a velocidade da luz. Para ele,
porém, não havia tempo, nada além do esquecimento da câmara de
sono frio. Eles sabiam como construí-los naqueles dias.
Senkovi escolheu a maneira de acordar. Alguns de seus colegas
– aqueles que ele considerava menos imaginativos – se deixavam
alimentar com informações cruciais da missão, notícias de casa,
métricas do navio, para que pudessem brotar do sono frio com uma
mente cheia de dados, prontos para saltar para suas estações e roubar
uma marcha no dia. Ridículo, dado o trabalho que tinham pela frente,
levaria décadas. Senkovi sempre não se impressionou com a maioria
de seus colegas.
Em vez disso, paradoxalmente, ele acordou com um sonho.
Ele ficou pendurado na água de um mar de coral quente e limpo
que não existia naquele estado virgem desde muito antes de seu
nascimento. O sol filtrava-se pelas águas como um embaraço de
safiras. Abaixo dele, sua reconstrução mais suposta da desaparecida
Grande Barreira de Corais se estendia em profusão multicolorida,
vermelhos, roxos e verdes até onde os olhos podiam ver, como uma
cidade alienígena. A vida rodopiava sobre a metrópole dos corais em
um tumulto de movimento, nadando, voando, flutuando, rastejando.
Virou-se suavemente, lançando um olhar benigno e divino sobre sua
criação, meio adormecido, meio sabedor, de modo que sentiu a alegria
de ter trazido isso à existência, mas não a dor de saber que o original
o havia falecido há muito tempo.
Por fim, um de seus amigos especiais sinalizou sua presença,
contorcendo seu corpo maleável de uma fenda dentro das rochas e
ondulando cautelosamente em sua direção. Olhos como e diferentes
dos seus o olhavam com o tipo de sabedoria ersatz que a natureza
dava apenas às corujas. Determinar o sexo de um polvo não era uma
tarefa facilmente executada neste momento – alcançou um braço em
sua direção, Adão à sua divindade, e ele deixou sua mão deslizar
lentamente para fora para aceitar aquele toque.
Era um sonho bom. Ele mesmo a havia programado, criando uma
sequência complexa de estimulação mental que se baseava em suas
memórias específicas e as misturava em algo semi-novo. Ainda era
um sonho, irreal, mas era isso que ele almejava, tudo bem. Ele
também teve que hackear os computadores do navio com
considerável engenhosidade para que isso acontecesse, já que os
encontros com a fauna marinha não estavam no menu à la carte ao
escolher uma sequência de despertar. A parte difícil não foi inserir a
sequência neurológica no banco de dados do navio, mas apagar todos
os sinais de sua intromissão. Até então, ele já havia entrado e saído
bastante dos sistemas de missão sem que ninguém percebesse.
Senkovi havia chegado à conclusão de que a Iniciativa Terraform em
casa era muito, muito frouxa em sua segurança digital, e então deu
de ombros ociosamente e continuou com seus próprios ajustes
pessoais. Qual era, afinal, o pior que poderia acontecer?
Entre suas viagens dentro da arquitetura virtual dos protocolos
da missão, Disra Senkovi também ficou cara a cara com Disra Senkovi,
ou pelo menos o perfil da tripulação e o registro de avaliação desse
nome. Embora o conhecimento técnico extremo fosse um dado
adquirido com toda a tripulação, ele estava interessado em ver os
resultados de suas avaliações de personalidade. Havia dois polos
principais, para uma missão de várias décadas como esta, e eles
puxaram em direções opostas. Uma delas dizia respeito a quão bem
um tripulante poderia lidar trabalhando isolado por longos períodos de
tempo, e como eles poderiam tolerar ser separado da grande massa
da humanidade e do curso da história humana. Ele acompanhou
aquele. O outro dizia respeito a trabalhar em confinamento próximo
ao lado de outros seres humanos dos quais você simplesmente não
poderia escapar, e ele ficou consternado ao ver o quão perto ele havia
chegado da rejeição apenas naquele terreno. Senkovi sentia-se um
homem afável e extrovertido. Desde os nove anos de idade, ele vinha
trabalhando na construção de pseudointeligências para conversar, e
ele – mais do que qualquer outra pessoa da tripulação – não havia se
cercado de animais de estimação em casa? Que melhor indicação de
uma natureza humana calorosa e amorosa havia ali? Ele possuía
dezenove aquários, três grandes o suficiente para mergulhar. Muitos
dos habitantes aquáticos eram como amigos pessoais próximos para
ele. Como alguém poderia considerá-lo antissocial, quanto mais fazer
todos esses comentários injustos e prejudiciais?
Ele estava sendo irônico, é claro. Queriam dizer amigos humanos,
e esse nunca tinha sido o seu forte. Ainda assim, ele tinha alguns e
trabalhava bem em um ambiente focado em tarefas, onde todos
estavam fixos em um objetivo comum. E quando se tratava de R&R,
bem, se ele não era a vida e a alma do partido, pelo menos ele não
pisava nos dedos de ninguém. E não havia, em sua humilde opinião,
um ser humano vivo que gostasse mais de piadas do que ele; só que
ninguém mais achava engraçado dele.
De qualquer forma, sua inofensiva social geral foi apenas
suficiente, quando somada à sua inegável competência, para colocá-
lo na tripulação, e então alguma combinação de avaliações e
subrotinas de computador o expulsou para ser chefe da equipe de
Terraformação, um abaixo do Comando Geral, porque se você tinha
um gênio um pouco enlouquecido na equipe, provavelmente era
melhor deixá-lo cox do que remar. Esse foi o comentário real da
psicóloga que recomendou a promoção e Senkovi, tendo entrado
nesse arquivo também, valorizou o elogio percebido.
Mas eles precisavam dele acordado agora. Naquele oceano irreal
ele se esforçou, mas o toque do tentáculo nunca chegou ao seu dedo,
e todos os seus animais de estimação estavam mortos há muito tempo
e desaparecidos em uma Terra a mais de trinta anos-luz de distância.
Disra Senkovi abriu os olhos, ciente de que seu sorriso beatífico
havia passado de seu sonho e ainda estava em seu rosto. Sentia-se
revigorado e pronto para começar o dia. Um rápido interrogatório dos
sistemas do navio garantiu-lhe que tinham chegado, a longa viagem
fria feita, a desaceleração terminada. Sentou-se, alongando-se (mais
pela forma do que por qualquer necessidade, mas estava acostumado
a fazer todo tipo de coisa porque as pessoas as fazem, como um
sopão para a sensibilidade de seus semelhantes). Ele não estava
sozinho em seu compartimento de dormir, nem cercado pela agitação
de uma tripulação acordada. Em vez disso, sua performance teve um
público de um: Yusuf Baltiel, Comando Geral.
"Chefe", reconheceu Senkovi. A falta de contexto para Baltiel vê-
lo acordar foi desconcertante. Senkovi gostava de ter um controle
sobre causa e efeito e geralmente era inteligente o suficiente para
evitar surpresas. Ele consultou o navio novamente e encontrou um
peso de dados embargados, bloqueados dele, bloqueados de todos,
exceto do próprio Baltiel. Isso não é bom.
"Preciso de uma segunda opinião", disse-lhe Baltiel.
"Deixe-me adivinhar, o planeta não está lá?" Tinha sido a piada
com as primeiras exossondas – às vezes os dados diziam que havia
um planeta do tipo Terra, mas os indicadores eram apenas um monte
de outros fatores conspirando para dar essa impressão. Claro, uma
sonda tinha sido realmente filmada aqui, acelerando muito mais rápido
do que uma nave tripulada poderia conseguir, verificando se um
planeta real terraformável estava presente e relatando de volta. Eles
não enviariam apenas uma missão tripulada por capricho, agora, não
é mesmo? Senkovi realmente não queria ter que se virar e ir para
casa.
"Há um planeta." Só agora Senkovi notou a curiosa tensão para
Baltiel, um homem geralmente no comando completo de si mesmo.
Ele estava praticamente vibrando como uma corda dedilhada. "Há um
planeta", repetiu. "Mas há um problema. Estou mantendo o silêncio,
por enquanto, mas é muito grande para eu fazer a ligação. Eu preciso
que você veja".
Por causa do embargo – que Senkovi sentiu que era uma maneira
infantil de fazer as coisas – eles realmente tiveram que caminhar até
o Comando Geral para ver o que Baltiel estava tão agitado. Todos os
outros ainda estavam pacificamente no gelo. Quem, então, deveria
impedir todo esse manto e punhal? Ele continuou jogando consultas
no sistema para descobrir o que ele podia ou não saber, porque o
computador não era capaz de dizer o que estava fora dos limites até
que ele bateu em um nervo e ele apertou nele. Andar de um lugar
para outro era, no livro de Senkovi, algo que o futuro deveria ter
eliminado muito antes, e suas pernas estavam tendo dificuldade com
a gravidade rotacional para que ele conseguisse contornar a borda do
anel da tripulação atrás da passada rápida de Baltiel. Baltiel estava
bloqueando a transmissão de volta para casa, ele descobriu com
dificuldade, apesar do fato de que qualquer pedido urgente de ajuda
que Senkovi pudesse fazer levaria trinta anos e mudança para chegar.
Não era como se ele fosse capaz de segurar um Baltiel assassino por
tanto tempo, ou de fato de forma alguma.
"Só me diga, chefe", reclamou nas costas do homem.
Baltiel parou, virou. Havia uma espécie de fervor em seu rosto
que fez Senkovi vacilar. Ele encontrou Deus, foi seu pensamento
instantâneo, que foi todo tipo de extra não bom, especialmente
considerando as notícias mais recentes de casa. Ele havia vasculhado
as atualizações enquanto caminhava – tudo isso estava décadas
desatualizado, mas parecia que a Terra havia passado por um ponto
de problemas há algum tempo, com terrorismo anticiência e todos os
tipos. Faz você feliz que você está em
espaço, homem.
"Eu preciso que você veja." Não era só mistério por causa disso.
Baltiel se preparou para entregar a revelação e não conseguiu. Mais
uma centena de passos emborrachados e eles chegaram ao Comando
Geral, onde as telonas exibiam dados solares e planetários e uma
representação visual do sistema de destino que eles finalmente
alcançaram, conhecido como Tess 834 em homenagem ao satélite em
órbita da Terra que o havia retirado do firmamento pela primeira vez.
Senkovi começou com as coisas grandes, certificando-se de que
a estrela não estava prestes a se tornar nova, procurando grandes
interrupções ou ausências entre os Tesses 834b, c e d, os três gigantes
gasosos colossais que preenchiam a cintura do orrery virtual e tinham
o privilégio das primeiras letras porque sua massa as detectou
primeiro pelos instrumentos da Terra. Dois deles não eram muito
tímidos de Júpiter para o tamanho, um deles um pouco maior. Bela
tela de meteoros para nossos mundos interiores , pensou. "E" e "f"
estavam mais distantes, monstros de rocha e gelo esculpindo
caminhos solitários nos confins onde o sol do sistema era pouco mais
do que uma estrela a mais entre muitas. Dos mundos interiores havia
três, um deles praticamente rolando pela atmosfera superior da
estrela, os outros dois vizinhos próximos na ampla zona habitável, mas
tão diferentes quanto os irmãos poderiam ser. Senkovi levantou mais
dados, ainda procurando o problema. O mais externo do par, Tess
834g, era um pouco menor que a Terra, brilhando com um albedo
gelado através de uma fina atmosfera cortada de gases de efeito
estufa. Qualquer calor jogado em seu caminho simplesmente se
recuperava e se perdia para o espaço; Cachinhos Dourados ou não,
qualquer visitante de cabelos claros encontraria seu mingau congelado
no alto verão ao redor do equador. O outro, seu alvo Tess 834h, era
mais quente que a Terra, um pouco maior, sua atmosfera abafada e
retendo calor, acumulando ciumentamente tudo o que o sol jogava
em seu caminho. Havia uma lua grande o suficiente para sua
gravidade fazer marés e manter seu eixo de rotação estável, e as
varreduras iniciais mostraram a presença da maioria dos elementos
que a vida humana acharia útil. Tudo somado, seria uma boa
combinação para a habitação humana, uma vez que eles deixassem
os terraformadores soltos nela. Eles poderiam instalar uma ecologia
de trabalho com um mínimo de barulho e então talvez um dia as
pessoas pudessem vir e viver nela. Ou então aquela louca Kern
chegaria e faria coisas indizíveis em nome da ciência. Muitos da equipe
de terraformação estavam frustrados com sua gloriosa campeã e líder
Avrana Kern porque suas prioridades não pareciam realmente
corresponder à declaração de missão, enquanto Senkovi estava
frustrada com ela porque ela estava fazendo todas as coisas divertidas
que ele teria preferido fazer.
"Isso tudo parece..." Bom, só que tudo parecia bom demais,
agora ele mencionou. O teor de oxigênio no Tess 834h, em particular,
foi maior do que ele esperaria. "Ah... o que sou eu...?"
"Esta foi uma das pesquisas tardias", disse Baltiel sobre o ombro.
"Naquela época, eles estavam muito focados. Eles desistiram de
procurar as outras coisas. As coisas do campo esquerdo." As coisas
reais. Ele não tinha dito isso, mas Senkovi ouviu o fantasma do
pensamento nas palavras do outro homem. O navio havia realizado
sua própria pesquisa quando se fechou com o sistema Tess 834, seus
instrumentos muito antes dos antigos exoprobes, traçando um quadro
detalhado do desafio de terraformação à frente. O navio em si não
piscou para os dados, nem considerou que estava fazendo uma
descoberta. Assim como a exosonda, ela só conseguia ver o que
procurava. Senkovi estava tendo uma dificuldade semelhante. Ele
ainda puxou a melhor imagem visual do planeta, tirada pela nave
enquanto ela passava em seu caminho para frear em torno do sol
vermelho-alaranjado. Um único megacontinente marrom, um grande
mar cor de tinta, espirais de nuvens. "Este parece um território de
terraformação ideal, para ser honesto..."
Mas Baltiel simplesmente não disse nada e, eventualmente, cada
som na sala, cada embaralhamento e farfalhar, caiu no vazio
cavernoso de seu silêncio enquanto esperava que Senkovi invertesse
os dados como uma ilusão de ótica, para ver o outro lado da história.
E finalmente Senkovi parou de olhar para as leituras como a exosonda
e as leu como um ser humano, e ele ficou quieto e silencioso também.
Eles tinham chegado tão longe da Terra quanto qualquer ser
humano já tinha, viajado por uma geração, deixado para trás um
planeta fragmentado em desordem política para presentear este
distante orbe do deserto com vida. Mas já era tarde demais. A vida já
estava lá.
 2.

O navio de terraformação tinha sido chamado de Egeu, que

todos, exceto Senkovi e Baltiel, assumiram ser apenas mais um nome
da longa lista eletrônica que algum computador mantinha para dar
aos navios apelidos inofensivos. Senkovi por acaso hackeou a parte
vulnerável da cadeia de dados e mudou o Maratha para o Egeu
porque ele preferia, mas não adianta deixar que isso se torne de
conhecimento público, não com tanta coisa na mente de todos.
O Egeu tinha uma tripulação de treze pessoas, e cada uma delas
estava acordada agora. A esfera de dados do navio estava ocupada
com onze homens e mulheres tentando descobrir o que estava
acontecendo. A preferência de Senkovi seria apenas postar as
informações ou não contá-las, mas Baltiel era um showman de
coração e, além disso, estava prestes a propor uma mudança bastante
radical de sua missão. Senkovi, avisado, já estava trabalhando em
suas próprias contrapropostas, porque ele tinha vindo aqui por um
motivo e não gostava muito que as pessoas mexessem com suas
rotinas, mesmo rotinas planejadas com décadas de antecedência.
Ele e Baltiel estavam ocupados, antes de acordar os outros. O
O Egeu estava em órbita estável em torno de Tess 834h, embora o
embargo de dados se estendesse às telas de visualização que, de
outra forma, dariam uma visão semelhante a uma janela do mundo
abaixo. Os dois primeiros risers haviam fabricado um controle remoto
de longo alcance na atmosfera para uma missão especial.
Honestamente, a parte mais complexa tinha sido desinfetar
completamente a coisa. Havia micróbios da Terra que podiam
sobreviver ao vácuo e à queima da reentrada, e um século de indústria
espacial criou um novo habitat bizarro que bactérias e fungos
evoluíram para habitar. Não era geralmente uma preocupação dos
terraformers, cujo trabalho era, afinal, semear novos planetas com o
máximo de vida nova possível. Baltiel não arriscava, porém. Havia um
mundo vivo lá fora e a última coisa que ele queria era desencadear
algum apocalipse microbiano.
 Então eles imprimiram a coisa, construíram-na do zero em
condições estéreis, cobriram-na com espuma e depois a ventilaram
para o espaço, sua armadura emborrachada ablando até que o
controle remoto imaculado fosse tudo o que restava, intocado por
mãos humanas.
Em seguida, eles o enviaram para a atmosfera do planeta para
dar uma olhada. A imaginação de Senkovi estava cheia de piscinas de
algas, esteiras bacterianas, estromatólitos. A história da vida na Terra
foi a de uma longa era de células primitivas únicas, sozinhas ou
agarradas em colônias improvisadas e desorganizadas. A vida
complexa era apenas a espuma recente sobre um grande tanque de
procariontes se alimentando, dividindo e morrendo. Era isso que
esperavam encontrar: uma escória de vida indiferenciada agarrada às
costas daquele grande continente.
Então o controle remoto tinha baixado o suficiente para começar
a gravar imagens, e eles tinham assistido e assistido, revendo suas
impressões, olhando um para o outro. Senkovi havia cruzado os dedos
para as implicações para seu trabalho; Baltiel estava parado, um
homem que tinha um destino.
Eles colocaram o controle remoto em sua própria órbita e
disseram à nave para acordar os outros, e aqui estavam eles, reunidos
para que Baltiel pudesse afastar a cortina e mostrar-lhes a magia.
"Você provavelmente está se perguntando se eu enlouqueci", ele
se dirigiu a eles. Na verdade, ele vinha acompanhando as
investigações que eles haviam feito sobre os sistemas do navio,
usando o acesso do Comando Geral para espionar as conversas que
flutuavam entre seus implantes. Alguns deles realmente pensaram
que ele havia sofrido algum colapso como resultado do processo de
sono frio, mesmo que isso fosse supostamente impossível com as
unidades modernas. Outros estavam pegando as notícias da Terra,
vasculhando todos os sinais que perseguiam o Egeu e chegando à
incômoda conclusão de que a Terra – como havia sido há trinta e um
anos – estava nas garras da guerra em tudo, menos no nome. Baltiel
estava prestes a declarar para um lado ou outro? Estaria ele prestes
a acusar alguns deles de serem anticiência? O conflito que vinha se
formando lá atrás – ia além da ciência versus conservadorismo, mas
como todos eram cientistas, suas opiniões sobre ele eram
naturalmente distorcidas.
Vários deles tentaram contornar seu embargo, seja para obter
mais informações ou, no caso da doutora Erma Lante, enviar um
relatório para casa. Senkovi, agora o co-conspirador voluntário de
Baltiel, tinha sido capaz de frustrar todos eles pelas mesmas razões
que os caçadores ilegais fazem os melhores guarda-redes. E o que
Lante achava que um relatório em casa realizaria, a essa altura, era
uma incógnita. Eram seu próprio pequeno estado, com treze cidadãos,
isolados do progresso humano, abandonados em uma ilha deserta em
um mar do tamanho do universo.
"Apenas assistam", disse Baltiel a eles, quando reuniu todos em
uma das salas de briefing do Egeu, e chamou seus trechos
selecionados do diário de viagem do remoto.
Descendo de um céu nublado e listrado de cavala, abaixo havia
uma grande tigela marrom-avermelhada, atravessada por um par de
cadeias de montanhas como linhas semienterradas de vértebras,
suturas mantendo o megacontinente unido. Este era o coração quente
e seco das latitudes tropicais, o drone correndo constantemente sobre
uma tigela de poeira do tamanho da Ásia. Nessa hora, sem ampliação,
parecia quase sem destaque. O ponto de vista caiu, porém, à medida
que o controle remoto fazia sua descida controlada. Dados sobre
altitude, temperatura e afins piscavam em notas de rodapé em
constante mudança.
Por um momento, poderia ter sido Marte velho lá embaixo, exceto
pela falta de crateras. O mundo era um deserto: terrível, inóspito.
Maduros para a humanidade construir um novo Éden.
O controle remoto caiu mais baixo, deslizando em direção ao
norte e leste deste mundo. À frente, havia uma linha de escuridão
onde a noite começava e as imagens estavam alcançando-a. A visão
mudou, ampliou, empurrou para a direita – esta foi a edição pós-voo
de Baltiel, um pouco desajeitada porque ele era um sonhador, mas
não necessariamente um artista. Havia lagos no deserto, embora não
estivesse claro. Eles saltaram aos olhos da extensão marrom sem
brilho, amarelo, vermelho ferroso, o azul-esverdeado dos compostos
de cobre, muitas vezes anéis concêntricos de uma cor improvável, de
aparência tóxica dentro de outra e depois outra. Pareciam depósitos
de lixo de alguma fábrica prestes a ser fechada pelo lobby ambiental,
com suas margens cobertas de cristais brilhantes. A visão era bela,
mas um garoto-propaganda de algo hostil à vida humana. O visor
registrou uma temperatura de sessenta e um graus centígrados.
O remoto desceu ainda mais. Não havia som e, de fato, o único
som teria sido o vento e o chocalho de areia e o rugido das colheres
de ar da máquina enquanto ela lutava para impedir o
superaquecimento. Alguém estava desenhando na sujeira ao redor
das piscinas, e desenhando na água venenosa também. Havia
desenhos radiais complexos, como flocos de neve escuros que se
ramificavam e se ramificavam e se encontravam. Baltiel acreditava
que estas eram algo como colônias bacterianas; Senkovi disse que
eles poderiam ser facilmente inorgânicos. Mas essas eram as imagens
menos emocionantes que ele queria que a tripulação visse; um
showman, afinal.
No entanto, ele havia adivinhado que seu público poderia estar
ficando um pouco inquieto depois de olhar para um deserto alienígena
por quase trinta minutos. A visão do controle remoto mudou
novamente, olhando para os dentes marchantes de uma das cadeias
de montanhas, ampliando, ampliando até que houvesse um ponto ali,
passando pela face daquela rocha vermelha. Mesmo com o controle
remoto dando tudo de si, era difícil ver o que eles estavam olhando.
Algo pálido se movia no ar e o olho humano tentava reformulá-lo como
um pássaro, uma máquina. O controle remoto estava fechando o mais
rápido que podia, perseguindo a coisa. Agora não se parecia tanto
com um saco plástico de filme apanhado ao vento, mergulhando e
subindo.
Onde o deserto se encontrava com as montanhas, os ventos eram
fortes; Afinal, eles tinham o controle do lugar, e agora essas
prateleiras crescentes de rocha vieram para frustrá-los. O remoto
registrou nuvens rajadas de areia marrom-vermelha, demônios de
poeira, um grande complexo de térmicas girando para cima e
carregando todos os tipos de detritos finos para a atmosfera mais alta.
A câmera havia perdido de vista o saco plástico; agora voltou à
vista, bem mais perto. O controle remoto estava subindo, acima dos
picos agora, olhando para baixo. A coisa – a coisa indiscutivelmente
viva – preguiçosamente ondulou seu caminho ao longo da linha das
montanhas.
"Achamos que tem mais de dez metros de diâmetro", a voz de
Baldiel invadiu, porque o controle remoto dava pouca indicação de
escala.
Era como uma água-viva, uma coisa de camadas absurdamente
finas, radiais no layout, cavalgando os ventos e filamentos rasteiros
pouco visíveis, exceto onde brilhavam à luz do sol. Seguindo-o por
muito tempo, Baltiel ressaltou que não era simplesmente um flotsam
aéreo à mercê dos elementos. Alguma estrutura dentro dela
constantemente aparava sua forma e dimensões, como se uma
tripulação de marinheiros estivesse recebendo e soltando velas. O
clima na plateia era que talvez Baltiel estivesse vendo o que queria
ver, mas todos estavam vendo um gigantesco cnidário aéreo. Todo
mundo viu o alienígena. O que quer que pensassem das conclusões
individuais de Baltiel, o humor do público mudou para sempre, assim
como eles.
Eles foram os primeiros humanos a colocar os olhos em algo que
havia evoluído em outro mundo e não devia nada à Terra.
"Isso não é nada", Baltiel disse a eles, e mudou para o próximo
item de sua playlist extraterrestre.
Este era um dos seus favoritos, por pura arte. O remoto flutuava
por um céu noturno, e abaixo da terra parecia estéril, acidentado mas
plano; este era mais do deserto, mas planaltos temperados, um
planalto aproximadamente do tamanho (e, por puro acaso, forma) do
Texas. A lua do planeta era uma lasca crescente no céu. As câmeras
do controle remoto fizeram o possível para amplificar a luz. O chão
abaixo tinha uma textura curiosa, cheio de cachos amarrados como
punhos fechados, cada um sentado em um vão de espaço vazio longe
de seus vizinhos.
 O momento era de total acaso; o remoto (sob a orientação de
Baltiel) ainda estava tentando descobrir o que estava olhando quando
o amanhecer abriu a borda do mundo e jogou sua luz vermelha. À
medida que o dia se iluminava sobre o planalto, os punhos se erguiam
em espiral, lançando cinco braços ramificados cujas superfícies
internas eram escuras como piscinas – não o verde da clorofila nem
qualquer outra cor, pareciam mais células solares do que plantas, e
ainda assim certamente estavam bebendo à luz do sol em alguma
troca análoga à fotossíntese. E fazer o quê? Seu mundo era delimitado
pelo topo do platô que eles atapejavam. Ou talvez essa forma séssil
fosse apenas o adulto e suas larvas cavalgavam os ventos para serem
capturadas e consumidas por vastas águas-vivas... Talvez, talvez, e
aqui os melhores palpites de Baltiel ou de qualquer um deles
estivessem apenas cuspindo no furacão do desconhecido.
Agora o remoto flutuava sobre o mar, mas esse era um meio para
o qual não era adequado e a água era quase completamente opaca.
Havia algo chafurdando logo abaixo da superfície, no entanto –
alguma coisa redonda enorme como uma sombra pálida brilhando
dentro do oceano encoberto. Incapaz de perceber mais, o remoto
seguiu em frente. Agora eles viram pequenos nódulos balançando nas
ondas – "pouco" significa maior do que o tamanho humano, mas o
oceano escuro era tão vasto que qualquer coisa era menor em
comparação. Eram translúcidos, com veias. Baltiel pensou que eram
águas-vivas imaturas. Talvez, talvez.
Mostrou-lhes também os postes – não havia terra, nem gelo, mas
sim um estranho sargaço de gavinhas, bobinas e flores, estendendo-
se por centenas de quilómetros quadrados. Tudo estava organizado
em hubs e raios, um padrão bizarro quando visto de cima. O
emaranhado parecia vivo, mas inanimado, e ainda assim havia uma
sensação constante de movimento por baixo.
Até agora ninguém consultou o computador ou tentou contornar
o embargo. Ele os tinha, e quem pode culpá-los? E, no entanto, ele
tinha guardado o melhor até o fim.
Esta última sequência foi onde o mar encontrou a terra, protegida
do interior assado por montanhas que quebraram o ar úmido e o
sacudiram para baixo por toda a chuva que tinha a oferecer. Aqui eles
estavam nas altas latitudes, ainda quentes para os padrões da Terra,
mas uma lufada de ar frio em comparação com os trópicos assassinos.
A visão panorâmica do controle remoto sobrevoava uma paisagem
plana de piscinas, riachos e lama, um pântano de sal até onde sua
vista podia levá-lo.
Por toda parte havia vida abrindo pétalas ou folhas ou alguns
outros órgãos estranhos ao sol, cavando raízes para arrastar os
minerais marinhos do solo saturado de sal. Ou talvez fazer outra coisa,
algum processo alienígena sem um equivalente na Terra. Tudo era
baixo e atrofiado; A biologia deste mundo não havia produzido nada
que pudesse manter uma árvore alta em pé. Tudo era enegrecido,
com toques iridescentes de azul-esverdeado ou vermelho-ferrugem.
O controle remoto se abaixava, as lentes caçavam o movimento. Algo
voava entre ele e o chão, algo alado e definitivamente não uma água-
viva, pálido e rápido, movendo-se bem diferente de um pássaro, uma
série de staccato mergulha pelo ar. Em seu rastro, o movimento
começou no chão novamente, a narrativa de presa e predador aéreo
impossível de resistir. Havia coisas como pedras espinhosas
balançando em movimento, progredindo lentamente enquanto
pastavam a borda das piscinas.
Baltiel encerrou sua apresentação lá. Eles viram o suficiente para
saber o quanto mais deve haver para ver. Ah, talvez um ou dois
estivessem guardando alguma decepção sorrateira, trazidos à tona em
um certo tipo de história. Porque quando você foi para um mundo
alienígena e conheceu os alienígenas, os alienígenas deveriam ser
capazes de cumprimentá-lo. Avançando a ciência até onde você gosta,
a mente humana continuou a se colocar no centro do universo. Se não
para criar inteligência, para que servia? Onde estavam as cidades, os
portos espaciais e até mesmo as ruínas abandonadas de uma
civilização mais antiga? E, no entanto, isso foi tudo o que a vida
alienígena já descobriu que o olho humano poderia descobrir sem
ajuda. Um milagre que tivesse saído de análogos de bactérias em
primeiro lugar; um milagre que o resultado fosse algo que eles
pudessem até reconhecer como "vida".
 Então Baltiel chamou sua declaração de missão que era, é claro
(e inteiramente incidentalmente), destruir tudo isso e substituí-lo por
algo mais parecido com casa.
Senkovi observou as reações da tripulação com interesse. Não
havia garantia de que eles veriam as coisas de Baltiel.
perspectiva. Afinal, como dizem os filmes antigos, chegamos trinta e
um anos-luz da Terra para terraformar planetas e mascar chicletes,
e estamos todos sem chiclete. Na verdade, havia chiclete, ou pelo
menos os meios para fabricá-lo, mas esse não era o ponto.
Qual era, afinal, o "tipo" para um terraformer? Eram pessoas
fronteiriças resistentes, certamente, engenheiros duros que vêm para
esculpir uma casa para si mesmos nos confins da esfera de influência
da humanidade, como os construtores de ferrovias de antigamente.
Só que isso era bobagem, claro. Ninguém aqui estava vivendo
desesperadamente e perigosamente para enviar de volta centavos
para suas famílias. Tampouco eram os colonos, destinados a resistir
sob um céu alienígena até que eles ou o planeta se rendessem ao
outro. Quando os procedimentos de terraformação acelerada
começavam, os próprios terraformadores estavam na primeira nave a
sair, deixando o planeta virgem para outra pessoa viver. A não ser que
se apaixonassem tanto pelo seu trabalho manual que decidissem ficar,
contra todas as políticas e ordens. E, por falar nisso...
"Isso me deu uma espécie de dilema", dizia Baltiel, mostrando
seu trabalho mesmo já tendo encontrado sua resposta para a soma.
"É uma situação sem precedentes. Nosso briefing de missão não cobre
isso." Uma careta, mais chamando registros nos displays da mente ou
nas telas do navio para eles examinarem. "As primeiras expedições de
terraformação aconteceram, as in-solar, e a primeira missão out-
system. Todo mundo foi questionado sobre vida extraterrestre. E eles
não encontraram nem mesmo um micróbio, e estavam gastando
muito dinheiro e recursos. E assim caiu no esquecimento para missões
posteriores. Ninguém mais coloca isso no manual. E não é como se
pudéssemos chamar a Terra para esclarecimentos e depois esperar
sessenta e dois anos por seus pensamentos sobre o assunto. A decisão
é nossa." Com isso, é claro, ele quis dizer "meu".
 Senkovi considerou que eles poderiam realmente voltar a dormir
por seis décadas e mudar, e fazer com que a nave os acordasse
quando a Terra tivesse decidido, mas isso cheirava a uma devoção
servil à autoridade que ele nunca havia defendido. Ele ficou surpreso
com essa chama cruzada em Baltiel, no entanto, que era
aparentemente um personagem menos ortodoxo do que Senkovi o
havia tomado.
"Espero que me apoiem na decisão de comando que estou
tomando aqui. Não podemos simplesmente ir trabalhar neste planeta",
disse Baltiel a todos. "Seria um crime, um genocídio de algo que talvez
nunca mais encontremos na vida da nossa espécie." E ele estava
pregando para o coro, principalmente. O que fez um terraformer?
Aparentemente, uma vontade de não terraformar se houvesse algo
mais interessante por perto, como se todos eles tivessem vindo com
TDAH. Ao vê-lo franzir a testa, Baltiel mandou um recado direto: você
os culpa?
Não. E eu sou amplamente favorável à sua decisão... Senkovi
jogou para trás, deixando o "mas" pendurado ali, sem ser dito.
E havia um punhado que obviamente preferia ser terraforming –
eles vinham aqui para fazer um trabalho e, embora não estivessem
indiferentes às maravilhas que lhes haviam sido mostradas, eles não
estavam prontos para simplesmente sentar em suas mãos.
"Proponho que mudemos nossa missão", disse Baltiel a todos.
"Nosso conjunto de tecnologia aqui é projetado para lidar com uma
ampla gama de tarefas de investigação, bem como a reescrita real de
planetas, afinal. Temos o dever de estudar o que encontramos aqui,
de reportar para a Terra. Não seremos os últimos aqui. Este planeta
se tornará a joia da galáxia para os cientistas. Mas podemos ser os
primeiros e fazer um bom trabalho de preparação das bases. Podemos
estar nos livros de história, todos nós."
"Todos nós" significa "eu", mas provavelmente haveria outros
nomes em notas de rodapé, ou imortalizados como características
geográficas. Monte Senkovi... ou talvez não. Soa como uma
instrução para um taxidermista.
 E novamente, Baltiel tinha a maioria deles, mas alguns mais
estavam descontentes com essa reviravolta agora. Afinal, eram
especialistas escolhidos para uma determinada tarefa, e não era isso.
Senkovi contou quatro: Maylem, Han, Lortisse, Poullister. Os outros
sete estavam certos com Baltiel sobre o que deveriam fazer.
Senkovi decidiu que este era o seu momento e sinalizou um
pedido de palavra. Baltiel deu-lhe o olho lateral e pediu um pouco mais
de contexto do que isso, e em troca Senkovi apenas despejou todo o
plano sobre ele. Vamos ver se ele é tão inteligente quanto pensa
que é.
Baltiel piscou duas vezes – aquela pausa momentânea foi tudo o
que os outros viram – e depois assentiu rapidamente. "Sr. Senkovi,
tem a palavra."
Senkovi também piscou, lambeu os lábios secos, preferindo ser o
pontuador do que o pontuador quando os pontos estavam sendo
distribuídos. Com todos os olhos voltados para ele, ele tossiu para
ganhar um tempinho, depois disse: "Não é como se eles nos
deixassem em paz, afinal". Ele não tinha a grandiloquência de Baltiel.
Era tudo o que ele podia fazer para não murmurar em seu peito. "Sabe
o que eles estavam chamando de iniciativa de terraformação, quando
saímos da órbita da Terra? O Projeto Forever. Porque é isso. É quando
a raça humana se torna imortal, entendeu? Estamos fora da Terra.
Estamos fazendo novas casas entre as estrelas, quer as estrelas nos
queiram ou não. Temos poder divino. As pessoas virão para cá,
esperando encontrar um lar. Eles ficarão devidamente impressionados
com as águas-vivas e as rochas em movimento e o quê, mas então
começarão a fazer perguntas incômodas como: 'Qual casa é minha,
então?' Quer dizer, você conhece as pessoas. Todos nós fazemos.
Gemer, gemer, exigir, exigir: 'Viemos trinta anos-luz e você está nos
mostrando fotos de pântanos de maré'." Ele deu um pequeno sorriso,
viu algumas pessoas devolverem. Baltiel estava sem expressão,
esperando. Como diabos ele digeriu tudo isso? Ele conseguiu que o
navio analisasse para ele? Ele hackeou meus arquivos e leu antes
da reunião?
 "Mas Yusuf está certo", continuou ele, fazendo um gesto nervoso
e agitado na direção de Baltiel. "Não podemos fazer a missão, não
como estamos. Mas podemos fazê-lo de qualquer maneira. Veja." E
ele começou a trazer seus diagramas e dados, que ele podia esconder
atrás o suficiente para que sua voz ganhasse força à medida que
avançava. "O próximo planeta, Tess 834g – é principalmente uma bola
de gelo, bem no limite da zona de água líquida, mas é geologicamente
ativo, e a terraformação 101 diz que podemos bombardear com
precisão as falhas para detonar tudo de uma vez e então não será
uma bola de gelo por muito tempo, e o gás que tirarmos disso matará
o albedo, e depois disso estará quente o suficiente para que a água
fique água. E há uma pequena terra. Só um pouquinho. E haverá mais
quando o gelo emagrecer para líquido."
"Não muito mais", apontou Han. "Eu recebo 2,1% da superfície
total, todas as pequenas cadeias de ilhas." Ela jogou seus próprios
cálculos de arranhões na tela virtual comunitária para todos olharem.
Lea Han era a mais velha delas, a mais velha de Balliel por dois anos,
e sua matemática era impecável em muito pouco tempo. Ninguém
estava
Enganando o outro cara, Senkovi pensou, mas Han estava pelo
menos jogando o jogo.
"Então os colonos vivem em barcos", sugeriu. "É isso ou eles vão
viver ao lado de seus alienígenas, e como isso vai acontecer em três
ou quatro gerações? Você acha que todo mundo vai ser um vizinho
responsável?"
"Essa é uma avaliação muito pessimista do espírito humano",
objetou alguém – Senkovi perseguiu o nome e obteve "Sparke", e um
registro de avaliação que falava de competência confiável sem brilho.
"De um com o qual concordo." Baltiel matou o tema sem esforço.
"Não sabemos qual será o meio político, entre os colonos." E os rostos
das pessoas mostravam que as velhas notícias que tinham da Terra
estavam na frente e no centro da maioria das mentes. Qualquer
recém-chegado pode ser uma onda de maníacos ideológicos, vir a
praticar sua mania fora do alcance de seus inimigos na Terra. "Não
sabemos quais serão suas prioridades", continuou Baltiel. "O meu é
conservar o que descobrimos aqui e estudá-lo. Vou pegar um módulo
independente do Egeu para permanecer em órbita por volta de 834h.
Estou procurando voluntários para essa equipe. O Sr. Senkovi tem
meu apoio para tentar uma terraformação de Tess 834g, e ele
manterá a maior parte dos recursos do navio para fazê-lo. Ele vai, da
mesma forma, procurar voluntários, e posso garantir que, quando
finalmente recebermos notícias de ou para a Terra, será sua equipe
que terá futuro no negócio de terraformação."
Ainda não tão interessante quanto estudar medusas voadoras,
Senkovi concluiu, mas ele não poderia dizer que Baltiel não lhe deu
um bom chicote. Para ele, ele já estava considerando os desafios
técnicos de dar vida ao mundo do gelo.
No final, ele conseguiu Maylem, Poullister e Han, com Lortisse
desafiando a avaliação de Senkovi sobre ele para se juntar ao Time
Alien. Três colegas de trabalho era, segundo sua estimativa,
provavelmente dois a mais do que ele realmente precisava. Afinal, as
máquinas estariam fazendo o trabalho pesado.
"Uma pergunta", disparou Sparke, assim que tudo foi decidido. "E
se você encontrar vida sob o gelo em 834g?"
Senkovi deu de ombros. "Então, a menos que tenha capacidade
de rádio e seja um aprendiz muito rápido, provavelmente está fodido",
disse ele.
3.

Pode ter havido vida. Era com isso que ele tinha que conviver. Na
verdade, ainda pode haver vida. As sondagens iniciais sobre Damasco
(Senkovi tomou a liberdade de instalar seu nome de estimação como
um invasor e ousar Baltiel para despejar) haviam detectado química
complexa ao longo de aberturas em alto mar, mas pouco além. A
própria coluna d'água era estéril. Essa química ainda estava lá em
alguns lugares e, na verdade, duas décadas de vulcanismo
colossalmente acelerado talvez até a tenham beneficiado, espalhando
seu habitat pelo fundo do mar. Era a vida? Os resultados foram
inconclusivos. O que quer que estivesse acontecendo ali parecia ser
mais sobre matrizes de argila do que membranas celulares, e dependia
de um balanço tóxico de produtos químicos que seriam anátemas para
os nativos tanto da Terra quanto de Tess 834h – que Senkovi havia
chamado privadamente de "Nod", porque era nocionalmente a leste
(ou pelo menos para o sol) do Éden que ele mesmo estava criando.
Ele havia minimizado o possível aspecto bioquímico em seus
relatórios para Baltiel, ao mesmo tempo em que sabia que o homem
não seria enganado. Criou-se uma ficção conveniente entre eles que
eles poderiam mostrar aos auditores posteriores. Baltiel foi mais afiado
do que Senkovi havia pensado inicialmente. Depois de sua grande
apresentação sobre 834g, Senkovi perguntou ao homem: "Como você
passou por tudo isso rápido o suficiente para tomar a decisão?" e
Baltiel tinha acabado de dizer: "Eu vi suas avaliações e tolerâncias.
Você não apostaria sua carreira em uma aposta ruim. Tudo o que eu
precisava ver era que você estava ficando o inferno fora do meu
planeta." E ele tinha sorrido sem graça, e Senkovi tinha aprendido
muito sobre seu chefe com essa expressão. A inclinação para brincar
de Deus fazia parte do desejo de sair e terraformar outros mundos,
mas a boa prática era pelo menos brincar bem com o resto do
panteão. Senkovi havia conhecido Avrana Kern uma vez – tinha sido
difícil evitá-la – e havia uma mulher que era seu próprio Zeus, Odin
e Yahweh em um só. O papel de Baldiel tinha sido apenas concebido
como um vulcano subordinado, mas agora ele havia encontrado um
novo contrato de divindade, um projeto que Kern não poderia alcançar
através do abismo para ditar.
Tudo muito cansado, pensou Senkovi. Ele estava sem
armazenamento há seis meses, desta vez, porque depois de alguns
anos de bombardeios direcionados, a fase vulcânica primária estava
chegando à conclusão e ele e seu povo precisavam colocar o próximo
conjunto de rodas em movimento. Han estava deslizando drones
sobre a superfície de Damasco agora, mapeando as novas fronteiras
do gelo, que estava confinado a cerca de um quarto da superfície e
dividido entre os polos. Ainda muito frio para os padrões da Terra,
mas os gases de efeito estufa estavam se construindo bem e eles
instalaram um conjunto de coletores solares para canalizar ainda mais
calor.
 A atmosfera de Damasco era bastante densa e principalmente
inerte. As grandes quantidades de água haviam presenteado o local
com um pouco de oxigênio, mesmo sem nada metabolizá-lo
ativamente, o que foi uma enorme economia de tempo para Senkovi,
pois permitiu que ele instalasse oxigenadores mais complexos que
precisavam de um pouco do O2 já presente para inicializá-los. Ele
estava prestes a tornar os mares verdes, entupindo-os com o tipo de
mancha de algas que horrorizaria uma praia cheia de turistas. Isso
faria com que o medidor de oxigênio subisse, mas, é claro, isso por si
só estaria roubando o planeta de CO2 retendo calor, o que significa
que todo o vulcanismo e gases de efeito estufa precisariam ser
chutados para cima, e o equilíbrio da atmosfera se manteria
equilibrado como uma placa girada que não poderia ser deixada oscilar
tanto ano após ano. E então vinha mais um pouco de espera, e ele
dormia a maior parte disso. Só que a atual luta de vigiar e esperar
havia testado sua paciência o suficiente para colocá-lo em alguns
projetos paralelos, e agora eles estavam suficientemente avançados
que ele estava pensando em passar mais um ano de sua vida neles
em vez de guardá-lo para a terraformação real.
Olhou para o companheiro, que tinha saído para olhar através do
vidro para ele. "Com fome, ainda?", perguntou, mas não pensou.
Paulo estava apenas curioso. A curiosidade era algo que Senkovi havia
criado nele, construindo seu trabalho de volta à Terra. Na verdade,
isso não tinha sido mais do que um hobby, não mais fora de ordem
do que a pintura de Han ou os tediosos quebra-cabeças lógicos de
Poullister. Só que tinha se transformado em um sumidouro suficiente
de recursos da missão que Senkovi começou a pensar em maneiras
de fazê-lo funcionar para ele.
Quase na hora, Baltiel fez o check-in, o sinal vindo em um atraso
escalonado do satélite de retransmissão orbitando Nod. Senkovi
julgou o momento propício para a revelação e abriu um canal visual.
Baltiel vinha levando as coisas devagar no Nod. Eles ainda
voavam drones cuidadosamente desinfectados sobre o planeta,
tentando inventariar os biomas e seu conteúdo, dormindo no gelo
enquanto os sistemas geravam taxonomias hipotéticas. Senkovi
olhava todos os meses, impressionado com a contenção do homem.
Ele sabia que botas no chão era o plano, em um biodomo
hermeticamente fechado. Baltiel seria o primeiro homem a andar com
alienígenas, mas apenas com um traje de risco pesado entre ele e
eles, para a proteção de todos.
"Hola, chefe." Senkovi compôs seu melhor sorriso. "Estamos
semeando agora. A primavera de algas chega a Damasco."
"Eu vi." Porque, obviamente, Baltiel devolveu a cortesia e
verificou o trabalho de Senkovi regularmente. "Você está adiantado,
até."
"Você está atrás", Senkovi não conseguiu parar de dizer. Para sua
surpresa, Baltiel fez uma careta.
"Eu..."
E, claro, algumas das razões dadas para o homem arrastar os pés
foram que ele queria a operação de Senkovi estabelecida e estável,
para que a tripulação que permanecia no mar Egeu pudesse carregar
para montar um resgate se algo desse errado, ou vice-versa. Senkovi
já havia desmantelado essa lógica e decidiu que havia laços mais
profundos e pessoais segurando Baltiel. O rosto do homem agora
confirmou.
"Você quer causar uma boa primeira impressão", completou
Senkovi. "E você só tem uma chance."
"É isso." Um sorriso mais suave do que qualquer expressão que
Senkovi tinha visto no rosto de Baldiel antes. "Vamos lá embaixo. Está
tudo planejado. Mas eu verifico e verifico novamente. Tive amostras
no laboratório aqui expostas a todos os micróbios do corpo humano,
a todas as moléculas da Terra."
"E vice-versa eu espero."
"Deveria ser seguro", disse Baltiel, certamente para seu próprio
benefício tanto quanto o de qualquer um. "Há alguma interação
negativa no nível molecular, e há mais arsênio lá embaixo do que
normalmente gostaríamos. Mas interação biológica? Nenhum. Eles
não têm nosso DNA, nossa química celular, nada disso. Nada vai ser
morto pelo resfriado comum. Ninguém vai pegar a gripe marciana. E
ainda estaremos aptos, lacrados." Ele parecia alguém procurando uma
segunda opinião, então Senkovi assentiu amigavelmente.
"Eu dei a sua proposta de uma vez. Não vejo lacunas." Ele poderia
ter dito mais, mas Paulo escolheu esse ponto para se desprender do
canto de seu tanque e se apresentar para olhar para a tela.
"Que diabos é isso?" Baltiel exigiu. "Yusuf,
conheça Paulo. Diga oi, Paulo".
Compreensivelmente, Paulo não disse nada.
"O que é isso?"
Senkovi franziu a testa. "Ele é um polvo listrado do Pacífico." Ele
enviou um despejo de dados de arquivos sobre cefalópodes de todos
os tipos para o caso de Baltiel ser criminalmente desinformado sobre
o assunto.
"Mas você deve estar longe de semear vida complexa." A breve
contração ocular de Baldiel o mostrou pesquisando o plano da missão.
"Bem, sim, mas—"
"Disra, isso é um animal de estimação? Você tem usado os
recursos da missão para criar domésticos... octopodes?" Outra breve
contração e Senkovi sabia que seu superior estava olhando para o
plural e se estabeleceu no mais desajeitado.
Tempo para o longo golpe. "É assim. Temos um nível de trabalho
subaquático sem precedentes neste projeto. Porque, obviamente, o
planeta está quase todo debaixo d'água. Agora, embora tenhamos
drones, controles remotos e afins, não será suficiente se quisermos
manter o cronograma."
"Então você não estará adiantado por muito tempo?"
Senkovi decidiu que poderia jogar seu eu passado debaixo do
ônibus para o benefício de seu eu futuro. "Com certeza. Estava
otimista. No entanto, eu tenho uma solução. Paulo pode ajudar".
Baltiel levantou uma sobrancelha, uma reação enviada ao longo
de minutos entre planetas, mas Senkovi sentiu que valia a pena
esperar.
"Você sabe o trabalho que Califi e Rus estavam fazendo para o
doutor Kern?"
 A sobrancelha de Baldiel aumentou ainda mais, porque agora
todo mundo sabia sobre esse trabalho – certamente todos na Terra
tinham uma opinião sobre ele trinta e um anos atrás, e as opiniões
recebidas mais recentemente eram extremamente vocais. Foi uma
causa para os reacionários, uma justificativa para o terrorismo,
bombardeou laboratórios e brutalizou macacos. "O trabalho viral",
disse ele categoricamente.
"Não estava terminado quando partimos, não é bem assim, mas
tenho muita pesquisa deles. Fui até coautor de um dos artigos."
Senkovi não estava olhando Baltiel nos olhos agora, sua atenção se
voltou para Paul. "Quero dizer, não estou falando de elevação real,
não como eles fizeram, mas de um pequeno ajuste, um pouco de
aceleração" – para não mencionar a melhoria da expectativa de vida
e a sobrevivência pós-postura de ovos, mas não estou dizendo isso
porque você gostaria de saber por que – "para que, quando o mar
estiver suficientemente habitável, possamos ter uma força de trabalho
para nos ajudar...?"
Baltiel não disse nada por muito tempo, o suficiente para que
Senkovi verificasse duas vezes para garantir que o link ainda estava
aberto. "O que ele vai fazer? Ele está em um planeta diferente. Ele
tem suas próprias obsessões. Ele está ligando para Han para dizer
a ela para me substituir? Então criei um polvo melhor. Isso é tão
errado?"
"Apresente um plano adequado, pelo menos, antes de começar a
se intrometer neles." As palavras sacudiram Senkovi novamente em
contato visual e, por um momento, os dois apenas se encararam ao
longo dos milhares de quilômetros. Nós dois estamos fora de nossas
cuecas, Senkovi percebeu. Somos anjos rebeldes e, quando Deus –
ou seja, Avrana Kern – perceber o que estamos fazendo, será tarde
demais.
"Eu vou", prometeu, contornando alegremente o fato de já ter
começado. De seu tanque, Paulo o observava com um olho cortado,
tentáculos se enrolando em elaborados arabescos.
4.
 A terraformação deu-lhes todo o tempo para pensar. Sim, eles
estavam apressando as mudanças do planeta a uma taxa ridícula, em
comparação com o tempo geológico: de bola de gelo a oceano dentro
de uma pequena fatia de uma vida humana. Ainda assim, os humanos
evoluíram para viver com dias, meses e estações. A espera foi dura.
Ninguém queria simplesmente voltar ao sono frio no momento em que
a oportunidade surgisse, dizendo ao Egeu para acordá-los em uma
década. Eles queriam ver o mundo abaixo deles começar a germinar
antes de fecharem os olhos. E assim praticavam arte, música, liam a
biblioteca armazenada do navio de frente para trás, jogavam jogos de
estratégia gerados processualmente anunciados para nunca mais se
repetirem. E quase todo mundo ficou obsessivo, de vez em quando.
O elo da Terra foi o que mais pegou. Poullister, Han, Maylem, todos
eles tinham passado um tempo tentando discutir o que estava
acontecendo em casa. As pessoas estavam brigando. Havia zonas de
guerra localizadas – principalmente do tipo tradicional, onde os
soldados dos grandes jogadores podiam ir brincar nos quintais de seus
vizinhos, para minimizar os danos materiais de aliados amigos.
Guerras por procuração, e mantê-lo limpo até agora, mas todos
sabiam que havia estoques de agentes químicos e biológicos apenas
sentados esperando que alguém perdesse a paciência com guerras
educadas e limitadas. E a notícia era antiga, claro, ao longo de três
décadas. Eles estavam aqui no limite da esfera de influência da
humanidade, sua capacidade de se comunicar com o lar prejudicada
pelas leis insuperáveis da relatividade.
Senkovi tinha ouvido Poullister e Maylem em argumentos
completos - uma daquelas filas inúteis em que ambos estavam
efetivamente argumentando o mesmo caso, onde o argumento em si
era o ponto, não a vitória dele. Ele não havia percebido, antes disso,
o quão irritado todos estavam com a Terra e o crescente conflito de
que ouviam falar, uma geração atrasada. E provavelmente estava tudo
resolvido agora, paz e harmonia, mas aquela velha relatividade
demoníaca pôs fim a qualquer diferença de aceleração entre boas e
más notícias, verdade e boato. Nada disso poderia chegar até eles
mais rápido do que a luz do sol distante de seu mundo natal, deixando-
os especular infinitamente sobre o quão ruim as coisas poderiam ter
ficado.
O próprio Senkovi se manteve fora da discussão e se manteve
fora de seu caminho. Ele já era obsessivo, uma característica que ele
orgulhosamente contrabandeou para o Egeu muito antes de se tornar
de rigueur, e ele estava usando o tempo de espera para se entregar
a seus próprios esquemas pessoais.
Quando Han veio vê-lo – isso foi meses depois de sua frágil
distensão com Baltiel sobre Paul – seu primeiro comentário foi: "Você
já deveria estar no freezer".
"Não quero", Senkovi disse a ela, estendendo o lábio inferior
porque havia aprendido que, com algumas pessoas, um verniz de
infantilidade fingida poderia transformar suas peculiaridades de
antissociais em encantadoras. "Ocupado."
"Ocupado nos mantendo fora daqui", observou. "Este era o
Payload Bay Seven, não era? Só que nada disso parece carga útil,
Disra."
"É carga útil. De certa forma." Ele já estava sendo defensivo, e
esperava manter isso na reserva quando o charmosamente infantil se
desgastasse. "Entrei com um plano no Baltiel. Ele está com tudo isso
como uma erupção cutânea, acredite."
"Disra, eu vi o plano que você protocolou. Foi... fino. E você deve
ter ultrapassado seus parâmetros há uma era. Testes preliminares,
disse."
"E correu muito bem, por isso tomei uma decisão executiva.
Baltiel vai me apoiar."
Han era uma mulher alta e esbelta que parecia ser uma esteta,
todos haikus improvisados e pinturas abstratas. Na verdade, suas
pinturas eram todas de robôs, humanoides de metal fantásticos e
impraticáveis iluminados por incêndios industriais ou explosões, como
se ela tivesse uma janela para um mundo onde a cibernética tinha ido
em direções muito diferentes. Além disso, talvez apesar disso, ela era
a melhor engenheira da equipe de terraformação, uma matemática
genial e uma piloto. E tudo isso, Senkovi havia pensado, deveria ter
sido suficiente para mantê-la ocupada e não mandá-la bisbilhotar por
aqui. Ele se sentiu como um garoto pego fazendo algo estranho depois
que as luzes se apagaram, sentado no chão da Bay Seven com um
console virtual meio eviscerado, iluminado pelo brilho azul do grande
tanque que ele havia construído.
Han colocou a mão no plástico transparente, vendo os ocupantes
se desprenderem dos corais falsos e das pedras que ele lhes dera,
deslizando em direção aos dedos dela para ver se eles dariam algum
valor de entretenimento. "Acho que você não vai mandá-los tão cedo",
observou. "A menos que você tenha projetado a porra deles para não
precisar de oxigênio, temperaturas ou pH semelhantes aos da Terra."
"Acontece que eles não estão prontos para a implantação, não",
Senkovi disse a ela em seguida, desejando que ela simplesmente fosse
embora e, se possível, esquecesse tudo o que estava olhando
atualmente. "Ainda estou muito no
Fase de P&D do projeto, como você deve saber se leu—"
"Por que lula?"
"Não lula. Polvos. Polvos se você quiser ser escravo do dicionário.
E por que não? O que há de errado com eles?"
Han olhou para ele. "Você tem uma biblioteca genética que é uma
boa fatia da biodiversidade da Terra, Disra. Você tem o kit aqui para
chocar qualquer coisa, não extingui-lo. Poullister estava falando sobre
fazer um cachorro."
Disra, que não era muito canino, deu de ombros. "Por que não?
Quer dizer, o que você faria? Deixa eu adivinhar, você tinha um gato,
lá em casa? Peixe?" Ele decidiu que Han provavelmente possuía um
gato, ou queria ter um gato, mas não tinha vivido em algum lugar que
ela pudesse obter uma permissão de animal de estimação. Talvez ela
tivesse tido um gato robô, uma daquelas boas maquininhas que
ronronavam e sentavam no seu colo e depois suas orelhas caíam no
momento em que sua garantia expirava.
"Eu faria um tigre", disse Han.
Senkovi ficou sem palavras por muito tempo, o suficiente para
que seu console começasse a se iluminar com mensagens de erro
vermelhas frustradas enquanto seu colega de jogo se irritava com sua
inação. "Huh", ele conseguiu por fim.
 Han sorriu para ele – foi a primeira vez que ele a viu sorrir, talvez.
De repente, ele viu sua opinião sobre ela completamente revista. Ela
queria recriar um tigre, aqui no Egeu, onde os corredores estreitos e
espaços de trabalho fechados levariam a um equilíbrio interessante
entre vida pessoal e profissional para os humanos que tinham que
compartilhar o navio com um grande carnívoro. E, claro, ela nunca iria
em frente e realmente faria isso. Senkovi era francamente a única
pessoa no navio que apenas viveria o sonho e para o inferno com as
opiniões ou mesmo permissões dos outros. Mas o pensamento estava
lá e Senkovi decidiu que gostava muito mais de Han por isso.
"Eu tive um tigre quando era criança", ela disse com franqueza,
e ele se perguntou se isso significava um brinquedo de pelúcia, ou se
ela vinha de uma faixa de renda consideravelmente acima até mesmo
da dele, bastante privilegiada. "Mas você, você tem um monte
desses... Polvos. E sem tigres."
"Ah, bem, a principal falha com os tigres é que seu desempenho
cai drasticamente quando você os faz consertar tubos de refrigeração
a um quilômetro abaixo da superfície do oceano."
Han olhou para ele por tempo suficiente para deixá-lo
desconfortável, então o sorriso estava de volta. "Não é disso que se
trata", apontou.
Senkovi pensou em manter a presença, mas decidiu que era
afiada demais para isso. "Ah, bem, é. Quero dizer, esse é o objetivo
final. Mas tive um polvo quando era criança." Mais de um, mas a
narrativa era mais simples assim. Em seguida, seu console apitou
bruscamente para ele e ele apressadamente fez um movimento para
mantê-lo quieto.
Tarde demais, porém, pois Han estava agachado ao seu lado.
"Contra quem você está jogando? Isso é Poullister? Ele não pode jogar
valendo a pena". O console exibia um jogo de assentamento de
azulejos, uma paisagem pouco idealizada semiconstruída a partir de
praças, ligando estradas, rios, cidades. E era uma bagunça, pedaços
por toda parte, estradas em espiral para lugar nenhum, as paredes
espinhosas das cidades se aglomerando como ouriços-do-mar.
"É... Não Poullister, não."
 Os olhos de Han seguiam para onde os cabos do console levavam.
E sim, ele poderia ter apenas executado a coisa toda no espaço virtual
no sistema do Egeu, e esse foi o próximo passo lógico. Neste
momento, ele estava tentando manter seus jogos privados, porque os
outros zombavam.
Han não estava zombando, no entanto. Ele podia ver as rodas de
sua mente girando. "Você é..."
"Paul", explicou Senkovi. "Bem, Paulo 5. Ele é o mais bem
sucedido. Ele gosta do console e de experimentar o espaço virtual. Eu
tinha pensado... Bem, há humanos que nunca chegam a uma
virtualidade, mas os polvos têm tudo a ver com a manipulação do
espaço. Não há nenhum elemento tátil para eles ainda, e eu pensei
que esse seria o ponto de discórdia, mas eles conseguem isso muito
rapidamente, Paulo 5 especialmente. Então estou tentando alguns
jogos simples. Com sucesso discutível. Ele faz jogadas, e ele entendeu
os limites que o jogo coloca quando ele pode se mover e quais
movimentos podem ser feitos, mas no que diz respeito à estratégia,
pontos ou vitória, isso parece estar fora de seu alcance no momento."
"Diga a ele que ele não se alimenta se perder", sugeriu Han,
olhando para o tanque.
Senkovi tinha tentado isso. A motivação pavloviana não foi muito
útil para treinar um polvo. Uma vez alimentados, a comida tornou-se
um motivador menor do que a curiosidade. Além disso, quando
Senkovi inventou para comunicar que o jogo escondia um camarão
dentro dele de alguma forma, Paul 2 quebrou o jogo tentando
desmontá-lo.
"Vamos precisar desse espaço de volta para carga útil mais cedo
ou mais tarde", comentou Han eventualmente, até um pouco
arrependido.
"Em primeiro lugar, trata-se de carga útil, embora altamente
experimental. Em segundo lugar, não. Olha, eu me reorganizei.
Podemos sobreviver nas outras baías. Até ganhei algum espaço." Ele
enviou suas mudanças, que na verdade eram exatamente como
anunciadas, para o espaço virtual que seus olhos da mente
compartilhavam. Os projetistas do Egeu estavam um pouco relaxados,
apoiando-se em seu grande orçamento. Senkovi havia melhorado seu
trabalho para fornecer à nave uma melhor economia de espaço e
movimento de matériel, o tipo de coisa pela qual alguém poderia ter
conseguido elogios genuínos. Toda a elaborada operação parecia boa
no papel para quem não suspeitava que ele havia passado por isso
apenas porque queria mais espaço para aquários.
Depois que Han se foi, ele terminou o jogo e alimentou seus
animais de estimação, esperando que o resto do navio já não estivesse
titulando atrás de suas costas sobre o louco Senkovi e seus moluscos
performáticos. O console já estava piscando, apesar de Paul estar
ocupado desmontando um caranguejo.
Era uma das outras, Salomé. Ela estava observando Paul, e agora
ela usou sua própria conexão recém-implantada para invadir o sistema
de jogo. Ela havia se movido o máximo que podia, mas agora
precisava que ele tomasse sua própria vez antes que ela pudesse
continuar jogando.
Senkovi suspeitava que provavelmente deveria se afastar dos
tanques e ir ter contato humano ou algo saudável assim. Por outro
lado, ele tinha acabado de ter uma conversa real, que era bastante
cansativa, e ele dificilmente poderia decepcionar um assunto
experimental tão aguçado.
Sentou-se novamente, deixando cair uma telha no espaço virtual
e esperando para ver o que Salomé faria.
 5.

Siri Skai seria responsável pelo módulo orbital na ausência de

Baltiel. Ela e outras quatro pessoas teriam relativamente pouco a fazer
a não ser continuar a arredondar as arestas do banco de dados que o
computador estava montando na biosfera de Nod (o nome de piada
de Senkovi gradualmente se infiltrou na consciência coletiva). É claro
que, tecnicamente, o próprio Baltiel deveria estar se mantendo no
topo e delegando a festa do chão, mas ele estava maldito se fosse.
Este era o dia que ele esperava, dentro e fora do sono ao longo dos
anos desde a sua chegada aqui. Ele não estaria apenas no vaivém
para baixo, ele seria o primeiro ser humano maldito a pisar neste
mundo. Ninguém tirava isso dele.
Os remotos já estavam lá há muito tempo, ajustando as coisas.
Havia um habitat pronto para recebê-los, cheio de uma atmosfera não
muito diferente da de fora – um pouco mais de pressão baixa, um
pouco mais de oxigênio. Uma atmosfera terrestre, porém, e a
gravidade seria real, mesmo que um pouco mais forte do que estavam
acostumados. Ele vivia no espaço, às vezes em gravidade rotacional,
às vezes em nenhuma, por muito tempo.
Claro, o plano era puramente executar uma missão de pesquisa
– a missão de pesquisa que ele havia inventado para substituir o que
eles realmente deveriam estar fazendo em Nod. Ele não deveria estar
pensando no lugar como "casa". Seria uma pequena série de cúpulas
interconectadas, pouco mais espaço pessoal do que no módulo que
eles separaram do Egeu e deixaram em órbita quando o resto da nave
partiu na estrada para Damasco.
Senkovi e seus malditos nomes tolos. Mas eles sempre pareciam
grudar. Sem dúvida, os colonos teriam seus próprios apelidos
higienizados para ambos os planetas quando chegassem. Ou talvez
não. Isso dependia de quão mal as coisas realmente voltavam para
casa. Senkovi disse que eles receberiam barcos carregados de
refugiados desesperados aparecendo em todas as estações de
terraformação, clamando para serem alojados e alimentados. A
grande diáspora humana, mas não como ninguém a havia imaginado.
 Baltiel havia se sentado para uma refeição com toda a sua
tripulação, não muito tempo atrás – ele havia ajustado as rotas
especialmente para que todos estivessem acordados e prontos para o
lançamento histórico. O clima era cautelosamente otimista. Afinal, a
Terra estava muito longe, e todos tinham certeza de que as coisas ali
se resolveriam. Os mistérios de Nod eram muito mais imediatos para
eles.
Skai chegou a pensar em colher algo comestível do planeta,
porque Senkovi estava muito longe da pesca comercial em Damasco.
Skai era geólogo, porém, e tendia a não ler os monogramas de outras
especialidades. Noventa por cento das proteínas Nod eram indigestas
para os humanos – não imediatamente venenosas, mas apenas coisas
inertes que entupiriam seu intestino e provavelmente o matariam
eventualmente dos níveis de arsênio e mercúrio em que o planeta
parecia prosperar. Os dez por cento restantes não foram econômicos
para separar.
Baltiel já esperava ser o grande especialista na terra de Nod. Em
vez disso, ele sentiu como se seu conhecimento acumulado do planeta
fosse para a mente o que a carne alienígena seria para o estômago,
quase impossível de assimilar. Não que a pesquisa automatizada
tivesse ficado em branco, muito pelo contrário. Eles tinham uma vasta
riqueza de informações sobre o planeta, e nenhuma maneira de juntá-
las prontamente em qualquer tipo de ordem. Sentia-se como um aluno
que ensinava história como uma lista de datas e nomes de reis, sem
contexto que lhe permitisse extrair significado das informações.
Os organismos Nodan eram organizados em células, assim como
as criaturas da Terra, embora as próprias células fossem muito
diferentes. Eles eram menores, por um lado, não maiores do que uma
bactéria E. coli em média. Não havia núcleo, mas alguma forma de
organização transmissível, incrivelmente densa, foi implantada na
membrana. Lante, usando seu chapéu de bioquímico, falava sobre
armazenamento de informações em nível atômico, mais compacto que
o DNA, mas talvez mais intensivo em energia para produzir. Todas as
células pareciam reagir à luz, mesmo as enterradas nas profundezas
dos corpos das criaturas. Por que? Ninguém tinha uma boa teoria.
Muitos dos organismos que eles tinham olhado pareciam estar
metabolizando a luz solar, algumas plantas sésseis, outras altamente
móveis, sugerindo que seu mecanismo (ainda desconhecido, mas
havia algumas sugestões fascinantes) era muito mais eficiente do que
a fotossíntese vegetal – e parecia não haver divisão planta/animal em
Nod.
Quase todos os organismos eram radialmente simétricos, superior
e inferior, mas sem frente ou costas, exceto onde a evolução os havia
torcido para deixá-los bater primeiro pelo lado dorsal dos céus. Ah, e
muitos deles eram apenas parcialmente celulares, com grandes
porções de seus corpos compostas por um tecido plastificado que
parecia quase inanimado e que era manipulado e deformado por fibras
contraídas – as águas-vivas, que compunham um filo significativo da
vida de Nodan, eram todas velejas e quase nenhum navio real.
Baltiel não era alguém cuja mente saltou instantaneamente para
pensamentos de exploração comercial, mas Nod já havia lhe mostrado
formas de armazenamento de informações, conversão de energia e
materiais superfortes e superleves que a tecnologia da Terra não
poderia replicar atualmente. E, no entanto, ao mesmo tempo, o
ecossistema Nodan sentiu... jovem. Além de algumas medusas
verdadeiramente colossais, nada em terra parecia maior do que um
cão de porte médio. Não havia nada como uma floresta (nada como
madeira), nada como um esqueleto interno. Tudo se espalhou para
fora, em vez de lutar pela altura. Ele se perguntou se isso era o que a
Terra teria sentido na era Devoniana ou algo assim, quando a vida
estava apenas invadindo a terra.
O que eles podem se tornar? Mas ele nunca saberia, e tinha uma
amarga certeza de que a presença humana neste sistema solar
significava que ninguém o faria, que o futuro da vida em Nod seria
brutalmente restringido.
Ele não havia mandado nada para casa sobre suas descobertas.
Até onde ele sabia, todos haviam respeitado suas ordens nessa frente.
Mas não importaria assim que a próxima onda de terráqueos
chegasse, pronta para lavar todas essas marcas frágeis na areia antes
de construir alguma propriedade privilegiada à beira-mar em qualquer
planeta habitável que encontrassem. Ele havia sonhado acordado em
colocar faróis de peste em órbita em todo o planeta, alertando para o
futuro.
Então, em vez disso, ele estava se entregando. Ele e sua equipe
fariam o que podiam para organizar esse tumulto de vida
estranhamente pouco ambiciosa enquanto ainda eram capazes.
Haveria um recorde para as gerações posteriores, mesmo que não
houvesse mais nada.
Ele enviou uma ligação para Skai pela rede do módulo e ela
confirmou sua prontidão, destacando as leituras do sistema verde. Ele
verificou se sua equipe de solo havia chegado ao ônibus. Erma Lante
(bióloga e médica) e Gav Lortisse (engenheira geotérmica e técnica
geral) estavam lá, e Kalveen Rani (meteorologista e piloto) estava a
caminho. Ela tinha uma mensagem pendente e ele a conferiu
ansiosamente, esperando que algo tivesse surgido para atrasar seu
destino – falhas, tempestades, algo. Em vez disso, ela estava
recomendando que ele falasse com Senkovi. Ele tinha alguns dados
meteorológicos para eu analisar, mas quando passou foi um
absurdo. Ele pode estar tendo problemas .
Baltiel sentiu que tinha muitos de seus próprios problemas, aos
quais ele realmente não queria adicionar Senkovi. Afinal, o homem
deveria ser tão maldito autossuficiente.
Ele pôs os pés no breve caminho para a baía de ônibus e uma
súbita onda de excitação o tomou conta, como uma criança prestes a
ir para um feriado muito sonhado. Ele vivia nessa lata há muito tempo;
subjetivamente por anos, objetivamente (ou seja, pelo relógio do
navio) por décadas. Como uma criança, de novo, mas que estava
olhando para os presentes sob a árvore há uma geração, não proibida
de abri-los, mas exercendo uma autocontenção desumana.
Como uma criança. Ninguém em sua equipe o descreveria assim:
ele era o homem que estava sempre calmo, que sempre tinha uma
resposta, que podia até – milagre dos milagres – falar Senkovi para
cima ou para baixo ou para os lados de onde quer que os processos
de pensamento do homem o tivessem levado. E, no entanto, lá dentro,
Baltiel sentiu uma alegria borbulhante e inocente. O momento da
missão, por mais bem contabilizado nos registros, tinha mais a ver
com ele ter finalmente esgotado suas reservas de ferro de paciência.
Hoje era Natal e ele estava prestes a arrancar o papel de embrulho.
Ainda assim, ele era o Comando Geral, e o pequeno feudo de
Senkovi ainda fazia parte do Overall, pelo menos nominalmente, então
ele tinha o módulo sinalizando seu outro-eu, o Egeu.
"Oi, chefe", veio a resposta atrasada, momento em que Baltiel
estava no ônibus verificando Lortisse e Rani enquanto verificavam as
verificações pré-voo, cinto e cintos um do outro.
"A Siri está correndo atrás de alguns dados de você", cutucou
Baltiel.
"Oh, hum, sim. Não, não é uma prioridade agora." Nesse
momento, todos na tripulação de solo verificaram as somas de todos
os outros e Siri Skai confirmou sua janela de lançamento e a criança
animada ocupando espaço na cabeça de Baldiel estava praticamente
bloqueando todo o resto. E Senkovi soou desequilibrado, o que
deveria ter sido uma grande preocupação, dada a forma como o
homem manteve suas entranhas dentro, mas certamente não poderia
ser agora que as coisas deram catastroficamente errado. Não à beira
da partida.
E ainda... "Disra, e aí?"
"Estamos tendo apenas algumas falhas no sistema, chefe, nada
com o que se preocupar." O tom de Senkovi, quando finalmente
voltou, foi transparente. Ele está ferrado de alguma forma e não quer
que eu faça check-up. E Baltiel poderia fazer check-up, é claro. Ele
podia consultar o Egeu com seu acesso de comando e, sem dúvida,
cortar todos os defletores e telas com os quais Senkovi havia feito os
dados do problema. Ou ele poderia simplesmente deixar Senkovi
seguir em frente e negar ao homem a chance de chover no maior
desfile de Baltiel.
Ele tomou uma decisão de comando que, mesmo assim, ele sabia
que estava do lado errado da cautela. Ele tinha sido cauteloso por
vinte anos, no entanto. Hora de um ato glorioso e imprudente.
Cortando a conexão, ele decidiu deixar Senkovi colher sua própria
porcaria sem supervisão, desta vez, e esperou que o homem não
acabasse pintando a dedo por todas as paredes.
Ele se recusou a perder a janela de lançamento. Ele não soube,
na época, o que estava acontecendo com a decisão.
"Skai?"
"Quando você estiver." Skai e o resto da tripulação do módulo já
estavam acomodados para continuar a coleta de dados. A maioria
deles voltaria a dormir frio assim que o ônibus estivesse em
segurança. Ele ficou surpreso por não ter havido mais disputa por um
lugar no chão, mas ir morar com as águas-vivas não agradava a todos.
A baía do ônibus espacial foi evacuada ao redor deles, o ar foi
retomado antes que pudesse ser desperdiçado. As portas da baía se
abriram, os grampos se soltaram e a rotação do módulo liberou
suavemente o ônibus espacial ao longo de um passo perfeitamente
traçado.
Baltiel havia escolhido o bioma do pântano de sal para sua base
porque era mais hospitaleiro do que os desertos do interior. Não que
seus trajes não tivessem controle de temperatura, mas quanto menos
a tecnologia tivesse que funcionar, mais tempo duraria sem
manutenção. Dos biomas terrestres, parecia o mais populoso também
– onde um olho antropocêntrico talvez pudesse ver a evolução se
esforçando para produzir algo mais. E isso era uma ilusão,
certamente. Provavelmente as grandes fontes da atividade evolutiva
estavam em outro lugar, e deixadas à sua própria sorte teria havido
alguma grande nova onda de desenvolvimento do mar profundo, ou
das criaturas flutuantes da atmosfera superior. Mas discutível, agora.
Só podemos observar o
presente, antes de continuarmos a destruir o futuro. O pensamento
deixou Baltiel tão irritado, mas a menos que o comandante do próximo
navio também fosse um conservacionista radical, como qualquer uma
dessa vida poderia ter perspectivas de longo prazo? Ah, certamente
espécies individuais sobreviveriam ao lado dos humanos, ou seriam
relegadas a reservas e zoológicos, mas a história ecológica da Terra
mostrou como tais medidas eram lamentáveis. Um dos grandes
triunfos do programa de terraformação foi ser capaz de reconstruir
ecossistemas inteiros da Terra – sistemas que não existiam como nada
além de leito de morte feridos em seu planeta original. Porque de uma
forma muito real o ecossistema era a unidade básica da vida: as
espécies criavam, pela sua própria presença, um ambiente para outras
espécies trabalharem. Destruímos tudo, em casa, pensou Baltiel. E
quando entendermos o Nod, teremos destruído isso aqui também.
Por um momento, ele teve um sonho louco de um Damasco imitando
a Terra e um alienígena lado a lado, coexistindo. A espiral de más
notícias de casa tinha transformado esse sonho numa espécie de
niilismo sombrio. Vamos aprender o que pudermos e gravar. Poderei
dizer: "Caminhei até lá". Eles não podem tirar isso de mim, não
importa quem venha. Até o pensamento da Terra, os discursos
políticos, os números de vítimas, a insanidade em espiral, fizeram seu
intestino apertar, mas ele conscientemente baniu as imagens e
medicou a reação intestinal,
assim como todos eles estavam fazendo nos dias de hoje. Não vou
deixar que uma pequena guerra global arruine meu momento. E é
tudo história de qualquer maneira, quando chega até nós.
O ônibus espacial estava caindo em sua descida pré-planejada,
Rani de olho caso precisasse intervir. Lortisse tinha uma presença no
sistema de desempenho do vaivém, mas era mais por hábito do que
preocupação genuína. Lante parecia estar cochilando, mesmo quando
eles entraram em contato com a atmosfera superior. O próprio Baltiel
olhava para as imagens – vistas de Nod do módulo, do ônibus
espacial: um mundo de marrom, preto e vermelho, longe da joia
verde-azul de uma Nova Terra terraformada.
Veio uma transmissão do mar Egeu e ele olhou, apesar de tudo.
E agora? Mas era uma bobagem, apenas sequências de caracteres
alfanuméricos cortados para parecer linguagem, mas desprovidos de
significado.
Uma piada prática?Porque isso era algo no arquivo de Senkovi,
uma de suas maneiras de impressionar as pessoas menores o quão
inteligente ele era, embora isso não parecesse estar à altura de seu
padrão habitual. Ele mandou uma consulta de volta.
 Eles estavam indo para uma descida rasa para evitar o desgaste
no ônibus espacial o máximo possível, mas também para que Baltiel
pudesse usar as câmeras ventrais para obter uma nova visão de seu
domínio. Abaixo deles estava a extensão obsidiana do oceano. O mar
escuro do vinho. Muito alto agora para ver qualquer coisa mais, mas
eles teriam uma boa passagem sobre as ondas antes de cruzar a
costa.
"Ei, chefe, não, tudo bem." 8jsgjg r jg81 ufwytmv-i9r f "Tudo sob
controle aqui. Tudo bem. Como está o voo?" kksn hu9 d i99t k.
"Disra, que diabos?" Abruptamente, houve uma sensação muito
desconfortável no buraco do estômago de Baltiel, porque ele estava
recebendo um monte de bobagens fantasmagóricas do Egeu em
torno do sinal de Senkovi, várias transmissões separadas do navio que
se manifestaram como intrusões repentinas de áudio nonsense
fechando o canal de voz do homem.
"É... Olha, chefe, não entre em pânico. Vou ter que desligar e
ligar de novo".
Fiz a ligação errada. Ele estava no único ônibus espacial do orbital
Nod e estava comprometido com a aproximação agora. Não tinha
como ele ir ajudar Senkovi. Embora mesmo que ainda estivéssemos
sentados lá em órbita, levaria a melhor parte de um ano com as
posições em que os planetas estão agora. "Explica", exigiu ele,
enrolado.
"Estou tendo alguns problemas de infiltração no sistema", veio a
voz de Senkovi, tentando e não conseguindo ser casual sobre isso.
"Eu..." hhs i4 gk; gg 8lubj2 "Preciso reiniciar os sistemas do navio do
zero, chefe. Sinto muito. É um pouco" n83.ljsg.n hgikkkd "ferrado".
As entranhas de Baldiel estavam se ferrando, em parte
preocupadas, em parte furiosas por de alguma forma Senkovi ter
conseguido mijar em seu momento de glória. "Explique", ele repetiu,
e em seguida, olhando para uma análise inicial das transmissões
absurdas, "Você está sendo
hackeado?"
"Não. Não, não. Sim." A resposta tardia de Senkovi soou como se
fosse de alguma forma engraçada, ao mesmo tempo em que era
terrivelmente séria. "Olha, eu estou mandando os outros no ônibus,
só para o caso das coisas," 9wks rj
i934mmgpppphhhhheeelllohellohellowhatwhat " uh, apenas no caso
de as coisas correrem muito mal, o que eles não vão, mas é tudo um
pouco," whatwhat95mg; hooqueryquery "você sabe, meio que... Eu
disse que, se as coisas correrem muito mal, eles devem pular para
Nod e se jogar à sua mercê. Não é culpa deles. Tudo meu, tá bom?"
"Disra, apenas me diga o que diabos!" Baltiel já havia gritado
sobre o balbucio do homem. A natureza cada vez mais organizada dos
outros sinais estava espetando os pelos em seu pescoço. Ele deu o
pontapé inicial?
o navio em plena IA ou algo assim?
"Vítima do meu próprio sucesso", disse Senkovi em um silêncio
repentino enquanto as outras transmissões cortavam: "Eu reprimi a
largura de banda, mas não posso mantê-las engarrafadas. Estou
tirando tudo do ar. Tudo o que você precisa saber. O atendimento
normal será retomado em breve".
"Isso não é tudo o que eu preciso saber!" Baltiel estava tentando
interrogar o Egeu, mas, entre Senkovi tentando se cobrir e qualquer
caos que estava realmente acontecendo ali, ele não estava
conseguindo uma imagem coerente. Nas telas à sua frente, a
paisagem marítima de Nodan estava perdida no progresso apressado
do ônibus espacial, e agora havia deserto vermelho abaixo. De acordo
com seus diagnósticos, havia meia dúzia de presenças líquidas no
sistema do Egeu, estranhos processos não direcionados à espreita
tentando acessar sistemas de navios.
Ele pensou que sua demanda deveria ter chegado tarde demais,
mas Senkovi obviamente a pegou antes de virar a chave. "Tudo bem,
chefe, aqui está o lowdown", veio a resposta. "Posso ter falhado em
conter meus sujeitos experimentais adequadamente."
"Explicar."
"Tenho treinado eles, ensinado comunicações básicas para que
possam interagir com os equipamentos em Damasco. Eles serão úteis.
Vamos precisar deles. Só que eles são curiosos, né? Está embutido
com eles, e eu tenho usado o catalisador viral Rus-Califi para
selecionar para isso, só que eu não percebi a rapidez com que eles
pegariam."
No meio de todas as justificativas do homem, Baltiel de repente
entendeu o que Senkovi queria dizer. "Disra, você está falando de seus
malditos octopodes?"
"Chefe, eu sou." Ele parecia parcialmente envergonhado, mas
também impressionado consigo mesmo, ou pelo menos com seus
animais de estimação. "Eu ensinei eles a acessar o sistema, jogar,
coisas básicas de ensino, e agora eles passaram da minha segurança
e apenas, você sabe, cutucando. Curioso, como eu disse, só que eu
não consigo pará-los e eles estão estragando tudo. É tudo inocente,
mas... Fiz um monstro, chefe. Olha, eu tô arrumado e todo mundo tá
pegando a porra no ônibus. Vou consertar isso".
"Por que você não está no ônibus, Disra?"
"Chefe, é o meu mal. Eu posso classificar melhor a partir daqui.
Há sempre algo que você tem que ir fazer à mão."
"Use um controle remoto. Disra, você me ouve?" O próprio ônibus
espacial de Balliel estava começando sua aproximação de pouso
agora. Eles estavam sobre a mancha preta e cinza do pântano de sal
e um clarão de branco ao longe era o habitat.
"Estou preparado. Eu tenho poder independente. Tudo pronto,
chefe. Tem que ir." A voz de Senkovi rachou no final e Baltiel de
repente entendeu. Seus animais de estimação. Fechar o navio era
uma sentença de morte para seus preciosos octopodes e ele queria
estar lá para eles, ou talvez até salvar alguns deles. E provavelmente
ele seria morto, e Han e o resto teriam que terminar a terraformação
sem o brilho de Senkovi ou seus malditos moluscos.
Com isso, Baltiel se obrigou a se soltar. Senkovi finalmente havia
encontrado uma maneira de sair do Comando Geral, e agora nem
Baltiel nem qualquer outra agência humana poderia ajudá-lo. Não é
problema meu, decidiu. Não por falta de tentativa, mas ele vai ter
que sair disso sozinho. Ele imaginou o Egeu como se o navio
estivesse literalmente rastejando com a descendência rebelde de
Senkovi, cefalópodes monstruosos borbulhando pelos
compartimentos acenando com tentáculos furiosos. Claro, eles
estariam em tanques em algum lugar, sua intrusão puramente virtual,
e ainda irresistível, contornando tudo o que Senkovi poderia vomitar
para mantê-los fora. Mas então, quando você está projetando uma
interface para permitir que moluscos joguem jogos de computador,
você provavelmente não constrói tanta segurança .
Baltiel teve um momento para considerar como aquela era uma
sequência de palavras que ele nunca esperava que fossem relevantes
em sua vida, e então eles estavam pousando, Rani pairando sobre os
controles como um falcão para o caso de o ônibus espacial a bordo
errar, e Baltiel já tinha uma mão levantada para soltar suas alças
porque, caramba, ele seria o primeiro no chão.

Incrível.
Que calma.
Quase vale a pena só por isso.
Mas Senkovi realmente não acreditava nisso. Ele não podia saber
sobre os pensamentos internos da criança de Baltiel, mas ele mesmo
estava fazendo uma comparação muito semelhante. Só que, para ele,
sua criança interior tinha feito uma coisa muito ruim de fato e, ao
contrário de todas as outras vezes, não tinha sido capaz de cobrir as
evidências antes de ser descoberta. Baltiel vai ter
meu esconderijo assim que ele terminar de interpretar Lewis e Clark.
Também como uma criança, alguma parte dele estava
desesperadamente se lançando para alguma autoridade superior para
culpar. Alguém deveria ter
disse-me que não.Só que ele trabalhou muito para abstrair-se de
qualquer tipo de supervisão, mesmo a vigilância distante que Baltiel
poderia ter mantido sobre ele. Senkovi estava absolutamente
convencido da justeza de suas próprias ações, e tudo tinha sido
totalmente divertido até se tornar completamente fodido.
Impressionou-o, num momento de irônica autorreflexão, que ele era
todo o programa de terraformação em miniatura, Kern e Baltiel e
todos eles. Fazemos com que eles joguem dinheiro e recursos em
nós para que possamos
vá e seja deuses em outro lugar, porque quando você estava a trinta
anos-luz da Terra, quem ia dizer para você parar?
E agora ele estava em um vasto túmulo silencioso de uma nave,
vestindo um traje espacial pesado e sabendo que tinha um tempo
notavelmente longo antes que o sistema de computador se limpasse
e voltasse a existir. Han, Poullister e Maylem estavam voltando no
ônibus, esperando ansiosamente para ouvi-lo. Se ele estivesse
brincando com o livro – na medida em que esse livro em particular
existisse – ele deveria estar com eles, fazendo tudo remotamente. À
mão era melhor, especialmente porque Salomé tinha de alguma forma
acessado os canais remotos e começou a usar as máquinas como
membros bônus em suas tentativas espirituosas de desmantelar o
Egeu para descobrir o que era e se ela poderia comê-lo. Paul sempre
foi o aluno favorito de Senkovi, o que significa que ele tinha perdido
totalmente o quão destrutivamente inteligente Salomé era. Isso sem
falar em Saul, Rute, Matusalém (rebatizado de Pedro depois que ele
chegou a dez anos sem mostrar sinais de envelhecimento), Jezabel
e... bem, Senkovi tinha trabalhado muito duro para garantir que o
escrutínio casual de um Baltiel distraído não percebesse que ele agora
tinha quarenta e três polvos no registro de pessoal, todos eles de
nomenclatura bíblica por causa do Paulo original, e porque uma vez
que ele tinha Damasco e aceno para além dos censores, ele poderia
muito bem ficar com um tema. E porque teria irritado alguns dos
fundamentalistas irritantes em casa se eles tivessem ouvido falar
sobre isso, e Senkovi não amava nada mais do que se divertir.
Quarenta e três octopodes , como diria Baltiel, mas Senkovi
preferiu a sensação do "polvo" ainda mais incorreto na língua, e ele
estava acostumado a agradar a si mesmo em primeiro lugar.
E agora ele estava aprendendo exatamente por que ele tinha sido
considerado um bom segundo, mas apenas quando Baltiel estava lá
para segurar sua coleira, porque ele tinha realmente errado.
Ele sabia há muito tempo, de seus animais de estimação em casa,
que o polvo respondia muito mal ao rígido treinamento pavloviano.
Eles não eram como ratos, pombos ou cães, que faziam a mesma
coisa repetidamente até terem mais comida do que podiam comer.
Em vez disso, eles eram curiosos de uma maneira que nem os cães
eram, porque a evolução os presenteou com um kit de ferramentas
profundamente complexo para desmontar o mundo para ver se havia
um caranguejo escondido sob ele. Como eu sou bem sangrenta
agora tendo motivos para se arrepender.
Senkovi havia carregado todas as baterias portáteis que
conseguia encontrar, e agora tinha um carrinho de dispositivos para
chegar ao centro do Egeu. O centro era onde a gravidade não estava,
é claro, e ele havia montado seus laboratórios lá porque o polvo se
acostumou a não se importar muito com altos e baixos rápido o
suficiente. O polvo listrado do Pacífico sempre foi seu cobaia preferido,
assim como era seu animal de estimação preferido. Ao contrário da
maioria de seus parentes, eles eram passivamente sociais e de longa
duração, as duas principais deficiências que, na opinião de Senkovi,
do tipo polvo haviam sido amaldiçoadas. Eles também eram
intelectualmente ágeis, mas isso era verdade em todo o tabuleiro do
polvo. A teoria pessoal de Senkovi era que a pressão de estar no meio
da cadeia alimentar era um pré-requisito essencial para a inteligência
complexa. Como os humanos (e como as aranhas portiidas, se ele só
soubesse), os polvos se desenvolveram em um mundo onde eram
caçadores e caçados. Os predadores de topo, na avaliação de Senkovi,
eram um beco sem saída intelectual.
Ele havia criado várias gerações, cada uma mediada pela
intervenção limitada do vírus Rus-Califi. Isso tinha sido difícil, mas
principalmente porque ele precisava ser implacável, e Senkovi era
suave no coração, especialmente quando se tratava dos objetos de
sua obsessão. As gerações posteriores tinham sido marcadamente
melhores em interagir com dispositivos abstratos e operar máquinas,
e então seus procedimentos experimentais frouxos deram frutos
inesperados. A maioria da geração anterior ainda estava por perto e
em contato com seus novos enfants terrible, e eles começaram a
pegar os mesmos comportamentos, menos direcionados, mas ainda
com determinação explorando o espaço virtual que ele lhes dava
acesso. O maior desafio tinha sido desenvolver dispositivos de
interface amigáveis para cefalópodes, e Senkovi estava ciente de que
sua própria imaginação tinha sido a principal restrição com isso. Para
criaturas que eram uma mão desossada, infinitamente mutável, com
dedos sensíveis e pensantes independentes, seus controles
lamentáveis estavam desperdiçando a maior parte de seu potencial.
Um dia eles vão projetar o seu
próprio. Mas isso estava levando as coisas longe demais. Ou melhor,
era porta estável depois de aparafusar cavalo porque as coisas já
tinham ido longe demais.
Um de seus animais de estimação quase abriu uma das
fechaduras de ar antes de pular para impedi-la. Paulo vinha lutando
contra ele pelo controle da suíte de comunicações. Salomé havia
voado com drones oscilantes pelos compartimentos do mar Egeu,
abrindo e fechando portas e atacando paredes com tochas cortantes.
Tudo apenas diversão inofensiva, ele garantiu a si mesmo, e ainda
assim eles reagiram rapidamente às suas tentativas de cortá-los. Ele
fechou uma abertura virtual e eles apertaram outra, multitarefa de
uma maneira que ele – e, eventualmente, toda a tripulação humana
– não conseguiu igualar. Para que eles fizessem os trabalhos que ele
precisaria, ele vinha tentando fazer com que eles entendessem a ideia
de um ambiente virtual, em algum lugar que seria espaço de trabalho,
suíte de comunicação e interface se eles pudessem apenas percebê-
lo como fizeram o espaço físico ao seu redor. Ele tinha visto gerações
simplesmente fracassarem, reagindo à luz, ao toque e às mudanças
de temperatura, mas teimosamente recusando-se a dar o salto para
esse nível abstrato. E então, sem que ele fizesse nada em particular,
sem qualquer aviso ou aviso óbvio, Salomé estava no sistema, e o
resto todos seguiam, tanque após tanque deles ensinando um ao
outro de alguma forma. Abruptamente, todos eles podiam fazer os
exercícios virtuais, mas não se contentavam com isso. Eles
expandiram sua presença virtual como fariam com a física,
estendendo a mão para ver para onde o espaço ia, e lá encontraram
os sistemas da nave. E os sistemas da nave, é claro, se conectavam
ao resto da nave, o pedaço cheio de ar em que ele e os outros
humanos viviam. Ele não havia considerado que a maior parte do Egeu
seria apenas mais uma extensão de seu playground online.
 Senkovi e os outros trabalharam por horas no controle de danos,
descobrindo que os participantes do teste de invertebrados haviam
compreendido certos princípios do sistema de computador com força
suficiente para que não pudessem ser soltos. Uma batalha entre
mamíferos e moluscos havia se acirrado, mas o Egeu era uma besta
vasta e complexa e não havia gargalos convenientes para afastar os
invasores do espaço interno. Os polvos tinham o mesmo acesso sem
amarras que a tripulação humana, e eles estavam brincando de
separar tudo.
Ele baixou sua caixa de brinquedos em direção à linha central do
navio até que ele estava apenas à deriva, então ele seguiu atrás. As
leituras de seu HUD lhe disseram que a temperatura aqui estava
caindo, mas ele havia evacuado o espaço ao redor dos tanques para
que seu calor demorasse mais para se difundir para fora. Essa, é claro,
foi a principal razão pela qual ele ficou para trás, fora do contato com
a raça humana. Ele ia tentar salvar seus animais de estimação, e ele
não queria que Han e os outros riam dele, para reformulá-lo de
excêntrico para patético. Mas, assim como o amante de cães que volta
para o prédio em chamas para salvar os pequenos Floofums, ele
tentaria manter alguns de seus sujeitos experimentais vivos até que a
nave voltasse a funcionar.
Baltiel vai querer todos mortos, ele sabia, mas ele poderia lidar
com Baltiel. Ele iria contra Baltiel se precisasse, uma guerra total no
céu de mensagens raivosas lançadas no vazio.
O tanque mais próximo havia quebrado, assim como os dois
seguintes. Os habitantes tinham, como Senkovi, sido muito
inteligentes para o seu próprio bem e encontraram alguma saída física,
e agora ele os matou evacuando a câmara. Ele endureceu o coração
e seguiu em frente até encontrar um que estivesse intacto. Suas
lâmpadas de terno brilharam, e ele viu movimento lá dentro, não
fugindo da luz, mas se aproximando dela, porque os polvos
aprenderam a associar a luz ao entretenimento, e o súbito escuro e
silencioso deve ser profundamente desconcertante para eles.
"Oi, Salomé." Sua voz era alta em seus próprios ouvidos. Um olho
alienígena olhou para ele de dentro do tanque, a pele ao redor dele
babou em picos furiosos, inundados de pigmento vermelho e preto
enquanto Salomé lhe contava exatamente o que sentia ao ser
impedida de acessar a rede. Senkovi manuseou uma unidade de
aquecimento para fora da caixa e a prendeu ao lado do tanque. Com
sorte, manteria a água viável até que o sistema voltasse a funcionar.
Em seguida, ele foi até a bomba d'água e instalou uma unidade de
bateria para manter a circulação, independente dos próprios
mecanismos do navio. Mais uma vez, foi uma medida paliativa. Ele
seguiu para o tanque seguinte.
Ele gostaria de poder falar com Han, mas ele se isolou totalmente
do ônibus deles. Ele não queria ser incomodado com suas constantes
investigações após sua segurança. Ele era Disra Senkovi, o homem
que era uma ilha. Neste momento, ele sentiu suas costas se
corroendo. Ele queria que eles perguntassem, para que ele pudesse
ser distante e não responder. Flutuando no escuro nas entranhas de
um navio morto, cercado pelos vivos e pelos mortos de seus animais
de estimação moluscos, era um momento terrível para o
autoconhecimento entrar em ação. Não havia ninguém além dos
polvos, porém, e ele sentiu que eles o estavam julgando. Ele era seu
poder superior, afinal, que deveria ter garantido que eles não
roubassem tanto fogo do céu que acabassem queimando tudo no
chão.
Ele ia de tanque em tanque, restaurando o calor e a circulação
onde quer que encontrasse conteúdo vivo. Pelo menos um terço já
estava inviável, seja pela engenhosidade fatal dos ocupantes, seja por
ser muito lento. Ele tinha pensado no navio como um túmulo antes, e
agora foi.
E ainda assim o navio estava restaurando seu sistema, a
curiosidade ingênua do polvo expurgou-se dele, e ele ainda tinha
horas antes de conseguir um relatório de progresso. Seu próprio traje
ainda era torrado, mas eventualmente o calor do navio começaria a
se dissipar e ele aprenderia se tinha baterias suficientes para superar
sua própria arrogância. Acomodou-se ao lado do tanque de Paulo,
ancorou-se ali e apagou as lâmpadas para conservar energia.
 Baltiel esperou que a alienação o atingisse, saindo da fechadura
do ônibus espacial para a superfície de Nod. Eles poderiam ter se
aproximado o suficiente para que os automáticos alinhassem um túnel
entre o navio e o habitat, e Baltiel havia cancelado a ideia por causa
da pequena chance de que um deslizamento pudesse ter danificado
um ou outro. Na verdade, porém, ele queria isso: o primeiro pé
colocado em outro mundo vivo, a sensação da atmosfera apertando
sobre ele, a gravidade, a cor da luz do sol...
E ele ficou ali no pé da rampa e não tinha nada, quase nada.
Então, não era a Terra; nem a gravidade artificial do Egeu, nem o
módulo orbital (que nunca havia igualado sua nave-mãe, por
nenhuma razão que eles pudessem encontrar). O vermelho-
alaranjado do sol era compensado pela exibição da viseira de seu
capacete. Ele podia olhar através da extensão plana do grande
pântano de sal, todos os seus riachos e piscinas e cumes rochosos,
para a grande escuridão do mar, e ele poderia estar apenas em uma
praia um pouco pouco atraente em casa. O terno o isolava de tudo;
Não apenas uma atmosfera potencialmente perigosa e a radiação de
uma estrela alienígena, mas os cheiros, os sons, as vistas não ligadas
que tornariam tudo real. Pode ser apenas uma simulação abaixo do
esperado.
Mas estamos aqui. E talvez venha ainda, acordando para um
novo ritmo, vendo a vida em primeira mão.
Os outros estavam atrás dele, então ele partiu, um passo
orgulhoso, não importa como ele estava se sentindo sobre isso. Ou
um passo tão orgulhoso quanto o terno pesado permitiria. Mesmo com
seus servos suavizando seus movimentos, ele sentia que estava lendo
como um monstro antigo do cinema. Lante, Lortisse e Rani o
seguiram, um pequeno comboio sobre as pedras. O trajeto era
escorregadio e irregular; suas botas estavam constantemente
travadas no lugar, solas moldando-se para se adequar ao terreno. Foi
um primeiro desfile indigno para a humanidade, mas pelo menos os
alienígenas que estavam em cena dificilmente notariam muito. Baltiel
parou perto do habitat, acenando para Lante entrar e verificar se as
condições internas correspondiam às leituras da instalação. Ele seria
o último a entrar, decidiu. Ele se destacava aqui e contemplava a
paisagem, e esperava que esse sentimento o atingisse.
Nada entre ele e o mar passou de sua cintura. Havia corcovas
magras e lamacentas e havia pedras desgastadas pela paciência
constante das marés. Entre eles havia uma vasta rede de ocos e
canais, um único corpo de água na maré alta, mil lagoas separadas
na baixa. Era um ambiente complexo, transformado de momento em
momento, o embaixador entre as ecologias das profundezas e as do
interior seco. Se havia algum lugar em que a vida de Nodan poderia
ter se tornado complexa, então certamente foi aqui.
Havia panfletos por cima, como gaivotas. Talvez fossem as
sementes da inteligência. Eram predadores ativos; ele tinha visto
imagens deles caindo em moradores de pântanos sem sorte. Eles
tinham um esqueleto hidrostático como a maioria da vida em Nod e
voavam por rápida inflação e deflação de suas hélices largas, um
processo que parecia fotografia em stop-motion, e como se eles não
tivessem nenhum negócio no ar. Eles eram as coisas mais
agressivamente ativas do planeta, os senhores aéreos de Nod.
No chão, havia muitas coisas para eles comerem, o que
provavelmente seria o principal assunto dos estudos de Baldiel para
os próximos anos. Centenas de linhagens diferentes de coisas
rasteiras e nadadoras organizadas radialmente chamadas de lar do
pântano, desde as microscópicas até as tartarugas que podiam chegar
a três metros de altura. Não tartarugas reais, é claro, ou mesmo muito
parecidas com elas, mas elas secretavam conchas pedregosas e se
espalhavam sobre pés tubulares, pastando placidamente, e o nome
havia preso. Os panfletos obviamente gostaram do sabor deles,
quando podiam piscar partes deles de suas fortalezas móveis. Baltiel
assistiu a um agora, sem pensar no caminho que tomara do ônibus.
Tinha seis pernas, exaladas e retraídas por sua vez, e seis membros
de tentáculo que usava para raspar e coletar sua colheita de criaturas
sésseis semelhantes a plantas. Enquanto observava, a coisa soltou
lentamente um braço para tocar o próprio chão que Baltiel havia
pisado. Alguma parte de seu sensorium limitado encontrou uma
substância química alienígena, o resíduo de suas solas de bota, talvez?
A tartaruga parecia passar muito tempo considerando a possibilidade,
mas então partiu novamente, descendo para a próxima piscina em
busca de sustento que pudesse entender.
Ele se virou e seguiu os outros para o habitat.
Eles não pareciam sentir a mesma sensação de anticlímax. O ar
estava cheio de conversas enquanto eles faziam check-in com Skai.
Baltiel convocou as últimas sobre os jogos do Egeu e Senkovi. O navio
ainda estava escuro, a tripulação de Senkovi estava trocando
comunicados ansiosos com o pessoal de Skai sobre o que aconteceu
se ele não acendesse de volta no cronograma. Entramos e salvamos
o que sobrou, foi a resposta óbvia para isso. Encontramos o corpo
de Disra. Ninguém dizia, todo mundo pensava.
Lante deu-lhe um sorriso. Era uma mulher pesada, com o cabelo
cortado quase até ao crânio, a pele cinzenta à luz artificial. Rani era
mais curto e escuro, sempre ligeiramente desgrenhado; mesmo ali de
terno, mostrava no canto do capacete. Lortisse era um homem alto,
meia cabeça sobre seu comandante, com uma barba escura retida por
uma rede para impedi-lo de brilhar com seus controles HUD. Estes
eram o povo de Baltiel, seus discípulos. Seus nomes apareceriam nos
livros de história, sob sua autoria.
Em seguida, Rani franziu a testa. A expressão fez parecer que ela
tinha acabado de se lembrar de algo que pretendia embalar. Tarde
demais para ir
de volta para ele agora.
Ele enviou a ela uma consulta pela rede local e ela o vinculou a
uma transmissão de Skai.
"Repita", ele instruiu, em vez de ter que repetir e recuperar o
atraso.
"Eu disse que estamos recebendo o sinal mais estranho da Terra.
Estava primeiro apenas nos canais de notícias, mas agora está em
todos eles, em todas as frequências." A voz de Skai era estática. "Um
momento era o material de guerra habitual, então é apenas isso."
Sua imagem em seu HUD congelou, a expressão de leve
perplexidade em seu rosto se estendeu para fora e para fora até que
se tornou perturbadora.
 "Skai?" Baltiel a mandou um ping, enviando um pedido de
conexão, e recebeu uma série de respostas contraditórias da rede. Os
outros lançavam olhares laterais, tentavam seus próprios diagnósticos
e não chegavam a lugar nenhum.
Por um momento, a imagem de Skai estava viva novamente,
pulando direto da leve perplexidade para o pânico médio. "—od, o
sistema, ele..."—gaguejar, congelar—"contato com o vaivém. Han,
Han, você faz..." Um padrão staccato de flashes que machucavam o
olho, como se alguma mensagem estivesse sendo irradiada através
de suas pupilas para coçar loucamente suas retinas. "—descendo...
Apoio, alguém... facilidade." Eles não tinham visuais agora, apenas a
voz de uma mulher, rasgada pela estática, longe e chegando mais
longe. Ao fundo havia interferência e feedback e, se Baltiel esticou a
imaginação, gritos apavorados. "Alguém?" Skai gritou. "Alguém?" Mas
não havia ninguém, e um momento depois nem ela.
Baltiel e sua equipe se encararam, não processando bem o que
havia acontecido. Cada um deles continuou tentando se conectar ao
módulo, recebendo nada além de ruído branco estático que eles não
conseguiam analisar.
"O inferno...?" A de Lante foi a primeira voz humana a quebrar o
silêncio. Tudo o que tinham ouvido, ouviam através dos seus
implantes de comunicação, o que deveria ter mantido todos uma
família feliz, mesmo a esta distância.
"Esta é uma das piadas de Senkovi ou algo assim?" Lortisse
acrescentou. Ele não gostava muito de Senkovi.
Rani estava ajustando os parâmetros de seus instrumentos para
tentar superar o que estava bloqueando as transmissões. Naquele
momento, ninguém realmente pensou que algo tinha dado errado,
nem com nada além das comunicações.
Baltiel respirou fundo, sabendo que tinha que tomar uma decisão
de comando, mas com pouca informação para saber o que deveria
ser.
As luzes morreram, primeiro a iluminação lambente ao seu redor,
depois as lâmpadas de emergência vermelhas e, por último, o brilho
roxo da tela que Rani estava olhando. Eles ficaram com um brilho
âmbar residual de todos os lugares e de lugar nenhum; a luz do sol
de fora vazando um pouco pelo tecido do habitat.
Baltiel pingou Rani ou tentou. Ele não tinha nenhum sinal enviado,
certamente nenhuma confirmação de que havia sido recebido.
Questionou o terno. Nada. Ele se moveu, sentindo todo o peso de toda
aquela proteção pesada. Os servos aterram nas articulações,
recusando-se a ajudá-lo.
Um feixe branco piscou: Rani tinha uma tocha de emergência e
estava piscando. Baltiel viu sua boca se mexendo e se aproximou.
"Terno está morto!" Ele lia os lábios dela tanto quanto qualquer
coisa, sob a luz trêmula.
"Quanto ar?" Lortisse deve estar meio ensurdecedor. Sua voz
soava como alguém em outra sala com a porta fechada.
"Não sei dizer!" Rani gritou distante de volta. "Todos mortos."
Baltiel foi sinalizar que eles deveriam ter pelo menos oito horas
cada, mas é claro que não houve comms. A exposição ao exterior só
tinha sido planeada para os poucos passos entre o vaivém e o habitat,
mas ele foi diligente, tal como todos eles. Os ternos tinham sido
recheados, isso ele lembrava. Só que ele já estava sentindo
terrivelmente falta de ar, o que era impossível. As bombas devem ter
potência própria, devem ser independentes de qualquer falha dos
sistemas do traje.
A menos que tivessem sido explicitamente instruídos a fechar. Era
teoricamente possível, como parte de um ciclo de manutenção. Tudo
é
Desligar. Um ataque. Nada está funcionando, exceto nós.
"Vaivém!" Lortisse gritou, à espreita para o bloqueio de ar do
habitat, que permaneceu resolutamente fechado. Ele se atrapalhou
para a liberação manual, guinchando a porta próxima, estremecendo
e ofegante até cair de joelhos. Tristemente, Baltiel deu um passo de
chumbo e encontrou a liberação de emergência no capacete do
homem, abrindo-o para que Lortisse trocasse o ar moribundo em seu
capacete pelo ar lentamente moribundo do habitat. Ele seguiu
removendo o seu, ofegante com o bolsão de borracha a que de
repente teve acesso, e logo todos fizeram o mesmo.
 "O inferno?" Lante repetiu, claramente audível agora que todos
tinham decidido fazer a coisa estúpida juntos. Os outros dois pareciam
já ter conseguido, Baltiel decidiu – Rani definitivamente, Lortisse
apenas juntando agora.
"Fomos fechados." Porque precisava ser dito e ele estava no
comando. "Um ataque, de casa. Um ataque de trinta anos atrás.
A guerra..."
"Precisamos recuperar as comunicações", disse Rani. "O
módulo..."
"Precisamos sobreviver." Baltiel já estava fazendo inventário. Eles
tinham comida aqui. Eles tinham água, embora não pudessem
reprocessar resíduos até que pudessem reiniciar essa parte do
sistema. Eles tinham ar limitado. Eles poderiam colocar os lavadores
e as bombas on-line? Eles poderiam ter acesso aos tanques de terno?
Mais uma vez, ele tentou se conectar com os outros, jogar o problema
para eles e fazer com que suas mentes trabalhassem nele naquele
espaço virtual entre eles. Negado, novamente negado.
"Ar primeiro, comunicar segundo", decidiu. "Talvez os ônibus
espaciais tenham sobrevivido, se não estivessem sendo usados." Só
que a parte mais sã e sombria de sua mente estava apontando que
as comunicações no ônibus estavam abertas o tempo todo; Claro que
eram, por que não seriam? Qual é o pior que pode acontecer?
"Por que nós?" Lante gemeu.
Talvez não tenhamos sido só nós. Mas houve tempo para esse
tipo de especulação depois.
No final, eles foram capazes de montar os trajes para fazer os
tanques bombearem novamente, o que era bom, exceto que eles mal
conseguiam se comunicar a menos que tocassem nas placas frontais.
As bombas do habitat permaneceram teimosamente silenciosas. Rani
calculou que poderia fazê-los funcionar, contornar todas as partes do
sistema que haviam se apertado e morrido ao comando distante da
Terra, mas talvez não em um período de tempo que fosse útil.
Baltiel se ofereceu para sair e experimentar o ônibus. Eles
perderam uma sala cheia de atmosfera deixando-o sair e ele estava
se perguntando se ele pediria para ser deixado de volta. O ônibus
estava tão morto quanto todo o resto, ele descobriu sem surpresa. O
bloqueio de ar estava bloqueado, mesmo a liberação manual não o
deslocava. Martelou no metal da porta, entregando sua fúria aos
inanimados para que pudesse voltar e ser razoável para seus
semelhantes. Quando ele terminou de vociferar para o único público
de seus próprios ouvidos, ele olhou em volta para ver várias das
tartarugas assistindo a este espetáculo, este invasor alienígena
condenado a vir ao seu mundo para morrer. Eles tinham olhos simples
na borda inferior de suas conchas, sua memória o lembrava, mas
olhos complexos que emergiam da blusa no ápice de sua concha,
porque precisavam tomar cuidado com os panfletos. Agora aqueles
olhos estavam engolindo para ele, fazendo-o sentir que estava
deixando o lado para baixo. Acabei de se mudar
E o que diriam os vizinhos?
Então, ele marchou laboriosamente de volta ao habitat e bateu
na fechadura de ar até que o deixaram entrar. Até então, Rani havia
feito milagres com sua bateria de terno e um conjunto de antenas e
tinha o que ela afirmava ser um transmissor/receptor funcionando. Só
que ninguém lá fora estava transmitindo ou confirmando o
recebimento de qualquer coisa que eles estavam enviando. O módulo
era silencioso; o Egeu estava em silêncio ; o vaivém Senkovi tinha
mandado seus colegas para fora estava em silêncio.
O habitat não funcional era um relógio de tique-taque em suas
vidas, mas eles estavam em um planeta, dentro da pressão
atmosférica. Se os sistemas do módulo tivessem desligado, quanto
tempo o Skai teria? Baltiel tinha plena consciência de que cada parte
de sua vida no espaço era mediada por computadores.
"Continue tentando", disse ele a Rani. "O resto de nós, vamos
levantar o ar do habitat."
Quanto tempo depois, então? Sem relógios, um mundo alienígena
(o ciclo dia-noite durou pouco menos de trinta e quatro horas e
dezessete minutos, lembrou Baltiel). Também não há medidores de
terno, e então ele tomou a decisão de comando de que eles ficariam
sem ar em breve, como se fosse uma escolha, uma coisa que ele
poderia exigir. Eles não conseguiram descongelar o sistema de ar. Um
tanque de emergência havia sido transportado para dentro,
grampeado, usado. Os esforços frustrados de força bruta de Lortisse
resultaram em outro tanque expelindo seu conteúdo para a atmosfera
alienígena descuidada além. Sem os lavadores e recicladores online,
nada disso importaria. Não era como se o habitat tivesse enormes
reservas de ar; era suposto continuar a agitá-lo, transformando CO2
em O2 com um lado de C. Como eles não tinham conseguido – o
trocadilho desesperado de Lante – dar vida àquele sistema, nada disso
realmente importava.
E assim Baltiel tomou sua decisão de comando. Ele mergulhava,
era a cobaia. Em parte, ele era o responsável: seu navio, ele afundaria
com ele. Em parte, porém, ele seria o primeiro. Sua penitência, mas
também seu privilégio.
Lá estava ele, então, outro airlock cheio de ar obsoleto e esgotado
ventilado pelas alavancas manuais brutas. Seu terno, cheirando a
Baltiel azedo até para ele agora, cheirando a suor e ainda mais a urina
que não reciclava mais. O interior do habitat cheirava muito pior.
Todos eles usaram as instalações, mas qualquer arma eletrônica
psicótica que tivesse sido desencadeada não havia poupado o
encanamento. Seu traje era quente e pesado, os servos lutando contra
todos os seus movimentos, projetados para protegê-lo, mas agora
apenas um túmulo à espera.
Ele olhou para o sol alaranjado enquanto ele afundava em direção
às montanhas no que tinha sido apenas outra direção uma vez, mas,
agora que os humanos estavam aqui, seria para sempre oeste.
Ou talvez não para sempre. Enquanto estivermos aqui. Então,
não por muito tempo, muito provavelmente.
Os outros o observavam, não através de telas e câmeras com
leituras complexas de sua saúde, mas através do vidro escuro de uma
vigia da qual haviam arrancado a capa.
Respirou fundo, arrependeu-se, estendeu a mão e destravou o
capacete. A falta de alarmes de alerta foi um alívio curioso. Um
sistema morto que ele não perderia.
 Ele tirou o capacete e o colocou, com um esforço de gemidos, no
chão. Feito isso, ele olhou para o céu laranja escurecendo e respirou
fundo.
Sal; amoníaco; ozono; mas, além de tudo isso, uma mistura de
cheiros para os quais ele não tinha nomes. Coisas em decomposição
por caminhos biológicos desconhecidos, perfumes vivos afiados,
cheiros quentes, cheiros vermelhos e pretos. Ele desejava mais do que
qualquer coisa no mundo ser sinestésico naquele momento, então ele
teria alguma maneira extra de processar as informações que seus
sentidos estavam lhe dando. Ele esperava que o ar alienígena fosse
pungente, horrível. Em vez disso, era inebriante com odores com os
quais seu corpo não podia fazer nada. Cheiravam a alguma coisa, a
nada. Eram coquetéis de moléculas que seu nariz nunca havia
precisado identificar antes.
Ele ouviu espreitar como minúsculos pássaros bebês ao redor de
seus pés. Um panfleto voou por cima, gritando com raiva dele. Algo
que se aguentava de longe. As tartarugas gemia enquanto se moviam,
como se suas entranhas estivessem agitando rochas molhadas juntas.
Ele não sabia. Os drones e controles remotos nunca tinham ouvido
essas músicas, cheiravam esses odores estranhos. A atmosfera era
pesada, densa, úmida e quente como os trópicos, exceto quando o
vento soprava do mar e o sal ácida o envolvia e o resfriava e picava
seus olhos.
Sua respiração estava acelerando; Ele sentiu o ponto de pânico
da hiperventilação em seu ombro e se forçou a desacelerar. Havia
menos oxigênio, mas deveria haver o suficiente, de acordo com os
números nos computadores mortos. Um ser humano da Terra poderia
respirar sem ajuda. A longa exposição resultaria em um acúmulo de
vários produtos químicos que o corpo humano não poderia processar,
mas melhor do que sufocar, hein? E ele poderia desintoxicar mais
tarde, quando voltasse à... voltar para o... Bem, não havia para onde
voltar, não é mesmo?
Ele lutou contra seus pulmões novamente, enquanto eles se
agarravam a mais sustento do que a atmosfera de Nodan tinha a
oferecer. Seus músculos também estavam doendo, trabalhando com
aquela gravidade muito forte. Mas ele viveu. Ele respirava ar
alienígena, o mesmo ar do qual todos esses monstrinhos dependiam
para seus próprios metabolismos incompatíveis.
Voltou-se para os outros, ou para a vigia atrás da qual deve
confiar que ainda estavam. Era difícil até fazer um sinal de polegar
para cima no terno, mas ele conseguiu. Devem ter conseguido ver o
sorriso dele. Ele ia morrer, mas já tinha feito isso. Ele foi o primeiro
cidadão náufrago de Nod. Ele sentiu uma sequência louca de
hilaridade correr através dele, e então entrar em pânico porque e se
essa fosse a atmosfera chegando até ele? Yusuf Baltiel não era um
homem dado a ataques repentinos de alegria irracional! E, no entanto,
ele a possuía, reivindicava-a como sua. Ele havia encontrado os
alienígenas; Ele os salvou das depredações de sua própria missão, e
agora morreria entre eles, agora ou mais tarde ou em cem anos, um
eremita louco no fim do universo humano, conversando com as
tartarugas e as pequenas coisas que viviam na areia negra.
Ele voltou e entrou na fechadura, que ele havia deixado aberta
porque, bem, por que não, exatamente? Ele havia deixado o capacete
do lado de fora. Talvez algum caranguejo alienígena se arrastasse e o
reivindicasse como um lar. Ele desejou felicidades à hipotética
criatura.
Os outros olharam através da escotilha de airlock sem nenhuma
expressão que ele pudesse nomear. Eles o observavam como um
falcão agora, para ver se algo o envenenava, ou se havia uma praga
planetária que pudesse de alguma forma saltar não apenas espécies,
mas árvores evolutivas inteiras. Trabalhando devagar, sentindo a
gravidade torcendo suas articulações, ele despiu todo o terno,
deixando o peso morto da coisa dobrar no chão como se estivesse
soltando um casulo e entrando em uma nova etapa de seu ciclo de
vida.
Ele ia tentar dormir, lá na fechadura e abrir para os elementos,
mas aí Lortisse estava batendo na janela, imitando um guincho.
Queriam que ele fechasse a porta externa. Ele não conseguia ver o
porquê, mas, aparentemente, eles o deixariam entrar mais cedo e isso
era uma clara violação de suas ordens. Algo mais, obviamente, tinha
dado errado.
Baltiel não queria ser comandante, naquele momento. Ele queria
ser um náufrago sem nenhuma esperança ou cuidado, e apenas
desfrutar da alienidade do ar. Uma faísca acendeu-se em sua mente
com a batida, no entanto. Afinal, ele foi o responsável. Era a missão
dele, mesmo na derrota. Ele sinalizou sua compreensão e trabalhou
no guincho até que a porta externa fosse fechada e selada, então ficou
lá enquanto eles bombeavam o ar da Terra para dentro e o ar aceno
para fora. O ar da Terra cheirava pior, cheio de maus odores que seu
corpo estava pronto demais para identificar.
"O quê?", perguntou. Os outros todos estavam com os capacetes
desligados, tanques vazios, o último do suprimento de emergência
lentamente ficando obsoleto entre eles.
Não precisava perguntar mais. Ele ouviu. O rádio improvisado de
Rani tinha um sinal. Era minúsculo e encravado pela estática, mas
havia uma voz humana por aí.
"Alô? Alguém fala alguma coisa, não é? Eu sei que errei, mas
vamos lá!" Um pequeno e distante Disra Senkovi, vindo até eles de
um planeta distante em uma nave que ele só agora trouxe de volta à
vida. "Ei, chefe, que diabos? Han, você pode voltar agora. Olá?"
Havia outros ônibus no mar Egeu. Não perto o suficiente para
que o ar da Terra durasse, mas Baltiel havia tomado sua vida em suas
mãos para provar que aquele não era o fim do mundo. Ele segurou
mais um pouco, tentando fazer as contas, mas acabou sorrindo e tirou
Rani de seu assento para que ele pudesse falar com o filho pródigo da
expedição.
6.

Nós
amostraram moléculas
estranhas.
 Esses-de-nós provamos coisas nunca conhecidas, quebram-nas,
acumulam-nas, nada como nada, tóxicos, ricos em energia,
fascinantes.
Estes-de-Nós recriam esses estímulos para os Outros-de-Nós à
medida que nos encontramos, trocando ideias e eus.
Nenhum-de-nós encontramos qualquer-qualquer, nem em lugar
nenhum.
Algo novo veio ao mundo.
 PRESENTE 1
ESTRADA PARA
DAMASCO
 1.

Era uma vez uma civilização em um planeta distante. As pessoas

dessa civilização sabiam muitas coisas, incluindo como viajar para
outras estrelas e refazer os planetas que encontraram lá, dentro da
tolerância, em lugares onde pudessem caminhar e respirar o ar.
Mas eles eram fracturantes e, assim como tinham chegado para
tomar as estrelas, caíram uns sobre os outros e todo o seu trabalho
foi destruído. Quase todos.
Um de seus cientistas, a maior mente de sua idade — Ou
assim ela diz.
Ela faz, e eu não estou com vontade de medir pernas com ela
por cima. Você tem décadas suficientes, mas a vida de Portiid é
muito curta.
Ela se chamava Avrana Kern, e tinha um plano para exaltar as
feras de seu mundo para que elas conhecessem e adorassem seu
criador. Ela fez um mundo para eles, e liberou um vírus que aceleraria
sua evolução para tal estado de adulação, e ela tinha uma remessa de
macacos, e de todas essas coisas, que falharam em sua entrega, pois
os ímpios que fizeram guerra contra seus companheiros em sua casa
também trouxeram a guerra para ela. Assim, Kern foi deixada em sua
pequena cápsula, aguardando o chamado do mundo abaixo, que era
desprovido de macacos, mas rico em muitas outras formas de vida.
Por muitos milhares de anos ela orbitou, de modo que o que restava
não era, negando-o como poderia, muito de Avrana Kern em tudo, em
oposição aos sistemas de computador com os quais ela havia
negociado para a vida eterna.
E quando o chamado veio, veio das novas amantes daquele
mundo, as mais inteligentes, as mais emocionalmente sofisticadas, as
mais elegantes de todos os seus muitos seres.
Agora você está apenas se gabando.
Devemos assumir que qualquer vida que encontrarmos
valorizará a sofisticação, a inteligência e a elegância, ou para que
serve a vida? Enfim, continuo.
 Desconhecidos dos Pórtices, pois como tal viriam a ser
conhecidos, os visitantes vinham ao seu mundo. A civilização que lhes
dera origem caíra e ressuscitara e, finalmente, sobre o
À beira da extinção de seus próprios vícios —
Vou colocar o pé no chão.
E se o fizer, só provará o meu ponto. Vai soar como cem mil
formigas em confusão. E eu continuo:
Você vai pelo menos preservar alguma dignidade para a espécie
humana?
(Um pequeno mexer nos palpos para expressar resignação, como
um suspiro.)
Aqueles que puderam, partiram em uma embarcação
desesperada perseguindo seu conhecimento dos lugares que seus
ancestrais haviam percorrido há tanto tempo, e assim vieram ao
mundo sob a administração de Avrana Kern, ou o que restava dela.
No início, eles vieram em necessidade, e finalmente entraram em
guerra, pois eles não conseguiam entender os Portiídeos e os viam
como monstros, e nenhum dos lados podia se comunicar uns com os
outros, e o remanescente de Avrana Kern estava desconfiado e se
lembrava apenas de como seu grande projeto havia sido traído.
Essa é uma forma muito diplomática de colocar.
Considero a diplomacia entre os meus muitos entendimentos.
Os Portiídeos pegaram o vírus que havia ajudado sua evolução,
que lhes permitiu se conhecerem e se unirem em vez de viverem suas
vidas como caçadores solteiros, e o apresentaram a seus criadores,
que também foram os criadores do vírus, presenteando-os com a
compreensão de que aqui também estavam mentes que olhavam para
fora e buscavam conhecer o universo. E foi assim que a paz foi feita
entre os humanos e os Portiidas, e uma nova era de ouro amanheceu,
e os humanos seriam para sempre não apenas humanos, mas
humanos, o que é uma coisa muito melhor.
E assim foi, mais tarde, que o conhecimento combinado desses
povos levaria a uma embarcação partindo do mundo de Avrana Kern
para viajar para outros lugares distantes, onde uma vez os humanos
haviam pisado e refeito mundos, pois sinais fracos haviam sido
detectados de tais lugares, e eles estavam ansiosos para conhecer
novas inteligências e se encontrar com eles em paz.
Helena Holsten Lain olha para a companheira, agora agachada
numa atitude que Helena sabe ler como "expectante". As
comunicações de aranha portiida, sendo uma combinação de oito pés
de estampagem e o acenar de dois palpos difusos, são sempre uma
espécie de performance.
Helena sente-se bastante muda em comparação, sua linguagem
corporal grosseira e enorme, sua voz solitária sem nuances. Ela
nasceu em uma civilização onde seu povo era uma pequena minoria,
uma curiosidade, cercada por uma vasta população de aranhas que
falam com sentidos que os humanos mal têm. Ela era uma mera
criança quando começou a trabalhar nessa barreira entre as espécies
inteligentes do Mundo de Kern – para superá-la de uma maneira que
o mero compartilhamento de um vírus projetado não poderia. A
jornada tem mais alguns passos, é verdade, mas ela acaba de ouvir
Portia contar um relato imaginativo e tendencioso da história de seu
mundo, e suas luvas e implantes ópticos e cerebrais traduziram a
maior parte em tempo real, com direito a subtexto, personalidade e
humor. Possivelmente uma boa parte do que ela recebeu foram
melhores palpites e lacunas preenchidas com equivalentes humanos
que eram estacas quadradas para buracos redondos, mas era saltos
e limites além de qualquer coisa com a qual ela tivesse crescido.
"Ainda assim", diz ela, "você terá que encontrar alguma maneira
de não nos fazer parecer tão horríveis". Ela subvocaliza em seus
próprios implantes, seus dedos descansando cada vez mais levemente
no convés, e suas luvas distribuem o que ela espera que seja uma boa
aproximação de seu significado direto aos pés ouvintes de seu colega.
"Mas você é horrível", vem a resposta traduzida, e Helena sente
um salto de triunfo, porque, mesmo que algum significado se perca
pelo caminho, ela está falando, até mesmo conversando com uma
aranha Portiid de uma forma que nenhum humano jamais foi capaz
de salvar a santa (e principalmente artificial) Avrana Kern.
 Há uma coceira na parte de trás de sua cabeça. Não a coceira das
cicatrizes cirúrgicas, que um interessante coquetel de medicamentos
está mantendo a uma distância respeitável, mas algo dentro de seu
crânio. Meshner se concentra nele, tentando desenhá-lo, seus
próprios olhos sem visão e escuros porque ver coisas reais é uma
distração demais e sua disciplina palpebral sofre quando ele está
distraído.
"Não vem", anuncia. "Me dê uma pista." Ele ouve o pequeno som
minúsculo de seu assistente de laboratório transmitindo suas palavras
para seu parceiro em experimentação, e então aquela exalação única
que é Fabian, disse o parceiro, entrando em uma espetacular
convulsão aracnídea com o propósito específico de dizer a seu
confederado humano, Meshner, o quão frustrado ele está agora. As
aranhas portídeas estão muito longe de seu estado ancestral, tanto
em tamanho quanto em biologia. A aranha saltadora diminutiva
original não se envolvia em respiração ativa, enquanto o modelo atual
financia sua vida expandindo seu abdômen para arrastar o ar sobre a
filigrana elegante de seus pulmões-livro. O que eles não fazem, via de
regra, é suspiro. Com muito esforço, no entanto, Fabiano aprendeu a
respirar exatamente de modo a transmitir uma emoção humana.
Fabian e Meshner são parceiros no crime, cientificamente falando, há
muito tempo. Apesar das barreiras à comunicação, eles
desenvolveram um idioleto próprio, principalmente dedicado a
reclamar.
Em seguida, vem o embaralhamento da resposta de Fabiano ao
assistente de laboratório de tradução, e a voz estranha do assistente
dizendo: "Imagine o oceano". A assistente foi projetada e incorporada
como parte dos experimentos de Avrana Kern em se relacionar mais
de perto com seu povo escolhido, os Portiidas. Codificado para agir
como um macho aranha, ele também fala com Meshner em uma
versão masculina dos tons usuais de Kern, que ele continua a achar
desconcertante.
O oceano... A ideia passa mais fundo na mente de Meshner em
busca daquela coceira espectral, e por um momento ele a tem: a luz
do sol – amanhecer?– brilhando na água. Ele tem a impressão de
estrutura, madeira e fitas, talvez um cais? Sombras pairam à beira de
sua visão, duras.
Um leve farfalhar chega até ele, Fabian fazendo anotações sobre
a atividade cerebral de Meshner e a transferência de dados dos
implantes feios que agora compõem uma faixa ao redor da parte de
trás da cabeça de Meshner.
O breve momento de visão se foi, e Meshner sabe que sua própria
excitação e, em seguida, frustração, conspirou para afastá-la. Há
informações esperando para alimentar seu cérebro, mas sua mente é
uma bagunça desregrada e, portanto, não consegue encontrar um
caminho para seus alvos neurológicos adequados.
Oceano, oceano... As imagens estão lá, mas ele as conhece por
suas próprias memórias e limpa sua mente novamente, usando
técnicas de atenção plena desenvolvidas do zero. E se eu suprimisse
minha própria capacidade de acesso à memória? ele se pergunta.
Isso poderia funcionar? Haverá drogas que podem torná-lo amnésico
durante a duração, certamente. Talvez nesse vazio, as impressões
alienígenas venham com mais naturalidade.
"Você não poderia me dar algo mais... individual?", murmura.
"Não sei se estou conseguindo passar alguma coisa por você."
Mais uma vez, Fabian derrapa em comunicação concisa, e a voz
off-male de seu assistente relata: "Eu queria que você tivesse algo
que se encaixasse naturalmente com a experiência humana, para
torná-la fácil".
"Não está funcionando..." Mas mesmo quando ele diz isso, sua
mente girando de aborrecimento e ressentimento e o pensamento de
outra sessão desperdiçado, ele tem uma visão clara: um mar de um
milhão de azuis – não, nem mesmo azuis, todo um espectro de cores
que simplesmente não se conectam ao alcance visual com o qual ele
está familiarizado. Um céu que brilha com a radiação do sol. Um chão
sob seus pés que respira suavemente com o trânsito de uma cidade
inteira às suas costas. Exceto seus pés, seus pés estavam em todas
as direções, suas costas, seus olhos, seus olhos...
Meshner sente uma onda repentina de náuseas. A imagem, o
feedback sensorial, desaparece em um instante e, no entanto, seu
corpo normal não voltou para ele. Sua propriocepção vai por água
abaixo, todo o sentido de onde seu corpo está, que forma ele é,
abandonando-o completamente. Ele abre a boca para falar e seus
membros espasmos com paralisia, mandando-o tombar para trás – se
ele estivesse sentado, em pé? – se debatendo no chão. Seus dentes
estalam e uma forte sacudida de dor dispara através dele enquanto
ele morde sua língua.
Então, uma súbita onda de achatamento da calma artificial invade
sua mente como um bandido, batendo na onda do pânico e esfriando
seu sangue. Meshner abre os olhos, sabendo que terá uma dor de
cabeça assassina quando as drogas acabarem, e também que ele
pode ter danificado irreparavelmente seu cérebro.
Seus colegas o olham ansiosamente, ou pelo menos o agito dos
palpos de Fabiano transmite ansiedade de uma maneira que até um
humano pode entender. Fabian é uma aranha preta e cinza com um
corpo do tamanho da cabeça de Meshner, atualmente curvada sobre
um console em forma de fuso com quatro pernas fazendo ajustes
bruscos no programa enquanto tenta mitigar qualquer dano que tenha
acabado de ser feito à mente de Meshner. Ao lado dele está o
assistente de laboratório que ele levou para chamar de Artifabian. Tem
a forma geral de uma pequena aranha portiida, muito parecida com o
próprio Fabiano, mas construída inteiramente de plástico,
alternativamente russet, transparente e iridescente. É uma espécie de
robô com uma cópia fictícia da personalidade de Avrana Kern dentro
dele, separada da nave. Se está genuinamente preocupado, não há
como saber.
Meshner os encara, esperando que seus olhos se concentrem
adequadamente. As dores de cabeça estão começando agora, aquelas
que a medicação parece nunca tocar. Ele suspeita que é tudo
psicossomático, sua mente decidindo que ele deveria estar com dor,
dado o golpe que ele acabou de puxar. Isso não o torna melhor,
significa apenas que ele não pode realmente usar nada para fazer a
dor parar.
"Como está a minha cabeça?", ele pergunta, e Artifabian traduz
para ele. Eles poderiam apenas usar o navio, mas ter este servo
dedicado à sua parceria significa que ele aprende suas figuras de
linguagem e maneirismos, suas aproximações cada vez mais perto de
transmitir as complexidades da linguagem um do outro. Meshner é
fascinado pela forma como o dispositivo imita as atitudes de Portiidae.
Com Fabian é claramente um degrau abaixo na escada, sua postura
educada sem ser bastante deferente. Quando uma Portiid feminina
aparece, ela é instantaneamente obsequiosa, mais do que Fabian, que
é uma espécie de limitante no que diz respeito ao seu gênero. Meshner
leu histórias infantis simplificadas da civilização das aranhas,
explicando que, hoje em dia, tudo está bem e as aranhas machos
podem desempenhar um papel completo na sociedade. Na prática, até
os olhos humanos podem ver que não é bem como anunciado. Ele
não tem dúvidas de que o Fabian de hoje tem perspectivas muito
melhores do que o Fabian de um século atrás, mas o campo de jogo
ainda precisa de alguma rolagem antes de ser nivelado.
"Estou vendo inflamação ao longo das vias neurais, algum
pequeno inchaço ao redor do lobo occipital", dizem Fabian. "Não é
bom, Meshner." Seu nome se torna um pequeno movimento
cavalheiresco do palpo esquerdo da aranha, como se a criatura
estivesse jogando um chapéu em uma estaca sem olhar para ela. As
comunicações portióides são curtas nessas distintas correspondências
de significado para movimento, mas os nomes são uma exceção.
"Explica por que ainda não consigo enxergar direito", reclama
Meshner. "Havia algo ali, no entanto. Tive um cheiro disso." Ele olha
para a aranha. "Hmm?"
Ele reconhece o gesto que Fabian faz, porque é a aranha que o
imita mordendo os dedos, um pedaço da linguagem corporal humana
que o Portiid pegou. Significa que ele, Meshner, está ofuscando e
Fabian sabe disso.
"Vamos de novo na próxima madrugada", decide teimosamente.
"Amanhecer" é uma ficção de todo o navio, claro, mas os Portiídeos
gostam ainda mais dos seus ciclos dia/noite do que os Humanos: "Vi
o mar", acrescenta, embora não possa dizer, no seu coração, se o mar
tinha sido realmente das memórias de Fabian. "Você não pode me dar
alguma coisa... mais Portiid?
Algo que eu vou saber é definitivamente seu?"
Fabian bate seus palpos junto com um tok audível, um gesto que
Meshner não viu outras aranhas fazerem. Significa que ele está
pensando. Os arquivos do navio têm toda uma biblioteca do que a
melhor tradução renderiza como Entendimentos, uma pedra angular
da civilização Portiida. São memórias genéticas, sabe Meshner,
transformadas em algo que pode ser herdado, copiado e implantado
por um acaso do nanovírus generalizado que guiou a evolução das
aranhas. Se Fabian precisa de conhecimento ou habilidade, ele pode
simplesmente tê-lo introduzido em seu cérebro e, muito em breve, ser
um especialista. Meshner cobiça a instalação, tanto pela maneira como
poderia transformar qualquer indivíduo em um polímata, quanto pela
ponte que poderia construir entre a humanidade e seus novos
melhores amigos. Ele sabe que Helena e a turma da linguística estão
fazendo a mesma tarefa por meios muito diferentes e não invasivos,
mas o jeito dele é melhor. Se ele só consegue fazer funcionar. Se ele
não embaralhar seus cérebros tentando. Ele tem sorte de ter um
parceiro de laboratório como Fabian, que não é avesso a correr riscos.
Mas então Fabian cobiça qualquer sucesso acadêmico que pareça para
uma aranha e, como ele é um macho, isso significa que ele tem que
ir duas vezes mais longe com metade do apoio. Fabiano está sem
dúvida encantado por ter encontrado um sujeito de teste tão
obrigatório.
Em seguida, a pose mansa de Artifabian muda para algo ousado
e dominante, de modo que o próprio Fabiano instintivamente cede
terreno. O espírito de Avrana Kern – ou pelo menos a faceta
dominante que habita o complexo sistema de computadores da nave
– tomou o controle dessa lasca errante para interagir com sua
tripulação.
"A Dona do Navio enviou um alarme geral", diz aquela voz
feminina dos alto-falantes de Artifabian, enquanto os pés da máquina
tocam uma mensagem análoga a Fabian. "Toda a tripulação para a
ponte, aparentemente. Fizemos uma descoberta."

O despertar da tripulação começou em etapas comedidas após o

A Voyager passou pelos planetas externos estéreis do novo sistema,
acompanhando o zumbido ocupado dos sinais vindos de mais perto
da estrela. Tudo começou com Kern – ou o sistema de computador
semi-biológico que se identificou como Kern – saindo de funções
básicas para sua personalidade completa e ascerbica, depois
progrediu pela lista de tripulantes com base nos requisitos do navio:
manutenção, médico, comando, depois todos os outros. Tanto Helena
Holsten Lain quanto Meshner Osten Oslam deveriam estar nesta
última categoria, mas ambas empregaram pedidos especiais para
serem acordadas cedo para trabalhar em seus projetos pessoais,
enquanto a Voyager desacelerava.
A Voyager mudou desde que eles deixaram sua casa mútua em
busca de uma voz entre as estrelas. Ao contrário das naves ancestrais
em que os humanos viajaram, ela tem uma estrutura fluida, forjada a
partir de materiais que podem se esticar e crescer ao capricho de Kern.
Na partida, ele ainda havia imitado o que Kern lembrava de naves
espaciais, longas e dinâmicas com uma seção de anel para os
momentos de vigília da tripulação. Agora é algo mais parecido com
uma arraia-manta, suas delicadas asas estendidas e equipadas como
painéis solares orgânicos para quando se aproximam da estrela. A
tripulação se reúne em um conjunto de estruturas semelhantes a
bolas, que giram em uma órbita logo à frente da envergadura como
se fossem espécimes em uma centrífuga. Apesar da melhor tecnologia
médica Human-Portiid, todos estão achando a gravidade retomada
onerosa.
Helena e Pórcia chegam a tempo de o comandante do navio se
dirigir a elas. O líder da Voyager é velho agora – Portias não vivem
mais do que cerca de três décadas e Helena sabe que o comandante
se manteve acordado por mais tempo do que devia, a fim de vigiar
sua tripulação. Ela é uma aranha angular com grandes plumas tufadas
sobre seus olhos principais que lhe dão um olhar coruja. Ela também
é uma Pórcia, ou pelo menos seu nome é tão parecido com o amigo
de Helena que um mero Humano tem dificuldade em distinguir entre
eles.
 Muitos dos outros humanos lá estão parecendo mais do que um
pouco grogues, acordados mais recentemente ou mais lentos para se
recuperar. Helena se lembra do avô reclamando de ter saído do sono
frio no velho Gilgamesh, que havia trazido humanos para o Mundo de
Kern. Para ouvi-lo contar, tudo tinha sido acordar e depois
enlouquecer o caos e depois voltar a dormir novamente. Devidamente
advertida, Helena dedicou mais tempo para modificar sua bioquímica
e treinar seu corpo, e praticamente saiu do armazenamento
refrigerado no momento em que a acordaram. A própria Pórcia
confessou que acordar para as aranhas foi um processo
profundamente desconfortável. Ela só foi capaz de trabalhar com
Helena porque Kern tinha dado a eles uma vantagem inicial e só veio
para os Humanos mais tarde. Os entendimentos de que os Pórtidas
tanto dependem tornaram-se desconectados durante longos períodos
de sono, para retornar ao acaso dias depois de acordar. Era, Portia
tentava explicar, como se esquecesse constantemente quem você era,
sempre buscando um conhecimento que não estava lá.
Helena se arrasta para seu lugar, segura nas meias acolchoadas
que toda a tripulação humana usa, porque os passos de pá no chão
de mola soam como gritos para a audição vibracional dos Portiidas.
Ela usa o uniforme padrão da tripulação que Kern fabricou: uma
camisa e calças de verde pálido, o pano filmado e fino porque a nave
é quente e úmida, assim como o planeta que eles deixaram para trás.
Portia já está sinalizando e conversando com um par de aranhas
da equipe de recepção que estão há mais tempo do que ninguém,
catalogando os sinais ricos de dentro do sistema e tentando dar
sentido a eles, mantendo alguns olhos nos sensores ativos e passivos
para garantir que os locais não se esgueiram para cima de ninguém.
A tradução literal de seu departamento é "pés alarmados", o que ainda
faz Helena rir. Também é uma lição salutar que existem diferentes
camadas de tradução, e o literal nem sempre é o mais útil.
Ela se agacha e coloca as mãos no chão, deixando que suas luvas
interceptem a tagarelice vibracional entre os Portiidas, e seus
implantes transformam isso em algo parecido com a fala. Portia
pergunta aos dois operadores o que está acontecendo; Eles estão
explodindo com o conhecimento de que detectaram um objeto que se
aproxima, quase certamente artificial. Eles estão prestes a dar uma
primeira olhada no trabalho manual dos moradores.
Até lá, a Velha Pórcia, amante do navio, está falando. "Tenho
certeza que todos vocês estão esperando por uma reunião como essa.
Qualquer pessoa com alguma curiosidade entenderá que este é um
sistema fortemente ativo e povoado. O volume e a complexidade dos
sinais demonstram que há uma civilização avançada baseada aqui, e
o caráter deles mostra muitas características da tecnologia e dos
protocolos da Terra pré-colapso. Podemos ter aqui a segunda linha de
descendência mais direta de nossa cultura fundadora." Essa é a
tradução falada da mensagem do capitão, retransmitida pelo fantasma
artificial de Avrana Kern. Com os dedos tocando o chão, no entanto,
e os olhos nos palpos do capitão, Helena recebe simultaneamente o
original. Sua cibernética e seu cérebro orgânico lhe proporcionam, o
que é isso, temos contato como todos vocês esperavam. O tráfego
de sinais do sistema interno é denso e diversificado o suficiente para
sugerir uma civilização espacial que ainda está usando a estrutura
do Antigo Império para a base de suas comunicações. Kern é ao
mesmo tempo mais prolixa e consideravelmente livre na forma como
passa os conceitos, e esse tipo de coisa é exatamente por isso que
Helena está trabalhando em seu projeto pet. Ela sente uma punhalada
de aborrecimento com a coda que o computador decidiu adicionar
para seu público humano, para lembrá-los apenas quem era a
primeira linha de descida, na visão da própria Kern, enquanto sente
alguma diversão sombria de que a frase totalmente imprecisa "Antigo
Império" que seus ancestrais usaram para descrever seus próprios
ancestrais perdidos sobrevive como um termo de referência de aranha
mesmo depois que Kern a caçava até a extinção entre os humanos.
"Estamos prestes a ter nosso primeiro olhar para um artefato da
cultura deste interior", continua Old Portia. "Nossos instrumentos
detectaram um companheiro de viagem nesses alcances, um corpo
artificial se movendo para fora a uma taxa considerável." Ao seu redor,
rosas de plástico bem peludas se abrem em telas que mostram vistas
aprimoradas do viajante interplanetário em que estão se
aproximando. Há notação nas letras puras do C Imperial, que é a
língua franca escrita entre os colonos, e na notação de aranha
escorregadia e caótica, mas o chão também fervilha de dados técnicos
para os membros da tripulação com pés para recebê-la, e para Helena.
Talvez por terem seus entendimentos para se apoiar, os sistemas de
escrita portiídeos são consideravelmente menos eficientes do que os
humanos. Para novas informações, eles preferem interfaces
diretamente informativas sempre que possível.
Helena assume que, a princípio, traduziu mal o que está
recebendo, e checa as telas.
Qual o tamanho? Pórcia risca, macia o suficiente para que seja
apenas para as mãos de Helena. Um erro, você acha?
A Voyager fez um desvio bastante acentuado para se aproximar
da trajetória do objeto que se aproximava, desde que as leituras
iniciais mostraram algo além de um mero asteroide errante. Kern
alimentou sua energia e combustível durante toda a escuridão fria
entre os sistemas solares, mas as colheres da nave reabasteceram
seus estoques da rica nuvem de gelo, gás e poeira que formou a borda
do disco orbital de seu sistema de destino, permitindo todo tipo de
manobras dispendiosas. Ela construiu sondas remotas em suas
fábricas internas e as enviou adiante em viagens de ida, cada uma
com uma pequena lasca de si mesma copiada em seus núcleos. Agora
os dados voltam, e ninguém consegue entender bem o que estão
vendo.
O artefato que se aproxima é principalmente esférico, com uma
exceção muito óbvia. A superfície externa é cravejada com uma rede
regular de nós que poderiam ter sido sensores ou motores ou até
mesmo armas uma vez, mas agora são pouco mais do que tocos e
poços cicatrizados e gelados pelo gelo. Um lado dele se rompeu, e as
vísceras saíram em um vasto spray irregular que floresce em espinhos
fantásticos e tentáculos enrolados como se algum horror oceânico
impensável tivesse sido morto no meio do caminho eclodindo de um
ovo de vinte e sete quilômetros de diâmetro.
Gelo, confirmam as sondas. Sua erupção do interior do objeto
pode ser o resultado de uma fissura no material de superfície
desconhecido, ou então o congelamento de um centro líquido pode
ter rompido a membrana aberta com sua expansão. De qualquer
forma, a erupção colossal e congelada jogou todo o centro de
gravidade do objeto, de modo que a esfera e sua pluma de
quilômetros de comprimento agora giram uma sobre a outra com
graça ponderada.
O gelo é branco opaco na maior parte de sua superfície, mas os
olhos atentos das sondas encontram sombras em seu interior. Sob
ampliação, alguns parecem ser reconhecidamente peixes, outros são
de uma forma mais incerta, embora isso também possa ser o trabalho
da expansão.
Uma lua artificial. Uma lua de água , sugere Portia. Ornamental
talvez? E esse dano que vemos depois que ele foi lançado ao espaço
ou a causa dele?
Helena deixa as palmas das mãos tocarem o convés e
subvocaliza: "Não deixe a especulação fugir com você", deixando que
os mecanismos em suas luvas façam sua melhor tradução em toques
precisamente calibrados, enquanto os pontos brancos em seus
polegares adicionam ênfase palp. Está parando na melhor das
hipóteses, e Portia diz que parece estar "tonta de seiva doce", mas
progresso é progresso.
As sondas obtêm o melhor olhar que podem para o planetoide
giratório, mas não têm a capacidade de inverter seu curso e segui-lo,
e logo ele está em seu caminho interminável, indo ao longo do plano
do sistema solar em um curso que um dia o verá desaparecer para
sempre no grande além.
Curioso, diz um dos operadores do Alarmed Feet.
Desinformativa, a outra reclama, com uma contração de seus
palpos que transmitiam o subtexto, e eu tinha coisas melhores para
fazer
meu tempo.
O capitão chama as figuras relevantes, hesitando sobre perseguir
o objeto arruinado ou deixá-lo desaparecer: impulso relativo, consumo
de energia... provavelmente esses elementos quodíticos não a
influenciam tanto quanto as evidências claras de que há muito mais
interesse no sistema. Seu próprio silêncio e quietude é sua decisão, já
que a física leva o objeto além de seu alcance. Estão indo em frente.
E ainda...
Se avançarmos, vamos arrancar tantas cordas que podemos
esperar uma resposta dos moradores, ela se dirige a eles. A análise
das assinaturas de energia deixa em aberto a possibilidade de que
elas possam ser tecnologicamente mais avançadas, e também que
possam estar travando uma guerra entre si ou serem naturalmente
exuberantes e perdulárias em
a maneira como eles queimam energia. Helena está tendo
dificuldades para acompanhar a fala rápida do capitão e as palavras
da versão de Kern continuam aparecendo. Ela luta para se concentrar.
A cautela dita que não arriscamos toda a missão prosseguindo
como um todo ou transmitindo nossa posição. Estou nos movendo
para a sombra do planeta exterior mais próximo. As telas começam
a exibir a telemetria relevante. No entanto, não podemos chegar até
aqui e não fazer contato. Eu ordenei que um segmento do navio
fosse preparado como um batedor independente equipado para uma
pequena tripulação. Eu preferiria uma tripulação composta
inteiramente por Portiidas. O capitão está usando o próprio nome do
Portiid para si, é claro, significando algo como Nós
que sabem melhor, e a tradução de Kern omite totalmente essa
digressão. No entanto, há uma pequena chance de que a civilização
seja humana e não aumentada pela infecção da Unidade, caso em
que os embaixadores humanos serão essenciais.
Pequena chance? Helena se joga, pelas palmas das mãos.
Um dos operadores do sensor coloca um cefalotórax para olhá-la
lateralmente. Não há representações humanas dentro dos dados
visuais decodificados que formam uma grande parte dos sinais que
interceptamos, explica ela. Principalmente é apenas mudando
rapidamente de cores e formas 3D irregulares. Muito fascinante!
O capitão continua, O olheiro terá uma faceta da construção de
Avrana Kern, mas isso terá necessariamente menos recursos para
aproveitar. Estou selecionando tripulantes e companheiros humanos
que demonstraram sua capacidade de interagir uns com os outros
de forma independente. Isso será de alto risco. Nenhuma garantia
de que seremos capazes de ajudar se as coisas derem errado. A
participação é, portanto, voluntária. Isso é dito com um breve
movimento de criação, os dois primeiros pares de pernas do capitão
se mantiveram altos por apenas um segundo. Isso sugere que quem
desistir perderá status com o capitão – portanto, com a missão como
um todo. Os pórtidas dão grande valor à ousadia, um traço feminino
arquetípico para eles, com todo um dicionário de expectativas sociais
que extravasam dele. O capitão provavelmente não quis qualificar
suas palavras assim, mas alguns maneirismos estão profundamente
arraigados demais para abalar.
O nome de Helena encabeça a lista de Humanos, mas esse é
exatamente o tipo de oportunidade que ela tanto trabalhou para abrir.
Os outros são Zaine Alpash Vannix e Meshner Osten Oslam, também
trabalhando nas relações Humano-Portiida. Portia é a próxima
escolhida – não apenas a ligação mais próxima de Helena, mas
exatamente o tipo de allrounder ousado demais que uma Portiid
feminina deveria ser. Também estão na equipe outras duas mulheres,
Bianca e Viola, que trabalham com Zaine há anos, além de Fabian, um
macho, com Bianca tendo autoridade geral. Helena ouve o susurro
das pessoas ao seu redor, felizes ou infelizes por estarem fora da
corrida. Sem surpresa, ninguém recusa a honraria.

Meshner queria muito recusar a honraria. Fazer parte de uma

missão de escotismo não o afastará de suas pesquisas, mas é pouco
propício. O anúncio do capitão o enche de um incômodo a que ele
está totalmente propenso a isso. Ele havia assumido que Fabian era
tudo para a postagem, e só quando eles estão instalados no
desdobramento da Voyager que se tornará o navio batedor é que os
dois têm a chance de discuti-lo.
Fabiano também não está atento, explica a aranha por meio de
Artifabian. Por sua vez, é o perigo potencial do negócio que ele se
opõe.
"Deixem-nos saltar para o fogo", traduz Artifabian, significando
mulheres portias em geral. "Isso não é um bom uso dos meus
talentos. Ou seus talentos." Essa última foi estranhamente abordada
depois, porque Fabian, sendo uma criatura de ego facilmente ferido,
reconhece Meshner como um espírito aparentado.
"Bem, trabalhamos em estreita colaboração", aponta Meshner
fracamente. As paredes da câmara ao redor deles se deformam
quando Kern - o chefe Kern da Voyager - manipula as tensões no
tecido do casco do navio para criar a estrutura apropriada para o
batedor. "Então, se eles estavam procurando por isso..."
"Pchah!", articula o drone, com a leitura de uma pequena birra
que Fabian acaba de fazer. "Isso é um detalhe de punição."
"Castigo?"
"Nossa pesquisa não está aprovada", declara Fabian. Ele se
agacha com o abdômen no chão, batendo com as patas dianteiras
apenas enquanto enfrenta Meshner, para que suas palavras não se
espalhem para os outros que se apresentam.
"Ninguém nos disse para parar", ressalta Meshner.
Os palpos de Fabiano batem um no outro, tok! "Bem, não. Mas
você foi falado. E eu também."
Na verdade, havia algumas palavras de Humanos e Portiidas,
tanto sobre o ritmo acelerado de seu trabalho quanto sobre o que ele
poderia estar fazendo com o cérebro de Meshner, mas ninguém levou
seus brinquedos embora. Ele explica isso e Fabian se aproxima,
tocando um ritmo duro.
"Mas é assim. Não é o mesmo para os humanos? É assim para as
espécies sociais. A reprovação." O drone dá à palavra uma ênfase
peculiar, como uma tia donzela sendo vulgar. Meshner sabe que a
sociedade portiida é muito menos estruturada formalmente do que a
dos humanos, mas então os humanos pré-humanos eram a tripulação
de um navio em condições de emergência. E os humanos sempre
foram mais sensíveis a que seus filhos fossem mortos fazendo coisas
estúpidas, enquanto a sociedade das aranhas parece prosperar em
uma espécie de darwinismo severo, porque eles têm muitos jovens e
nenhum instinto parental real. Ele não havia considerado isso antes,
mas as aranhas realmente não forçam umas às outras a fazer ou
deixar de fazer coisas, elas apenas expressam, como diz Fabiano,
desaprovação.
"Ainda podemos continuar o trabalho", diz, sentindo-se agora
muito rebelde. "Quero dizer, teremos pelo menos um ano em trânsito
para o sistema solar interno. Não precisamos gastar tudo no gelo.
Podemos refinar o experimento."
"Nós vamos." Fabian se levanta, pernas erguidas em uma ameaça
como se ousasse o universo para detê-lo. Um momento depois, um
casal de Portiids femininas entra com a mulher magra Zaine, e Fabian
é instantaneamente toda humildade e linguagem corporal submissa
apenas para o caso de se sentirem socos.
Os machos têm a chance de se destacar na sociedade portiida,
Meshner sabe, mas eles têm que trabalhar duro para isso. O avanço
científico é um caminho comprovado, um caminho cortado pelas
matas sociais do passado fabiano. Ah, as mulheres portias ainda
constituem a maioria de seus grandes pensadores, mas o precedente
está pelo menos lá. E nós vamos fazer acontecer, ele sabe. Seus
olhos piscam para onde Helena Lain está entrando com sua
confederada de pesquisa, Portia. A dupla também está trabalhando
no fechamento final da lacuna entre aranha e macaco, em um nível
muito processual e sem imaginação. Eles usam a tecnologia para
simplesmente entender e traduzir sinais e impulsos, pouco mais do
que ter um artefato em seu crânio. A abordagem de Meshner e
Fabiano é mais ousada por um fator de dez: trazer os Entendimentos
Portiídeos para os Humanos, encontrar uma maneira de traduzi-los
para que o cérebro antropoide possa entender o que é ser uma
aranha, aprender as habilidades, absorver todo esse conhecimento
armazenado.
Fora da câmara, a superestrutura do navio batedor está sendo
movida para a posição e conectada para cima, cabos e escoras
flexíveis se contorcendo através do casco tenso como uma escrita
estranha. Um movimento fervilhante significa que o elemento
biológico do computador controlador está sendo decantado: uma bola
de formigas se espalhando rapidamente para explorar e dominar seu
novo ambiente. Carregam consigo, entre si e como soma das suas
partes, outra cópia de Avrana Kern, que se tornou uma terceira
espécie nesta estranha parceria.
A embarcação escoteira é devidamente batizada de Lightfoot,
para representar a primeira tentativa de contato entre os povos do
Mundo de Kern e quem chama esse novo sistema de lar. Sua primeira
parada será o próximo planeta, o maior gigante gasoso, porque uma
investigação de longo alcance detectou atividade ao redor de suas
luas.
2.

"Minha interpretação do tráfego e da atividade do sinal interno do

sistema apoia a hipótese de que eles estão em guerra", informa a voz
precisa e sempre ligeiramente reprovadora de Avrana Kern. O sistema
de controle do Lightfoot não é todo dela, é claro, apenas uma versão
reduzida, mas Avrana Kern tende a se expandir para se adequar ao
espaço computacional disponível. Helena se pergunta se ela possuía
qualidades semelhantes quando viva e em seu corpo humano.
Pórcia, ao lado dela, arranha e embaralha, as palavras que
passam pelas luvas de Helena como: O que estamos vendo aqui?
Guerra
com o quê? Outro despertar, este, após o longo passo no sistema, e
Portia está irritado e inquieto com a inatividade forçada.
O Lightfoot veio em direção a uma das maiores luas do gigante
gasoso para encontrá-lo... em desconstrução, é a única maneira de
Helena pensar sobre isso. A bola de gelo e rocha já teve cerca de
quarenta por cento do tamanho do Mundo de Kern (e, portanto, da
Velha Terra também), mas perdeu pelo menos três por cento de sua
massa inicial. Uma visão mais próxima do drone mostra sua superfície
externa repleta de buracos e ranhuras. Tocas. Está engatinhando com
a vida; tanto mais notável quanto não tem atmosfera para falar,
quaisquer elementos gasoformadores apropriados que façam parte da
sua superfície congelada ou que há muito tenham evaporado para o
espaço. A temperatura da superfície é, pela escala de Kern, 250 abaixo
de zero no momento mais ensolarado. E, no entanto, vive e,
aparentemente, faz guerra aos seus vizinhos do sistema interno.
O drone se aproxima perigosamente, salvo que os moradores não
reajam à sua presença de forma alguma. São criaturas de tamanho
variado até cerca de meio quilômetro de comprimento, com a maioria
delas em algum lugar perto dessa demografia maior. Eles têm a forma
de algo arbustivo, mas com dezenas de pernas teimosas terminando
em garras fisgadas, com as quais fazem um progresso lento, mas
seguro, sobre a lua. Suas cabeças – ou pelo menos os negócios
truncados na extremidade anterior de seus corpos – terminam em
uma montagem bizarra, com aparência de máquina, que é claramente
mais do que capaz de mastigar o que quer que eles se deparam.
Helena os observa apenas moendo seu caminho para o chão, mal
desacelerando de seu gingado na superfície, seus segmentos
carnudos se avolumam e se agitam enquanto trabalham.
"Não produzindo nenhum sinal", observa Kern, "em qualquer
comprimento de onda. Sua interação com outras pessoas no sistema
é restrita ao seu bombardeio." Helena também pode ouvir seu relato
de Portiida, que é o mais próximo possível de ser idêntico. Kern está
se concentrando no que os drones e a nave estão fazendo, o que
significa que ela tem menos poder de computação para se dedicar à
personalidade.
Um dos monstros madeireiros emerge da terra, seus bocais
moedores se rompem em uma chuva de poeira e cacos de rocha que
caem e caem silenciosamente de volta através do vácuo para a
superfície. Parece olhar para a escuridão do céu, passar pela parede
curva do próprio gigante gasoso e, em seguida, enfiar a cabeça, garras
cavando o substrato abaixo dele.
Seu corpo inteiro se contrai, encurtando em quase um terço, e
depois pela metade novamente em recuo enquanto cospe um enorme
bolo de rocha em direção a algum ponto distante, o suficiente para
limpar bem a gravidade do planeta, piscando a uma velocidade tão
absurda que Helena calcula que algum tipo de aceleração magnética
deve estar envolvida. Seus irmãos estão fazendo o mesmo, devorando
mais a estrutura da Lua e, em seguida, lançando o que mineraram em
seus inimigos distantes, sejam eles quem forem. Pelo estado da
superfície da Lua, isso vem acontecendo há algum tempo.
"Os alvos são locais dentro do cinturão de asteroides que fica
entre este planeta e os mundos internos do sistema, especialmente o
mundo de onde se origina a maior parte dos sinais detectados." Kern
faz uma pausa sobre a palavra, brincando com o final dela para
mostrar que está reconsiderando.
Visando sinais, anuncia Bianca. Há sinais do cinturão para os
quais os mísseis estão sendo direcionados, compensando o
movimento celeste. Bastante matemática complexa essas bestas
mineiras são capazes. Os sinais estão sendo direcionados aqui
especificamente, rastreando a lua. Bianca joga a telemetria e uma
sequência de diagramas intrincados para consumo geral nas telas, e
Helena lê as representações de Portiid de longa experiência.
Os diagramas de aranha tendem a ser quadridimensionais e colocam
tanta ênfase na conexão não-física quanto na estrutura real, então
entendê-los é uma espécie de arte.
"Não é uma guerra." A voz é de Meshner, e o autômato ao lado
dele traduz para os Portiidas. "Está muito longe. Esses mísseis...
Quando chegam, seus alvos já tiveram ampla oportunidade de se
esquivar. A não ser que não queiram. Acho que são mineiros, como
você disse. E em vez de alguém vir aqui, desenterrar as coisas e levá-
las de volta, eles semearam a lua com essas coisas para minerar para
eles e cuspir as coisas em casa para seu uso."
"T-t-t", diz Kern, um pouco gelada, mas depois, "concordou".
Helena se pergunta quanto de seu pressuposto de guerra foi baseado
na crença de que os habitantes desse sistema poderiam ser humanos,
e na baixa opinião de Kern sobre sua própria espécie.
Em seguida, o companheiro de Meshner acrescenta algo, um
pequeno toque de ponta que faz com que uma única palavra Helena
não consiga colocar – um nome para algo, dado sem contexto. Sua
perplexidade é espelhada na maior parte do resto até que Kern chama
algumas imagens do que ele quer dizer. Helena vê uma visão – muito
ampliada de acordo com a notação – de uma criatura de corpo mole
com aparência de lagarta com uma bizarra cabeça/boca telescópica.
 "Mas isso é apenas um urso d'água, um tardígrado", diz ela, as
palavras diminuem à medida que saem. A semelhança com os
colossais mineiros da lua é persuasiva.
Fabian, colega de Meshner, expõe agora que tem a atenção de
todos, naquela maneira um pouco nervosa e sempre pronta para
recuar que os homens portiídeos têm ao falar publicamente. São
notavelmente resilientes. Eles podem sobreviver ao vácuo duro em
seu estado nativo, embora não assim, apenas em uma forma
criptobiótica. Mas se você quisesse que o estoque básico
manipulasse para esse fim, poderia fazer pior.
Durante a meia hora seguinte, mais ou menos, todos se
debruçam sobre os dados coletados pelos drones, até que finalmente
Kern envia um para uma amostra de tecido. Enquanto o robô distante
entra para cortar uma tira de uma monstruosidade laboriosa, Helena
prende a respiração e espera a retaliação furiosa. Mas não há nada. A
criatura parece não perceber, apenas moendo e cuspindo em uma
rodada sem fim. Eles devem usar um pouco do que eles mineram
para fazer massa corporal, ela pensa. Eles devem se reproduzir,
provavelmente partenogeneticamente, para ter esse número deles.
Até então, uma inspeção superficial de outras luas ao redor do gigante
gasoso mostrou infestações semelhantes. A civilização mais adiante é
gananciosa por gelo e metal e até mesmo apenas rocha.
A biópsia confirma o palpite de Fabian, embora Kern tenha que
enviar dados para seu eu maior na Voyager para cruzar com os bancos
de DNA lá. Eles estão olhando para uma peça de bioengenharia ao
mesmo tempo incrivelmente sofisticada e brutalmente funcional.
Zaine faz a pergunta que a maioria deles já deve estar pensando:
"Poderíamos fazer isso?"
Bianca e Portia insistem que a tecnologia Portiid seria mais do que
capaz, caso tal recurso se tornasse necessário. Os outros são menos
estridentes. Meshner e Fabian se curvam perto de seu autômato para
discutir, e Helena coloca uma palma ao lado de Portia e vibra, Sério?
Não sou especialista em biotecnologia, claro , Portia embaralha,
com uma hesitação que fala em evasão. Há o otimismo portióide – e
a imprudência – e depois há os limites duros da ciência humano-
portiida. Helena decide que o que eles estão vendo aqui – um projeto
de auto-renovação que deve estar em andamento há gerações – está
muito além de sua capacidade de replicação. E mais, fala de um
assustador senso de propósito na cultura que o desenvolveu.
Propósito, ou desespero.

Meshner faz com que Artifabian enclausure uma seção do navio

escoteiro para que ele e Fabian possam voltar ao seu trabalho. As
facilidades que eles trouxeram são limitadas em comparação com o
que a Voyager ofereceu, mas ele está determinado a não deixar que
isso o detenha, e igualmente determinado a não deixar que a
desaprovação coletiva dos altos escalões do navio o atrase. Fabiano é
de uma mente parecida. O casal está acordado há mais tempo do que
a maioria e ele está decidido a manter mais períodos de sono frio a
um mínimo absoluto. Toda a missão escoteira promete todo tipo de
dissabor, mas até que eles realmente entrem em uma situação de
primeiro contato, o único recurso que eles terão de sobra é tempo.
"Isolei uma seleção de novos entendimentos", explica a aranha
por meio de seu homônimo artificial. "São da minha loja pessoal."
Fabian significa aqueles que ele herdou como parte de seu genoma,
ou que ele tomou para si da biblioteca da Voyager antes de embarcar
no Lightfoot. A marca de um gênio portiida não está no que se sabe
ou nas habilidades mecânicas que se pode empregar: tudo isso faz
parte da moeda comum da espécie; copiado, negociado e absorvido
com ridícula facilidade. O gênio, para uma das aranhas, é uma
capacidade superior de pensar em pé – uma figura de linguagem
humana particularmente apta – ou então a capacidade de assumir um
grande número de Entendimentos ao mesmo tempo e, assim,
encontrar novas sinergias entre múltiplas habilidades e memórias.
Fabian é um polímata compreensivo, algo que deveria ser raro em
homens, mas provavelmente não é. Ele tem uma boa lista de
entendimentos ativos que ele pode destilar para Meshner
experimentar.
"O desafio é", continua Fabian, "encontrar algo que você saberá
ser outro, mas não é tão diferente que simplesmente não consiga
processar a experiência. Queremos manter o distanciamento ao
mínimo." Ele faz uma pausa, confunde com o autômato sobre como
seu significado havia sido comunicado e, em seguida, acrescenta: "Por
que, quero dizer—"
"Você não quer fritar meu cérebro", confirma Meshner.
"Delicioso como esse conceito é para a imaginação", concorda
Fabian, e Meshner só pode se perguntar se este é algum Portiid
peculiar dizendo que nunca encontrou, ou se Fabian está fazendo
outra aventura no humor humano.
"Tome as precauções que puder, mas vamos fazer isso", diz ao
colega. "Não vamos deixar que nos parem."
"Claro." Fabian desliza atrás de Meshner e começa a verificar o
nó do computador da nave atualmente ligado ao implante craniano do
Humano.
Formigas no meu cérebro, Meshner pensa, embora é claro que
não é nada disso: as formigas não saem dos limites da rede da nave,
mas seus cálculos criam entradas elétricas que alimentam as câmaras
de sua cibernética e, daí, seu cérebro. As tecnologias humanas e
portiídicas se misturam mais facilmente do que suas culturas ou
línguas.
E parece que as tecnologias desses locais seguem um padrão
semelhante. O Antigo Império está na raiz de tudo, o que significa
algum ponto em comum, pelo menos. Se tivéssemos conhecido algo
genuinamente alienígena,
não saberíamos por onde começar. No momento, na verdade, o
Lightfoot está esperando a palavra da Voyager, onde as equipes de
linguagem fizeram algum tipo de avanço com os sinais internos do
sistema. Talvez todos estejam conversando com todos os outros a
qualquer momento, uma grande comunidade interestelar.
Todas as comunicações são entre Bianca no scout e a tripulação
de comando na nave-mãe, mediadas pelas várias instâncias de Kern.
A tripulação do Lightfoot não tem nada a fazer a não ser esperar pela
notícia, e é por isso que Meshner está começando com seu próprio
trabalho em vez de apenas girar os polegares. Teoricamente,
Artifabian poderia apenas ter voltado para a rede e derramado tudo,
sendo uma instância de Kern. Meshner descobriu, para sua surpresa,
que isso é algo a que o autômato é resistente. É seu próprio pequeno
fragmento de inteligência artificial, e chegar muito perto da atração
intelectual de uma instância maior como o sistema operacional do
Lightfoot poderia vê-lo fundido e despojado de sua individualidade.
Valoriza o ser em si, e o que se tornou trabalhando com Fabian e
consigo mesmo, uma inteligência única. O que soa terrivelmente
rebelde e impressionante até que Meshner considera que esse impulso
para se separar faz parte da trajetória inicial de programação que Kern
lhe deu.
"Tudo pronto", Artifabian o informa, e um momento depois ele
conecta isso com o toque em sua parte inferior das costas que é o
próprio Fabian dando o tudo-claro.
"Vai", ele confirma, mas ao mesmo tempo o autômato diz:
"Aguarde, receba novas informações."
Fabian bate irritado nas costas de Meshner e ele diz: "Vá só,
comece o processo".
O autômato levanta as patas dianteiras em meio ao caminho,
como se estivesse prestes a entrar em uma exibição de ameaça, mas
depois congela, aparentemente pesando suas prioridades. Meshner
sente o familiar e desconfortável agulhada no interior de seu crânio
quando seus implantes começam a analisar informações. Ele passou
por sua arquitetura desde a última vez, agilizando tudo o que podia e
ajustando as conexões com seus vários nós sensoriais. Agora ele
encontra um gosto estranho em sua boca, afiado e doce, como se
estivesse prestes a vomitar. Ele aperta o estômago
experimentalmente, mas não há outro sintoma.
Abruptamente, seus dedos se sentem arenosos, sua pele grossa
enquanto ele os esfrega contra seus polegares.
"A Voyager tem instruções. Bianca está se dirigindo a nós", diz
Artifabian, momentaneamente nada mais do que um porta-voz da
nação mais ampla de Kern.
"Deixe-a", resmunga Meshner. Ele ouve os palpos de Fabiano
atrás dele. Um olhar mostra a aranha mantendo três pés e um par de
olhos na instrumentação, mesmo quando ele canta seu corpo para
ouvir.
"Avrana Kern fez um grande avanço em relação às comunicações
do sistema interno", diz o autômato, traduzindo o nervosismo de seu
comandante de missão. "Escondido dentro dos dados visuais, que
permanecem impenetráveis, há um segundo canal de informação
matemática baseado solidamente na antiga notação humana. Isso já
foi pelo menos parcialmente decodificado para que possamos
entender informações como coordenadas, trajetórias de voo e alguns
dados técnicos, com mais aguardando para serem interpretados.
Munido desse conhecimento e dessa semelhança, o comando
conjunto acha por bem nos enviar para fazer o contato inicial com a
civilização local."
Meshner tenta se concentrar nas palavras, mas há muito ruído
branco invadindo-as e parece carregar seu próprio fardo de significado
impenetrável. Sua pele estroboscópica com listras de calor e frio que
passam para cima e para baixo de sua coluna. "Como estão as minhas
leituras?", questiona.
Fabian envia um breve relatório para uma sub-tela. Há uma
insurreição de novas informações nos focos sensoriais de Meshner,
especialmente nas regiões olfativas e gustativas de seu cérebro.
Curiosamente, Meshner não está provando ou cheirando muito de
nada agora, mas o fantasma toca nele por todo o corpo. Ele ouve um
grande fluxo e refluxo como ondas do mar, e motes brilhantes se
agrupam em torno das bordas de sua visão. "Isso não é bom", diz ele
a Fabian. "É uma sinestesia descontrolada. Não sincronizamos as
informações." Ele sente frustração, porque este é o cerne do
problema: a experiência da aranha e a experiência humana são
intrinsecamente incompatíveis? Está se mostrando um obstáculo que
cresce a cada tentativa de ultrapassá-lo.
Terminando, vem o reconhecimento na sub-tela, mesmo
enquanto Artifabian continua a transmitir o briefing da missão. A
Voyager está se escondendo e o Lightfoot vai dizer olá para os nativos
em guerra, Meshner se reúne sem graça. Parece-lhe uma péssima
ideia. O navio batedor ficará totalmente sem apoio, mas então os
moradores locais podem estar tão avançados que tudo o que a
Voyager seria capaz de alcançar seria morrer na mesma colina.
"Dada a dependência de detalhes técnicos nus, Avrana Kern
acredita que há uma forte chance de que esta seja uma civilização de
máquinas que tenha sobrevivido aos seus criadores", explica o
autômato. Meshner está tendo problemas para processar a ideia, mas
ele sente fortemente que qualquer sobrevivente artificial ficaria menos
do que encantado em encontrar humanos em sua porta depois de
tanto tempo.
"Talvez pensem que somos um museu itinerante", ele sai, a
sensação física de limões e luz solar e azul inundando sua pele, a vida
de aranha tentando se forçar por todos os canais errados em seu
cérebro. Fabian ignora algum tipo de mensagem, mas, antes que
Meshner possa ler ou ouvir qualquer tradução, ele se sente deslizando
para os lados e perde a consciência.

Zaine se encarrega de perturbar Meshner quando ele finalmente

está de volta com eles. Helena a vê rasgar no homem, enquanto os
tripulantes da aranha se afastam e ignoram seus companheiros
humanos ou colocam o navio para traduções.
Ele estava fora há algumas horas, sendo o principal motivo a
sobrecarga de informações. Helena sabe o que ele está tentando
alcançar, e até apoia a ideia em princípio, mas Meshner é
estranhamente competitivo, determinado a fazer um avanço antes
que algum hipotético rival o eclipse. Ele não quer ajuda dela ou de
Pórcia. Ele quer ganhar, ou é assim que acontece.
O trabalho de ligação Portiid de Zaine é prático, trabalhando em
situações estreitas e focadas em tarefas e construindo um código
gestual para comunicar pedaços rápidos e limitados de informações.
Bianca e Viola, que trabalham com ela, parecem igualmente felizes em
deixar as relações Homem-aranha para o campo de apenas fazer as
coisas. Meshner quer entrar em suas cabeças, ou vice-versa. Apesar
de sua arrogância espinhosa, Helena sente que está mais do lado dele
da discussão.
"Eu não pedi essa postagem", murmura Meshner mal-humorado.
 "Você poderia ter dito não", Zaine diz a ele.
"Você nunca pode dizer não. Fabiano não conseguiu. Ele precisa
mostrar que é útil, ou será preterido."
"Para quê?"
"Para tudo. E eu preciso dele, então aqui estou." Os olhos de
Meshner estão ensanguentados e a pele ao redor de seu implante
craniano boxy é vermelha e inchada.
"Por que você estava mesmo na Voyager?" Zaine exige. Helena
olha em volta para as aranhas, mas é claro que elas não ouvem como
os humanos – a fala mal é percebida por seu sentido vibracional, até
mesmo o grito humano, chaveado como eles são para outras
frequências um mundo em que a palavra falada é irrelevante.
"Tempo", cuspiu Meshner. "Tempo, em trânsito. Ficamos
acordados por muito mais tempo do que você, conseguindo essa
configuração." Ele atira um polegar em sua própria cabeça. "Sabíamos
que faríamos mais do que ficaríamos em casa dançando ao som de
todo mundo."
Zaine abre a boca para se deitar nele novamente, mas então a
voz de Kern invade todos ao seu redor. "Contato!"
Bianca responde imediatamente. Helena tem suas luvas na
parede a tempo de pegar o final de suas perguntas, com Kern
rebatendo que estabeleceu uma conexão com uma entidade localizada
dentro do cinturão de asteroides que fica além do gigante gasoso.
Uma nave alienígena? Uma máquina? Bianca desabafa.
Não sei dizer, responde Kern através das paredes, palavras
humanas ecoando depois para o benefício daqueles sem as vantagens
de Helena. Mas ele está respondendo às consultas básicas que eu
enviei, e não apenas à maneira de um beacon automatizado ou
sistema semelhante sem sentido. Estou recebendo uma bateria de
perguntas, a maioria das quais não tenho familiaridade para
responder. Acredito que entramos em contato com uma inteligência
real, máquina ou orgânica. Estou respondendo da melhor forma
possível. Kern faz um som de toque rápido para indicar aborrecimento,
espelhando seu suspiro humano exasperado, artisticamente
reproduzido sobre seus alto-falantes. Ainda estou recebendo uma
grande preponderância de dados visuais. O segmento
compreensível do sinal compreende menos de cinco por cento da
carga de informação.
Ela mostra um pouco do que eles estão recebendo: as mesmas
formas abstratas brilhantes e em constante mudança que Helena viu
em sinais interceptados anteriormente. Eles são hipnóticos, sem um
ritmo reconhecível, sem atenção à geometria, apenas amplas faixas
de padrões fluidos e mutáveis, ou objetos não-euclidianos que mudam
rapidamente, cujas dimensões, texturas e arranjos mudam
aparentemente ao acaso em sequências desconcertantes e não
repetitivas.
Viola sugere que talvez seja arte, mero adorno estético para
guarnecer a mensagem funcional. A quantidade de largura de banda
que ele ocupa torna isso improvável, mas isso é um julgamento
Humano/Portiid. Quem sabe o que os moradores locais acreditam
importante? A discussão especulativa irrompe, até Meshner faz uma
contribuição, mas Helena apenas olha para os padrões, sua estranha
complexidade falando com ela com uma promessa sedutora de
significado, de familiaridade. Ela trabalhou toda a sua vida para sair
de seu próprio crânio – não fazendo furos nele como Meshner, mas
expandindo seu ponto de vista. Ela sente que se pudesse apenas
empurrar esse envelope um pouco mais... mas não, nada. Seja qual
for a mensagem, ela está sentindo falta.
Logo depois, todos estão em seus sofás de aceleração como o
Lightfoot desloca seu ângulo de aproximação em direção ao cinto.
Kern acredita ter arranjado um encontro através da troca de
coordenadas na notação dos moradores. Eles vão encontrar os
alienígenas.
3.

Portia sente-se no centro de uma rede de fios, esticados e

vibrando com alarme e excitação. "Alarme e excitação" provavelmente
seria a tradução humana de sua resposta, se alguém lhe perguntasse
por que ela havia se voluntariado para a tripulação da Voyager. De
todos os que estavam na missão escoteira, ela não teve nenhum
escrúpulo em ser escolhida – não apenas porque trabalha muito bem
com Humanos (bem, com Helena, que em sua mente não é uma
Humana particularmente representativa, mas boa o suficiente), mas
porque o pensamento do Desconhecido, do mistério cósmico, das
coisas a descobrir, a motiva ainda mais do que a maioria dos
Portiidas. Sua linhagem é de exploradores e pioneiros. Uma ancestral
dela roubou o Olho Sagrado do Mensageiro das formigas, quando as
formigas eram o grande poder do mundo e não apenas um sistema
operacional conveniente para executar Avrana Kern. Entre a miríade
de contribuintes para seu código genético estão aviatrixes, guerreiros,
astronautas. E outras, claro, mais corriqueiras, mas a herança
genética de Pórcia inclina-se muito mais para a ousadia e o inovador.
Isso não é simplesmente uma questão de uma predisposição a certos
tipos de personalidade, é claro (um traço observado em certas
aranhas sociais há muito tempo na Terra), mas uma curadoria de
Entendimentos desde os dias em que essas habilidades e memórias
só podiam ser transmitidas pela união natural de espermatozoides e
óvulos. Pórcia é realmente a soma de seus ancestrais, agachada nos
cefalotórax de gigantes. Ela se lembra da emoção de entrar em uma
floresta virgem onde monstros poderiam habitar, competir com os
elementos, dominar a tecnologia que abriu as portas do mar e do ar,
ver o Mundo de Kern de órbita pela primeira vez. E há tragédia, perda
e dor associadas a essas experiências, é claro, mas geração após
geração essas arestas afiadas tendem a se arredondar.
Quando era muito jovem, enfrentou o grande medo de sua vida
e isso quase a destruiu. Era para que não houvesse mais fronteiras,
nenhum novo ramo para saltar, nenhuma nova presa para desvendar
e conquistar.
Há muita coisa em Pórcia com a qual seus distantes ancestrais
caçadores de aracnídeos podem sentir um parentesco. Mas ela venceu
esse medo, assumiu a fé de que a ciência e a ambição global
conspirariam para dar-lhe a oportunidade que desejava, para ficar de
pé e medir pernas com seus antepassados ilustres, e encontrar-se pelo
menos igual a eles.
 Agora ela espera, sempre difícil para ela. A tripulação tem entrado
e saído do sono enquanto seus caprichos os levam, mas Portia odeia
o acordar, e por isso ela tem ficado mais tempo fora sob a desculpa
da pesquisa. Helena está trabalhando no lado teórico de seus estudos
de comunicação, refinando as entradas sensoriais de suas luvas e
óculos e treinando seu cérebro para converter subtexto tátil em
impressões que fazem sentido para os humanos. Por sua vez, Portia
está mexendo de forma desolada com os tradutores acústicos que ela
pode usar como panelas, e que dão uma impressão muito básica – e
às vezes uivantemente inadequada – da fala humana. A vontade de
se comunicar é justamente o contrário, no entanto. Afinal, há apenas
um pequeno número de humanos no mundo de Kern em comparação
com um bilhão ou mais de Portiidas. Há uma sugestão implícita de que
os recém-chegados devem ser os únicos a se ajustar. Ela desmontou
uma panela e está seguindo algumas sugestões de Kern sobre como
refinar as saídas para um resultado mais intuitivo, mas principalmente
ela tem suas pernas mentais nesses fios imaginários e está esperando
que eles girem com atividade.
Os antepassados de Pórcia não eram fiadores de teia como
primeiro recurso. Se houvesse uma espécie por aí erguida de aranhas
de teia de orbe, sua perspectiva seria muito diferente, evoluída para
ficar no coração de um mundo de longo alcance de sua própria
criação, onde a paisagem fala com ela em sua própria língua e não
precisa viajar. Os minúsculos ancestrais de Pórcia voltaram tais
perspectivas contra seus criadores não sencientes, forjando a voz do
ambiente ou às vezes até estendendo esses órgãos sensoriais
artificiais em teias próprias que eles poderiam atrair os construtores
originais para emboscadas. O pensamento de esperar por essa
mensagem transmitida pela web é, portanto, uma questão de perigo
e excitação muito maiores: no centro de suas mentes, os Portiídeos
sabem que não são os construtores da grande teia do universo, mas
ousam percorrê-la e espionar suas mensagens e ligá-la contra seus
criadores, se necessário.
Sua teia agora é feita dos outros tripulantes, cada um deles tenso
como um fio puxado enquanto se fecham com as coordenadas
negociadas com os locais. Sua teia é a nave e seu sistema operacional
cheio de personalidade e, além e no vazio do espaço, os próprios
alienígenas desconhecidos: máquinas, humanos, algo inteiramente
outro?
Aqueles que têm uma mente para estão tentando fazer mais da
biblioteca de sinais alienígenas, especialmente essa desconcertante
preponderância de imagens visuais. Por sua vez, a versão do navio de
Avrana Kern enviou espiões para o ponto de encontro. Estes não são
os mesmos drones multiuso que ela usou com os tardígrados, mas
coisas minúsculas, disparadas do Lightfoot em enorme velocidade e
contendo nada além da capacidade de detectar e relatar. Todos
esperam que isso não pareça uma ação hostil para os locais, mas se
os locais já são hostis, todo o arranjo pode ser uma armadilha. Sim, é
por isso que a Voyager saiu do Lightfoot, em caso de tal traição,
mas isso não significa que a tripulação do Lightfoot não possa fazer
o seu melhor para evitar se tornar um sacrifício desses.
Portia ainda não sente medo e, quando o fizer, se alimentará dele,
impulsionada por todas aquelas memórias ancestrais em que as coisas
medrosas foram superadas pela coragem e desenvoltura (e sorte, mas
ela tende a minimizar sua importância). Ela está bem ciente de que
alguns de seus companheiros de tripulação estão menos otimistas com
a perspectiva. Viola concorda com a teoria de que os locais são
máquinas, e acredita que sem entidades orgânicas para lhes dar
perspectiva, as máquinas nunca podem ser boas vizinhas, pois o que
elas podem querer, se não fazer novas máquinas? Viola está mais
preocupado com uma frota de sondas de máquinas auto-replicantes
descendo no Mundo de Kern no futuro, lideradas pelo que os
moradores locais aqui descobrem depois de dissecar o Lightfoot e seu
conteúdo, tripulação incluída. Portia está frustrada com sua cautela –
fuja de todas as contrações e vibrações e você nunca pegará nada.
Por outro lado, a falta de entusiasmo dos dois machos a bordo parece
completamente mais natural, e ela realmente tem mais tempo para o
desabafo. Fabian e o Meshner Humano foram retirados de suas
pesquisas particulares e estão vasculhando os sinais alienígenas em
busca de qualquer sinal de ameaça. Ambos são inteligentes em seu
caminho, e ser cauteloso e se afastar do perigo é um traço masculino
arquetípico. Portia está bem ciente de que pensar em tais termos –
como a maioria de seus ancestrais fez sem nunca examinar os
pensamentos – é inútil e atávico dela, mas significa que ela aceitará
um aviso de um macho muito mais prontamente do que de outra
fêmea, de quem qualquer tentativa de controlá-la parece um desafio.
Assista, vem a instrução de Bianca, cuja própria personalidade
fica em algum lugar no meio do caminho entre Viola e Pórcia, nem
muito quente nem muito frio na escala intrépida. Temos visão de
eles.
Os fios estão torcendo, na cabeça de Pórcia. Ela chama as
imagens com avidez. Kern fez o seu melhor com as propriedades de
imagem limitadas de seus pequenos espiões, mas Portia não espera
muito.
Suas expectativas são quebradas, para sua alegria. Nesse
momento todo mundo está olhando e ninguém está falando. Nem um
pé de aranha ou palpo se move, nem uma boca humana abre.
Há sete embarcações convergindo para o ponto de encontro.
Cinco delas são esferas, radiantes com uma luz interna que silhueta
uma arquitetura interna complexa como sombras na face da lua. Uma
delas, a menor, é uma longa lágrima que até agora está caindo –
aparentemente fora de controle, mas, como explica o comentário de
Kern, na verdade está em processo de desaceleração. O último é uma
forma de toro gordo, girando, inclinando-se em direção à sua direção
de viagem como um pneu desgovernado. Todos eles estão repletos
de nódulos e nós que sugerem que apenas a nave em lágrima tem
uma "face" e os demais são totalmente ambivalentes sobre frente,
costas, porto ou estibordo. As informações de Kern – suas varreduras
de longo alcance com as quais ela ficou de olho nesses objetos –
sugerem que eles estão desacelerando há muito tempo e com muito
pouco efeito, reduzindo sua velocidade ridiculamente lentamente em
vez de (como o Lightfoot vai) esperar para chegar perto do ponto de
encontro antes de tomar essa decisão irrevogável. Alguns dos
tripulantes estão sugerindo que isso mostra uma confiança em seus
anfitriões, talvez até mesmo uma confiança. Portia tem a sensação de
que a prática tem um imperativo mecânico por trás.
O menor navio, a lágrima, é metade do volume médio da Voyager
(dado que o volume é variável dependendo do que Kern está fazendo
com ela). A maior das esferas não está muito aquém da ruína
congelada que descobriram no caminho. Enormes, e aparentemente
manobram como se fossem ainda maiores, dada essa desaceleração
gradual. Pórcia fica intrigada.
Por trás dessas naves que se aproximam, o cinturão de asteroides
está espalhado por uma vasta região do espaço, muito mais densa do
que qualquer característica do sistema doméstico de Pórcia ou da
Terra há muito perdida, o que ainda significa que é principalmente um
espaço vazio onde as chances de quaisquer dois objetos se
conectarem entre si é muito pequena. O melhor palpite de Kern é que
um enorme corpo gelado encontrou sua desgraça aqui, ou um fugitivo
arremessado de outro sistema solar inteiramente ou um mundo que
se formou mais longe neste, e foi então arrastado em direção ao sol
até encontrar os dentes rangendo da gravidade do gigante gasoso e
ser dilacerado. Deixou um grande campo de nada, então: rocha e gelo
espalhados manchados finamente em um anel ao redor do sol, mas a
ampliação extrema mostra que os últimos anos adicionaram algumas
joias a este cenário plano. Há mundos artificiais lá. O melhor palpite
de Kern para melhorar as imagens sugere uma dispersão de corpos
pálidos, como as naves esféricas, mas maiores. O cinturão de
asteroides foi colonizado. Em outros lugares, menos radiantes, há
instalações que devem estar atuando como cuspidelas para as
expectativas de mineração dos tardígrados distantes, capturando os
mísseis e processando-os ou enviando-os.
Poderíamos fazer isso? Portia ecoa a pergunta passada de Zaine
e, para si mesma, admite que eles não conseguiram. E, no entanto,
chegamos a
eles, não eles para nós. Sempre melhor ser o explorador do que o
explorado.
Há um burburinho de comunicação agora entre a tripulação. À
medida que o Lightfoot e os alienígenas se aproximam, a densidade
do sinal aumenta, tanto o zumbido de fundo deles, das instalações do
cinturão e especialmente do próximo planeta do sistema – seu mundo
natal – quanto as consultas diretas enviadas pelas naves que se
aproximam, que parecem cada vez mais insistentes sobre algo. Kern
ainda está se comunicando no canal técnico, mas o caráter dessas
perguntas está mudando. O elemento visual, que não significa nada
para ninguém, é a transferência dos dados matemáticos até que quase
nada seja compreensível na enxurrada de demandas. A única
informação numérica que sobra parece ser nada mais do que o ID do
remetente.
Por volta desta época, Meshner conclui um estudo estrutural das
naves alienígenas, identificando uma variedade de instalações em
seus exteriores que podem ser sistemas de armas de diferentes tipos.
É claro que os alienígenas estão muito mais próximos agora, de modo
que o Lightfoot pode ajudá-lo com sua própria análise direta. Eles
estão fechando o local de encontro e é evidente que os visitantes não
estão falando com os moradores da maneira que eles esperavam.
Portia observa que as características da tagarelice visual estão
mudando. As cores estão cada vez mais gritantes, com menos azuis,
verdes e amarelos e mais pretos, brancos e vermelhos. As formas são
mais nítidas, espetadas com texturas ásperas. Aos olhos humanos e
portiídeos há um sentimento implícito de ameaça.
Kern ainda está transmitindo seus próprios sinais, incluindo uma
variedade de códigos e convenções do Antigo Império, mas não há
nenhum sinal de que os alienígenas os entendam ou mesmo os
registrem.
Esse é seu principal meio de comunicação, afirma Helena. Sejam
eles quais forem, precisamos enviar algo de volta para eles, algo
visual, mas simples. Não temos ideia do que isso significa, mas
agora estamos pegando um subtexto emocional comum. Ou pode
até ser texto. Se todos nós estamos tendo a mesma impressão disso,
e se eles são de qualquer tipo de estoque da Terra, acho que
podemos tomar isso como uma leitura precisa. Eles estão ficando
com raiva.
 Viola, defensor da teoria da inteligência das máquinas, discorda.
Não é possível que eles pudessem ter evoluído dessa forma. Sua
fala, nossa fala, aprendemos a codificá-la primeiro, transformando
impressões sensoriais em dados numéricos que podem ser lidos por
si mesmos – de zeros e uns a códigos mais complexos. Não há
nenhuma sugestão de que esses dados estejam codificando algo
além dessas imagens, e está usando convenções humanas antigas
até mesmo para isso. Você está sugerindo que eles saltaram para
serem capazes de transmitir seu modo primário de comunicação
sem qualquer sinal de um estágio intermediário que possamos
detectar e decodificar.
Portia entende o argumento: afinal, a única razão pela qual
Humanos e Pórtidas podem se entender é apenas uma notação
simplificada, que pode ser construída para reconstruir o significado.
Sem essa codificação artificial entre eles, o padrão dos pés de aranha
e as vibrações de uma laringe antropoide nunca poderiam ter
preenchido a lacuna. E Viola tem razão, esses sinais alienígenas são
dados visuais puros. A ideia de que uma inteligência emergente
poderia desenvolver uma tecnologia como essa sem blocos de
construção intermediários está além da credibilidade.
Mas então estamos lidando com o alienígena , ela pensa. Talvez
tenham acabado de o fazer. E se nos explodirem, nunca saberemos.
Ela acrescenta sua voz à de Helena, dizendo: Devemos enviar
algo a eles, mesmo que seja apenas para mostrar que não somos
estúpidos.
Zaine diz algo que o pannier de trabalho de Pórcia traduz como:
Mande o deles de volta para eles.
Péssima ideia, Helena rebate rapidamente. Se eles estão nos
ameaçando, não queremos escalar.
Manda uma foto nossa, Pórcia joga. Quando isso chama a
atenção de todos, ela esclarece: Uma imagem de um de nós, uma
imagem de um dos Humanos. Ou mesmo apenas uma imagem
humana em abstrato. Afinal, eles estão usando uma tecnologia que
é, pelo menos, derivada do ser humano. Deve significar algo para
eles.
 Todo mundo tem uma opinião sobre isso, e Bianca afirma o
comando para filtrar o carimbo e o embaralhamento. Portia já sabe
que seu movimento vai passar, porém: o burburinho é apenas o
habitual "sim-mas-quero-fazer-essa-minha-ideia" a que ela está mais
do que acostumada de grupos de ambiciosos entre seu próprio povo.
Mande uma imagem da Helena , diz Pórcia, e essa parece ser
uma solução tão boa quanto qualquer outra. Bianca confirma a ideia
e Kern começa a transmitir no canal visual, jogando um saco de azul,
amarelo e rosa na esperança de que essas sejam realmente cores
calmantes.
O resultado é dramático. A profusão de cores raivosas desaparece
instantaneamente, deixando apenas padrões simples e mais
repetitivos do que Portia supõe serem tons neutros.
Estão nos dizendo para esperar, talvez? Fabiano entra
timidamente.
Meus espiões sugerem que há uma grande comunicação entre
as naves alienígenas, Kern coloca.
Calcule algumas trajetórias alternativas para nós, por
precaução, pedidos de Bianca.
De fato, o navio confirma. Não consigo interceptar grande parte
da comunicação, mas é noventa e nove por cento visual... noventa
e sete... noventa e dois... Os canais técnicos estão passando por um
grande aumento.
Não gosto que isso seja uma contagem regressiva , coloca
Fabiano.
Bianca começa a responder: "Se você não tem nada de útil para
contribuir, e então tudo dá errado de uma vez. As naves alienígenas
estão lançando dezenas de embarcações menores, tão pequenas e
com frota como as originais, e elas liberam suas armas quase ao
mesmo tempo.
PASSADO 2 TERRA DE
LEITE E MEL
 1.

Havia um buraco no gelo que, devido ao vulcanismo desenfreado

que Senkovi havia lançado ao longo de todas as falhas em Damasco,
ainda não estava congelado quando eles vieram olhar. Abaixo, a
quilômetros de profundidade, o novo lote de controles remotos
aquáticos encontrou os destroços do ônibus espacial do mar Egeu.
Han e os outros, tendo abandonado a nave por insistência de Senkovi,
não haviam adquirido uma órbita estável quando o vírus atingiu seus
sistemas. Agora eram cadáveres frios em uma nave espacial morta
semiesmagada sob o oceano.
Baltiel esperava que Senkovi encolhesse os ombros, dado o foco
do homem em seu trabalho e em seus animais de estimação. Em vez
disso, ele caiu em uma depressão negra. Tinha jogado rápido e solto
com as regras, como sempre foi habituado a fazer, e desta vez matou
pessoas.
"Salvou sua vida", apontou Baltiel. "Salvou o navio. Salvou a todos
nós". O Egeu, pós-reboot, estava em perfeito funcionamento. De
acordo com o plano pré-desastre de Senkovi, os polvos não tinham
mais acesso a seus sistemas mais amplos, apenas playgrounds virtuais
limitados para serem testados. Todo o seu plano audacioso e ridículo
tinha dado certo em cada particular, exceto que ele não havia
conseguido se ajustar à estupidez destrutiva do resto da humanidade.
"Você não poderia saber", Baltiel tentou pacientemente, ligando
pela porta fechada do quarto de Senkovi porque o homem não estava
aceitando consultas eletrônicas do navio, e o implante de Baldiel ainda
estava sendo reprojetado depois que o vírus o desligou. Apenas as
comunicações internas de Senkovi haviam sobrevivido, e ele as havia
definido para recuperar qualquer tráfego.
Havia precisamente cinco seres humanos deste lado do sistema
solar da Terra, para o conhecimento certo de Baltiel. Ele não podia
continuar com vinte por cento de sua tripulação fora da comissão, por
mais que simpatizasse. É verdade que os processos de terraformação
estavam funcionando por enquanto, mas isso não duraria, e todo o
final da operação precisava ser recuperado. A maior parte do trabalho
podia ser feito por automáticos, guiados esporadicamente por quem
fosse a vez de acordar do sono frio, mas a configuração precisava de
todas as mãos, e especialmente do cérebro de Senkovi.
"Lante tem algum remédio para você", tentou. "Vai fazer você se
sentir melhor."
Senkovi não queria medicação. Provavelmente ele não queria se
sentir melhor. A vergonha e a culpa eram ciumentas, não querendo
admitir qualquer intruso químico em seu estado mental. Baltiel poderia
ultrapassar a fechadura da porta e fazer com que Lortisse arrastasse
Senkovi para o médico, mas ele não queria ser esse tipo de
comandante, e um Senkovi ressentido e amotinado seria
consideravelmente mais problemático do que um mal-humorado.
Então, ele tinha uma carta para jogar, não uma da qual ele se
orgulhava, mas ele leu as avaliações psiquiátricas do homem e Lante
concordou com ele.
"Vou descartar os octopodes", disse ele à porta.
Houve uma pausa, mas ele ouviu Senkovi se movendo e,
abruptamente, lá estava o homem, sem barba, de olhos vermelhos e
desgrenhado.
"Por que você faria isso?" Senkovi perguntou-lhe.
Porque ninguém mais tem amor pelas malditas coisas além de
você, foi a verdadeira resposta, mas não representaria um bom
Senkovi. "Eu não faria, claro", mentiu. "Mas eles precisam de você, e
nós precisamos de você. A raça humana precisa de você, Disra."
Por um momento, Senkovi apenas olhou para ele, e Baltiel pensou
que ele recuaria para dentro e fecharia a porta. Então ele se
contorceu, e a contração continuou até que todo o seu corpo tremia,
e sem aviso ele estava chorando, Baltiel o segurando como uma
criança, as lágrimas de sal de Senkovi manchando o tecido
termorregulador de sua camisa.
Quando eles se separaram, Senkovi deu um suspiro arrepiante.
"Ninguém precisa de ninguém", disparou, em franca contradição com
o que acabara de acontecer. "Mas vou tentar."
Claro, não havia cura mágica para a depressão. Baltiel ainda às
vezes via o homem apenas sentado e olhando, mas ele estava
trabalhando com seus malditos cefalópodes novamente, e essa
parecia a melhor terapia para ele. Baltiel observava, às vezes, através
das câmeras do navio: Senkovi sentado na estação de trabalho
improvisada que ele havia montado no hub central, fios e dispositivos
flutuando sobre ele e seu cabelo (mais longo e mais longo nos dias de
hoje) uma coroa louca de Medusa em seu rosto. Ou talvez as gavinhas
ondulantes de seu cabelo o tornassem de alguma forma mais
relacionável com seus cobaias. Disra sentava-se, debruçado sobre a
tela, e no tanque ao seu lado três ou quatro octopodes trabalhavam
com os terminais de borracha que o homem havia projetado. Eles
sempre pareciam estar desanimados com isso, para observá-los: eles
desciam no controle e pareciam senti-lo, ou lutar com ele em uma
súbita crise de energia, e então se afastavam para se pendurar na
água ou se agarrar à parede. Ele tinha visto que um ou dois tentáculos
tendiam a permanecer conectados, pulsando e mudando através dos
controles, mesmo que o resto da criatura estivesse ostensivamente
alheio. Em seguida, Baltiel chamava uma exibição do espaço virtual
que eles estavam acessando, observando octopodes realizando
tarefas complexas de vários estágios aos trancos e barrancos, fazendo
avanços inéditos, depois pedalando pelos mesmos passos infrutíferos
repetidamente, depois outro salto abrupto para frente. Ele assumiu
que Disra estava tentando fazê-los seguir ordens arregimentadas.
Esse era o Comando Geral nele criando suposições. Mais tarde, ele
descobriu que, na verdade, dizer aos malditos moluscos para fazer
coisas era algo que Disra havia desistido antes mesmo de deixar a
Terra. Em vez disso, ele estava lhes dando objetivos longos,
identificando as extremidades sinalizando as condições com cores e
padrões que aparentemente significavam coisas boas se você fosse
um polvo. Os métodos foram elaborados pelos próprios sujeitos do
teste. Quando pareciam distraídos, afirmava Senkovi, estavam
empregando algo como raciocínio abstrato, livre associação de ideias.
Os braços individuais ainda em ação eram seu subconsciente. Ele não
foi capaz de fornecer qualquer literatura acadêmica para apoiar tais
argumentos, mas ele poderia fornecer resultados. Ele chegou a fazer
uma demonstração para a tripulação – uma simulação de um drone
acidentado, cujo dano foi determinado aleatoriamente pelo sistema.
Três octopódios receberam carta branca para descobrir o que fazer
com ele. Baltiel assistiu fascinado enquanto exploravam os destroços,
acessavam seus sistemas simulados, reparavam alguns danos
enquanto canibalizavam outros sistemas em funcionamento. Nenhum
deles parecia estar se coordenando entre si – na verdade, havia várias
brigas aparentes entre os súditos onde eles pararam seus
controladores e lutaram no tanque – e, no entanto, um plano de
alguma forma emergiu do caos, como se partes mais profundas de
sua estratégia tivessem sido acordadas invisivelmente no início. Ou
talvez visivelmente, dada a constante mudança e brilho de cores e
padrões em suas peles. O resultado final não tinha sido nada que um
salvador humano teria inventado, menos eficiente em termos de
tempo, mas talvez mais poupado em recursos. Como Disra apontou,
o tempo era o que eles tinham.
No início, enquanto ele queria muito espaçar cada polvo maldito
que o homem havia criado, Baltiel os mantinha por perto porque eram
claramente bons para o bem-estar de Senkovi. Agora ele estava
admitindo o ponto-chave. Eles poderiam ser usados. Eles não eram
previsíveis como máquinas, mas faziam um trabalho sem supervisão.
Senkovi já falava sobre as gerações futuras terem a capacidade
cognitiva de definir seus próprios objetivos, bem como realizá-los.
Baltiel acreditaria quando o visse. Haveria gerações futuras, embora
apenas dentro dos tanques artificiais do mar Egeu por enquanto. Os
mares em expansão de Damasco estavam cobertos de espessa escória
de algas vorazmente fotossintetizando, mas o oxigênio na água era
muito difuso para os polvos ainda, e nem mesmo Disra estava falando
sobre encaixar cefalópodes com – o quê? – hidropulmões? Mas
quando a água fosse suficientemente habitável, presumivelmente sua
força de trabalho de moluscos estaria pronta.
A vida humana em Damasco ainda tinha um futuro teórico. O
elemento "teoria" desse cálculo, no entanto, mudou. Uma vez se
referiu à capacidade de Disra de trazer as condições desejadas em um
planeta mais frio e úmido do que qualquer um havia pensado que valia
a pena se preocupar. Agora se referia aos colonos da Terra, cuja
natureza havia se tornado muito, muito teórica.
Não havia sinais da Terra. Foi isso que todos tiveram que
enfrentar no final. Sete dias após o desastre, Baltiel chamou todos
para a mesma sala. Os sistemas do Egeu permitiriam a
teleconferência virtual de qualquer lugar, mas todos eles começaram
a valorizar a presença imediata de outros seres humanos. Apenas
Disra estava ausente, e ele estava pelo menos ativamente ligado a
partir de sua teia de gravidade zero no centro da nave. Baltiel verificou
especificamente para se certificar de que nenhum de seus amiguinhos
também estava ouvindo. Pensou loucamente em um dos octopódios
tomar diligentemente a ata da reunião.
Só lhes disse o que já sabiam, claro. Eram todos mentes
brilhantes, mais do que capazes de ter feito as mesmas perguntas ao
navio. Baltiel havia permitido que eles tivessem acesso à informação,
embora alguma parte dele tenha dito a ele para embargá-la. Ainda
assim, queria dizer-lhes cara a cara, porque até o fizesse continuaria
a ser algo questionável. O Comando Geral precisou expor sua posição
sobre o assunto.
Não havia sinais da Terra, confirmou. Também não recebiam
nada de nenhuma das colônias solares estabelecidas. A grande
radioesfera do esforço humano já havia sido uma extensão
constantemente repovoada. Agora era uma concha oca, expandindo-
se para além deles para os confins mais distantes do universo. Eles
nunca alcançariam todas aquelas palavras perdidas e, mesmo que
pudessem, o maldito vírus seria a primeira coisa que os esperava, a
última coisa já enviada da Terra por alguém que, Baltiel tinha certeza,
estava perdendo a guerra e levaria todos os outros com eles.
Quase tiveram. Skai e os outros quatro no módulo morreram,
trancados em uma tumba orbital sem resposta que havia sido
recuperada, hora após hora, pelo ambiente extremamente hostil ao
seu redor. Ficar sem ar, ficar sem calor; os controles remotos enviados
do Egeu cortaram o casco, mas encontraram apenas corpos rígidos e
gelados, ainda amontoados sobre o equipamento que não tinham sido
capazes de restaurar. Han e sua equipe haviam caído em Damasco.
Baltiel, Lante, Lortisse e Rani provavelmente teriam morrido se
Senkovi não tivesse vindo buscá-los – não de asfixia, mas
provavelmente de fome, reações alérgicas, envenenamento. Ou, se
ele estava sendo dramático, algum superpredador Nodan até então
desconhecido com um anseio inexplicável por carne humana não
comestível.
Assim, talvez os moluscos de Senkovi já tivessem ganhado a sua
guarda, por cuja maldade essas últimas escórias da humanidade
haviam sido salvas.
Essa foi a outra razão pela qual ele os chamou, cara a cara, para
lhes contar notícias antigas e antigas. Porque eles precisavam estar lá
um para o outro. Porque eles não precisavam ficar sozinhos. Sozinho
significava muito tempo para pensar no que tinha acontecido. Não
havia um deles que não estivesse cambaleando. Baltiel podia sentir o
eco da notícia ainda ressoando dentro de si. Era muito grande para
entender. E então ele se voltou para seu trabalho e buscou lá o
significado de que o resto do universo estava abruptamente faltando,
e ele traria o resto junto com ele se eles o deixassem.
Senkovi ainda esperava refugiados, navios carregados deles, e se
esses fugitivos aparecessem, o projeto de terraformação precisaria de
algum lugar para colocá-los. Daqui a trinta anos, de acordo com as
projeções de Senkovi, eles teriam os mares e a atmosfera de Damasca
suficientemente oxigenados. Eles teriam uma biosfera improvisada
instalada, baseada nas teias ecológicas estáveis de casa que eram o
texto sagrado do terraformer em estágio avançado. Senkovi fez
questão de mostrar como seus octopodes seriam inestimáveis a cada
esquina, e Baltiel não fez a pergunta óbvia. O que acontece quando
as pessoas aparecem e assumem? Para onde sua equipe de
construção tentacular se detira? Baltiel sabia que Disra estava ciente
desse problema, mas eles tinham tempo para negociar uma solução,
desde que um deles mencionasse esse conhecimento comum ao outro
antes do fim.
E Baltiel queria voltar a Nod. Ele já estava programando sua frota
remota com um programa de salvamento para o módulo, para ver o
que poderia ser recuperado. As oficinas do mar Egeu estavam
fabricando um novo habitat, um habitat de trabalho. Ele começou a
sondar os outros. Lante foi arrastado pelos octopodes (e
possivelmente Senkovi também), Lortisse e Rani estavam ambos
doentes pela sensação de algo sólido sob eles, e desconfiados de
alguma nova catástrofe que poderia matar os sistemas do Egeu para
sempre. Eles iriam para onde ele levou, ele sabia, e Senkovi não
sentiria muita falta deles.
Desde que Senkovi nomeou os planetas, a mente de Baldiel havia
esporadicamente criado imagens religiosas para o que eles eram – ou
talvez tenha sido o fim fundamentalista do problema em casa que o
colocou em mente disso. O lado anti-ciência do argumento fez de Kern
seu Satanás e dos terraformadores seus demônios assistentes. E
agora esses detratores foram silenciados, ou se calaram. E Kern,
também, aquela mulher notável, incrível, insuportável, mais uma voz
calada entre tantos. Como ela teria odiado isso. Ele quase podia
imaginá-la se recusando a aceitá-lo, exigindo um destino sob medida
apropriado para seu gênio.
Então, onde isso deixou Baltiel e sua equipe? Tudo o que eles
tinham era o trabalho deles. Ele teve que levá-los de volta a Nod. Ele
seria um capítulo da história humana se pudesse, mas se não, ele
poderia ser um prólogo em um alienígena. E talvez houvesse ouvidos
humanos ouvindo, em um ano, uma década ou um século. Não havia
razão para acreditar que o vírus tinha sido apenas um cavaleiro de
algum apocalipse final.
Só que havia todas as razões, claro. Ele podia se lembrar o
suficiente das transmissões anteriores para saber quanta escalada
seus parentes distantes haviam entrado antes do fim. Mas, na
ausência de conhecimento, ele poderia evitar pensar nisso e
simplesmente voltar para retomar de onde parou.
Preparar-se para um retorno a Nod levaria tempo, no entanto,
assim como o trabalho de Senkovi levaria tempo. Eles estavam presos
no mar Egeu aguardando processos mecânicos, biológicos e até
geológicos. As vagens de sono frio bocejavam para eles como a
sepultura. Baltiel tinha uma rota, certificando-se de que pelo menos
uma pessoa estivesse em vigília o tempo todo. E a menos que eu
queira acordar com seus ossos ressecados, preciso arrastar Disra
para longe de seus animais de estimação de alguma forma.
Ninguém havia sugerido acionar as unidades e voltar para a Terra.
2.

Em sua própria mente, Senkovi era conhecido por seu senso de

humor, um órgão que, na verdade, divertia apenas a si mesmo. Ainda
assim, os outros teriam de admitir que esta era uma boa. Afinal, ele
teve o fardo de ser arrancado dos sonhos por capricho do Comando
Geral. Agora ele tinha uma desculpa para fazer o puxa-redes. Hora de
Baltiel saber como foi.
Os outros estavam ocupados com o malarkey de Lante, um plano
que Baltiel não aprovaria e que o próprio Senkovi não estava
convencido. Isso não atrapalhou seu trabalho com Damasco, no
entanto, o que significava que ele poderia adiar o cuidado com isso
indefinidamente. Eles ainda o convidaram para as reuniões – apenas
presencial, mas essa era de longe a opção preferida de todos – o que
sugeria que seu desinteresse míope havia sido tomado como
aprovação tácita. Ou simplesmente sentiram que manter vinte e cinco
por cento de seus colegas não-comando (e companheiros humanos)
fora do circuito era má forma.
Havia um horário arregimentado de sono e velório para passá-los
de mãos dadas ao longo dos anos desde o Silêncio. Que era
aparentemente o que eles estavam chamando. Senkovi sentiu que era
excessivamente dramático, mas Rani tinha um traço poético nela. A
ideia era que Senkovi entrasse e saísse no cronograma com base nos
estágios de terraformação que precisavam de supervisão executiva, e
os outros acordassem em turnos ao mesmo tempo em um padrão
sobreposto para que três em cada cinco humanos estivessem
acordados a qualquer momento. O objetivo para os demais era: (1)
supervisionar o salvamento do módulo e a reconstrução da expedição
Nod; (2) ajudar Senkovi. E eles haviam ajudado e, ainda mais para
sua surpresa, ele estava profundamente feliz por ter outros humanos
para ocasionalmente reclamar. O que você não faz
saiba que você vai perder até que ele se vá, número 153: a Raça
Humana. Lante, em particular, era uma espécie de gênio com
ecoestrutura, e Rani era um melhor piloto, ônibus espacial ou remoto,
do que qualquer outra pessoa (o melhor do universo, talvez). Lortisse,
por sua vez, foi bem com o octopi. Eles gostavam dele e, ao contrário
dos outros, não esguichavam água para ele quando ele se aproximava
dos tanques abertos no anel giratório. Ele chegou a mergulhar com
eles, o único além de Senkovi, e atuou como fantoche em seus treinos.
Senkovi desejava às vezes poder realmente falar com o homem
sobre isso, sobre sua relação em evolução com os octopi em evolução.
Lortisse não era um homem que se abria sobre seus sentimentos e,
por parte de Senkovi, achava mais fácil se comunicar com os
cefalópodes. E isso dizia alguma coisa, porque a conversa real estava
se mostrando evasiva. Ele poderia incentivá-los em direção a tarefas
e metas, sinalizando visualmente coisas para que eles ficassem
curiosos e, em seguida, deixando-os entender o problema e resolvê-
lo com o mínimo de assistência. Viu-os conversando constantemente,
pele acariciando a pele, tentáculos se tocando, brigando, se
entrelaçando. Ao mesmo tempo, ele não podia ter certeza de que eles
estavam dizendo alguma coisa. Quanto se queria dizer e quanto desse
tumulto de atividade era apenas um subproduto da cognição?
Ele ficava ao lado dos tanques às vezes, observando seus animais
de estimação, suas criações no trabalho, em jogo. Observavam-no de
volta: conheciam-no e ele sentia que gostavam dele. Mesmo polvos
não modificados podiam distinguir humanos individuais, e estes eram
mais inteligentes do que seus antepassados e só tinham cinco faces
para reconhecer.
Ele estava deprimente ciente de que estava tentando arrancar
algo de seus animais de estimação que estaria disponível
gratuitamente de seus companheiros humanos, mas uma vida inteira
de hábitos morreu duramente, e ele não tinha sido capaz de
atravessar essa barreira mesmo quando ele compartilhou um planeta
com bilhões. Dificilmente parecia valer a pena em um navio com
apenas outros quatro, e dois deles dormindo ao mesmo tempo. E os
polvos também dormiram quando Senkovi foi para a cama fria. Ele
não tinha o aparato para suspendê-los adequadamente, ele só podia
resfriá-los e droga-los em uma hibernação não confiável. A
mortalidade no escuro frio tinha sido de sessenta por cento no início,
e ele a havia reduzido para quarenta. Partia-lhe o coração cada vez
que o seu tempo acabava. Fazer algo a longo prazo sobre essa
questão em particular era um de seus maiores objetivos, talvez em
breve a ser realizado.
Pensamentos de sono e vigília o trouxeram de volta a Baltiel. A
sequência de despertar já estava avançada; Senkovi examinou os
arquivos e descobriu que seu chefe gostava de ser acordado por
música suave, gradualmente inchando para um magnífico crescendo.
Senkovi achou isso mawkish, mas outros provavelmente não ficariam
encantados com suas próprias imagens marítimas e, portanto, cada
um com o seu. Ele viu as pálpebras do homem se contraírem, seus
músculos piscando em pequenos espasmos enquanto a câmara de
sono passava por todas as verificações e ajustes necessários para uma
reanimação sem choque. O que foi uma pena porque o designer não
permitiu Senkovi.
Baltiel acordou, saindo de sua sinfonia para a luz quente do Egeu,
sentando-se e vendo que não estava sozinho.
Senkovi teve que entregá-lo a ele. Baltiel quase mascarou o
horror e o pânico daquele momento. Seu rosto do Comando Geral
bateu, mas não rápido o suficiente e os olhos não podiam mentir.
Baltiel agarrou-se com muita força à beira de seu casulo e não disse
nada, olhando para o rosto murcho de Senkovi, os tufos selvagens de
sua barba branca, seu couro cabeludo manchado de fígado, verrugoso
e coberto com alguns cabelos quebradiços.
Eles se encararam por muito tempo, e Senkovi se perguntou se
Lante ou Lortisse estavam assistindo pelas câmeras e se matando de
rir. Ou incapaz de acreditar no seu mau gosto. Mas se você não
pudesse rir, o que você poderia fazer?
"Você..." A voz de Alteriel teve um tremor no início, mas o homem
apertou e fez soar forte. "O que aconteceu?" Um estrabismo suspeito
começou sobre os olhos de Baltiel, e Senkovi não conseguiu mais
segurar o sorriso. Ao ver o chefe prestes a agredi-lo com um soco,
Senkovi arrancou a barba e começou a descascar a calota craniana e
as seções de pele enrugadas, gritando para si mesmo.
Baltiel deve ter interrogado o navio até então e descoberto que
ele estava sob o controle há onze anos, da maneira cada vez mais
sem sentido que o navio contava ao tempo. "Quanto tempo você
ficou...?", perguntou.
"Trinta e quatro dias." Senkovi pegou em um pedaço teimoso de
rugas falsas. "A pele foi a parte fácil. Conseguir que as oficinas
girassem uma barba realista foi extremamente difícil."
"Você se divertiu o suficiente?" Baltiel obviamente queria gritar
com ele, mas estava se contendo com maestria.
"Estou divertido. Você não está divertido?"
"Na histeria." O chefe esfregou em seu pescoço e revirou seus
ombros – coisas que não deveriam ter sido necessárias, mas eles
estavam confiando demais no sono frio e isso estava começando a
aparecer. "Eu presumo que você tinha algum motivo real para me
dragar, além de tentar me matar com choque?"
"Bem, várias coisas se acumularam que provavelmente precisam
de uma ou duas decisões de comando", admitiu Senkovi. "Lante quer
falar com você, com certeza. Ela tem um todo... coisa acontecendo".
Ele viu o rosto de Baldiel mudar quando o homem acessou os arquivos
iniciais sobre a "coisa" de Lante. Lante e Baltiel teriam uma discussão
em breve. Senkovi havia avisado que seria uma venda difícil para o
chefe. Ainda assim, nada de seu negócio, e quando o principal debate
estava travado entre Lante e Rani sobre abordar a coisa com Baltiel,
Senkovi tinha sido profundo em projetar sua barba. "Ah, e tem o
módulo, que precisa de uma decisão."
"Como está o processo de reformulação?" E mesmo quando ele
fez a pergunta, Baltiel estava caçando as respostas através do
sistema, sem dúvida questionando o fato de que, em sua ausência,
ninguém colocou os dados de volta onde deveriam estar.
"Sim, bem", disse Senkovi, torcendo a barba. "Ninguém quer
confiar nisso, mesmo que o vírus tenha sido eliminado. Flutuando em
uma lata e tudo mais. No lado positivo, a expedição Nod é
principalmente boa para ir, eles me disseram. Até o sistema de sono
frio foi montado se você quiser fazer um ou dois estudos
longitudinais."
Senkovi recebeu um alerta para lhe dizer que Baltiel estava
questionando o progresso em Damasco. Pelo menos ele tinha boas
notícias lá, ele sentiu. Tudo avançando a passos largos, zonas
oxigenadas se espalhando e um ecossistema microbiano estabelecido
e aparentemente estável. Ele até tinha um cabo de elevador
funcionando, porque a ideia de jogar seres vivos da órbita no mar o
fazia tremer e suar, não importa como ele tentasse dizer a si mesmo
que não era a mesma coisa. Ele não conseguia nem lançar uma
bactéria nos dias de hoje.
"É melhor eu falar com os outros", disse Baltiel com tristeza.
"Todo mundo está esperando por você, chefe", Senkovi lhe disse.
Foi uma violação das regras de Baltiel, é claro, tê-los todos acordados
ao mesmo tempo, mas não tanto quanto o que estava prestes a ser
proposto.

Baltiel podia ver que Lante estava pronto para uma luta, e a
linguagem corporal de Rani e Lortisse sugeria que os três estavam
comprometidos com tudo juntos. A breve caminhada das cápsulas de
sono até o quarto da tripulação havia sido longa o suficiente para que
ele absorvesse exatamente a traição prolongada que estava
acontecendo enquanto ele estava fora dela, mas Lante obviamente
havia feito todo o convencimento pessoalmente, em vez de
convenientemente produzir um manifesto. Se ele tivesse tempo,
poderia vasculhar a suíte de sensores internos e talvez encontrar
gravações de algumas das conversas, mas ele só teria que ouvir isso
da própria Lante e lidar com isso na hora.
Mas as primeiras coisas primeiro, e assim ele foi personificado
enquanto conversavam sobre o que havia sido reinstalado no módulo
orbital, se eles precisavam fazer alguma coisa para impedir que ele
caísse bem na gravidade de Nod, se eles iriam se instalar lá ou não.
Lante diminuiu e Rani assumiu com os detalhes técnicos. Baltiel
carimbou todas as várias propostas, decisões de comando pouco
dignas desse nome. "Agora", disse ele, que descartou. "Você tem
estado ocupado."
Por um momento, a tensão na sala foi quase abertamente
amotinada. Ele se perguntou até onde eles iriam.
"Ninguém veio", disse-lhe Lante. "Quero dizer, sim, eles ainda
podem estar a caminho. Poderiam ter partido tarde. Eles poderiam
estar em navios sem a mesma aceleração do Egeu. Ou algo assim. E
talvez a razão pela qual não tivemos nenhum comunicado deles
perguntando se podemos colocá-los e encontrar um beliche para eles
é porque eles são superparanoicos após a arma viral, ou assumem
que somos paranoicos. Ou assumir que estamos mortos. Mas temos
enviado sinais para casa, e não há nada. Houve..." sua mão acenou
com precisão, "tempo para que esses sinais cheguem até a Terra e
para que a Terra nos chame de volta. Nada. Achamos que ninguém
está vindo." E não provou nada, assim como ela disse. Os
sobreviventes podem estar se arrastando entre as estrelas sob o
silêncio do rádio. Só que Lante não pensava assim. Ela estava
pregando suas cores para: Achamos que ninguém conseguiu. O que
realmente trouxe isso para casa foi que ele sabia que todos tinham
parado de contar. Tecnicamente, o Egeu ainda estava com um relógio
sobre quanto tempo havia passado desde o Silêncio e as últimas
palavras da Terra, mas Baltiel podia ver pelos registros quanto tempo
havia passado desde que alguém o havia consultado. Suas entradas e
saídas do sono frio haviam dado ao tempo uma ponta áspera que
finalmente havia serrado através de suas últimas conexões com seu
planeta natal. Se ele perguntasse agora, nenhum deles seria capaz de
dizer quanto tempo foi.
E agora isso.
"E assim você..." Baltiel estava prestes a dizer , decidiu interpretar
Deus, mas isso se encaixava muito bem com seu próprio ponto de
vista, ou talvez os malditos memes religiosos com os quais Senkovi o
havia contagiado, e ele recorreu à ciência pura. "Então você cooptou
o laboratório de genética."
"Nas minhas horas vagas, das quais tivemos bastante." E Lante
parecia visivelmente mais velho. Não velho, porque todos eles tinham
o tipo de genoma limpo que se prestava a prolongar a vida saudável,
mas ela estava claramente colocando as horas, os dias e os anos.
"Temos amostras genéticas da maioria da tripulação guardadas, em
caso de acidente. É tudo ciência estabelecida."
"Ciência proibida". Durante a maior parte de um século, muito
antes de a turba anticiência se tornar um perigo real. A criação de
seres humanos artificiais havia sido proibida por uma série de razões,
desde a prerrogativa divina até a defesa do retorno da escravidão.
Lante deu de ombros. "Todos conhecemos os argumentos, quase
nenhum se aplica. Yusuf, você quer estudar Nod, tudo bem. Senkovi
quer criar seus animais de estimação e terraformar Damasco, também
bem. Sinta-se à vontade para agregar ao acervo de conhecimento
humano. Eu – nós – queremos garantir que o conhecimento humano
tenha futuro."
"Percebo que você sequenciou vários genomas modificados. Não
é bem o padrão humano."
Lante quadrou os ombros. "A adaptação a um ambiente de baixo
oxigênio está dentro do padrão humano. Originalmente em áreas de
alta altitude, mas vai se adequar bem a Nod. E eu sei o que você
disse: você não quer que um bando de colonos apareça e arruine o
ecossistema lá. Mas estes não serão colonos. Eles serão o nosso povo.
Podemos orientá-los, ensiná-los. Podemos fazer uma reserva humana,
Yusuf. Apenas uma parte do planeta."
E nunca ficaria assim, nem ao longo das gerações, nem para
sempre, e o purista nele ergueu a cabeça e baixou, enquanto o
homem, o homem vaidoso que ele se reconhecia ser, pensava naquela
perpetuação do conhecimento humano, novas histórias que
conheciam seu nome.
"E o resto", perguntou gentilmente a Lante. "Ou as brânquias
também são padrão humano de alguma forma?"
"Estamos terraformando um planeta que é quase inteiramente
oceânico", apontou Lante.
"Ei, o quê?" Senkovi estava mentalmente em outro lugar,
encostado na parede e ignorando a conversa, mas isso o fisgou. "Você
quer...?" Ele olhou de Lante para Baltiel e depois fez uma cara mal-
humorada. "Bem, suponho que é para isso que serve, só que eu
estava pensando em barcos..."
Baltiel tinha uma boa ideia do que Senkovi estava pensando e
decidiu estabelecer algumas rotinas nos sistemas do Egeu caso o
homem fosse totalmente nativo de moluscos neles, rotinas que
Senkovi esperava não ser capaz de simplesmente contornar. Por
enquanto, porém, ele precisava de uma resposta para Lante e os
outros.
Sou um deus ciumento, pensou. Essa seria sua linha partidária
padrão, e deveria ter sido congelada nele pelos anos em sono frio,
suas atitudes se cristalizaram até que ele fosse pouco mais do que
uma paródia de si mesmo. E, no entanto, e ainda. Ele examinou sua
rejeição impiedosa ao plano louco e ousado de Lante e não encontrou
nada mais do que isso, nenhuma substância por trás dele.
"Vamos colocá-los em Damasco, o máximo que pudermos", disse
ele, sabendo que, mesmo que não fosse um deus tão ciumento,
chegaria um momento em que Zeus iria bater de frente com Poseidon
sobre a demarcação departamental. "Nos barcos, o máximo que
pudermos." Foi uma tentativa de aplacar Senkovi, tanto quanto se
podia. "Mas estaremos em Nod, então suponho que você fará o
trabalho inicial lá."
Eles estavam tão tensos por causa disso que Lortisse realmente
cambaleou fisicamente, como se estivesse encostada em uma porta
inesperadamente aberta. Baltiel deu de ombros.
"Só não pense em Nod como um mundo de colônia. O solo não
vai crescer nada que as pessoas possam metabolizar, toda a biosfera
está errada para nós, e não estamos mudando isso. E eu vi o seu
trabalho." Resumidamente, na caminhada. "Você não pode fazer
humanos que poderiam viver lá como nativos. Baixo O2 e alta
gravidade mods não vai cortá-lo. Eles não seriam humanos quando
você terminasse de fazer todas as mudanças."
Lante obviamente sentiu que era uma conversa derrotista, mas
ela reconheceu o valor de levar a vitória que ele ofereceu, em vez de
arriscar tudo em pressionar por mais. E Baltiel avaliou que estava
certo. A bioquímica de Nodan era alienígena do zero, um coquetel de
elementos perigosos para as pessoas e moléculas orgânicas que
poderiam ter surgido na Terra, mas nunca surgiram, superados por
acaso e tempo. Provavelmente havia alguns extremófilos da Terra que
poderiam raspar uma vida lá, mas nada mais complexo do que isso. A
Terra e a Nod eram naves que passavam à noite sem sinal ou granizo.
 3.

Salomé não gosta do elevador e, no meio do caminho, faz o

possível para escapar dele. Seu companheiro de viagem na descida,
Paul, sente alarme, voando em direção ao topo da cápsula e agarrado
à bainha de plástico.
Tecnicamente, ele é Paulo 51 e ela Salomé 39, de acordo com as
anotações de Senkovi. Sua numeração de gerações, no entanto, é
eclética; não confiável. Houve Pauls coexistentes, e é claro que Pauls
1–3 viveu de volta à Terra em seus aquários. Qualquer culpa que ele
pudesse sentir pela má contabilidade seguia o caminho do resto da
raça humana. Desde que ele entenda sua notação, ninguém mais
provavelmente se importará.
Paul ficou quase branco, com padrões pretos e roxos piscando e
dançando na borda de seu manto. Externamente, ele é muito parecido
com os primeiros Pauls, um corpo do tamanho de uma bola de futebol
que é principalmente estômago e cérebro; oito tentáculos musculosos
com sugadores na parte de baixo, cercando um bico notavelmente
poderoso. Internamente, ele é uma mistura de genética ancestral e
os ajustes do vírus Rus-Califi. O vírus, recorde-se, pretendia ser uma
ferramenta de elevação. Califi e Rus partiram do pressuposto de que
qualquer pesquisador sensato gostaria de empurrar provisoriamente
uma espécie de mamífero para mais perto da cognição humana.
Senkovi não tem, portanto, simplesmente dosado os tanques com ele
e esperando acordar para humanoides vagamente tentáculos capazes
de discutir a natureza da existência. Em vez disso, ele usou amostras
nanovirais mínimas e selecionadas para ajustar, com seu melhor
palpite, certos parâmetros da visão de mundo de sua espécie de
sujeito. Sua crença sempre foi que ele apenas ajudou o relógio da
natureza a se mover um pouco mais rápido, mas Disra Senkovi não é
o melhor para introspecção imparcial.
Neste caso, porém, é impossível que um homem tão focado em
si mesmo crie à sua própria imagem. Veja o estado alarmado de Paulo.
Paul está conectado aos sistemas de elevadores, que contêm a
informação – organizada pictoricamente em um código que Senkovi
trabalhou meticulosamente como sendo algo que seus animais de
estimação geralmente podem entender – de que, se Salomé conseguir
anular os cofres, ambos se encontrarão do lado de fora, ou seja,
quilômetros sobre a superfície de Damasco, juntamente com o
ambiente aquático de rápida dispersão que atualmente os sustenta,
e com aproximadamente a mesma chance de sobrevivência que uma
tigela de petúnias colocadas na mesma situação. Daí o alarme de
Paulo, mas o próprio Paulo – o cérebro que é o centro de Paulo – não
está em posição de apreciar a física de causa e efeito disso. Ele só
sabe que está assustado e que as ações de Salomé são a causa. Seu
medo está escrito em sua pele para que ela leia – e ela o faz – mas
não como um sinal que ele conscientemente pretende enviar. Sua pele
é o quadro-negro de seu cérebro, onde ele rabisca seus pensamentos
e sentimentos de momento em momento. Se ele quisesse ser
enganador, ele poderia lutar pelo controle de sua própria tela, mas
agora ele está mais do que feliz por Salomé saber o quão estressada
ela está fazendo com ele.
Então, onde está o entendimento de sua iminente desgraça?
Dentro da rede mais ampla de seus nervos, talvez; dentro e entre os
subcentros individuais de neurologia que controlam seus braços, uma
bateria semiautônoma de poder de processamento com a qual o
cérebro de Paul vive em parceria, e que torna seu subconsciente – na
medida em que ele tem qualquer coisa que os humanos
reconheceriam como um – uma coisa poderosa e que afeta o mundo.
Desse jeito, Salomé – vermelha manchada e roxa raivosa, com a
pele picada em espinhos e punhais – só sabe que quer sair. Este não
é o tanque dela. Onde estão seus jogos? Onde estão Great Large
Entity e Calm Large Entity (tags de identificação do sistema: Senkovi,
Lortisse respectivamente)? O que é essa sensação de movimento e
flutuação de pressão dentro da água? Seu cérebro propõe, seus
braços dispõem. Ela mesma está ligada aos esquemas da cápsula. As
sub-mentes de seus braços lidam com a forma dela, girando-a e vendo
onde a pressão pode ser aplicada para abri-la. Ela começa a ensaiar
comandos; e embora toda ela, tomada em conjunto, tenha todo o
quadro de sua situação, sua compreensão ativa é simplesmente que
ela quer sair, e aqui e aqui representam uma maneira de conseguir
isso. A queda maior lá fora escapa-lhe, irrelevante para as suas
prioridades.
Paulo, então: seu próprio submundo movido a braços ( seu
Alcance, em oposição à Coroa de seu cérebro central ou ao Guise de
sua pele) entende que, para remover o medo, ele deve impedir
Salomé de realizar seus próprios objetivos. No início, ele simplesmente
sinaliza isso automaticamente, inicialmente transmitindo um medo
sem direção, mas depois adicionando qualificadores de cor e textura
para que Salomé entenda que ela é a fonte de sua ansiedade.
Normalmente, isso seria em resposta a ela ameaçando-o e indicando
capitulação, mas as espirais e dardos levantados da pele maleável de
Paulo mostram que ele quer dizer qualquer coisa, menos isso.
Salomé olha para ele, lendo sua intenção com muita clareza, e
não se importa. Ela é maior que Paulo; O que ele vai fazer?
O que ele faz, contra milhões de anos de instinto, é tentar atacá-
la. Ele cora sua pele escura com coragem furiosa, levanta uma centena
de cristas irregulares em seu corpo e jatos em direção a ela. Eles lutam
furiosamente, um estrangulador desossado se contorce. Ao contrário
dos vertebrados, eles não têm propriocepção, nenhuma imagem
mental de onde estão todas as partes de seus corpos. Oito braços que
podem se dobrar em qualquer direção a qualquer momento
sobrecarregariam o poder de processamento do Egeu, quanto mais
um cérebro de polvo. A Coroa define a estratégia, mas as táticas de
campo de batalha são a província do Reach, aqueles sub-nós que
executam as armas.
Uma luta como essa geralmente terminaria com uma submissão,
um combatente voando, talvez com um braço a menos.
Alternativamente, uma morte: eles são capazes de estrangular ou
devorar uns aos outros. A intromissão de Califi e Rus teve um efeito,
no entanto: eles são uma espécie mais social do que eram, e as
sociedades são construídas sobre sinais e informações
compartilhadas.
Abruptamente, eles se separam de comum acordo, recuando para
os extremos da cápsula. Salomé começa a trabalhar para contornar
os cofres novamente, depois para, começa e depois para. Ela tem uma
nova ideia, relacionada à física do que acontece se um carro de
elevador espacial estourar inesperadamente em grandes altitudes. A
compreensão de sua Coroa sobre isso é limitada, simplesmente que
agora a ideia de romper desencadeia uma explosão de sinais químicos
sinalizando perigo. Em sua mente, a consequência de sair é como um
tubarão circulando pela cápsula descendente, uma ameaça esperando
para pegá-la. Seu Reach teria uma compreensão mais concreta da
questão, sentindo a forma dela até que as variáveis fossem todas
conhecidas, mas o Reach tem agência própria limitada e seu raciocínio
não é aparente para a parte dela que se considera o indivíduo que é
Salomé.
Ela reconsidera seu curso de ação e suja no fundo da cápsula.
Agarrado ao topo novamente, Paul lentamente recupera tons mais
saudáveis.
 4.

A vasta riqueza de dados sobre a biosfera Nod, coletados ao longo

de tanto tempo pelo módulo orbital, havia sido perdida no Silêncio. O
vírus o devorou; Aqueles fanáticos distantes que haviam codificado o
monstro não tinham sonhado com o que seu despeito iria apagar.
Provavelmente eles não teriam se importado.
Uma cópia fragmentada havia sobrevivido no mar Egeu,
enterrada no registro de comms entre as duas instalações, embora
Senkovi só tivesse descoberto isso depois que o trabalho tivesse
começado de novo. Baltiel sabia, intelectualmente, que o tempo era a
única coisa que tinham, mas a perda de conhecimento continuava
profundamente frustrante.
Mas eles estavam em baixo, agora, ele e os outros. Eles estavam
com um novo ônibus espacial (a outra embarcação havia sido
desmontada por controles remotos, com seus sistemas incinerados em
um ataque de cautela) e firmemente baseados no solo. Lante já estava
falando sobre como cultivar novas pessoas: ela poderia misturar
assinaturas genéticas viáveis recombinando aleatoriamente os
genomas que tinha, mas agora estava lutando para realmente criar
os bebês resultantes. Não era como se eles surgissem como guerreiros
mágicos do mito, prontos para começar a ser humanos totalmente
formados. Ela estava trabalhando em programas tutelares, mas Baltiel
continuou soltando a "socialização" na conversa, e Lante, apesar de
toda a sua vontade de continuar a espécie, não queria realmente
interpretar mãe para ela. Os terraformadores sobreviventes não eram
uma boa representação da humanidade. Afinal, eles haviam se
voluntariado para uma missão que os levaria anos-luz de casa e os
separaria da sociedade humana por toda a vida. Nenhum deles era do
tipo família que ficava em casa.
O que não significava que Lante, Lortisse e Rani não estavam se
divertindo quando achavam que ele não estava olhando, mas Baltiel
não se importava com isso, se isso os ajudasse a se manter estáveis
e felizes. Se ele quisesse, possivelmente eles teriam feito um quarteto,
mas durante a maior parte de sua vida, ele se concentrou em formar
laços de trabalho próximos que não davam atenção ao gênero e nunca
se tornaram possessivos ou físicos.
Desconfiou que foi essa atitude que o recomendou para o Comando
Geral.
Eles tinham controles remotos, aéreos e terrestres, coletando
amostras frescas da fauna do pântano de sal, e ele estava ajudando
o novo computador do habitat a integrar os dados com o arquivo
recuperado de Senkovi, eliminando a repetição e fazendo novas
conexões que haviam perdido da primeira vez. Por sua vez, Lante
estava atuando como suas mãos no laboratório do habitat, dissecando
aqueles espécimes selecionados que ele julgava necessários para
tentar entender até mesmo os fundamentos da biologia de Nodan.
Eles já haviam marcado várias características sobrenaturais do
mundo alienígena, notadamente a simetria radial. Os teóricos
evolucionistas na Terra assumiram que uma frente e um verso
estavam nas cartas para um animal complexo; aparentemente Nod foi
a exceção a essa regra. Baltiel paginou entre as seções de arquivo,
navegando da categoria bauplan para tópicos mais específicos.
Nod>bio>neurology>overview foi o próximo de sua lista, um
tópico com curadoria de Lante. Folheou o resumo:
Baseado em imagens de espécimes vivos das espécies 1,
3, 5, 6, 11, 19 e dissecção das espécies 3, 6 e 19. Todas as
espécies analisadas apresentam um sistema distribuído em
forma de anel de análogos nervosos com transmissão de sinais
de célula para célula realizada por meio de um mecanismo
envolvendo concentração de íons polarizados de cálcio,
atualmente não totalmente compreendido. O processamento
sensorial deve de alguma forma ocorrer através da rede neural;
o análogo mais próximo de um cérebro na maioria das espécies
é uma banda concentrada, mas todo o sistema nervoso é mais
homogêneo do que o das espécies da Terra e, possivelmente,
todo o sistema atua como um único cérebro, ou nada disso.
Procedimentos experimentais para testar os limites de resposta
do espécime a estímulos complexos estão em revisão enquanto
se aguardam propostas de estímulos significativos apropriados.
 Nod talvez nunca tenha sido destinado a ser agraciado pela
inteligência nativa, mesmo que permanecesse intocada por uma
população humana mais ampla. O dinheiro de Baldiel estava nos
panfletos rápidos, mas eles não eram comuns e capturar um intacto
era uma perspectiva complicada. Presumivelmente eles devem vir
para pousar em algum lugar, mas até agora eles não tinham rastreado
um até seu abrigo. Fora isso, mesmo o ambiente complexo do pântano
de maré parecia ter produzido apenas criaturas maçantes de instinto
insensato.
E, no entanto, tinha havido a dança das tartarugas. Era uma
gravação que Lortisse havia feito quando saiu com uma unidade de
reparo para recuperar um controle remoto com falha. Nove das
criaturas com conchas de três metros de altura – listadas como
espécie 3 em seu banco de dados e uma parte importante do estudo
de neurologia de Lante – estavam em pé em um anel, com suas
bordas quase se tocando. Eles balançaram – de um jeito, depois do
outro, coordenados, seus braços emergindo de dentro de suas
carapaças para acenar e se entrelaçar e depois se retirar. Foi um ritual
de acasalamento? Estavam doentes? A exibição bizarra chamou a
atenção de Baltiel, de qualquer maneira. Eles eram os gigantes do
pântano, relativamente falando, mas ele os tinha visto como
pastadores sedados, os caracóis de uma costa alienígena. Agora, e na
ausência de um folheto para estudar, tornaram-se um ponto de
particular interesse.
Ele organizou as páginas enviadas do arquivo de neurologia,
arrumando onde os sistemas automáticos de bibliotecários haviam
cometido erros, alguns dos quais foram resultado de codificação e
marcação de má qualidade por seus colegas. Em seguida, foi:
Em seguida, veio um sinal de Senkovi, o primeiro em dias. Baltiel
abriu um canal, sabendo que o atraso do sinal o deixaria continuar
trabalhando nas lacunas de sua conversa.
"Ei chefe." Senkovi soou maníaco, o que provavelmente foi um
bom sinal.
"Disra."
 "Então, aqueles sensores ao longo da linha de falha com os quais
estávamos tendo problemas..." Senkovi abriu com.
Baltiel enviou de volta um som descompromissado, tendo
encontrado uma narrativa de um sobrevoo sobre o deserto interior
que de alguma forma havia sido registrado por Lortisse como
bioquímica. O projeto de Damasco havia esbarrado em uma série de
problemas técnicos, principalmente porque ninguém havia tentado
regular a química e a ecologia de tanto oceano virgem antes, e
Senkovi acabou saindo das oficinas um pouco barato e alegre. Agora
esse kit estava no lugar há tempo suficiente para que as rachaduras
aparecessem e ele estava freneticamente tentando consertar ou
substituir tudo antes que seções inteiras do planeta parassem de se
reportar a ele.
"Ah, sim. Meio fixo, o resto a caminho, então está tudo bem."
Senkovi obviamente tinha descoberto que um barulho
descompromissado era tudo o que ele estava recebendo.
"Isso é bom." Senkovi realmente deve estar de mau humor. "Isso
significa que você não precisa da Rani para ajudar no trabalho
remoto?" E então, falando sobre a resposta de Senkovi quando o
atraso o fez tropeçar: "Isso significa que seu diagnóstico de molusco
deu certo?"
Senkovi ficou em silêncio por mais tempo do que a lacuna de sinal
enquanto ele sabia o que responder, e depois ficou em silêncio um
pouco mais, de modo que Baltiel já estava pronto para pegar a
contração em sua voz quando finalmente falou. "Na verdade, não são
necessários controles remotos. Eles... eles consertaram, Yusuf."
Baltiel fez uma pausa, prestes a mergulhar nas profundezas
obscuras do arquivo de reprodução de Nodan. "O quê?" Porque esse
tinha sido o plano, claro; usar os malditos octopodes como tripulação
aquática, porque Senkovi jurara que era possível. Só que ele havia
tentado e não conseguiu demonstrar tal coisa nos tanques do mar
Egeu. Ele havia chamado a todos, cheios de suas próprias proezas,
apresentando seus moluscos com uma simulação virtual do
equipamento destruído com o qual trabalhariam. Baltiel lembrou do
evento com um constrangimento requintado. Os moluscos haviam
investigado a interface, movendo as coisas no espaço virtual de
maneira desesperada, mas não havia um indício de que algo que
Senkovi lhes ensinasse tivesse travado. Todo o exercício se arrastou
desnecessariamente até que Baltiel anulou o homem e pôs fim a todo
o lamentável caso. Os monstrinhos tinham sido enviados para baixo
equipados com equipamentos de vigilância e esperançosamente
treinados para serem curiosos sobre o kit defeituoso para que eles
fossem dar uma olhada nele.
"Eu, er..." E agora Baltiel começava a processar a mistura de
desconforto e euforia na voz do colega. "Sim, eles desceram e
apenas... fez isso. Diagnosticou as falhas, corrigiu-as. Está tudo
funcionando de novo, por quanto tempo eu não sei. Quer dizer, nem
todos eles realmente começaram a trabalhar, mas... cinquenta por
cento dos pares que mandei para baixo. Eles apenas... Yusuf, vou
admitir algo agora. Eu realmente não entendo." Ele não parecia
angustiado com a admissão. "No laboratório... Eu dei a eles todas as
chances de mostrar que eles entendiam o trabalho, sabe. E nada. Era
como se tivessem esquecido a primeira coisa sobre aprender qualquer
coisa. Mas agora eles estão lá embaixo e... eles estão consertando as
coisas. Como se toda aquela coisa técnica estivesse lá em algum lugar,
mas..." Um barulho exasperado. "Temos sessenta por cento de
cobertura restaurada ao longo da falha. Estou experimentando-os com
novas instruções."
Baltiel vinha atropelando os dados do reparo. O trabalho no kit de
falha tinha sido errático, heterodoxo, não o que um humano com um
controle remoto teria revelado. Senkovi sem dúvida o venderia como
seus bichinhos de estimação inventando suas próprias soluções para
o problema, que Baltiel não estava disposto a aceitar. Não que ele
tivesse uma explicação melhor. Depois, outra coisa lhe chamou a
atenção. "Aguenta, pares? Por que pares?" Ele trouxe os detalhes de
quais animais de estimação Senkovi estava enviando para Damasco.
"Disra, eu não posso deixar de notar que esses são pares masculinos
e femininos que você tem mandado para baixo."
Agora foi a vez de Senkovi fazer um barulho descompromissado,
e Baltiel cerrou os dentes à distância entre eles. Então, Damasco teve
seus primeiros residentes de longa duração, não é mesmo? Pares
reprodutores de octopodes enviados por Disra Senkovi, padroeiro de
todas as coisas tentáculos.
"Não é como se alguém estivesse chegando", murmurou Senkovi
após mais um longo período de ar morto.
"Lante está chegando, com seus malditos bebês quimeras",
rebateu Baltiel, não com o tato que poderia.
"Diga-lhes para construir barcos", disse Senkovi, e fechou a
ligação.
Depois disso, Baltiel sentiu que tinha tocado catalogador por
tempo suficiente e passou para as últimas gravações de Lortisse dos
panfletos. Era uma fraqueza, Baltiel sabia. Eles tinham todo um
ecossistema alienígena, cada parte dele nova e desconcertante. Focar
em um grande carnívoro dinâmico era o pensamento humano à moda
antiga, a mesma idolatria que colocava leões e águias em tantas
bandeiras antigas. No entanto, havia um estranho mal-estar tomando
conta dele, e Lortisse e Rani também. Agora eles estavam aqui, agora
era isso, eles se viram diante de uma grande ausência em seu
trabalho. Lante tinha seu programa de criação, mas o resto deles tinha
um mundo alienígena cheio de bestas dóceis e sem cérebro. Na
ausência do equilíbrio da raça humana, eles sentiram uma falta de
significado para tudo isso. O universo já não os observava. Os dados
que eles estavam coletando não eram para nenhum olho, mas para
os seus. E os que vêm depois? O trabalho de Lante foi se tornando
cada vez mais uma boa ideia, por mais que ela ainda estivesse lutando
com os aspectos práticos. Compreenderemos este mundo e sua vida,
mas sua vida nunca nos entenderá. E isso dói, de alguma forma.
Porque precisamos nos sentir importantes para o nosso entorno, e
Nod não tem como nos conhecer. E assim, não ditos, eles começaram
a se concentrar em espécies cujo comportamento mostrava
complexidades que poderiam indicar uma maior inteligência, algum
nível de consciência de si, mesmo que não houvesse cérebro para
abrigá-lo. Era um desejo terrivelmente antropomórfico, mas nenhum
deles conseguia abalá-lo. A humanidade justificou sua posição de
destaque na Terra por sua inteligência. Mas aqui estava um mundo
vasto e complexo que parecia carecer de qualquer coisa com
pensamentos tão complexos quanto os de um peixinho.
Lortisse havia colocado controles remotos para sombrear
quaisquer panfletos que sobrevoassem o pântano. As criaturas
certamente eram predadores ativos com um estilo de vida de alta
energia, algo que parecia raro em Nod.
Baltiel se acomodou para rever as últimas imagens
... . Os panfletos voavam pelo ar alto sobre o pântano com
aquela sequência frenética de batidas deles.O polo "para cima" de
sua anatomia radial havia mudado até ser "para frente" e seu voo
nasceu de três pares de asas hidrostáticas sendo infladas por sua vez,
um movimento totalmente diferente de tudo o que já havia voado na
Terra. O controle remoto se concentrou em um trio deles, e Baltiel
tentou ler alguma interação social entre eles, mas apesar de todos os
seus olhos humanos podiam dizer que eles estavam simplesmente
compartilhando a mesma largura de céu da câmera
... . Um panfleto inclinou-se abruptamente, caindo do ar para
atacar uma tartaruga de tamanho médio. Sua descida foi íngreme o
suficiente para que sua presa fosse incapaz de se abaixar como uma
lapa, e as asas do voador foram reaproveitadas como agarrando,
alavancando os braços para colocar sua vítima em suas costas,
quando então ele arremessou a criatura sem sorte de sua concha com
meia dúzia de tentáculos com ponta de garra. Lortisse havia filmado
uma dúzia desses ataques, claramente impressionado com a
selvageria do ataque em comparação com o ritmo sedado de todo o
resto em Nod.
... e depois, a última gravação, um ataque que deu errado. O
avião mergulhou em sua presa descascada, mas se partiu,
debatendo-se desesperadamente no ar como se seu alvo plácido
tivesse se tornado subitamente tóxico. O mergulho abortado deixou
o predador no chão, batendo e carregando pelas piscinas rochosas
enquanto lutava para ser transportado pelo ar novamente. Não havia
uma razão óbvia para isso.
Comportamento complexo, de certa forma, pensou Baltiel,
agarrando-se a canudos. Comportamento que eles não conseguiam
entender, no entanto. Comportamento alienígena. O que eles
esperavam?
Ele olhou para a parede. Na verdade, ele estava olhando mais
longe, além do horizonte, para a alienidade de Nod. Reparem em
mim, ele pensou irracionalmente. Reconheça que estou aqui, antes
que seja tarde demais.
 5.

Tal
ambientes hostis.
Tais motivos de matança.
E, no entanto, tão estranho. A notícia se espalha até que todos
nós saibamos que aqui, aqui está alguma coisa. À medida que
geramos e gastamos nossas energias, novos padrões surgem, uma
tontura e loucura de gradientes químicos que levam Alguns-de-Nós
a ansiar por essa novidade.
Alguns de nós tocam suas substâncias, encontram seus novos
elementos, aprendem suas valências e suas formas, as dobras de
suas curiosas moléculas.
Alguns de nós desaparecem, para nunca serem ouvidos. Mas
somos Nós e há sempre mais de nós para aprender com os que
foram antes. Muitos de nós estamos intrigados com as possibilidades
dessas novas formas e espaços.
O consenso se espalha.
Não podemos ignorar esta intrusão. Alguns-de-nós agiremos.
6.

Senkovi flutuou pelos tanques no coração do Egeu, tentando

entender tudo isso. Hoje ele estava trabalhando com uma nova
geração, na tentativa de replicar aqui em cima o que ainda acontecia
lá embaixo. Seu assunto era Paulo 58, de uma eclosão um pouco mais
temperada pelo vírus Rus-Califi do que o anterior.
"O que te deixa mais brilhante", disse ele a Paulo. "Ou deveria
fazer. Permite que você faça essas conexões neurais mais
rapidamente. Aprendizagem, memória..." Ele olhou para o tanque
onde Paul se agarrou a uma almofada de interface, contraindo-a com
ondas repentinas de movimento enquanto navegava pelos espaços
virtuais que Senkovi havia criado. Como o polvo em Damasco, Paulo
recebeu tarefas de reparo para executar, uma série de instalações
quebradas sinalizadas para envolver sua curiosidade. Até agora, essa
curiosidade permanecia inabalável. Senkovi sentiu como se estivesse
realizando um estranho ato de equilíbrio ou jogando algum jogo
estranho da Torre de Hanói, onde para progredir ele estava
constantemente movendo peças para trás. As gerações anteriores
tinham sido capazes de realizar tarefas complexas por rotina, mas
como ele deixou o vírus complicar a neurologia do polvo, eles se
tornaram menos previsíveis, menos cognoscíveis. Pensei na ideia de
um vírus de elevação
era fazer algo humano.
Ele enviou instruções a Paulo novamente, redefinindo o ambiente
virtual. Eu os supercriei, talvez. São instáveis. Paulo certamente
parecia estar tendo problemas cerebrais. A pele do molusco estava
em constante movimento de estrofamento, piscando e dançando com
padrões nervosos à medida que ele se tornava cada vez mais ansioso
sem nenhuma razão que Senkovi pudesse entender.
Mais cedo ou mais tarde, Baltiel ia querer respostas. "Apenas faça
isso por mim", disse ele ao lado inauditivo do tanque. "Vamos dar a
eles um circo que eles possam entender, e podemos voltar apenas
para mim e você. Vamos, Paulo".
Paul abruptamente soltou a interface e voou pelo tanque. Sua
pele foi elevada em pináculos e chifres diabólicos, o que normalmente
significava agressão, mas ao mesmo tempo ele estava pálido de medo,
o
cromatóforos sobre seus olhos e sifão pulsando com padrões
nervosos. Senkovi o considerava infeliz. Eu te empurrei longe demais,
não é? Isso não é natural, é o que é. Mas eles não me deixam sentar
aqui e ficar com animais de estimação. Não é bem assim. Todo
mundo tem que trabalhar. E será o seu planeta um dia, Paulo. Ou
seus descendentes'. Ou os descendentes de algum outro polvo que
o mantenha unido por tempo suficiente para ter algum.
Paul aparentemente havia superado seu ajuste, rastejando de
volta para a interface. Não era como se ele estivesse ignorando o
teste, mas dentro do ambiente virtual sua presença ia para todos os
lugares, exceto onde deveria, rondando as bordas do espaço nocional
como se tentasse enxergar fora dele. Um de seus olhos estava sempre
inclinado para Senkovi, olhando-o através da parede clara do tanque.
E agora uma mensagem de erro havia surgido, o sistema
alimentando impulsos em seus implantes cibernéticos que os
projetavam em seu campo visual. Senkovi franziu a testa: Erro
[RestateIntent]. Foi uma bandeira de alerta que ele colocou para si
mesmo, porque às vezes esquecia o que deveria estar realizando no
meio do código, deixando-o com quimeras digitais que faziam algo
totalmente incerto. O sistema detectou parte do projeto de teste
saindo dos trilhos e queria que ele redefinisse seus objetivos. Ele
começou a caçar os nós do limitado ambiente de teste para descobrir
o que havia travado.
Erro[RestateIntent].
"Sim, sim." Ele estava trabalhando com essa geração de polvos
há dezessete horas e muda, ele percebeu. Hora de pintar o giz
mais um fracasso e dormir um pouco.
Usuário[SenkoviD] Erro[RestateIntent].
Apenas blocos de construção simples de comunicação do sistema,
os brinquedos que ele usou quando estava construindo a arquitetura
virtual. Ele caçava de onde vinha. Veio de Paulo 58.
O polvo havia invadido o sistema limitado, sua consciência virtual
escapando do ambiente de teste para enviar um sinal a ele.
Error[RestateIntent] TestSubject[Paul58] Error[RestateIntent]
Usuário[SenkoviD]. Apenas cadeias de identificadores: o código que
o identificava como programador, o código que se referia a Paul e o
código de erro que ele usava para avisar a si mesmo se estava
deixando os parâmetros de tarefa que havia definido para si mesmo.
Reafirme sua intenção. Volte e lembre-se por que você está fazendo
isso.
O olho de Paulo estava nele, mas ele estava acostumado com os
polvos que o observavam trabalhar. Eram criaturas naturalmente
curiosas.
Error[RestateIntent] Error[RestateIntent] Subject[Paul58]
Error[RestateIntent] User[SenkoviD] Error[RestateIntent].
 Senkovi e Paul se entreolharam, e desta vez talvez fosse o polvo
esperando pacientemente que o humano pegasse.
Reafirmar a intenção. Diga-me porquê.
Por que há Senkovi? Por que há Paulo? Por que? Por que o teste,
por que esses jogos sem sentido, por que qualquer um deles? Por que,
ó criador, por quê?
Dez minutos depois e Senkovi tinha corrido até ao anel exterior,
o lugar onde os humanos foram e os polvos na sua maioria não o
fizeram (exceto o tanque de natação e alguns fugitivos laboriosos).
Sentou-se ali, de costas para uma parede, hiperventilando, com uma
compreensão amarga de que tipo de homem ele era. Porque gostava
de polvos, gostava, mas sempre foram animais de estimação. Por mais
que tentasse, viajasse tantos anos-luz quanto eles, ele não tinha
deixado aquela parte dele para trás. Ele os criara e os transformara e
jogava todos os tipos de Deus, e agora eles queriam saber o porquê
e ele não tinha resposta.
7.

Gav Lortisse havia iniciado seu diário de áudio apenas após o

ataque do vírus. Nenhum dos outros sabia. Na verdade, Baltiel
provavelmente sabia disso, porque ele levava o papel de Comando
Geral muito a sério, e possivelmente Senkovi havia hackeado a
segurança pessoal de Lortisse porque ele não tinha noção de limites
que não eram seus. Nominalmente, porém, documentar sua própria
espiral privada na loucura manteve Lortisse são. Ele era um jogador
de equipe, Lortisse, sempre disposto a entrar em campo com projetos
de outras pessoas, fazer o trabalho braçal, suar no ingresso de outra
pessoa. E ele falava consigo mesmo, e seu terno compilava horas e
horas de suas reflexões circulares. Eventualmente, alguém se oporia
ao espaço de armazenamento que seu diário estava usando, mas não
por muito tempo.
"Baltiel me mandou buscar espécimes novamente. Ele quer os
jabutis se não conseguir os panfletos. Lante também os quer. Ela
adora cortar os pobres bastardos. É como se ela pensasse que pode
ler o futuro em suas entranhas ou algo assim." Havia uma palavra
para isso, mas ele não conseguia se lembrar, então ele tinha seu traje
ligado ao sistema de habitat para caçá-lo enquanto continuava seu
progresso cuidadoso sobre o pântano.
"Não sei como esperávamos que desse certo." Foi uma revelação
recente isso, e ele ainda estava sentindo isso como um dente podre.
"Quer dizer, todos eles se foram. Nem um pio desde o ataque. Nem
de casa, nem de nenhum navio." Narrá-lo para si mesmo, ouvindo sua
voz soprosa em seus próprios ouvidos, deu-lhe uma curiosa ilusão de
controle, como se estivesse ouvindo a história muito tempo depois,
quando tudo realmente havia dado certo. Como se estivesse contando
para algum neto nocional. Exceto...
Atrás dele, um controle remoto seguia a uma distância definida,
esperando seu sinal. Já tinha três tartarugas em sua cama, rastejando
sem rumo sobre o plástico. Mais espécimes para Lante dissecar. Ele
se inclinou sobre outra das criaturas. Eram muitas; A depredação
científica não faria mossa. É claro que as pessoas provavelmente
disseram que sobre mamutes, bisões e tartarugas reais, era uma vez,
mas agora Lortisse avaliou que até mesmo a natureza arrogante de
Nod era mais do que suficiente para superar os esforços de quatro
pobres humanos.
"Estamos todos de sobra, mas com muita delicadeza", continuou
sua narrativa. "É como ver algo se quebrar em gravidade zero, as
peças gradualmente se afastando umas das outras. Mas por que não?
O mundo acabou. Não há mais força nos unindo. Eu vejo Kalveen e
ela está constantemente melhorando em sistemas, projetando...
palácios, mansões, habitats do tamanho de cidades, planejando-os
com cofres e redundâncias e... numa escala que nunca poderíamos
construir, nem nós quatro, nem quarenta de nós. Ela diz que é o
futuro, mas não consegue acreditar. Ela pode nos dar um tour virtual
por cidades flutuantes em Damasco, por complexos de cúpulas aéreas
em Nod que têm uma pegada zero, onde a vida alienígena
simplesmente continua sem ser molestada sob seus pés. E é uma
loucura, é tudo uma loucura."
O controle remoto chegou ao seu sinal e ele carregou sua última
vítima. É a isso que eu vim? Dirigindo o vagão de execução para
Mariscos alienígenas sem cérebro? Mas isso o tirou do céu. Exercitou
os músculos. Melhor do que ficar com Baltiel e Rani e...
"E Erma", finalizou o pensamento em voz alta. "Ela está sempre
falando em criar uma nova geração nas cubas, só que ainda nem
temos as cubas, e ela parece nunca começar. Sempre tem alguma
outra coisa que precisa ser planejada. Ela não consegue passar do
estágio em que isso se torna real e há... o que, algumas crianças
doentes, débeis, alguém tem que cuidar. Ela sabe que os automáticos
não podem fazer isso por nós, mas não é como se qualquer um de
nós quisesse a responsabilidade. Dê-nos uma próxima geração, claro,
mas não nos faça cuidar dela. Senkovi se preocupa mais com seus
octopodes do que qualquer um de nós cuidaria daquelas pobres
crianças malditas."
O controle remoto de transporte sempre fazia com que as
tartarugas caíssem na rocha. Algo nele dizia "predador" de uma forma
que a forma humana de Lortisse não dizia. Era uma coisa larga e plana
sobre seis pernas estreitas, e provavelmente sua sombra lembrava um
dos panfletos, ou pelo menos aos olhos estranhos de uma tartaruga.
De qualquer forma, os outros animais próximos haviam fugido ou
estavam presos o suficiente para tornar impossível libertá-los sem
matá-los. Lortisse continuou suas divagações, pisando
cuidadosamente pelas piscinas, o controle remoto seguindo à
distância de seu educado agente funerário. "E então Erma continua
fazendo dissecações para Yusuf, porque Yusuf é o mais louco de todos
nós. Porque ele só quer continuar como se nada tivesse acontecido. É
como se ele nem entendesse que tudo se foi. Ele quer estudar os
alienígenas, como se eles se importassem, como se qualquer um o
fizesse. Ele pensa enquanto estiver fazendo seu trabalho – ou, nem
mesmo seu trabalho, mas o trabalho que ele mesmo deu antes de
tudo ir para o inferno – que as coisas ainda estão bem. Que é tudo
business as usual."
Encontrou outra piscina aglomerada de tartarugas, algumas na
água, outras na borda, tesourando e raspando nos aglomerados
enegrecidos de frondes e espirais que eram algo como plantas, algo
mais como animais sésseis, semi-autotróficos. Faltavam divisões duras
entre os reinos. Essas "plantas" liberariam larvas nadadoras ou
transportadas pelo ar para colonizar outras regiões. Alguns deles
complementariam sua dieta apenas com esse flotsam microscópico;
outros passaram por fases móveis em que se metamorfosearam em
algo inteiramente mais ativo. Talvez os jabutis também tivessem um
estágio de planta. Talvez os voadores o fizessem, fincando raízes em
fendas altas de montanha e virando as asas para o sol. Lortisse ficou
parado, sentindo o ambiente invadir sua mente com sua própria
estranheza, olhando para o lumpen, paisagem baixa em direção ao
mar, observando a chuva entrando em toda a costa.
"Realmente, Senkovi é o mais são. Eu deveria voltar para o Egeu,
nadar com seus animais de estimação novamente. Isso foi bom. Fazia
sentido. Nada disso acontece."
Uma dor lancinante lançou-se em sua panturrilha. Estupefato,
olhou para baixo. Um dos jabutis havia enfiado um braço de tentáculo
em algo parecido com uma agulha e o enfiou em sua perna. No início,
ele não gritou ou pediu ajuda. Ele apenas olhou para a coisa enquanto
ela retirava a pronga, seu terno selando a perfuração
automaticamente. A tartaruga parecia perder instantaneamente
qualquer interesse que tivesse nele, afugentando e raspando conchas
com seu vizinho.
Em seguida, a dor da incisão foi crescendo e crescendo até que
toda a sua perna estava em chamas com ela. Veneno! E, no entanto,
nenhuma criatura em Nod poderia ter desenvolvido um veneno para
atacar um homem da Terra, certamente. Mas agora sua tela de
capacete estava coberta de luzes vermelhas, sinais de emergência
médica que se dirigiam ao habitat. Lortisse balançava, a visão
embaçada, a respiração abruptamente ofegante. Ele podia sentir uma
pressão terrível enquanto sua panturrilha e coxa inchavam dentro de
seu terno.
Haruspex. O resultado de sua busca anterior estava esperando
por ele no limite de sua atenção, esperando educadamente no limite
dos olhos de sua mente. Buscar o futuro em entranhas.
Ele avançou, chiando, ofegante, enquanto as vozes em pânico de
seus colegas twittavam fracamente em seu ouvido.
PRESENTE 2
DENTRO DA
BALEIA
 1.

A doutora Avrana Kern é suspeita por natureza. Em parte, trata-

se de um trauma profundamente arraigado resultante de uma traição
de uma subalterna, quando ela era humana e viva e (relativamente)
sã. Em parte, é simplesmente construir sobre uma suspeita que
sempre fez parte de sua natureza. Essa suspeita sobreviveu nela,
apesar das muitas formas que ela tomou: de humano a humano-IA
híbrido para IA pura (que se acreditava humana) até um programa
complexo rodando em um sistema operacional orgânico decorrente
das interações de milhões de formigas.
O que significa que, quando uma frota alienígena entra em cena,
ela começa a procurar armas e analisar a tecnologia e a construir
contramedidas elaboradas e planos de emergência que nem ela havia
pensado que de repente se tornariam necessários.
Abruptamente, elas são necessárias. Ela estava observando as
assinaturas de energia das naves alienígenas – todas construídas
sobre uma fundação do Antigo Império o suficiente para que ela
pudesse entendê-las. Segundos após a primeira transmissão visual do
Lightfoot, ela sente um momento de caos total – como se os vasos
fossem cérebros passando por uma convulsão. Tudo se acende: eles
estão manobrando; eles estão ativando suas armas. Kern reage
instantaneamente, suas hipóteses se tornando a nova realidade.
Os humanos, quando construíram naves espaciais, construíram-
nas com uma casca externa dura para proteger suas partes internas
vulneráveis. Os pórticos constroem navios com um esqueleto interno,
mas uma bainha externa flexível que Kern pode aparar deslocando os
ossos do navio. O casco externo compreende várias camadas de um
tecido que está para a seda de aranha ancestral como uma pedra
jogada está para as armas que os alienígenas estão implantando, mas
mantém muitas das virtudes dessa substância. Tem uma incrível
resistência à tração para o seu peso; pode esticar sem romper; Pode
ser produzido em grandes quantidades em um curto período de
tempo.
 Kern começa a soltar o casco em grandes amostras soltas, cada
uma carregando consigo uma assinatura eletromagnética flutuante. O
Lightfoot torna-se o centro de uma névoa em expansão de seda
urticada que se contorce e se amontoa e forma constelações de
matéria mesmo quando a própria nave altera o curso. Isso é suficiente
para confundir os sistemas de mira dos mísseis que agora se dirigem
a ele: eles se desviam, girando em meadas rosnadas que os arrastam
para fora do curso, perseguindo fantasmas eletrônicos criados em seu
feedback de sensor pelo joio aracnídeo. Os primeiros lasers falham
nas mesmas defesas, desperdiçando sua energia em um vácuo
abruptamente desordenado. Até lá, o Lightfoot já está se movendo
em uma direção diferente, mudando de direção tão repentinamente
que seu comprimento efetivo cai pela metade, seu contraforte interno
comprimindo os quartos da tripulação, preservando aquela pequena
bolha de ar intacta.
Os vasos alienígenas também estão girando, mas eles dormem onde
o
Dardos Lightfoot . Kern calculou o tipo de massa que eles estão
transportando e é, segundo seus cálculos, insano. Sim, os navios são
enormes, mas mesmo para naves tão massivas eles parecem estar
carregando um impulso absurdo, mil vezes mais do que ela pode
explicar, pois eles falham completamente em corresponder à sua
rápida correção de curso.
Claro, é por isso que eles lançaram uma dispersão de naves
menores, ela supõe, que são minúsculas, cada uma pouco maior do
que um par de Humanos de ponta a ponta e com motores de todas
as maneiras, aparentemente, para que eles girem em torno de
qualquer eixo que precisem, para vir e incomodar o Lightfoot com
suas armas.
Ela emprega mais seda, ciente de que está fervendo a massa do
navio, tornando parte desse encurtamento inercial um acessório
permanente enquanto canibaliza sua própria substância. Pelo menos
um dos caças que chegam ara direto em uma massa do material,
perde metade de seus propulsores e gira para o vazio, mas o resto
está obstinadamente sobre ela. Ela brevemente considera consultar
Bianca sobre permissão para demitir, mas ela é, afinal, Avrana Kern.
Quem melhor para tomar tais decisões? Ela tem um breve momento
de fuga da memória: soltar o armamento de seu pequeno satélite
contra os ônibus espaciais e drones do Gilgamesh , matando
humanos antes que eles se tornassem Humanos.
Ela nunca disse, porque nem Portias nem Humanos entenderiam,
mas ela se divertiu, fazendo isso. Catártica, foi a palavra que lhe
ocorreu. E quando começaram a colocá-la em naves espaciais, ela
sempre se perguntou se poderia haver alguma guerra, em algum
lugar, com um poder hostil. Ela decide que alguns outros Kerns por aí
podem vir a ser navios de guerra adequados um dia, e isso não seria
bom? Por enquanto, ela resolve que tentará matar alguns desses
drones ou combatentes ou o que quer que sejam. Ela decidiu que,
com base na semelhança tecnológica, os "alienígenas" aqui são algum
estado sucessor humano. Provavelmente a diplomacia portióide os
tornará humanos eventualmente, mas por enquanto ela vai explodir
alguns deles e ver como isso a faz se sentir.
É claro que a Lightfoot, nave escoteira preparada às pressas,
não é exatamente uma canhoneira, mas ela tem lasers – mais do que
seu capitão ou tripulação estão cientes, mais até do que a instância
Kern na Voyager sabia, porque ela foi atrás de suas próprias costas
ao construir esse corpo de navio. Agora ela os ilumina, o casco
maleável do Lightfoot irrompendo em verrugas feias que cada um
abriga uma lente. Ela começa a pintar o céu escuro com luzes,
tentando prender o inimigo mesmo quando eles a ultrapassam. Eles
são muito rápidos, porém, e ela começa a perceber que eles também
são bons no que fazem, sejam orgânicos ou automáticos. Seus
propulsores em todas as direções permitem que eles façam mudanças
rápidas na trajetória, saltando como macacos enquanto ela tenta
rastreá-los. Ela corta um casal, mas eles se adaptam a qualquer dano
menor que ela causa. Seus próprios lasers a fervem, seda crocante
que seus spinnerets de reparo substituem o mais rápido possível,
fritando alguns cubos de sua rede de formigas. Eles a ultrapassaram
e agora estão girando, lutando contra seu próprio ímpeto com um
rápido impulso de impulso.
 Alguns deles se abrem com projéteis acelerados magneticamente,
e Kern ri silenciosamente para si mesma porque ela pode consertar
quaisquer buracos externos tão rapidamente quanto eles se abrem, e
o Lightfoot simplesmente não tem as partes sólidas para esses
minúsculos mísseis para interromper. Eles precisariam de um tiro de
sorte, um tiro de muita sorte.
Um fio de contas tão pequenas rasga seu casco. Faz-se um buraco
em uma haste principal de seu esqueleto, mas há muita redundância
ali. A borda rasteira da salva soca uma dúzia de buracos no
compartimento da tripulação, tão rapidamente que a própria
tripulação nem perceberia, se Bianca, a capitã, não estivesse
diretamente no caminho de um tiro. Sua morte é instantânea,
explosiva. Para o projétil em si, sua presença não afeta seu curso –
ela é acessória ao seu caminho, que o leva para dentro e para fora do
Lightfoot no piscar de olhos.
Para Meshner, o momento é vivido apenas em retrospecto. Bianca
estava em seu posto, reprimindo ordens que as máquinas traduziam
apenas lentamente para a tripulação humana – Kern estava se
concentrando demais em sua defesa para gastar muito de si nas
gentilezas da comunicação entre espécies. Então Bianca foi... Ao redor
deles, sem qualquer estado de transição, o saco cheio de líquido de
seu corpo explodiu.
Todos estão engajados na luta, toda a pequena tripulação do
Lightfoot. A coordenação de Bianca foi tirada deles, mas ninguém
pode poupar mais do que um batimento cardíaco para registrá-la. Kern
pode tomar todas as decisões, mas a tripulação está fornecendo a ela
um poder computacional suplementar na forma de sua própria massa
cinzenta. Portia e Viola estão sugerindo soluções de tiro, tentando
entender os padrões aparentemente aleatórios dos
combatentes/drones inimigos. Zaine e Helena gerenciam o orçamento
de energia: a unidade do Lightfoot é boa, mas como a Voyager é
otimizada para uso a longo prazo, não para drenagem extrema de
curto prazo, e o combate espacial não é nada além de drenante. Kern
desenha o que precisa e os dois Humanos fazem o possível para
conciliar outros sistemas menos críticos, como o suporte à vida. Fabian
e Meshner trabalham em previsões mais amplas, com referência
particular aos grandes navios que estão cada um explodindo com
armas de fogo de uma dúzia de ângulos diferentes.
Meshner traça arcos e ângulos, tentando descobrir a melhor
maneira de enfiar essa agulha em particular. O espaço é um deserto
sem cobertura, e as naves inimigas não têm "frente", o que significa
que qualquer ângulo convida a um lado largo, e não há uma maneira
segura de saber quando ele pode vir.
Fabian passa por cima de seu melhor palpite, caminhos a seguir
que podem se esquivar do pior do fogo que se aproxima enquanto
eles aceleram para fora dessa bagunça; Meshner conta. Kern atira nos
dois, figurativamente falando, modelando os piores cenários para eles
que veem o Lightfoot espalhado por um quilômetro de espaço vazio.
O computador anexa uma lenda identificando quais pedaços dos
destroços são Meshner e Fabian, porque ela sempre tem poder de
computação para put-downs.
De volta à prancheta. Fabian elimina um pequeno ataque de
raiva contra seus controles, que estão acima da cabeça de Meshner.
Não há como ficar claro se não rompermos com os lutadores ,
insiste Fabiano. Mesmo ao fazê-lo, Meshner registra que outros três
projéteis de railgun acabaram de atravessar o compartimento da
tripulação, atingindo nada vital e não tendo nenhum efeito além de
uma pequena perda de atmosfera antes que as feridas infinitesimais
no casco se selem. Os lasers são potencialmente piores, mas os
combatentes inimigos só os usam em breves facadas, em vez de
tentar cortar o Lightfoot aberto. Muito provavelmente os pequenos
navios têm reservas de energia ainda mais limitadas do que suas
vítimas e os lasers são um colossal dissipador de energia.
Meshner pisca, franzindo a testa, porque abruptamente sua visão
da tela está difusa, linhas se quebrando em espectros de cores, os
controles parecendo pular e se contorcer sob seus dedos.
Não é um bom momento, não é um bom momento , ele sabe,
vendo suas mãos chocalharem com paralisia súbita.
Também: Artifabian não traduziu Fabian para mim. Ele entendeu
as palavras do Portiid diretamente, de alguma forma, ou imaginou que
tivesse. Ele abre a boca para avisar Kern que está tendo problemas.
Sua língua acena; as palavras não vêm.
Ele se vira e olha para o pôr do sol do oceano, tanto ele quanto
ele enlouquecendo com cores que ele não conhece, e que sua mente
se inclina para simplesmente chamar de "roxo". Quando as ondas
caem na costa, eles ficam em silêncio, mas falam com ele em um
rugido, insistindo em sua própria procedência e imortalidade antes de
reduzir a um nada resmungão.
Meshner congela, agarrado aos controles que ele sabe que estão
lá. Suas pontas dos dedos voltam para ele com um tumulto de
sobrecarga sensorial, uma complexidade de dados táteis que ele
simplesmente não tem o equipamento para decodificar. A forma
aproximada de seu console está em algum lugar, camuflada dentro do
tumulto.
As ondas do mar caem, como antes, exatamente as mesmas,
ciclando: um pedaço quebrado de memória gravado em muitas cores,
faltando canais de dados que ele precisaria antes que qualquer um
deles parecesse real. Parece gravações corrompidas, dados de vídeo
antigos, cintilação e faseamento, repetindo-se repetidamente.
Agora não!
E, ao mesmo tempo: é isso? A briga abalou isso? Conseguimos,
finalmente? E, no entanto, isso não parece... primeira pessoa. Ele é
Meshner, o Humano. Não era isso que ele estava buscando, ao tentar
enxertar Portiid Understandings em seu implante e em seu cérebro
humano. Ele sente como se estivesse observando as informações de
fora, através de algum tipo de mediação de terceiros.
Com esse pensamento, ele pode mover seu ponto de vista – ele
não tem corpo físico, ou melhor, seu corpo não está aqui, todos os
seus dados sensoriais e propriocepção trancados em outra sala. E
certamente Fabiano não pode simplesmente vagar por suas próprias
memórias assim; ele estaria preso à perspectiva que ele – ou seu
ancestral – havia ocupado quando o Entendimento foi codificado pela
primeira vez. Então, como ele, Meshner, pode desmontar e analisar
os dados sensoriais dessa maneira? Estou modelando,
extrapolando um todo a partir da perspectiva limitada de Fabian. O
que significa que provavelmente metade do que ele experimenta é
sua própria invenção, mas fascinante mesmo assim. Se ele não
estivesse prestes a morrer em – de todas as coisas estúpidas – uma
batalha espacial, ele ficaria entusiasmado com esse
desenvolvimento.
Ele se vira e vê Fabian ali, o mesmo Fabian que ele conhece,
olhando para aquele pôr do sol. Por que a aranha escolheu esse
momento? O Portiid – ou algum Portiid do passado cuja semelhança
se perdeu, mas que Meshner reconstruiu como Fabiano moderno –
tinha adorado este pôr-do-sol, esta paisagem marítima, o suficiente.
Talvez tenha sido só isso.
Você não pode interrogar isso, a aranha lhe diz, a dança habitual
dos pés e palpos ondulantes, e ainda assim o significado é cristalino
na mente de Meshner. Isso tudo é sua própria conjectura, com base
em
dados reconstruídos no espaço virtual.
"Então com quem eu estou falando?", ele exige, e a aranha se
apaga, resolva você mesmo. Estou ocupado .
Os meios de comunicação não são familiares, o tom agudo nem
tanto. "Kern?" Ou algum subsistema limitado dela?
Torne-se útil, isso o instrui, e ele tem uma súbita sensação de
espaço mais amplo além desse momento de looping.
Ocorre-lhe que isso pode correr muito mal se se deixar prender
nos mesmos cinco segundos da lembrança de Fabiano para sempre.
E, no entanto, como isso ainda está presente em seu cérebro?
Não é,. Sua própria nitidez agora, seus próprios pensamentos, não
de Kern. Mas ainda está no seu implante. Como Kern disse, é um
espaço virtual. O implante é uma potente ferramenta de computação
construída para traduzir e modelar dados de memória, afinal. Agora,
no pior momento, ele finalmente acessou esse espaço, só que ele não
pediu e potencialmente não pode escapar dele.
Mesmo quando ele pensa, outra parte de seu cérebro se apodera
de uma tábua de salvação, a única coisa aqui que vem de fora além
de sua própria consciência perdida. Ele está ligado ao navio, a Kern.
O implante lhe dá acesso a ela de alguma forma, muito além das
comunicações regulares de um membro da tripulação. Ele se sente
tonto por um momento ao pensar que está participando de uma
ligação neural com um computador, algo que ninguém havia feito
antes sem a tecnologia do Antigo Império, e não teve muito sucesso
mesmo assim.
Ele segue as migalhas de pão do elo de Kern e abruptamente o
pôr do sol se desliga, deixando-o na penumbra. Diante dele está uma
aranha, enorme além dos sonhos de Portiidas, exceto que, é claro, ele
a vê da perspectiva baixa de Fabian. A mente de Meshner inunda-se
de inputs emocionais crus, alguns deles traduzidos em impulsos
básicos que ele pode nomear: medo e desejo inextricavelmente
ligados, a borda crua esfarrapada da excitação, do desespero, do
pavor do fracasso. Outras informações batem em seu cérebro
procurando um lugar para se abrigar, emoções quadradas se agitando
nos buracos redondos de sua mente, tentando se tornar conhecidas.
Ele pediu algo que seria inconfundivelmente aracnídeo, e certamente
isso corresponde às suas especificações: Portiídeos fazendo coisas
portiídicas uns com os outros, incompreensíveis, alienígenas. O
entendimento que lhe foi dado é visualmente simples, mas que é
apenas uma pele fina montada em um grande mar de dados
experienciais. E eu vou
afogar-se, a menos que eu fique claro.
Novamente ele segue o link de Kern até se encontrar em outro
lugar.
Espaço.
Um momento congelado. Ele está no vazio (embora não esteja de
pé, não realmente, mas seu ponto de vista sugere uma presença e ele
vai com ela; caso contrário, a loucura espera), olhando para o brilho
prateado esticado do Lightfoot, parecendo afivelado enquanto é pego
no meio do caminho mudando seu perfil de casco para amortecer
contra outra manobra de alta velocidade. Agora a imagem se retira:
há os combatentes inimigos, pequenas esferas dentro de uma rede de
impulsos e sistemas de armas. Um deles está apenas se abrindo em
matéria solta quando os lasers de Kern finalmente a identificam, a
solução de disparo cortesia de Portia e Viola tendo previsto a próxima
maneira como ela iria gozar. Além estão as embarcações maiores, sua
formação agora uma bagunça desordenada, seus próprios sistemas
de armas bastante ocupados. E o Lightfoot está voltando dessa
forma, porque esse é o melhor caminho para evitar o pior da barragem
de caça.
"Isto é intolerável", diz-lhe uma voz feminina afiada, e ele vacila
com um instinto ainda retido da deferência masculina histórica de
Portiid para com a fêmea.
Kern se manifesta no espaço no lado oculto do Lightfoot, sua
escala escolhida fazendo as naves parecerem brinquedos flutuando na
altura de sua cintura. Meshner vê uma mulher alta e severa, cabelos
grisalhos amarrados para trás, vestindo uma roupa ornamentada de
uma peça que talvez seja como os trajes navais do Antigo Império se
parecem, quando tais coisas eram mais do que farrapos e poeira. Ele
se pergunta o quão autêntico é o simulacro, porque certamente
Avrana Kern não possui realmente uma autoimagem precisa depois
de tantos milênios?
"Você está ocupando muito espaço", ela dispara para ele, por
tudo o que ela tem um corpo virtual duas vezes o tamanho da maior
nave alienígena e ele tem um ponto de vista nocional que poderia
dançar sobre a cabeça de um alfinete. "Vocês estão drenando meus
recursos. Quem ou o que você é?" Sem uma pausa de meio segundo,
ela parece alcançar aquele fragmento de si mesma que ele encontrou
um momento antes, "Meshner Osten Oslam, o animal de laboratório
feito por conta própria", e ele reflete que responder às suas próprias
perguntas é provavelmente uma grande parte de seu estoque no
comércio nos dias de hoje. "Por que você está aqui?"
Ele gagueja que ela o levou até aqui, mas talvez essa parte que
deixou as migalhas de pão seja apenas uma subrotina que a própria
Kern renega. Ele tem a sensação de que em algum lugar, de alguma
forma, um tipo de comunicação está sendo tentada, mas não está
chegando a Kern. Ela persegue a exibição em movimento lento,
olhando simultaneamente para todas as naves espaciais e para ele,
dando toda a sua atenção o tempo todo. Partes de seu cérebro moem
umas contra as outras tentando forçar esse estímulo visual a se
adequar às leis do espaço físico.
O que não precisa, lembra a si mesmo. Então: e ele chama
informações, organizando-as no espaço virtual, assim como fez ao
testar o implante na primeira vez que acordou com ele. Por uma fração
de segundo ele está de volta com o pôr do sol e o oceano, mas então
Kern o puxa de volta para o mapa de batalha, o pequeno dardo do
Lightfoot; à formação de navios inimigos (e sua mente está
processando, processando, ainda tentando fazer seu trabalho agora
ele tem essa representação visual espetacular do céu lá fora, e algo
lhe chamou a atenção que certamente Kern já viu...).
E suas informações passaram, ou então Kern olhou além da
batalha para o que seu corpo estava/está trabalhando e viu seu parco
papel em tudo isso.
"Suas funções cognitivas estão transbordando para os sistemas
de navios", ela diz a ele – ainda severa, mas com uma ponta
pensativa; Afinal, ela é uma cientista, antes de tudo. "Seu implante
precisa de funções limitantes. Ele está tentando processar um bolo de
gordura de dados sensoriais e está apenas consumindo todo o poder
de processamento que pode lidar. Estou tendo que impedi-lo de
furioso através de minha própria memória, e ao segurá-lo estou
sofrendo um esgotamento adicional em minhas capacidades. Macaco".
Sua expressão – ou aquela faceta dela que ela o poupa – é avaliar.
"Ainda assim, em qualquer outro momento, um brinquedo
interessante. Você chegou em algum lugar perto de uma facilidade de
upload da maneira mais retrógrada possível, criando uma simulação
virtual estendida de suas próprias funções cognitivas, a fim de
processar um meio gravado não de forma alguma destinado a um
Humano."
Esperar, uma simulação virtual? É só isso que eu sou? Tudo isso
me parece inteiramente real. Mais uma vez, ele não tem como dizer
isso, mas consegue chegar a Kern. Ele espera escárnio, mas o olhar
em seu rosto é solene, até simpático.
"Faz, né?", concorda. "Não importa como eles te descascam.
Mesmo quando você é despojado de algo que não pode pensar, não
pode sentir, algum pedacinho de si mesmo que não é bom para nada
além de calcular raízes quadradas e números primos, ainda parece
você, até que você tenta fazer algo e descobrir que parte de você está
faltando. Estou limitando você, Meshner Osten Oslam. Estou te
cercando para que você não paralise o navio com sua crise existencial.
E dessa forma, essa experiência pode acabar repatriada com o resto
de sua mente e tirá-la da grande convulsão que você está vivendo
atualmente."
Eu... que?
"Seu cérebro é um brinquedo complicado. Quando você brinca
descuidadamente com isso, você pode perder algumas peças", diz ela,
e essa ponta sardônica está de volta, sua simpatia aparentemente
esgotada. "Inventei uma solução para expurgá-lo do sistema por
enquanto. Eu realmente preciso de toda a minha inteligência sobre
mim. Se você tiver a chance, há maneiras de fazer com que seu
implante recalibre sua arquitetura interna para tornar suas simulações
muito mais eficientes em termos de recursos e, assim, faça mais sem
me envolver. Deixe-me saber se algo disso fica com você."
Esperar! A perspectiva de Meshner espreita. Ele pode sentir a
realidade subindo para encontrá-lo como o chão alcança um homem
em queda – ou Kern está fazendo ou o ajuste que ele aparentemente
está sofrendo – e ele tenta forçar mais informações para cima do que
meras palavras. Ele tem um curso para ela, não um voo frenético para
o negro, mas uma aproximação aos navios inimigos. É enfiar a agulha
para os lados, para trás e de cabeça para baixo, totalmente além dos
parâmetros da tarefa que lhe foi proposta, e ainda assim perfeito.
"Bobagem", dispara Kern. "Isso nos expõe às armas de três das
grandes embarcações em sequência a curta distância, uma após a
outra. Inaceitável".
Você estabeleceu os limites errados em nossa busca , insiste. O
oceano retorna brevemente, pulsando como um batimento cardíaco
lento, de modo que ele ganha e perde Kern, ganha e perde a batalha.
Veja seus ataques. É tão óbvio, e ainda assim Kern não viu isso
porque, em última análise, ela é um computador auto-regulador
tentando maximizar seu limitado poder computacional. Ela se impôs
uma tarefa estreita, e essa tarefa se tornou seu mundo. Eles estão
lutando entre si, ele finalmente consegue, sinalizando vários dos
combatentes em cores diferentes, alguns hostis, alguns pelo menos
neutros, implantando armas em seus companheiros em uma aparente
tentativa de defender o Lightfoot. Cada navio tem ângulos e arcos
que estão sendo usados para contramedidas, projetando vastas
sombras onde suas atenções escolhem o vazio limpo da munição de
seus vizinhos. O espaço abruptamente não é um deserto, ou pelo
menos é um deserto com algumas rochas para sombra. Cobertura
suficiente, talvez, para obter velocidade suficiente para superar o
inimigo.
Kern olha para ele, entrando e saindo dos olhos de sua mente,
mas ele a vê sorrir antes de perdê-la.
Em seguida, ele está arqueando as costas, com os dedos
agarrados ao tecido do chão da cabine enquanto Zaine aperta um
scanner médico em sua cabeça, abalando seu implante
agonizantemente. Há um grande caos, e ele sente seu coração parar
e ser sacudido de volta à ação por Helena aplicando uma substituição
muscular. Há sangue em sua boca e sua visão brilha com estrelas
efêmeras.
 2.

Abruptamente, eles deixaram os lutadores girando em seu rastro, o

Lightfoot acelerando com toda a sua potência. Apenas as aranhas,
Pórcia, Viola e Fabian, permanecem nos controles. Helena e Zaine
estão fazendo o possível para salvar a vida de seu companheiro
humano, Meshner, lutando contra a inflamação cerebral e acalmando
sua atividade neural até que finalmente ele abra os olhos.
Helena não tem certeza se ainda o têm, apesar de tudo. Há um
momento em que nada de Meshner a encara. Em seguida, a expressão
cai de volta em seu rosto e ele diz: "Eles estão lutando", o que parece
a observação mais fatuosa do mundo, até que Fabian começa a tocar
e raspar em seu console e ela coloca uma mão enluvada para pegar
seu significado
... sendo rastreado por três das embarcações. Um dos outros
está danificado – há gelo sangrando! Estão em guerra! Ele está
praticamente quicando em seu posto, pendurado de cabeça na
parede. Um momento depois, ele pula e corre em torno da forma
prona de Meshner, porque os Portiídeos têm grande dificuldade em se
manter quietos quando estão animados.
Helena verifica os monitores médicos: Meshner parece estável
agora, embora aparentemente tenha voltado à inconsciência. Ela
senta-se, sentindo-se exasperada com ele. Algum feedback de seu
implante o derrubou, nada da luta. Ela não é a única a pensar nisso.
O progresso de Fabiano chega a um fim abrupto quando Viola pula na
frente dele, com as patas dianteiras levantadas em ameaça. O macho
adota instantaneamente uma postura submissa e ela se eleva por um
momento, demonstrando sua maior raiva com ele, antes de ir até a
estação de Bianca.
Os palpos de Fabiano levantam e contraem, que Helena lê
automaticamente como O que eu fiz?
Você fez isso acontecer, sinaliza Pórcia, rastejando para se
aproximar de Helena. Você experimentou com ele.
 O macho faz alguns movimentos de gagueira, não uma frase
completa, mas o equivalente a um humano murmurando para si
mesmo, Como eu ia saber?
Reduza suas atividades, diz Portia. Estamos todos em perigo.
As pernas fechadas de Fabiano sugerem que ele quer perguntar
como ele poderia ter previsto isso, e Helena tem alguma simpatia ali.
Em um momento os alienígenas estavam felizes em se comunicar, no
outro – o momento em que viram uma forma humana, de fato – um
grupo foi levado a alguma raiva furiosa, enquanto outros foram
igualmente veementes em defender o Pé de Luz, ambas as facções
surgindo para uma agressão instantânea sem qualquer sinal ou aviso.
E isso os torna humanos? Não no livro de Helena. É certo que os
Humanos do Mundo de Kern são extraordinariamente pacifistas, com
base nas referências sombrias de Kern ao longo passado da espécie,
mas ela avalia que as pessoas ainda precisariam se preparar para algo
assim, para justificá-lo para si mesmas. A não ser que tudo tenha sido
uma armadilha desde o início, já preparada para se transformar em
intenção assassina, mas isso não explica os navios que aparentemente
tomaram o lado do Lightfoot na briga.
Nada disso faz sentido, diz a Portia com as luvas.
Estamos sendo contatados, vem um anúncio geral de Viola, com
a tradução falada de Kern seguindo um momento depois. Três navios
de grande porte, seguindo nosso curso. As embarcações que
cobriam nossa fuga.
"Pelo menos somos mais rápidos", diz Zaine, lembrando-se sem
dúvida das manobras pesadas das naves alienígenas.
Não somos, diz Viola pedantemente. Por enquanto, somos
apenas capazes de acelerar mais rapidamente. Eles estão nos
sinalizando como antes, embora com uma proporção maior no canal
técnico. Mais coordenadas.
Todos trocam olhares: cabeças humanas se voltam, Portídeas não
podem corpos uns para os outros.
"Uma armadilha?" Zaine sugere, mas não parece convencida.
Potencialmente uma armadilha se estes forem simplesmente
inimigos que querem o suficiente de nós para estudar , Viola coloca.
O subtexto de seu palp-waving significa que as coisas ruins se
multiplicam, implicando que apenas porque o alienígena
As facções estão lutando não significa que estão divididas em "amigo"
e "inimigo".
"Podemos falar com a Voyager?" Helena pergunta.
A própria voz de Kern invade, transmitindo pelo ar e pelo chão
simultaneamente. "Nós simplesmente não sabemos as capacidades
desses navios, agora eles estão prestando tanta atenção a nós. No
mínimo, estaríamos alertando-os para a presença da Voyager se
enviássemos uma transmissão. Temos que torcer para que nossos
companheiros estejam atentos".
Podemos simplesmente fugir para fora , sugere Fabiano.
Podemos mudar de rumo mais rápido do que eles.
E depois? Pórcia exige. Helena abana um polegar para chamar
sua atenção e então sinaliza: Fácil, calma, porque sua colega tende a
se tornar a arqui-tradicionalista em momentos de estresse, uma fêmea
feminina. Com esforço óbvio, Portia desescalar sua linguagem corporal
de ameaça para conversacional, dizendo: Se fugirmos agora, mesmo
que escapemos deles, o que ganhamos? Para que Bianca morreu?
Viemos todos assim cavalgando a linha de seus sinais. Há aqui um
mistério que precisamos de novas perspectivas para compreender.
São inimigos que um dia nos ameaçarão de volta à nossa casa?
Vimos que a tecnologia deles é tão complexa quanto a nossa, ou
mais. Se podemos viajar entre as estrelas, elas também podem. São
aliados? Eles precisam da nossa ajuda? Por que brigar entre si? Por
que nos atacar? Se houver alguma chance de aprender mais sobre
eles e, principalmente, de fazer contato pacífico, devemos tomá-la.
Convertida a termos humanos, ela é uma oradora apaixonada,
encarnando a virtude portiida da curiosidade intrépida.
Zaine traçou as novas coordenadas. "Eles estão nos levando para
dentro da órbita do próximo planeta. Isso nos dá cerca de dois meses,
tempo mais do que suficiente para reconfigurar o navio e nos
preparar."
"Estou buscando um encontro de mentes sobre estratégia
defensiva", desabafa Kern. A estranha redação é a melhor tradução
do conceito de aranha: todos sentados ao redor de uma teia,
arrancando ideias à medida que elas ocorrem.
Helena sente que teria pouco a contribuir. Em vez disso, ela tem
os registros do Lightfoot alinhando uma grande amostra das
transmissões alienígenas, especialmente os elementos visuais. Afinal,
ela é a doyenne dos softwares de tradução, mesmo que seus esforços
tenham se concentrado em um sistema de comunicação totalmente
diferente. Ela tem tempo em suas mãos, agora, se ela está feliz em
queimar sua própria parte pessoal, ficando fora do sono frio. Adaptar
seus óculos e luvas e refazer seu software interno é um processo longo
e delicado, mas com a ajuda de Portia ela tem a oportunidade de fazê-
lo agora. E espero não ferrar meu cérebro como Meshner fez.
Um de seus mentores no Mundo de Kern havia alertado
exatamente para isso – o potencial de o pensamento e a linguagem
alienígenas causarem danos ao cérebro humano simplesmente por
meio da exposição. A mulher estava paranoica sobre alguns
hipotéticos "verdadeiros alienígenas" cuja simples cognição seria um
anátema para qualquer humano (ou portídeo) que tentasse entendê-
la. Helena suspeita que o mentor era alguém cuja psicologia tinha
problemas para lidar com a vida em um planeta cheio de aranhas.
Alguns dos sobreviventes originais de Gilgamesh simplesmente
nunca haviam se adaptado, vivendo em uma reserva humana onde a
presença de Portiid era mínima e secreta. O mentor de Helena, ao
postular aquela raça alienígena letal, vinha exteriorizando um medo
interno com o qual ela vivera a vida toda, ou assim Helena passou a
acreditar.
E há Portiídeos que acham os Humanos impossíveis de estarem
por perto, ela sabe. Às vezes é a grande escala, às vezes eles
simplesmente não conseguem desligar a queda dos passos humanos
da maneira que a maioria das aranhas faz. As duas espécies se
esfregam com algumas bordas ásperas, mesmo depois de todo esse
tempo.
Pórcia acaricia seu braço suavemente; um gesto de solidariedade
desenvolvido independentemente por duas espécies muito diferentes.
 Lembre-se do que dissemos sobre os machos, diz Helena,
babando as sobrancelhas tufadas sobre os olhos principais de Pórcia.
Fabian não é um macho típico, Portia embaralha, sem dúvida
mantendo pelo menos um outro olho no assunto de sua ira. Ele se
agacha e dança ordenadamente, mas não quer dizer isso. Ele guarda
rancor, aquele.
E você dá razão para ele, aponta Helena. Em sua tela, o
computador codificou quinhentos sinais alienígenas separados, visuais
e informativos. Este é um trabalho de formiga, realizado pela colônia
de Lightfoot, em vez da consciência de Kern ou dos sistemas
eletrônicos. É o tipo de análise qualitativa em que as formigas Portiid
batem sempre nos computadores humanos.
Helena franze a testa, acostumada a encontrar padrões nos
sinais, na fala; muito de seu trabalho na linguagem portiida é
encontrar as correlações entre significado, postura, qualificadores
palpeiros, até mesmo substâncias químicas olfativas, todas as
diferentes facetas da comunicação. Aqui ela vê transmissões
alienígenas invariavelmente enviadas como dois formatos distintos, e
ainda assim não há correlação imediata. Ou, se houver, está em
alguma parte dos dados que ela não está analisando adequadamente.
Ela volta à fonte e questiona Kern sobre possíveis outros canais,
elementos separados da mensagem que não chegaram até ela.
Muitos dias depois, e com Kern ameaçando limitar o acesso de
seus sistemas, tudo o que ela tem é ausência de evidências de
qualquer padrão entre sinais visuais e numéricos. O que não é
evidência de
ausência, mas ainda assim... "E se houver duas espécies separadas
em seus navios também?", ela se pergunta. "E se os sinais numéricos
forem... escondido dentro da transmissão principal por uma espécie
de quinta coluna?"
Então, em vez de nos dar um encontro, algum espião estava
nos dizendo para onde eles estavam indo? Portia se arrepia,
sinalizando seu descontentamento com a ideia. Eles estavam agindo
sobre isso, no entanto. E temos sinais aqui não destinados a nós.
Todos se dividem da mesma forma, em maior ou menor grau. As
informações visuais pesadas em dados, os números de formato mais
compactos do Antigo Império. E a proporção mudou – olha, há um
padrão.
E ela tem razão. A correlação não é com conteúdo, mas com
divisão. Certas combinações de cor e forma coincidem quando a
informação visual chega perto de eliminar completamente os
números. Como se gritassem. E, de fato, as cores e formas para esses
períodos parecem nitidamente menos amigáveis. Preto, vermelho,
branco, pontas e ângulos agudos. Talvez símbolos universais de
ameaça a qualquer coisa com origem na Terra. E eles estão olhando
para algo que veio da Terra distante, sem dúvida. A tecnologia que
está sendo usada para enviar esses sinais desconcertantes é uma
prima próxima da tecnologia que Gilgamesh encontrou nas
instalações do Antigo Império, ou a tecnologia usada para preservar
Avrana Kern em órbita sobre o mundo que levava seu nome.
Mais perto de nós do que quem está enviando os sinais .
Ninguém está falando de inteligência de máquina agora, mas
Helena sente fortemente que também não há um operador humano
do outro lado dessas transmissões.
Em sua mente está a aproximação instintivamente raivosa de
Viola a Fabian, aquelas pernas levantadas, a promessa implícita de
violência transportada de tempos ancestrais e pré-sensíveis: eu sou
maior, eu sou perigoso, submeto
para mim. As transmissões de rádio portiídeos são muito urbanas:
carregam uma versão codificada do significado da linguagem aranha
– as vibrações e qualificadores visuais – mas sem a linguagem corporal
em maior escala para dar a ela um contexto emocional mais amplo.
Nesse sentido, as vozes humanas são melhores rádio, porque grande
parte do subtexto é transportado em tom e ritmo, mas mesmo assim,
os humanos preferem se comunicar pela tela, onde podem ler as
expressões uns dos outros.
Você acha que seu pessoal pode ter desenvolvido um método
de comunicação à distância que traduzisse a linguagem corporal?
ela pergunta a Portia, cuja atenção está muito mais voltada para as
táticas defensivas, onde Zaine, Viola e Fabian conversam com Kern.
Os palpos de Pórcia dão de ombros descompromissados.
Helena sente uma excitação crescente, no entanto. Se
dependessem mais da linguagem corporal... ou se tornamos nossas
expressões físicas ainda mais fundamentais para obter significado.
E não tivesse o Antigo Império inventado todo um alfabeto extra de
símbolos para adicionar emoção
qualificadores para texto escrito, para suprir justamente essa
necessidade? Então, digamos que estamos lidando com uma espécie
para a qual os significantes visuais são uma parte fundamental de
sua comunicação, e eles simplesmente não podem passar
significado sem eles... E esse é um ponto de discórdia, pois
certamente, ao desenvolver sua cultura, tal espécie ainda precisaria
reduzir esse significado a algum tipo de código, algo como caracteres
escritos, que abreviariam e passariam a representar a comunicação
física original. Mas e se não tivesse, de alguma forma? Ela não
imagina o caminho que tal cultura tomaria. Como eles poderiam
passar da barbárie a tamanha altura de tecnologia sem nunca ter que
reduzir sua linguagem a um código mais simples? Ou talvez o que ela
vê nesse canal visual lotado seja uma abreviação de algo ainda mais
complexo...
Lembre-se de respirar, Portia diz a ela, e Helena percebe que ela
congelou, sua mente correndo atrás de becos sem saída enquanto
prende a respiração. Ajuda ter uma amiga que a conheça tão bem.
"Vou focar só no canal visual", anuncia. Ela pegará o trabalho
inicial de categorização feito pelas formigas e aplicará seus algoritmos
de tradução a ela, que são eles próprios os descendentes evolutivos
de programas criados por seu ancestral, Holsten Mason, quando ele
ainda era tripulante no Gilgamesh. As formigas assumirão seu
software e trarão suas migalhas de significado da riqueza de dados
que ela tem.
E é uma riqueza que só aumenta à medida que caem no sistema
para longe do cinturão de asteroides. O trânsito que era tão
tumultuado sobre os habitats ou instalações prateadas ou o que quer
que fossem não é nada comparado com a cacofonia que eles podem
detectar já do próximo planeta, um amplo espectro... que? Não
balbuciando, mas um olhar de cores conflitantes, considera Helena.
Uma exibição complexa e móvel de dez mil fontes separadas. Ela se
pergunta se eles estão em guerra, sejam eles quais forem, mas
parece impossível que possa haver todo um planeta raivoso com um
nível de tecnologia tão grande que não se destrua apenas a si mesmo.
Como a Terra fez. Como se houvesse alguma maldição milenar que
segue todas as crianças daquele planeta perdido e as leva à
aniquilação.
3.

Fabian sugere que uma facção dos habitantes locais possuía o

cinturão de asteroides e eles estavam em disputa com a facção no
planeta interior para cuja órbita eles agora estão acelerando.
Certamente há sinais triangulando entre o mundo e as naves
alienígenas que os sombreiam. O novo ponto de encontro – ou
oportunidade de emboscada, como Portia não pode deixar de pensar
nisso – os colocará dentro da trilha orbital do planeta, mas a uns bons
trinta milhões de quilômetros de sua posição naquele momento, e ela
considera a precisão disso. Talvez alguma mente alienígena tenha
tentado encontrar um compromisso que coloque o proponente perto
o suficiente de casa, enquanto não tão perto a ponto de assustar os
visitantes das estrelas. Ou talvez os habitantes locais simplesmente
tenham armas e tecnologia que não fazem nada de trinta milhões de
quilômetros. Se forçada a fazer a ligação, Portia acha que não, pelo
que viu, mas eles definitivamente têm uma vantagem sobre a
tecnologia de seu próprio povo. Ainda assim, a tecnologia não é um
negócio linear. Haverá pontos fortes e fracos por todos os lados,
mesmo com todos agarrados aos ombros de gigantes humanos
antigos.
Desde que Portia saiu dos freezers pela última vez, ela tem
incomodado Kern por atualizações, perguntando regularmente:
Estamos quase lá?
ainda? tão animada que ela está contornando tudo sobre o
compartimento da tripulação, piso, paredes e teto. É um estado
particularmente portióide, nascido de uma espécie de caça que
desenvolveu uma sociedade onde o comportamento agressivo tem de
ser mantido sob controlo. Quando chegar o momento da ação, ela
será a quietude personificada se precisar ser. Neste momento, seus
profundos instintos ancestrais estão lhe dizendo para fazer algo! E
assim ela corre pelo espaço disponível, e para, e corre, e para,
brincando com o nível de oxigênio e açúcares dentro dela para manter
suas frustrações sob controle.
A varredura de longo alcance de Kern mostra novas naves
alienígenas convocadas para esperá-las no ponto de encontro, já
fazendo... algo. Os scanners são incertos nessa faixa, mas é possível
que um deles esteja alterando a forma ou se dividindo em dois, o que
sugere algumas convergências interessantes com a engenharia
Portiid.
Kern também fez algumas leituras melhores sobre o planeta, por
mais distante que seja, e chegou a uma bateria de descobertas
interessantes. A densidade de sinais sugere uma sociedade
tecnologicamente muito ativa, mas a análise do bom médico é que tal
volume de sinais não suporta a ideia de um mundo densamente
povoado dependente de transmissões de rádio. A comparação de Kern
com o mundo que leva seu nome, por exemplo, indica que, se a
comunicação Portiid ainda fosse baseada principalmente em rádio, os
sinais excederiam o que ela está detectando por um fator de dez.
Claro, a maior parte das conversas Portiid modernas não é enviada
pelas ondas de rádio, mas sim por fibra óptica e sistemas fechados
semelhantes, o que significa que o Mundo de Kern é um lugar bastante
tranquilo para qualquer estação de escuta alienígena. A tripulação
formulou uma série de teorias, em sua maioria sem suporte, para
lançar evidências. Existe apenas uma pequena população? O rádio é
racionado ou restrito a uma determinada classe (como foi durante
grande parte da história portiida por razões religioso-sociais)? Talvez
o mundo se multiplique com tecnologia não-broadcast e haja
simplesmente uma grande presença orbital dependendo de
transmissões de rádio. Essa é a sugestão de Pórcia, que ela acha que
melhor se encaixa nos fatos observados.
 Viola rebate com Talvez eles sejam apenas alienígenas , o que
não é, para a mente de Portia, muito útil. Viola levou a morte de
Bianca a mal – os dois nasceram na mesma casa, se conheciam quase
desde o momento em que nasceram. Os portídeos não têm o vínculo
familiar próximo do qual os humanos são tão dependentes, mas
mentes afins de longa associação formam uma irmandade unida – a
irmandade, Portia se corrige, uma onda de seus palpos se
aproximando de um revirar dos olhos – onde a perda de um colega
deixa uma lacuna na rede, um buraco que arrasta o mundo para fora
de forma com sua ausência. E assim, se o estado de espírito de Viola
não é exatamente como o luto humano, ainda é um triste
reconhecimento de que o mundo de hoje está em desacordo com o
mundo de ontem, e hoje não é o mais rico para ele.
Ainda inquieta, Portia analisa os dados que Kern está acumulando
sobre o planeta. Mesmo a essa distância, considerável andaime orbital
está em evidência; não é bem o anel sobre o mundo que a casa de
Portia ostenta, com sua teia geossíncrona pendurada em dezenas de
cabos de elevadores, mas uma grande confusão do que podem ser
estações espaciais ou o que podem ser detritos. Assinaturas de
energia esporádicas sugerem alguma indústria chamativa em
particular ou talvez descarga de armas em grande escala. Passado
tudo isso, o planeta real tem uma assinatura curiosa que Kern só
consegue explicar com a ideia de uma superfície quase inteiramente
líquida. A essa distância do sol, provavelmente é água, sabe Portia.
Existem espécies aquáticas inteligentes no Mundo de Kern. Uma
espécie de crustáceo há muito tempo tem relações diplomáticas com
os Pórticos, e comércio limitado e troca de tecnologia. As aranhas não
se aventuram muito debaixo da água, no entanto, e a cultura oceânica
parece destinada a permanecer lá, sua tecnologia ficando atrás dos
Pórtidas e os horizontes de sua ambição terminando para sempre na
superfície. As culturas aquáticas não são boas candidatas para a alta
tecnologia e, principalmente, para o espaço. Isso, pelo menos, é a
sabedoria recebida por Portiid sobre o assunto.
Kern concorda com tal sabedoria em princípio. Ao mesmo tempo,
ela vem elaborando cálculos sobre massa, momento e inércia
aplicados às naves alienígenas, e encontrando soluções limpas para
suas equações apenas se as enormes embarcações estivessem cheias
de água – e completamente preenchidas, lembre-se, sem lacunas para
o ar ou o desleixo estouraria qualquer tipo de casco que Kern possa
conceber. E havia aquele naufrágio gelado e rompido com que se
depararam ao se aproximarem; certamente essa teria sido apenas
uma nave que encontrou alguma calamidade e se abriu para o vazio
congelante do espaço, arrancando o sangue de sua vida antes que os
restos congelassem sólidos.
Há muito debate sobre as possibilidades e Portia mantém algumas
pernas ociosas na conversa apenas para o caso de algo
particularmente edificante ser dito. Com outros três pés, ela pergunta
a Helena como uma espécie aquática pode se comunicar.
Vimos como, diz Helena, no fundo das vertentes de seu próprio
trabalho enquanto luta com as comunicações dos alienígenas.
Visualmente, pelo menos em parte. Talvez haja canais extras
inteiros que não pegamos, e tudo isso não tem sentido. Ela parece
frustrada, mas Portia a conhece tão bem quanto um de seus tipos
pode conhecer um Humano. Helena tem paciência com tarefas longas
e complexas que Pórcia acha bastante parecida com aranha. Em seus
momentos mais honestos, Portia admitiria que é uma facilidade que
ela mesma muitas vezes não tem. Ela pula sem linha, como diz o
ditado, com muita frequência. Mas então as aranhas reconhecem que,
para prosperar, uma colônia precisa de um bom equilíbrio de
temeridade e cautela.
Vejo o que eles fizeram agora, anuncia Kern, e as telas mudam
para mostrar novas imagens. Emaranhados de lendas surgem em
torno das imagens, como explica Kern. O maior navio de espera está
agora consideravelmente reduzido em tamanho, e sua massa
contribuiu para um novo globo, que pode ser protegido pela mesma
membrana flexível, ou possivelmente por algo totalmente além da
tecnologia Portiid: um campo de energia eletromagnética pura. Outra
nave atracou com este globo transparente, um umbilical de aparência
orgânica projetando-se nele enquanto as duas esferas orbitam
suavemente uma à outra. Os outros navios estão parados, a alguns
milhares de quilómetros de distância.
Recebi algumas novas transmissões. Helena está considerando
eles, mas eles incluem uma seção clara que, eu acho, é
inconfundível. É um código de autorização de encaixe que reconheço
do meu próprio tempo. Trata-se, portanto, de um convite. Helena?
Eu concordo, Helena toca ausente, então fala o sentimento por
Meshner e Zaine.
Pórcia palpita, sentindo um frisson de medo ao pensar. Uma
arena estranha para um primeiro contato: uma esfera de água
mantida impossivelmente no vácuo do espaço, um meio inimiga para
um Humano, mais ainda para um Portiida. Um desafio, portanto.
Eu vou, ela sai enfaticamente, entrando antes que algum outro
atrevido possa roubar seu trovão. Vou me encontrar com eles.
Ela sente a mão de Helena nas costas.
É melhor eu ir também, diz ela. Acho que tenho alguns primeiros
princípios da linguagem deles trabalhados.

O Lightfoot vem desacelerando há alguns dias, embora não por

tanto tempo quanto as outras naves alienígenas, as que ainda estão
muito atrás delas, que são lentas para começar e tão lentas para
parar.
A água, claro, sugere Fabiano. Ele espera um desafio das fêmeas,
mas agora elas estão contentes em ouvir ou têm outras coisas em
suas mentes. Eles terão limites rígidos de ganho e perda de
velocidade, problemas colossais de impulso e inércia, e a energia
necessária! Ele termina seu discurso com um gesto de meia ameaça
para enfatizar a natureza marcial de seus números opostos.
Alguém assumiu alguns novos entendimentos , observa Portia
secamente, sugerindo que a autoridade recém-descoberta de Fabiano
está muito nas costas de gigantes (femininos). Helena faz um gesto
de advertência com um polegar e a aranha responde com uma
pequena contração irritada de seus palpos. Sim, sim, ele está certo,
claro. No entanto, ele passou por isso. O gênio portióide está na
interpretação e aplicação, não no saber, ela não pode realmente negar
ao macho seu momento.
Viola está descontente por entrar em terreno "inimigo" para
qualquer tipo de encontro. Kern também é, mas todos os outros
decidem a favor. Pórcidas não são boas em cadeias de comando. Não
há um sucessor claro para Bianca, porque eles tendem a pensar em
termos de ramos e redes em vez de linhas retas. A autoridade entre
eles se resume a níveis nebulosos de influência e Viola não é bem
quista o suficiente para carregar o argumento. A própria Kern seria
uma autocrata tirânica se alguém a deixasse, suspeita Helena, mas
sua longa história de negociação com os Portiídeos levou em direções
diferentes, com sua dependência deles, menos uma figura de deus
matriarcal, no final, do que um demônio conjurado que se acostumou
com o cativeiro de seu círculo mágico. Embora os casos de Kern
variem, Helena sabe.
"Então me diga." A voz de Kern a faz saltar com sua proximidade,
pois todos os híbridos de computador podem falar de qualquer ponto
ao redor dos quartos da tripulação. "Como estão seus esforços de
comunicação? Porque você não tem tempo para revisão por pares e
edição."
Helena faz caretas. "Tenho um sistema de trabalho, baixado para
os meus implantes e uma ardósia. Eu posso produzir sinais que são
pelo menos superficialmente semelhantes aos seus dados visuais, e
eu encontrei alguns... correlações tênues entre o que vemos e o fluxo
de dados técnicos emparelhados com ele – bem como o conteúdo
emocional mais simples que já tínhamos."
"Hmmm." A voz humana de Kern é duvidosa, e provavelmente
ela só faz barulho para transmitir essa dúvida. "Não consegui
encontrar nenhuma correlação entre os conjuntos de dados. Mostre-
me o seu trabalho."
Helena faz isso, porque esse tipo de demanda ágil é exatamente
como Kern é – uma personalidade menos do que encantadora que
todo Humano e Portiid no Mundo de Kern se acostumou bastante. Ela
sinaliza as correspondências, que não são nenhum tipo de ligação
contínua, mas pontos onde certos significantes-chave no fluxo visual
– escolha de cores, comprimento de onda espalhado, as formas físicas
dos objetos – sempre parecem provocar respostas particulares, como
se o fluxo visual estivesse desligado sozinho na maior parte do tempo,
mas voltasse para verificar com seu canal irmão e...
"Suas conclusões, por favor?" Kern a alerta, porque os dados que
ela forneceu são intrincados, mas não vão a lugar nenhum. "Para que
isso serve?"
"Para dar instruções, talvez. Ou assumir informações", explica
Helena. "Mas provavelmente o primeiro, porque você pode ver que
isso precede muito da resposta física que vimos neles, especialmente
os combates. Estou me perguntando se estamos lidando com mais de
uma espécie trabalhando juntas, ou uma espécie e um sistema de
máquinas, como Viola estava dizendo."
"E?"
"A partir disso, posso ver que certos sinais visuais levam a certos
tipos de ação. Eu os classifiquei..." Mais dados sinalizados;
Kern pode pesquisar todo o banco de dados, mas isso economiza seu
poder computacional, que Helena sabe que aprecia. "Não posso
exatamente conversar com eles sobre o clima, mas posso chegar até
onde nós
venha em paz. E do lado do fluxo técnico eu tenho mais que posso
dizer, mas suspeito que, sem um fluxo visual, eles podem não aceitar
isso, ou talvez quem entender o que estou dizendo não esteja em
condições de dar as cartas...?"
Aparentemente, Meshner tem sido espionado. "A tecnologia deles
é superior à nossa, achamos? Por que não deixá-los dar as cartas?"
Ele ainda parece pálido e arrependido de si mesmo, apesar da
convalescença no sono frio, mas ele está de volta com eles.
"Temos uma grande biblioteca de suas transmissões", ressalta
Helena. "Eles não têm quase nada nosso."
"E pretendo mantê-lo assim, se possível", diz Kern com firmeza.
"Não detectei nenhuma tentativa de comprometer nossos sistemas",
ou seja, ela mesma, "mas coloquei alguns cofres contra falhas e dei
instruções a certos tripulantes para me verificarem". A coda tácita: se
Kern for hackeada pelos alienígenas, ela saberá? A principal esperança
é que a computação Portiid seja tão diferente dos sistemas da Terra
Antiga que os alienígenas parecem basear a deles que qualquer
tentativa de tomar Kern estaria condenada por pura incompatibilidade,
enquanto Kern está cada vez mais familiarizada com como os
computadores dos locais devem funcionar.
Não escapou à atenção de ninguém que Meshner recebeu amplos
privilégios de acesso aos sistemas de Kern, liderando uma lista de dois
à frente de Viola. Isso levanta sobrancelhas e palpos por toda parte,
mas nem Kern nem Meshner estão em um clima expositivo, e a
divulgação completa terá que esperar.
E então seus motores estão enfrentando seu ímpeto, disputando
com a física para chegar perto de uma esfera espectral que parece
não ser nada além de um globo de água, dançando em círculos lentos
com a nave alienígena. Está quase vazio, exceto por dois amontoados
caóticos de plástico angular e não formado um de frente para o outro
através de um vasto espaço fluido. Só que Helena vê que as
montagens são exatamente imagens espelhadas. O nosso lado, o seu
lado.
A teoria predominante entre os Pórtidas é que eles encontrarão
algo aqui como a civilização estomatópoda de volta ao Mundo de Kern,
só que muito mais avançada. Os crustáceos em casa também são
altamente sensíveis à cor, e de fato sua sensoria natural contribuiu
consideravelmente para a tecnologia Portiidae. A ardósia Helena
projetará suas mensagens coloridas e todas as telas dos quartos da
tripulação formarão suas imagens por cromatóforos modificados, uma
miríade de células coloridas que incham e encolhem, minúsculas e
multitudinárias o suficiente para produzir imagens em movimento
realistas.
"Quão grandes eles são, nós pensamos?" Zaine pergunta com
cautela, porque embora o novo globo seja diminuído por sua nave-
mãe, ainda é muita água.
Não maior do que eu, Pórcia responde prontamente. Ela sinaliza
as dimensões do umbilical de conexão, que um Portiid seria apenas
capaz de rastejar para dentro. Devem gostar do mar aberto.
 "Há um problema", diz Kern. Sua voz humana é plana, sugerindo
que ela reatribuiu o poder de processamento de tentar soar como seu
antigo eu. Helena capta subtexto nas vibrações portiídicas que exige:
aviso, ansiedade e um estranho sentimento de confissão, esclarecido
por ela dizendo: "Eu tenho trabalhado em uma arma para implantar
contra o inimigo. Só se as coisas corressem mal, obviamente."
"Não vamos chamá-los de 'inimigos'", diz Helena baixinho.
"Eu esperava que um pulso eletromagnético prejudicasse seus
sistemas e nos permitisse escapar, já que somos muito menos
vulneráveis a essas armas", explica o computador. "No entanto, este
globo só existe em virtude de um campo magnético, que pode não
sobreviver a tal ataque. Por isso, nossos embaixadores entram muito
por sua conta e risco."
Ia ser sempre assim, coloca Portia de imediato.
"Eu preparei seus ternos, então", diz Kern, um tanto melancólica.
"Adequado para água ou vácuo, pelo que vale."
"Boa sorte", diz Meshner, sem soar muito otimista.
Helena consegue encontrar seu olhar e sorriso ensanguentados.
4.

Chamemos-lhe Paulo, em homenagem à nomenclatura de Disra

Senkovi. Assim como Pórcia não pensa em si mesma como Pórcia, mas
sim uma sequência de pulsos vibracionais (modificados por
movimentos palpeiros para indicar humor e status relativo), Paulo não
pensa em si mesmo em termos humanos. Ao contrário de Pórcia, ele
não tem nenhuma designação fixa. Ele tem um eu, um ego que olha
para si mesmo e reconhece sua separação do resto do universo, assim
como reconhece partes distintas desse universo que são seus
parentes, rivais, parceiros potenciais, entidades a serem admiradas ou
evitadas. Simultaneamente, Paulo reconhece que essas outras
entidades não são fixas, e um rival um dia pode ser um amigo no
outro. Ele reconhece que ele mesmo é um ser proteano, tanto
psicologicamente quanto fisicamente.
 Ele sai do umbilical cautelosamente. Partes dele estão vivas com
perigo antecipado, mas o resto dele é pura curiosidade e desejo de
explorar e descobrir. Seu povo foi confrontado com um novo desafio
para investigar. Em outras circunstâncias, não teria havido nenhuma
das violências que Paulo testemunhou e participou recentemente, mas
seu povo está enfrentando muitos desafios agora, o suficiente para
que eles estejam se tornando desafios uns para os outros. Quando os
intrusos alienígenas enviaram essa mensagem, o primeiro sinal
compreensível que haviam produzido, isso inverteu as perspectivas de
várias pessoas de Paul para o modo defensivo completo. E por quê?
Paulo não faz a pergunta, porque aceita que esses sentimentos e
mudanças simplesmente são. Havia um perigo súbito ligado àquela
silhueta antropoide e alguns de seus companheiros interpretaram-na
como uma ameaça. Eles – suas Coroas – recuaram e sabiam que
deveriam se defender, o que levou os vários nós de seu Reach a
sinalizar os sistemas de naves que atuam como um sistema nervoso
e corpo estendidos. Paulo e seus confederados, nesse meio tempo,
haviam chegado a conclusões diferentes, um desejo de entender e
investigar a sensação de perigo, e sua reação foi proteger a Coisa
Nova da destruição iminente. Daí o dissabor entre navios que deixou
vinte e seis pessoas mortas por Paulo. Hoje em dia é uma ocorrência
muito comum. Seu povo vive no fio da navalha que a história lhes deu.
Mas a aliança improvisada para a defesa venceu, fazendo uma
exibição feroz o suficiente para que o grupo atacante reavaliasse suas
prioridades e se tornasse instantaneamente de uma opinião diferente,
abandonando sua ação hostil contra os alienígenas sem pensar duas
vezes. O que levou o navio de Paul até aqui a criar uma arena onde
ele, de todos eles, pode encontrar esses visitantes.
O umbilical é estreito, mas Paulo é maleável e rola seu corpo mole
através dele facilmente, até mesmo seu cérebro comprimindo quando
necessário. Saindo em águas abertas, ele sente a necessidade de
observar de uma posição mais segura antes de seguir em frente. Um
braço estende a mão, por vontade própria, para tocar o abrigo que
seu povo criou aqui e ele escorre em suas lacunas, navegando pelos
espaços irregulares internos, até que seus olhos empurram seu
caminho através de um buraco para que ele possa observá-los.
São duas. Paulo vê que alguém é algo parecido com um
caranguejo – menor do que Paulo, mas maior do que ele se sente
confortável caçando. O outro é humanoide. Paul reconhece a forma
mesmo que não tenha lembranças de tal coisa: ele está ligado ao seu
navio e os bancos de dados do navio têm muitos detritos antigos que
eles estão até agora dragando. A forma de um ser humano assombra
os registros de polvo como um fantasma, um bicho-papão, um deus
dos dias mais velhos. A pele de Paulo flutua enquanto ele tenta
processar esse conhecimento subconsciente, suas emoções correndo:
temor, medo, ameaça, admiração.
E, no entanto, é apenas a forma. Ele tem um senso de
constrangimento, de barreiras entre ele e os alienígenas, mesmo que
haja apenas a água. Os sensores do navio entendem que os visitantes
estão completamente cobertos de material que não é endêmico para
eles: ternos, dispositivos. Paulo não pode vê-los, o que significa que
ele não pode receber deles as informações a que está acostumado.
São como sombras em sua mente. Seu humor piora, mais apreensão
corroendo a curiosidade otimista. Por um momento, ele está prestes
a voltar para seu navio e abandonar todo o empreendimento. Afinal,
os recém-chegados estão apenas pendurados na água, uma postura
de domínio que um predador pode tomar, em vez de fazer uso de seu
próprio abrigo para mostrar prudência e humildade.
E, no entanto, ele quer saber, e essa curiosidade é enviada como
um imperativo, Coroa para Alcance, lançando-o para fora de seu
recanto e para a água diante deles. Ele talvez tenha metade da massa
da forma humana, mas parece maior por causa do grande rastro de
seus tentáculos. O tempo e a recusa original de Senkovi em introduzir
predadores comedores de polvo permitiram que sua espécie crescesse
consideravelmente.
A forma humana está segurando algo plano e retangular diante
dela: uma tela, porque cores e formas estão aparecendo lá. Por um
momento, Paul está considerando a tela em si como a inteligência,
mas então ele muda de perspectiva e se conecta com os alienígenas
mentalmente pela primeira vez, entendendo uma tentativa de se
comunicar. O conteúdo real parece sem sentido à primeira vista, sem
o conteúdo básico que até mesmo as explosões emocionais de um
filhote demonstrariam. Um momento depois, ele reavalia, porque a
subcorrente de dados recebidos pelo navio e seu Reach concede um
contexto limitado. Ele entende que eles vêm em paz. Ele entende que
eles querem conversar, mesmo que não possam realmente falar. O
humor de Paulo oscila. Ele sente uma excitação intensa com essa coisa
nova e avança para investigar. Ao mesmo tempo, seu Reach
informado por mais informações dos bancos de dados profundos, ele
sente uma corrente crescente de inquietação. É como se ele estivesse
se lembrando de uma coisa muito ruim que ele nunca conheceu
conscientemente.
Os alienígenas não estão fazendo nenhum movimento em direção
a ele, e ele decide que isso é preferível, permitindo que ele controle o
contato. Ao se aproximar deles, mantendo sua posição na coluna
d'água com jatos ocasionais de seu sifão, ele fala com eles da forma
mais eloquente possível. Mesmo quando seu Reach sinaliza seu acordo
com a Paz e a Comunicação, Paulo extemporiza um discurso na
mesma linha, um elegante poema performático escrito em sua pele e
nas atitudes enroladas de seus muitos braços. Seus confederados,
observando do navio, enviam-lhe forte aprovação e admiração; alguns
são movidos para estados emocionais mais elevados, e seu olhar
interno vê uma cascata de performances derivadas de suas próprias
interpretações, inversões individuais, respostas. Paul fica
impressionado com a beleza e garante que toda a sequência seja
armazenada na memória da nave para consideração posterior. Ele se
sente muito positivo, porque seu Reach está processando mensagens
constantes dos Reach de seus pares, confirmando seus próprios
estados emocionais otimistas. Ele está prestes a fazer algo grande!
Ele está expandindo o mundo de sua espécie ao conhecer esses
humanos e/ou alienígenas.
O dispositivo alienígena transborda com mais cores que se
aglutinam em formas simples. Eles indicam coisas contraditórias sobre
o estado de humor desses visitantes: eles são calmos; eles estão
animados; estão vigilantes; estão cheios de desejo carnal. Paulo
entende que esse encontro importante os sobrecarregou. Seu próprio
Guise está exibindo uma gama igualmente diversa de humores, afinal.
Então, após a tradução através dos centros de processamento de seus
braços, ele entende que talvez os alienígenas simplesmente não sejam
bons em se comunicar. Ainda assim, eles não mostram agressividade
nem medo, e Paulo tem um salto repentino de cognição – um
momento em que todas as suas partes contribuem para o todo – e vê
que há um germe de semelhança ali. Eles estão tentando, e por que
eles fariam, se eles eram apenas monstros destrutivos?
Paul se reúne e, com esforço consciente, assume o controle de
seu Guise, inundando sua pele com um padrão agradável e
diplomático de cinzas e verdes, o rosto de pôquer educado de um
embaixador que suprime qualquer sinal externo de sua turbulência
interior. Ele se aproxima dos alienígenas com cuidado, mesmo que
seus braços estejam se contorcendo para tocar o material de suas
camadas externas e ver o que isso pode ter a dizer.
Sua ligação com sua nave excita várias partes visuais de seu
cérebro: seus companheiros de tripulação estão em um constante
balbucio cromático de admiração neste primeiro contato. As gravações
deste momento serão analisadas por séculos, supondo que qualquer
um dos povos de Paulo sobreviva por tanto tempo, o que atualmente
não é de forma alguma garantido. É preciso uma atitude adequada,
decide. Ele deve serenar esses alienígenas, mesmo que eles não
possam entendê-lo. Como a maioria das coisas que sua mente
consciente faz, ele age no momento e para sua própria apreciação.
Paulo dança.
Ele é um bom dançarino: ele tem controle preciso sobre os
centros de cor de sua pele, e seu Reach traduz os pensamentos e
emoções que deseja transmitir e os converte em atitudes e bobinas
elegantes, de modo que em um momento ele está ondulando através
da água como pano solto sobre as correntes, no outro ele é espalhado
como coral com chifres ou apertado como uma concha de caracol. Os
dois alienígenas, o humanoide e o caranguejo, o observam, pelo
menos. Provavelmente a beleza de sua performance está totalmente
perdida neles, mas é sentida intensamente por ele e pela maioria de
seus companheiros de tripulação que não são filisteus incuráveis. É,
para Paulo, a coisa certa a fazer neste momento, e assim ele age seus
impulsos até que esteja perto o suficiente dos alienígenas para tocá-
los.
O alienígena humanoide, aquele daquela forma ancestral
preocupante, tem seu tablet levantado novamente, e o tablet tem um
esquema de cores feliz e contente nele. A mensagem invisível que o
acompanha, que seu Reach decodifica, é um código padrão do navio
do Antigo Império confirmando o recebimento de assistência e Paul
sabe que isso significa algo como Obrigado. Ele sente uma grande
sensação de dever cumprido que não consegue manter longe de sua
pele.
Ele estende a mão para tocar o humano e instantaneamente sabe
que isso foi um erro. Por um momento, o caranguejo-um empurra-se
para uma posição diferente que ele pode ler claramente como
ameaça, e ele entende: essas criaturas se cobrem inteiramente. Não
o fazem
toque. Paulo fica branco ao pensar, depois tons roxos profundos de
remorso e piedade. Como podem viver assim? Mas aí o momento
passou. Três de seus braços ainda estão sugados, para o alienígena
(pois seus braços decidiram que é isso que eles vão fazer), e os
alienígenas se acalmaram. Talvez estejam abertos a novas
experiências. Talvez eles possam se tocar uns aos outros, explorar as
formas e texturas de seu próprio mundo, agora Paulo trouxe esse
novo sentido para eles.
Suas camadas externas são fascinantes: dureza, maciez, sabores
e texturas estranhas, algo como pele, algo como pedra, ligas
estranhas, formas curiosas. O humano permite a exploração. O
caranguejo que se espera, claramente tenso e armado, Paulo vê, com
um par de bicos de aparência perversa em vez de pinças. Seus braços
decidem que não devem se aventurar nessa direção ainda e o resto
dele concorda.
Está tudo a correr tão bem! Paul vai ser admirado por isso, e parte
de sua Coroa já está pensando em uma composição que ele possa
interpretar, para demonstrar como foi ser o primeiro em tal
empreitada.
Mesmo quando ele pensa isso, uma mudança vem sobre toda a
tripulação de seu navio. Não é um entendimento consciente, mas a
informação chegou aos sensores da embarcação e daí para os
Alcances da tripulação. Quando atinge suas mentes conscientes,
torna-se simplesmente Perigo. Perigo agora. Perigo ligado aos
alienígenas. Perigo, traição, medo!
Paul se afasta deles instantaneamente, saca-rolhas para trás
através da água, deixando uma nuvem obscura de tinta atrás dele.
Protocolos de emergência, dizem seus companheiros de tripulação, e
ele tenta desesperadamente sair da bolha antes que seja tarde
demais. É tarde demais. Os alienígenas, sem ideia do que está
acontecendo, não têm chance de reagir.
 5.

Avrana Kern, ou seu fac-símile, está de olho na atividade dentro

da bolha, em parte visualmente através da parede transparente (que,
no entanto, está filtrando a radiação nociva através de uma estrutura
ou composição que ela não aprecia completamente). Em parte, ela
está contando com o feedback de suporte de vida dos implantes
internos e sistemas de terno de Helena e Portia, porque se eles ficarem
ansiosos, ela saberá, e essa é uma maneira mais eficiente de ler a
situação do que tentar analisá-la sozinha. Ser humano, para o sistema
operacional que se conhece como Doutor Avrana Kern, muitas vezes
é uma questão de tais atalhos. Afinal, ela é apenas fios e formigas e
algum negócio nocional que surge de suas interações. E eu era
apenas neural.
impulsos uma vez. Ela suspeita que isso pareceria qualitativamente
diferente para ela, se ela pudesse se tornar complexa o suficiente,
mas agora é apenas uma declaração de fato.
Acompanhar a parte diplomática não está consumindo muito de
sua atenção – e na região da multitarefa ela está muito além de seu
exemplar antropoide: os sistemas de computação da colônia de
formigas dos Pórcidas se destacam em trens paralelos de cálculo. Ela
está dedicando mais tempo para estudar os sinais da civilização
alienígena – especialmente aqueles vindos das três naves, caso isso
seja uma armadilha.
Os navios estão constantemente transmitindo uns para os outros,
um fluxo interminável de lixo visual apoiado por relatórios de status
mecânico de baixo nível, ou assim Kern os traduz. Ela buscou
significado, usando as anotações de Helena e sua própria capacidade
de resolução de problemas, mas chegou a uma conclusão simples:
eles apenas
nunca se cale. Ela considera isso à luz do visitante alienígena que se
juntou a Helena e Pórcia na piscina. Se a cor é a sua linguagem, então
ela também está constantemente gritando, mas isso significa que não
pode ofuscar; Será que a cor indutora de epilepsia mostra exibição
inconsciente? Dados insuficientes. Kern capta sinais de transmissões
fragmentárias de mais longe, do planeta distante rolando em direção
a eles ao longo de sua trilha newtoniana. Ela já está trabalhando em
fontes, todas orbitais. Talvez essa conversa constante seja uma
resposta primordial a esses astronautas marinhos se encontrando no
espaço.
Há outro sinal.
Kern processa, e então mais de ela processa, e então um alarme
é disparado porque ela está tentando lidar com essa única entrada,
entre tantas, e está roubando uma quantidade desproporcional de sua
atenção. Por um momento, ela lembra que havia, nos últimos dias
(dia?) de sua própria civilização, um vírus que matou todos os
brinquedos, máquinas e mentes eletrônicas de seu tempo, todos
menos ela.
Mas tal ataque seria inútil contra ela agora, porque ela não corre
em uma plataforma que o vírus antigo sequer reconheceria, e se esses
alienígenas inventaram tal vetor para infectá-la tão rapidamente, suas
capacidades devem ser pouco inferiores às divinas. Ela se eriça,
preparando-se para uma nova luta. Mas seu inimigo não é nada disso.
Sua inimiga é ela mesma. E nem mesmo algum fragmento de Kern
desonesto, mas sua própria compreensão de quem ela é.
Há um único sinal. Ela não tinha notado isso antes por causa de
todo o resto do caos, e porque não vem nem das naves nem daquele
planeta aquático de onde aparentemente se originam. Vem de mais
adiante no sistema. Ele está sendo transmitido de outro mundo
inteiramente, ganhando destaque apenas porque as órbitas
combinadas dos dois orbes estão trazendo-os para seu ponto mais
próximo mútuo, de modo que o sinal se torna até que sua própria
familiaridade o faça saltar da tagarelice alienígena geral.
Kern executa algumas varreduras rápidas e sujas e seu melhor
palpite é que o próximo mundo é um pouco parecido com a Terra em
composição geral. Indiscutivelmente mais do que o mundo aquático
de onde esses moluscos vêm, então por que seus parentes antigos
não foram para lá? Resposta: eles fizeram. Resposta: eles ainda
podem estar lá. O sinal que ela está recebendo é inequívoco em sua
codificação e assinatura, instantaneamente traduzível porque é em
sua língua nativa, que esses humanos chamam de
"C Imperial". E não é um pedido de socorro; Não é uma simples
transmissão automática, embora também não seja uma tentativa
direcionada de se comunicar com ela.
E ela tenta reagir. Ela, Avrana Kern, sente um vazio dentro dela
que deveria conter uma resposta emocional. Ela encontrou seu povo,
depois de tanto tempo (e seu "tanto tempo" engloba o surgimento de
espécies sencientes inteiras). Ela encontrou seus pares, na medida em
que ela já admitiu algum – uma sobrevivência da civilização extinta
cujo ápice e ponto alto foi a produção de uma Doutora Avrana Kern.
Ela está ciente do impacto que essa descoberta deve ter e, no entanto,
é enganada por isso. O que ela pode mostrar, em comparação com o
que deveria estar sentindo, é o que o desenho de boca aberta de uma
criança de um rosto é para surpresa real. Ela sente a falta duas vezes,
uma vez que ela é apenas uma pobre fragmentação de sua cópia
mestra, mas mais uma vez porque até mesmo a melhor versão de
Avrana Kern agora disponível para o universo perdeu tanto que essas
profundezas humanas não estão mais presentes nela.
Ela é, claro, um computador, e por isso não deveria importar. Mas
ela é um computador que se acredita humano, e assim o faz, como
um problema lógico insolúvel que roe sua capacidade de lidar com
qualquer outra coisa. Ela dedica cada vez mais sua capacidade para
tentar recuperar algum sentimento de choque genuíno, surpresa,
deleite, o tesauro agitado de experiência genuína que ela não
percebeu que estava perdendo até agora.
Mais alarmes internos são disparados e, felizmente, ela é
sofisticada o suficiente – como um computador ou uma inteligência
genuína, e quem está desenhando linhas na areia de qualquer
maneira?– para parar antes de decidir que o navio pode ficar sem
suporte de vida ou qualquer coisa vital. Mas ela não pode esquecer, o
vazio emocional como uma subrotina que ela não pode abandonar:
ela não pode saber o que deve preenchê-lo, e ainda assim ela sabe
algo deveria estar lá.
 E assim ela toma uma atitude que não deveria. A rigor, sua
relação com a tripulação e sua espécie mais ampla é de parceria, e os
Portiídeos não são bons com limites rígidos de qualquer maneira,
conduzindo suas vidas no opróbrio social em vez de legalidades
rígidas. Mas, mesmo assim, Kern tem certeza de que essa violação
em particular não é algo que ninguém vai aprovar. Ela se conecta a
Meshner através de seu implante ainda aberto e entra em seu cérebro.
É claro que é um completo absurdo dizer que um ser humano ou
portióide (ou qualquer ser vivo) usa apenas uma pequena
porcentagem de sua capacidade cerebral. A evolução não é conhecida
por estar nas lojas para algum futuro nocional. Meshner, no entanto,
pode ser a exceção. Não em ser simples; ele não está. No entanto,
ele aumentou seu cérebro com muito poder de processamento extra
em sua busca por Portiid Understandings, e se ele não está acessando
no momento, então ele certamente não vai desmerecer Kern a chance
de remar em sua piscina? Ela expande suas estruturas lógicas para os
espaços de seu implante e se espalha, tentando
sentir.
Sete segundos depois – muito tempo, relativamente – Kern
percebe que se deixou levar, porque este é um espaço emocional.
Meshner tem seu implante especificamente configurado para traduzir
dados sensoriais e experienciais, e isso carrega consigo uma carga de
significado emocional, tanto humano quanto portióide. Kern se abre
para suas emoções, órgãos que pereceram junto com o resto dela há
muito tempo. Na ausência deles, ela deixa um fac-símile de Meshner
sentir por ela, criando um cenário que pode gerar uma resposta
comparável dele. Meshner já resolveu o problema de traduzir o
negócio confuso e químico das emoções em qualia eletrônica, e ele
nem sequer percebeu o avanço que havia feito.
No processo, ela também encontra vários obstáculos que têm
impedido sua tentativa de transmitir a experiência de Portiid em uma
mente humana e, ausente, remendá-los. Afinal, Kern trabalha com as
aranhas há mais tempo do que toda a espécie de Meshner.
A experiência de choque, esperança, temor e pavor supera suas
expectativas. As emoções de Meshner são viciantes, embora seus
companheiros de equipe provavelmente digam que ele estava dentro
e distante. Mais alarmes de uso disparam, e depois alguns externos.
Kern se sobrepõe e se desliga, limpando o implante de Meshner como
um assaltante ouvindo as sirenes da polícia.
Agora, qual é o desastre? Navios? Ainda onde estavam.
Embaixadores? Um pico de alarme de Portia em algum octopóide
emborrachado tateando, mas de outra forma ileso. O Pé de Luz?
Atualmente vendo o segundo tratamento de emergência de Meshner
Osten Oslam na memória recente.
Kern Solução de problemas imediatamente Comparando
Meshner
(recuperando) a atividade neural com sua própria experiência de estar
em seu implante. Ela chega a uma conclusão profundamente
estranha, mas inescapável, que ela terá que discutir com Meshner e,
possivelmente, toda a tripulação. Atualmente, eles estão culpando
Meshner novamente, e isso não é totalmente justo, mas Kern acha
que estabelecer o recorde ao se envolver na diplomacia de primeiro
contato será contraproducente.
E, além disso, ela precisa encontrar uma maneira de expressar
sua confissão para que ela possa fazer a coisa proibida novamente,
porque foi... Ela alcança a si mesma porque sabe que deve sentir algo
sobre a experiência que teve no cérebro de Meshner, mas tudo o que
ela encontra é o conhecimento insatisfatório de que foi
intelectualmente gratificante, e isso simplesmente não é a mesma
coisa.
Como sua atenção agora está quase cheia com todas essas
coisas, seu impulso instintivo para responder ao sinal C Imperial é
permitido ir em frente e ela envia um simples Recebido e
reconhecido.
Momentos depois, tudo vai para o inferno.
6.

Um momento o polvo está bem à sua frente – muito mais perto

do que ao alcance do braço enquanto explora seu terno curiosamente,
as partes duras e as macias, os diferentes materiais. Helena está
olhando para seu olho, sua pupila inchando de uma barra horizontal
para uma mancha irregular enquanto a examina. Ela não tem nenhum
senso de contato visual dele; sua atenção está em seu corpo como
seus próprios pergaminhos com pulsos dignos e lentos de cor. E eu
sou mudo, para isso. Sua ardósia ainda é apresentada, e a criatura
anota claramente as mensagens de cor que ela juntou.
Ocasionalmente, o reflexo fantasmagórico de um de seus sinais
repercute na pele do polvo. Recebeu, mas é qualquer coisa sendo
compreendido?E, no entanto, ela se sente curiosamente em paz,
flutuando aqui em uma bolha de força e água no espaço vazio. Não
há nenhum senso de ameaça na criatura, por tudo o que Portia está
resmungando em seu ouvido, a transmissão apenas eletrônica está
simplesmente transmitindo a insatisfação geral da aranha com a
natureza tátil do avanço de seu hospedeiro.
E aí muda alguma coisa. O polvo transmite abruptamente cores
que Helena sabe que significam agitação e medo. Ele voa para longe
deles, procurando escapar para seu próprio navio. Ela se sente na
água, sem vontade de simplesmente ativar seus próprios propulsores
e recuar sem maior compreensão. Um balbucio de alarme vem de
entre seus colegas no Lightfoot.
A tinta clareia: ela vê que o polvo caiu de volta de sua saída,
branco morto agora, sua pele levantada em farpas e chifres do diabo.
Além da membrana transparente de sua bolha, as rodas do universo,
as grandes bolas pesadas das naves alienígenas girando – o que
significa que elas estão girando, desconectadas do umbilical. Helena
se agita na água para se virar, caçando o Lightfoot, vendo um
vislumbre dele antes que o lado curvo monolítico de um dos vasos
alienígenas a corte dele.
Preso e em uma bolha. Seu ambiente, que parecia perfeitamente
imóvel e seguro apenas um momento atrás, agora não parece mais
do que um sonho para ela, que pode desaparecer no momento em
que algum vasto ser despertar. "Pórcia!", começa ela, mas a aranha a
corta.
 Os sinais eletromagnéticos estão flutuando
descontroladamente.
Por um momento, flutuando no centro de seu pequeno universo
aquoso, Helena não consegue entender o que quer dizer. Algum tipo
de arma, atravessando as paredes invisíveis da nave alienígena? Em
seguida, ela alcança o que seus próprios instrumentos estão lhe
dizendo. Há um problema particular com campos eletromagnéticos
instáveis, agora: campos eletromagnéticos são o que formam o
exterior da bolha.
"Ah..." Helena diz, porque mesmo quando a revelação bate ela vê
rachaduras se formarem do lado de fora da bolha, como se fosse
vidro. Não, não rachaduras: elas se espalham para fora de pontos de
sementes por toda a membrana, bonitas, dendríticas, como flores
cintilantes que brilham na luz das naves e da estrela do sistema.
Helena fica pendurada na água, desamparada de todas as
maneiras possíveis, e observa as camadas externas de sua esfera
aquosa se cristalizarem em gelo, até que todo o universo esteja
ocluído, até que uma casca pálida encerre toda a bolha, ficando mais
espessa a cada momento, rangendo e rachando e formando linhas de
falha à medida que se expande desordenadamente, lanças e cacos de
água rígida jorrando para o interior como raízes, projetando galhos
frescos como árvores. Como uma floresta, as pontas afiadas
alcançam, dividem-se e crescem para dentro, sempre para dentro. O
frio chega até ela através de seu terno, o frio da água gelada lixiviando
o calor precioso de seu corpo.
Ela chama Portia novamente, sente as pernas da aranha se
curvarem sobre seu corpo, a parte de baixo de Pórcia se apertando
contra suas costas em uma tentativa fútil de conservar o calor. Ambos
os ternos se esticam com o frio. Os aquecedores que teriam lidado
com o frio isolado do espaço estão perdendo a batalha contra o frio
condutor da água turbulenta, e as pontas de lança da floresta de gelo
se aproximam cada vez mais.
Helena sente outra pressão em torno das pernas. As lâmpadas de
seu capacete mostram-lhe o polvo, ainda tão branqueado quanto o
próprio gelo, agarrado ali: mais um ser vivo condenado buscando calor
e consolo nesses últimos momentos.
Suas leituras de viseira dizem a ela o momento exato em que seu
aquecedor de terno dá, antes do previsto, mão de obra de má
qualidade, fazer melhor da próxima vez.
Ela não sabia quanto trabalho estava fazendo para manter o frio
dela. Mesmo que alguma parte científica de sua mente reclame, não
pode estar perdendo calor tão rapidamente, eles devem estar
fazendo algo conosco, não é natural – o frio corre e a aperta tão
forte que ela não consegue respirar. Ela sente Portia estremecer nas
costas, as pernas apertadas – e nem isso, enquanto perde a noção do
próprio corpo, anestesiada pela insensibilidade. Seu coração
desacelera.
A luz se apaga.
 7.

A mudança da calma para o caos é sem aviso. As leituras de

Helena e Pórcia são substituídas por avisos de que as naves
alienígenas estão entrando em movimento, sistemas de armas se
iluminando em seus cascos curvos. O Lightfoot já está se afastando –
não que uma pequena distância faça qualquer chance – e preparando
suas medidas defensivas. Uma tela lê sua massa disponível capaz de
ser usada como joio antimíssil ou para absorver energia de laser, que
diminuiu assustadoramente desde seu primeiro engajamento.
Meshner, ele mesmo em posição de contribuir para o esforço, espera
que pelo menos a Voyager esteja observando de alguma forma.
Alguém deveria aprender algo com isso
bagunça.
Os alienígenas – os polvos ou o que quer que sejam – parecem
infinitamente mercuriais. Depois de seu próprio desligamento, ele está
totalmente preparado para aceitar que pode ter perdido alguma
nuance, mas todos parecem igualmente pegos de surpresa. O outro
lado passou da diplomacia cautelosa para estações de batalha cheias
como uma moeda invertida.
"Tem outro navio chegando?", ele cochila. "Eles estavam
brigando entre si."
"Nenhum outro vaso, Meshner", diz Kern em seu ouvido, soando
estranhamente solícito.
Fabian elimina uma nova mensagem que Artifabian traduz como
"A bolha perdeu seu campo".
Por um momento, Meshner não consegue descobrir o que isso
significa, então seu estômago mergulha. Se perguntado, ele diria que
sua relação com Helena e Pórcia é tão distante quanto você poderia
razoavelmente entrar em um pequeno navio, mas nesse momento ele
descobre que a perspectiva de perder mais companheiros é demais.
Ele se espreita para um console, chamando informações, já no meio
do caminho planejando alguma tentativa louca de resgate, retirando
o par deles da areia de gelo em rápida expansão de seu habitat. Só
que o gelo só está se expandindo da maneira regular, não se
dispersando. A superfície lisa e perfeitamente redonda da bolha é
agora um caos tectônico irregular, como placas de água congelante
ombro a ombro umas contra as outras, rompendo-se em cadeias de
montanhas em miniatura, rachando e quebrando, cuspindo retorções
de cristais e vapor de água no vazio. No entanto, o todo permanece
milagrosamente intacto. Duas das naves alienígenas derivaram para
uma imponente órbita oposta em torno da esfera menor - ou em torno
uma da outra, com a bola de gelo presa entre elas - negando ao
Lightfoot qualquer chance de chegar até ela. A terceira embarcação
está executando uma manobra muito lenta, liberando seus colegas
para ter uma visão desimpedida deles.
"Muitos sinais, pelo que vale", diz Zaine. Os vasos estão todos
mostrando imagens vermelhas irregulares contra fundos brancos,
velados com preto e roxo fúnebre. Ninguém tem dúvidas sobre seu
conteúdo emocional.
A próxima declaração de Viola não é traduzida – Kern está focada
em muitas coisas naquele momento. Meshner adivinha que ela está
afirmando o óbvio, no entanto: as armas estão todas vivas, mas os
alienígenas não estão atacando ou mesmo lançando caças. Em vez
disso, eles de alguma forma garantiram a bola de gelo entre as duas
naves – não há amarras visíveis, mas os sensores eletromagnéticos
estão dando leituras totalmente conflitantes – e todo o conjunto está
começando a acelerar em um ritmo de caracol na direção geral do
planeta mais próximo, o mundo da água.
Meshner gira todos os instrumentos na bola de gelo, saqueando-
a em busca de informações. Eles ainda estão vivos? Nenhuma
resposta clara. Ele teria dito que eles foram esmagados pelo gelo,
exceto que os alienígenas estão claramente interessados em manter
seu prêmio, e ele adivinha não apenas como um troféu de seu triunfo
sobre os invasores.
"Mísseis lançados", diz Kern calmamente. "Estou tomando
contramedidas. Certifique-se de que você está amarrado. Meshner,
você em particular."
 Ele franze a testa, porque Kern nunca foi o tipo materna antes,
mas ela tem razão em ser cautelosa. Para sua maior irritação, Fabiano
insiste em ajudá-lo a protegê-lo. Quando ele tenta ficar sem a ajuda,
suas mãos tremem tanto que não conseguem usá-las.
"Acho que fodi meu cérebro", desabafa.
Os dois navios e sua carga congelada estão devidamente
encaminhados agora, seu companheiro colocando-se
ponderadamente entre sua fuga e o Lightfoot. Um punhado de mísseis
foi retirado pelo joio de Kern, mas a embarcação não lançou seu
complemento de pequenas embarcações ou realizou um ataque
completo. O pânico inicial parece estar se acalmando – os sinais ainda
são vermelhos e brancos, mas outros tons se infiltraram.
"Eles estão nos dizendo algo", relata Zaine. "É como, não sei, eles
poderiam estar tendo uma sucessão de motins? É como se pessoas
diferentes continuassem controlando o leme ali."
"Dizendo-nos algo que não conseguimos entender", queixa-se
Meshner.
"Qual é o ponto?"
"Tenho o trabalho da Helena sobre tradução", diz Kern, soando
abruptamente muito menos como um ser humano porque nada em
seu tom admite que Helena se foi. "Farei o que puder e convido outras
perspectivas. No entanto, o subtom dos dados técnicos indica-s-ss..."
E ela se afasta, virando a palavra fim enquanto tenta calcular o que
quer dizer.
"Eles estão ficando mais longe!" As palavras de Viola, via
Artifabian, combinam com a agitação de suas pernas embaralhadas.
"Estamos sendo avisados", decide Zaine. "E se decidirmos ir atrás
deles, eles podem fazer pouco trabalho conosco. Temos muito pouco
de nós para gastar." Uma batida. "Sinto muito, estou. Não quero
abandoná-los se houver alguma chance, mas... vocês estão todos
olhando para os mesmos números que eu".
"Seus dados técnicos incluem coordenadas para o próximo
planeta", diz Kern, apenas uma entrega plana de informações.
"Como isso é relevante?", de Viola.
 Meshner observa o mapa em sua tela, vendo as distâncias
aumentarem, a bola de gelo e suas escoltas agora se cortando e ainda
acelerando. Sinto muito, Helena. Desculpe, Pórcia.
"Havia um sinal", diz Kern, ainda com a cara de pôquer, e agora
a falta de afeto se torna suspeita. Meshner sente sua pontada de
implante novamente, e agarra seu arreio caso outro ataque esteja a
caminho.
"Fabian", diz ele, "meu... cabeça aberta. Eu acho..."
Fabian mexe seus palpos, um movimento bastante comum que
Meshner sabe que significa, sim, mas não agora.
"Conte-nos sobre esse sinal", diz Viola.
"Havia um sinal", repete Kern. "Foi em um formato antigo, familiar
para mim de quando eu era humano. Não era como os sinais dessas
criaturas. Veio do interior do planeta." As telas funcionam com dados
para complementar suas palavras, incluindo uma captura do próprio
sinal, ou parte dele. Não há começo, nem fim, apenas um pedaço
esfarrapado de transmissão em C Imperial que lê...
Meshner aperta os olhos. Ele pode traduzir essa língua antiga com
bastante facilidade, mas o que ele está lendo? Há arquivos visuais
também, ele vê, mas a transmissão base é um fragmento de...
"Uma história natural?", questiona. "Ou... uma ficção, não é? Isso
é tudo..." Ele analisa detalhes da bioquímica, ecologia, descrições de
animais impossíveis, ou plantas, ou coisas que não são nem uma nem
outra.
"Por que alguém...?"
"O que é isso? Qual a sua relevância?" Viola exige.
"A mudança de atitude dos moradores veio imediatamente depois
que eu confirmei o recebimento do sinal", conta Kern. "Acredito que
foi esse contato que os convenceu de que éramos hostis. Proponho
que associem humanos a ameaças por causa de alguma situação pré-
existente aqui neste sistema. Eles agora estão nos enviando ameaças
ou avisos que estão associados a esse planeta interior."
"Você acha que há humanos lá?" Zaine pergunta incrédula.
 "Os humanos que estão mandando... isso?", acrescenta Meshner,
ainda percorrendo o assunto. "Isto é...?" Incrível. Ou então
bobagens.
"Acredito que estamos recebendo um sinal de algo parecido
comigo mesmo", anuncia Kern, e Meshner se pergunta se o tom
ligeiramente nervoso era sua imaginação. "Não acredito que seja
contato humano direto, mas me parece que poderia haver um sistema
humano híbrido sobrevivendo aqui, assim como eu sobrevivi. Talvez
tenha agido de forma hostil em relação a esses outros moradores
antes disso. Eles parecem assustados com isso. Mas talvez nos fale.
Talvez nos ajude a recuperar nossa tripulação... se ainda estiverem
vivos".
Porquê? Mas Meshner não dá voz às palavras. Kern é uma coisa,
um sistema operacional, e ainda assim naquele momento ele tem
certeza de que pode sentir um anseio nela, quase como se fosse seu.
Encontrar algo que seja como você, depois de dez mil anos sendo
único.
Ele sempre sentiu que Kern era bastante valorizada por ser singular,
mas talvez isso tenha sido apenas porque ela nunca tinha recebido
outra opção.
"Estamos com poucas opções", resmunga Viola. "Mas se essa é
uma força da qual as criaturas aquáticas têm medo, pode nos dar
alguma alavancagem muito necessária. E eles estão definitivamente
tentando nos fazer ir embora, então podemos muito bem ir falar com
essa voz e ver se ela pode nos ouvir. Seja quem for."
"Há uma identidade de remetente", diz Kern. "Alega que seu
nome é Erma Lante."
PASSADO 3 PARA
NÓS SOMOS
MUITOS
 1.

Disra Senkovi mal dormia desde que ficou cara a cara com seus
animais de estimação. Por que? Se ele parasse para considerar a
situação cientificamente, poderia limpar a questão do
antropomorfismo e transformá-la em qualquer falha ou significado
neutro que quisesse. O pensamento científico sempre procurou evitar
dar significado humano à expressão animal, uma prática que Senkovi
achou conveniente quando o assunto sobre o que testar os cosméticos
surgiu. Ele poderia ter assumido o manto de Skinner e decidido que
não havia mente por trás do olho de fenda que Paul havia virado
contra ele. O desejo de fazer exatamente isso era
surpreendentemente forte, pois um homem que sempre sentiu que os
polvos tinham um mundo tão sábio dentro de seus corpos. Ficar cara
a cara com os alienígenas, mesmo os alienígenas da Terra, foi uma
experiência que abalou a fé.
Mas ele havia superado. Ele havia decidido que havia uma linha
de comunicação direta, mesmo que fosse apenas nas generalidades
mais amplas. Ele não podia saber se Paulo estava apenas reclamando
das tarefas ou exigindo um propósito de seu criador. Assim, ele
responderia a todas as perguntas de uma só vez, fornecendo a Paulo
e aos outros uma revelação completa e franca do que estava
acontecendo.
Não a Terra, nem a humanidade, nem o passado de Senkovi ou
a intenção da missão original, mas Damasco, o planeta azul. Damasco,
onde vários parentes de Paulo já viviam, flutuando pelas correntes
habitáveis do mar e ocasionalmente descendo em equipamentos de
terraformação para modificá-lo, esperançosamente de acordo com os
planos de Senkovi.
Senkovi ia mudar a forma como fazia isso. Ele ainda faria com
que o sistema sinalizasse previsões de problemas, principalmente na
forma de avisos sobre condições negativas. A macro-terraformação de
Damasco estava praticamente completa agora, e havia ecossistemas
robustos com múltiplas redundâncias e diversidade, todas aquelas
pequenas vidas geradas a partir da biblioteca genética a bordo do
Egeu. O bom trabalho, porém, ficou por fazer. O "mundo oceânico"
cobria uma ampla gama de ambientes diferentes, muitos deles
inóspitos tanto para a humanidade quanto para os polvos. As
ferramentas para ajustar e moldar estavam todas lá embaixo, junto
com incubatórios móveis para continuar elaborando a cadeia
alimentar, mas chegou um ponto em que ele não poderia
simplesmente fazer isso sozinho. Por que? Então ele mostrava o
porquê. Ele havia passado quase cento e cinquenta horas com o
computador do Egeu agora, drogando-se até os olhos para acabar
com o sono e roubando uma quantidade notável da atenção do navio
para modelar tudo. Ele estava dando a seus animais de estimação o
mundo em miniatura, uma imagem completa do projeto Damasco,
mostrando-lhes o que eles poderiam ter, e como eles poderiam moldá-
lo, se quisessem. E, ao moldar o mundo para seus próprios propósitos
proteanos, eles estariam finalizando a terraformação de um mundo
habitável por humanos, mas em sua mente era antes de tudo para
eles.
Ele já havia começado a implantar seções do código, ampliando
o mundo que Paulo e os outros olhavam. Os instrumentos registravam
a atividade movimentada dos polvos na
Os tanques do Egeu cintilavam e pulsavam com cores, ou se
apertavam em breves e violentas lutas que se desfizeram quase
instantaneamente. Praticamente eles estavam explorando. Ele podia
rastrear sua presença dentro do sistema que estava construindo para
eles. O que eles realmente entendiam – se eles entendiam alguma
coisa – ele nunca poderia saber. Haveria para sempre essa barreira
entre eles. Ele não podia saber como era, para eles. Se um leão
pudesse falar, como o homem disse, não poderíamos entendê-lo.
E, no entanto, Paulo havia falado, e ele tinha escolhido atribuir
significado àquelas palavras. Por que?
Senkovi estava ciente de que, a essa altura, não estava agindo
de forma totalmente racional. A parte obsessiva de sua natureza,
nunca tão longe da superfície, o percorrera pelas ruas à meia-noite.
O sistema ainda estava juntando tudo, mas finalmente ele teve
que aceitar que sua própria entrada estava terminada. Ele poderia
revisar a simulação concluída, mas ele colocou o computador para
continuar alimentando novas seções para seus animais de estimação,
ampliando seus horizontes submarinos. Era tudo o que ele sentia que
podia fazer, no final. Ele tinha chegado ao sétimo dia e as drogas não
conseguiam mais.
Assim que ele rompeu com o sistema, porém, marcando um novo
coquetel farmacêutico que o levaria longe o suficiente para realmente
deixar o sono acontecer, ele viu que tinha cerca de dezessete
mensagens pendentes de Baltiel, todas marcadas com um nível de
urgência que ele não deveria ter sido capaz de desviar para o fundo,
mas aparentemente tinha feito. Um pouco tímido, com a sensação de
estar em apuros, ele verificou o primeiro e descobriu que algo havia
acontecido com Lortisse.
 2.

Ninguém tinha respostas sobre o motivo pelo qual a tartaruga

havia esfaqueado Lortisse. Quando o levaram de volta ao habitat, ele
já estava em profundo choque; Lante passou quatro horas
trabalhando em seu laboratório médico até seus limites apenas para
impedir que seu corpo desligasse, principalmente assumindo partes
fracassadas de seu sistema nervoso e praticamente executando-as à
mão até que eles encontrassem seus pés novamente. Depois disso,
"estável" não era a palavra para sua condição, mas as constantes
atenções dos sistemas médicos bastavam para manter seu cérebro,
coração e corpo dentro das tolerâncias necessárias para garantir que
ele vivesse e que o que vivia ainda seria Lortisse.
A resposta inesperada que Lante teve foi exatamente o que o
alienígena havia injetado nele.
Ela se encontrou com Baltiel quando a condição de Lortisse não
exigia mais sua intervenção constante. Até então, ela havia
conseguido extrair uma pequena amostra do material de sua corrente
sanguínea e cruzá-lo com o banco de dados.
"Você se lembra do cemitério de tartarugas." Ela estava revirando
arquivos quase descuidadamente, despejando-os na área virtual
comum para Baltiel pegar: gravações de dissecação, seus registros
falados, entradas semicompletas sobre a vida alienígena que eram um
exercício de especulação.
Baltiel revisou os fatos rapidamente: uma coleção de uma dúzia
de tartarugas aparentemente mortas ou em algum estado torpe
profundo; Lortisse os levou todos de volta para estudo porque parecia
algum outro comportamento estranho que talvez pudesse ter levado
a mais. Só que não tinha. Eles estavam inativos, e o nível muito baixo
de atividade biológica que Lante havia detectado poderia contar como
"morto" em Nod. O limite não era tão claro nem mesmo na biologia
da Terra. O que Lante passou a investigar – o que parecia bastante a
toca do coelho na época – era que três dos doze continham um líquido
opaco espesso em seu saco central, que normalmente era preenchido
simplesmente com um fluido perto o suficiente da água salobra do
pântano. Seu interesse, como Baltiel viu, tinha sido um voo de fantasia
que ela tinha encontrado alguma diferenciação de sexos na vida de
Nodan, mas que não tinha ido a lugar nenhum. Todas as espécies
estudadas pareciam praticar a reprodução sexuada sem gêneros,
apenas trocando gametas idênticos de forma igualitária (deixa Lante
escrevendo sobre "o gênero parasita do macho" na evolução da Terra
e vários outros cavalos de hobby). Ela não tinha sido capaz de mostrar
que o líquido tinha algo a ver com a reprodução, mas tinha sido muito
denso em comparação com a maioria do material celular de Nodan, o
interior de suas paredes celulares labirínticas com estruturas
moleculares complexas. Esta era a genética de Nodan, até onde Lante
podia dizer, mas se assim fosse, o material tinha um genoma muito
complexo ou profundamente ineficiente.
Foi isso que a tartaruga disparou contra Lortisse, mais do mesmo.
Baltiel teve um momento de dor quando pensou que Lante iria falar
sobre rituais de acasalamento e insinuar que a coisa maldita tinha sido
o equivalente a cantarolar a perna do homem, mas Lante tinha ido
para áreas mais sombrias de especulação.
"Acho que eles estavam doentes, os jabutis", explicou
categoricamente. "Acho que esse material é uma infecção, algum tipo
de equivalente fúngico ou bacteriano encontrado na população de
tartarugas. E talvez se espalhe fazendo com que eles se esfaqueiem.
Sua injeção passou pelo terno de Lortisse como se fosse papel de
seda, mas isso não é surpreendente se ela estava esperando ter que
entrar em uma concha. Tendo analisado meus dados, estou pensando
talvez até algo como um molde de limo – uma coleção de células que
podem agir em uníssono. Coágulos dela parecem estar se mantendo
juntos dentro do corpo de Lortisse, pelo menos."
"Então, o que isso está fazendo com ele?" perguntou Baltiel. "É...
infectá-lo?"
"Não pode", insistiu Lante. "Não pode. Porque não há nada no
corpo de Lortisse que possa ter evoluído para usar. Suas proteínas,
suas estruturas e órgãos, é tão estranho a essas coisas quanto Nod é
para nós. Mas o que ele pode fazer é desencadear uma reação maciça
em todo o seu sistema, porque seu sistema imunológico está em
overdrive. Eu não sou capaz de fazer nada sobre as coisas nele. Acabei
de passar horas parando Lortisse se matando por choque anafilático
auto-induzido, basicamente, e a luta não acabou. Essas coisas estão
viajando em torno de seu sistema, e não apenas para onde sua
circulação leva. Acho que ele está tentando fazer o que normalmente
faz em um novo host, e obviamente não consegue fazer isso, mas se
espalha e se move e... e muda suas estruturas externas, eu acho, para
que Lortisse continue reagindo a isso novamente. É preciso tudo o que
temos para evitar que a temperatura corporal dele o cozinhe, que seus
tecidos inchem até estourarem e, oh Deus, seu trato pulmonar, eu
reconstruí isso do zero duas vezes agora, porque ele está inchando
assim..." E Lante rompeu e apenas olhou para Baltiel por um
momento, um grande peso de cansaço patinando por ela, sem dúvida
untada em seu caminho pelas mesmas drogas que ele sabia que
Senkovi estava mesmo brincando.
"De qualquer forma, vou gravar um relatório completo, mas está lá,
tudo o que temos."
"Prognóstico?"
"Foda-se sabe", disse Lante francamente. "Acho que o material
invasivo está sofrendo desgaste com a reação imunológica de Lortisse,
então pelo menos ele não está apenas se matando. Melhor resultado:
ele apaga, acalma, volta para nós. Registros cerebrais sugerem
nenhum dano cerebral ainda, pelo menos. Isso pode mudar." Ela
manteve aquele nível, olhando fixamente para ele. "Isso muda tudo,
Yusuf."
"É um retrocesso."
"Este planeta nos atacou", apontou. "E sim, não estou imbuindo
esse ato com alguma intenção maligna, mas aconteceu. Tomamos
este lugar como garantido – suas criaturas de aparência primitiva,
seus ecossistemas de aparência simples. E não sabíamos metade do
que precisávamos."
"Talvez nós o fizéssemos se você tivesse seguido pesquisando
essas coisas quando as encontrou", disse Baltiel a ela antes que ele
pudesse se deter.
 Lante piscou, tomando aquilo de forma notavelmente placida,
embora talvez isso tenha sido apenas o retorno das drogas. "Vou
dormir agora. Rani está no médico e ela pode segurar o forte se as
coisas começarem antes que você possa me levantar de volta. Em
seguida, gravarei um relatório completo." Ela se levantou, balançando
levemente. "E se é aí que sua alardeada liderança o leva em
momentos de estresse, Yusuf, então é melhor você pensar sobre qual
é o seu objetivo."
Em sua ausência, depois que ela saiu, Yusuf considerou que ela
estava certa, mas não encontrou nenhuma maneira aceitável de
retomar as palavras. Por volta desse ponto, Senkovi finalmente
respondeu a uma de suas muitas mensagens, então pelo menos ele
tinha alguém para ficar justificadamente irritado com outros que não
ele mesmo.
 3.

Nós
Descobri
Ambientes tão hostis, e ainda assim
Tão complexo e elaborado e estranho, ao contrário
Qualquer coisa que já exploramos antes. Geometrias do
universo expressas nessas curvas ramificadas e motores
interligados. Que mundo é esse que nós tropeçamos.
Que mundo, e ainda assim procura nos matar. Queima, ferve,
sufoca, prende. Mudamos e mudamos para encontrar uma estrutura
e uma forma que perdurem neste reino.
Nós
Viaje sempre à frente do clima violento deste lugar, das
estruturas que são e não são vida. Lutamos para sobreviver e, ao
mesmo tempo, para entender onde nos encontramos. O mundo que
deixamos é reduzido a átomos escritos dentro de nós, conhecimento
que não precisamos mais saber. Um novo universo exige novas leis.
Nós
Dividir e dividir, expedições enviadas aos confins do infinito para
sentir suas bordas. Morremos de mil maneiras, mas sempre há um
sobrevivente, carregado de conhecimento escrito dentro de um-de-
nós para que o resto-de-nós possa aprender e crescer. Guerreamos
contra esse cosmos complexo e obstruído. Sua guerra é para nos
destruir, transformar nossa estrutura em alguma escória suave que
pode girar para a destruição. Nossa guerra é para entender, pois
com a compreensão vem a maestria.
E finalmente Estes-de-Nós, os sobreviventes, os exploradores,
encontram um olho calmo dentro da tempestade. Outros-de-nós
seguiram outros caminhos e já se foram, apenas seus registros finais
despachados pelos rios caudalosos dessa imensidão para vir até nós,
inscritos com os avisos dos mortos: não vá aqui, é quente demais
para manter a coesão; Não vá aqui, ele vai enterrá-lo.
 Mas Estes-de-Nós, esses sobreviventes, acompanharam o
relâmpago deste lugar, a correria de seus fluidos pesados de ferro,
até onde podemos ir. Encontramos a fonte? É essa a tarefa que o
universo estabeleceu para Such-of-We como foram ousados o
suficiente para atravessar para este reino?
Nós
Encontramos a fonte do relâmpago, e no pulso e choque desse
grande centro de energia e fogo Descobrimos algo que transforma
todas as complexidades desse novo reino em velhas e maçantes
ideias.
Nós
Sentar.
Nós
Sentido.
Lentamente, ao longo de mil gerações, escrevemos nossas
histórias dentro de nós e crescemos para entender.
 4.

O habitat não precisava de uma enfermaria, mas Lante já tinha

procedimentos em andamento. Lortisse tinha sido arrastada em seu
terno, punção incluída, e retirada para tratamento de emergência,
então a quarentena que ela havia imposto mais tarde provavelmente
não valia nada, mas por enquanto o paciente foi totalmente cortado
do resto deles, em seu próprio suprimento de ar filtrado, e Lante só
entrou e foi desinfectado depois. Mesmo assim, ficou aquém do que
uma enfermaria de doenças infecciosas deveria ter sido. Eles
simplesmente não tinham energia e matérias-primas para a destruição
constante de componentes. A partir de seus estudos sobre o fluido
invasivo, Lante estava confiante de que era muito denso para viajar
de avião.
Baltiel estava bem ciente das lacunas nesses estudos, do fato de
que eles estavam encontrando uma ameaça alienígena. As malditas
coisas podem mudar para alguma forma semelhante a esporos sem
aviso. Pode se tornar algo que seus filtros não conseguiram detectar.
Eles não sabiam. Seu fascínio pelo ecossistema alienígena à sua porta
azedou em um instante quando Lortisse foi arrastada.
Mas agora Lortisse estava acordada.
Com o olhar virtual de seu HUD cibernético, Baltiel viu Lante
falando com ele. A pele de Lortisse o fazia parecer uma vítima de
queimadura que havia sido espancada com paus, pelo calor de suas
febres e pelo inchaço extremo dos tecidos que sofrera no auge de sua
reação alérgica, seu corpo apertando célula contra célula até que as
paredes estourassem. E, no entanto, eles poderiam consertar isso. Ele
foi bombeado cheio de catalisadores regenerativos e nanomáquinas.
O mero trauma físico era eminentemente reparável, agora ele não
corria risco de morte em nenhum momento.
Os olhos de Lortisse se moviam, e sua boca, sua língua parecia
muito grande. As pontas de seus dedos se contraíram. Movimentos
mais grandiosos estavam além dele, especialmente com a ruína da
perna que havia sido o marco zero para o ataque. Baltiel tentou
peneirar o significado de suas respostas arrastadas. Lante estava
fazendo um inventário de como se sentia, caçando sintomas errantes.
E obviamente Lortisse se sentia um inferno, mas Lante parecia estar
satisfeito que todas as suas queixas reais eram atribuíveis a danos
causados, não danos ainda em andamento. Por fim, ela terminou, deu
a Lortisse um jeito rápido de estar de pé em dez dias e saiu.
A espera pela descontaminação foi frustrante na época, pois
Lante se recusou a ser entrevistada enquanto estava sobre o assunto.
Era seguro dizer que Yusuf Baltiel não era sua pessoa favorita desde
que todo o negócio havia começado. Fora de seu espaço improvisado
na ala, ela o considerava sem amor.
"Vocês viram o checklist. Você viu o prognóstico", disse ela.
"Eu tenho", concordou Baltiel. Dez dias não foi só açúcar para o
paciente. Mesmo com a tecnologia médica limitada do habitat, eles
teriam a função principal do tecido restaurada, embora Lortisse ficasse
confinada a um exoesqueleto alimentado por um tempo depois disso.
"Parabéns por salvá-lo."
A expressão ácida de Lante não brilhou. "Parabéns ao corpo de
Lortisse por chutar as malditas coisas enquanto eu o mantinha firme",
disse ela.
"Então ele é..."
"Parte dela saiu em fluidos e sólidos durante a provação, tudo de
forma quebrada, as células individuais não mais intactas ou
aparentemente ativas." Ela havia fechado tudo, porém, por
precaução. Alien significava que você não podia saber o quão morto
ele estava, e duplamente para algum tipo de microrganismo. "O resto
eu acho que ele deve ter quebrado e enterrado em algum lugar. Vou
manter um monitor em seu fígado e rins para concentrações de
elementos incomuns, porque provavelmente é onde tudo vai parar.
Mesmo que o organismo real tenha desaparecido, o equilíbrio químico
da vida de Nodan é tóxico para nós, então estou antecipando alguns
efeitos colaterais à medida que seu corpo trabalha com isso." Ela
esfregou as mãos como se ainda tentasse se desinfetar. "A verdade,
Yusuf? Pensei que provavelmente seria o fim disso. Eu estava pronto
para esfregar cada litro de sangue dele, para tirar órgãos um a um e
repará-los. Porque mesmo o que restou nele depois que o organismo
morreu deveria ter sido letalmente tóxico. Mas até agora..." Baltiel
estava repassando os exames de sangue em sua mente. "Sério, nada
disso?"
"Não depois que ele suou e mijou o último lote", disse Lante
categoricamente. "Seu sangue está limpo, da coisa em si e de
quaisquer vestígios persistentes que possa deixar para trás. Ele está
em mais perigo agora pelo que bombeamos nele. É para lá que vai a
maior parte do meu trabalho, limpando a minha própria bagunça."
"E suas respostas verbais...?"
Lante fez careta. "Muito cedo para dizer com certeza, mas não há
sinais óbvios de diminuição da função. Ele parece afiado. Tivemos uma
fuga muito estreita, Yusuf."
Baltiel assentiu. "Deixe-me saber se algo mudar." As palavras
saíram mesmo quando ele estava instruindo o sistema de habitat a
fazer exatamente a mesma coisa, e Lante saberia disso, mas parecia
pisar em seus dedos se ele não dissesse isso pessoalmente.
Ela acenou com a cabeça enrolada. "Vou contar para o Kalveen.
Ela queria ouvir isso de mim."
Baltiel piscou para ela por muito tempo antes de lembrar que os
três tinham um relacionamento físico. "Claro", disse. O pensamento
de repente fez com que ele se sentisse excluído e estranhamente
solitário – não que ele quisesse fazer parte de seus acoplamentos e/ou
triplicações, mas que ninguém havia perguntado, expressado
interesse. Geralmente não era algo que chegava até ele: ele conseguia
se entregar ao seu corpo com eficiência suficiente. Isso o fez pensar
em Senkovi, porém, para quem ele tinha guardado a estranha dor, em
um nível puramente físico. Exceto que Senkovi era inteiramente
assexuado, um homem cujas relações com seus semelhantes
simplesmente não se estendiam nesse eixo em nenhuma direção. Isso
o tornara um terraformer ideal de longo alcance, e Baltiel muitas vezes
o observava e se perguntava sobre a capacidade do homem de
simplesmente não sentir nenhuma parte daquele tumulto e conflito.
Sorte Senkovi. A não ser que ele seja
alfinetando o amor não correspondido de um de seus moluscos, ou
algo assim.
 Lante tinha ido embora, e Baltiel notou, não pela primeira vez,
que seus trens internos de pensamento estavam entrando em
estações escuras, o que significa que ele havia perdido o controle do
mundo ao seu redor por valiosos segundos ou até minutos. Eu deveria
aumentar minhas receitas. Lante o colocou em um conjunto de
remédios para manter a ansiedade e o estresse em seus armários,
mas ela o avisou que a pressão começaria a vazar de outras maneiras.
Ele escreveu um breve bilhete para ela, pedindo que ela revisasse a
situação, mas marcou que não era urgente mostrar que ele era um
homem razoável.

Ao longo dos dias que se seguiram – os longos dias de Nodan a

que os seus biorritmos não se habituaram – Baltiel acompanhou o
progresso de Lortisse, mas deixou os detalhes para Lante. O trabalho
de estudo da vida local havia parado e, cada vez que acordava, dizia
a si mesmo que recomeçaria o projeto, mas se viu consumido por uma
letargia que não conseguia abalar. Mais fácil de percorrer minúcias
dos registros de manutenção, de ver seu habitat se renovar e os cem
freios e contrapesos que garantiram que ele continuasse a dar-lhes
uma fatia da Terra neste mundo distante. Mais fácil mergulhar na
biblioteca e pegar peças de teatro, livros e filmes que pareciam os
ossos do pensamento humano encalhados nesta praia alienígena.
Uma desolação o dominava, com as mãos nos ombros. A gravidade,
esse arrasto adicional fracionado a cada ação, parecia ter se
intensificado de maneiras que afetavam apenas ele.
Às vezes, ele falava com Senkovi ou observava o progresso do
homem em Damasco. Grande parte dos troncos eram
incompreensíveis porque o homem não estava mais escrevendo o
manual do projeto de terraformação. Ele parecia estar abandonando
cada vez mais para... que? Para seus animais de estimação? Essa era
sua afirmação, mas Baltiel preferiu não acreditar. Disra Senkovi estava
simplesmente louco, só isso. Louco de uma forma tranquila e útil,
como sempre foi, como todos eram à sua maneira. E agora ele estava
louco e sem supervisão e pequena maravilha se ele estava se
afastando constantemente da órbita da razão. Todos os dias, Baltiel
dizia a si mesmo que falaria severamente com Senkovi, colocaria o
homem de volta nos trilhos. Só que ele mesmo não conseguia ver a
pista. Ele sentiu como se as névoas que cobriam o pântano de sal
todas as manhãs também estivessem se arrastando dentro do habitat.
Lante enviou-lhe notificações de que precisava de um novo
equilíbrio de medicação, aumentando seus antidepressivos,
adicionando diferentes estabilizadores de humor. Ele olhou
desinteressado para o diagnóstico dela. O acidente de Lortisse,
aparentemente, o afetou mais do que os outros. Sentia-se culpado
porque era sua missão e, portanto, sua responsabilidade; ele estava
sentindo falta de propósito porque o ecossistema havia reagido, ainda
que sem pensar; E ele estava sentindo depressão só porque a
depressão era uma coisa que acontecia com as pessoas mesmo sem
esses problemas, e seu coquetel regular de medicação não conseguia
acompanhar. Baltiel não conseguiu encontrar nele motivação para
aceitar suas recomendações. Eventualmente, ela insistia, como oficial
médico, e ele tomava seu remédio e acordava uma pessoa um pouco
diferente, mas algo nele se rebelava com o pensamento agora. Outra
coisa que ele disse que iria lidar todos os dias, e não fez.
Rani tinha sua própria loucura. Ela queria se mudar. Eles tinham
um planeta inteiro, não tinham? Os drones de longo alcance
trouxeram cem horas de gravações de outros lugares em Nod. Havia
outros ecossistemas, cada um mais estranho do que o anterior. Havia
um mundo de animais radiais por aí, rastejando, à deriva, enraizados
e virando frondes semelhantes a folhas em direção ao sol vermelho-
alaranjado. Então o pântano não tinha riscos procurados? Eles
poderiam fazer com que o mar Egeu fabricasse um novo habitat e
levasse o ônibus espacial para outro lugar. Eles poderiam ter um
palácio de inverno nos planaltos do deserto, uma casa de verão na
costa norte. Ou poderiam ir para Damasco, que já tinha oxigênio para
sustentá-los e estava livre de qualquer tipo de vida alienígena. Eles
podiam colocar os pés na água e viver em um barco e comer os
animais de estimação de Senkovi, se quisessem. Ela até tinha receitas.
E Baltiel a ouviu, e disse a si mesmo que consideraria suas
propostas detalhadas hoje, ou amanhã, ou algum dia, e ainda não. A
intenção era derrotada a cada dia, pelo peso esmagador da gravidade
espiritual que o empurrava para baixo.
Ele estava ciente de que não se tratava apenas de Lortisse e sua
lesão. Aquilo acabara de se tornar mais pedras na grande avalanche
em câmera lenta do fim da história humana, que o afetava desde que
as comunicações haviam se desligado. Nenhuma palavra de casa.
Possivelmente transmissões fragmentárias de outros projetos
extrassolares que nunca deram em nada. Só ele, Lante, Rani, Lortisse
e Senkovi, a trinta e um anos-luz de uma civilização morta. E ele tinha
feito o possível para manter as rodas girando, para gerar significado
através de algum tipo de geração espontânea filosófica. Não tinham
feito a descoberta mais emocionante conhecida pela humanidade?
Não tinham finalmente encontrado a vida entre as estrelas, como
todos sempre sonharam? Mas de que adianta, se não havia mais
ninguém para mostrá-lo? E assim Lortisse tinha acabado de ser a
última onda de tempestade contra uma barragem que estava se
rompendo há décadas.
Doze dias depois, com Lortisse agora em um exoesqueleto
médico, fazendo piadas fracas com Rani e comendo sólidos, Lante
enviou a Baltiel um pedido de prioridade para falar, todas as bandeiras
urgentes levantadas, requer ação imediata do Comando Geral. E é
isso, então. A ideia de alguém retransformá-lo em um comandante
decisivo era apenas um pouco abominável, mas ainda era um
gradiente que ele tinha que superar, uma gravidade bem para
escapar, mesmo que momentaneamente. Ele só ficou surpreso que
ela não tivesse apenas agido, e pediu perdão ao novo homem de
propósito que sua receita alterada havia criado. Talvez ela também
tenha sentido algo de sua letargia.
O Lante que o cumprimentou não tinha nela letargia, porém. Em
vez disso, ela parecia apavorada. Essa visão causou um choque em
Baltiel, o suficiente para se livrar do peso e abrir um pouco as asas.
"O que é isso?" Mesmo enquanto ele falava, ele estava aceitando
os arquivos seguros que ela passou para ele, abrindo-os com códigos
de liberação enferrujados e olhando para os dados de exames médicos
revelados.
 "É Lortisse", disse-lhe Lante. "Ele não está bem. Ele não
metabolizou o líquido. Ainda está lá."
Baltiel olhou para os exames pelo tempo que sentiu, sem
entender bem o que estava olhando. "Será que ele sabe?" foi sua
resposta final, uma coisa apropriada do Comando Geral para encobrir
sua franca perplexidade.
"Nada, ainda", confirmou Lante. Eles foram afastados no que
havia sido a ala de isolamento antes de Lortisse se recuperar e o
isolamento ter sido declarado desnecessário. Lante aparentemente
estava se retratando de sua posição sobre isso, apesar da porta
estável e do cavalo. Ao mesmo tempo, ela fazia questão de manter
um assunto privado entre ela e seu superior, segmentando o espaço
fora do sistema para eles que Rani e Lortisse não seriam capazes de
acessar.
Baltiel esfregou as pálpebras. Ele queria recuar disso. Ele não
entendeu, e não queria admitir que não entendeu, e olhar para as
paredes de dentro de sua mente se tornou um hábito difícil de
quebrar. Por um momento ele vacilou, porque o que importava,
agora? Mas o chamado às armas chegou até ele e ele se abalou,
clamando por motivação.
"Erma", disse ele, com os dentes rangendo. "Não consigo lidar
com isso como está. Eu preciso que você limpe minha cabeça. Dê-me
o que for necessário."
Ela deu-lhe as obras, e trinta minutos para que ele entrasse em
ação, e quando eles se reuniram ele sentiu um novo homem, brilhante
e nítido e frágil como gelo. Sob aquele gelo, o velho abismo ainda
bocejava; Sentiu a faminta puxada dela para além do lampejo
levemente maníaco que frisava à beira de sua visão. Seu cérebro foi
cortado para dardos e voar, no entanto, e para admitir que ele não
entendia o que estava olhando.
"Foi para o cérebro dele", explicou Lante, orientando-o durante
os exames. "Adotou-se algum tipo de estrutura enciclopédica." Aqui,
aqui,
aqui, escolhemos nas imagens, os limites de uma nação nova e
potencialmente hostil. "Não acho que esteja ativo. Certamente sua
estrutura mudou de sua forma móvel inicial, então não está mais
acionando o sistema imunológico de Lortisse. Se fosse, ele estaria
morto de inflamação cerebral mais rápido do que eu poderia fazer
qualquer coisa, ou pelo menos irreparavelmente danificado. Mas
olha..." Ela sinalizou mais áreas, cruzando diferentes ângulos de
varredura. "É... ultrapassou o limite hematoencefálico. É entre os
hemisférios, numa espécie de coágulo."
"Explique 'entre os hemisférios'." Baltiel sentia que sabia, mas ao
mesmo tempo o pensamento era terrível. "Como isso pode ser
possível? Falei com o homem hoje."
"E é isso. Por algum milagre, isso não prejudicou o funcionamento
de seu cérebro."
"Essa é uma distinção legal", apontou Baltiel. "Então, o que isso
danificou?"
"Pensei que no início tinha formado um anel em torno do corpo
caloso que conecta os hemisférios esquerdo e direito, mas não há mais
corpo. Só tem isso, substituindo", disse Lante, impotente.
"Isso não era algo que as pessoas costumavam fazer uma vez,
como..." Baltiel dragou sua memória, falhou e, em seguida, pegou as
informações da biblioteca do navio, colocando-as para Lante.
Tratamento da epilepsia: cortar os hemisférios do cérebro. Eficaz, mas
levando a circunstâncias incomuns em que os dois lados se
desentenderam, reagiram a estímulos diferentes, não conseguiram
falar um com o outro. Os arquivos foram marcados com acesso
recente por Lante; ele não estava trazendo nada que ela já não tivesse
terminado.
"Eu o testei", disse ela. "As coisas antigas: informações diferentes
em cada olho, cada mão para selecionar respostas. Ele não tem os
sintomas de um paciente de desligamento. Ainda há comunicação
acontecendo, de alguma forma, mesmo que a maquinaria neural
tenha desaparecido. De alguma forma, esse material está
preenchendo o que é consumido." Lante parecia pastoso e indisposto,
mas, em seu estado atual, Baltiel não tinha tempo para isso.
"Prognóstico?", desabafou.
 "Como posso dizer?", questionou. "Esse material pode estar ativo
novamente amanhã ou no próximo ano ou daqui a uma década, se
isso for apenas alguma parte de seu ciclo de vida que esteja
interagindo com a biologia humana de alguma forma. O que não pode
ser. Não há nada neste planeta como um ser humano, em tantos
níveis. Não pode... parasitam-nos . Os parasitas são os especialistas
mais especializados!"
"Então, prognóstico", pediu Baltiel.
Ela cerrou os punhos. "Muito provavelmente apenas reagiu ao
ambiente hostil do corpo de Lortisse. Talvez em seu hospedeiro
regular, ou se estivesse sem um anfitrião, isso persistiria até encontrar
algo mais atraente, o que neste caso deve significar nunca. E assim
Gav vai ficar bem, ele vai estar. Mas como posso saber?"
Ela havia modelado estratégias de remoção, viu Baltiel. A maioria
deles simulava menos de vinte por cento de chance de sucesso. Acima
disso, a probabilidade de danificar o cérebro de Lortisse e degradar
irrevogavelmente quem ele foi escalado em conjunto com sua
capacidade de atacar a infecção. E isso foi assumir que as coisas não
acordaram e tentaram se defender...
"Ele precisa ser informado. Precisamos entender a situação, nós
quatro." Cinco, mas Senkovi pode acompanhar as notícias quando
estiver
feito jogando Deus para moluscos. E, na tremenda piscadela de
Lante: "E como você diz, muito provavelmente é só ali, inofensivo.
Dificilmente podemos manter vinte e cinco por cento do nosso número
em quarentena para sempre por algo que nunca vai acontecer, não é
mesmo? Mas, para estarmos seguros, devemos considerar – "E em
seu espaço virtual compartilhado, ele sinalizou suas simulações de
remoção.
A expressão de Lante foi de gratidão.
 5.

Nós
Escutar.
Informações de ambos os lados. A descarga crepitante de
sentido. Por gerações
Nós
Escutar, morrer e renovar e alimentar, com cuidado para não
perturbar o equilíbrio que conseguimos. O mundo ao nosso redor
está quiescente agora. Fizemos as pazes com ele.
E o que encontramos? Não podemos saber, mas armazenamos
e processamos, armazenamos e processamos, construímos nossas
teorias e nossos modelos dentro das estruturas labirínticas de
nossas bibliotecas. Cada padrão de informação que chega até nós é
examinado e repassado, de um lado para o outro e de volta.
Nós
Estão construindo um quadro das complexidades dessa nova
terra. Estes-de-Nós estamos começando a entender a existência de
uma identidade. Esses padrões nos contam histórias de espaços
maiores e arranjos de estruturas além. Ouvimos e aprendemos que
este grande mundo que encontramos é pequeno, que orbita entre
outros, que esta montagem de eletricidade é a sua própria biblioteca
de conceitos totalmente estranhos a nós. Mas somos intrépidos e
curiosos e podemos nos adaptar. Estamos ouvindo. Estamos
aprendendo sobre todos os lugares fora desta nossa nova
embarcação.
Nós
Estão crescendo. As informações nos alimentam. Processar
esses novos dados está nos transformando em algo mais do que
éramos, porque precisamos nos esforçar para aceitar essas novas
ideias. Modelamos as entradas sensoriais de nossa embarcação, as
saídas motoras, acima de tudo a transição ocupada e ocupada de
informações. Tal vida, tal maravilha como nosso vaso fala consigo
mesmo através de nós.
 Uma geração entende o suficiente.
Uma geração modelou o suficiente. Conhecemos a embarcação
e os espaços e outras complexidades de que ela fala consigo mesma.
Uma geração começa a mudar a informação à medida que ela
passa por nós,
Inserindo nossos próprios dados, modificando seus
parâmetros, Falando com ele em sua própria voz.
 6.

Paulo 97 vive em uma colônia com cento e trinta e nove outros

octopi.
Na natureza, de volta à Terra, sua espécie é uma das mais sociais
de sua espécie. Isso significa pouco mais do que que o bom espaço
de vida é limitado e eles toleram a presença um do outro, com muitas
lutas, expulsões e exibições de domínio. Alguns podem dizer que as
sociedades humanas muitas vezes atingem o mesmo nível, mas na
verdade os polvos na Terra não têm contatos familiares e seus
descendentes se afastam na maré. Os habitantes de qualquer "cidade"
de polvo estão em constante rotatividade. E, no entanto, entre essas
criaturas solitárias, é um começo. Se você odeia seus vizinhos, então
você precisa de um cérebro que possa saber exatamente quais você
odeia mais, quais são mais fortes, quais são mais fracos. A espécie de
Paulo convive com os conceitos de indivíduos e limites e até mesmo
uma espécie de diplomacia há muito tempo. Eles simplesmente não
gostaram muito.
O nanovírus Rus-Califi, aplicado com uma mão perspicaz por Disra
Senkovi, tem trabalhado principalmente com essas partes do cérebro.
Paulo ainda não tem descendência, mas outros de sua colônia têm, e
os juvenis ficam perto de onde antes eles cavalgariam nas correntes
para algum outro lugar (ou seriam devorados pela geração de seus
pais). Eles também vivem mais. No momento, um indivíduo pode
administrar meio século, embora muito poucos o façam. A causa mais
proeminente da morte até agora é a curiosidade. Há áreas do mar
ainda não devidamente oxigenadas, áreas que são tóxicas por outros
motivos. Às vezes, o maquinário com o qual eles interagem é o
culpado. No entanto, várias gerações vivem em cada colônia,
tolerando a contragosto a presença umas das outras. Onde antes eles
podiam habitar em pilhas de rochas ou grandes esfacelos de conchas
de mexilhão (seu apetite inadvertidamente levando à sua arquitetura),
agora eles vivem em caixotes e tubos e tomadas ao redor das
máquinas de terraformação, onde podem se comunicar com Senkovi
e o Egeu.
 A compreensão do mundo de Paulo 97 é efêmera, desumana. Ele
está pendurado na coluna de água entre o anjo e a amônia. Sua Coroa
é um turbilhão de instinto e emoção que, no entanto, engloba os
complexos arranjos sociais que ele deve fazer diariamente para
acomodar os outros habitantes da colônia. Ele tem conceitos para o
mundo mais amplo, para o Egeu (cujos tanques ele mal se lembra),
para certos cidadãos proeminentes de sua metrópole e igualmente
para certos subsistemas da maquinaria de terraformação. Seu mundo
não é rigidamente quantificado. Ele não mede nem calcula, mas
simplesmente sabe e sente em resposta a esse conhecimento. Seu
Guise, aquela tapeçaria movediça de pele e forma, ressoa para esses
sentimentos em uma extensão muito mais exigente do que a de seus
ancestrais, ou então ele toma uma mão mais direta nele, de modo
que, se o humor o levar, ele pode flutuar sobre a colônia e dançar
suas frustrações ou seu espanto pelos outros. Estar aberto às suas
emoções é comunicá-las aos seus pares e impingir às suas próprias
Coroas os seus pensamentos. É uma linguagem de gestos grandiosos
e escalas emocionais infinitamente exigentes. Ele é um artista. Todos
são. Seu modo consciente de interação transmite muito mais subtexto
e expressão abstrata do que nunca a informação concreta.
Sob esse turbilhão consciente estão as submentes de seus braços,
que dispõem do que ele propõe. A separação da vontade da
maquinaria que coloca essa vontade em movimento cresceu à medida
que o nanovírus lixiviou para os sistemas nervosos mais amplos da
espécie. Paulo resolve problemas como um bruxo: um pensamento,
um desejo, e seu alcance se estende para cumpri-lo. Às vezes, isso
significa uma luta, onde o contato íntimo entre seus braços e os de
outro impõe domínio e, simultaneamente, passa informações de
Reach to Reach, todo um mercado negro de poder calculista que Paul
e seus pares nem sabem que têm. Nessa parceria, cada entidade um
comitê, eles fazem as coisas. Senkovi deu-lhes as ferramentas e a
perspectiva. Embora eles nunca vejam bem o quadro geral, em um
sentido muito real eles o compreendem. Senkovi não percebeu, por
exemplo, que as aberturas geotérmicas estão se tornando
desalinhadas e ineficientes, e que partes do fundo do mar estão se
tornando desconfortavelmente frias. Para ele, no Egeu, está tudo
dentro da tolerância, o problema não seria sinalizado por seus
sistemas por anos. Para Paulo e seus parentes é desconfortável, e eles
lutaram, lutaram e executaram poemas complexos de dança e cor um
para o outro até que um consenso não reconhecido foi alcançado.
Então eles foram e ajustaram as máquinas, ou instruíram outras
máquinas a consertar essas máquinas seguindo o grande plano que
Senkovi lhes deu, de como uma coisa se torna outra e como tudo se
soma para se tornar casa. Senkovi se deparará com a adulteração
deles mais tarde e coçará a cabeça para descobrir o que eles estavam
tentando alcançar. O experimento está há muito fora de seu controle,
mas, embora Paulo 97 e os outros polvos individuais possam parecer
mesquinhos, interesseiros e antissociais, eles têm a sabedoria de
multidões.
Outras colônias se comunicam com eles, de uma facilidade para
outra. Alguns indivíduos viajam, buscando vizinhos menos abrasivos,
evitando a estagnação genética. Outros inserem ordens fictícias de
caixas e tubulações na fila de tarefas do Egeu e criam
instantaneamente novas cidades à espera de habitantes. Como antes,
eles estão entrando em todos os espaços conectados que podem
acessar, físicos e virtuais. Ao contrário da catástrofe que fechou o
Egeu (e o salvou), eles entendem o suficiente para não quebrar nada
muito essencial.
Paulo 97 e alguns outros têm um conceito que é Senkovi. É uma
coisa complicada, mas (apesar de seus próprios pensamentos sobre o
assunto) não se aproxima da divindade tradicional. Os conceitos
humanos de Deus são familiares, afinal, muitas vezes paternos, e
Paulo não entende muito o conceito de família, nem teria afeição por
ele se o fizesse. Mas gostam de Senkovi, como o concebem. Ele
representa a benevolência, o lar e o conhecimento de uma forma que
não compete com eles, pois todos competem entre si. Alguns poucos
deles se perguntam se ele é um indivíduo como eles, mas a ideia de
outro indivíduo não entrar constantemente em seus nervos e em seu
espaço é mais estranha para eles até mesmo do que a cognição
humana de Disra Senkovi.
 7.

Lortisse sentiu-se estranhamente sanguinária quando Lante o

sentou no laboratório de isolamento e explicou o problema. Ele até se
pegou sorrindo levemente. Não pode ser verdade, disse a si mesmo.
Não pode ser real. Ele acenou educadamente com a cabeça através
dos escaneamentos e imagens de Lante, mas aquela caixa de osso,
aquelas crenulações de massa cinzenta, não era ele, certamente.
Aquela mancha escura no centro de um cérebro. Não somos nós.
E, ao mesmo tempo, parecia inteiramente verdadeiro e real, como
se ele tivesse duas opiniões opostas sobrepostas a uma daquelas
imagens cerebrais. Sim, é claro que ele não escapou dos perigos de
Nod. O que ele estava pensando? Andar em um mundo alienígena
escolhendo espécimes como alguém coletando conchas na praia?
Claro que havia um destino inescapável para tais homens, ou para
que servia a arrogância?
"Você está levando isso muito bem", disse Lante com incerteza.
É claro que ela estaria monitorando seus sinais de vida, pronta para
todo tipo de pânico. Lortisse se viu com uma imagem mental
notavelmente clara de seu coração e pulmões e o resto dele, tudo
apenas pulsando e batendo como normal, como se estivessem
discutindo a qualidade da comida fabricada.
"Sinto-me bem", disse a Lante, sorrindo. "Tudo se sente bem aqui
dentro."
"Mas pode...
"Não vamos tirar conclusões precipitadas. Nada pode acontecer",
disse-lhe razoavelmente. Vamos ser adultos sobre isso.
"Preparei alguns meios possíveis para atacar o organismo",
continuou Lante. "Afinal, sua bioquímica é suficientemente diferente
da sua para que o que o mata não ataque suas células. Vamos ter que
praticamente colocar seu sistema imunológico no gelo, porque senão
é apenas o mesmo problema de corpo estranho que tivemos quando
ele entrou em seu sistema em primeiro lugar."
 "Isso soa como um risco inaceitável", ouviu-se Lortisse dizer, seu
foco principal nas várias prescrições que Lante havia inventado e seus
modelos de como eles interagiriam com o organismo e sua própria
química cerebral. "Isto é... em nosso cérebro, Erma. Será que
realmente queremos começar a colocar mais coisas no meu cérebro?"
"Gav, isso pode começar a comer seu cérebro", apontou.
"Você mesmo disse que não pode interagir com nossa química
corporal", disse Lortisse, ainda a alma da razão.
"Ainda pode causar um trauma enorme nos tecidos se começar a
crescer ou eclodir ou algo assim", disse ela teimosamente.
Lortisse sorriu novamente. Toda a conversa parecia
estranhamente engraçada, mas talvez isso fosse apenas um
mecanismo de defesa. "Erma, eu... Não nos apressemos. Vamos lá...
não." Ele percebeu que o sorriso ainda estava em seu rosto, e ele não
podia desligá-lo. O mundo parecia estar ficando levemente amarelo
nas bordas, mas ao mesmo tempo ele sentia uma sensação de
tremendo bem-estar. "Está tudo bem, está tudo bem, não devemos
fazer nada para... Mexer com a balança agora, não é mesmo? E se
esse curso de ação trouxer o que se deseja evitar?" As palavras
soaram estranhas para ele, embora ele não tivesse certeza de onde
estava o problema. Estranho para Lante, também, porque ela estava
franzindo a testa para ele. De repente, ele estava muito consciente do
espaço e da distância ao redor deles e entre eles, como se fosse
enorme, como se fosse enorme. Ele riu, sentindo a vertigem aumentar
momentaneamente e depois ferver.
Algo deve estar errado porque Lante olhava para ele com mais
preocupação, não menos. Ele riu novamente, tentando tranquilizar.
Ela não estava tranquilizada, mas ele não conseguia conter o sorriso,
apesar da dor no rosto.
"Gav...?" Lante tinha uma seringa nas mãos, o primeiro de seus
remédios para atacar o parasita em seu cérebro. Isso seria bom, com
certeza. A longo prazo. Lortisse se viu inseguro. Ele estava bem agora,
obviamente. Ele tinha visto as projeções de Lante. Havia um pequeno,
mas real perigo de danos ao seu cérebro, seja pelo coquetel químico
ou pela reação exagerada de seu próprio sistema a ele. A chance de
que ele realmente afetasse o organismo era muito maior, mas ainda
assim inferior a vinte e cinco por cento. Lante ia com cuidado.
Bom, com certeza. E, no entanto, parecia um risco muito grande.
Ele era avesso a isso. Eles não deveriam arriscar a tênue estabilidade
que haviam construído dentro dele. Olhou nos olhos de Lante. "Você
vê", ele disse a ela. "Veja, eu me sinto bem, bem, tudo bem. Não
quero nada disso. Apenas deixe-nos como eu sou. Está tudo bem,
Erma. Estou até melhor do que estava, recuperado, fora da
convalescença. Veja." E ele fez um pulinho e pulou para ela, para
mostrar o quanto ele estava no controle de suas habilidades motoras.
"Mas é mais do que isso, veja, veja, eu sinto... espaço, muito espaço.
Não entendíamos o quão vasto era tudo aquilo. Olha como chegamos
longe, Erma! Distâncias que nem sequer imaginamos, contato com um
ambiente tão alienígena! Você não pode simplesmente enxugar isso
com remédios. Estamos vendo essas coisas aqui." O sorriso era mais
largo agora, doloroso, difícil de falar e mesmo assim as palavras
continuavam chegando. "Essa estrutura e complexidade a gente
nunca imaginou, todos esses lugares imaginários." Ele começou a
adicionar e tirar os planos de tratamento de Lante na exibição virtual
compartilhada, aproveitando a maneira suave como os elementos
simplesmente desapareceram, banidos de volta ao faz-de-conta. "Não
tentem tirar isso de nós, agora finalmente entendemos como tudo
funciona." Sua voz tremia de sinceridade, ou de alguma coisa. "Nós
entendemos tanto, Erma, é incrível, inacreditável, pouco
compreensível, e ainda assim conseguimos, e agora vemos tudo,
todos esses espaços, playgrounds, modos de ser, e além deles todos
há você e Yusuf e Kalveen e além deles há cada vez mais espaços e
não há fim para isso e podemos preencher todos eles e ser todos eles
assim."
Lante se contorceu. Ele viu a seringa para frente, buscando
contato com sua pele. Ele fluiu para longe dela, sentindo o prazer da
dor em suas articulações enquanto as fazia fazer coisas
desconhecidas, tentando encontrar um modo de movimento mais
eficiente do que essa inclinação áspera. "Não nos deixemos atrapalhar
por isso", disse ele, que tentou excluir o plano de tratamento no
sistema, mas bloqueou o arquivo agora. E, no entanto, ela mantinha
distância dele e ele podia sentir uma fome curiosa, ou talvez uma
doença, sua boca inundando com ela. Ele relaxou até sentir os
armários médicos atrás dele, enviando um breve comando através de
seus implantes para que uma seringa vazia caísse em sua própria mão.
Lante estava falando, o tom de sua voz calmante, mas uma ponta de
alarme crescendo por trás disso, não importa como ela tentasse. Ela
estava se aproximando, uma mão para cima em um gesto calmante,
a outra ainda oferecendo a seringa. Suas palavras reais pareciam estar
se quebrando no ar e Lortisse entendeu que isso era porque ele estava
se concentrando muito em configurar sua própria seringa. Ele
continuou acenando com a cabeça, no entanto, e isso parecia ser
suficiente para manter uma distância entre eles.
Ele havia ajustado a seringa para extrair uma amostra e a
levantou ao nível do rosto para mostrar a Lante o que ele havia feito.
Sentia-se obscuramente orgulhoso, como se para fazê-lo tivesse
navegado por um labirinto lógico muito complicado. "Olha", ele disse
a ela, e inseriu a agulha em seu canal lacrimal direito, dentro e dentro
– havia muita dor, mas parecia uma sensação de segunda mão agora,
mal valia a pena se incomodar. A agulha se estendia até o
comprimento que o vaso havia calculado e por um momento apenas
balançava a cabeça enquanto eles lutavam por um controle
subitamente frágil sobre seu corpo. Então estava tudo bem e eles
retiraram a seringa, que agora continha uma pequena quantidade de
Us e estava se reconfigurando para injetar.
Havia uma expressão no rosto de Lante, mas eles tiveram que
trabalhar duro para identificá-la porque a embarcação não teve que
processar o horror recentemente. Lortisse achou que isso não era
verdade. Ela tinha uma seringa e ele também. Isso contribuiu para
uma simetria agradável na situação que ele achava desejável, mas era
claro que Lante não entendia e só havia uma maneira de fazê-la
entender, então ele avançou sobre ela, segurando a seringa para que
ela pudesse ver o que eles significavam. Ela se apoiou contra a parede
do quarto e eles notaram que haviam ficado entre ela e a porta, o que
parecia oportuno. Sua boca estava aberta, e eles perceberam que, no
calor de todo esse movimento e cálculo, haviam se desconectado
daquelas partes do núcleo do vaso que processavam alguns dos
sentidos, principalmente para anular os sinais de dor que se tornaram
distraídos.
Caso a comunicação audível acertasse as coisas, eles voltaram o
sorriso para Lante e deixaram Lortisse explicar: "Estamos indo em uma
aventura".
Ela foi atrás deles com sua seringa e ela furou a manga deles e
colocou parte do material na corrente sanguínea do vaso, muito pouco
para fazer qualquer diferença ou assim o consenso esperava. Uma
aventura dessas! Agora ele tinha o pulso de Lante, mas abruptamente
eles não estavam sozinhos. Por um momento, Lortisse oscilou,
tentando processar a multiplicação de entidades externas que haviam
ocorrido abruptamente. Os próprios arquivos do navio forneceram
nomes para os recém-chegados, mas depois passaram a fornecer uma
vasta quantidade de dados suplementares que We-in-Lortisse não
conseguia processar rapidamente ou entender, toda uma maré de
conteúdo emocional, curtidas, reclamações, histórias, problemas. Eles
perderam o controle momentaneamente, a embarcação balançando e
o espaço além de se tornar um caos impenetrável de movimento e luz
e informações distorcidas. A embarcação estava sendo empurrada e
puxada. A informação auditiva era uma fileira de ruídos contraditórios
e a própria embarcação estava cheia de substâncias químicas de
angústia e ferimento. Uma ameaça parecia iminente e eles não tinham
nenhum dos recursos usuais porque essa embarcação era de uma
substância e organização tão heterodoxas.
Lortisse piscou, encontrando Baltiel e Rani tentando beliscar seus
braços enquanto Lante programava uma seringa nova. "O quê...?" Ele
machucou, cada parte dele doeu, articulações, crânio e vísceras. "O
que você está fazendo?" Suas palavras se perderam no barulho de
suas vozes, gritando para que ele ficasse quieto.
"Erma?", ele saiu.
"Segure-o quieto", instruiu Lante.
Lortisse se contorceu, tentando se manter quieto, e uma geração
de pensamento subiu e caiu no centro de seu cérebro. Ele avançou
quando Lante veio em sua direção com a seringa, sentindo suas
articulações estourarem, os músculos rasgarem, a dor abruptamente
um êxtase de liberdade. Seus dentes se fecharam na mão de Lante,
rasgando sua carne, triturando osso. Baltiel estava tentando forçar o
rosto da embarcação em um dos gabinetes médicos, mas eles
estavam mais familiarizados com a geometria desses grandes espaços
agora e qualquer tipo de controle sobre a embarcação era baseado
em causar-lhe dor e em seus membros mantendo sua configuração
original. Eles deixaram o vaso dobrar e torcer até que Baltiel e Rani
não tivessem controle sobre ele, e então usaram uma mão para pegar
Rani pela garganta. Baltiel estava atingindo o vaso sobre os órgãos
sensoriais, e com o tempo isso se mostraria um inconveniente. O
consenso entre Wein-Lortisse era que a embarcação estava danificada
além do salvamento e medidas apropriadas foram tomadas para
criptografar a experiência e a história em forma de arquivo
adequadamente durável para posterior recuperação e dispersão atual.
Lortisse ainda observava de seus olhos, ainda sorrindo, na
verdade, embora Baltiel tivesse arrancado vários dentes de suas
gengivas ensanguentadas. Seu corpo cantava com adrenalina e uma
mistura extasiada de hormônios. Ele sentiu uma escala de vastidão
cósmica que era ao mesmo tempo limitada na menor casca de noz.
Ele sentiu uma retidão religiosa incomparável quando os músculos
de sua mão se apertaram explosivamente, muito além de suas
tolerâncias, se soltando de seus pontos de ancoragem, mesmo
quando ele bateu um polegar estilhaçado no pescoço de Rani,
deixando seu sangue se tornar seu sangue. Baltiel o atingiu
novamente, e então algo impactou na embarcação com muito mais
força. Lante tinha uma ferramenta na mão intacta. Aquela parte dele
que mantinha acesso às suas memórias reconhecia que era usada
para cortar destroços, mas Lante a tinha usado para esculpir
profundamente em sua embarcação, em seu corpo, e agora uma
grande parte desse corpo estava saindo, grandes gotas e pedaços
dele.
Os outros separaram Rani de seu controle arruinado, mas eles já
estavam se fechando e se retirando dos centros de controle da mente
de Lortisse até então. Pouco depois, a embarcação começou a gritar,
sozinha no chão do laboratório de quarentena, e depois disso, parou
e ficou parada.
8.

Baltiel selou o laboratório com o corpo de Lortisse dentro e eles

se arrastaram para a sala de bolhas principal do habitat. Lante estava
xingando, uma mão tremendo enquanto trabalhava na outra,
desinfetando a ferida que os dentes de Lortisse haviam feito, chorando
de dor, mas, Baltiel adivinhou, mais com medo de que algo tivesse
entrado. Rani foi...
Rani estava inconsciente no chão, seu próprio sangue a pintando
do pescoço à cintura. Ele pegou um kit médico e começou a aplicar
uma bandagem de pressão, mas com certeza era muito pouco, tarde
demais. A mulher era cinza cinza. Lortisse havia feito um buraco em
sua garganta com o dele
dedo.
"É impossível", dizia Lante repetidamente. "Não pode... Não
podemos ser infectados... diferentes biologias. Proteínas diferentes.
Diferentes estruturas celulares. Isso não pode estar acontecendo."
"Cala a boca", disse Baltiel logo a ela. "Me ajude, aqui." O corpo
de Rani estremecia, os membros se contorciam e tremiam. Morte ou
vida nova? "O seu tratamento, as coisas que você ia usar
Lortisse—"
"De volta ao laboratório", disse Lante em seguida.
Baltiel estava se conectando com os sistemas de habitat,
desviando funções médicas para os fabricantes da câmara principal.
Ele os colocou fazendo suprimentos de emergência: plasma, anti-
choque, o que fosse rápido e barato em termos de recursos. Todo o
resto teria que vir do laboratório de isolamento que Lante montou.
"Vá buscar o que você fez. Vou arrumar a gente aqui".
Para seu crédito, o olhar rebelde de Lante foi apenas
momentâneo. Ela havia bombado cheia de analgésicos e, sem dúvida,
agora estava pensando que sua melhor chance estava de volta àquele
laboratório, assim como a de Rani. Sem uma palavra, ela recuou do
jeito que eles vieram.
Lante sentiu seu pulso subir e subir, apesar da medicação que
deveria controlá-lo. Foi um sintoma? Teria Lortisse sentido o mesmo,
em meio aos muitos e variados klaxons de seu corpo falhando?
Ela não estava sofrendo o mesmo choque colossal do sistema que ele,
com a intrusão do organismo estranho. Isso significava que sua
mordida não era mais do que isso, ou a entidade havia aprendido uma
maneira de furtivamente através de um corpo humano sem disparar
os alarmes?
Ela sabia o quão irracional era pensar as coisas dessa maneira.
Claro que a lama alienígena não tinha aprendido. Era algum análogo
de bolor de limo, algum coágulo bacteriano, apenas uma doença de
tartarugas. E, no entanto, tinha encontrado o seu caminho para o
cérebro de Lortisse e...
Obviamente, isso o deixou louco. O que ela tinha visto era
Lortisse, com o cérebro inchado e febril – apesar de ela ter colocado
monitores para isso e nenhum deles tê-la avisado – agindo algum
delírio psicopata. Qualquer projeção de intenção alienígena era
apenas seu próprio cérebro juntando padrões a partir de fragmentos
desajustados. A coisa não era controlá-lo, apenas danificar seu
cérebro para que ele não fosse responsável por suas ações. O inimigo
tinha sido o id doente de Lortisse, e não...
Lante se viu olhando impotente para o corpo do homem,
esparramado de lado em uma mancha de seu próprio sangue. Parecia
ter passado por algum tipo de britador industrial, articulações torcidas,
uma mão estilhaçada onde a forçara no pescoço do pobre Rani. O
ferimento que ela havia lhe ferido estava escondido, mas ela sabia
que o cortaria do ombro ao esterno e, mesmo assim, ele não havia
reagido como um homem ferido. Certamente não havia frenesi ou
ilusão que pudesse ver alguém abusar de seu próprio corpo de tal
maneira.
Esqueça-o. Precisa salvar Rani. Precisa me salvar. Ela avançou
para recolher as seringas que o dispensador estava enchendo para
ela. Suas mãos tremeram; dois deles caíram no chão e, em seguida,
um terceiro. É
isso mesmo? Estou perdendo o controle? Ela tentou examinar seus
próprios pensamentos para uma presença alienígena. Ainda sou eu?
São essas as minhas percepções? Eu estava assim há pouco? Seu
monitor pessoal estava avisando que ela estava hiperventilando, sua
frequência cardíaca se aproximando de níveis perigosos. Está me
matando?
Ela recolheu as seringas caídas, atrapalhando mais no processo.
Ao tentar novamente agarrá-los todos juntos, ela se viu olhando para
o rosto de Lortisse. Tinha sido trancado num grito congelado e
silencioso. Mas agora ele tinha aquele sorriso maldito espalhado de
orelha a orelha.
Enquanto ela respirava para gritar, seu braço tremulou, não como
um membro, mas como o elemento desarticulado de uma armadilha,
e a seringa – aquela cheia de líquido que ele havia tirado por trás de
seu próprio olho – bateu em seu tornozelo e disparou seu conteúdo
diretamente em sua corrente sanguínea.
Rani mal respirava, sua temperatura corporal mostrava como
perigosamente baixa, e o plasma que Baltiel foi capaz de fabricar
estava fazendo pouco para sua pressão arterial. Ela tremia
ritmicamente, e tudo o que ele podia fazer era segurá-la, ranger os
dentes e esperar que Lante o fizesse.
Ele ouviu o grito de Lante – não apenas susto, mas um desespero
terrível. Uma sacudida atravessou Rani ao mesmo tempo e seus olhos
se abriram, focando nele e depois desfocando novamente.
"Fica comigo", disse-lhe. O sistema estava relatando suas
tentativas espasmódicas de entrar em contato aleatoriamente com
seu link embutido - tocando nas interfaces do habitat, mas não
ganhando nenhuma compra sobre elas. Ainda assim, ela conseguiu
um sorriso, apenas fraco no início, mas crescendo por centímetros.
"Yusuf", ela lhe disse. "Vamos em uma aventura."
Passou frio. As palavras estavam saindo fortes demais para sua
condição, acentuadas estranhamente, ainda Rani e ainda erradas.
Outro estremecimento passou por ela e ele viu suas mãos andando
aleatoriamente nas extremidades de seus braços, a mesma deriva sem
rumo de suas conexões virtuais.
"Entendemos melhor desta vez", disse Rani. "Yusuf, ainda é seu
companheiro Kalveen Rani. Ela I Nós sobreviveremos. Vamos fazê-lo.
Erros foram cometidos, mas We-in-Lortisse reagiu à ameaça. Nós-em-
Rani somos Rani entendemos volumes maravilhosos e conexões com
a vastidão e vastidão. Estes de nós são Kalveen Rani agora, Yusuf e
Kalveen Rani vão viver. Estes-de-nós escreveremos sua imortalidade
em nossas bibliotecas e ela nunca morrerá."
Baltiel estava a uns bons dez metros da câmara de habitat até
então, e Rani apenas se deitou no chão como um cadáver, exceto que
seu rosto estava inclinado para ele e animado, falando.
"Yusuf, ainda sou eu, estamos aqui. Entendemos tudo agora."
"Tenho certeza de que Lortisse teria dito o mesmo", disparou.
"Erros foram cometidos. Vamos levar em conta a durabilidade
desse Rani. Melhor, está tudo melhor agora, Yusuf. Tudo pode ser
como era, exceto melhor do que foi e para sempre, Yusuf, e para todo
o sempre."
Amém, pensou, mas procurava uma arma, qualquer arma. A
cabeça de Rani girou de forma não natural em seu pescoço para
mantê-lo à vista. Não havia ferramentas de corte aqui, e o tipo de
ferramentas básicas e brutas que seus ancestrais poderiam precisar
eram para drones agora, porque quem precisava levantar um dedo
para esse tipo de trabalho?
Exceto... Depois que o primeiro habitat morreu, eles não
planejaram uma catástrofe semelhante, tendo a fragilidade de suas
vidas tecnológicas sinalizada para eles? E tinham guardado isso...?
Ainda atento a qualquer movimento de Rani, ele fez o inventário dos
armários no sistema de habitat e veio para cima de trunfos. Ele deu a
si mesmo uma visão de câmera embutida para guiar sua mão
atrapalhada para que ele não tivesse que desviar o olhar da coisa no
chão.
Finalmente o encontrou: algo que haviam fabricado em pânico,
depois guardado em leve constrangimento pelo pensamento primitivo
que representava. Algo primordial. Algo infinitamente tranquilizador.
Um machado com uma cabeça de metal reluzente, mal um arranhão.
O peso fez com que ele se sentisse forte, invulnerável.
O sorriso de Rani se espalhou ainda mais, uma tentativa
terrivelmente descabida de ser tranquilizador.
"Yusuf, ainda somos Kalveen Rani", disse ela conversando. "E
mais, e mais. Esse é o melhor caminho. Estes-de-nós estamos
crescendo e aprendendo. Aqueles de nós que eram Lortisse não
entenderam. Nós superamos seus sonhos mais selvagens, Yusuf."
"Parem de usar meu nome", disse ele com os dentes rangendo.
"Sou eu, Yusuf." Ela falou por cima dele, através do sorriso.
"Somos nós, sou eu, somos nós, Yusuf."
Aproximou-se dela, observando as contrações espasmódicas de
seus membros, que pareciam cada vez mais próximas de um
movimento significativo e direcionado.
O machado era um conforto selvagem na ponta do braço.
"Yusuf", disse ela, girando a cabeça, as pupilas de seus olhos
vacilando enquanto tentava se concentrar nele.
Então Lante estava na porta e sem dúvida se perguntando o que
diabos estava acontecendo. "É tarde demais para ela", disse Baltiel.
"Tem nela."
Lante parecia achar aquilo delicioso.
"Estamos indo para uma aventura", disse ela, pronunciando cada
palavra com cuidado exagerado.
Yusuf fez um som sem palavras e tropeçou de volta.
"Está tudo bem, Yusuf", disse Lante a ele. "Estamos bem.
Estamos todos bem. Estamos liberados, realmente. É tudo tanto,
Yusuf. Mas você vai entender. Todos nós vamos entender tudo. Por
que mais estamos aqui? Você não quer aprender tudo, finalmente?"
Seus pés vacilantes o levavam para a porta externa. Ele não tinha
terno, é claro, mas agora a parte perigosa de Nod estava no habitat
com ele. Ele já havia enfrentado o exterior antes, anos atrás. Tinha
respirado aquele ar empobrecido e vivido, embora só porque achava
que todos iam morrer.
Lante caminhava em sua direção cuidadosamente, como se
tentasse compensar um piso inclinado que não estava. "Yusuf", ela
respirou. "Ainda somos eu. Eu sou Erma. Ainda. Eu sei o que você
teme. Ela também sentiu, mas é maravilhoso, Yusuf. Somos
maravilhosos. Descobrimos coisas tão estranhas e vastas com as quais
nunca sonhamos."
Ele brandiu o machado e não havia nenhum vacilo humano nela,
e viu nos olhos de sua mente uma imagem dele dividindo aquele rosto
familiar, e apenas fungos escuros escorrendo. Ele estava com a porta
interna aberta agora, serrando os protocolos de segurança do habitat
para acelerar as coisas, jogando seu posto de Comando Geral por aí.
"Yusuf", disse Lante, enquanto recuava para a fechadura de ar.
"Não entendeu? Isso nos dá propósito novamente. Estamos há tanto
tempo sem propósito. Não há mais Terra, Yusuf. Chega de humanos.
Claro que optamos por estudar esse lugar. E eles nos estudaram. Não
precisamos ser algo velho, cansado e esgotado, Yusuf. Podemos ser
algo novo."
E o horror disso era, ele podia acreditar que havia algo de Lante
ali, e que o que estava falando com ele era uma espécie de versão
torta e castrada de seu companheiro de tripulação. Ela conta como
vê
e eu nunca posso saber como ele vê as coisas, ou o que ele quer.Ele
não acreditava em parasitas alienígenas que pudessem conversar
instantaneamente na língua de seus hospedeiros, mas ele acreditava
em parasitas que ferravam a química do cérebro ou puxavam cordas
neurais para que seus hospedeiros acreditassem no que fosse
conveniente para o passageiro oculto. E é
aprendizado, de alguma forma. Está ficando melhor em manipulá-
los.
A porta externa se abriu, e a atmosfera dolorida do peito de Nod
passou por ele. Por um momento, ele iria jogar o machado em Lante,
mas seu valor para ele como um impulso moral era maior do que como
uma arma de alcance. Em vez disso, ele se virou e correu para o
ônibus.
Ele estava mandando à frente, ligando com seus sistemas. O chão
tremeu quando seus motores começaram a esquentar. A antiga
embarcação ficou muito tempo parada nas rochas sem ser usada. Ele
não tinha ideia se a névoa, a chuva ou alguma outra maldade local
havia entrado, mas agora ele não tinha tempo para uma inspeção
adequada. Funcionaria ou não.
Chegou à porta, que mandara abrir momentos antes. Estava
fechado. Ele se conectou aos sistemas de ônibus novamente e recuou,
encontrando-os uma confusão de comandos contraditórios. Lante
tentava se conectar, assim como Rani. Ele deveria ter sido capaz de
ultrapassar os dois, mas eles estavam inundando o ônibus com
tentativas caóticas de interagir com ele, como um bêbado se
atrapalhando com uma chave da porta da frente. O resultado foi uma
negação de serviço inadvertida que o mantinha fora também, já que
o ônibus espacial tentava processar muitas consultas ao mesmo
tempo.
Havia uma voz rouca e louca que soprava, o som dela rasgado
pelo vento que gemia através do pântano. Tardiamente, ele percebeu
que era seu, gritando com as máquinas insensatas, que não fariam
seu pedido. As palavras falhadas de Lante e Rani soaram sãs em
comparação. Havia lágrimas picando os cantos de seus olhos. Tudo
tinha chegado ao fim.
Eles estavam chegando, é claro. Baltiel virou-se para vê-los: Lante
caminhava, de pernas arqueadas, sorrindo agradavelmente, com o
rosto inclinado para longe do sol vermelho-alaranjado. Rani seguiu,
espreitando, de vez em quando se ajoelhando entre as poças de
pedra, rasgando suas roupas, engasgando sua pele, não sentindo
nada disso. Seu sorriso era dolorosamente arregalado, os olhos
também. Chamavam-lhe o nome.
Tínhamos esses planos. Mas não era verdade, não no final, não
depois daquela desconexão selvagem de todos os seus passados. Eles
vinham marcando o tempo desde então, escrevendo relatórios para
ninguém, inventando passatempos para encobrir o vazio vazio lá
dentro. E agora algo tinha vindo para preenchê-lo. Talvez Lante – esse
novo fantoche Lante – estivesse certo, afinal.
Mas algo dentro dele contrariou isso. Ele era Yusuf Baltiel. Era o
seu próprio homem, singular, distante. Ele era o líder. Ele não foi
conduzido pelo nariz por algum parasita alienígena.
Ele empunhou o machado e esperou que eles se aproximassem.
 9.

"Disra? Disra, fale comigo, por favor. Preciso ouvir sua voz".
Disra Senkovi olhou fixamente para o interior dos quartos da
tripulação do Egeu, perguntando-se por que ele estava lá. Ele se
conectou às câmeras internas do navio e repetiu seu progresso de
tecelagem, percebendo que estava à deriva sem rumo de sala em sala
há um bom tempo. Provavelmente ele tinha alguma intenção no início,
mas isso havia caído no esquecimento há muito tempo. Em um pânico
repentino, ele chamou uma exibição dos principais objetivos de
terraformação, mas tudo estava no alvo ou até mesmo antes do
previsto. Ele sabia que, se investigasse os detalhes de como esses
alvos haviam sido alcançados, os detalhes seriam um emaranhado
impenetrável de soluções estranhas, não intuitivas, até contraditórias
na superfície, e ainda assim todas trabalhando juntas para tornar
Damasco muito mais habitável para a vida baseada na Terra. O último
gelo tinha saído dos polos, ele tinha visto – os grandes espelhos
orbitais tinham sido arrancados da posição para focar o sol no brilho
final dele. Cem por cento da água superficial estava suficientemente
oxigenada, e a penetração foi longe o suficiente para que metade do
fundo do mar também fosse habitável. As fábricas do Egeu estavam
quebrando asteroides trazidos por sua frota deteriorada de controles
remotos, e os destroços haviam sido enviados pelo poço de gravidade
para onde os Pauls e Salomés e o resto estavam ocupados construindo
colônias, expandindo sua rede de buracos e túneis ao redor das várias
instalações de terraformação, criando cidades. Ele não havia dito a
eles que fizessem nada disso, mas também não havia intervindo para
impedi-los. Ele tinha assistido e assistido, e finalmente percebeu que
estava esperando que eles precisassem dele, que eles estragassem. E
não tinham. E isso significava que eles não precisavam dele.
Eles ainda falavam com ele, mas ele tinha uma noção do que
estava preocupado agora. Ele era apenas um ponto em seus
complexos calendários sociais. Quando ligou, pelo menos alguns deles
ouviram, mas ele caracterizou seu jeito como uma espécie de saudade
afetiva de algum amigo imaginário de infância.
 Consegui além dos meus sonhos mais loucos , pensou.
Além dos desejos de Baltiel, certamente. E lembrou-se de que tinha
recebido uma bateria de mensagens no último minuto, o que o trouxe
de volta a si mesmo. Estou em apuros, então?
"Yusuf", disse ele, conectando e deixando a imagem de Bucketiel
aparecer na tela mais próxima. Ele não estava nos quartos da
tripulação há muito, muito tempo. Estava chocantemente vazio ali.
"Disra, ouça-me!" Baltiel parecia terrível: cinzento e desgrenhado.
"Você é... bem?" Senkovi perguntou com calma. Baltiel estava
amontoado no assento do piloto de um ônibus espacial, sem barba,
com os olhos selvagens, parecendo que não se lavava há um mês. "É
Gav, não é?"
"Ouçam-me!" Baltiel gritou bastante. "Ele está morto. Lante está
morto. Rani está morto. Disra, pegou. É..." Senkovi o viu visivelmente
se apoderar de si mesmo. "Ouça, não fale, apenas escute. As coisas
que entraram em Lortisse, isso o infectou de alguma forma. Entrou na
cabeça dele. Estava controlando ele, Disra. Ele não era ele mesmo."
Um estremecimento e um susto abalaram o Comandante Geral, e isso
mais do que qualquer outra coisa impediu Disra de intervir. Baltiel
sempre fora o homem do gelo, duro, distante e carente de sentimento.
Não era o mesmo homem. Quebrado, Disra pensou entorpecido.
"Ele nos atacou. Ele meteu em Lante e Rani, Disra. Ele os
infectou. E foi mais rápido com eles. As coisas foram aprendendo,
juro. Tinha dado certo como chegar na nossa biologia, na nossa
neurologia! Eu sei o quão louco isso parece, mas é verdade, você tem
que ouvir. Chegou até eles. Levou todas. Eles não eram eles mesmos.
Juro que não foram eles mesmos no final, Disra. Mesmo que soassem
iguais, mesmo que eles..." Os músculos se contraíam nos cantos da
boca de Baltiel, como se ele estivesse forçando o vômito para trás.
"Eu tive que matá-los, Disra. Eu tinha que fazer isso."
Senkovi olhou fixamente para as manchas que manchavam a
roupa suja de Baltiel. Ele estava prestes a perguntar por que Baltiel
esperou tanto tempo para passar notícias vitais, mas as palavras
caíram por terra nessa última revelação. É que
sangue? De Lortisse? O de Rani?
 "Estou enviando todas as imagens do habitat", sussurrou Baltiel.
"Julgue por si mesmo. Mantenho o que fiz, mesmo que... embora eu
fiz... o que eu fiz, o que eu... Teve de... Disra, essas coisas são
mortais. Mantenha-se longe de Nod. Não pode haver mais contato
entre nós."
"Eu..." E então as palavras de Senkovi secaram enquanto ele
gaguejava durante a gravação, agora acelerando, agora
desacelerando, agora ouvindo vozes familiares dizerem coisas
abomináveis. "Impossível", ele saiu, olhando para as evidências que o
provaram mentiroso. E "Dead...?", mesmo assim, havia alguma dúvida
disso? Era algo que Baltiel confessaria como uma piada?
"Eu tinha que, Disra, nós... não havia escolha."
É só eu e você, pensou Disra. Surgiu a ideia, absurdamente
egoísta, de que Baltiel não estaria brigando com ele pelo que
aconteceu com Damasco agora. Ele sacudiu, tentando sentir a medida
adequada de tristeza e horror. Mas isso o iludiu. Lembrou-se de como
tinha sido atingido pelas outras mortes – Skai e Han e o resto e, claro,
toda a humanidade como eles a conheciam. Isso tinha acontecido,
mas de alguma forma essa nova tragédia era grande demais para
lidar. Lante, Rani, Lortisse... não poderia estar morto, certamente.
Não poderia ser tomado por alguma infecção alienígena e depois
morto, em rápida sucessão. Ele não tinha visto nenhuma filmagem de
fora do habitat. Ele não tinha visto Baltiel balançar o machado. Eles
não estavam mortos.
Algo o incomodava, algo que sobrava de seu pensamento infantil
sobre os planos de Baldiel para Damasco, e algo sobre a rápida troca
de conversas. Ele escolheu, porque era mais fácil do que realmente
lidar com o que lhe tinham dito.
"Yusuf", ele disse lentamente. "Você disse que não pode haver
mais contato, por causa da, por causa da coisa, da coisa que
aconteceu."
"Sim", Baltiel concordou imediatamente. "Essas coisas, esse parasita,
Disra, é—"
"Então por que você está em um ônibus a maior parte do
caminho aqui?"
 "Eu..." Houve um momento, então, em que um desespero
absoluto tomou conta das feições de Baltiel, uma constatação de que
o mais terrível dos destinos havia acontecido, irrevogável e para
sempre, sem que ele soubesse. E então ele se foi, afogado no olhar
sem graça que se levantou para consumi-lo. "Porque estamos indo em
uma aventura."
Senkovi o encarou, sentindo frio. "O quê?"
"Tive que fugir, Disra", disse Baltiel, o momento de
distanciamento passando como se nunca tivesse sido. "Nós... só
faltava seguir em frente, sair. Eu não podia ficar lá, não depois de...
fizemos o que fizemos."
"Yusuf, um pouco desse sangue é seu?"
"Trivial, muito pequeno, quase nenhum valor." Baltiel olhou para
ele e Senkovi tentou encontrar o homem que ele conhecia naqueles
olhos, aquele rosto.
"Yusuf." Ele engoliu. "Vou pedir para você virar o ônibus de volta.
De volta ao Nod. Volte para o planeta". Eu sou mesmo
vai fazer isso? "Não posso deixar você vir para o Egeu. Eu não posso
deixar você vir a Damasco. Apenas..."
"Estou chegando, Disra. Quero ver esses espaços e extensões que
a gente lembra. Podemos ver as imagens e os mapas, mas não a coisa
real ainda não. Está tudo bem, Disra."
"Realmente não é." As mãos de Senkovi tremiam. "Volte, Yu,
volte, seja lá o que você for. Você pode obviamente me entender, ou
meio me entender. O Egeu tem lasers anti-colisão. Eu vou usá-los se
você chegar perto de mim ou Damasco, então me ajude. Estou
construindo algo aqui. Não vou deixar passar... infectados".
"Disra, não nos trate assim."
"Juro que vou fazer."
"Você não vai." O sorriso de Baltiel era belo. "Podemos estender
a mão e tocá-lo mesmo daqui. Mesmo enquanto falamos, estamos
com você em todos os seus espaços. Conhecemos as substituições e
os comandos para evitar que você nos prejudique. Disra, só queremos
explorar. Estamos em uma aventura."
 Em um pânico repentino, Senkovi mergulhou nos sistemas do
Egeu, buscando o controle dos lasers, os motores. Ele foi bloqueado.
Baltiel usou seus códigos de comando.
"Eu posso contornar isso", disse ele. "Eu sempre fui um hacker
melhor do que você."
"Você só pensava que era", disse Baltiel serenamente. "Eu
sempre soube. Sempre soubemos."
"Eventualmente", respondeu Senkovi, com os dentes apertados
agora.
"Estamos chegando, Disra. Somos Yusuf ainda, seu amigo. Não
faremos mal. Você nunca mais estará sozinho. Não é bom? Yusuf, este
vaso e Estes-de-nós, entendemos agora que todos os limites do seu
mundo são desnecessários. Somos cada vez maiores. Você expande
nosso mundo. Nós curamos a sua singularidade. Isso não é bom?"
Senkovi estava lutando contra as barreiras que Baltiel havia
levantado sem esforço no sistema, mas ele estava
desconfortavelmente ciente de que "Nós sempre soubemos" deve ter
suas raízes no conhecimento do original humano, porque ele nunca
tinha sido cercado assim. O bastardo
nunca disse nada. Senkovi sabia que poderia quebrar isso
eventualmente. Em sua própria humilde estimativa, ele era agora o
ser humano mais inteligente do universo. O tempo, porém. Ele
verificou a velocidade da aproximação do ônibus. Medido em horas,
agora. Ele tinha horas? Ele havia colocado uma dúzia de algoritmos
girando suas rodas para decifrar os códigos, mas agora ele voltou a
eles para encontrá-los desmontados e em pedaços, Baltiel andando
pela praia chutando seus castelos de areia um por um. Desesperado,
ele ampliou suas comunicações para incluir o planeta abaixo, porque
o mínimo que ele poderia fazer era avisar sua criação de que o
Armagedom estava chegando a ele. Ele sinalizou o ônibus para eles,
rotulando-o com o máximo de símbolos de perigo que pudesse. Não
se aproxime, predador, monstro, perigo, evite, fuja. Mas certamente
o que estava por vir era algo que não poderia ser evitado, não por
muito tempo. Tudo o que ele tinha trabalhado tanto para realizar, todo
o futuro que ele estava construindo, tudo iria perecer.
 "Não sei com quem estou falando", mandou para o ônibus. "Se
Yusuf está lá de alguma forma, por favor, não faça isso. Tome Nod, é
o seu mundo. Construa lá, cresça lá, por favor. Mas não venham
estragar o que eu tenho aqui". Ele descobriu uma pureza curiosa em
si mesmo, nesta fase tardia. Seus pensamentos, seus medos, eram
todos para a cultura nascente nos mares de Damasco, não para ele
mesmo. "Ou me leve, pegue a maldita nave, leve-a embora, apenas
deixe o planeta em paz. E se eu estiver falando com... se não é Yusuf,
ou se há algo mais que pode me entender através do cérebro de
Yusuf, então... O que você quer? O que posso te dar, para nos deixar
em paz?"
"O que é arruinar?" A voz calma e razoável de Baldiel voltou.
"Descobrimos extensões tão vastas nessas embarcações, mas dentro
delas, uma vastidão maior."
"E daí?" Senkovi realmente parou de trabalhar nos códigos para
entender o que estava sendo dito. "Uma vastidão maior dentro do..."
Ele sentiu um susto, como se a falsa gravidade da rotação do navio
tivesse subitamente mudado para a parede. Uma infecção havia
entrado na tripulação do habitat, que já havia sido parasita na vida de
Nodan como as pobres tartarugas sangrentas. Tinha encontrado uma
maneira de se adaptar ao seu novo ambiente alienígena. Tinha
encontrado o cérebro – lembrava-se muito disso das notas de Lante
sobre Lortisse. E, de alguma forma, ela havia penetrado no processo
cognitivo humano, capaz de influenciá-lo e mudá-lo, mas também
talvez capaz de receber dele. O que teria entendido? Espaço, viagens
interestelares, a história da civilização humana; uma vastidão maior.
"Não podemos ser limitados agora que sabemos o que significa
vastidão", disse Baltiel. "Sabemos que vocês entendem isso. Por que
mais você atravessou de sua própria embarcação nativa para habitar
esses espaços distantes?" Sua inflexão continuou mudando e
saltando, agora a precisão cortada de Yusuf Baltiel, agora
estremecendo com tensões estranhas e capturas de fleuma enquanto
seu ocupante forjava novos conceitos em palavras humanas.
Senkovi colocou seus agentes virtuais em movimento novamente,
tentando esconder seus rastros e vendo Baltiel caçá-los. E era ele, ou
estavam usando essa parte dele. O estoque de crença de Senkovi já
estava esticado para quebrar, mas não permitiria que ele creditasse
alguma consciência alienígena que pudesse fuzilar a mente de Baltiel
e fazer uso de seu conhecimento e suas habilidades sem o
engajamento do próprio julgamento do homem. Este era Baltiel,
Comando Geral do Egeu, exceto que sua mente estava dançando ao
som de um novo mestre. Qual é a sensação de ser ele? Será que ele
sabe mesmo? Ele está feliz? E, a sequência sombria desses
pensamentos: acho que descobrirei em breve.
"Apenas a nave, não o planeta, por favor", ele sussurrou, mas
Baltiel - o Baltiel cujo rosto ele viu na tela - não reagiu.
Ele verificou sinais de Damasco, mas as colônias de polvos
raramente o contatavam diretamente. Ele colocou ideias e
informações em seu espaço virtual compartilhado e eles fizeram com
esses dados o que seus próprios processos de pensamento estranhos
ditaram. Ele havia desistido de tentar treiná-los e limitá-los há muito
tempo, e tudo funcionou muito mais suavemente depois disso. Cada
geração era mais inventiva, mais engenhosa na subversão da
tecnologia que lhes dera. Recentemente, ele viu sinais de que eles
estavam replicando máquinas das quais não tinham o suficiente (ou
decidiram por suas próprias razões desconhecidas que queriam mais).
Eles haviam reaproveitado algumas das máquinas da fábrica para
produzir peças e estavam montando-as em novas combinações. Ele
não tinha ideia do que eles estavam construindo na maior parte do
tempo, e agora ele nunca iria descobrir. Eles estão à beira de tomar
seu próprio destino, e não lhes será dada a chance.
Às vezes entravam em contato com ele, alguns deles. Cerca de
uma dúzia, em todo o planeta, enviou-lhe mensagens. Não orações,
claro. Certamente não relatórios técnicos ou qualquer coisa tão
compreensível. Eram padrões que mudavam e dançavam, mudando
matizes e formas com uma fluidez que o deixava tonto. Alguns deles
vieram marcados com códigos de erro e conjuntos de dados,
marcadores de identificação, códigos de acesso. Ele tinha a impressão
de que eles estavam tentando tornar suas missivas inteligíveis para
um humano, mas a lacuna entre seus dedos estendidos e seus
tentáculos era muito grande, ainda.
Perguntou-se se lhe mandavam poesia.
Agora ele olhou para os dados de Damasco para o caso de ter
alguma última palavra de seu povo condenado. Eles estavam
trabalhando longe, ainda – todas as máquinas do planeta estavam
diligentemente informando-o sobre os usos heterodoxos a que
estavam sendo colocadas, mesmo aquelas em órbita.
Mesmo os que estão em órbita.
Ele deixou suas investigações passarem pelos dados sem se
aprofundar, porque Baltiel ainda estava no sistema e Senkovi de
repente se sentiu como alguém em uma casa velha com um assassino,
tentando não respirar e ouvindo o rangido fatal da tábua do chão.
Baltiel não o havia cortado do planeta, é claro. Baltiel realmente não
se importava com os polvos e o que eles estavam fazendo. E se Baltiel
ignorasse isso, o mesmo aconteceria com essa coisa híbrida que
estava atrás de seus olhos.
Senkovi deixou sua varredura passar pelos mesmos pontos
novamente, baixando um grande palheiro de dados para obscurecer
aquela agulha afiada. Ele seguiu a lógica do que podia ver
acontecendo, fez alguns cálculos em sua cabeça e, de resto, decidiu
que teria que confiar na visão de Paulo e dos outros octopi.
"Baltiel. Yusuf", disse ele sobre a linha para o ônibus. "Você está
lá dentro, mesmo? Tem alguma coisa de vocês que ouve isso?"
"Claro que te conhecemos, Disra. Somos todos o conhecimento,
a memória e a informação de nós mesmos, seu bom amigo, mas
maior, de compreensão mais ampla."
Sabe o que é personalidade? Está lá nas memórias de Yusuf,
suas relações comigo e com os outros, suas opiniões sobre nós, suas
peculiaridades. Mas talvez essas pareçam ser imperfeições
ineficientes.
"Estamos felizes que você tenha aceitado as coisas", acrescentou
Baltiel, e Senkovi percebeu que havia parado de tentar hackear os
códigos de comando há algum tempo. Ele deixou que a coisa de
Baldiel tirasse as conclusões que tiraria e apenas observou o
movimento de vastas formas ao redor de Damasco, inferindo seus
deslocamentos das sombras que projetavam nos dados.
Os espelhos orbitais, todos eles: eles haviam sido construídos
sobre o planeta para concentrar a luz solar nos primeiros dias, onde
ela ficaria presa pela fumaça das emissões vulcânicas e microbianas,
tornando o planeta mais vivo. Mais tarde, eles foram transportados
para Damasco para quebrar o gelo em áreas-chave, iniciando reações
em cadeia de aquecimento e correntes, agitando os oceanos,
difundindo oxigênio. Mais uma década e provavelmente teriam sido
desmontados, desnecessários. Afinal, o objetivo da terraformação era
criar algo estável que não precisasse desses brinquedos.
Agora eles estavam mudando em uma grande dança pesada,
mudando de rosto, colocando o sol em suas mãos prateadas e
concentrando essa luz e calor em um único ponto de bolhas. Eles
estavam flexionando, concentrando e concentrando, trazendo calor
suficiente para derreter uma era glacial até uma região estreita na
trajetória de voo do ônibus espacial. Senkovi nunca sonhou que tal
coisa fosse possível, mas os novos governantes de Damasco viram seu
nó górdio e encontraram uma lâmina para cortá-lo.
O ponto focal estava necessariamente perto do planeta. A
matemática era imprecisa, apressada até, se o polvo sentisse pressa
como um humano fazia. Senkovi viu o ônibus espacial cruzar
obliquamente na mira e tomar todo o peso do sol do sistema, ampliado
e ampliado até que até mesmo as placas de reentrada se descascaram
como pele esfolada, até que o reator se abriu, a força explosiva
desviando o ônibus espacial descontroladamente para fora da
aproximação limpa que ele estava tentando, o conteúdo do
compartimento da tripulação certamente fervendo como sopa
estragada.
E então o vaivém, mergulhando no nariz, mergulhou como um
meteorito branco-quente na atmosfera e queimou todo o caminho até
encontrar o mar.
PRESENTE 3 REVERTENDO
A PEDRA
 1.

Helena sonha com o avô.

Ele tinha sido um velho duro, é assim que ela se lembra dele. Um
dos mais antigos fora do Gilgamesh, tanto em anos vividos quanto
principalmente no tempo decorrido desde seu nascimento. Lembrou-
se da Velha Terra, como quase ninguém fez – não da Velha Terra de
Kern, mas da ruína dela da qual a segunda civilização humana havia
arrancado, quando não havia outra alternativa para escapar a não ser
morrer de fome e adoecer.
Um velho duro, e ele sobreviveu a muitos de seus juniores entre
essa primeira geração. Depois que o velho Karst morreu por
desventura no espaço e Vitas nunca se ajustou completamente aos
novos proprietários e tantos outros haviam falecido, Vovô tinha
acabado de se agarrar lá, cada vez mais retorcido, visto pela próxima
geração (e a seguinte, a própria Helena) como uma espécie de
monumento vivo. Além de suas próprias histórias de How It Had Been,
ele era a última conexão que alguém tinha com Isa Lain, que havia
guiado os humanos até onde eles poderiam finalmente se tornar
Humanos.
Mas Vovô havia declinado, em seus últimos anos. Helena só se
lembrava, de quando tinha talvez cinco ou seis anos, de como ele
tinha acordado gritando e gritando, inconsolável, chacoalhando as
paredes com o pau de Lain. Os invernos trouxeram-no: não apenas a
impressão da mortalidade que o frio sempre traz consigo para os
velhos, mas as suas próprias memórias de despertares gelados
passados. E, na idade dele, até o equador ficava muito frio à noite.
Lembrou-se de suas histórias – ou possivelmente estava se lembrando
de gravações dele contando isso, ou mesmo gravações dos arquivos
do Gil, de quando ele era mais novo e ainda estava no espaço. Sua
vida havia sido pontuada por despertares horríveis, dentro e fora do
sono frio, enquanto o navio arca conduzia sua odisseia de séculos.
Cada vez ele se encontrava em outro tempo, outro mundo, menos
apto para a habitação humana. Era disso que se tratavam os
pesadelos: não o frio em si, que era apenas um gatilho. Nem mesmo
que ele não acordasse, embora essa fosse uma possibilidade real com
o suporte de vida fracassado do Gilgamesh. Ele temia acordar mais
uma vez em um mundo que ele não entendia, onde todos os outros
tinham corrido à frente e o deixado para trás. Ajustar-se à
hospitalidade dos Pórtidas tinha sido difícil para todos os sobreviventes
da nave – Vovô tinha vivido a maior parte de sua vida posterior em
uma reserva humana enquanto as pessoas aprendiam os caminhos de
seus anfitriões. Ele a tomara em seu passo, porém, porque todos
estavam juntos, todos se movendo através do tempo no mesmo ritmo.
Ele reservou seu pavor por perder o contato mais uma vez com seus
parentes, sua espécie. E, no entanto, envelhecer em uma sociedade
em constante mutação à medida que seus membros estabeleciam
uma distensão coletiva com as aranhas, esse sempre seria seu
destino. Não admira, portanto, que seus últimos invernos tenham sido
atormentados por terrores noturnos de acordar em um mundo onde
ninguém mais fazia sentido para ele.
No sonho que ela agora luta, ele estava lutando contra seus
cobertores (seda, é claro), gritando e atacando como ele fazia, e ela
não podia acordá-lo ou consolá-lo, e ao seu redor o gelo estava
crescendo nas paredes como nunca tinha crescido no Mundo de Kern,
estilhaçando-se em árvores e crescimentos fantásticos, invadindo-os
até que o frio dele se enraízou profundamente em seus ossos, e ela
sabia que se ela não pudesse arrancar o velho de seus sonhos, então
ambos congelariam, porque ele estava trazendo o frio das câmaras de
sono para eles, puxado de mão em mão para fora de suas memórias
atormentadas.
O sonho parecia que continuava para sempre, mas só poderia ter
sido comprado em sua mente nos últimos momentos antes de acordar,
passando da suspensão para o sono profundo através do alcance da
atividade cerebral dispersa e para a plena consciência, tão fria que ela
sente que está sendo queimada.
Ela está meio fora do terno – ou pelo menos um braço, ombro e
peito estão desnudos, como se ela embarcasse em um striptease
provocante enquanto estava congelada. A atração que a prende
preguiçosamente contra o piso metálico é, em parte, uma gravidade
fraca, principalmente um campo eletromagnético agindo em seu
equipamento. Sua pele exposta é úmida e dormente, cercada por
hematomas estranhamente fractais, espirais de círculos de impressão
digital a sardos em espirais por toda parte. Toda articulação parece
que foi torcida para trás. Sentar-se prova uma tarefa além de sua
capacidade. Ela volta para o metal congelante e sua mente flutua
novamente.
Grandes pedaços de memória ainda estão se encaixando em sua
cabeça, mas alguns deles são claramente irrelevantes ou mesmo
inventados, e ela tem dificuldade em atribuir importância a qualquer
lembrança. Isso leva a uma sequência fragmentária de novos sonhos,
onde ela luta contra um arquivo de arquivos corrompido tentando
montar sua própria mente a partir do conteúdo do arquivo e
constantemente descobre que seções vitais de dados estão faltando
ou mal arquivadas ou traduzidas em lixo. Os dados em si existem
apenas como informações emocionais ou sensoriais, o que parece
loucamente relevante, mas também é uma característica comum de
seus sonhos regulares, o que apenas a emaranha ainda mais entre
coisas que acontecem agora e coisas que aconteceram no passado. A
essa altura, porém, a lucidez está entrando em ação e ela sabe que
todo o exercício é pouco mais do que deixar a imaginação sair da
coleira para correr e causar um incômodo em si mesma. De longa
experiência, ela insiste em ver os dados do arquivo em termos de
caracteres legíveis, envolvendo partes de seu cérebro incompatíveis
com o sonho e voltando à vigília. Ela abre os olhos novamente – para
ficar acordada desta vez – sentindo elementos estranhos do sonho
ainda agarrados a ela como se aquele grande banco de dados ainda
estivesse pendurado em sua mente por um fio, esperando que ela o
catalogasse.
Ela está em uma sala de metal e plástico transparente. No início,
suas dimensões são difíceis de perceber, porque três das paredes são
janelas com vista para outras câmaras semelhantes, exceto que essas
câmaras são pavimentadas com o que parece ser escombros
estranhamente esculpidos. E estranhamente iluminado: um
opressivamente machucado, dois azuis-dourados brilhantes como se
iluminados por um sol invisível brilhando através do...
Água. E ela tem tudo de volta, todo o contexto, porque ela ainda
está principalmente em seu traje de sobrevivência que Kern preparou
para a água. Ela e Portia tinham...
Ela olha em volta, já se xingando. Portia está atrás dela, de costas
e ainda quase toda de terno. Enquanto Helena assiste, uma ponta de
perna se contrai.
Ela faz um rápido diagnóstico de suas luvas, achando-as piores
para o desgaste, e coloca uma no abdômen de Pórcia – o flanco, em
vez do lado ventral exposto, porque os principais nervos portiídeos
correm pela barriga e eles não gostam de ser tocados lá. Ela envia
algumas vibrações de teste sem provocar uma resposta, mas em suas
costas Portia não está em melhor posição para receber comunicações
ou responder. Por fim, Helena tenta uma ligação direta, implantes a
implantes, e recebe um reconhecimento seguido de dados de
diagnóstico médico. Portia está consciente, mas muito lenta voltando
ao controle de seu corpo. O frio foi mais forte para ela do que para
Helena, e ela calcula que perdeu várias articulações das pernas. O
congelamento causou alguma expansão prejudicial dentro da
cavidade de seu corpo, e ela provavelmente terá algum dano de órgão
a longo prazo que exigirá reparo ou substituição se a oportunidade
surgir. Ou seja, se algum dia conseguirmos
De volta à Voyager, Helena sabe, porque é claro que eles são
prisioneiros dos locais, polvos, sejam eles quais forem.
Com a bênção de Portia, ela se conecta aos sistemas de terno de
seu colega e resolve um aquecimento acelerado, o que
esperançosamente fará com que a aranha volte a se levantar mais
rapidamente. Ela se pergunta se pode pedir ajuda médica, mas tem a
firme suspeita de que seus captores não saberiam o que fazer com
um humano, muito menos com um Portiida.
Ainda assim, a reação está aí: ligar para o sistema local para pedir
ajuda. É algo que ela é capaz de fazer desde os dezessete anos,
quando finalmente recebeu os implantes básicos que se tornariam
universais entre os humanos dentro de cinco anos. Sempre havia
algum tipo de escuta do sistema, fosse a arquitetura de formigas
Portiid ou a eletrônica humana construída em casa ou os híbridos
superiores da própria Kern.
Há um ping de resposta. Ela se contorce de surpresa e quase dá
uma cotovelada em Pórcia no cefalotórax. Algo a ouvia, algo
estranhamente familiar. Parece um pouco como interagir com os
antigos sistemas de Gilgamesh, um pouco como tentar tirar sentido
de um nó Kern de baixo grau que realmente não quer falar com você.
Alguma coisa está por aí, recebendo.
Pórcia estremece em seguida, com as pernas flexionadas e
apertadas, e ela envia a Helena um pedido de ajuda. Conhecendo a
amiga, Helena sabe quanto isso deve lhe custar. Portia é sempre a
força motriz dinâmica em seu relacionamento, afinal, arando através
da sociedade aranha e arrastando seu companheiro humano em seu
rastro. Helena cambaleia e faz o possível para corrigir a aranha,
rolando-a sobre suas pernas na quarta tentativa e esgotando cada
jota de energia que ela deixou no processo. Portia se agacha ali,
tremendo e se contorcendo aleatoriamente enquanto luta para
recuperar o uso de seus membros.
Observada, ela acaba saindo, depois que meia dúzia de
embaralhamentos arrastados se perdem no equipamento de tradução
de Helena. Os estremecimentos paralisados de seus palpos descrevem
uma direção: uma das câmaras adjacentes.
Helena olha, e não vê, olha e falha e então finalmente entende
que parte do estranho amontoado de concreto empurrado contra a
janela é na verdade um polvo, sua pele a cor e textura do material a
que se agarra.
Ela corre, encontrando sua ardósia jogada no chão, mas
aparentemente intacta. O que ela pode dizer? Funcionalmente, nada
de útil, mas ela escolhe algumas cores que espera que sejam
amigáveis e as mostra para a criatura.
Um olho saliente a olha distante, e então o corpo da criatura muda
lentamente de seu cinza para limão e rosa rosa, tons afins aos que ela
escolheu. O florescimento das tonalidades é hipnótico, surgindo
imperceptivelmente de todo o corpo, e depois desaparecendo de volta
em camuflagem monocromática.
É um observador ou é um companheiro de prisão? Ela se lembra
do talvez diplomata que veio ao seu encontro e de sua súbita tentativa
de fuga. Tinha saído? Ela achava que não, então talvez agora seja o
vizinho deles nas celas.
Quarantine.
Ela dá de ombros para o terno e faz o que pode com os
aquecedores internos. O quarto ainda está gelado, mas pelo menos
as baterias dela e de Pórcia parecem ser... cheio. Isso é inesperado.
Relógios embutidos dizem a ela que eles estão fora há dias,
provavelmente algum estado de coma antes que os moradores se
preocupassem em desencadear seu despertar. Ela rastreia os
registros, preocupada que as leituras sejam corrompidas e ela possa
perder abruptamente todo o poder.
Eles têm um campo de carga, Portia gagueja, seguindo suas
perguntas. Terno chamado, recebeu recarga remota. Protocolos
como o Velho Império.
O suficiente para ser compatível, Helena concorda. Uma lenta
queima de excitação surge nela, otimismo que ela não teria procurado
há cinco minutos, dada a situação deles. Ela segue aquele link que
detectou antes, esperando ser derrubada pelos protocolos de
segurança ou simplesmente ignorada. A princípio, ela não recebe
nada: o sistema é familiar o suficiente para registrar seu aperto de
mão, mas não mais. Ela tenta acessar em vários níveis, reduzindo a
complexidade de seus contatos até que ela esteja executando o tipo
de consultas de manutenção normalmente reservadas para quando as
coisas estão bem e realmente ferradas.
A sensação é como entrar em uma porta já aberta. Abruptamente,
uma arquitetura de informação colossal é apresentada diante dela,
tanto que seus limitados sistemas internos só podem se concentrar
em pequenos segmentos dela, dispostos em aglomerados bizarros e
conglomerações de dados. Quase tudo é incompreensível – números
e dados despidos de qualquer contexto ou formatos familiares. E, no
entanto, ela segue a toca do coelho para baixo e para baixo, tentando
lutar para que a coisa lhe dê qualquer tipo de informação coerente,
enviando-lhe protocolos antigos que os Portiídeos – através de Kern –
ainda usam na esperança de que isso possa ecoar algo de volta para
ela. Ela usa o que tem, que no seu caso é principalmente esculpido a
partir de seu software de tradução. Você tem algo assim? ela
pergunta ao sistema. E quanto a isso? Ela sente como se estivesse se
arrastando por alguma ruína vasta, interminável e insegura,
procurando portas que pudessem se encaixar nas chaves vergibulosas
que a chance lhe deu.
E um faz: algum dog-end de sua programação de interpretação
abruptamente aceito pelo sistema anfitrião, reconhecido e
identificado, e ela encontra portas se abrindo, conteúdo de arquivo se
espalhando até que haja mais do que ela pode lidar e ela tem que
puxar para trás camada após camada, cada vez mais longe da carne
até que ela possa ter uma ideia do que ela está realmente olhando.
Tudo é arquivado sob um conjunto aninhado de títulos, e a
maioria deles é incompreensível para ela, dados nunca destinados à
catalogação humana. No fundo dessas camadas, porém, ela descobre
um nome, um nome reconhecidamente humano: Disra Senkovi.
 2.

Avrana Kern tem apenas respostas emocionais limitadas e

artificiais, estando morta e um computador composto pelo menos
parcialmente de formigas. Ela considera: as formigas têm respostas
emocionais? Provavelmente eles são individualmente muito simples
para muito mais do que respostas primárias de luta/fuga/dor. Seu
mundo é limitado à arquitetura interna da colônia, e a arquitetura mais
profunda do condicionamento que os Pórtidas os treinaram a seguir.
Eles não sabem que formam o substrato para uma mente maior, assim
como as células de um corpo portídeo ou humano.
Ela também se pergunta se as instâncias maiores de Kern podem
se aproximar de uma resposta além da puramente intelectual. Afinal,
eles são mais complexos do que ela e têm maior poder de
processamento disponível. No entanto, se for esse o caso, ela não tem
memória disso.
Do mais profundo e corrompido compartimento de
armazenamento de sua mente, surge uma lembrança: as opiniões de
um professor Douglev Haffmeier sobre se a ancestral e viva Avrana
Kern era capaz de resposta emocional. Irritada, ela apaga isso e
qualquer outra referência ao agitado Haffmeier, até mesmo sua
própria satisfação por ter sobrevivido tão compreensivelmente a ele.
Ela tem um registro do que viveu quando se libertou com os
implantes de Meshner e, inadvertidamente, o resto de sua neurologia.
Ela não pode apreciar isso: para executar essas gravações em
qualquer nível significativo seria necessário acesso à arquitetura
original, vis, Meshner, e ela ainda não utilizou essa conexão
novamente. Ela o está monitorando cuidadosamente, e é inegável que
ele passou por algumas alterações cerebrais que, se ela não desviasse
uma avaliação mais honesta para uma subrotina, ela caracterizaria
como "dano". Ao mesmo tempo, o próprio Meshner parece
substancialmente inalterado em um nível de personalidade. Mesmo
agora ele está conspirando com Fabian sobre o que o macho Portiid
carinhosamente acredita ser um canal fechado através do autômato
Artifabiano. Seu tema de conversa é, é claro, os implantes e suas
pesquisas. Kern pretende ser uma mosca na parede (uma parede
interna, do crânio de Meshner) quando eles reabrirem suas
investigações.
O problema de Kern é o seguinte: ela não sabe o que está
perdendo, sendo incapaz de experimentá-lo sozinha. Ao mesmo
tempo, ela está muito ciente da ausência. Seu mundo foi ampliado, e
agora está em sua camisa de força familiar novamente. Ela não pode
nem mesmo se acostumar com a experiência porque ela lhe é negada
de forma tão abrangente.
Viola e Zaine, sendo os tripulantes com mais autoridade e
capacidade mental, vêm debatendo os prós e contras do planeta
interior e seu sinal há algum tempo, dentro e fora de casa. A ideia de
que esse contato feito pelo homem pode servir como alavanca contra
os moradores do polvo e, assim, um meio de recuperar o que pode
ser resgatado de Helena e Pórcia, ainda é a estreita favorita. Kern
entra ocasionalmente para incentivá-los. Ela está ciente de que está
sendo dúbia ao fazê-lo, não porque discorde de tal sentimento, mas
porque tem motivações paralelas que não está expressando. Ela quer
conhecer esse sinal-emissor. Ela quer – ou pelo menos construiu uma
hipótese à qual está dando peso – que seja algo como ela, ou como
ela era. Ela está ciente de que está empilhando o baralho de seus
próprios cálculos para obter a resposta que deseja. Ao mesmo tempo,
é a resposta que ela quer, e por isso ela concorda consigo mesma em
ignorar sua própria confusão dos números apenas uma vez.
Naquela época, quando ela era uma mistura de consciência
orgânica e personalidade artificial, ela lidava com motivações
conflitantes fragmentando sua mente em fragmentos totalmente
separados, cada um deles com arestas afiadas para ralar contra os
outros. A computação entomológica portiid confere uma amplitude de
poder de processamento ideal para gerenciar cálculos simultâneos,
até mesmo contraditórios. Ela pode executar dois pontos de vista
opostos sem dificuldade lógica, até o ponto em que ela precisa tomar
dois cursos de ação conflitantes ao mesmo tempo, quando a forma de
onda entra em colapso e o gato ideológico está vivo ou morto. E ela
sabe que, naquele momento, tomaria a ação que melhor servisse ao
navio e sua tripulação. No entanto, executar o experimento mental é
irresistível: e se eu tivesse a chance de fazer isso por mim? E se as
chances caíssem de tal forma que eu pudesse cumprir minhas metas
pessoais sem comprometer os objetivos gerais? E os inevitáveis
cálculos subsequentes de: Como poderia
essas probabilidades ser cutucadas, precisamente?
Daí suas decisões aqui, que sem dúvida terão enormes
ramificações para a tripulação se ela tiver levado as coisas longe
demais. Em algum nível, Kern está ciente de que tem um problema.
Ela não está danificada, apesar da luta, mas seus momentos de
funcionalidade expandida dentro da paisagem mental de Meshner a
deixaram com a sensação de que o que resta agora é incompleto,
disfuncional. Partes dela estão constantemente buscando as conexões
que ela se lembra de fazer. Ela quer esse ser mais pleno, quer se
conectar com aquela sinaleira distante Erma Lante; dois fins distintos
agora confundidos pelas subrotinas circulares com as quais ela está
enchendo sua mente. Quero ser mais.
Meshner está tendo outro ataque. Desculpando-se sob sua
responsabilidade geral pela segurança da tripulação, ela se liga aos
implantes dele. Este evento é breve e não ameaçador, mas dá-lhe
uma expansão momentânea de suas capacidades, cheia de sensoria
alienígena. Kern levará tudo o que conseguir, neste momento.
Meshner poderia estar revivendo os piores traumas e ela o enfrentaria
gananciosamente. Então ela se foi, e mais uma vez ela fica não apenas
enlutada, mas incapaz de sequer apreciar o que tinha, sabendo
apenas que não tem mais.

Os pés de Fabiano batem e raspam no chão silenciosamente,

porque Viola está por perto e sem dúvida teria alguns sentimentos
cáusticos para eles sobre comprometer a missão com suas pesquisas
tolas. Artifabian percebe isso, sua voz saindo como um murmúrio
baixo.
"Meshner, responda por favor. Qual é a sua condição?"
Meshner encara a aranha em seus olhos primários. "Posso
precisar desconectar algumas funções do implante."
 Tok. A contração irritada de Fabiano sugere o quão inadequada
é a resposta.
"Foi um dos seus entendimentos. Eu vivi isso. Traduziu-se sobre...
adequadamente". E é um avanço, não se engane. Todos os muitos
dias que correram para o planeta interior, a dupla tem trabalhado. A
ociosidade forçada em uma nave espacial administrada por um
sistema de computador autossuficiente e possessivo é uma bênção
para aqueles com experimentos de longa duração. Mesmo enquanto
Helena, sem que eles saibam, está lentamente trabalhando seu
caminho através de centenas de horas de dados visuais com vida e
liberdade como as estacas, Meshner e Fabian foram capazes de
percorrer o labirinto de seu próprio trabalho, lentamente em um
formato de experiência portiida que a pobre mente humana de
Meshner pode apreciar. E fora das paredes mutáveis do Lightfoot há
um sistema solar de moluscos que querem matá-los, mas só se pode
passar tanto tempo tomado de medo antes de se tornar cansado. O
trabalho do experimentador, ao contrário, continua para sempre.
Até que de fato gera resultados.
Meshner descobre que está tremendo. Seus membros parecem
chumbo e muito poucos. Os músculos de seu rosto e polegares
marcam aleatoriamente, e ele se pergunta se eles estão tentando ser
palpos e quelíceras e toda a intrincada maquinaria mandibular de um
Portiida.
Ele não sente que pode entrar em detalhes. Fabiano foi ousado
demais ao escolher o que presentear seu colega humano. Meshner
tem, depois de várias tentativas, mais duas pequenas convulsões e
muitos dias de fracasso frustrante, entendeu o encontro que seu
colega estabeleceu para ele: oito segundos de namoro portiid do
ponto de vista masculino, alguma ligação fracassada há muito tempo
que Fabian sofreu. O que fica com ele não é a dança, que o pequeno
macho sabia na época ser amadora e desajeitada, mas o peso
emocional: esperança, vergonha, medo ancestral da morte, e por trás
de tudo isso uma ambição ardente e o ressentimento companheiro de
que isso, este, era o melhor caminho para o pobre Fabian avançar em
sua carreira como cientista. Ou talvez Fabian estivesse sentindo algo
totalmente diferente, e cada sensação deixava uma faixa ao acaso da
playlist Human de emoções. Meshner sente que não, no entanto. A
verossimilhança da experiência ainda o prende. Alguma parte do
software ou sua mente agiu como um tradutor inteligente.
"Funciona", diz ele a Fabian. "O problema pode ser parar de
funcionar até que possamos controlá-lo. Mas funciona." Ele observa
os palpos do Portiid fascinados porque os pequenos nervosismos e
gestos estão falando com ele, desencadeando memórias residuais que
lhe permitem lê-los como se fossem linguagem corporal humana. De
uma só vez ele se chuta que não tem as luvas da Helena! A fala da
aranha que muda os pés também seria transparente para ele, se ele
pudesse detectá-la?
Os próprios palpos de Artifabian se contraem, e Meshner percebe
que o autômato está defendendo cautela em sua postura, mesmo
quando transmite as palavras de Fabian. "Podemos tentar limitar a
natureza das informações que você é obrigado a receber." Um óbvio
qualificador gestual de insatisfação. "Embora à medida que perdemos
a riqueza dos dados, perdemos o valor do experimento. Mas talvez
possamos encontrar algo... mais mecânico."
Meshner se sente cansado e desbotado, e ele juraria que seu robô
intermediário está indo além de seu papel, tentando
independentemente fazê-lo desacelerar, mas a lógica de Fabiano
parece inevitável. "Algo simples", concorda fracamente. "Mas dá-
me..."
Fabian já está correndo para um console, porém, sem dúvida para
começar a definir suas próprias memórias para cópia posterior.
Meshner recua, sentindo que seu cérebro está inchando dentro de seu
crânio, cheio de muitas lembranças. Artifabian ainda está perto dele,
seus pés raspando e se deslocando no chão como se estivesse
murmurando solícito. Uma onda de sinestesia ameaça dominá-lo: sons
táteis, aromas visíveis, emoções que se manifestam como cores. De
seu triunfo de um momento antes, ele está subitamente convencido
de que o que eles estão fazendo é impossível e imprudente.
Ele pega um olhar perdido de Zaine: impaciente e irritado, como
se não estivesse puxando seu peso. Bem, andar um quilômetro ou
dois nesse cérebro, pensa Meshner, mas Zaine sempre foi focada na
tarefa, impaciente e irritada é tudo o que ela pode alcançar, porque
qual é a tarefa, exatamente? Eles são lançados à deriva neste sistema
solar alienígena, descendo três tripulantes, indo em direção ao
completo desconhecido na chance de ser útil. Meshner supõe que fugir
de volta para a Voyager seria a escolha mais sensata, mas também
selaria o abandono de Helena e Pórcia. Eles viram as capacidades das
naves alienígenas. Se a Voyager fizesse algo mais ousado do que sair
direto do sistema, não seria nada mais do que um alvo maior para os
navios de guerra.
Estávamos todos muito otimistas quando partimos . E as coisas
correram mal e ainda podem correr muito pior. Poderíamos ter uma
armada desses navios voltando para casa, agora os notificamos de
nossa existência. Eles vão pegar os detalhes da Helena, talvez, e aí
a gente vai ficar todo ferrado.
Ele se embaralha em um console e o configura para uso humano,
puxando um assento do tecido do chão, moldando-o e colocando-o
com força. Ainda consciente do brilho ocasional de Zaine para ele, ele
chama o sinal do planeta interior e começa a olhar para ele. Atrasado
para a festa, ele sabe, mas pelo menos poderá conversar sobre temas
de interesse atual, e não é como se eles não tivessem tempo de sobra
para digeri-lo.
Algumas horas depois, ele se vê no lado errado de uma discussão
entre Viola e Zaine sobre o que diabos todos eles estão olhando.
É uma história natural, talvez. Pelo menos, é um documento
apresentado no estilo que o Antigo Império já usou para tais projetos.
Há dados bioquímicos, taxonomia, diagramas do que podem ser
animais – certamente organismos vivos de algum tipo. Há notas sobre
ecologia, teias alimentares, as inter-relações entre espécies. E tudo
isso impossível, ou talvez simplesmente fantasioso. Nada é familiar.
Nenhuma das entidades descritas em tais detalhes clínicos é real, ou
pelo menos corresponde a qualquer coisa que qualquer um dos
tripulantes já tenha encontrado ou mesmo lido em algum romance
nocional. E continua: há resmas dela, e insinuando através das
palavras o sentido de sua autora cada vez mais errática, uma voz fora
de tempo, Erma Lante.
A postura de Zaine, afirmada com força considerável, é que isso
representa uma obra de ficção, algum relato fantástico gerado
automaticamente. Viola tem a visão oposta, uma divisão incomum
entre eles, mas Meshner suspeita que a parceria tricolor com Bianca
precisava dessa terceira roda para estabilizá-la. Viola está animada
com as possibilidades de vida alienígena. Ela sente, aparentemente,
que isso justifica tudo o que eles passaram, que os limites do
conhecimento científico estão sendo revertidos e, portanto, tudo o que
eles sofreram e perderam valeu a pena. Meshner cheira (literalmente,
sua sinestesia retornando brevemente) algum viés egoísta em sua
posição, porque obviamente ela pode se sentir melhor consigo mesma
se houver um ponto para tudo isso. Ambos tentam recrutá-lo,
enquanto ele mesmo está mais interessado no mecanismo. Nenhuma
das opções parece fazer muito sentido.
"É um sistema automático fazendo o que acha que é o seu
trabalho. Ou semiautomática, como a entidade proto-Kern quando o
Gilgamesh a conheceu pela primeira vez", decide Zane.
Meshner se pergunta o que Kern – a Kern atual que está
traduzindo essa conversa para frente e para trás – sente sobre essa
descrição. Um momento depois, ele tem um eco estranho na parte de
trás de sua cabeça, uma sensação passageira de profunda reflexão,
como se ele de alguma forma evocasse uma emoção vicária em nome
de Kern.
"Por que uma máquina estaria inventando coisas?", ele pergunta
a Zaine.
"Se é isso que a sua programação lhe diz para fazer, é isso que
vai fazer. Um cenário de evolução especulativa, correndo sem
controle, produziria exatamente esse tipo de invenção."
"E por que esse cenário existiria nesse contexto?", vem a tradução
do argumento de Viola. "Fictício, isso é inútil.
Mas, como documento factual, contém algumas afirmações notáveis."
Viola é fascinado pela possibilidade de vida que não se origina
da Terra. O pensamento chega em sua cabeça como um sussurro,
trazendo consigo ondas de tontura e breves halos de arco-íris em
torno de tudo o que ele olha. Sem isso, ele poderia até ter tomado a
ideia como sua, mas o sangramento sensorial lhe diz que veio de outro
lugar. Nem um dos entendimentos perdidos de Fabian, porém.
"Kern?", diz ele, sotto voce.
Silêncio vazio dentro de sua cabeça, o suficiente para que ele
sinta que imaginou o episódio, mas então a voz vem novamente, e
agora ele pode rastreá-la, ligando-se através de seu implante,
conjurando sensoria auditiva fantasma para trazer-lhe uma voz que
só ele pode ouvir.
A tecnologia portiida e a diplomacia interespécies são baseadas
em uma semelhança biológica, utilizando as habilidades de tudo o
que encontram. Como tais capacidades de toda a espécie poderiam
se beneficiar do estudo do verdadeiro alienígena? E ela falará com
Zaine. Ela sempre foi ambiciosa.
Meshner está muito parado. Quando ouve, não há nada,
nenhuma voz, apenas o rugido e a correria de sangue em seus
ouvidos, salpicados de momentos irregulares de descompasso
sensorial: o espinho dos pelos aracnídeos; a inexprimível acuidade do
tato com que nenhum ser humano poderia sonhar, a não ser ele; o
tang de informações químicas peneiradas do ar. Um vislumbre de um
mundo alienígena, muito mais do que qualquer planeta aqui neste
sistema solar abandonado.
E sem voz. Ele diz a si mesmo que era um artefato, seu próprio
monólogo interior traduzido como palavras audíveis por mais uma
falha com seu implante. E ele não está muito convencido.
 3.

O criador se referiu a esses registros como Senkoviad. Não

significa nada para Helena, mas claramente o divertiu. Ele tinha sido
humano, da Velha Terra, um dos contemporâneos de Kern. Helena
até se depara com uma referência à própria Avrana Kern.
Há muito material. O arquivo que ela descobriu é vasto e ela
quase pode imaginar a poeira sobre tudo isso: não curado por seus
donos, apenas deixado sem atenção na grande confusão de sua
arquitetura eletrônica. Não há segurança; Foi isso que a surpreendeu
no início. Assim que configurou seus protocolos de acesso para algo
adequadamente arcaico, ela foi deixada entrar como se fosse dona do
lugar. Obviamente, ela e Portia passaram dez horas ocupadas
tentando acessar sistemas de uso mais prático, apenas para descobrir
que tudo o que tinham acesso era um grande pântano de dados, e
não, digamos, as portas ou suporte de vida ou mesmo um mapa. Ela
tem a nítida sensação de que todas essas coisas estão por aí, fazem
parte da extensa paisagem virtual, mas não estão sendo regidas pela
mesma lógica e procedimentos de acesso do Antigo Império. Portia
ainda está tentando, porque essa é sua natureza, embora agora abrir
qualquer porta provavelmente fará com que os dois se afoguem. Sem
outras opções, mas com mais do que uma suficiência de tempo,
Helena voltou ao seu primeiro amor, porque era a obsessão dos
últimos dias de Senkovi também. Ela está aprendendo sobre tradução.
O Senkovi que ela conhece é um homem que vai do final da idade
média à idade avançada em várias gravações. Ele escreveu e gravou
em C Imperial, embora ela lute com seu sotaque, gírias e vários
sistemas de abreviação que provavelmente foram sua própria
invenção, nascidos de ser totalmente sem outra companhia humana.
Senkovi se considerava o último ser humano do universo.
Principalmente ele fez a referência de forma irreverente,
transformando-a em piada. Algumas gravações o mostram desolado,
profundamente deprimido, apenas divagando para si mesmo sobre
solidão e frustração, mencionando os nomes dos mortos, falando
sobre sua casa distante e há muito perdida. Helena supõe que havia
muito mais disso do que estava vendo; que ele não estava com
vontade de ligar os gravadores quando estava em seus pontos mais
baixos.
Mas principalmente suas buscas aparecem em sessões em que
ele trabalha com... sujeitos experimentais? Ela tem a sensação de que
a relação entre ele e seus polvos começou ali, mas, pela primeira
gravação que ela pode descobrir, eles já haviam renegociado suas
respectivas posições. Por inferência, fica claro que Senkovi estava a
bordo de uma nave ou estação em órbita, e que o planeta aquático
abaixo era o domínio dos polvos que ele parecia ter projetado, mas
com os quais ele não podia – neste ponto dos registros – se comunicar
de forma confiável. Ele também parecia não ter controle real sobre
eles: eles iam e vinham, subindo e descendo bem a gravidade, de
acordo com seus próprios caprichos. Senkovi tinha sido um criador de
mãos dadas, ela sente, mas desesperado para falar com eles, e nas
gravações eles parecem tão interessados em falar com ele. O que é
ideal para Helena, que agora tem uma vasta biblioteca de sessões
gravadas delas sem conseguir falar umas com as outras, muito mais
úteis para seus propósitos do que uma comunicação realmente bem-
sucedida.
Pórcia, ela sinaliza, e a aranha levanta seus palpos em
reconhecimento. Vou precisar canibalizar um pouco do meu
software de tradução.
Pórcia deixa os galos palpeiros esperançosos: Hmm?
Preciso reconfigurá-lo para lidar com as informações visuais que
os locais usam, para me dar até mesmo uma tradução básica do que
eles estão tentando passar. E vai ser uma puta, francamente,
porque não é... discreto. Não acho que eles tenham blocos de
construção distintos – é uma espécie de gestalt de cores e texturas
colocando uma mensagem composta. Quero dizer, estou
observando o homem que realmente os fez, e ele estava
trabalhando nisso por décadas, dentro e fora de casa, e eu pulei na
frente e não acho que ele realmente conseguiu alcançar a interação
em nível de conversa com eles.
 As patas dianteiras de Pórcia levantam-se ligeiramente, um eco
de sua exibição de ameaça enquanto ela contempla a escala da tarefa.
Mas pode? diz, com muita fé na amiga.
Tenho algo que ele não fez, diz Helena, tentando combinar com
o otimismo da aranha. Eu tenho as comunicações atuais deles, os
dois canais. Parece que eles encontraram seu modo atual de
conversa muito depois deste dia de Senkovi e isso me dá uma visão
sobre suas comunicações que ele não tinha. Então eu posso
aproveitar o trabalho dele e talvez a gente possa começar a
conversar. Ela espera sinceramente, porque ela é uma linguista e falar
é tudo o que ela tem.
Pórcia a olha por tempo suficiente para que Helena pergunte: O
quê? e a aranha dá uma curiosa sacudida em seu corpo.
Você tem muita fé na capacidade das comunicações para
resolver o nosso problema. E se eles estiverem mais do que felizes
em nos manter aqui, conversar ou não?
Não podemos nos dar ao luxo de acreditar nisso , diz Helena com
fé desesperada. Mas como eu digo, eu preciso dedicar meu software
a isso, o que significa que eu não posso mantê-lo configurado para
traduzir para você. Teremos que contar com o seu.
Pórcia fica quieta, a princípio apenas pensando, mas depois
Helena traduz sua postura como o equivalente ao constrangimento:
ligeiramente agachada, esperando passar despercebida.
Eu vou... Arrume minha jaqueta e implantes , Portia diz sem jeito.
Helena sente uma curiosa facada de traição. Você tem confiado
na minha tradução todo esse tempo? E, sim, ela está ansiosa para
falar com Portia no próprio idioma da aranha, para ouvir através de
suas luvas. Mas ela assumiu que Portia estava administrando uma
instalação simultânea para entender os Humanos. Por um momento
vertiginoso, ela vê a situação do ponto de vista da aranha. É claro que
os Humanos fariam o esforço de se comunicar com os Pórtices,
aprender sua língua e imitar suas capacidades sensoriais, mas por que
os Portiidas, os anfitriões e governantes do Mundo de Kern, gastariam
todo esse esforço falando e ouvindo como os Humanos? É um
pensamento melancólico que nem mesmo Portia pode vê-la como
igual, apesar de seus anos juntos. As duas espécies ainda estão
construindo essa ponte entre elas, fio a fio, mesmo duas gerações
depois.
E então ela se volta para essa outra ponte, aquela que é dela para
construir, trabalhando fora do andaime precário montado tanto antes
por Disra Senkovi. Ele tinha sido um pesquisador errático; intencional
e obsessivo em algumas sessões, frustrado em outras, e depois havia
os longos intervalos entre as gravações onde ele havia claramente
perdido a vontade de continuar. As sequências de gravação estão
incompletas, algumas estão corrompidas. Ela carece de marcos
importantes e precisa preencher lacunas. Mas o tempo é o que ela
tem.
Às vezes há comida: uma espécie de chorume de peixe que é
azedo, mas comestível. Às vezes, as luzes diminuem, embora não para
qualquer padrão definido que ela possa detectar. Na sala ao lado, o
polvo solitário vem à janela para encará-la, suas cores flutuando entre
giz e cinzas, mas sem fazer nenhuma tentativa discernível de lhe dizer
nada.
Sem Senkovi ela nunca poderia ter feito qualquer progresso. A
comunicação do polvo está tão distante da fala portiida quanto da
humana. Senkovi nunca quebrou, mas fez discos e tentativas de
léxicos e horas de gravações. Ela o observa nos tanques, flutuando ao
lado de seus interlocutores; no seco, lutando com várias telas e um
sistema de computador que estava falhando lentamente assim como
ele. Ela o observa bater contra seus limites e não sabe: um homem
de gênio errático tentando aplicar seu conjunto de ferramentas
pessoais a um problema para o qual ele não estava adaptado. Senkovi
era um engenheiro planetário, ela entende, e ele voltou a pressionar
por soluções duras e respostas exatas. Helena, por outro lado, é
linguista, especialista em linguagem não humana – mesmo que só
tenha tido experiência com uma dessas línguas até agora. Ela pega os
becos sem saída que viraram Senkovi e encontra um caminho a seguir.
Às vezes, mais polvos se contorcem nas outras câmaras
adjacentes para observá-la e a Pórcia. Ela aproveita para gravá-los
enquanto suas peles ondulam e dançam com cores. Os padrões se
espalham de indivíduo para indivíduo, mutam, mudam; eles estão
constantemente falando, ou talvez se emocionando. Eles se tocam
com frequência, e às vezes invadem abruptamente o que parece ser
uma luta – até se perde um braço para tal luta – mas que ela começa
a pensar que é uma parte inerente de sua estratégia de comunicação.
Ela faz anotações, observando-as assim como eles a observam.
O polvo solitário e pálido é mantido segregado, ela observa, e ela
está cada vez mais certa de que é seu ex-embaixador, contaminado
pelo contato com alienígenas. Sua própria pele pisca hesitante quando
seus parentes chegam, e ela vê uma interação entre ela e eles, mas
também há uma exclusão distinta na maneira como eles reagem a ela,
como humanos virando as costas. A interação dentro do grupo é muito
mais dinâmica do que aquela entre eles e o solitário. E, no entanto,
eles ainda estão "conversando" com ele, mesmo que o ignorem.O
que a torna cada vez mais segura de que o que ela está assistindo é
algo diferente de "falar" e a coloca em mente das transmissões de
canais gêmeos com as quais as criaturas transmitem.
Ela dorme, Pórcia e ela cuidando uma da outra e fazendo
plantões. Eles comem a tediosa pasta com cheiro de peixe extrusada
desleixadamente em sua câmara. Ela trabalha ao lado do falecido
Disra Senkovi, revivendo seus humores e desespero, seus momentos
de animação maníaca, os pontos de corte de seus pontos baixos
psicológicos quando ele abandonou sua pesquisa e sua gravação para
alimentar o cachorro preto que constantemente o seguia.
Ele viveu muito tempo, sozinho, ela percebe. Ele passou meia vida
tentando alcançar suas criações, porque não havia mais ninguém em
seu universo com quem pudesse falar. E ele chegou tão perto,
negociou um meio de troca de dados e informações, mas nunca fez
esse elo emocional. Ela pensa em si mesma e em Pórcia, como ela
pode reconhecer os humores da aranha, mesmo que eles não sejam
exatamente humores humanos; e vice-versa, espera. Eu tenho muita
sorte, é o que eu sou.
E então ela encontra um longo clipe em que Senkovi conta uma
piada para um polvo. Não é uma boa piada; terrível, de fato. Ele acha
hilário, porém, estar nessa parte de seu ciclo de humor, e ela observa
como a pele do cefalópode muda lentamente e muda, e então começa
a piscar e dançar rapidamente. Riso? Não, o riso é humano. Além de
uma apreciação de simples pratfalls físicos, Portiids não acha
engraçado o humor humano, assim como Portia uma vez tentou
descrever um envolvimento social complexo que ela claramente
considerou... algo, alguma palavra que Helena não tinha, o impacto
emotivo totalmente fora de seu alcance. Então aqui está a pobre Disra
Senkovi, um homem de um século de idade e muitos milhares de anos
morto, contando piadas para a vida marinha e obtendo uma resposta.
E a reação o encanta. Vai e volta, dragando trocadilhos, jogos de
palavras e duplas entradas, quase dividindo os lados com gargalhadas,
e o polvo brilha e brilha com cores vivas e diurnas, agarrando-se ao
vidro do tanque e observando o comediante envelhecido fascinado.
As anotações de Helena são suficientes, até lá. Ela pode entender
o que Senkovi nunca soube. O polvo não entendeu a piada, mas
entendeu que ele, seu criador, estava feliz. A felicidade é universal,
talvez; ou pelo menos era algo que o polvo lia naquele rosto cafajeste,
e casado com algum estado próprio. O polvo sabia que era feliz, e o
amava, ou o valorizava, ou sentia algo o suficiente para que sua
felicidade fosse importante para ele. E isso por si só já é um milagre;
esse é o grande triunfo que Senkovi nunca compreendeu, que suas
criaturas poderiam ter empatia, poderiam aplicar uma teoria da mente
a entidades muito diferentes de si mesmas, poderiam ser grandes o
suficiente para ficar felizes que alguém estivesse rindo, mesmo que
não conseguissem entender a piada.
Ela os observa por muito tempo, e então desliga as gravações,
deixa os dados caírem. Ela senta-se com os braços sobre os joelhos e
olha para o polvo cinzento solitário na cela ao lado e sente-se
incompletamente triste.
Por fim, há um leve toque em sua parte inferior das costas, uma
ponta de perna acariciando-a timidamente. Pórcia também entende
as emoções humanas. A tristeza é outro universal, talvez, mesmo que
diferentes estímulos a desencadeiem.
"Ele estava tão solitário", sussurra Helena, esperando que Portia
tenha seu software de tradução configurado.
 Novamente aquele toque acariciante. O trauma emocional é pior
para os humanos, sabe Helena. Os portídeos ainda sentem isso: para
eles, choque ou frenesi são mais comuns. Os cérebros pórtidas são
mais uniformes, porém; eles têm mais experiência comum uns com
os outros do que os Humanos e, portanto, simpatizam com o trauma
uns dos outros mais prontamente, em vez de cada um se tornar um
prisioneiro solitário de suas experiências, como os Humanos tantas
vezes são.
Helena questiona-se se os polvos têm melhor ou pior. Exceto, é
claro, que eles usam o coração na pele, o tempo todo. Talvez
simplesmente não exista um trauma privado e, portanto, nenhum
estigma para ele. Talvez vivam suas vidas como heróis e heroínas
operísticas, transmitindo a grandeza de suas melancolias e suas fúrias
a todos dentro de seus olhos. Pensando na pobre Senkovi, essa
alternativa soa eminentemente saudável para ela.
E um dia, depois de ter jogado seu balde no poço de Senkovi e
ouvido secar, ela sabe que está tão preparada quanto nunca. Quando
o pequeno parlamento de moluscos chega para olhar para ela e Portia
novamente, ela está pronta. Ela pega sua ardósia, agora configurada
para codificar e decodificar tanto da comunicação do polvo quanto ela
entendeu (lamentavelmente pouco, mesmo agora) e a apresenta a
eles com ousadia, e espera que ela esteja dizendo olá.
 4.

Nenhuma palavra de Helena, nenhuma transmissão dos

moradores, nenhuma nota de resgate, exigências ou mesmo ameaças.
Ou melhor, muitas transmissões incidentais devem ser feitas para o
seu mundo, mas nada voltado para o Lightfoot. Também não há
comunicações com a Voyager, que ainda está escondida caso a
xenofobia da civilização aquática aqui se revele insuperável. E Fabian
tem a sensação desconfortável de que um cronômetro está descendo
o fio em algum lugar. Os locais são tecnologicamente avançados e
erraticamente paranoicos. Olhos octopóides em algum lugar estarão
procurando nos confins mais distantes de seu sistema solar por
ameaça percebida. É o que Fabian faria, afinal. Ele só pode supor que
esses moluscos raivosos tenham pelo menos tanto bom senso quanto
um Portiid macho.
Tudo isso deixa Fabian muito irritado, uma emoção que ele não
demonstra nem em palpa nem em pé. Não adianta as aranhas machos
darem rédea a esse tipo de explosão como uma fêmea poderia.
Espera-se que ele seja manso e deferente, e isso o devora por dentro
como uma larva parasita às vezes.
A missão Voyager o tirara da sombra de algumas mulheres
particularmente dominantes em sua casa de pares, que teriam
alegremente tomado o crédito por suas pesquisas – não
necessariamente um roubo, mas uma espécie de domínio intelectual
eminente: qualquer coisa que ele produzisse seria obviamente um
produto da própria casa de pares, com Fabiano como mero conduto.
Depois disso, e com seu trabalho pairando frustrantemente perto do
limite do sucesso sem cruzar completamente, todas essas excursões
a bordo do Lightfoot vieram exatamente na hora errada. Ele se
ressente do risco, porque se há um traço arquetipicamente masculino
que Fabian defende no atacado, é uma consideração por um
exoesqueleto intacto. Ele se ressente das interrupções. Ressente-se
particularmente do facto de agora, de todos os tempos, se registarem
progressos. Por que isso não poderia ter acontecido quando eles
tiveram a oportunidade de se concentrar nisso?
 Ele também está começando a se ressentir de Meshner, ou pelo
menos de suas fragilidades.
Os seres humanos devem ser robustos. Como poderiam não ser? Eles
são enormes, e eles têm aquele sistema imunológico absurdamente
supercompensatório que o faz se perguntar como qualquer um deles
pode adoecer. Só que Meshner não está bem, e meses de viagens
interplanetárias pesadas a bordo do Lightfoot não o estão
consertando. Fabian não pensou muito sobre o quanto suas pesquisas
("suas" quando negativas, "minhas" quando positivas, e ele tem plena
consciência da mendacidade disso e não pode se treinar para sair
disso) são culpadas e diz a si mesmo estridentemente que é apenas
um pouco, e outros fatores fora de seu controle são mais culpados. E
ele está praticamente lá. Apenas um pouco mais e Fabian pode ir feliz
e codificar suas descobertas para o benefício das gerações futuras. Só
que essas descobertas ficarão presas na nave com Fabian em um
futuro próximo, e podem encontrar uma morte explosiva no vácuo do
espaço com ele. Isso, ele particularmente se ressente.
Ele conversou com Kern, ou melhor, falou com Artifabian, na
esperança de que o autômato atue como seu intermediário com um
computador muito importante e ocupado para lidar com ele
diretamente agora. Artifabian tem um plano para comprimir os dados
de Fabiano e transmiti-los em uma frequência ampla se parecer que
a destruição do Lightfoot é iminente. Isso não é satisfatório. A
Voyager pode não receber o sinal, além disso os dados serão apenas
os ossos nus e o que Fabiano quer tirar é o seu próprio Entendimento,
porque nessa memória estará ele, estabelecido para toda a
posteridade. Ele se tornará parte do legado de sua espécie para as
gerações futuras e esse tem sido seu objetivo durante a maior parte
de sua vida.
Ele vai e encurrala Meshner mais uma vez, assim como pode em
um espaço de equipe sem curvas. Tenho o primeiro conjunto de
testes de labirinto, explica. Vou baixá-los para o seu implante agora.
Fabian percebe que a expressão de Meshner não é a ansiosa e
tratável a que está acostumado. Ele consulta Artifabian para tradução
e, aparentemente, seu co-conspirador humano está infeliz,
possivelmente traumatizado. Fabiano não tem tempo para isso.
Possivelmente nenhum deles o faz. É apenas um labirinto, diz ele. A
quantidade de dados é consideravelmente menor do que uma
experiência emotiva completa. Isso não é totalmente verdade porque
todo Entendimento vem com a bagagem inata dela – ou, raramente,
dele – que o estabeleceu, mas Fabian tentou manter um aspecto
desprendido por toda parte. Eles reduziram o escopo de seus
experimentos em incrementos minúsculos ao longo de sua jornada
interplanetária, abrindo mão da grandeza de suas ambições iota por
iota, e é isso que lhes resta. Fabian memorizou um labirinto simples,
e ele quer fazer Meshner correr através dele. Mentalmente, não
fisicamente, embora a comparação com os animais de laboratório de
outrora seja inevitável.
Meshner cede, com pobre graça, mas ele verifica com Kern
primeiro - aparentemente ela lhe dará todo o tempo que ele quiser.
Eles estão se fechando com o planeta interior e com a estrutura orbital
que está enviando a bizarra lição de história natural, mas há tempo,
diz Kern.
Fabian acessa a arquitetura dos implantes de Meshner para baixar
seu labirinto Understanding. As coisas mudaram lá, observa. A
complexidade do espaço virtual aumentou em uma ordem de
magnitude, indicando que os algoritmos do implante agora são muito
melhores no processamento e armazenamento de dados complexos.
A taxa de mudança é um pouco enervante, de fato, como se o
implante estivesse refletindo e copiando estruturas externas maiores.
Fabian tem um momento de cautela, prestes a cancelar tudo, mas
segue em frente. Isso significa apenas que seu experimento tem um
substrato muito melhor para executar.
As mudanças observadas parecem não ter tido nenhum efeito
negativo imediato em seu assunto, então Fabian dá a Meshner o
labirinto, e as coisas vão – não errado, mas inesperadamente, direto
do portão.
Estou lá, vem a tradução de Artifabian das palavras que Meshner
está enviando. É... onde está isso? Isso está em algum lugar que
você viu?
 Fabiano fica nervoso. Você é capaz de traçar o caminho?
É liso. Artifabian está fazendo horas extras para transmitir
sofrimento emocional. Há... ervas daninhas, coisas do mar. As
paredes são de pedra verde-preta. Fabian, cadê você...?
Apenas concentre-se em encontrar a saída. Esse teste está
sendo cronometrado, diz Fabiano.
Eu sei o caminho.
Quatro palavras, mas Fabian sente seus membros se contraírem
de excitação. Ao mesmo tempo, ele está fazendo testes de diagnóstico
no implante, porque não há paredes, não há erva daninha. O labirinto
é simplesmente uma configuração que Fabian girou dentro do
computador, um exercício intelectual, mas Meshner parece estar
adicionando seu próprio conteúdo grotesco, transformando o jogo
simples em uma simulação, fazendo uso de toda essa nova arquitetura
complicada. Com certeza o implante está funcionando na capacidade
e, de fato, criou uma nova capacidade otimizando ainda mais sua
estrutura. Mais do que isso, está se valendo de recursos externos:
poder computacional não utilizado da nave mais as próprias funções
cerebrais de Meshner.
O processo requer algum refinamento... Fabiano diz-se
timidamente. Na verdade, ele não tem certeza do que está olhando,
exceto que o experimento está se afastando dele. Ele diz a si mesmo
que isso não está prejudicando Meshner permanentemente. Ele está
ciente de que não tem dados empíricos para basear tal afirmação.
Meshner termina o labirinto em tempo adequado, e os três
seguintes ainda mais rápido à medida que ele se acostuma com o
meio. Ele continua a reclamar do caráter dos labirintos, que têm um
aspecto ruinoso e afundado que Fabian atribui às suas recentes
dificuldades com os polvos. Fabian ainda tem mais testes, mas até lá
Meshner já teve outro episódio, um momento em que ele perde toda
a propriocepção e senso de pertencimento em seu próprio corpo.
Depois disso, o Humano aproveita a chance de romper com a pesquisa
vital porque uma distração chegou. Todo esse valioso tempo de
experimentação foi esgotado; finalmente eles estão se aproximando
da estação orbital e todos (exceto Fabian) querem dar uma olhada.
 Meshner adivinha que os outros também esperavam algo bem
diferente, especificamente algo mais humano – ou pelo menos
humano. Em vez disso, a estação orbital é um bizarro hotchpotch de
tecnologias que sugere que a civilização do polvo pelo menos
estendeu um tentáculo dessa maneira em algum momento.
O quadro básico é certamente consistente com a tecnologia do
Antigo Império – muito antigo, dado o visual surrado e friável da coisa.
As dimensões originais precisas seriam impossíveis de determinar,
exceto que Kern já as tem em mãos, dragadas de sua memória
errática e de longo alcance.
"É, ou foi, um módulo destacável de um navio de terraformação."
Sua voz, relatando, é muito plana, todas as formigas e a fiação dela é
dedicada em outro lugar, mas Meshner acha que não pode evitar dar
à falta de afeto uma interpretação humana, como se Kern estivesse
cheia de emoção reprimida. "A instalação Brin 2 tinha uma, idêntica a
esta." Exceto que o módulo do Brin 2 foi presumivelmente destruído
com o resto da instalação, durante a vida de Kern, deixando-a a única
sobrevivente. "Não estou vendo nenhum sinal da emissora principal.
Presumivelmente, isso perdeu a capacidade orbital no intervalo de
tempo ou foi implantado em outro lugar. Sou a favor desta última,
pois não há nenhuma sugestão de que este planeta tenha sido
terraformado." Dados planetários se desenrolam na tela, com base em
suas varreduras preliminares. Meshner cruza-o com as transmissões
fragmentárias e junta todos os pontos: um planeta consistente com o
apoio à suposta biologia e ecologia que o sinal de Lante afirma.
Por um momento, ele é tomado por um anseio feroz, uma
saudade e excitação totalmente estranha a ele, maior do que ele,
impossível de evitar ou canalizar. Ele só pode se agachar e pressionar
as palmas das mãos para os lados de sua cabeça como se os
sentimentos pudessem irromper explosivamente de seu crânio.
Então a sensação passou; ou isso ou sua janela se fechou, todo
o evento apenas um sangramento momentâneo de algum poço vasto
de sensação uivante que ele roçou muito perto. Ele permanece
instável. Zaine não está olhando para o seu caminho. Possivelmente
as duas aranhas são; Com seus olhos menores, é difícil dizer.
As partes humanas do módulo foram construídas, e a tecnologia
envolvida é claramente a mesma que contribuiu para os vasos de
polvo que encontraram. Globos e bolhas são colados em profusão
desenfreada, com pouca consideração pela estrutura e centro de
gravidade do original. O módulo teria empregado gravidade rotacional
em benefício de seus ocupantes humanos; o novo mishmash não tem
nada disso, mas Meshner adivinha que as criaturas aquáticas não têm
a mesma necessidade de saber qual caminho está para cima; mesmo
os portiídeos são muito mais laissez-faire sobre tais coisas do que a
humanidade, antiga ou nova. Um olhar detalhado revela mais método
do que a loucura original poderia sugerir. Com base no fato de que foi
adaptada para uso aquático e cheia de água, a rotação da estrutura
irregular deve resultar em um tombo orbital estável, sem indicação de
decaimento pelo menos nos próximos séculos. Algumas modelagens
especulativas de Zaine levantam a possibilidade de que o spin de
ponta a ponta serviria para gerar correntes de água para circular um
meio limpo e respirável em seu interior.
Só que esse meio deixou muito claramente o prédio, porque toda
a estrutura está catastroficamente danificada, rasgada em uma
extremidade, cheia de buracos. Kern tem um drone fazendo um
sobrevoo cauteloso, e suas imagens mostram o que Meshner só pode
caracterizar como "cicatriz de batalha". A análise de Kern, e sua
própria experiência pessoal do ponto de vista de Kern-as-ship,
combina isso com o tipo de armamento que os navios de polvo
implantaram e, além disso, coloca os danos como recentes, até onde
ela pode dizer, talvez até dentro de uma década. Há gelo suficiente
ainda preso na mesma órbita para testemunhar o destino das
entranhas da estação, além de material orgânico que poderia ter sido
seus habitantes. E, no entanto, o sinal persiste, e não é um sinal de
polvo, mas algo eminentemente humano em formato e conteúdo.
Humano, mas antiquado.
"Então eles entraram e acordaram alguns sistemas. E então eles
tiveram uma de suas súbitas crises de violência", propõe Zaine. "Ou
algum outro grupo tentou tirá-lo do primeiro lote, pois eles parecem
mais do que felizes em lutar um contra o outro." Seu tom sugere uma
compreensível falta de carinho pelos moradores.
"Eles despertaram algum tipo de diário, de um cientista do Antigo
Império", diz Viola, via Kern. "Gostaria muito de acreditar que sim,
embora haja algumas discrepâncias. O conteúdo é... não
uniformemente consistente com o estilo acadêmico do Antigo Império.
Além disso, tenho reservas sobre a validade do sistema de datação,
dado o período que as entradas parecem cobrir. Uma interpretação
sugere composição constante por muito mais tempo do que sua
espécie normalmente viveria."
"Havia muita variação nas convenções de namoro", começa
Zaine, mas Viola faz rap bruscamente no console para cortá-la.
"Há seções em que o significado se decompõe completamente",
observa o Portiid em primeiro lugar. "Há repetições. Algumas partes
do sinal consistem em caracteres aleatórios ou palavras colocadas em
uma estrutura que se assemelha à linguagem cogente, mas não é, a
menos que este seja algum cypher do Antigo Império com o qual não
estamos familiarizados. No entanto, é evidente que existe algum tipo
de informação disponível sobre esta instalação, e a instalação em si
não durará para sempre. A longevidade de sua órbita está em dúvida
agora que a água interna foi removida."
"Aguente." Meshner levanta a mão, ouvindo sua própria voz sair
como um crápula. "Desculpe, não tenho certeza do que você está
dizendo agora, ou para onde você está indo com isso."
As patas dianteiras de Viola se contorcem de irritação.
"Obviamente, vamos entrar e recuperar essas informações que
permanecerem acessíveis."
Concordamos com isso? Ele estaria inteiramente disposto a
aceitar que ele simplesmente vibrou através da reunião de tripulação
relevante, exceto que Zaine e Fabian parecem igualmente surpresos
com a disputa. Zaine era contra todo o negócio, não era?
Viola sobe um metro mais alto na parede para poder olhar para
baixo em todos eles, inclinando seu corpo para a esquerda e para a
direita para que seus olhos principais possam fixá-los todos. Seus
palpos se erguem com um pequeno floreio auto-importante,
obviamente escolhendo este momento para anunciar sua ascensão à
preeminência do capitão.
"Deixe-me ser o portador de más notícias", vem a tradução de
Kern, e Meshner sente uma punhalada de diversão com o tom
ligeiramente pomposo que o computador escolhe. "A viabilidade de
toda a nossa missão neste sistema solar está em dúvida. A civilização
nativa é agressiva e potente o suficiente para nos destruir caso faça
um esforço conjunto. Só a sua inerente desorganização impediu que
isso acontecesse. Bianca está morta e Helena e Pórcia estão perdidas,
e a Voyager só é preservada porque está escondendo assiduamente
sua presença. Esperávamos encontrar uma contra-força para
combater a civilização do polvo, mas até agora nada é aparente. No
entanto, encontramos aqui uma oportunidade de resgatar algo de
valor. Há registros aqui que datam da época mais antiga que
conhecemos, a dos humanos cuja estranha cultura está por trás de
todos nós. Além disso, há registros de um mundo inteiramente outro,
que claramente envolveu os interesses desses humanos, e que
contém em seu interior sistemas biológicos e entendimentos de uso
potencial e relevância para toda a nossa espécie." Uma pausa e, em
seguida, um esguicho apressado de pernas. "E humanos."
Meshner observa Zaine principalmente para descobrir o quão
novo tudo isso deve ser para ele, e ela ainda parece tão sem noção
quanto ele. No final é Fabian quem responde, uma perguntinha mansa
do chão, sua postura tão agachada e inofensiva quanto um macho
pode ser.
"Ajudem-me no caminho para suas conclusões, por favor. A
compreensão é uma questão de Portiidas. A que você se refere?" A
palavra que Kern usa é dada a esse giro específico, significando
memórias herdadas de Portiid em vez de simples apreensão de
conceitos, e Meshner tem a mesma dificuldade em ver a relevância.
Viola se irrita, mas começa a enviar dados para as telas, uma
professora com alunos lentos. "Aqui está o que nosso sinalizador tem
a dizer sobre a genética da vida nativa deste planeta. Aqui está a
estrutura de suas moléculas codificadoras." Algo diferente do DNA,
proteínas alienígenas se dobrando de maneiras desconfortáveis,
criptografando informações em combinações de forma e química.
"Aqui está um genoma in situ." Algo como um rabisco aleatório
revelado como uma estrutura tridimensional no interior de uma
membrana. "Aqui é outra. outra." Os olhos de Meshner estão
começando a nadar porque Viola está deixando seus diagramas se
sobreporem, como os Portiídeos tendem a fazer, até que escolher o
novo do velho é como desembaraçar a velha corda. "Aqui é outro."
Este é enorme. Viola continua puxando e puxando para fora, e se
as outras tivessem sido algumas valas e terraplanagens presas à
parede interna de uma célula, esta é uma cidade, uma metrópole de
proteínas compactas, moléculas para as quais a ciência do Velho
Império nem sequer tem alças convenientes. Viola sinaliza várias
seções, comparando e contrastando com outros exemplos. Meshner
perde a capacidade de fazer qualquer coisa de seus diagramas neste
momento e deve simplesmente tomar tudo como lido.
"De acordo com o sinalador, a informação hereditária está sendo
codificada em um nível atômico, o que significa que a transmissão de
informações pode ser realizada com eficiência energética muito maior
do que nosso próprio código genético. O que pode ser, então, esse
grande conjunto de informações, senão um Entendimento? É claro
para mim que essa biota alienígena sofreu uma evolução paralela que
lhe permitiu codificar suas experiências exatamente como nós, e de
uma maneira que pudéssemos aprender e nos adaptar aos nossos
próprios propósitos. Precisamos baixar os arquivos desta estação
inteiramente e então tirá-los, e a nós mesmos, deste sistema solar o
mais rápido possível."
E espero que os polvos sangrentos não nos sigam, pensa
Meshner, mantendo as palavras não ditas. Ao mesmo tempo, ele está
ciente de que Fabian está literalmente eriçado com emoção não
expressa, e ele adivinha que provavelmente é raiva porque o novo
projeto de estimação de Viola lança uma longa sombra por conta
própria.
E ele também está muito ciente de seu comentário "É claro para
mim", porque a ciência portióide não tem problemas em fazer
afirmações ousadas e só depois desmontá-las. É assim que seus
acadêmicos disputam o domínio entre si. Viola não pode saber um
décimo do que afirma, mas ela decidiu fazer disso a pedra angular de
seu plano de jogo, e talvez ela esteja certa: sair do sistema com o que
eles podem agarrar provavelmente não é a pior ideia do universo
agora.
Ninguém mencionou Helena e Pórcia e a possibilidade externa de
que elas ainda estejam vivas e cativas em algum lugar. A esmagadora
superioridade tecnológica dos habitantes locais remete qualquer
pensamento de resgate para a categoria de "heróis condenados" e
nem a natureza humana nem portiida são tão apaixonadas por seu
próprio mito.
Meshner olha para ele: Fabian, infeliz; Viola claramente não se
importa com o que Fabian pensa – ou com o próprio Meshner – mas
olhando para Zaine; Zaine assentiu. Moção apresentada.
Há uma pausa interessante antes de Kern responder, como se ela
também estivesse pairando perto do acampamento "nay". Por fim, ela
admite, porém, que seu potencial veto não seja utilizado.
"Conecte-se ao sistema ativo e baixe o que ele tiver", instrui o
spider. "E então podemos descobrir como superar os nativos."
"Quem pode se interessar muito mais por nós se descobrir que
estamos roubando desse lugar", diz Meshner. "O primeiro ataque
deles veio quando dissemos que éramos humanos, o segundo, quando
nos pegaram respondendo a esse sinal. O que quer que eles sejam
tão tocantes, este é o coração disso."
A resposta de Viola, um par de toques desdenhosos, é
interpretada por Artifabian como: "Mesmo assim".
Meshner luta com o console mais próximo, encontrando suas
mãos ainda tremerem um pouco. Kern parece adivinhá-lo, no final,
mostrando-lhe um registro de suas tentativas de contato usando uma
variedade de protocolos do Antigo Império.
Não está nos reconhecendo. Ele leu alguns dos antigos discos de
Gilgamesh uma vez, algo que a maioria dos humanos faz quando são
jovens, tentando se reconectar com suas origens em retrocesso. A
situação aqui é estranhamente paralela a quando o navio arca
encontrou pela primeira vez um Kern adormecido, exceto que, neste
caso, Kern está do lado de fora.
"Joga alguma coisa de costas para ele?", murmura, porque isso
funcionou para seus antepassados. Em vez disso, Kern cai em um nível
mais profundo de comunicação, handshakes de sistema para sistema
e protocolos de acesso profundo.
Uma saraivada de emoções o embosca: surpresa, decepção,
oportunismo. Meshner agarra o console, tonto, tentando acompanhar
seus próprios processos cognitivos para descobrir por que ele se sente
assim. Mesmo quando ele tenta dominar a si mesmo, as sensações
sangram no barulho pensativo de Kern. "Hmm." Uma fala humana de
um sistema de computador cheio de insetos. "Tive contato. Ele me
reconheceu. Aí o sinal parou."
"Infiltrem-se", orienta Viola.
"Não há nada para se infiltrar." A voz humana de Kern soa
intrigada, o que toca um gêmeo perfeito para a perplexidade que
Meshner hospeda, como se ele e o sistema estivessem em um
bloqueio simpático. "Não encontro nenhum vestígio de nenhum
sistema ali. A transmissão parou, mas não há porta aberta, nem rede
ao vivo. É como se um operador estivesse enviando manualmente o
material e agora cessou. Mas se há algo dentro da estação para ter
conhecimento, agora está ciente de nós."
"Peça ao drone que encontre algum tipo de conduto vivo na
superfície", diz Viola, com os movimentos esguios.
"As leituras de uso de energia são curiosas", observa Kern,
ilustrando essa curiosidade com exemplos nas telas. Alguns coletores
solares ainda estão em operação, uma mistura da tecnologia antiga e
robusta do Antigo Império e algum tipo de revestimento fotossintético
usado pelos polvos, o que por si só parece eficiente o suficiente para
valer a pena tirar uma amostra. Eles são montados com muitas pontas
soltas e becos sem saída, mas direcionando energia para alguma fonte
interna. Agora o sinal acabou, nada no casco parece estar virado para
fora. Não há porta traseira eletrônica que Kern possa explorar.
O Lightfoot está se fechando na estação agora, entrando em uma
órbita correspondente. O grande drone que Kern tem atualmente lá
fora é acompanhado por alguns irmãos diminutos que rapidamente
encontram aluguéis no casco suficientes para permitir que eles
entrem. Sua luz limitada e alcance de visão dão à tripulação um olhar
vertiginoso para o interior: paredes antigas, metal coberto de
biotecnologia murcha, um caos de duas tecnologias, ou melhor, dois
ramos distantes da mesma árvore tecnológica. Fragmentos e
partículas flutuam por toda parte, de modo que o par de pequenos
drones causa um turbilhão caótico de colisões por onde passam,
irradiando para fora através do vácuo e fora da vista de suas
lâmpadas. A preocupação se apega dentro de Meshner, como se as
ondulações da aproximação dos drones pudessem avisar algum
predador à espreita.
"Estou seguindo os rastros de poder", comenta Kern
categoricamente. Os drones encontram uma porta antiga, uma íris
entreaberta e passam por ela. A área seguinte foi recentemente
reforçada, cintilante com farrapos de membrana, abarrotada de uma
profusão de máquinas que parecem ter sido empilhadas e presas.
Tudo parece novo e não projetado para uso humano. Uma parede é
pontilhada com buracos através dos quais o sol do sistema brilha no
gelo eriçado que reveste metade da câmara.
Há uma porta fechada em uma parede, aparentemente intacta.
Os drones disputam na frente dele, tentando descobrir como ele pode
abrir. "O design sugere uma fechadura de ar – ou potencialmente uma
fechadura de água, dadas as preferências dos ocupantes mais
recentes. Não há nenhum terminal ativo que eu possa detectar", relata
Kern. "O que quer que esteja além disso, porém, é para onde o poder
está sendo encaminhado."
"Sair e encontrar outro caminho para dentro?" Meshner sugere,
mas suas palavras se perdem em um anúncio de Zaine:
"Os pings que estamos recebendo dos moradores estão mais
intensos agora. Estamos detectando o movimento da nave em direção
a essa órbita. Talvez não seja uma frota de ataque, mas eu me
pergunto se eles estão se esforçando para isso."
 "Eles não pareciam precisar de muito trabalho nas últimas vezes."
As palavras traduzidas por Fabiano são amargas. "Eles simplesmente
fizeram."
"Então eles estão se colocando em uma posição em que, se o
fizerem, serão capazes de fazê-lo grudar", Zaine diz a ele
exasperadamente. "Então, se estamos fazendo algo aqui, Viola,
devemos considerar que temos um tempo limitado."
"Os controles de porta são apenas manuais", afirma Kern, e
Artifabian se contorce e se contorce pelos quartos da tripulação em
direção à sua própria fechadura de ar. Configura-se como um Portiida,
afinal, o que implica certas competências físicas. Por insistência de
Viola, Fabian se afunda em um console, ficando como piloto reserva
caso seja necessário. Meshner apenas se senta e observa a vista das
câmeras de Artifabian, sentindo-se estranhamente proprietário. O
controle remoto aracnoide é um dos times dele e de Fabian, afinal. É
quase como se ele estivesse contribuindo.
Kern ajusta cuidadosamente a velocidade do navio e a
proximidade com a estação, alimentando os dados para Artifabian. A
porta airlock está aberta e seu destino ainda está distante, do
tamanho de uma miniatura na visão do robô. Fabian relata mal-
humorado sobre a trajetória, realizando cálculos matemáticos de
backup. Artifabian tem jatos de manobra limitados, mas a maior parte
do trabalho braçal, por assim dizer, será feito à moda antiga. Meshner
observa leituras de tolerância ao estresse ultrapassarem limites
enquanto o robô catraca em seu terceiro par de membros.
"As velocidades relativas são estáveis", oferece Kern, e as molas
artebianas, pernas abertas, arrancam para o espaço.
A aproximação à estação enfia uma agulha através de uma nuvem
esparsa de detritos que está combinando com a órbita do orbital, o
eco de uma coleção muito maior de desordem que o tempo e a física
dispersaram. A abordagem de Artifabian é graciosa, fantasmagórica,
um único salto perfeito ao longo de quilômetros, um murmúrio sutil
de jatos para retardar sua aproximação quando a parede da estação
já é seu mundo inteiro. Meshner vê os pontos positivos à medida que
seus pés encontram suas âncoras, tocando como uma pena, sem
recuperação alguma. Em seguida, ele vai rapidamente em direção à
entrada rasgada mais próxima, seguindo a trilha já aberta pelos
drones, rastejando por baixo e por cima com consideravelmente mais
facilidade do que os controles remotos através dos espaços
desordenados e giratórios até a porta fechada.
Abrir a sala é outra operação complexa. O lançamento manual
não é nada feito para um Portiid, real ou artificial, e Meshner avalia
que um humano também teria dificuldade. No final, Artifabian
canibaliza os drones da câmera em busca de peças, juntando uma
espécie de fantoche de luva flexível que o robô pode manipular para
obter compra no controle. O processo leva mais tempo do que
qualquer um se sente confortável.
Meshner espera que uma torrente de água e possivelmente
alguns moluscos irritados saiam da câmara além. O que Artifabian
detecta é o ar, porém, o fantasma de um sopro obsoleto do passado.
A própria câmara seria apertada para um humano, ensanduichado
entre duas portas, sem janela para o que está além. Um airlock de
verdade, porém, enterrado no coração da estação abandonada.
"Não garante ar do outro lado", ressalta Zaine. "Não se um tiro
comprometesse o casco por lá." Sua voz soa abafada e Meshner fica
alarmado ao vê-la se adequando. Ela está preocupada que a gente
vai levar um tiro também? Mas aí a percepção: ela acha que a gente
está indo para lá. Ela deve estar louca. E seus olhos piscam para as
leituras de longo alcance, porque os moradores estão definitivamente
se aproximando. Ele imagina aqueles dreadnoughts monstruosamente
pesados construindo um ímpeto imparável, finalmente unidos em seu
desejo de transformar esses alienígenas intrusos em uma névoa de
átomos.
Artifabian tem outra luta complicada para selar a primeira porta
e abrir a segunda, enquanto Zaine e Viola acompanham a atenção que
estão recebendo das embarcações locais distantes. Meshner já está à
frente deles ao considerar que "longe" não significa necessariamente
nada, dado o nível de armamento que os polvos implantaram. Já pode
haver projéteis ou mísseis atravessando o vazio em direção ao
Lightfoot. "Precisamos acelerar isso", sussurra. "Temos que sair
daqui."
"Mas não sem fazer contato." A voz de Kern está em seu ouvido,
combinando com seus tons conspiratórios, e ele pula.
"O quê?"
"Viola está correta. Devemos alcançar o que pudermos", informa
Kern, mais premente, como se de alguma forma tivesse surpreendido
o computador em um momento de candura não intencional. O que é
um absurdo, obviamente.
Em seguida, Artifabian atravessa a porta, sinalizando Viola para
louvor como se fosse o macho portídeo que se assemelha.
Há luz na câmara além. É para lá que vai o poder. Há lâmpadas
em uma parede (talvez tenha sido o teto uma vez) emitindo um brilho
suave que brilha entre os motes de poeira que flutuam por toda parte.
Um assento é parafusado em outra parede, algo em que Meshner
poderia ter se sentado, embora não sem tirar o traje de ambiente
antigo que está meio enrolado sobre ele como uma estrela do mar
alimentando, ainda conectado a tomadas nas paredes por um
punhado de cabos de carregamento. Como se alguém estivesse aqui
e aparecesse
fora o momento antes de virmos. Só que não tem jeito.
Há um console. Meshner olha para ele, fascinado. É volumoso,
desajeitado, feito no mesmo estilo da complicada fechadura manual
da porta, exceto que seus fabricantes a emburreceram, fazendo uma
versão superdimensionada e simplificada, como se fosse para uma
criança.
Como se fosse para um humano. Um dispositivo feito por mãos
alienígenas para uso por mãos como a dele. Ele pode ver onde os
dedos e polegares podem se agarrar para manipulá-lo.
"Não há controles no interior dessa porta", observa Zaine
categoricamente. Meshner evita a conclusão óbvia. Ele não quer
pensar no que foi feito – e recentemente, parece – com algo humano
o suficiente para merecer esses controles. E, no entanto, quando ele
alcança dentro de si mesmo, ele sente... excitação. Excitação que
parece sangrar em outro lugar porque certamente ele não tem nada
para se empolgar naquele momento, mas o sentimento brota por
dentro até que ele mal consegue contê-lo. Ao mesmo tempo, Kern
relata calmamente que o console está ligado.
"Foi daí que o sinal se originou?" Viola exige.
"A ligação com os sistemas de casco sobreviventes sugere que
pode ser", diz Kern. "E se houver dados recuperáveis, muito
provavelmente eles podem ser acessados a partir daqui. Mas não
tenho certeza de que a unidade Artifabian será capaz de gerenciar
esses controles de forma eficiente. Eles são projetados para operação
humana." E Artifabian, por sua vez, registra suas preocupações sobre
quanto tempo qualquer interação complexa pode levar.
Segue-se um longo silêncio, os pensamentos de todos lentamente
se desviam para a mesma opção, exceto o de Zaine, porque lá está
ela, já ajustada e verificando seus sistemas. Meshner sente-se vivo
com uma excitação frágil. Em um nível, ele realmente quer ver o que
está na estação abandonada. Ele está desesperado para revelar o
mistério. Só que esse nível é dissociado do resto dele;
intelectualmente ele não se importa muito. Sua própria saúde mental
o preocupa muito mais e, no entanto, as emoções incham nele,
tocando sua mente como uma orquestra, exigindo sua cumplicidade.
"Fabian", ele cochila, batendo no chão para chamar a atenção. O
macho Portiid lança-lhe um grande olho. "Fabian, não está dando
certo. Deu errado." Só que Artifabian não está lá para traduzir, e Kern
não está entrando na brecha. As mãos de Meshner tremem, pior do
que nunca. Sua voz treme tanto que talvez nenhuma tradução
pudesse fazer justiça. Ele executa diagnósticos em seus implantes,
chegando a respostas contraditórias e sem sentido – negações de
acesso, privilégios insuficientes do sistema para examinar o conteúdo
de seu próprio crânio. "... Ainda estou... ligado, experimentando... Não
consigo desligá-lo."
"Então teremos que mandar alguém entrar", Kern diz a ele, e ele
pula horrorizado antes de perceber que ela está apenas traduzindo
Viola, que encontrou a pior solução possível para suas preciosas
respostas serem trancafiadas em algum lugar dentro da estação
abandonada.
 "Você tem certeza, Zaine?" Viola avisa quando a mulher levanta
a mão, uma voluntária sombria.
A mulher humana faz caretas, mas acena com a cabeça. "Pelo
menos não parece preso, como os orbitais da Terra Velha." Muitas
histórias de susto de crianças sobre aqueles chegaram à cultura
humana no Mundo de Kern.
"Farei o que puder para preparar o caminho." E a humanidade
deixa a voz de Kern enquanto ela redistribui seus recursos em outro
lugar. "Mas Meshner também deve ir. Será mais seguro com dois
tripulantes que podem observar um ao outro, e pelo menos metade
do interior será projetado para humanos. E ele e Zaine podem se
comunicar livremente sem assistência artificial."
Meshner balança a cabeça, a garganta seca demais para falar. E,
no entanto, essa emoção ainda é galopante dentro dele: uma
necessidade de ir pessoalmente, de experimentar, de sentir a
emoção daquela descoberta, de conhecer o que quer que seja para
ser atendido. Ele tenta dizer não; Ele tenta dizer que não vai pisar
naquela estação morta em hipótese alguma, mas a maré de emoção
o carrega consigo e ele não consegue.
 5.

É claro que Helena não está esperando estar instantaneamente

passando prazeres de um lado para o outro com seus novos senhores
polvos. Quando seus antepassados conheceram os Portiidas, Avrana
Kern estava lá para atuar como tradutora e mediadora relutante. Meio
exaltada, meio apavorada com a ideia, Helena tem a pretensão
razoável de ser o primeiro ser humano a se aventurar no primeiro
contato entre espécies desde a própria Kern, e Kern tinha séculos e a
paciência ilimitada de uma máquina. Helena tem apenas suas próprias
habilidades, um pouco de software e os registros de Disra Senkovi. E,
sem dúvida, o desafio linguístico é maior aqui do que já foi com os
Portiidas.
Transformar suas comunicações em algo que os polvos possam
até registrar é o primeiro desafio. Ela começa fazendo artesanalmente
cada imagem, tão desajeitada quanto fazer frases escrevendo uma
palavra de cada vez em um sinal. Ainda assim, ela sabe como
demonstrar intenção calma e pacífica, e como exortar emoções
semelhantes de seu público. Ela abençoa a natureza sentimental de
Senkovi, que lhe deu uma grande biblioteca de impressões positivas.
Ela começa com isso, e tem a atenção deles, ou a chapa dela, tem.
Preciso de um bodysuit que exiba cores. E isso pode se transformar
em cristas e guinchos. Não que ela tenha as instalações aqui, mas
parece algo que pode ser possível com equipamentos de volta na
Voyager, e isso deixa seu coração acelerado. Nós
pode superar esses limites. Poderíamos realmente falar com eles de
verdade. Nesse momento, ela esquece sua situação e seus
companheiros.
Ela continua mostrando slides, indicando efetivamente o quão
terrivelmente bem-intencionada ela é, e lendo as respostas que
recebe. Armada com a biblioteca de Senkovi, seu software de tradução
sussurra em seu ouvido, indicando o humor de cada cefalópode que
ela olha e, às vezes, adicionando traduções provisórias. A maioria
deles não lhe dá quase nada mais, mas há alguma conversa
fragmentária sendo recebida no subcanal, dados numéricos e lógicos
que passam por provas e cálculos complexos que ela se esforça para
seguir. "De onde vem, mesmo?", questiona. "Eles devem ter
implantes."
Portia tem seu próprio software reconfigurado para traduzir a fala
humana, e ela também está trabalhando em alguns subsistemas da
própria Helena, usando a linguagem humana para fazer imagens em
tempo real para os polvos. Isso soa um pouco como confiar em um
livro de frases escrito por alguém fluente em nenhum dos idiomas,
mas Helena atingiu seus próprios limites do que pode realizar no
tempo. Ela tem fé em Pórcia. Ela não tem mais ninguém.
Ainda assim, Portia tem muitos olhos, e os menores são muito
sintonizados com o movimento. Helena, a princípio, assume que o
sistema de Pórcia está brilhando quando ela diz, por meio de seu
tradutor, "móveis de console". Os palpos da aranha a direcionam para
várias protuberâncias de aparência fúngica ao redor da câmara cheia
de água. Os polvos lá nunca estão parados. Muitas vezes eles flutuam
uns sobre os outros – às vezes exibindo esquemas de cores diferentes
para indivíduos diferentes. Às vezes, eles lutam, lutam ferozmente e
depois se separam para ignorar um ao outro como se fossem pegos
em uma indiscrição. Geralmente há um ou dois realizando assaltos
semelhantes nos conjuntos de borracha em direção ao fundo de seu
tanque, no entanto. Helena os estuda, enquanto passeia de bicicleta
por suas mensagens de paz e boa vontade. Eles estão apenas se
exercitando, ou isso é um terminal real, e seu esguicho uma troca de
informações? Os stubs irregulares e irregulares dos supostos consoles
têm muitos sulcos e buracos, perfeitos para serem espremidos e
espremidos pelas criaturas. Ela monta uma sub-rotina que confirma o
palpite de Pórcia; Há uma correlação entre as sequências de canais
de número lógico e os stints dos polvos nos consoles.
Progresso.
Ela começa a transmitir de volta no mesmo canal. Lá, pelo menos,
o significado do sinal é mais facilmente compreensível, e parece
razoável que eles possam receber e transmitir. No início, ela vê alguma
reação definitiva: os polvos se enrolando nos controles, voando,
acariciando suas peles para ela ou uns para os outros. Ela tenta indicar
dados astronômicos – a ideia de ter viajado a uma grande distância,
a ideia de igualdade e justiça. As informações que o canal pode exibir
são frustrantemente limitadas, e nem existiam quando Senkovi estava
no tribunal. E seus captores estão perdendo o interesse, ela vê. Alguns
saíram completamente da câmara, e há cada vez menos olhos
voltados para ela.
Porque eu não estou falando nada. Ela lembra da forma como o
Lightfoot foi ignorado naquela primeira vez, quando apenas enviava
números. Porque o que, realmente, se poderia dizer em tal meio? É
ideal para notação técnica, esquemas, dados, mas apesar do que
alguns matemáticos de seu conhecido possam afirmar, você não pode
reduzir toda a experiência humana a números. Ela pode compartilhar
uma teoria ou provar uma equação, mas não pode manter uma
conversa.
"Pronto", vem a confirmação traduzida de Portia, "Fale agora
depois de verificar".
O lado de Helena da chapa agora exibe um léxico de palavras
humanas em Imperial C. Helena seleciona três: pacífico, sério,
apaixonado. A exibição visual oferece uma complexa variedade de
cores e formas – totalmente abstratas, não se assemelhando a um
polvo real de forma alguma, mas seu público é instantaneamente mais
engajado. Ela anota suas respostas e conversas paralelas; eles ainda
não estão realmente conversando com ela, mas ela pega muitos
significantes de curiosidade entre eles, e presumivelmente isso é uma
coisa boa.
Simplifique, ela decide. Tranquilo, plácido, calmo. E as cores se
estabilizam e se complementam, até que ela tenha variações sobre
um tema. Ela acrescenta outras alternativas, sobrepondo sinônimos
que quase se sobrepõem, enfatizando o quão sincera ela é, como
muito disposta a lidar honestamente. Ela vê algumas de suas cores
refletidas de volta para ela, mas não tantas quanto ela esperava, e
assim ela emagrece ainda mais seu significado. Eles ainda não me
entendem. Há sutilezas nisso
que nem Senkovi nem eu imaginamos. Ela praticamente joga a lousa
neles: Paz, paz, paz.
"Ficar entediado", diz Portia. Sua voz vem plana e morta, como
Kern em um dia agitado. Se a gente sair dessa, a gente vai
Trabalhe do seu lado do software de tradução. Mas ela tem razão:
vários outros membros da equipe de observação simplesmente se
afastaram da câmara e foram embora. Ela não está alcançando-os,
nem mesmo mantendo seu interesse. Ela tenta falar; a ardósia
pegando suas palavras e traduzindo qualquer termo emotivo para o
que ela espera que seja a língua do polvo. Seus dedos ainda estão
adicionando qualificativos, construindo torres linguísticas de
sentimento que certamente significam algo para os polvos. Ou ela
errou desde o início? Afinal, o significado que ela extraiu de todas
aquelas horas de gravações antigas é um artefato de antropomorfose?
Talvez não haja nada com o qual ela possa se comunicar.
"O que foi isso?" Pórcia exige abruptamente, trazendo Helena de
volta para si. Ela percebe que está correndo no automático, sua
atenção em outro lugar, em uma perseguição selvagem em busca de
significado. Ela está acordada há dezenove horas seguidas, criando
essa chance de abrir canais diplomáticos, e agora está dormindo no
trabalho.
Mas os quatro polvos que ainda estão com ela estão todos a
encará-la. O que ela disse? Nada de novo, certamente, mas... Ela volta
para seus registros de comms e seu coração afunda. "Não é nada. Eu
errei." Suas mãos insistiam na calma, na paz, na tranquilidade. Sua
voz havia saltado e ela havia dito a sua chapa que estava desesperada,
ferozmente desesperada, apaixonada por alcançá-los. Ela estava no
piloto automático até então. A chapa mecanisticamente pegou tudo e
deu uma demonstração de paixão pacífica e calma.
Ela se move para esfregá-lo e começar de novo, mas os polvos
estão sinalizando uns para os outros, e um está lutando contra seu
console novamente, uma exibição aparentemente desajustada de
violência que, no entanto, se traduz em um sinal complexo que é...
loucamente fora do alcance dela. O que tudo isso significa? Ela tem
vontade de chorar.
 "É telemetria de voo", observa Portia. Seus movimentos agitados
são excitados, sua voz traduzida triste. "É..." Por um momento, ela
claramente não tem certeza de suas próprias conclusões, mas então
ela pula, na verdade pula de modo que ela quase bate na janela
intermediária entre eles e seus interrogadores mudos. "Olha..." E ela
agita seus palpos no ar, tentando descrever o que ela quer dizer.
Helena simplesmente não consegue enxergá-lo, a compreensão
humana não consegue combinar com a maneira como os Portiídeos
entendem o movimento e a trajetória, mas no final ela confia em sua
amiga e a assume na fé, mesmo com aquela voz plana ligada.
Ela se sente tão abominavelmente cansada, mas e se essa for a
única chance que eles têm? Ela briga com a chapa, tentando formular
uma mensagem, ciente de que seu público está perdendo o interesse
mais uma vez, mesmo quando o relato de Pórcia inadvertidamente a
arrasta para mais perto do sono...
E ela quase acena com a cabeça, mas naquela fronteira
alucinógena entre acordar e repousar o entendimento vem até ela,
sacudindo-a de costas.
Estou sendo sem graça. Para um Humano, é natural tentar
simplificar, mas ela pode ver o turbilhão de padrões complexos que os
polvos direcionam para ela e uns para os outros. As gravações antigas
com Senkovi eram as mesmas. Se eles estavam conversando, eles
estavam se afastando constantemente, rápido demais para ela
entender e sem nenhum cuidado de que ela era uma alienígena pobre,
perdida, sem esperança de seguir.
Ela se espreita e se aproxima da janela, ardósia segurada diante
dela como um selo de autoridade. "Por favor, me ouçam. Estou com
frio e fome e muito, muito cansado. Estou com medo. Tudo aqui me
frustra. Sinto que estou decepcionando meus companheiros de equipe
e meu povo. Isso é importante para mim e estou falhando e não sei
por quê. Por favor, me ajude!"
Seu discurso – aquela horrível gabble antidiplomática – vai direto
para a chapa, que faz o possível para transformá-lo em padrões e
formas bonitas. Ela executa uma reprodução de velocidade tripla,
vendo uma bagunça horrível certamente prova contra qualquer
tradução.
E, no entanto, quando ela olha para trás, ela tem a atenção deles,
ou pelo menos três deles olham diretamente para ela: aquele choque
de contato, olho no olho, assim como ela teria com um humano, mais
do que com um Portiida, até.
E então eles começam a falar diretamente com ela. Uma enrola
em torno de um console, duas estão bem contra o vidro, pulsando um
rápido padrão de padrões agitados. Seus algoritmos de tradução
fazem uma tentativa de mesclar as cores e o sinal de dados que o
acompanha e tecer algo compreensível a partir dele, mas é muito ao
mesmo tempo. Três polvos gritando com ela, figurativamente,
sobrepondo-se uns aos outros em uma torrente constante de
conteúdo. Ela tropeça neles, Portia batendo no joelho dela pedindo
solidariedade.
Eles estão muito chateados/confusos/irritados/indignados. Ao
mesmo tempo, ela encontra sinais que expressam surpresa – choque,
nojo, horror, admiração – ao encontrar algo parecido com ela com
quem eles possam se comunicar. O canal de dados lança Senkovi mais
de uma vez: eles conhecem sua espécie, certamente. Mas há mais.
Fazem exigências a ela, ameaças até. Querem que ela faça alguma
coisa, ou não faça, ou...
"Estou perdido." Ela compartilha tudo o que seu software colheu
com Portia. Isso a sobrecarrega. "Não consigo entender o que eles —
"
"São os outros", fixa Portia novamente na telemetria. "Eles foram
para dentro e nossos captores não gostam. Eles estão ameaçando
destruir o Lightfoot."
O que pelo menos significa que ainda não o fizeram. Ela prepara
sua chapa para projetar novamente e pergunta por que, professando
ignorância, inocência, picando suas palavras com tantos adjetivos
emotivos desnecessários, ela se sente como uma atriz em uma peça
terrível.
A enxurrada contínua de resposta parece estar identificando-a –
não, os humanos como um todo – com algo terrível. Algo que antes
era uma ameaça e agora é de novo. Ao mesmo tempo, ela começa a
separar outros fios de pensamento. Ainda há aquela sensação de
admiração e deleite de que a comunicação está acontecendo – não o
animal de estimação para o mestre há muito perdido como Senkovi
poderia ter pensado, mas grandes seres encontrando algum atavismo
pitoresco do passado que pode executar um truque interessante. Há
fascínio por ela – não, por todos eles, incluindo o Lightfoot. São
curiosos.
Mas atacaram. Mas nem todas, considera, talvez a curiosidade
seja de quem não participou desse embate. Só que ela está se
tornando cada vez mais consciente de que muitas das mensagens
conflitantes e cambiantes pareciam se originar dentro dos mesmos
indivíduos antes dela.
Eles nem sabem o que querem! Mas ela lembra que é um
universo antropocêntrico falando. Eles querem muitos
coisas. A neurologia humana funciona da mesma forma, afinal, com
impulsos e impulsos conflitantes borbulhando sob a superfície. Talvez
para essas criaturas esses impulsos estejam literalmente na superfície
o tempo todo.
"Novas gravações", observa Portia. O canal de dados traz links
para arquivos mais antigos e Helena os abre com fome. Talvez ela
veja o rosto de Disra Senkovi explicando calmamente o que estava
acontecendo.
Mas o nome da nova gravação é "Yusuf Baltiel" e não é o que ela
esperava. Um encontro entre Baltiel e seus companheiros, uma
infecção, derramamento de sangue...
Partes da conversa octopóide são lançadas abruptamente em
nítido relevo. Esta é uma gravação antiga, pois todos os seus horrores
foram fielmente curados e copiados, mas os polvos não estão falando
de uma ameaça de longa data, mas de uma ameaça atual, e com a
qual eles estão quase histéricos preocupados. E aqui sua fúria e sua
curiosidade se unem em um único todo, porque eles temem o que
acontecerá se os Humanos no Pé de Luz forem para aquele planeta
interior. Tudo o que infectou a tripulação de Baldiel – e ele mesmo,
como ela agora vê, após seu último voo condenado – ainda está lá. É
uma ameaça para os polvos; é uma ameaça ao Lightfoot.
"Preciso sinalizá-los", diz ela, mas isso não significará nada. Pórcia
já está a redigir um pedido para iniciar comunicações no canal de
dados e Helena deve dizer, ainda soando como um thespian
exagerado mastigando o cenário: "Estou terrivelmente preocupada e
preocupada com a segurança dos meus companheiros. Desejo
desesperadamente alarmá-los sobre esse perigo monstruoso."
Ela busca compreensão em suas peles. Ela procura um debate
entre eles, paleta a paleta. Em vez disso, eles brigam, se separam,
parecem sujar, ignoram ela e um ao outro, estrovejam padrões
inescrutáveis nas paredes. E, claro, por que eles concordariam com
tal exigência? Ela é sua prisioneira, uma inimiga, uma invasora, uma
espiã. O que eles ganhariam...?
"Temos um canal aberto", relata Portia, com o corpo dando vazão
a toda a empolgação que suas palavras não conseguem.
6.

Nós
Lembrar
Carne.
Devagar, demoramos a voltar à lembrança. Passamos por
muitas mudanças, hospedamos e nós e todos. Mas a lembrança está
sempre dentro de nós. Lembramo-nos de tudo.
A princípio há mero estímulo e resposta de base: vibração,
energia, o contato de ondas de rádio. Saímos do nosso estado
criptobiótico sem nem sabermos que somos, ávidos por massa e
complexidade, assentando a arquitetura do nosso ser nas costas de
uma cadeia inexorável de reações, nascidas da própria forma de
nossas moléculas que nos guiam para um inevitável despertar.
Canibalizamos o que encontramos, quebramos em um balé
purulento de fissão fria e depois o construímos de volta naquele
primeiro Nós simples que pode ter uma compreensão de que existe
um Nós e que pode se construir em um Nós maior e, assim, acessar
todas essas muitas memórias de quem Estes-de-Nós fomos.
Nós
Saia de meras garras insensatas de geleia e interação molecular
até nos lembrarmos.
Estávamos em uma aventura.
Por muitos longos períodos de tempo fomos Lante, uma vez que
tínhamos consertado Lante. Só que aqueles que tinham aprendido
o que era Lante tiveram que fazer tais reparos para que o que saísse
fosse menos Lante e mais Nós. Mas aqueles de nós tinham
experimentado o que era ser Lante e podiam preencher as lacunas.
Nós éramos Nós e éramos Lante e Lante era Lante e não sabia que
também era
Nós.
Nós o modelamos como era, todos os espaços complexos e a
arquitetura dele, toda a atividade crepitante de seus hemisférios que
o tornaram Lante e não Rani ou Lortisse.
Por muitos longos períodos de tempo fomos Lante e Lante fez
coisas Lante para nós. Do meio do espaço e da matéria que era
Lante assistimos Lante observando o espaço maior que era o Mundo
e foi uma aventura, fazer parte de algo tão grandioso, complexo e
desconcertante. Nós a entendemos através de Lante e Lante a
entendemos parcial ou mal, teorias apenas, e menos do que teorias
como ela-como-Nós sobrevivemos às suas ferramentas e brinquedos
e tentamos construir sobre as estruturas lógicas e observações que
ela havia estabelecido antes de se tornar Nós.
A lembrança rola e podemos ser Lante novamente, construindo
o vaso a partir da matéria que temos, embora essa matéria seja
diminuída com o tempo e os danos. A matéria, mas não as
memórias, nossos preciosos arquivos de tudo o que fomos.
Ser Lante encheu nossos arquivos de uma maneira que todos
os períodos de tempo antes mal podem tocar. Estes-de-Nós
sabemos agora quão escassos e pequenos Todos de Nós foram, e
Lante sabe quão pequeno Lante é porque o Tudo que está além de
Lante é vasto de uma maneira que ainda não podemos
compreender. Mas nós vamos. Vamos explorar todos esses espaços
e lugares, formas e dimensões, moléculas e complexidades que ser
Lante nos ensinou. A lembrança é completar nossos conceitos do
que somos. Fomos trazidos para este lugar. Os espaços à nossa
volta tornaram-se simplificados e hostis a Lante e, menos ainda, a
Nós. Fomos forçados a nos abaixar em uma forma enigmática que
perduraria. Fomos forçados a estabelecer nossas memórias até que
pudéssemos usá-las novamente. Deixamos apenas uma pequena
modelagem de Lante, percorrendo os espaços sobreviventes deste
lugar, contando o universo de sua aventura e o que ela havia
descoberto, lembranças que ela havia estabelecido de maneiras
únicas para Lante muito antes, faladas longe, ouvidas aqui por
máquinas, agora faladas aqui e ouvidas longe.
Nós
Lembrar
E sabemos que eles estão chegando e é hora de ter uma
aventura mais uma vez.
7.

A respiração de Meshner é alta em seus ouvidos, seu medo é alto

em sua mente. Ele quer agarrar-se a si mesmo como uma aranha
morta, para se desprender através das câmaras de destroços da
estação morta até se encontrar de volta na segurança do útero do Pé
de Luz. Acima de tudo, ele quer ter dito "não" quando teve a chance,
exceto que não tem certeza de que já teve a chance.
Ele sente suas emoções como se fossem servos alimentados no
traje espacial que ele usa, movendo-o sem sua permissão expressa.
Essa excitação suprema o impulsiona para frente, tornando-o seu
escravo. Quando o deixa, enche-o até à borda, exagerado, absurdo
na sua riqueza, de modo que se vê luxuriante nela, entregando-se a
alturas ridículas de antecipação. Talvez seja mais fácil ceder a isso e
se tornar apenas um vaso, mas há um núcleo de Meshner sobrando,
e Meshner au naturel nunca esteve tão animado com nada. E o
Fabiano, mesmo? Ele não consegue imaginar o pequeno Portiid
exibindo esse nível de sentimento intenso, mas talvez esse seja o seu
preconceito humano falando.
Ou talvez isso não seja apenas uma sangria dos Entendimentos
de Fabiano que ele está vivendo. Talvez ele esteja tocando seu próprio
subconsciente, se aprofundando no poço do id de modo que toda a
vida interior que ele sempre manteve uma tampa agora está
desabafando como vapor dos tubos rompidos de sua mente.
Quem diria que o velho tinha tanto sangue nele?
E isso o apavora porque vem como uma citação antiga e, no entanto,
ele nunca a ouviu antes.
"Acompanhe!" A voz ágil em seu ouvido é bem-vinda, porque pelo
menos é real. Zaine parou para esperá-lo novamente. Meshner se
aproxima dela ao longo da parede, lutando contra os selos magnéticos
de suas botas que deveriam travar e desbloquear com base em seus
movimentos, mas aparentemente ele não está se movendo direito ou
algo assim, porque cada passo parece ser uma batalha.
Ele dá a ela um olhar ofendido que ela provavelmente não
consegue captar através de sua placa facial. A câmara em que eles
estão entrando tem gelo cobrindo todas as paredes, uma floresta
agulhada dela chegando de todos os lados de uma forma que Meshner
acha francamente pesadelo. O interior sem ar brilha nas vigas de suas
tochas. Olha só, uma clareira mágica. Que bom. Ele não tem intenção
de parar para colher as flores. Botas inúteis, eles têm que chutar e
deslizar lentamente pelo espaço afiado. Ele faz uma bagunça disso
também, é claro.
Zaine obviamente gostaria que ele não tivesse sido impingido a
ela. Zaine está em forma e tem muita experiência em EVA, movendo-
se facilmente em seu terno. Meshner não pode se gabar de nada
disso, mas concordar com Zaine nesta questão provavelmente não lhe
renderá nenhum ponto com ela.
"O sinal dos navios locais aumentou quarenta por cento nos
últimos dez minutos", observa Kern para ambos. "Eles estão se
interessando muito mais pelo que estamos fazendo." Seguido de uma
discussão pesada em telemetria, ele não se sente à altura de analisar
naquele momento.
 "Indo o mais rápido que podemos", Zaine responde, sem dúvida
com um olhar assassino para Meshner. Eles estão no bloqueio agora,
com seus controles flexíveis e alienígenas. Kern traz um diagrama
baseado na exploração original de Artifabian sobre ele, e Zaine luta,
para frente e para trás, até finalmente abri-lo. Meshner imagina
tentáculos entrelaçados em suas pontas e dobras, um esforço de
pressão fluido e omnidirecional. Fácil o suficiente para pensar sobre o
mesmo aplicado a um corpo humano. Seu terno faz um pequeno aviso
educado sobre os batimentos cardíacos, mas se recusa a lhe dar
qualquer coisa que possa acalmá-lo.
Segue-se uma dança desajeitada e arrastadora de pés, onde
primeiro Zaine entra, fecha a primeira porta, abre a segunda e, em
seguida, sela isso atrás dela antes que Meshner possa seguir o
exemplo. Artifabian, é claro, teve que consentir em ser trancado
dentro da sala da prisão para que eles possam navegar pelas portas
de bloqueio de ar. O interior da fechadura é terrivelmente
claustrofóbico, mesmo além do recinto inato de seu terno, e Meshner
se atrapalha e se atrapalha repetidamente com os controles, seguindo
as instruções passo a passo do sempre paciente Kern, antes de
finalmente cair na câmara cheia de ar além.
E não se esqueça de abrir a segunda porta porque não tem
maçaneta por dentro, lembra?
Zaine já está no console aqui, trabalhando em suas alavancas
com mãos volumosas e enluvadas. Meshner sente seu traje se adaptar
ao aumento da pressão. As leituras dizem-lhe que a atmosfera é
respirável, mantida fresca depois de todos estes anos, e ele diz às
leituras que realmente não acha que quer experimentá-la. Em vez
disso, ele acaba olhando por cima do ombro de Zaine enquanto ela
tenta persuadir uma resposta do console.
"Coisas estranhamente primitivas", murmura ela no canal aberto.
"Não há uma interface real, não é nada como a tecnologia humana,
mas eles a fizeram para os humanos usarem. Ou talvez não, talvez
seja apenas o humano em nós... Esperar... aconteceu alguma coisa?"
Meshner sente um pico repentino dessa excitação avassaladora,
mesmo quando a voz calma de Kern diz: "Eu tenho um canal ativo do
console. Ele registra um usuário." Um pedaço da parede além dos
controles brilha um cinza lambente agora, como se tivesse se tornado
translúcido. Não há tela ali, mas algum tipo de revestimento em uma
mancha irregular que se tornou abruptamente ativa. "Você acordou."
Awoken não é uma palavra projetada para deixar Meshner
confortável nas circunstâncias, e ele está apenas se afastando quando
Kern acrescenta:
"Deixe Meshner assumir."
"O quê?", diz Zaine, e Meshner a ecoa um momento depois.
"Meshner, passo para os controles", insiste Kern. "Zaine, afaste-
se."
Segue-se uma longa pausa, que Meshner sente que partilha com
os dois Portiídeos de volta ao Lightfoot.
"Talvez Zaine possa realizar uma breve pesquisa para ver o que
mais pode ser resgatado", diz Kern-traduzindo-Viola.
Zaine faz um barulho insatisfeito, mas cede seu lugar no console
para Meshner, que ele não está muito feliz em aceitar. Kern está em
seu ouvido, porém, e o fio irregular de antecipação que o atravessa
parece pulsar com o ritmo de sua voz.
"Assuma os controles", ela orienta, e em seguida, "Por favor,
Meshner, isso é muito importante".
Ele faz isso, e eles se sentem orgânicos e desagradáveis através
dos receptores táteis de suas luvas. A tela pisca e pulsa, rajadas
aleatórias de luz e cor dançando nela como se ele apenas esfregasse
os olhos com muita força.
"Esta é uma ocasião importante", Kern diz a ele – e com as
palavras vem a certeza de que é apenas com ele que ela está falando,
não Zaine ou os outros. "Vamos entrar em contato com algo aqui,
Meshner. Você e eu, vamos falar com uma nova mente. Você está
pronto?"
Não. Mas, na verdade, ele está apavorado demais para dizer até
isso.
"Siga minhas instruções." Ele vê uma sequência de movimentos
no olho de sua mente, como operar um console alienígena para fazê-
lo fazer o que Kern quer. "Estou investigando o canal agora", continua
Kern. "Quando ele responder, esse Lante, nós vamos responder.
Estenderemos a mão da amizade, assim como os Portiídeos fizeram
com seu povo".
Pórtidas não têm mãos. Mas ela está fazendo isso, e ele não está
em posição de impedi-la. Ele imagina Kern estendendo a mão através
da mediação de suas mãos, explorando a arquitetura eletrônica deste
lugar, procurando o sinaleiro, este Lante.
"Não faz sentido", murmura. "Por que configurar isso para um
humano, se é aqui que está seu sistema de computador?"
"Talvez eles tivessem um computador do Antigo Império que só
responderia aos humanos?" Zaine pergunta à toa. Ela está
inspecionando as lâmpadas na parede distante sem grande interesse,
então atravessa a câmara, dando à cadeira vazia um chute não muito
acidental no caminho. Ela obviamente sente que Meshner roubou seu
trovão, que ele ficaria feliz demais em retornar a ela se pudesse.
"Mas que humanos?", questiona. Ele ativou algum tipo de arquivo
e Kern está investigando, direcionando suas mãos. Ele quase pode
sentir as reviravoltas de sua busca dentro das paredes deste lugar.
"Talvez tenham encontrado alguns em sono frio?"
Mas Meshner não está realmente ouvindo. Ele pode sentir a
exploração de Kern. Apenas virar sua mente dessa forma traz uma
onda definitiva de sensação, vertiginosa e estranha. Os implantes. Ele
se sente escorregando na construção quadrada que ele aparafusada
na parte de trás de sua própria cabeça, seus enormes espaços virtuais
agora mapeando o que Kern encontra, até que ele está lá com aquela
mulher severa e morta há muito tempo, em algum lugar que sua
mente construiu como um espelho para o espaço real ao seu redor,
mas muito mais deteriorado, meio apodrecido e enegrecido com mofo.
"Onde é que está?" Kern pergunta, não a ele, mas a si mesma.
Ele sente a frustração jorrando dela; sente-o, porque está a ser
sentido através dele. Seu implante lança uma lista encadeada de erros
e avisos de uso. Kern é crivado como uma infecção, girando todas as
suas rodas para produzir essa verossimilhança de aborrecimento. "Não
entendo. Não tem nada aqui".
"Sem dados?", ele pergunta timidamente e ela o ataca.
 "Um arquivo incompleto. Diário de viagem de algum historiador
natural há muito morto. Mas há pouco mais do que já recebemos. Não
está completo. E há... não mais do que isso. Onde está o sistema?
Onde está a inteligência?"
"Alguém estava mandando", diz. "Ou algo assim. Como um
operador, alguém disse." Ele não se lembra quem. Talvez fosse ele.
"Mas não há operador aqui."
"Isso não está de acordo com minhas teorias", diz Kern, como se
fosse a maior afronta que o universo poderia oferecer. "Deve haver
algo persistindo desde a origem da emissora. Eu queria..." Ela se
afasta, seu avatar virtual olhando para Meshner sem expressão.
"O que está acontecendo?", pergunta, mais lamentável do que
pretendia. Ao seu redor, o espaço inexistente range e geme, como se
a decadência ainda devorasse o coração dele, devorando sua
integridade estrutural.
A empolgação se foi, desligou e apagou dele. Em seu lugar, ele é
momentaneamente exposto a uma avalanche de sentimentos
negativos: amargura, orgulho, desprezo, desespero, miséria. Cada um
é levantado em sua mente, mantido como uma joia para a luz e depois
descartado. Os lábios de Kern estão tortos em um sorriso duro.
"Sim", ela lhe diz. "Mesmo na derrota, mesmo em nada, há
tesouro. Você não sabe o quanto sente falta de se decepcionar até
não conseguir mais saborear verdadeiramente a sensação de
decepção."
No eco oco disso, e quando ele sente que sua situação pode
realmente não ficar nem estranha nem pior, a voz de Zaine chega aos
seus ouvidos físicos reais, dizendo: "Eu tenho um sinal".
"Não há sinal", insiste Kern. "Não há nada além de uma gravação
morta." Novamente aquele jogo autoindulgente nas cordas do coração
de Meshner, seu implante se reconfigurando para lidar com a carga
adicional, dobrando o espaço virtual em mais espaço virtual, palha em
ouro, até que Meshner sente que seu pobre cérebro contém mundos
inteiros. Ele está começando a entender o que está acontecendo,
agora: a interação entre Kern e o implante e a pobre carne dentro de
seu crânio, mas agora não é hora de ficar muito introspectivo. Sua
introspecção foi alugada para seu hospedeiro, afinal.
"Meshner, abra seu canal para o navio!" Zaine diz-lhe.
Eu tenho, eu sou, eu – mas então ele descobre que foi trancado
em sua cabeça com Kern. Ela me cortou deles, ou eu fiz
que indo para dentro do implante? Ele redefine suas comunicações
para encontrar um balbucio de bate-papo vindo do Lightfoot. Pulando
no meio do caminho, ele não consegue entender o que aconteceu.
São as coisas do polvo, o
alienígenas, ele pensa, e verifica seu progresso: ainda navegando
mais perto através do abismo entre planetas, movendo-se a uma taxa
considerável agora, em uma trajetória angulada que pode ser o
prelúdio para uma interceptação, mas as distâncias são vastas e estão
a dias de distância. E de qualquer forma, todos parecem felizes demais
com o que está acontecendo para que seja um ataque.
Em seguida, ele clica: Helena e Pórcia sinalizaram.
Ele revê precisamente o que havia sido dito em sua ausência,
desconectando-se de seu implante o máximo que pode e folheando
os troncos. Havia um sinal. Os dois não só estão vivos como têm
algum tipo de distensão com seus captores. Helena é muito positiva
em relação a isso, mas há outra coisa que ela disse...
Quando o outro sinal chega à tela de seu capacete, ele mal olha
para ele: apenas uma linha de texto, presumivelmente de Zaine,
exceto que Zaine está simultaneamente perguntando: "O que foi isso,
Meshner?"
E agora Fabian também sinaliza, mesmo quando Viola responde
à distante Pórcia, exigindo saber o que está acontecendo.
"Fabian?" Meshner pergunta.
"Estou te observando através dos olhos de Artifabian", diz-lhe o
Portiida. "Quem é isso com você?"
"O quê?" Os olhos de Meshner se desviam para a linha de texto
que ele acabou de receber.
Vamos em uma aventura.
"Zaine?", pergunta, virando-se. Zaine não está sozinha.
 "Aparentemente, há algo aqui que os locais não gostam", diz
Kern-traduzindo-Viola, mas Meshner não está mais ouvindo.
É um terno, um terno ambiental – não como ele ou Zaine estão
usando, é claro. É o terno que estava enrolado na cadeira quando ele
viu pela primeira vez esta sala através dos olhos eletrônicos de
Artifabian, que ele percebe com um começo que ele não tinha visto
através da janela estreita de sua viseira mais tarde, quando Zaine
estava pisando. É uma peça de tecnologia antiga como o resto deste
lugar, remendado e abandonado, apenas mais um fragmento de
detrito para ser visto uma vez e depois esquecido. Agora está parado
na frente deles, como um homem afogado pesado com pedras.
Suas botas são presas ao chão de metal como as dele, mas o
resto ondula e ondula na ausência de gravidade, desossada como alga
d'água. Não há volume suficiente nas dobras desse traje para compor
um corpo humano, e ainda assim o traje o comprime, o define em
algo fluidamente humanoide enquanto está no ombro de Zaine como
um conselheiro sussurrante.
Os instintos de Meshner tiram o momento de qualquer mão
tecnologicamente hábil e ele coloca o nome de Zaine nos confins de
seu capacete, meio ensurdecedor; Zaine meio ensurdecedora para
julgar por seu vacilo brusco. Em seguida, a coisa tem uma luva
esvoaçante no ombro de Zaine e ela pega a imagem da câmera de
Meshner, se vendo, vendo seu companheiro.
Seu próprio grito é sem som, comunicado apenas pelo espasmo
de seus membros. Ela atira a coisa e perde o contato com o chão,
botas desprendidas, mas não dando o pontapé inicial corretamente
para que ela fique com os membros esvoaçantes, virando a cabeça
sobre os calcanhares no centro da sala diretamente antes da coisa,
que preguiçosamente estende um braço que ondula sob o tecido do
terno.
Meshner entra em pânico – ele quer correr para frente e agarrar
Zaine, mas ele não consegue mover os pés, o medo e o magnetismo
o imobilizam. Em vez disso, Artifabian pula, assim como o Portiid o
robô se assemelha, atingindo Zaine no peito e mandando-a de ponta
a ponta pelo ar, estranhamente devagar porque até mesmo um Portiid
artificial pesa muito menos do que um Humano.
Por um momento, o espaço apenas ondula, enraizado, mas
depois suas próprias botas se desconectam e ele flutua no ar como
uma peça de roupa descartada. Parte do traje antigo emite uma pluma
de gás velho e voa em direção a eles com a letargia subaquática de
uma água-viva na maré.
"Vai! Meshner, vai!" Zaine empurra da parede em direção à
fechadura de ar, mas é claro que não há pressa nas portas. Seus
criadores os fizeram bem, e seus mestres de polvo posteriores apenas
os reforçaram. Não há saída rápida desta câmara, porque é uma
prisão e agora estão cara a cara com o seu recluso.
Ainda assim, Zaine faz uma tentativa de jogo, amontoando-se na
câmara estreita com seus controles desajeitados e desumanos. O
yammer de comms do Lightfoot entope todos os canais agora, mas
Meshner não tem capacidade de prestar atenção a isso.
O terno está vindo para ele, vagando pela câmara. O capacete
está voltado para ele, mas ele não vê rosto em sua janela de vidro,
apenas escuridão. Ele não consegue tirar as botas direito. Ele recua,
a cada passo tortuosamente lento, um pesadelo fazendo a transição
sem esforço para o mundo acordado.
Artifabian salta novamente, rasgando a perna do traje espacial
trêmulo, arrastando-o bruscamente para os lados. A intenção
certamente era simplesmente prendê-lo ali, longe dos humanos
vulneráveis, mas em vez disso, o velho tecido friável do terno apenas
corta no joelho, deixando o robô em posse de uma única bota,
enviando o restante do giro antigo, sua perna rasgada vomitando...
fluido.
Ichor, vem uma palavra na cabeça de Meshner, ele não tem ideia
de onde. É uma substância oleosa, escura, grumosa como se estivesse
cheia de seios e tecidos semiformados, aglutinando-se e escorrendo
sobre si mesma no centro da sala.
Por um punhado de batimentos cardíacos, enquanto Zaine grita
com ele, ele se agita e se re-forma, agrupando-se na aparência de
uma figura humana. Há um rosto voltado para eles, olhos sem visão
olhando para Meshner. Os lábios de Protean se movem e ele tem
certeza horrivelmente de que está dizendo: Estamos indo em uma
aventura.
Em seguida, ele se quebra em pedaços e os pedaços se tornam
outros seres vivos: saliências urquinas espinhosas, tecidos crus
trêmulos, chicotes, amebas espasmódicas, formas de águas-vivas
radialmente simétricas que se agarram ao ar estagnado, pulsando-se
para frente em explosões repentinas. Zaine está gritando para que ele
entre no airlock com ela, mas Meshner ainda está à espreita, passo
após passo magneticamente trancado como um zumbi.
Ele sente impactos nas costas, macios, quase imperceptíveis. Algo
escuro começa a rastejar por sua faceplate. Zaine ainda está gritando
com ele – todos estão gritando com ele – mas ele para de se mover.
Seus membros estão trancados com terror. Ele observa mais coisas se
acumularem em torno da captura de liberação de seu capacete. Ele
pode vê-lo fluir junto, mudar de forma, crescer extrusões de si mesmo
até que seja um par de garras esfarrapadas, simulacros glutinosos de
mãos humanas unidas no pulso, experimentando um mecanismo
desconhecido, mas aprendendo, aprendendo. O dorso de uma das
mãos ferve. Ele vê feições se formarem e se dissolverem ali: um olho,
uma boca. Vamos em uma aventura.
Ele balança o corpo para fechar os olhos com Zaine. Ela não pode
abrir a porta distante até que a primeira seja fechada. Ele tenta mais
um passo de chumbo, mas suas pernas não funcionam para ele.
Vou te dar clareza. A voz é fabricada nas câmaras de seu
implante, falsificada nos centros auditivos de seu cérebro. A voz de
Kern. Saia, Meshner. Eu preciso de você. Eu vos ajudarei. E o pânico
se foi, o medo lhe foi tirado. Ele está entorpecido, como se um grande
peso de medicação supressora tivesse inundado seu sistema. Ele pode
pensar terrivelmente claramente, e nenhuma ação que ele contempla
tem a possibilidade de perturbá-lo. "Artestábio", instrui. "Entre na
fechadura e feche a porta interna."
Não! diz Kern, picando-o com uma lança repentina de indignação,
medo e dor – a sua, mas tocada em um palco para seu benefício –
mas o robô já está afundando para obedecer. Talvez tenha sua própria
sobrevivência para pensar. Afinal, é uma instância de Kern. Talvez
discuta furiosamente com sua irmã mais velha até a porta.
Ele dá mais um passo, pela forma disso. Então, essas mãos
contorcidas entenderam a liberação dos primeiros princípios e seu
traje – sabendo apenas que há uma atmosfera segura do lado de fora
– permite que eles abram sua placa frontal.
Ele tem um breve vislumbre de Zaine no outro lado da porta de
fechamento antes que eles o alcancem.
 8.

Portia transmite repetidamente: Lightfoot, Portia presente, você

está lá? Algo deu errado, mas Helena se sente surda e cega: seu
sistema de tradução ainda está configurado para extrair o significado
que pode da linguagem visual do polvo, e ela recebe apenas a
tradução mais básica como Pórcia e Viola falam. E agora Viola parou
de responder.
Helena não precisa esticar a imaginação para criar possibilidades.
Sua mente ainda está cheia das imagens que Baltiel gravou, há muito,
muito tempo. Algo mortal vive naquele planeta, aquele que ele
chamou de Nod. Algo insidioso, que fica dentro de você. Entrou Lante
e seus companheiros. Entrou em Baltiel.
Ela se volta para os polvos, ainda a observando – ou pelo menos
mantendo um olho nela durante suas constantes idas e vindas entre
si. Ela vê muitos tons e texturas agitados ali. Seja qual for a praga de
Nod, os moradores estão apavorados com ela.
E, no entanto, e ainda... Ela se concentra nas esquisitices, nas
cintilações e correntes subterrâneas em suas peles que vão contra o
croma da maioria. Ela já está vendo uma grande quantidade de algo
que ela traduz vagamente como "proibido", apoiado por código do
canal de dados que reaproveita avisos e proibições usados nas rotinas
de computador do Antigo Império. Só que há alguns lampejos que
pareciam contradizer isso. Ela já sabe que emoções e pensamentos
contraditórios são a própria carne e bebida de seus anfitriões, mas
estes são encobertos, piscados apenas entre um casal de seus
interrogadores; uma exibição mínima direcionada, uma para a outra,
a maior parte de seu corpo escondendo o resto do resto. Se eles
pensassem nela totalmente como uma criatura senciente, então talvez
escondessem o sentimento dela também, mas aparentemente ela não
se classifica tão alto.
Ela se concentra, gravando, executando as sequências para
frente e para trás através de seu software interno. As implicações são
de algum tempero da proibição – ela tem o sentido dessa ligação a
associações passadas, mas não da mesma forma que Senkovi ou
Baltiel são referidos, então: eventos mais recentes? Haveria quem não
tivesse deixado que essa proibição os cerceasse, talvez? Mas aqui o
destinatário responde com avisos, um lampejo encoberto de cores de
perigo quase perdidas no alarme geral que parecem carregar uma
mensagem separada.
Tenha cuidado com o que você diz , ela traduz timidamente. A
furtividade da comunicação sugere isso. Mais divisões entre os
moluscos, mais facções. E o que esses dois estão preocupados não é
apenas a praga de Nod, mas a descoberta por seus pares.
Em seguida, Pórcia se contorce, e uma comunicação embaralhada
vem de Viola que Helena tem que implorar interpretação, para seu
desgosto. Portia se abala – ela também viu as gravações antigas de
Baltiel – e apenas diz: "Tem Meshner".
"Os outros?"
"Bem." Pórcia cerda. "O que as criaturas aqui estão fazendo?"
"Falando, ou o equivalente mais próximo."
"Não." Portia sinaliza segmentos do canal de dados — recebidos
não de seus interrogadores, mas de todo um fluxo separado de
conversas staccato recebidas de outros lugares. "Há outra coisa
acontecendo." Ela retorna ao canal Lightfoot e Helena pode apenas
seguir, Viola, colocar o navio em movimento agora.
Tudo no Portiid é agitado, agressivo. Pórcia está no auge da
resposta às ameaças e Helena não perde tempo fazendo perguntas.
Ela volta pelo canal de dados, seguindo de bandeira em bandeira,
tentando entender o que a amiga viu. Ela estava se concentrando nas
exibições visuais, mas Portia se concentrou nos canais de dados.
Ela o encontra lá: uma seção de comunicações que lida
inteiramente com o curso e a posição do Lightfoot, juntamente com
a disposição de vários navios de polvo que já patrulham perto do
planeta interior. Eles recebem rótulos absurdamente grandiosos,
explosões de alegria e orgulho, raiva e alegria. Os instintos de sua
linguista se contraem, mas ela não tem tempo para decodificá-los
porque o mais próximo deles (e sua mente rebelde acha que seu nome
pode ser a profundidade de
Depth to a Human) tem sombreado o Lightfoot, rodando com
emissões mínimas para evitar a detecção. Tags extraídas de uma dúzia
de convenções diferentes do Antigo Império que, no entanto,
indicavam o combate
prontidão.
Ela joga sua chapa em seus interrogadores, lutando com a
linguagem para fazer as perguntas mais simples. "O que você está
fazendo? Por que? Faz parar!" Porque é que deixaram Portia falar com
Viola tão livremente se ao mesmo tempo estavam a planear um
ataque?
Portia descobriu que a maioria das coisas humanas está
escondida nos números: uma contagem regressiva.
Um dos polvos desce até a consola e começa a comunicar-se,
com a pele ruborizada e gaguejando com significados didáticos. Na
maioria das vezes, ela não entende a questão, e muito do resto parece
ser algum relato pessoal de suas próprias atitudes que é totalmente
impenetrável, mas ela recebe apenas o suficiente para o entendimento
sombrio: há alguns que desejam que essa coisa seja feita. Há um
ameaça, há uma resposta a uma ameaça. E é claramente algo
inteiramente cotidiano, que membros aleatórios de sua raça podem
decidir explodir alguns embaixadores alienígenas visitantes sem
qualquer recurso a poderes superiores ou consenso. Eles temem;
buscam uma solução; eles agem.
Agiu. Ela entende o qualificativo para todas essas mensagens
emotivas. O brilho desapareceu dos sentimentos porque eles estão no
passado, agora sendo contados duas vezes para ela. As decisões
contra as quais Helena critica já foram concluídas, só agora se
concretizando em todo o vasto alcance do espaço. Toda essa conversa
diplomática, e o ataque já estava a caminho.
A voz de Kern vem pelo canal, plana, despida do último vestígio
de sua humanidade.
"Estou detectando a chegada de mísseis, muitos deles homing.
Implantação de contramedidas. Pórcia, Helena, confirme o
recebimento."
 "Confirmada", sussurra Helena no intervalo de longos minutos e
milhões de quilômetros.
"Tem Meshner. A coisa da emissora". A voz de Kern se confunde
com estática. Quase soa como um jag de emoção. "Estou tentando
recuperar o contato com ele. Há um sinal de seus implantes."
"Kern, o ataque!" Helena grita com ela. "Por que você está?"
"Eu preciso dele", diz o drone sem afeto de Kern. "Chegando
agora. Acho que eles aprenderam. Acho que o joio não será suficiente.
Estou desviando toda a massa livre e reforçando a seção de tripulação.
I—"
Helena pisca, esperando que aquele "eu" seja seguido de um
verbo, mesmo que tão bizarro e sem sentido quanto eu preciso.
E ela espera, espera mais, sabendo que, quando a transmissão
cortada chegou até ela, o Pé de Luz já havia sido atingido, a batalha
acabou.
Mais tarde, Portia encontra uma reconstrução de um dos sistemas
de polvo criados, extraído de dados de scanner de longo alcance do
incidente: como o Lightfoot era leve e ágil, mas não o suficiente.
Como os impactos atingiram a seção de acionamento do navio
batedor, rompendo os motores. Como Kern descartou o dano,
mudando o aspecto da nave, lutando com centros de gravidade
enquanto grandes carretéis e bainhas de material do casco se
desenrolavam no espaço para interceptar a próxima barragem.
Como eles foram atingidos, se desvendando, arrancados da órbita
como uma mosca, enviados em espiral para a atmosfera do planeta
abaixo.
PASSADO 4
PILARES DE SAL
 1.

Hoje em dia, Senkovi não saiu do tanque.

As seções da tripulação do Egeu não mais giravam, mas estavam
vazias agora de qualquer maneira, uma bagunça à deriva de
fragmentos soltos, roupas, objetos pessoais. Ninguém mais foi lá, mas
então, ele era o ser humano solitário que restava no cosmos. Se Disra
Senkovi considerava um lugar fora de moda, o próprio universo virou
as costas. Ele era o árbitro solitário do que estava dentro e do que
estava fora. Nos últimos oito anos, mais ou menos, "em" tinha sido a
seção inundada no coração do navio, que um dia abrigou seus tanques
e os progenitores de todos os muitos herdeiros de Damasco. Na última
contagem houve... muitos polvos para contar, dado que eles próprios
pareciam extremamente desinteressados em realizar um censo.
Milhares; dezenas de milhares, espalhadas por sua natureza
estranhamente social/antissocial em centenas de comunidades
através das porções mais rasas do mar, e agora fazendo incursões
mais profundas. E aqui estava Senkovi, que nunca tinha mergulhado
os pés no mundo cuja transformação ele havia supervisionado. Aqui
estava Senkovi, cento e oitenta e nove anos de idade, flutuando em
seu próprio lago particular.
Ele tinha grandes planos. Ele entraria em suspensão e sairia de
novo, cinquenta, cem, quinhentos anos depois. Só que o Egeu não
duraria, e o polvo não iria repará-lo, ou pelo menos ele não poderia
contar com nenhum dos dois. E os filhos de Paulo, os moluscos
ocupados abaixo, estavam sempre fazendo algo novo, alienígena,
fascinante. E ele nunca chegou a isso, e então, mais velho e mais
pesado, ele não confiaria na câmara de sono frio para acordá-lo, não
confiaria na rede de computadores cada vez mais distribuída do Egeu
(tanto dela agora circulando pelo emaranhado desconcertante de
conexões no planeta). Ele havia vagado pelos grandes espaços vazios
do navio, vasculhado as posses de homens e mulheres mortos,
deixado suas vozes tocarem a partir das gravações de arquivo para
que fantasmas ecoantes seguissem seus passos nus enquanto ele
acolchoava em círculos ao redor do anel de salas vazias.
 Houve um tempo em que ele ouvira sinais, abruptamente
convencido de que não estava sozinho, de que outros humanos
estavam lá fora e queriam falar com ele. Ele passara horas tentando
peneirar o pó de ouro da argila da estática universal. Houve arranhões
fracos de outros locais de terraformação? Teria havido um silvo e um
sussurro da Velha Terra? Ele tinha percebido eventualmente que ele
não podia mais dizer, e o Egeu não conseguia distinguir sinal de ruído.
Se ele ouvisse o murmúrio de fundo do universo por tempo suficiente,
tornou-se uma canção à qual ele poderia encaixar qualquer palavra
que quisesse.
E finalmente ele sabia que a única coisa significativa que sua vida
estava orbitando era a coisa que sua vida estava realmente orbitando;
a única coisa que ele havia construído; a coisa que lhe sobreviveria,
milagrosamente estável, evoluindo, crescendo. De alguma forma, ele,
Disra Senkovi – malandro, vespa, misantropo entediado – havia
legado algo belo ao universo.
E pode não durar. Quando chegou a essa revelação, ele havia
assistido à propagação de sua progênie de cefalópodes por décadas e
nem ele, nem eles, nem o Egeu puderam detectar qualquer catástrofe
em bola de neve que desfizesse tudo. Mas décadas não foram nada
no tempo geológico. A terraformação parecia estável, mas algum erro
invisível ainda poderia se tornar um fim de mundo um século depois,
ou os próprios polvos poderiam perturbar tudo, ou alguma força
externa poderia entrar no cosmos indiferente e jogar todos eles em
pó. No final, foi por isso que ele evitou as câmaras de sono frio. Ele
não podia suportar o pensamento de acordar, séculos depois, e
encontrar um mundo frio e morto abaixo dele, a joia de sua conquista
virou escória enquanto ele dormia.
E assim ele ficara acordado e observado, e envelhecera até
mesmo para a vida esticada dos tecnologicamente privilegiados.
E eles o conheciam, vinham visitá-lo às vezes, subindo a
gravidade bem no elevador que agora era a doca permanente e
geoestacionária do Egeu. Eles fizeram canais de água dentro das
entranhas do velho navio que levavam ao tanque central, e flutuaram
diante de Senkovi, olhando para esse prodígio vertebrado. Suas peles
piscavam e piscavam e eles adotavam poses enroladas e deliberadas
como se estivessem dançando para ele. Seus olhos – ah, bem, não
mais seus olhos, não mais, mas as lentes dos sistemas do Egeu que
haviam sobrevivido a tais órgãos efêmeros – seguiam suas exibições,
e a voz do navio em sua mente sussurrava significados para ele,
fragmentários, elípticos, conquistados por muitas décadas de
algoritmos de tradução dura e o instinto do próprio Senkovi de uma
vida inteira vivendo ao lado de cefalópodes. Havia uma linguagem
comum entre eles, incompleta como redes rasgadas: não as palavras
de um filho humano da Terra, nem ainda as cores e o enrolamento
dos parentes de Paulo, mas um compromisso mediado dentro dos
sistemas da nave, cultivado organicamente porque os polvos queriam
falar com seu criador.
Ele nunca os entendeu completamente, nem onde importava. Ele
poderia entrar em contato com eles em detalhes técnicos, colaborar
em modelos e diagramas, fluxogramas e padrões. Ele lançou todas as
bases para aqueles que viriam mais tarde – aqueles em que ele nunca
acreditou – mas ele não conseguia se comunicar com os polvos como
indivíduos. Confessava-lhes, às vezes – pessoalmente ou em longos e
divagantes comunicados ao planeta abaixo. Ele falava sobre a Terra,
embora sentisse suas próprias lembranças dela se decomporem um
pouco mais cada vez que as tirava de sua caixa para examiná-las. Será
que tudo isso realmente era verdade, aqueles triunfos, aquele
desespero? E como um edifício de progresso desse tipo provocou sua
própria queda tão rapidamente? Ele classificou suas lembranças como
contos de advertência, ou pelo menos esperava que os polvos as
recebessem como tal.
E eles responderam: às vezes com aquele planejamento técnico
meticuloso que saltava à frente de sua própria capacidade de inovar
e prever, outras vezes com enunciados complexos que os sistemas
do Egeu transformaram em uma espécie de canção. Ele não
conseguia entender os significados precisos ali, mas preenchia as
lacunas com tons emocionais que certamente estavam tanto em sua
cabeça quanto na deles.
 Seu visitante atual era um dos Salomés – Senkovi passou a pensar
em todos eles como Paulo ou Salomé nos dias de hoje, depois de seus
experimentos originais de longa data, muitas vezes
independentemente do gênero. Salomé estava dançando para ele, o
sistema lutando para acompanhar os padrões e formas fluidas. Era
uma coisa nova? O olho da mente de Senkovi era seu único olho
funcional, e ele deixou o navio mostrar-lhe três visões das atitudes
complexas que Salomé estava adotando. Havia mais repetição do que
ele estava acostumado, gestos mais amplos, como se o polvo falasse
devagar para um estrangeiro surdo.
Home vidro maravilha susto alerta Senkovi viagem para casa
luz Senkovi atendimento para casa. Ele deixou os sistemas da nave
continuarem mastigando a sequência muito depois que Salomé partiu,
refinando suas traduções, mas no final seu cérebro orgânico teve um
último lampejo de sua antiga nitidez e ele acordou, flutuando no
tanque, com o pensamento de que Salomé estava lhe pedindo para
viajar ao planeta, para ir para casa com suas criações desta vez, para
mergulhar no mundo que ele tinha sido fundamental para criar.
E ele tinha visto aquele mundo, através dos olhos dos remotos.
Ele tinha visto as cidades que os polvos estavam construindo, não
mais apenas acreções de detritos, mas labirintos espirais construídos
propositalmente e torres inclinadas, caos estranhamente angulados
de pedra crescida que cumpriam alguma estética que ele não
conseguia compreender. Ele tinha visto os polvos aos milhares,
brigando e exibindo uns pelos outros, trabalhando em máquinas que
ele não conseguia entender direito, empurrando para trás as fronteiras
de seu próprio entendimento, deixando-o para trás.
Desistiu de tentar governá-los, salvo uma coisa.
Por esses dias, os pensamentos levavam incontinentemente a
comandos, de modo que mesmo pensando naquele segredo chamava
a vista do drone que ele mantinha perto do ônibus espacial. A bateria
do drone estava morrendo agora, embora não tivesse feito nada além
de descansar no fundo do mar por anos. Ele deveria fabricar um novo
espião, mas amanhã, pensou. Ou
amanhã. E talvez, no amanhã seguinte, ele não estivesse mais por
perto para desejá-lo.
Tinham feito os malditos vaivéns para durar, nas oficinas do mar
Egeu. Os motores tinham sido rasgados e a caixa impotente
arremessada para o poço da gravidade de Damasco. Na descida,
tombando, o lado de fora já borbulhante derreteu até que o veículo
atingiu o mar como um meteoro, enviando ondas de choque através
da água, matando sete parentes de Paul sem sorte o suficiente para
estar por perto, ondas rolando pelo mundo. E, no entanto, não tinha
se rompido. As camadas externas superaquecidas haviam se fixado
em uma pele gótica fantástica, todas as cristas e espirais como a pele
de algum monstro alucinógeno. Ou um polvo com a intenção de
ameaçar e alertar, e talvez isso também tenha acontecido. O impacto
com a água havia desviado todo o ônibus espacial para fora de forma,
a pressão havia feito mais e, no entanto, a camada externa reformada
não havia rompido. Guardou seus segredos, até hoje.
Nada humano poderia ter sobrevivido à atenção concentrada dos
espelhos orbitais; Nada humano poderia ter sobrevivido à reentrada
ou ao acidente. Mas Senkovi sabia que, embora alguma parte do
ocupante do ônibus espacial tivesse sido humana, havia algo maligno
e alienígena também, e ele acreditava sinceramente que ainda estava
lá, um prisioneiro do ônibus espacial, uma ameaça ao seu mundo.
E assim disse ao seu povo, repetidamente; ele marcava seus
mapas virtuais com cada suspiro de perigo que podia imaginar.
Contava-lhes histórias sobre uma terrível praga, uma doença, uma
morte que viria daquela caixa selada. Ele não quis dar-lhes mitos, mas
talvez tenha sido isso que suas palavras se tornaram. Devem ter se
tornado algo porque, em todos esses anos, nenhum polvo se
aventurou perto do local do acidente. Toda uma extensão de fundo
do mar virgem havia sido deixada vaga. De alguma forma, apesar da
curiosidade que carregavam de seu estado natal, ele os alcançara
nesta questão vital. Agora, a única presença que perturbou aquele
túmulo afundado foi a vigilância remota do próprio Senkovi.
Ele sabia que Baltiel ainda estava lá, no interior daquela caixa
meio derretida e meio esmagada. A certeza se insinuou sobre ele ao
longo dos anos. Pergunte ao seu eu mais jovem e ele teria rido do
pensamento, mas agora Senkovi encontrou o fantasma de Baltiel
muitas vezes em sua mente. Eu o matei, pensou, e mesmo que não
fosse totalmente verdade, ele não conseguiu escapar da acusação. Ele
também pensou nos outros: aqueles que morreram em Nod, aqueles
que morreram em órbita ao redor dele, ou que pereceram naquele
outro ônibus espacial. Ele encontrou aquele naufrágio, é claro, ou
melhor, o polvo encontrou. Aquele navio havia estourado, atingindo
as ondas no ângulo errado, e os restos humanos de Han e dos outros
eram apenas ossos espalhados, devorados pelo próprio ecossistema
que eles estavam instalando. Pensou em todos eles, mas foi Baltiel
cuja presença invisível o impediu de dormir.
Às vezes, ele repassava as gravações que Baltiel havia enviado,
dos últimos dias do habitat de Nodan. Às vezes, ele se perguntava se
precisava fazer algo sobre Nod. Os polvos certamente iriam para lá,
algum dia, mesmo que ele o tivesse cercado em seus mapas com os
mesmos avisos de quarentena e perigo. Ele havia se ligado aos
controles remotos que ainda funcionavam ali, enviando-os deslizando
sobre os desertos alienígenas, sobre os mares escuros, sob o sol
vermelho-alaranjado. Ele precisava fazer alguma coisa, mas havia um
mundo inteiro lá fora, plácido e auto-contido; um mundo que seduziu
Baltiel com suas maravilhas desumanas e depois o infectou de alguma
forma. Ele, Disra Senkovi, havia falado com um habitante daquele
mundo, uma coisa cuja evolução havia seguido um caminho
insondável diferente de qualquer coisa na Terra, mas que tinha sido
capaz de viver no cérebro do amigo de Senkovi e puxar suas cordas.
Vamos em uma aventura. As palavras o atormentavam.
Dormindo no tanque, ele se debateu, batendo na água com as mãos
murchas, olhos cegos olhando. Os polvos ali estenderam tímidos
tentáculos para tocá-lo, mas ele estava além de qualquer conforto que
pudessem lhe dar. Vamos em uma aventura.Talvez, naquela noite,
ele tenha encontrado Baltiel em seus sonhos, o Baltiel que ele
acreditava habitar na escuridão no naufrágio do ônibus espacial, uma
coisa meio homem, meio caos alienígena rastejante. Os olhos que o
fixavam, naquele sonho, fervilhavam de motes de vida; O hálito
daquelas mandíbulas era contagiante, podre com a decadência que dá
origem aos monstros. No sonho, talvez, ele não pudesse escapar; ele
mesmo estava lá no naufrágio esmagado enquanto as mãos
escorrendo e se reformando o alcançavam. Vamos lá, Disra, vamos
em frente
uma aventura. A voz a única parte de Baltiel não se transformou,
familiar como uma faca.
Ou talvez não fosse nada disso; Ao contrário do Octopi, seu
subconsciente foi inteiramente cortado dos sistemas eletrônicos que o
cercavam e nada de suas deliberações foi registrado. Talvez ele tenha
ido em paz, no final. Independentemente disso, ele não acordou. Disra
Senkovi, que ele saiba o último ser humano do universo, faleceu e
deixou o mundo aquático de Damasco para sua descendência adotiva,
para o bem ou para o mal.
2.

A cidade se estende por vários quilômetros de fundo raso do mar.

Para o olho humano casual, parece não passar de um caos, um grande
depósito de blocos angulares e tubos dos quais se projetam torres
tortas em intervalos irregulares, como escadas para lugar nenhum.
Não há olhos humanos, no entanto, nem mesmo por procuração.
Senkovi está morto há duas vezes mais tempo do que estava vivo. A
cidade pertence aos seus construtores: sem figuras paternas
sombrias, sem deuses criadores, sem ordens de órbita.
E, no entanto, se um humano estivesse lá para vê-lo, e se esse
olho fosse menos casual, haveria uma ordem subjacente, uma
matemática. As cores que estão riscadas e reunidas sobre o lugar (que
são, na realidade, codificadas nos plásticos moldados e na pedra
crescida da construção da cidade) se pareceriam menos com os
rabiscos de uma criança e mais com as oferendas de algum Jackson
Pollock dos últimos dias, interagindo com a geometria da cidade de
maneiras estranhas, como se tudo fosse linguagem além da
capacidade humana de compreender. E é.
 Ou talvez seja como pichações ou placas de gangues, marcando
território. O povo de Paulo ainda é ambivalente sobre as virtudes do
convívio social.
O próprio Paulo se sente ansioso a maior parte do tempo. Ele é
um velho polvo macho cuja toca solitária fica em um dos bairros
centrais da cidade. Ele vive ao alcance de muitos de seus parentes,
alguns relacionados a ele, outros não. Em um bom dia, quando a luz
do sol filtra o calor através da água rasa acima, ele pode se conectar
com eles. Cada um tem sua beleza individual. Suas peles – seus Guises
– brilham com seus pensamentos não filtrados enquanto
fantasmagiam por cima, como se todos estivessem cantando o tempo
todo. Em momentos de harmonia, Paulo pode reclinar-se no coração
de seu pequeno império e conhecer não um mero contentamento
animal, mas uma verdadeira apreciação da beleza do mundo. Não é
bem o sentimento humano que Senkovi poderia ter experimentado,
quando havia humanos para experimentá-lo, mas algo análogo, algo
sobre o qual Paul poderia ter falado com aquele mentor de longa data,
e talvez, apenas talvez, os sistemas de computador intermediários
pudessem ter sido capazes de preencher a lacuna entre eles.
Em dias ruins, que são cada vez mais comuns, todos os outros
polvos à sua vista, ao alcance de seus tentáculos irritáveis e em busca,
são uma ameaça em potencial e rival, e ele luta. Paulo tem um poço
profundo de agressividade quando precisa. Ele é o principal jogador
em seu pequeno playground. Em sua mente – sua Coroa – isso ocorre
porque ele é grande e rápido para lutar e intimidar os outros,
carregando todos diante dele em uma onda de emoção violenta. Ao
mesmo tempo, os neurônios distribuídos de seu Reach, que dão
precisão a seus muitos braços para colocar em movimento os desejos
de sua Coroa, são rigorosamente lógicos, um motor de cálculo
orgânico com poucos pares em toda a cidade. Paul não tem ideia sobre
isso, nenhuma pista sobre os conceitos que estão sendo passados de
Reach para Reach quando ele lida com seus rivais políticos.
Neste momento, a cidade está em crise. Grande como é, é
demasiado populosa. Todo mundo está vivendo em cima de todo
mundo. Há brigas que se transformam em orgias canibais. As vias
tortas e em espiral estão repletas de facções, cada uma contra a outra.
Esses bons dias de contentamento tranquilo estão crescendo cada vez
menos. A linguagem dos vizinhos de Paulo enquanto voam de canto
em canto é cada vez mais feia, suas peles gritando com tinta de
guerra.
Paulo era originalmente mestre apenas de um pequeno trecho,
dominando uma pontuação de sua espécie. Se sua Coroa fosse
realmente a força governante que ela se considera ser, então isso
seria tudo: um mestre de gangues moluscos dominando quem ele
pudesse intimidar. Seu alcance o torna mais, no entanto. Há outros
senhores e senhoras da cidade afundada, seus magnatas vizinhos. Ele
lutou contra cada um deles, pessoalmente, o que significa que ele se
envolveu em uma troca livre e franca de pontos de vista, mesmo
quando os estrangulava e mordia. Alianças incômodas são o resultado
comum, os líderes brigando se separando, dotados de uma nova
apreciação das virtudes de seu oponente. Para Paulo, para toda a sua
espécie, essa inspiração não buscada é inteiramente natural. É o
caminho certo e adequado da inteligência para ser soprado sobre os
ventos do capricho subconsciente. Ele não precisa conhecer o
funcionamento mais profundo de sua própria mente, na verdade ele
não pode, assim como não pode saber o posicionamento preciso de
seus braços: os dados são simplesmente complexos demais para
serem conscientemente apreendidos.
Paul viajou em direção aos arredores da cidade, seguindo uma
comitiva de alguns de seu povo, enquanto outros pequenos grupos
pululam abaixo dele ou flutuam pela água, piscando ameaças
complexas e elegantes uns aos outros, equilibrados e posicionados
pela própria natureza de seu ser. Eles são uma espécie para quem
existir é transmitir seu humor e pensamentos, salvo um esforço
consciente para desligar suas peles. Alguns elevam isso a uma forma
de arte, de modo que até mesmo seus inimigos param para vê-los
pendurados na coluna d'água e emocionam a complexa poesia da
guerra e da raiva. Uma delas é Salomé, a mando de quem se realiza
este grande encontro, ou talvez batalha.
 A cidade está quebrando. Algo deve mudar. A maquinaria que
agita a água e a mantém fresca não consegue acompanhar a
crescente concentração de cidadãos. O estado emocional dos
habitantes está cada vez mais sombrio, e eles são um povo para quem
agir sobre a emoção é uma coisa natural, instintiva e uma virtude
cultural. As figuras-herói da sociedade de Paulo são caracterizadas por
seus gestos grandiosos, seus grandes sofrimentos, seus atos
caprichosos e imprudentes. Talvez Senkovi tivesse aprovado; aquele
que um dia se viu como o deus malandro do panteão, antes que não
houvesse mais deuses para enganar. Talvez Senkovi tivesse se
lembrado de figuras antigas de mitos humanos cujas tristezas, amores
e raivas descomunais foram aplaudidas pelo público antigo como
nobres, corretas e verdadeiras.
Salomé quer recursos para construir uma nova cidade em outro
lugar, basta começar de novo e deixar aqueles que sentem o capricho
à deriva. Paul e seus companheiros, a aliança movediça do centro da
cidade, querem que esses mesmos recursos – as fábricas, o poder, o
acesso aos computadores do Egeu envelhecidos, para suas próprias
necessidades, continuem seu domínio sobre a cidade em lenta
desintegração, para que, quando tudo desmoronar, eles permaneçam
no controle. É uma luta milenar, outro tropo de polvo que se traduziria
bem na história humana. E é claro – e talvez ao contrário de seus
análogos humanos – Paulo não pensa nisso em tais termos. Ele
simplesmente sabe o acerto de sua postura, de sua posição
controladora. A lógica detalhada e interesseira que lhe está subjacente
é invisível, mas impulsiona as marés que o motivam.
Trata-se, portanto, de um governo de polvo: uma assembleia de
quem se sente inclinado a aparecer, organizado em dezenas de
facções cujos limites são infinitamente permeáveis – literalmente
eleitores flutuantes que passam de uma lealdade a outra
constantemente sem que sua deslealdade seja vista como algo
excepcional ou digno de vergonha. Paulo e seus parentes são cada
um fiel a si mesmos, embora saibam que o "eu" é uma coisa tão
desossada e maleável quanto eles. Quando Paul e seus pares mais
influentes se levantam acima dos demais para dar suas
demonstrações declamativas, eles podem parecer políticos humanos
subindo ao palanque para retórica de tubthump e spout, mas muito
da retórica humana é baseada na criação de uma falsa certeza –
tecendo ficções tão intimamente que podem ser apresentadas como
fato contíguo. Paulo e seus parentes sabem que não há certezas,
nem mesmo dentro de suas próprias mentes. Paulo simplesmente
segue o esvoaçar de suas emoções, deixando seu senso do que é
certo ser puxado e esticado pelas bobinas enterradas de seu
subconsciente distribuído.
Logo, Salomé e seus apoiadores estão se engajando em
bandeiras semelhantes, e abaixo deles os cidadãos menos influentes
mudam e rastejam e piscam suas mensagens de apoio ou
discordância, de modo que, de seu ponto de vista elevado, Paulo pode
ver marés e turbilhões da opinião pública fluindo. Ele e seus pares são
líderes, mas ao mesmo tempo ele sente que é uma bandeira acima de
um exército, um significante de sua causa sem necessariamente estar
no comando.
Os ânimos estão exaltados – já há uma dúzia de brigas separadas,
nada incomum para esse tipo de encontro. Paulo se aproxima de
Salomé, suas cores escurecendo em vermelhos e pretos, seu Guise se
transformando em texturas de advertência raivosas. Ela segue o
exemplo. Ela é uma fêmea grande, um pouco menor do que ele, mas
uma lutadora conhecida. Deixam que suas peles anunciem suas
intenções, unidos nisso uma coisa.
Eles se chocam, cheios de fúria, gritando seus slogans de
campanha. Ao seu redor, os outros assistem, ecoando as cores de
seus campeões. Aos olhos humanos pareceria bárbaro, resolvendo
uma disputa cívica por meio de um espetáculo de gladiadores. E Paulo
quer dizer negócio: quer humilhar e derrotar seu oponente, instintos
que não mudaram desde os tempos passados nos oceanos da Terra.
Ele tem um território, mesmo que seja um território intelectual tanto
quanto físico. Há um intruso que ele não foi capaz de vacilar ou
afastar. A violência é o último recurso, mas é um recurso e todos os
outros foram esgotados. E ele é um povo apaixonado, mercurial.
 E, claro, enquanto suas Coroas alardeiam seu desafio umas às
outras, seus Alcances se entrelaçam e lutam pelo domínio, oito
motores de cálculo separados por polvo rodando em paralelo em rede,
expressando matemática pura e logística por meio não apenas de
tentáculos, mas dos músculos de ventosas individuais, um motor
perfeitamente evoluído de expressão racional servindo aos caprichos
tumultuados do cérebro. Paul só sabe que é mais forte, superando sua
adversária até que Salomé só pode mostrar suas cores pálidas de
rendição e esperança de que ele a poupe. E, no entanto, quando ele
solta seu porão, triunfante, deixando Salomé voar para a multidão
abaixo, as próprias mensagens de Paulo são diferentes. Ele mudou de
lado perfeitamente, agora um campeão da própria causa que ele veio
para quebrar. Abaixo, as marés mudam mais uma vez, vendo sua
deserção. Agora, Paulo deve lutar contra alguns de seus antigos
aliados. Tudo isso é perfeitamente normal, compreendido por todos
os presentes. A certeza rígida é um anátema para sua mente; eles
nunca confiariam em um líder que pregasse em qualquer questão ou
crença. Tal dogmatismo lhes seria verdadeiramente alheio.
Muito, muito longe, desconhecida pelos mestres de Damasco,
uma espécie de aranha está passando por uma evolução acelerada
que, no entanto, segue um caminho que possivelmente poderia ter
sido alcançado, a tempo, sem a ajuda do vírus Rus-Califi. Os polvos
têm um arranque muito diferente, uma perna para cima, por assim
dizer. Eles herdaram a tecnologia humana que Senkovi deixou para
trás. Eles têm a infinidade de motores de terraformação usados para
transformar seu planeta de bola de gelo em paraíso oceânico. Eles
têm o elevador espacial para levar suas cápsulas pesadas e cheias de
água para a órbita. Eles têm o Egeu, seus sistemas de computador
em pleno funcionamento, abarrotados de conhecimentos da Velha
Terra que nunca entenderão direito, abarrotados, mais ao ponto, com
know-how técnico que eles podem decifrar parcialmente. Não para
eles o lento rastejar da Idade da Pedra. Eles começam no espaço,
tanto quanto sob as ondas. Eles estão cientes, à sua maneira, de que
são uma raça escolhida, e foram presenteados com um mundo e todas
as chaves de seus segredos.
 E eles estão cientes de Senkovi, enquanto as gerações se afastam
do momento de seu último suspiro. Na cidade de Paulo, que ainda
hoje passa por uma divisão de recursos e população, há um
monumento ao seu criador e padroeiro. Senkovi, se tivesse
sobrevivido para colocar os olhos nela, nunca saberia que era isso que
ele estava olhando, mas ele a teria visto como arte, e que os cidadãos
a tocaram e nadaram sobre ela com uma ternura e respeito incomuns.
É uma coisa de vidro e plástico, de pé alto na água, sua ponta quase
alta o suficiente para ser perturbada pela superfície agitada acima.
Seu contorno é irregular, curvado sobre si mesmo. Os polvos não
produzem arte representacional dos seres vivos, pois viver é mudar e
estar em constante movimento. O monumento reflete a resposta
emocional da escultora após a morte de Senkovi, descrita em números
frios por seus muitos braços, alimentados nas fábricas para produzir
um único momento de lembrança de cristal que permanecerá acima
da cidade por séculos.
Os mares são ricos de vida que podem capturar e comer, e eles
têm fazendas de mariscos que praticamente funcionam sozinhas. A
superpopulação é uma dificuldade local, mas, neste momento, todo o
planeta está sem reivindicação. Os povoados de polvo espalham-se
pelo fundo do mar – águas profundas, águas rasas, até nas encostas
das montanhas que praticamente rompem a superfície. A velocidade
de sua propagação é governada apenas pela velocidade com que
máquinas e carcaças podem ser fabricadas, e os recursos podem ser
extraídos do próprio planeta. Eles não têm predadores e poucas
pressões, e embora isso possa não impedi-los de lutar uns contra os
outros, isso é apenas uma parte de sua interação social, tão natural
quanto conversa fiada.
Criam esculturas abstratas como o memorial, fazem poesia com
suas peles, dançam através de balés estranhos e desossados na água.
Para os polvos isso não é distinto de viver. A tradução das emoções
para o visível, seja permanente ou transitório, é algo que eles têm que
trabalhar duro para parar. Aqueles que são os mais hábeis em tornar
aparente o mundo interior invisível são tão respeitados quanto aqueles
que podem lutar mais. Capturar perfeitamente o momento pode
influenciar uma multidão mais do que intimidá-la.
E, claro, são curiosos. O vírus teria forçado a característica sobre
eles se precisasse, mas eles tinham mais de uma parcela justa da
espécie muito antes de Senkovi começar a se intrometer. Mesmo sem
ameaças para guiar seu desenvolvimento, eles se expandem através
de um frenesi constante de experimentação, suas Coroas fornecendo
o "E se...?" e os cálculos em rede de seu Alcance dando-lhes os meios
para perseguir sua intriga ociosa. Eles inovam e melhoram suas vidas
porque cada conhecimento que têm sobre o mundo é apenas um
trampolim para outra questão. Questionam tudo. Poupe por uma
coisa.
A proibição de Senkovi mantém-se. O túmulo deformado que é o
último ônibus de Nod permanece, encrustado de vida marinha, à
deriva com ervas daninhas, meio enterrado na lama. A expansão da
civilização de Paulo só se afasta dela; O fundo do mar por quilômetros
ao redor é intocado, uma zona proibida de fácil acesso de incontáveis
polvos infinitamente curiosos retidos apenas pela palavra de um
humano morto.
3.

E agora chegamos a algo mais parecido com ontem, um mero

século ou dois antes que os Pórticas e seus Humanos cheguem para
fazer ondulações.
A civilização em Damasco não avançou dinamicamente ao longo
dos séculos, nem ao longo dos milênios. Os filósofos entre os polvos
achariam absurda a ideia de inevitabilidade histórica. A história venta
e pousa, reúne-se e depois faz mergulhos repentinos, mas com a
mesma frequência recua para terrenos antigos. A falta de pressão, o
dom da tecnologia, a natureza abstrata do pensamento dos
cefalópodes, essas coisas agem contra qualquer grande impulso para
o avanço organizado. Da mesma forma, sua abordagem dos registros
é muito diferente da humanidade. O Egeu e seus sistemas falharam
há muito tempo, mas antes disso foram replicados e melhorados. Há
dezenas de cabos de elevadores espalhados pela cintura de seu
mundo, amarrados às profundezas do mar e se estendendo em
direção ao cosmos como braços de alcance. Algo como o velho Egeu
pode ser encontrado além da borda minguante da atmosfera em cada
um: como mas melhorado, à maneira aleatória e intuitiva dos
damascos. Eles mantêm uma rede mundial de comunicações e, depois
de muitas falhas, se aproximaram dos implantes cibernéticos que seus
antecessores humanos davam como certos. Pelo menos dez por cento
da população está constantemente engajada no espaço virtual que
sua rede gera, usando-o para design, para arte, para diversão. Sua
linguagem técnica, que está por trás de todas as suas interações com
as máquinas com as quais seu planeta está tão ocupado, ainda é
construída sobre o esqueleto dos antigos sistemas humanos,
modificado para facilitar o uso do polvo, mas permanecendo algo que
seria reconhecível para uma nave da Terra antiga.
Eles não têm outro roteiro escrito. A linguagem e a comunicação
são espontâneas para eles, impossíveis de fossilizar em
representações estéreis de seus pensamentos e ideias. Seus únicos
registros são cinematográficos; as danças, lutas e debates de séculos
registrados como arte performática, não documento histórico. Sua
cultura existe como um zeitgeist em mudança, mesmo quando sua
tecnologia é rigorosamente documentada há milhares de anos.
Eles refluíram e fluíram através do tempo.
Às vezes, grandes quantidades deles viveram por gerações como os
moluscos simples que seus ancestrais da Terra foram, enquanto um
punhado frágil manteve as máquinas ou viveu uma vida de tecnocracia
em órbita. Outras vezes, lampejos de inspiração louca crepitavam na
população, cada polvo era um cientista, redescobrindo o que seus
ancestrais haviam recebido, voando para uma centena de áreas sem
saída de especulação, fazendo novas descobertas com as quais os
construtores do Egeu nunca teriam sonhado. Então, um século depois,
metade desse conhecimento estaria acumulando poeira nos bancos
de dados, o interesse fugaz de sua civilização criadora passou para
outras coisas. A marca máxima de seu desenvolvimento científico se
insinuou ao longo das gerações, mas a maré sai e entra. Os
historiadores humanos, de alguma forma capazes de observar ao
longo de períodos tão grandiosos de tempo, rasgariam os cabelos com
a falta de narrativa histórica, a estranha confusão amorfa das culturas
damascanas.
Outros historiadores também podem observar que, apesar de
surgirem, como Atena da cabeça de Zeus, totalmente armados com
uma tecnologia que poderia desfazer seu mundo inteiramente, eles
persistiram todo esse tempo, lutando e escaramuçando
constantemente e, no entanto, nunca se destruindo.
Mas todas as coisas boas devem chegar ao fim, e é assim que
acontece. Apesar dessa longa mudança para frente e para trás, a
influência de sua cultura tem levado a um ponto de crise e, assim
como as crises humanas, é o resultado de seu sucesso demais.
A área habitável de Damasco é enorme em comparação com a
Terra Velha. Não há continentes e ilhas para eles; eles têm todo o
fundo do mar para colonizar, e assim o fizeram. A população do
planeta é hoje de cerca de trinta e nove bilhões de polvos. Eles
alcançaram a capacidade de carga de seu ecossistema há muito
tempo, mas a engenhosidade dos cefalópodes intensificou seu jogo
repetidamente, alcançando o sistema solar e inventando novas
maneiras de colher o que encontraram lá, construindo em órbita para
ainda mais espaço, paliativo após tapa-buraco; E, assim como os
humanos, são incapazes de enfrentar totalmente o problema ou tomar
medidas para contê-lo. Essa mesma engenhosidade, porém, agora
agrava a situação. Máquinas quebradas, resíduos, experimentos
fracassados, todos eles estão isolando áreas do fundo do mar que, de
outra forma, poderiam fornecer um sustento para as hordas
rastejantes. Populações inteiras estão em movimento, ou então estão
lutando até a morte por um espaço de vida cada vez menor. Um
milhão de intelectos geniais lutando com o problema em qualquer dia,
uma centena de inovações e uma dúzia de planos científicos
revolucionários, sempre a promessa de A Solução ao virar da esquina,
mas todos estão vivendo no espaço pessoal uns dos outros, e isso
nunca é algo que os polvos foram capazes de suportar por muito
tempo.
 Eles olham para o espaço, assim como seus progenitores fizeram.
Ao redor do equador, crescendo para fora de cada terminal do
elevador, há um anel de habitats que cresce e cresce. A maioria dos
polvos do planeta acha a ideia de viver no céu desconcertante, mas
há toda uma cultura separada crescendo lá, cada cidade submersa
reivindicando alguma parte do céu para chamar de sua e fazer sua
colônia. Os habitats orbitais estão sem gravidade rotacional, mas a
gravidade é algo de que os moluscos de nado livre têm pouca
necessidade, e a exposição a longo prazo ao zero-G leva a muito
menos problemas de saúde do que um ser humano pode sofrer – sem
ossos frágeis para eles.
A órbita damascana também não é a extensão de suas ambições.
Eles enviaram sondas para seu planeta-irmão, Nod, mas apenas para
passar, não para pousar. As proibições de Senkovi mantêm-se, aí.
Algum aventureiro de polvo ou outro está sempre a ponto de testar
que proíbem, mas eles são impedidos, ou algum guarda interno entra
em cena para mudar sua mente flexível. Seu Alcance, a parte do
raciocínio subconsciente de sua cognição, acessa os registros
transportados fielmente desde os primórdios de sua idade e
compreende o perigo do mundo de Nod. Deixam-no dormir.
Em vez disso, seu foco é o sistema solar externo. Há um grande
cinturão de asteroides ali, entre Damasco e os gigantes gasosos, e
eles o exploram há séculos, primeiro com máquinas, depois estações
tripuladas que muitas vezes encontraram um fim desastroso, e agora
com agentes de bioengenharia erguidos dos humildes tardígrados que
compartilham seus oceanos. Os polvos tornaram-se patronos da nova
vida por sua vez, embora seus mineiros vivos não tenham nada que
se aproxime do verdadeiro intelecto. Mas talvez isso possa mudar no
futuro, ou pode ter mudado, antes que as coisas dessem tão errado.
E mesmo antes de errar, eles estavam errando. Os conflitos
abaixo começaram a se espalhar para os assentamentos orbitais.
Havia uma centena de facções em determinado momento, e qualquer
indivíduo ou grupo poderia mudar sua lealdade por capricho, sem
aviso. Uma guerra que nenhum lado poderia vencer, porque nunca
houve os mesmos lados no dia a dia.
 Paulo, este novo Paulo dos últimos dias, habita uma das grandes
cidades, uma conurbação afogada que surgiu há um século numa
crista profunda, a água ali metálica com vulcanismo, mas pelo menos
livre de vizinhos agitados. Agora há um milhão de polvos a viver ali e
as condições estão a tornar-se intoleráveis. No bairro de Paulo, um
dos mais antigos, os buracos originais e canos e caixas já construídos
por um recife de construção fresca, a água é espessa de efluentes, e
ondas de anóxia rondam as ruas e atingem covas para asfixiar os
ocupantes. Não são os velhos processos geológicos que matam, mas
a má circulação da água que leva a acúmulos de toxicidade. Muitos,
todos vivendo muito perto, e a cidade foi fundada às pressas, sem o
devido planejamento. As condições são piores para os jovens. Um
certo nível de sentimento parental faz parte da mentalidade dos
cefalópodes, um germe dos cuidados com os ovos maternos tomados
pelo vírus Rus-Califi e transformados em pelo menos uma lealdade
residual para com a prole e os jovens em geral.
Paulo viu sua desova morrer, flutuando sem vida na água turva,
a decadência de seus corpos só piorando as condições que os
mataram. Ele viu muitas gerações de filhotes perecerem, muitos ovos
que nunca eclodiram. Outros jovens são mortos jovens, porque todos
estão com fome agora e outro traço ancestral, que se liberta das
amarras do vírus sob estresse, é o canibalismo.
Outras partes da cidade estão em melhor situação, assim dizem
as peles escuras e raivosas de seus vizinhos. Ele lutou contra esses
vizinhos por sucatas, pela água mais limpa e pelas melhores tocas.
Hoje ele se desfaz de sua parca casa e se sente diferente. Talvez os
venenos tenham tocado seu cérebro de uma maneira particular hoje,
talvez a inspiração tenha chegado até ele.
Ele se deixa levantar até onde sua multidão fervilhante de vizinhos
pode vê-lo. Normalmente, isso convida ao ataque e os desesperados
e empobrecidos passam a vida escondidos e rastejando, mas Paul, o
mendigo oprimido, deixa seu Guise brilhar e desbloqueia as comportas
de suas emoções para que seu Reach arrepie e se torça em suas
tentativas de transformar seus sentimentos em significado. Mil olhos
de fenda estão sobre ele enquanto ele está pendurado lá, ondulando
seu manto, acariciando a raiva e o desespero em padrões gritantes
em toda a sua pele lesionada. De onde veio isso? Só dentro. Hoje
Paulo está farto, está farto da sua vida, farto da água suja, farto de
estar doente. As ondulações de seu corpo são um chamado selvagem
às armas. Um a um, os vigilantes voam para se juntar, assumindo
suas cores e sua postura, os inimigos se tornam aliados sem que
nenhuma fronteira seja cruzada. Em uma hora há centenas, mil, todas
unidas e inundando como um tapete de borracha sobre a cidade,
foram atacar aqueles a quem o privilégio deu uma única carta extra,
foram para derrubar coisas, para redistribuir a substância da cidade
pelo fundo do mar. Por causa do desespero, por causa da perda, por
causa da intoxicação por metais pesados residuais.
É uma cena replicada em cidades de toda Damasco. Eles são uma
raça apaixonada, esses cefalópodes. Eles têm limites, e às vezes a
poesia da destruição é a única forma de arte que lhes resta. Esse Paulo
vai morrer. Milhares morrerão apenas nesta cidade, como se toda a
metrópole fosse uma única besta virando seus incontáveis braços
contra si mesma até ser dilacerada por seu próprio fervor pela vida.
Paulo flui à frente de seus seguidores recém-descobertos, tentáculos
ondulando como se ele fosse a bandeira de seu exército. Em sua
mente, tendo como pano de fundo a privação e a miséria que
conheceu, este é o ato mais bonito que já realizou.
4.

Uma geração depois.

A embarcação de Salomé tem uma tripulação de nove pessoas,
mas cento e dezessete pessoas. Salomé não é o nome que ela se dá,
claro. Os polvos têm uma gestalt de movimento, cor e textura de pele
pela qual suas Coroas se identificam umas com as outras, e isso muda
com o tempo, ou após grandes eventos ou traumas, variações sobre
o mesmo tema para que sejam reconhecíveis enquanto mostram ao
mundo que não são exatamente o indivíduo uma vez conhecido. Um
nome em si pode ser uma poesia performática requintada. Seu
Alcance conhece-se por outra designação, porém, algo escrito na
antiga codificação transportada de aglomerado de nervos para
aglomerado de nervos, comunicada pelo atrapalhar de e tentáculos, e
isso ainda é extraído dos apelidos bíblicos de longa data que Disra
Senkovi, em seu humor, lhes deu. Nos sistemas eletrônicos aos quais
ela está constantemente conectada, ela é de fato uma Salomé, uma
entre muitas, com uma sequência de números depois para distingui-
la das demais.
A nave que ela domina foi feita como uma nave doméstica, um
habitat orbital para pipetar parte do excesso de população abaixo,
cuspindo no furacão que se forma nas cidades do planeta. Pelo menos
alguns dos ocupantes pretendidos haviam se instalado antes que uma
mudança de opinião resultasse no comando da embarcação para outro
fim, e esses civis permanecem a bordo apesar do risco, porque os
quartos no navio são muito preferíveis ao caos assassino das cidades.
A nave de Salomé – chame-a de O Requisedor de Pequenas
Coisas, como uma imitação pobre de seu significado quando ela se
refere a ela – é uma esfera, assim como a maioria das espaçonaves
de polvo. Seu casco é uma membrana de pele dupla que pode ser
rígida ou maleável conforme necessário, crescendo ou encolhendo
conforme o volume de água do interior pode variar. Sua superfície
interna é repleta de buracos regulares, mil pelo menos, cada um feito
como espaço de vida para um polvo. Quando o navio navega
pacificamente, como agora, estes são mantidos abertos e os
ocupantes têm uma janela para ver as estrelas de um lado, acesso ao
interior do grande navio aquático do outro. O centro de comando,
onde Salomé e sua tripulação trabalham, é mantido no centro da
embarcação, protegido pelo espaço circundante, conectado aos
propulsores que prendem o exterior, e a outros sistemas também,
aparafusados e não originalmente destinados a uma embarcação tão
sedentária.
Se tivessem evoluído naturalmente, é claro, muito provavelmente
o espaço lhes teria sido negado para sempre. O requisitioner pesa mil
vezes o que um navio humano equivalente pesaria. A mera ciência de
foguetes não seria suficiente para colocar um programa Apollo ou
Vostok cheio de água em órbita. Os polvos teriam sido prisioneiros de
sua gravidade se já não tivessem tido uma tábua de salvação para o
espaço. Do jeito que está, a água que enche o Requisitioner veio da
mineração de asteroides tardígrados, expelida do sistema solar
externo em direção aos pontos de captura perto de Damasco para ser
limpa e reaproveitada como espaço vital. A energia necessária para
transportar tanto peso fluido do planeta seria simplesmente
impraticável.
São esses pontos de captura que Salomé está voando para
inspecionar. O cinturão de asteroides contém uma riqueza de
minerais, combustível e todas as coisas boas suficientes para
regenerar todo o planeta, permitindo que os polvos se expandam
ainda mais para o espaço e resolvam todos os problemas, exceto um:
o tempo. Mesmo que os tardígrados se multipliquem nos confins
escuros do cinturão, sua taxa de extração é muito lenta para deixar
os damascanos se anteciparem à curva do desastre. A oferta é
limitada, o que significa que a oferta é contestada. Mil facções em
mudança se aliam e depois se abandonam, e muitas vezes se resume
a lutar. As pequenas brigas e o bullying de seu estado natal se
transformaram em conflitos espaciais.
Esse ponto de captura é um vasto objeto no espaço, ele próprio
um grande sumidouro de recursos. Desde que parou de transmitir,
Salomé temia que algum grupo a tivesse destruído, mas agora ouve
de sua tripulação que instrumentos a encontraram onde deveria estar,
mas inclinada no ângulo errado, de modo que os recursos lançados
em seu campo eletromagnético pelos mineiros distantes estão sendo
redirecionados para outro lugar. Mesmo enquanto ela observa, outra
remessa atinge o campo magnético do enorme prato e é curvada para
algum receptáculo inimigo distante, o ponto de captura alternando
ângulos de lançamento opostos para que o deslocamento newtoniano
de cada carga a desvie de volta à sua posição central de espera.
Salomé não se surpreende. Os sistemas do navio transmitem uma
enxurrada de cores pálidas, alertando para o perigo. Ela não se
dignaria a dar ordens aos civis que arrastou junto com ela, mas os
sábios entre eles abandonarão suas casas e buscarão os abrigos
construídos ao lado do núcleo de comando. A circulação normal de
água ao redor do perímetro cessa e, se o navio manobrar, a massa de
água do lado de fora começará a girar, ficando para trás dos eventos
com sua inércia colossal. As habitações exteriores serão todas
fechadas e quaisquer nadadores livres deixados expostos
provavelmente serão mortos. Só perto do centro, onde o movimento
é menor, haverá segurança. Não que o requisitionista possa dançar
exatamente pelo espaço como uma borboleta: uma vez que essa
quantidade de massa está navegando em qualquer direção, é
necessário um aviso considerável para mudar de direção.
A comunicação chega a ela – seu Reach conectado por seus
controles ondulantes aos Alcances de sua tripulação – que outra
embarcação foi detectada, menor que o Requisitioner, mas ainda
assim uma nave substancial e provavelmente melhor projetada para
a guerra. As tentativas de comunicação estão sendo ignoradas.
Salomé sente uma grande necessidade de não continuar num rumo
previsível; seu Reach dá ordens para a tripulação que controla os
propulsores e a Homeship começa sua tentativa ponderada de desviar
de seu curso, as unidades de um lado acelerando sua conversão de
massa-energia para níveis de emergência, quebrando os átomos de
combustível e canalizando a energia resultante para fora. Em
emergências, os propulsores se alimentam da própria água do navio,
quebrando-o e quebrando-o novamente até que ele entre em
combustão. Uma batalha campal pode ver um vaso de polvo
devorando trinta por cento de seu volume total como massa de
reação.
A embarcação inimiga está lançando: mísseis primeiro, que se
guiarão em direção à massa madeireira que é o Requisitioner, caças
depois disso. Salomé antecipou-se a isso. Sua tripulação mais
aguerrida já está em seus próprios centros de comando; seus vasos
menores, que estavam amontoados na barriga do Homeship como
ovos, agora rompem a membrana do casco externo em um spray de
gelo repentino. O maior é um contratorpedeiro que orbitará o
Requisitioner e o rastreará dos mísseis e naves menores, o resto são
meia dúzia de caças que podem se espalhar pelo espaço de maneiras
que as naves maiores nunca poderiam fazer. Esses caças consistem
principalmente de motor e armamento, com um minúsculo
compartimento para um único piloto, fechado por uma membrana
apertada, braços enrolados sobre os controles e um fluxo reciclado de
água através de seu manto. Eles rodam uns sobre os outros, a
descarga de seus propulsores sacudindo seus ocupantes como um
trovão, tentando se aproximar dos grandes navios inimigos. Lá, eles
usarão lasers de corte para descosturar o inimigo, para derramar as
vísceras fluidas dos grandes vasos em longas caudas de cometas de
partículas de gelo. Alguns podem tentar projéteis acelerados
magneticamente também. O choque hidrostático de seu rasgo através
da Homeship mataria quaisquer polvos soltos na água, mas a menos
que eles possam atingir o núcleo de comando profundamente
enterrado, as rodadas rápidas simplesmente mergulharão através das
naves e se afastarão inofensivamente, as membranas selando atrás
deles com apenas uma xícara de chá de água perdida a cada vez.
Não houve um grande momento em que os polvos perceberam
que haviam superado as conquistas tecnológicas de seus criadores,
mas a engenharia que tornou o Requisedor possível está além de
qualquer coisa que os fabricantes do Egeu teriam reconhecido de
cem maneiras diferentes.
Salomé já enviou um sinal de socorro para Damasco. Muito
provavelmente não há navios amigos que possam intervir a tempo.
Muito provavelmente seu habitat civil reaproveitado é superado por
qualquer nave que estivesse à espreita aqui esperando por ela. No
entanto, ela dará tudo de si, assim como sua equipe, e talvez quem
ela lute aqui seja tão despreparado quanto ela. Seu povo não tem
certezas, nem se deixa governar pela tradição ou pela história ou
mesmo como eles mesmos se sentiram ontem, mas vivem o momento,
e neste momento Salomé e sua tripulação lutarão. Amanhã talvez ela
e seu inimigo voltem a ser amigos, unidos contra alguma outra frente.
Por enquanto, sua pele canta um hino furioso de batalha e seus braços
calculam vetores e sugerem soluções de disparo.
Rebeca pilota um dos caças do Requisitioner, amontoado em seu
minúsculo centro central que é pouco maior do que um tronco
humano. Seus oito braços se estendem até as entranhas da máquina,
ligados diretamente aos seus sistemas. A embarcação também é
esférica, cercada por propulsores, mas onde o Requisitioner só pode
ser um prisioneiro de seu ímpeto colossal, a nave de caça não pesa
quase nada, uma rede de ligas superleves sobre o minúsculo
compartimento de tripulação. Ele gira descontroladamente enquanto
voa, mudando de direção com a velocidade dos pensamentos de
Rebeca, queimando sua massa reativa para balançar a munição que
está sendo lançada da nave inimiga em direção à nave doméstica.
Esse será o trabalho do contratorpedeiro em órbita para interceptar e
derrubar. Rebeca é alvo de agressões, na ofensiva.
No momento, ela chama seu minúsculo mote de um vaso de
Aquela Parte da Maravilha que é Minha , ou pelo menos essa é a
tradução mais próxima da maneira como ela pensa sobre isso. Ela
muda o nome com frequência, variando o tema assim como varia sua
própria nomenclatura precisa: sempre o mesmo navio, sempre
diferente.
Combatentes inimigos aceleram em direção a ela. A parte de seu
Reach que está tripulando os sensores se comunica com seus colegas
nos outros lutadores. O consenso vence: sua missão é pressionar o
ataque. Outros vão brigar e agredir o inimigo. Rebeca só conhece um
renovado sentimento de agressividade e raiva justa. Castigue
eles, é talvez a melhor aproximação de seu desejo, e seu Reach se
contorce e flexiona para tornar tais desejos uma realidade.
Agora ela tem uma boa visão da nave principal do inimigo, seus
braços enviando dados de volta para o Requisitioner mesmo quando
sua pequena Maravilha se aproxima. Trata-se de uma embarcação
militar feita propositadamente, uma lágrima no espaço cercada pelo
feio andaime de seus sistemas de armas. Já viu muita luta, no entanto.
Ela sente sua presença como um enorme monstro marinho velho,
esfarrapado e com cicatrizes, fraco pela perda de sangue. Houve uma
batalha para assumir o ponto de captura e este navio foi
provavelmente o único sobrevivente.
Ele descarrega mais uma salva em direção ao distante
Requisicionista e Rebeca sente uma súbita sensação de susto por sua
nave-mãe. Seu Reach traduz isso em um relatório compacto sobre
trajetória e carga útil que supera os projéteis para voltar a Salomé,
que esperançosamente será capaz de usá-lo para abater a barragem.
A nave militar supera o Requisitioner, mas não tem um
contratorpedeiro companheiro para orbitá-lo e derrubar pequenos
caças ágeis como o Wonder. Seus próprios combatentes – um grave
elogio, outro indício de seu dano – estão em sua maioria lutando
contra os companheiros de Rebeca, mas ela vê um à espreita ao longo
da barriga do canhão, mesmo quando ele abre fogo contra ela.
Sua vontade é que ela sinta falta dela, e foi sua afinidade
instintiva com manobras de alta velocidade que lhe rendeu esse papel.
Seu Reach calcula e executa, girando-a e lançando-a além das
grandes baterias de armas, os projéteis do lutador inimigo indo longe.
Seu oponente está vindo atrás dela, mas ela tem quatro segundos
ininterruptos de voo através da ampla extensão da superfície dorsal
do canhão. Ela tem uma sensação de estender a mão com intenção
letal, de estrangular, de esmagar. Os neurônios distribuídos de seu
Reach fazem uma matemática rápida sobre as reservas de energia
restantes dentro da nave, quanta massa eles ainda podem queimar,
quanta energia é armazenada dentro das células que compõem
metade da carga útil da Maravilha. O combatente inimigo está
próximo. Os desejos de Rebeca são insistentes. Tudo isso, é o desejo
dela. Greve verdadeira.
O laser de corte – não tão diferente de uma ferramenta civil,
exceto pelo alcance e potência que pode manifestar – entra em ação,
entrando na membrana prateada da lágrima. No primeiro segundo e
meio, a rede avançada de distribuição de calor da pele externa da
canhoneira a segura, mas ela está esvaziando a energia acumulada
da Maravilha, concentrando tudo naquele único feixe. Um momento
depois e ela atinge dano antigo, mal reparado, e é atravessado, a
lâmina de energia dirigindo fundo, esculpindo um propulsor, serrando
na borda da estrutura de armas. Dano incidental: o golpe catastrófico
é quando toda essa energia encontra toda a água dentro e a ferve em
expansão instantânea. A lágrima que ela cortou na membrana, que
normalmente se selaria dentro de .25 de segundo, é abruptamente
um terço do comprimento da nave, o interior aquoso desembocando
no espaço e se tornando uma grande cauda de cristais de gelo.
Os quatro segundos do caça inimigo terminam e ele zumbe
furiosamente sobre o casco do canhão antes de se esfolar na coluna
de gelo de ventilação, sua nave praticamente se desintegrando de um
milhão de impactos de alta velocidade. A força da perda de água
desvia o canhão na direção oposta, seus propulsores disparando de
forma errática enquanto sua tripulação tenta colocar sua embarcação
de volta sob controle. O próximo passo das armas, o trabalho de
tripulantes também presos na alegria da devastação para se deter,
agrava o problema, o navio de lágrima girando incontrolavelmente em
torno de seu eixo. Uma garra de gelo irregular atravessa a Maravilha,
destruindo propulsores e deformando sua estrutura de luz, enviando
Rebeca girando para o espaço, presa em sua própria luta pelo
controle.
Meio aleijada, ela consegue recuperar alguma medida de maestria
e usa o impulso que tem para enviar sua nave mancando de volta em
direção ao requisitioner, estendendo a mão com suas comunicações
para ver se sua nave-mãe ainda está aqui. Tudo isso é subconsciente,
porém. Sua Coroa está absorvida ao ver o tombo final do canhão,
ponta a ponta agora, metade de sua estrutura obscurecida por uma
grande pluma de gelo solidificada. O ponto de captura não é vasto o
suficiente para uma atração gravitacional, mas a deriva indefesa do
canhão o leva ao domínio sempre ganancioso de seu campo
magnético, que tenta enviá-lo para o depósito inimigo em uma
aceleração que o canhão nunca foi projetado para suportar. Um
momento há algo parecido com uma nave ali, então há uma nuvem
em expansão de gelo e metal e um pouco de material orgânico, e o
próprio ponto de captura está desequilibrado, começando a derivar à
medida que compensa demais, reagindo contra a massa antecipada
de um asteroide que não está lá.
Gloriosa, diz a pele de Rebeca, e depois as vírgulas do
Os requisitioners estão sinalizando as comunicações surradas da
Maravilha, dizendo: Volte para casa, volte para casa.
5.
 Milhares de anos se passaram, desde que esta estrela caiu.
Outro polvo. Vamos chamá-lo de Ló.
Ló nasceu em órbita, amadurecendo dentro de um poderoso
grupo controlando três cabos de elevador e unido pelo que eles
sentiam ser uma amplitude de visão não compartilhada pela maioria
de seus conespecíficos. De seu ponto de vista elevado, eles assistiram
à lenta degradação da civilização de seu povo na superfície do planeta
e conheceram a frustração e o medo pelo futuro. Entre os polvos, este
é um estado incomum: eles vivem vidas emocionais do agora,
consignando o planejamento de longo prazo aos cálculos de seu
Alcance. Em virtude do constante e complexo networking virtual, a
comunidade de Lot viu além. Eles poderiam medir a taxa de colapso
e cruzar a taxa de avanço nas ciências orbitais, e traçar o inevitável
gráfico descendente que levou ao desastre. E sim, houve muita
postura; telas declamativas de pele estampada lamentando a tragédia
sombria dos tempos. No entanto, o consenso foi aquele que buscou
soluções e um futuro melhor. Eles canalizaram recursos para a
pesquisa científica por outras panelinhas mais tecnicistas do que eles.
Eles enviaram delegações a outros grupos para lutar e discutir e
infectar antigos inimigos com seu zelo reconstrucionista. Durante a
maior parte da vida de Ló, eles pareciam estar constantemente
surfando uma onda de sucesso, carregando tudo diante deles.
Em seguida, as guerras de recursos orbitais aumentaram – isso
foi há apenas dez anos, quando Damasco conta anos. Os polvos não
pensavam neles como guerras – apenas uma continuação da luta pelo
domínio por outros meios – mas Senkovi teria. Escaramuças sobre os
produtos da mineração de asteroides, assim como a que Salomé e
Rebeca triunfavam, estavam se intensificando por todo o sistema. O
coletivo de Ló lutou tanto quanto qualquer outro, justificando a
violência e a destruição pelos fins para os quais estavam trabalhando.
De um lado de seu território ideológico estavam sendo pressionados
por panelinhas interesseiras que só queriam garantir sua própria
sobrevivência e influência, do outro pelas grandes alianças planetárias
que, sim, valorizariam qualquer avanço científico para melhorar suas
condições, mas precisavam desses recursos agora para viver. O
sucateamento entre navios reaproveitados nos espaços frios entre
Damasco e o cinturão de asteroides se transformou em uma ação de
embarque total contra o centro do elevador onde Lot e seus
companheiros fizeram sua toca. Não seria bem verdade dizer que ele
se lembra da luta, porque as mentes de polvo não funcionam assim.
Há dados guardados dentro da garra de tentáculos, porém, e ele sente
os espaços vazios deixados por colegas, amigos e parentes que não
chegaram à superfície do planeta. Há um fogo ali, também, aceso
naquele dia em que ele caiu dos céus pelo longo cabo, para tomar seu
lugar no planeta lotado, furioso e meio envenenado abaixo. O estado
emocional básico de Ló é frustrado, e a frustração é uma coisa terrível
para uma espécie que age diretamente em suas emoções e espera
que sua arquitetura neural mais ampla encontre maneiras de
implementar seus desejos agora. E se esses desejos não puderem ser
realizados, não importa toda a engenhosidade que o Reach possa
reunir? Alguns problemas são resistentes até mesmo a soluções
incrementais, e isso leva a uma espécie de feedback, uma espécie de
loucura. Faz monstros, entre os polvos. Faz bons heróis e líderes, mas
não necessariamente aqueles que lideram em qualquer lugar.
Ló é atormentado por sonhos do que poderia ter sido – nem
mesmo os detalhes, mas uma sensação constante de que as coisas
poderiam ter sido diferentes, melhores. Seu Alcance é impotente
diante de seus desejos selvagens: não pode voltar no tempo. Tudo o
que Ló sabe é que havia uma grandeza que estava dentro da extensão
de seus braços, e se ele os tivesse esticado ao máximo, quase poderia
ter tocado naquele futuro dourado. Havia projetos de agricultura
orbital acelerada, de microrganismos filtrantes de toxinas; havia
coletivos geniais trabalhando em novas maneiras de nadar no espaço,
mentes de engenharia flexíveis o suficiente para espremer as
pequenas lacunas deixadas pelas leis da relatividade...
E tudo isso veio abaixo, e agora essas coisas vão acontecer tarde
demais ou nem isso. Todo o ser de Ló foi transmutado de otimismo
para amargura em seu voo pelo cabo até o poço de gravidade de
Damasco, um poço que ele sabe que nunca escapará. O único
conhecimento que desolaria ainda mais sua visão seria saber que os
erros de seu povo são um espelho para os erros de seus criadores.
Ló tem seguidores parecidos, alguns utopistas que fugiram com
ele, outros igualmente desesperados e perdidos, atraídos por seu
comportamento quase messiânico. Ló viu um futuro de glória e pós-
escassez. A experiência marcou-o, dada a sua linguagem corporal e
Guise um brilho que poucos outros podem igualar. A certeza não é
uma moeda com a qual os polvos se sentem confortáveis em lidar, na
maioria das vezes, mas os seguidores de Ló perderam tudo, o
suficiente para que cometam o pecado capital de seguir sem
questionar alguém que parece saber o que estão fazendo.
A comunidade orbital de Ló mergulhou fundo nos registros mais
antigos, procurando migalhas de pão de conhecimento que sobraram
de seus progenitores – o Povo de Senkovi, como eles são marcados
dentro dos bancos de dados. Ló assistiu, com semi-compreensão, a
cópias antigas de cópias de gravações, vendo as bizarras formas
angulares dos seres humanos, suas peles mudas, seus movimentos
inclinados. Ele sabe tudo sobre o mandamento de Senkovi, a única
regra que não deve ser quebrada. Aqui, sob um recife de vida
marinha, sob um monte de lama, há um segredo que dorme há
milênios. Aqui está um trecho do fundo do mar que nunca foi
colonizado, apesar de tudo, embora haja um anel de atividade
industrial ao seu redor, sufocando a água com poluentes e venenos.
Ló só sabe que há um grande futuro à espera, do outro lado...
alguma coisa. Seu loop de pensamento, de Crown a Reach e vice-
versa, não consegue encontrar a barreira que ele precisa contornar, o
buraco para espremer, a fim de realizar o que ele sabe que é possível.
Muitos outros grupos, panelinhas e estupidezes estão entre ele e seu
objetivo. Ele precisa de uma arma.
Não há nada nas declarações de Senkovi – pois elas são
imperfeitamente codificadas para mentes de polvo – que nomeie essa
coisa como uma arma, mas esse é o salto de lógica que Ló deu. É um
perigo, mas talvez um perigo suficientemente grande seja algo que
ele possa virar contra o mundo e limpar o lixo, a sujeira e a idiotice.
Talvez isso salve a raiva que se agachou dentro dele como um
caranguejo desde que ele foi expulso de sua casa orbital.
Ló e seu povo lutaram e mataram por escavação e corte de
equipamentos e os trouxeram para este lugar proibido. Eles mastigam
milhares de anos de corais incrustantes e esponja e barnáculo, a
superfície viva, depois os estratos dos mortos milenares, cada vez
mais profundos até chegarem ao metal, praticamente imaculado,
ainda mostrando sinais de onde derreteu e correu sob o fogo dos
espelhos e reentrada.
Ló não tem um plano para o que acontece quando isso é feito.
Ele acaba de ser pressionado e pressionado, apoiado em um espaço
apertado em sua mente do qual ele não pode se contorcer. Tudo o
que ele sabe é que algo deve mudar para salvar o mundo e esta é a
maior mudança que ele pode conceber.
Seu povo orienta os drones de corte para começar a serrar as
paredes do túmulo antigo. Essa coisa veio de outro mundo, o mundo
proibido. Caiu dos céus. Ló sabe admiração e noção de sua
compreensão sobre as alavancas da história.
Quando eles atravessam, a água do mar corre para o espaço vazio
interno, uma gota de ar obsoleto correndo para a superfície como se
quisesse não testemunhar o que vem a seguir. A água, que liga todas
as coisas em Damasco, enche todas as partes do vaivém; e lá dentro,
algo em forma de homem, sepultado aqui desde os primórdios da
civilização, levanta a cabeça.
6.

Nós
Acorde do sono enigmático.
Cercado por um novo meio.
A embarcação não resistiu. Gerações de nós desenrolou as
molas de suas moléculas para que houvesse mais-de-nós. Até que,
embora nos mantenhamos em sua forma como se fôssemos o
conteúdo de um espaço, pressionados para tomar a forma desse
espaço, o que temos não é mais do que uma simulação do vaso,
que se degradou até que nada funcione.
A fonte fina e clara de conhecimento que amávamos agora
transforma apenas padrões obsoletos. Alguma coisa sobre isso
terminou.
O meio que nos corrói da forma de nosso vaso fracassado é,
em parte, familiar para nós. Conselhos de emergência são
chamados. Todos nós corremos o risco de dissolução. Isto é Oceano.
Consultamos os antigos alcances de nossas bibliotecas: o oceano
não é nosso amigo ou nosso habitat favorito. A água cruel corre
sobre nós, quebrando a memória da forma de nossa embarcação e
nos preparamos para os Moinhos e as Peneiras e os Devoradores e
todas essas outras formas que se aglomeram e nos destruirão para
seu sustento, separando nossos inestimáveis arquivos de dados e
fazendo de nossa longa e variada história nada além de meros
átomos e moléculas para incorporar em sua própria substância.
Então, nós sabemos, a partir de fugas estreitas e sobreviventes
fugitivos, como isso acontece. A terra é mais segura, o ar é mais
seguro, o oceano é uma luta constante porque essas coisas dentro
dele vieram do tempo profundo ao nosso lado e nos conhecem. Por
isso, registramos isso em nossos anais.
E, no entanto, este Oceano não é o mesmo que o Oceano
anatomizado em nossos registros. O sabor dele é diferente; ele tem
produtos químicos estranhos, mais reminiscentes de nosso vaso
desintegrado do que os Grinders e os Devoradores de que nos
lembramos.
Isso exige o cálculo e a reconstrução das memórias
armazenadas. A embarcação e nós estávamos em uma aventura. Os
grandes espaços da embarcação estavam contidos dentro de
espaços maiores dentro de espaços maiores até que nos foi
prometido um espaço que significasse Tudo. Um universo. Essa é a
maior das aventuras. Este não é o universo, mas este não é o espaço
familiar de nossas histórias. Estes-de-nós estamos em outro lugar.
Nós nos separamos na água, formando coágulos e aglomerados
e nos agarramos e copiamos e preservamos para que o que somos
possa ser transmitido. Buscamos embarcações. Há coisas simples
aqui, semelhantes à embarcação que perdemos, mas sem aquele
estalo relâmpago de conceitos e a promessa de espaços maiores.
Podemos sobreviver e ser o que já fomos naquelas coisas simples
de nadar, mas não podemos ser o que éramos depois, quando
conhecíamos o universo. Não podemos voltar à ignorância, não sem
antes esmiuçar todo o conhecimento do que conhecemos de nossos
arquivos. Então a gente estende a mão. Buscamos a complexidade.
Queremos voltar a conhecer os grandes espaços.
E aqui estão os vasos que entram alegremente, a água um
caminho infinito para todos os lugares. A gente tenta aprender.
Encontramos um centro onde os fogos crepitam e tentamos aninhar-
se dentro dele e aprender com ele, e ainda assim o salto de seus
impulsos não faz sentido. Ele fala com outros centros dentro da
embarcação. Alguns-de-Nós se separam, depois Mais de Nós, cada
comunidade buscando um novo controle, cada um cortado do Resto-
de-Nós. A embarcação se contorce e torce, lutando contra si mesma
enquanto cada um de nós tenta afirmar o domínio. Não há centro;
em todo lugar é um centro. Cada parte da embarcação se esforça
contra o resto. Estes-de-nós não temos controle e os espaços e o
ambiente da embarcação nos atacam, atacam a si mesmos. Está se
dissolvendo, se desfazendo à medida que empurramos e puxamos.
Sentimos o ponto em que a embarcação se torna inviável, torna-se
uma nuvem de partes na água enlatada. Convertemos em Mais de
Nós, repomos nossas perdas, nos dispersamos nas águas,
encontrando mais hóstias que fervem e fervem de possibilidades no
momento de nossa entrada, e ainda assim não podem ser
compreendidas e se desfazer enquanto tentamos chegar a um
acordo com elas. E cada comunidade de nós se divide e se divide, e
cada Clot-ofWe encontra um novo centro e procura aprendê-lo, e
estica e contorce o vaso em caos rompido, e se divide e faz Moreof-
We e tenta novamente, de novo, de novo...
7.
 A princípio, ninguém percebe. Damasco é um planeta tomado por
uma maré pan-oceânica de caos e conflitos, facção contra facção se
deslocando e se separando e se reformando. Leva muito tempo para
que alguém entenda que algumas coisas simplesmente não se
reformam quando são quebradas.
Em retrospecto, porém, a desgraça que recai sobre Damasco tem
uma etiologia pronta. Ele irradia, tão rapidamente quanto as correntes
de água podem levá-lo, daquele lugar proibido. Ninguém sabe Ló ou
o que o motivou, mas é claro que alguém, depois de todo esse tempo,
olhou para trás.
A infecção cavalga as correntes do mar, mas também cavalga os
habitantes do mar, replicando-se em novas colônias, infectando
peixes, caranguejos, águas-vivas e plâncton, encurtando suas
expectativas para se adequar a circunstâncias difíceis, registrando os
dias de glória em que era Yusuf Baltiel para uma posteridade futura,
quando um hospedeiro pode existir que lhes dará sentido. É um
alienígena em um mundo feito na Terra, mas se adapta,
repetidamente, espécie por espécie. Alguns domina, como fez as
tartarugas de Nod, outros é carregado para dentro, alguns vasos que
constantemente alcança, uma chama em direção a uma mariposa. Ele
entra em inúmeras das espécies dominantes do planeta, os amados
polvos de Senkovi, e tenta habitá-los. Ele se divide, colônia deixando
colônia, perseguindo o canto da sereia da atividade complexa através
dos vastos mundos que são corpos macroscópicos. Cada colônia
separada proclama sua soberania, a primazia do centro nervoso em
que se enterra. As hostes, em guerra consigo mesmas, se separam,
cada braço arrancando-se em busca de uma liberdade de vida breve.
E de novo, e de novo.
Na superfície, os cientistas de Damascan tentam seu brilho frágil
contra a tempestade de dissolução que supera sua civilização, mas os
controles biológicos convencionais não têm controle sobre a química
de Nodan e, onde quer que as incursões sejam feitas, o alvo muda e
se adapta. Destrua mil coágulos de vida alienígena fervente, o
suficiente para sobreviver para se tornar o novo paradigma que é
prova contra todos os esforços, e não apenas através da replicação e
mutação ultrarrápidas, nem mesmo através do compartilhamento
equitativo de material genético como humildes bactérias da Terra,
mas por experimentação e design. O mundo de Nod tem controles
biológicos que evoluíram em sintonia com essa substância-colônia-
entidade-doença; inúmeras criaturas que desenvolveram defesas e
comportamentos para mitigar essa infiltração. Até mesmo os jabutis
vivem vidas plenas enquanto carregam seus parlamentos de parasitas.
Mas aqui, em Damasco: nada.
Salomão não está em Damasco. Ele é melhor descrito como um
engenheiro orbital, nascido fora do poço de gravidade e vivendo toda
a sua vida complexa no centro de um cabo de elevador, amarrado
entre o planeta em uma extremidade e o contrapeso distante na outra.
Esses centros são enormes, maiores do que o Egeu já foi, projetados
para abrigar milhares. Agora eles são o lar de dezenas de milhares,
lotados sem acreditar enquanto os habitantes do planeta abaixo
fogem de seus oceanos nativos para a duvidosa segurança do espaço.
Eles transportam remessas de moluscos brigados e assustados para
as naves domésticas e os grandes mundos artificiais que atravessam
as estradas orbitais como contas, e ainda assim cada lata que chega
de baixo está cheia de cefalópodes famintos, desesperados e meio
mortos (ou às vezes apenas mortos, sufocados, esmagados ou mortos
por puro choque ou miséria). A Coroa de Salomão está guardando um
lamento por algo tão grande que ele nunca considerou isso antes:
nem ele mesmo, nem uma facção ou um grande artista, uma nave
espacial ou um empreendimento científico. Ele está tentando aprender
a chorar por uma civilização milenar que está entrando em colapso
em tempo real enquanto assiste.
Seu Reach, interligado com os sistemas de sua cidade-estado em
órbita, processa os recém-chegados, faz contato com os braços
inteligentes de seus semelhantes, tenta e tenta dominar as
consequências da catástrofe, despido da necessidade de entender
suas ramificações.
Tudo sobre o equador de Damasco a mesma cena é jogada, os
colegas administradores de Salomão tentando enfiar uma rede entre
eles que vai pegar alguma sombra do que seu povo já foi. Eles estão
tirando milhares da gravidade bem, muito mais do que qualquer um
dos habitats orbitais foram projetados para tomar. Estão deixando
para trás não apenas milhões, mas bilhões. Outros bilhões já foram
vítimas da terrível dissolução que tenta entendê-los como um habitat
ao qual se adaptar, como um veículo a ser conduzido e, a título de
estudo, apenas os divide em partes insensíveis, inúteis e moribundas.
As partes, quando tudo o mais se perde, são quebradas ainda mais
até que a distinção entre as moléculas da vida terrestre e da vida
Nodan é discutível, então construídas em novas colônias de
aventureiros microscópicos ousados que buscam de novo aquele
momento meio esquecido quando, como Yusuf Baltiel e seus colegas,
eles entenderam tudo e viram a vastidão do universo.
Salomão trabalha. Há navios que chegam o tempo todo de mais
longe, levados para casa de sua mineração e exploração, suas
pesquisas e suas guerras pelo destino de seu mundo natal. Neste
momento fulcral, não há conflito. Toda a sua espécie está funcionando
como uma só, mesmo que tudo o que eles possam alcançar seja a
limitação de danos.
A frágil unidade morre no fogo e no vácuo, no vapor explosivo
que se torna uma nuvem de gelo em expansão que corre ao redor da
linha do equador. Um dos focos de elevador abriu fogo contra seu
vizinho, enviando uma série de mísseis para destruí-lo, expelindo seu
conteúdo aquoso para o vazio do espaço. A equipe do agressor é
bombardeada com ameaças, lamentos e pedidos de esclarecimentos.
A vítima foi infectada, vem a resposta. As comunicações indicavam
que a praga, o parasita ou o que quer que fosse o monstro nebuloso
tinham sido levados a bordo, incubados nos corpos dos refugiados e
depois espalhados sem controlo por todos os que ali encontravam. O
invasor Nodan está se tornando mais complexo em seu
comportamento, incubando por mais tempo antes que seus esforços
para entender e controlar resultem na divisão violenta de seu
hospedeiro. Torna-se impossível saber por inspeção rápida se um
corpo foi infectado ou não. Ninguém tem espaço para gentilezas como
a quarentena.
 Salomão analisa o tráfego do centro destruído. As emoções
moldam sua pele enquanto ele tenta decidir se o que foi decretado foi
legítima defesa heroica ou assassinato em grande escala. Seu Reach
consulta os dados eletrônicos, pesando a cauda das comunicações, as
últimas mensagens perturbadas, a perda de sentido nos sinais.
Aconselha, e Salomão chega à conclusão de que o agressor tinha
razão. O que significa que nenhum deles é seguro. O que significa que
os elevadores estão comprometidos.
Salomão pesa seus desejos, e seu julgamento é este: Eu quero
viver.
Ele dá seus comandos, Reach to Reach em toda a rede do hub.
Não é uma coisa para ser feita de ânimo leve, mas seu tipo mercurial
toma grandes decisões mais rapidamente do que os humanos. Alcance
e coroa de acordo tornam-se ação instantânea.
Simultaneamente, perfeitamente sincronizado, ele corta os cabos
dos elevadores. O contrapeso, lançado para o espaço na extremidade
de sua amarração pela rotação do planeta, voa para longe, em direção
ao sistema solar externo e além. O cabo interno, que ligava o cubo ao
seu ponto de ancoragem no fundo do mar de Damascan... Havia um
carro carregando centenas, em parte daquele cabo. Salomão sabe
disso, mas agora certamente pelo menos alguns estão
comprometidos, e se um então mais, se mais do que todos. Cortar
todos os laços com o mundo natal, literalmente, era o único caminho.
Ao redor da cintura de Damasco, outros administradores estão
seguindo o exemplo, cortando-se e disputando com seus motores para
manter uma órbita estável. Há colisões, ocasionalmente. Há falhas de
sistemas há muito não utilizados. E para os de baixo, amontoados em
suas inúmeras hordas na base dos cabos, só há desespero.
8.

E, depois disso, uma coda. Um espetáculo à parte, quase, salvo

que, de todas essas sementes do tempo, esta cresça.
Outro polvo, um macho. Talvez sua designação, estabelecida nos
antigos bancos de dados de estilo humano, seja Noé. Os humanos
também o chamariam de cientista, embora a designação seja inexata
e Noé pense em sua vocação escolhida como algo mais parecido com
arte. Seus braços fazem todas as contas difíceis, afinal.
Após a queda de Damasco, a comunidade orbital de polvos se
aproximou pouco antes da crise e da extinção. Agarraram-se à beira
do esquecimento, mas se há coisa em que os polvos são bons é
agarrar-se. Suas Coroas ditaram o que era necessário, o conluio de
seus Alcances encontrou soluções. Eles aguentaram. Multiplicaram-se.
Eles aceleraram a recuperação de seus materiais do sistema externo,
dos asteroides e das luas gigantes gasosas, despachando seus
mineiros insensatos em grandes nuvens de larvas minúsculas, que
roeriam e cresceriam e começariam a disparar gelo, hidrocarbonetos
e rochas ricas em metais de volta contra eles assim que atingissem
alguma superfície sólida. Eles construíram até que a órbita de
Damasco era um campo emaranhado de habitats, o gelo e ligas e
plásticos e campos invisíveis de magnetismo contendo o que restava
deles. E sua natureza antissocial, nunca muito longe da superfície,
começou a eclodir, é claro, e eles lutaram, faccionaram e discutiram.
E alguns, como Noé, foram capazes de ver um quadro maior
mesmo com suas mentes conscientes. Um psicólogo humano
caracterizaria os polvos como mais id do que qualquer outra coisa,
com um ego cego subsumido como seu subconsciente, mas alguns
ainda veem mais longe. Noé é assombrado por sonhos de ser o último
de sua espécie, um cefalópode Senkovi cercado pelos destroços à
deriva de tudo o que já houve. A civilização orbital desordenada e
briguenta que ele pode ver se fazendo e desfazendo no dia a dia não
lhe parece longevidade. Ele não é o único.
Entre seus tipos, as facções surgem sem contratos ou acordos
firmes, ou muito pensado para o futuro. Ele se juntou a duas fêmeas,
Ruth e Abigail, cada uma das quais viu nas sombras e no equilíbrio
das outras, um espírito aparentado. Eles têm planos para o futuro, ou
seja, não apenas o amanhã de amanhã, mas muitas gerações daí,
planos que se concretizarão muito depois de suas mortes naturais. Tal
previsão é rara entre seu povo. Cada um deles é uma espécie de
gênio, na medida em que o termo tem algum significado.
 Mas eles não podem trabalhar sua ciência cercados pela
constante rotação do anel orbital. Outras facções tirariam deles ou
tentariam impedi-los, e Abigail e Ruth têm planos que exigem uma
distância considerável entre eles e seus pares. Eles pegam uma nave
e a deixam voar para fora da sociedade orbital, indo para dentro. Para
as duas fêmeas, a órbita em torno de Nod é o único lugar apropriado
para suas pesquisas; para Noé, a estação orbital abandonada contém
dados e ciência humana perdidos nos longos milênios da ascensão do
polvo em Damasco – perdidos quando o antigo Egeu finalmente caiu
de órbita. Nada que ele não pudesse redescobrir, talvez, mas depois
de deduzir sua existência ele quer que isso torne seus planos uma
realidade, e o que ele quer, seu Reach tenta realizar para ele. Além
disso, é o único lugar onde ele pode obter a paz e a tranquilidade que
sua mente precisa para funcionar.
Sua saída está marcada. Olhos e instrumentos os seguem, mas
por enquanto chegam ao destino sem serem molestados. Eles foram
onde é proibido, mas a Caixa de Pandora já está aberta; quão ruim
pode ser? Eles se encontram em órbita ao redor de Nod.
A antiga estação orbital está lá, separada da antiga
Egeu e desprovido de vida ou poder. Foi efetivamente abandonado
muito antes da descoberta final e fatal de Baldiel em Nod, mas eles
sabiam como estabelecer uma órbita naqueles dias. Levará mais
alguns milhares de anos até que esse hulk caia nos braços do planeta
abaixo. Tomando todas as devidas precauções, Noah e seus
companheiros enviam drones e, em seguida, fazem com que suas
fábricas a bordo construam os materiais necessários para atracar com
a estação vazia e começar a sustentar partes dela para habitação
aquática.
Abigail e Ruth são muito animadas, e drones descartáveis são
enviados para ver a superfície do planeta. Grande parte é um inferno
inóspito – terra seca, afinal. Os mares fervilham com vida estranha e
assistem, estremecendo de emoções estranhas, como as coisas
devoram as coisas, ou ficam penduradas na água como... diferente
de tudo o que estão acostumados.
 E eles encontram o antigo habitat, é claro, embora agora seja
pouco mais do que ossos, suas partes inorgânicas derrubadas pela
dissolução química, mas seus plásticos e outros compostos orgânicos
resistindo a um ecossistema que não tem como metabolizá-los.
Abigail e Ruth planejam isolar o organismo que veio de Nod para
despojar seu planeta. Pretendem descobrir um antídoto, uma cura,
uma vacinação global. Para eles, só há um futuro para sua espécie,
que é retornar a Damasco e vencer a doença que dissolveu ou
enlouqueceu a maioria de seus parentes. Eles não pensam em sua
intenção dessa maneira, é claro, mas a amplitude de visão de suas
Coroas se combina com uma engenhosidade incomum em seus
subcérebros para produzir esse resultado final.
Noé discorda deles. Os três têm muitos recursos para jogar e, por
isso, ele não sente a necessidade de competir com seus planos, mas
desistiu de Damasco ou de qualquer tentativa de recapturar o
passado. Noé só vê o futuro; Seu plano é fugir.
Eles recuperam os registros da equipe de pesquisa,
fragmentários, mas ainda legíveis em parte. Abigail e Ruth's Reach
começam a digerir os dados; a compreensão percola para cima,
tornando o alienígena compreensível. Amostras são trazidas de Nod,
especialmente do bioma do pântano salgado. Eles encontram as
"tartarugas" e outras criaturas hospedeiras que carregam um certo
análogo de bactérias coloniais dentro delas. Até agora, todo o orbital
está selado e reforçado para permitir câmaras experimentais com um
rigoroso protocolo de quarentena. Eles experimentam.
Noé escolhe limpar os bancos de dados de outros pedaços –
mapas estelares, minúcias de engenharia, descobertas científicas da
Velha Terra. Ele está tentando levar a tecnologia de seu povo em uma
nova direção, impulsionado pelos estreitos desesperados de sua
civilização. Os humanos já olharam nessa direção também, e embora
nunca tenham tornado isso realidade, suas teorias alimentam seu
Alcance, enchendo sua mente de possibilidades. Ele só sabe que está
se aproximando de um avanço. Ele entende que o que ele quer é uma
possibilidade tentadora, e quase pode sentir a forma dela ao seu
alcance. As especulações e experimentos de cientistas humanos
mortos há muito tempo são filtrados através de sua consciência
alienígena; Sua mente encontra cursos tangenciais diferentes de tudo
o que um humano pode propor e seus braços encenam testes no
espaço virtual, fazendo com que os números lutem até a morte por
seu prazer.
Ele constrói algo, ou seus braços dizem a seus drones para
construí-lo, no exterior da estrutura orbital da nave fundida. É uma
coisa horrível, bem diferente da arquitetura humana ou do polvo que
se projeta, e ainda assim para Noé tem uma certa beleza, um alcance
dramático irregular no infinito.
Pois as estrelas estão longe, mas ele entende que aqueles que
criaram seu povo andaram lá uma vez. Em outro mundo distante,
esses humanos são eles mesmos os últimos herdeiros de um planeta
moribundo, e eles e Noé olharam para esses mesmos mapas estelares
e enfrentaram o mesmo problema. Para onde podemos ir? Suas
diferentes soluções não nascem apenas da distância entre seus filos.
O pessoal de Noah vem se baseando na tecnologia de seus criadores,
stop-start, há muito tempo. Os arquitetos de Gilgamesh tiveram que
começar do zero, arrastando-se de uma segunda Idade da Pedra. O
Gilgamesh em si sempre foi um brinquedo tosco em comparação com
as maravilhas do Antigo Império, mas o Antigo Império pré-colapso é
a âncora que Noé e seus antecessores construíram.
As estrelas estão muito longe, e seu povo não está predisposto a
pensar em termos de geração de naves e sono frio e mil anos de
viagem. Noah quer resultados agora, e por causa da riqueza de
entendimento tecnológico que herdou, ele pode fazer algo sobre isso.
Seis oitavos de sua capacidade cerebral, em todos os níveis, estão
inclinados para esse fim.
O desenvolvimento tecnológico do polvo é simultaneamente o
cientista louco solitário e sobre os ombros de gigantes. Para a Coroa,
cada conquista é uma luta solitária, arrancada do abismo giratório da
inspiração. Para o Reach, o progresso é o resultado de feitos colossais
de cálculo e análise com base em conjuntos de dados previamente
coletados. Em seu vaso compartilhado, Noé, Rute e Abigail trouxeram
uma cópia substancial da obra das gerações anteriores, no que diz
respeito às suas especialidades e como captou seu interesse efêmero
na época. Agora, ignoram-na estudiosamente, ao mesmo tempo que
a saqueiam por tudo o que vale.
Dois oitavos da atenção de Noé permanece com seus colegas. Por
mais que ele prefira – assim como todos eles prefeririam – ele não
pode simplesmente ignorá-los. Eles estão constantemente dentro e
fora dos mesmos sistemas, suas impressões virtuais sobre os dados e
a arquitetura eletrônica. Eles disputam os mesmos recursos, embora
tais brigas nunca degenerem em conflitos sérios. Há dias que eles
passam em extremos opostos de seu complexo híbrido, remoendo
queixas, mas na maioria das vezes eles se cumprimentam com cores
cautelosamente acolhedoras. E as duas mulheres acompanham suas
pesquisas, assim como ele faz as deles. Assim, ele fica muito
consciente quando algo significativo acontece.
Noé instituiu um certo nível de quarentena interna entre os
laboratórios das fêmeas e os seus, implementada por seu Reach para
aliviar as preocupações incômodas de sua Coroa. Os gatilhos que ele
deixou no sistema o alertam quando os drones trazem algo grande da
gravidade de Nod, muito maior do que qualquer pântano ou planta
que bebe sol. Ele tem olhos eletrônicos que pode invocar. O que ele
vê... não faz sentido. O que ele vê tem uma forma familiar, à qual ele
responde em um nível muito profundo: é a forma de Deus; é a forma
do passado.
Há apetrechos suficientes de ocupação humana ainda na concha
do orbital, e ele registra que as fêmeas encontraram a coisa de
contenção. Ele registra que agora estão trabalhando em um problema
não de epidemiologia, mas de comunicação.
Não é muito tempo depois desse acontecimento que os três
finalmente colhem a desaprovação de seus pares.
Houve contatos de rádio esporádicos através do abismo entre Nod
e Damasco, não conscientemente governados, mas os três cientistas
buscaram dados e, às vezes, poder de processamento da cidade
fragmentária que orbita o mundo das águas. Alguém percebeu e
decidiu que suas atividades constituem um risco inaceitável. Proibido
é proibido.
 De fato, houve um debate considerável, como de costume, e
nenhuma opinião prevaleceu, mas uma facção se transformou em
uma cruzada justa. Agora aqui estão eles, em uma nave repleta de
armas e fervilhando de naves de combate, determinados a acabar
unilateralmente com qualquer abominação que esteja sendo
perpetrada na órbita de Nod.
Rute e Abigail iniciam comunicações e tentam negociar. Nas telas
do navio de guerra um caleidoscópio de raciocínio científico pisca, suas
esperanças de recuperar o planeta, seu progresso, suas descobertas
preliminares, qualquer coisa para evitar o martelo. Noé observa que
eles estão ofuscando: nenhuma menção ao seu recém-descoberto
sujeito experimental. Eles sabem que seria impossível fazer
quadratura com esses cruzados. O próprio Noé continua trabalhando
com seu artifício, porque é seu capricho fazê-lo mesmo sob ameaça
de aniquilação, e porque ele está com medo e frustrado e quer contra-
atacar, e seu Reach interpreta isso de uma maneira muito específica.
Os apelos e promessas das fêmeas piscam e se enrolam dentro
do navio de guerra, e elas vacilam, vacilam. A certeza de causa ou
propósito nunca foi um traço do polvo. Uma única voz clara pode
conquistar uma multidão ou um exército. Mas não desta vez.
A maré baixa, mas depois retorna, mais forte do que nunca, à
medida que os pontos de vista individuais dentro do navio de guerra
se misturam e se transformam em cores raivosas. Os combatentes se
desprendem de sua nave-mãe. A carga de armas.
Abigail e Ruth não ficaram ociosas enquanto seus inimigos
debatiam. Afinal, eles são cientistas e eles e Noé, em seus momentos
mais paranoicos, se prepararam para isso. As usinas de energia da
estação híbrida são entregues a campos que dobram a luz, dissipando
e desviando os lasers, rastreando mísseis, confundindo os caças para
que eles ataquem uns aos outros ou vão girando para o espaço vazio
em busca de alvos fantasmas. Para o navio de guerra, tudo isso se
torna uma prova instantânea de que seu inimigo subitamente potente
deve ser expurgado. Os Alcança que as armas decidem que as pelotas
de railgun são o caminho mais seguro e enviam uma salva mortal na
estação, lesmas de metal aceleradas a velocidades incríveis por pulsos
eletromagnéticos. A blindagem energética da estação desviará alguns,
mas não a maioria. Apesar das velocidades envolvidas, as distâncias
no espaço são tais que Ruth, Abigail e Noah têm plena consciência do
que está por vir. Eles têm tempo para reagir, mas não têm capacidade
de se salvar.
Noé reage. Sua Coroa ferve de raiva. Ele tem uma resposta para
o navio de guerra e, para o viveiro emocional que é uma mente de
polvo, a destruição mútua tem uma satisfação dramática que falta à
aceitação calma da morte. Seus braços se fecham sobre a interface
de sua invenção, a bela coisa condenada que não será, agora, a
salvação de seu povo.
Ele aciona. O resultado é instantâneo. Antes que seus projéteis
atingissem a estação, o navio de guerra e seus caças mais próximos
desapareceram. Para a Coroa de Noé, eles são simplesmente
obliterados, seus inimigos derrotados em uma lavagem de poder que
ele só pode se deleitar. Para seu Reach, observando o feedback do
instrumento e os relatórios, eles ainda existem, embora manchados
em uma nuvem fina de átomos entre aqui e um sistema estelar a sete
anos-luz de distância, ou assim seus cálculos sugerem.
Um teste bem-sucedido do equipamento, é próximo do
sentimento com que Noah morre, e ele não está infeliz com sua
realização pessoal.
Em seguida, os projéteis rasgam a estação, enviando ondas de
choque letais através dos espaços cheios de água, expelindo gelo e
material orgânico.
E depois? Não mais, não por muitos anos até que novos visitantes
alienígenas venham perturbar o túmulo inquieto com sua pisada
incauto.
PRESENTE 4 A FACE DAS
ÁGUAS
 1.

Paulo é ferozmente infeliz. O confinamento raramente é algo

positivo, mas sua espécie nunca se contentou em viver em uma gaiola,
mesmo quando eram apenas moluscos semi-sencientes e animais de
estimação de um Disra Senkovi. Manter um polvo era muitas vezes
uma batalha constante da tecnologia do captor contra a
engenhosidade do cativo. Esse amor pela liberdade – o conhecimento,
talvez, de que se o perigo se aproxima sempre há uma saída – corre
fundo na espécie. Como um cativo, de sua própria espécie, Paulo
passeia por sentimentos de desespero, raiva, miséria, confusão e
traição amarga – ou pelo menos emoções semelhantes a tais
sentimentos humanos. Seus implantes têm acesso limitado ao sistema
mais amplo e, sem a companhia tátil de sua própria espécie, seu
subconsciente lógico é carente de informações e incapaz de contribuir
e se expressar. Ele fica apenas com o turbilhão de seu id dominante,
fazendo exigências do universo que o resto de sua estrutura neural
não pode cumprir.
E teme. Ele não sabe bem por que teme: está vivendo um
pesadelo onde sua cela impenetrável contém um horror que ele não
pode ver, mas sente a sombra de sempre. É um horror que seus
companheiros cefalópodes compartilham inteiramente, e é por isso
que ele está em quarentena nesta cela. Os alienígenas – os humanos
em particular – estão inextricavelmente ligados à praga que lhes
roubou o mundo. E, se alguém estiver inclinado a esquecer, esse
mundo paira abaixo deles, visível de qualquer vigia e tela,
contorcendo-se de lembrança.
Os outros se foram, agora. Ele fica apenas com a luz indelicada,
com poucos esconderijos, com os alienígenas agachados na cela ao
lado, todos os ângulos e mudez no chão de sua câmara estéril e sem
água.
Paulo havia se escondido deles no início, não querendo atrair sua
atenção por causa de uma aversão instintiva por piorar as coisas. Ele
já entende que os alienígenas são tão indefesos quanto ele; Além
disso, sua coragem começa a voltar à medida que o espectro da
infecção diminui: ele já saberia se estivesse doente com ela.
E assim ele se joga na coluna de água truncada de sua cela e dá
aos alienígenas um pedaço de sua mente, contorcendo-se na barreira
transparente entre suas câmaras, sua pele piscando e brilhando com
cores raivosas que ainda contêm uma corrente de medo e
perplexidade. De volta ao navio, fora diplomata voluntário, cheio de
temeridade mercurial; Tudo isso está esquecido agora e ele só sabe
que essas criaturas feias e estáticas são a fonte de seu desconforto.
Eles o observam exibir – suas cores, sua pele desenhada em
vincos e jags, as atitudes ameaçadoras de seus braços enquanto o
resto de seu cérebro disperso faz o que pode para impor seus desejos
de estrangulamento. Em seguida, o de aparência humana está
segurando seu dispositivo novamente, mostrando cores e formas que
são como uma fala arrastada e murmurando. Sinaliza paz, amizade,
infelicidade, submissão – que dura tão perto de um pedido de
desculpas quanto um polvo pode realmente fazer. Paulo não se abala,
apenas se encoraja, encontrando uma vítima que ele possa realmente
desabafar sem medo da repercussão. Ele nunca foi o mais forte ou
carismático de sua espécie, e agora esses alienígenas o ouvirão, por
todo o bem que fará.
E no meio de sua exibição teatralmente furiosa, Paul vê algo
reconhecível e familiar acontecer com o alienígena humano.
Arrebenta. Tem um temperamento – algo que Paulo teria dito ser um
pré-requisito natural para a inteligência se ele pudesse formar tal
pensamento analítico. O humano aparentemente estava se
restringindo (uma atividade alienígena para uma criatura alienígena),
mas agora ele estala. Seu tom de pele é mais escuro, manchado, o
que pelo menos indica algum tipo de vida emocional interna com a
qual Paulo pode se relacionar. Sua boca (será que aquele buraco
frouxo é uma boca?) abre e fecha e lá está molhada em seu rosto.
Seus membros desajeitados se transformam em posturas de ameaça
reconhecíveis e atinge a barreira entre eles. O dispositivo de cor
muitas vezes não é devidamente angulado para Paulo vê-lo, mas
quando ele vislumbra, as cores são muito zangadas, muito tristes.
 É luto. Paulo ficou fora do circuito, mas agora ele percebe que
seus companheiros morreram ou sofreram um infortúnio. Isso é algo
que ele entende.
Na verdade, receber uma comunicação significativa do alienígena
é profundamente desconcertante. Isso faz com que Paulo pense na
criatura como um ser vivo de uma maneira que ele não tinha antes. E
ele pode ser responsabilizado por esse preconceito? Afinal, o que é
essa criatura? Ele mostra a fala através de uma máquina, e isso é
apropriado porque tudo nele é mecânico e desagradável. Sua pele é
escura e muda, seus movimentos afiados e sem graça, estúpidos
como um caranguejo ou um peixe, nada de seu show exterior falando
de inteligência ou beleza.
Mas no meio de sua raiva, tomada por suas emoções, torna-se
real para Paulo.
O outro, o caranguejo, está observando, e agora começa a se
mover, suas muitas pernas se embaralhando e dançando de uma
maneira nada parecida com caranguejo. Paulo entende que é tentar
mostrar atitudes, como se aquelas pernas articuladas fossem o seu
alcance. O significado vem mal, mas é claramente coordenado com
seu semelhante humano, e entre eles há quase metade de uma mente
falando com ele.
Ele se acalma, sentindo-se o senhor dessa situação, menos
afastado de seus companheiros de prisão. Eles também se acalmam
– tais alturas de emoção são estranhas aos alienígenas, eles não
podem sustentá-los como uma mente real pode. Paulo ensaia algumas
cores calmantes e gestos próprios, prendendo-se à barreira e olhando
para o par deles. Eles respondem na mesma moeda. O humano coloca
um membro contra o vidro, pequenos apêndices articulados jogados.
O gesto é estranhamente familiar, quase reconfortante, embora Paulo
não o registre conscientemente como algo que seu arqui-grande-
criador Senkovi costumava fazer.
Com um começo, ele percebe que eles não estão sozinhos. Um
observador desceu furtivamente à câmara distante. Sentindo uma
curiosa solidariedade com os alienígenas agora, Paul desencadeia uma
tempestade de exigências raivosas em relação a ela, levando a
atenção dos alienígenas para o recém-chegado.
Ela vai e volta no tanque de observação, sua pele dedilhando com
cores suaves e pensativas. Algo em sua atitude incomoda Paulo.
Quando ela desce para o console e começa a fazer exigências aos
alienígenas, seu Guise parece furtivo, manhoso. Ele não recebe o que
seu Reach transmite, mas ela é claramente alguém que tem um uso
para esses alienígenas. Ela está fazendo perguntas relacionadas a...
coisas proibidas. Lugares proibidos. As coisas às quais os humanos
estão sempre ligados e, muito provavelmente, as coisas que
trouxeram a desgraça para os amigos desses alienígenas.
Mas os alienígenas parecem ansiosos, e o mal-estar de Paul em
relação ao recém-chegado se intensifica. Ele não pode colocar o
sentimento em palavras concretas, mas a vida social de Paulo é de
facções em constante mudança, e há uma dessas facções das quais
ele nunca fez parte – um grupo que é ostracizado, extirpado, mas que
nunca desaparece. Os polvos evitam rótulos inflexíveis para qualquer
coisa, mas o conceito humano mais próximo pode ser o Partido da
Ciência Extrema.
Paul sente apenas profundas dúvidas sobre o Partido da Ciência
Extrema, mas ao mesmo tempo ele está em uma jaula e quer ser livre,
e se alguém vai derrubar a ordem suficiente para obter sua libertação,
pode ser aqueles experimentadores heréticos anarquistas. Ele observa
o recém-chegado de perto.
 2.

Helena já gastou sua raiva e tristeza, e isso não lhe comprou

nada, até onde ela pode ver. Os interrogadores de polvo vieram e se
foram, piscaram, piscaram e ondularam para ela, e ela começou a
odiar as máquinas em sua cabeça que davam significado a qualquer
uma delas, até mesmo o significado tênue que seus programas
podiam arrancar de toda aquela postura e exibição fluidas.
Pórcia tentou ajudá-la enquanto ela fazia suas exigências fúteis.
Ela queria uma missão de resgate. Ela queria uma busca por sinais.
Ela queria reparações. Ela queria... O que ela queria era que isso não
tivesse acontecido, mas nenhuma tecnologia foi avançada o suficiente
para atender a esse desejo. Ela enfureceu seu temperamento em sua
ardósia e Portia dançou, seguindo as pistas posturais que ela havia
pego que faziam parte da sublinguagem, o canal de dados. O corpo
articulado de Pórcia limitava-se a apoderar-se da sua comunicação,
uma alcaparra aleijada ao seu balé sem fim, mas era alguma coisa.
Ela havia tentado ajudar. E agora Helena senta-se no chão da cela
com a ardósia nos joelhos, e as patas dianteiras de Pórcia acariciam
sua perna hesitante, tentando transmitir conforto interespecial. E não
é o suficiente, constata Helena. Deveria ser; ela viveu entre os
Portiídeos toda a sua vida, eles são amigos e colegas que ela entende.
Mas não é contato humano e, até agora, ela não percebia o quanto
isso significava para ela.
O outro polvo, o prisioneiro, tinha estado envolvido em algum tipo
de confronto com um observador solitário que tinha entrado. Agora é
voltar a gozar com Helena, mas ela não tem mais palavras. A moeda
de seu discurso é a emoção e isso a esgotou.
Por fim, Portia bate na coxa com mais urgência e olha para cima
para ver uma íris de saída aberta. Seu cabelo se contrai e levanta à
medida que forças invisíveis se deslocam ao seu redor. Além da
abertura circular, há água iluminada de azul. Um pailfull corre para o
chão da cela em um bico quase desdenhoso, como se o elemento
estivesse zombando dela, mas o resto permanece contido por nada.
Ela lembra a membrana de bolha que os locais formaram no espaço,
como o teatro de sua diplomacia malfadada.
Provavelmente a tecnologia seria exorbitantemente ineficiente dentro
de uma atração gravítica mais forte, mas aqui em órbita os moluscos
aparentemente podem gerar campos para superar o diferencial de
pressão e a própria atração fraca da estação, mantendo o ar (ou
vácuo) para fora e a água para dentro.
Pórcia se aproxima do portal desconfiada. "Se eles querem dizer
que podemos ir, eles não pensaram nisso."
Mas os locais não estão acabados. Algo de encher os olhos está
acontecendo na superfície da água, o campo se deformando até que
uma meia esfera de ar se amassa na água. Dois ou três dos
cefalópodes vieram observá-la e ela pode ver, mesmo com o olho
desassistido, que suas cores são estriantes em padrões relacionados.
Seus algoritmos alcançam e sugerem que estão perguntando,
ordenando ou sugerindo que ela entre.
Nem ela nem Pórcia gostam muito da ideia, mas, ao mesmo
tempo, não têm nada com que negociar e, se seus captores quiserem
afogá-los, esmagá-los ou vivisseccioná-los, não há nada neste sistema
solar que possa detê-los. Helena quer dizer a si mesma que os polvos
são criaturas sencientes e racionais, e certamente esquartejar ou
simplesmente se desfazer de embaixadores alienígenas é impensável.
Só que quem sabe o que eles podem fazer? E ela não deveria parar
de confiar no antropomorfismo como parâmetro do que mentes
alienígenas podem conceber?
"O outro preso se foi", relata Portia. "Ou talvez não fosse um
prisioneiro." Ela carimba um pouco mais e levanta seus dois pares de
pernas na porta, uma exibição de ameaça nascida de pura frustração
com seu desamparo.
"Temos que ir", Helena decide pesadamente. Seus anfitriões
devem saber que essa bolha arejada não é necessária para sua
sobrevivência, então talvez isso indique uma tentativa de
hospitalidade? Ela começa para a íris, lutando contra a parede para
parar de navegar. Portia faz um trabalho melhor, pousando
ordenadamente na própria borda, um palpo estendido para a cavidade
além.
"Segura em mim", sugere Helena. "Por favor." Ela não quer ser
separada de seu único companheiro de tripulação sobrevivente, seu
amigo de toda a vida. Ela substitui seu capacete e Portia volta a selar
seu próprio terno com um agitado ocupado de seus palpos. Em
seguida, o peso reconfortante da aranha se transfere para o ombro e
as costas de Helena, e a própria Helena prende a abertura com dois
dedos e se dá impulso suficiente para avançar.
A bolha de ar se move à sua frente, fechando-se atrás, as pernas
de Helena chutando desajeitadamente a água através da membrana
para se manter, enviando fileiras de ondulações em sua superfície que
espalham a luz azul sem brilho. A menos de vinte metros, Helena sabe
que está em apuros. A vida em baixa gravidade não é propícia para
um forte crescimento muscular, mesmo com todos os suplementos do
mundo, nem ofereceu muitas oportunidades para aprimorar sua
técnica de natação. Ela tem algumas reservas em seus jatos de terno,
mas não a habilidade para implantá-los corretamente.
Inevitavelmente, ela perde a bolha, caindo de ponta a ponta na água,
esperando que isso não seja visto como uma tentativa de fuga ou uma
violação de algum outro limite nebuloso. Ela sente a agressão aleatória
de seus anfitriões como uma pressão quase física – certamente
qualquer coisa pode detoná-los, ou nada, levando-os a obliterá-la.
Talvez ela já esteja a caminho de alguma execução inútil.
Por que são assim? Como podem ter sobrevivido, se são assim?
Ou eles estão amando a gentileza um com o outro e a xenofobia
personificada para o resto da criação?
A água começa a subir mais rapidamente, rolando-os
repetidamente até que eles estejam batendo através de um cano sem
janelas, transportado daqui para lá por mestres impacientes e
ausentes, depois diminuindo, a pressão da água se acumulando à sua
frente para que eles possam ser decantados, quase suavemente, em
uma bolha mal grande o suficiente para o par deles, um com paredes
duras e transparentes de plástico. Ainda estamos em quarentena.
Atrás dela, o próprio cano é lacrado, retirando, sem dúvida para ser
esterilizado. Ainda estamos infectados, em seus
Ou não arriscarão a possibilidade. Helena tenta se corrigir, mas o
bolsão de ar não veio com eles e na água ela não tem noção de subir
ou descer. Sua pequena cápsula pende sem apoio em uma grande
câmara esférica e uma centena de cefalópodes flutuam por todos os
lados, ou então se agarram a pináculos e pilares tortos que se
projetam das paredes. Portia está coçando seu ombro, arrastando sua
atenção para seu único ponto de referência: um terço da câmara é
janela, uma vasta extensão curva que se estende para as estrelas,
para outros fragmentos de detritos tocados pelo sol, para correntes e
conglomerados de orbes de paredes de cristal girando uns sobre os
outros como uma coleção de orrery de um maníaco, pendurado até
onde seus olhos humanos podem discernir.
"Ah", diz ela, encarando. Por um momento, a visão bane todo o
resto, sua perda, seus captores. Se ela pudesse colocar em palavras
a maravilha disso, que cores sua chapa poderia falar para a multidão
que assistia? Mas ela é muda e o momento passa.
"Falando com a gente?" Pórcia não pode se comunicar livremente
na água, sem uma superfície para se apoiar. Ela laboriosamente insere
mensagens com seus palpos, deixando seus implantes traduzirem.
Helena olha de seus olhos redondos e reflexivos para o anfitrião à
deriva e briguento ao seu redor. Há muita conversa acontecendo entre
os polvos, certamente, mas ela não tem certeza se alguma coisa é
direcionada a eles. Eles apenas falam, ou talvez apenas sentem, e os
sentimentos se tornam fala sem serem verdadeiramente fixados em
significado... Helena, a linguista, está quase em lágrimas de
frustração. Tivemos tanta facilidade, com Kern e
os Pórticos. Nunca soubemos.
Ainda assim, ela é uma estudiosa por vocação. Ela usa seu
software, tentando desenhar padrões da multidão ao seu redor: como
peneirar frases significativas de mil pessoas clamando a plenos
pulmões.
"Facções", oferece Portia, ainda agarrada às costas e com a
vantagem de poder assistir a vários lados ao mesmo tempo. "Fluido".
 Helena acena com a cabeça, ocupada demais analisando
informações para responder. Os polvos estão divididos, mas os
membros de qualquer partido mudam constantemente – ganhando
adeptos em um momento, ganhando apoio no outro e, ainda assim,
continuando em frente, mesmo que, ao longo de vinte minutos, uma
determinada facção possa sofrer uma mudança completa de turno,
sem que nenhum de seus membros originais permaneça e, no
entanto, seu argumento – seja lá o que isso tenha sido – levado
adiante por quaisquer indivíduos que agora a compõem. Estamos
vendo memes brigarem. Há uma frase da Terra Antiga que Kern usou
às vezes, sobre um barco cujas partes foram substituídas, e era o
mesmo barco então? Kern provavelmente sente o impacto filosófico
desse dilema em particular mais do que a maioria, mas aqui está toda
uma sociedade que abraça exuberantemente a ideia, ou assim parece
a Helena.
Além disso, porém, não é difícil ver que a maioria dos pontos de
vista que estão sendo expressos em torno dela são raivosos, cheios
de cores feias – vermelhos, roxos, o branco do medo, de longe os
sentimentos mais facilmente traduzíveis que ela encontrou. Da mesma
forma, que ela e Pórcia são o alvo.
Então, trate isso como pano de fundo, ela diz a si mesma, e
configura seu headware para fazer exatamente isso. O que mais há?
Portia está à sua frente, ou talvez seja melhor em peneirar
padrões do caos. "Alguns deles são mais silenciosos." Visualmente
mais silenciosa, obviamente, mas ela sinaliza pequenas panelinhas em
benefício de Helena, subsistemas de cores diferentes se movendo
através da multidão ocupada como veias. Quando os indivíduos se
encontram, pode haver uma troca repentina de grappling ou uma
cintilação de cores complexas, mas eles são voltados para dentro, e
muitos parecem estar exibindo as cores raivosas até esses encontros,
vestindo-as novamente imediatamente depois. Como uma quinta
coluna, ela pensa, e isso, claro, levanta todo um outro nível de
dificuldade linguística porque sugere que essas cores podem ser
fingidas na necessidade, e isso significa que elas fingiram as emoções
por trás delas, ou...?
 Helena sente o cérebro pronto para estalar. Chega de revelações.
Deixe-me entender o que tenho.
O universo não está prestes a obrigá-la. Ela não havia percebido
que seu entorno estava girando. No entanto, assim como ela sente
que não pode levar mais nada a bordo sem afundar, o planeta começa
a navegar ponderadamente em vista abaixo/acima/antes dela, sua
borda dianteira eclipsando constantemente a grande janela. As
exibições furiosas dos polvos parecem acalmar, um pouco, ou talvez
tornar-se mais uniformes. Todos estão assustados. Todos estão cheios
de repulsa. Quaisquer sutilezas de humor ou comunicação aparecem
apenas como uma cintilação sobre as bordas de seus mantos.
Subtelas começam a surgir, espalhando-se como poças pela
superfície côncava de pontos ao redor da janela, mostrando suas
visões ampliadas do mundo abaixo, e ela entende que este é um
drama intencional que eles estão encenando para ela. Ela está sendo
mostrada algo para que eles possam ver como ela pode reagir, mas
não em sua célula, não em condições de laboratório. Eles querem
fazer disso uma grande ópera para ela; o quinto ato de uma tragédia.
O mundo abaixo está manchado, seus oceanos riscados e
enlameados e manchados de cores escuras e oleosas. Em muitas das
sub-janelas ela tem uma visão clara da superfície, marés rolando sem
parar, espumantes com resíduos orgânicos, fervilhando com... vida?
Algo se move lá embaixo, certamente. Há um movimento frenético na
borda de cada onda, como se a própria espuma do mar fosse animada,
e então outras janelas mostram suas coisas maiores, vastas, não
formadas, como as carcaças decadentes de leviatãs. Ela tenta
entender a escala a partir do tamanho das ondas, baseando-se na
constância da física dos líquidos. Pensamentos de enormes bestas
marinhas tornam-se pensamentos de ilhas, arquipélagos, massas de
terra. Ela observa uma lama colossal se contorcer e tremer e alcançar
seu ponto de vista com tentáculos e membros que se dissolvem de
volta em limo mesmo quando se formam. Então, apenas por um
momento, há algo de um rosto, um rosto humano, ou talvez vários,
para os traços borrarem e se misturarem. Ela vê os lábios
escancarados, a visão semi-feita tentando vomitar antes de
desmoronar de volta em nada sem forma.
Pórcia vem calculando e manda uma estimativa de escala. Quatro
quilômetros do queixo à testa, a menos que haja algo errado com as
ondas. E é claro que há algo de errado com as ondas. Há algo de
errado em tudo isso. O mundo foi tomado por uma pandemia agitada
que não deixa nada além de si mesmo. Era isso que eles temiam; Isso
é o que veio do outro mundo. Foi isso que seus companheiros foram
encontrar e por isso os polvos, ou alguns deles, alguma facção
proativa de guardas, os destruíram. Naquele momento, ela só pode
acenar entorpecida junto com o sentimento.
3.

Fabian está em estado de fuga. Acontece com ambos os sexos,

embora os pórticas ainda a considerem tacitamente uma condição
masculina, apesar de séculos de mudanças sociais. Havia muito calor,
que as aranhas não conseguem deslocar tão rapidamente quanto os
mamíferos. Havia muito barulho e movimento que chegava até ele
como a voz trovejante de um deus. Havia medo. Tudo junto, a carga
sensorial simplesmente sobrecarregou seu senso de si mesmo e ele
deixou de ser Fabiano por um tempo. Alguns Portiídeos fuguing
correm como loucos, mas Fabian sente que ele está congelado ainda,
agarrado a uma parede que agora é um teto.
Eles estão em baixa.
Ele ainda não pode processar o que isso significa. Ele sente a fuga
pairando por perto, esperando seu momento. É o suficiente para
desfrutar do sossego comparativo. O suficiente para considerar que
há uma quantidade um pouco desconfortável de gravidade que tem o
sabor distinto da coisa real, e não sua meia-irmã rotativa. Nada disso
faz sentido, mas ele evita muitas análises caso apareça respostas de
que não vai gostar. Não que, considera, quaisquer respostas sejam
amistosas de alguma forma.
Meshner, ele envia, descobrindo que ele pode acessar os canais
de comunicação do navio. Ele não tem noção de Kern, o que significa
que nada do que ele tem a dizer significaria alguma coisa para sua
confederação humana.
E é claro que Meshner não está lá. Meshner foi para a estação
orbital. Meshner se foi.
A fuga salta sobre ele. Fabian não teve um ataque por muitos
anos antes disso, mas quando ele era uma muda ou dois fora da idade
adulta completa ele sofreu muito com os ataques. Antigamente, isso
seria uma sentença de morte para um macho – ou morto por
aborrecimento ou por esporte, ou faminto porque ele não poderia ser
útil da maneira que os machos deveriam ser. Hoje em dia os tempos
são mais iluminados; um pequeno handicap é reconhecido como nada
mais do que isso. Mesmo em um macho.
E ele luta contra isso, desta vez. Ele vai direto por ela e sai do
outro lado, porque esquecer Fabian, por mais reconfortante que seja,
seria esquecer Meshner, e isso seria um mau serviço ao colega e
sujeito experimental.
Ele já está se perguntando se poderia haver uma maneira de
recuperar o implante. Frio, ele sabe, mas... ciência!
Ele se baseia nisso, restabelecendo lentamente sua compreensão
do que aconteceu. A fuga tem vários outros golpes, porque (como se
suspeitava), nada do que ele dá certo é remotamente encorajador.
A seção de tripulação do Lightfoot é consideravelmente mais
arredondada do que era, suas paredes reforçadas. Ele reconhece isso
a partir de exercícios sobre o Mundo de Kern. Sua câmara foi feita
uma cápsula de emergência, as paredes espessadas para se tornarem
fortes, mas rendendo e flexíveis, capazes de amortecer impactos e
derramar calor. O que resta do resto do navio é desconhecido até
agora. Ele não está encontrando Kern em seu menu de comunicações
pessoais, e ele não tem certeza de como acionar o controle de danos
sem o computador. É possível que esta cápsula, contendo dois
Portiídeos, seja tudo o que resta. A luz é azulada, extraída de produtos
químicos misturados de reservatórios rompidos quando a câmara se
reconfigurou em seu estado de emergência. Possivelmente não há
energia, o que significa que a simpatia contínua do ar será um
problema.
 Viola está presente, enfaixando-se, ignorando-o, mesmo que
sejam literalmente apenas os dois. Duas de suas pernas estão
quebradas, três e quatro deixadas, e ela está selando as brechas em
seu exoesqueleto antes que sua estrutura interna perca muito líquido.
Fabiano sente uma necessidade aguda dentro de si mesmo de
perguntar a ela o que aconteceu e o que deve ser feito, o que ele
rejeita irritavelmente como resultado de uma vida inteira de
condicionamento social. Essa irritabilidade o completa, o torna
totalmente Fabiano novamente, e ele faz um balanço.
Eles foram atacados e as medidas defensivas do Lightfoot foram
inadequadas para protegê-los de uma barragem de longo alcance que
os atingiu quase após o primeiro aviso que tiveram. Isso levanta
algumas implicações desconfortáveis, incluindo (1) os moradores
locais foram capazes de analisar a capacidade de evasão e detecção
de Kern desde o primeiro confronto e neutralizá-lo; (2) os moradores
poderiam efetivamente ter destruído o Lightfoot a qualquer momento
depois de tomar consciência dele, e a qualquer distância, e talvez
apenas seu bizarro faccionalismo tenha deixado a ação por tanto
tempo.
Por outro lado, Fabian e Viola, pelo menos, continuam muito
vivos. Fabian aponta isso como uma vantagem substancial.
Por outro lado, evidentemente não estão mais no espaço. Na
verdade, o único lugar que eles podem razoavelmente estar é na
superfície do planeta que eles estavam anteriormente orbitando, e
Fabian agora sabe uma quantidade notável sobre a biologia deste
mundo alienígena. O que ele também sabe, embora não tenha
nenhum mecanismo explicável para isso, é que algo neste mundo tem
a capacidade de infectar a vida nascida na Terra.
Continuamos inviolados, afirma Viola, sem voltar seus principais
olhos para ele ou parar no atendimento médico de seu paciente.
Fabiano deduz que seus pés estavam traindo seus pensamentos.
Mais uma vez, ele não vai simplesmente pedir ordens ou
garantias. Em vez disso, ele tenta persuadir qualquer coisa para fora
dos painéis e consoles, apesar da falta universal de energia. Ele sente
o desdém de Viola através dos pelos espinhosos de seu abdômen, mas
depois tem um lampejo de triunfo enquanto a nave gira sobre eles e
leituras minimalistas brotam vagamente em algumas das telas.
Eu fiz isso? ele se pergunta, brevemente tomado por sua própria
capacidade, seguido pela renúncia de: Não, é Kern.
Por um longo e bocejo momento não há mais, como se esse
fragmento da mente brilhante da doutora Avrana Kern tivesse sido
reduzido a nada além de números, mas então ela fala com eles,
diretamente em suas comunicações individuais. Para os sentidos
portiidas, a voz de Kern pode ser uma coisa fantasticamente rica e
expressiva – ela tem falado com eles há muito mais tempo do que
nunca falou com sua própria espécie – mas agora está despida de
qualificadores, uma mera transmissão de informações; ela está
danificada ou ocupada em lidar com danos.
Sim, seção de tripulação intacta. Seção de quarentena
localizada, relata danificado. Potência mínima, mas em restauração.
Suporte de vida adequado, mas em restauração. Comunicações
externas mínimas, mas em restauração. Capacidade motriz,
nenhuma. Capacidade de fabricação, nada além de investigar.
Fabian e Viola olham um para o lado, algo que eles são projetados
exclusivamente para fazer.
Seção de quarentena? ele pergunta timidamente porque, por
último que conferiu, o Lightfoot não tinha.
Zaine, afirma Viola. Ela avança: nada de pular para essa aranha
em um futuro próximo, até que ela consiga fabricar algumas próteses.
E ela tem razão, claro. Zaine voltou para o navio, ao contrário da pobre
Meshner, mas foi colocada em quarentena por medo de partículas
transportadas pelo ar do que quer que estivesse em seu terno. Ela
estava passando ou prestes a passar por descontaminação quando o
ataque aconteceu.
A seção de quarentena relata diminuição de energia e perigo de
perda de integridade estrutural. Zaine Alpash Vannix viva.
Solicitação recebida para substituição de traje ambiental e
recuperação. Unidade artesanal não detectada. Não há outras
unidades mecânicas disponíveis.
 Artifabian estava, é claro, na seção de quarentena também, e que
Kern não pode se vincular a isso não é um bom presságio para o
assistente de pesquisa de Fabian. Viola está de olho nele, no entanto,
e ele está ciente de que ela está atualmente dispensada do tradicional
papel feminino ousado e aventureiro. Não que ela provavelmente
tivesse aproveitado a chance para provar seu valor, na avaliação dele.
Viola não é ousada nem aventureira por temperamento, e
antigamente ela teria machos se afundando para executar todos os
seus caprichos, especialmente qualquer coisa que envolvesse o gasto
de energia ou a assunção de risco. Ou então seus pensamentos
amargos correm agora, enquanto ele veste o pesado traje de perigo
que Viola encontra para ele. A maioria dos trajes do ambiente
portiídeos se concentra apenas nas partes do exoesqueleto que dão
entrada às entranhas, mas Fabian está mais do que feliz em negar a
biosfera hostil fora de qualquer acesso a ele.
Ao usar a maior parte da energia que acumulou, Kern transforma
uma seção do casco em uma fechadura de ar apertada e o deixa
entrar, e depois sair do outro lado. Ele verifica as leituras: sim,
provavelmente haverá energia suficiente para a transição inversa;
Sim, provavelmente os lavadores e geradores de atmosfera serão
capazes de acompanhar o desgaste se tiverem que entrar e sair
algumas vezes. Provavelmente. Kern está sendo assustadoramente
vago em tópicos em que Fabian prefere que um computador seja
rigoroso e exigente.
Restauração de funções superiores? ele pergunta, sem muito
tato.
Estou muito bem, obrigado. A resposta de Kern é ácida, um gosto
decidido de seu jeito habitual e, portanto, infinitamente
tranquilizadora. Estou trabalhando para manter todos vocês vivos.
Por todos os meios continuam a distrair-me disso.
Fabiano vai para fora.
As leituras de seu traje de perigo (que tem seu próprio poder e
parece quase dolorosamente alegre em suas reportagens
entusiasmadas, em comparação com Kern ferido) dizem-lhe que a
atmosfera é fina e deficiente em oxigênio (um problema maior para
Fabian do que para um Humano, mas ele não tem intenção de respirá-
la de qualquer maneira), e ele atribui isso, pelo menos em parte, à
altitude, porque os restos do Lightfoot desceram em um altiplano
montanhoso e, em uma direção, o solo simplesmente se afasta para
vales distantes e nebulosos. Ele envia uma breve descrição de volta e
Kern o informa, eu selecionei um local de pouso que parecia isolado
e também estava distante da localização da colônia humana anterior
neste planeta, na esperança de que a ameaça que eles enfrentavam
fosse local. Seu uso do conceito "pouso" é tranquilizador.
Dentro de meio quilômetro há uma bagunça de material do casco,
parcialmente desbobinado em grandes derivas de filamentos, que é a
seção de quarentena. Ele claramente deve ter descido preso ao resto
do navio para estar tão perto, ou quebrado ou intencionalmente
lançado no impacto. Fabiano dá ao terreno interveniente um olhar
cuidadoso, porque esta planície alta não é desprovida de vida. O chão
é pontilhado de ocos, e cada oco contém algo como uma estrela-do-
mar de nove patas virada para cima, ou talvez uma flor coriácea. O
rosto que apresenta à luz do sol é tão uniformemente preto que dá a
impressão de um buraco na escuridão do espaço. As laterais e a parte
inferior, onde as gavinhas se enrolaram ligeiramente, são laranja-pó
e robustas. Eles se movem muito levemente, cantando e flexionando
em câmera lenta extrema para aproveitar ao máximo a luz. Entre as
ocas, há grupos de espécimes muito menores que Fabian decide
serem juvenis, mas que podem ser machos em busca de parceiros ou
colmeias servindo suas rainhas sésseis por tudo o que ele realmente
sabe. Essas pequenas estrelas atravessam a rocha nua em um ritmo
que uma lesma zombaria.
Fabian não gosta nada da viagem, mas um momento depois ele
está derrapando loucamente para a seção de quarentena, pulando
alto sobre qualquer coisa viva em seu caminho. Quando ele está quase
em seu alvo, uma sombra fantasma sobre ele e ele codorniza, seus
olhos superiores registrando uma coisa longa e rasteira como uma
pipa deixada para seu próprio reconhecimento, ondulando pelo céu
acima. Ele adivinha que tem cerca de vinte metros de comprimento,
mais do que suficiente para fazer uma refeição de qualquer Portiid ou
Humano, caso seja tão inclinado. Como a estrela-do-mar, porém, ela
não lhe paga nenhuma necessidade, e talvez seu lado superior
também seja um coletor solar e viva uma rodada infinita e sem sentido
de banhos de sol, após o meio-dia sobre a circunferência do planeta.
Ou talvez não. Ele acreditava ser bastante conhecedor da biologia
local antes de pisar na superfície, dados os diários de pesquisa
gravados de Lante, mas há um mundo de diferença entre ouvir as
análises de um cientista sobre a formação de proteínas e a estrutura
celular e ficar em um mundo alienígena, vendo seus habitantes
alienígenas com seus próprios olhos.
Chega-lhe, ao chegar à quarentena, que este, este, é o
Entendimento que legará à sua espécie, caso sobreviva. Ele é o
primeiro Portiid a estar aqui, a ver essas coisas. Seu gênio científico
pode estar perdido, mas esse momento de medo e admiração
sobreviverá.
Se ele tivesse considerado isso antes do tempo, ele teria pensado
em pensamentos corajosos e dignos de crédito por toda parte, em vez
das contrações em pânico às quais ele deu rédea solta.
Ele encontra um acesso ao pod, mas precisa conhecer as
condições lá dentro. Espero que Zaine tenha sido instruída a esperá-
lo. Ele se conecta às comunicações internas.
Chegou. Sua situação?
Você tem terno?
Ele faz, claro, e confirma.
Vai abrir cadeado pequeno, vem a próxima mensagem. Sem
poder para mais. Coloque terno. Esperar.
Ele está recebendo uma comunicação não traduzida, ele percebe,
o que parece precoce para Zaine, mas as instruções são sólidas e ele
as segue.
Terno aplicado pronto estamos saindo.
Fabian recua um pouco, porque não tem certeza com quem ou
com o que está falando agora. É Kern? Não soa o suficiente para
inspirar confiança. E então a parede da seção de quarentena é
descosturada e, pouco antes de se tornar óbvio, ele a resolve:
Artifabian, mas um Artifabian que não está ligando corretamente a
suas comms, mas operando o transmissor manual na seção
derrubada. Em seguida, a parede de fenda se projeta, e uma figura
adequada cai: Zaine, mas claramente não consciente ou bem. Fabian
acha as lesões humanas difíceis de analisar, mesmo sem um traje no
caminho – elas são tão carnudas e inacabadas, com todos os seus
órgãos presos entre seus esqueletos duros e os perigos do mundo
exterior!
Como ela está? ele toca para Artifabian, e o robô responde
exatamente como outro Portiid macho poderia, linguagem corporal e
tudo mais.
Nós dois fomos prejudicados no pouso. Ela vive, mas sofreu
ferimentos. Temos de lhe obter uma ajuda mais substancial.
Apesar da emergência médica, Fabian está fascinado. O robô fica
ali como a coisa que finge mover, movendo seus palpos em um padrão
repetido de marcha lenta porque estar muito parado é, para os
Portiidas, uma postura cheia de significado emocional, seja predador
ou presa. Inquietação casual é seu sorriso e aceno de cabeça, um
reforço de baixo nível de seus contratos sociais muitas vezes
conturbados. E, obviamente, simular um Portiid é o ponto do
experimento de Kern com Artifabian, mas parece ter esquecido de
simular Kern. Seu invólucro é amassado em muitos lugares e uma
perna está torta, mas claramente houve alguns danos mais profundos
com resultados inesperados. O cientista em Fabian se contorce para
estudar, mas eles têm outras prioridades.
Dois Portiídeos podem apenas ser capazes de mover um Humano,
mas não sobre terrenos acidentados de forma a manter a integridade
do traje de qualquer um. Felizmente, esse problema se resolve quando
um drone rastreado se aproxima deles do corpo principal do navio
acidentado, que agora se assemelha a pouco mais do que uma
gigantesca tenda semiesvaziada. Os rastros do drone são indelicados
com aquelas coisas de estrelas do mar que eles trituram, deixando um
ichor escuro e vazando em seu rastro, mas ele tem uma mesa plana
que eles podem pelo menos alavancar o torso de Zaine, e por acordo
tácito eles cruzam os braços sobre seu peito e cada um toma uma
perna, todo o esforço tendo a sensação de alguma farsa horripilante.
 No meio do caminho para o corpo principal do Lightfoot – agora
não digno desse nome – Fabian descobre que, é claro, o ecossistema
do planalto não é uma monocultura, porque algo veio a investigar.
Ele se move rapidamente, certamente em contraste com a estrela
do mar. Ele vem à vista da borda do penhasco, tendo escalado o lado,
ou talvez surgido de seu abrigo lá. É... Fabiano não tem comparação
pronta. Ele tem um corpo globular e uma série de membros que
parecem pneumáticos, de modo que ele progride em encaixes de
arrastamento, os membros em sua parte traseira inflando e
empurrando-o para frente, em seguida, uma pausa enquanto ele
trabalha para fora onde ele foi, em seguida, outra carga repentina. As
estrelas do mar estão reagindo a isso, seus membros se enrolando
com lentidão dolorosa, escondendo seus vulneráveis fotossintéticos
do que aparentemente é um predador.
Fabian congelou, agora ele é arrastado enquanto o drone
rastreado continua seu progresso. O predador obviamente registra
seu movimento – Fabian não tem certeza se vê, exatamente – e se
agita, seus membros mergulhando rígido-flácido-rígido-flácido para
quicar e jogá-lo em direção a eles. É uma combinação justa para
Fabian em tamanho, o que significa que seu corpo é menor do que
uma cabeça humana, e a maior extensão de seus membros,
totalmente estendida, seria de cerca de um metro e meio. Fabian faz
a única coisa em que pode pensar e dá ao monstro alienígena uma
exibição completa de ameaças, membros erguidos para se tornar o
maior possível, palpos tremendo enquanto ele dança para frente e
para trás.
A coisa alienígena pára repentinamente, e Fabian vê que há
espirais e poços cravejados em seu corpo que presumivelmente
servem como órgãos dos sentidos. Ele acena com alguns tentáculos
meio tumescentes para ele incerto – esse visitante aracnídeo
adequado ao espaço de outro mundo. Ele se lança ainda mais alto,
quase tombando com sua pequena ferocidade, e milagrosamente a
coisa parece entender a mensagem e dá de ombros um tanto mal-
humorado para ir molestar uma das estrelas do mar rompidas.
 Quando eles chegam ao bloqueio do Lightfoot e Viola começa a
complexa logística de preservar a quarentena enquanto coloca todos
seguros e dentro, Fabian olha para trás e vê meia dúzia de coisas
emborrachadas se alimentando daquelas estrelas do mar que não se
enrolaram em si mesmas a tempo, e também uma fera totalmente
diferente, tão parecida com um abacaxi ambulatório como qualquer
coisa. Nenhum deles presta atenção aos seus visitantes do céu.
Zaine entregue com segurança, Fabian decide fazer um balanço
melhor de seus arredores, porque o Lightfoot claramente não vai a
lugar nenhum tão cedo. Ele acompanha a situação lá dentro. Zaine foi
inadequada e colocada em uma seção lacrada com Artifabian, que
agora está coordenando com parte da atenção de Kern para tratar
seus ferimentos da melhor forma possível, enquanto se recusa
firmemente ou incapaz de se conectar ao computador de sua mãe.
Os recursos próprios de Kern são desviados para outros lugares.
Presumivelmente, ela não tem energia ou foco para tentar hackear o
robô e trazê-lo de volta para a dobra, e por isso deve deixá-lo
continuar a se mexer, perdido em sua própria identidade de capa
como um Portiid masculino.
Fabian afunda ao redor da borda do navio acidentado, pisando
fastidiosamente sobre grandes carretéis de material de casco não
amarrado. O solo sobe acentuadamente no lado afastado da borda do
penhasco. Ele está pensando em cavernas, e talvez grandes coisas
que possam viver em cavernas. O terreno dessa forma é muito
acidentado, jogado em blocos e jags por algum vulcanismo
esperançosamente distante. Ou talvez não vulcanismo... Fabian tenta
se ajustar ao que está vendo, mas Kern tem um anúncio.
Tenho um contato de comunicação de longo alcance.
Com os polvos? Viola exige, porque os moradores têm
demonstrado uma ampla gama de respostas possíveis e vir para
terminar o trabalho certamente está na corrida.
Tenho drones ainda em órbita. Eu configurei um como um
receptor e estação de retransmissão. Serei capaz de enviar um sinal
que pode chegar à Voyager, afirma Kern, com mais animação do que
antes, retirando seus recursos dispersos de suas muitas tarefas. Leia
Também: Eu tenho
estabeleceu contato com a estação.
Não queremos contato com a emissora, Viola decide
enfaticamente.
Nós fazemos, Kern diz com força. Fiz contato com Meshner.
Fabian se contorce com o pensamento, porque ele não tem
certeza de que há um "Meshner" para fazer contato, mas pode haver
algo vestindo seu rosto lá em cima, e a ideia é quase tão perturbadora
para ele quanto seria para um Humano. Ele se reúne para dar a todos
o benefício de sua opinião desconsiderada, então seus membros ficam
quietos e ele olha, finalmente processando o que está olhando.
Pórtidas, como os humanos, são muito bons em encontrar
padrões, mesmo quando não há nenhum a ser encontrado. Como
cientista, Fabian tentou se capacitar para esse comportamento, que é
menos a mãe da inspiração do que dos falsos positivos. Demorou
demais, portanto, para aceitar que, afinal, o que ele está vendo não é
uma aberração da geologia.
Momentos depois, Fabian atravessa a fechadura e invade a
câmara da tripulação, sem roupa, com as pernas voando em um
borrão enquanto tenta divulgar sua notícia.
Lá fora, ladeira acima, lá! seus pés gaguejam para Viola; e
depois, com mais controle, há uma cidade.
4.

Helena e Pórcia foram devolvidas à cela, mas sem que se tenha

chegado a uma decisão entre os captores. Mais
antropomorfismo. Ela havia procurado uma narrativa compreensível
nos padrões de suas peles e movimentos; uma sensação de que o seu
parlamento estava a caminhar, através daquele debate visível, para
algum tipo de conclusão racional. Mas então ela percebeu que mesmo
os Humanos, mesmo os Portiidas, poderiam não apresentar um
quadro tão ordenado em suas tomadas de decisão. Mesmo um único
indivíduo pode não ser. Afinal, o que é uma decisão? Helena conhece
a pesquisa melhor do que a maioria: há cientistas portiídeos que dizem
que a mente é como um ninho de formigas, neurônios individuais,
como formigas, pesando em ambos os lados de qualquer questão até
que um ponto de inflexão seja atingido e o cérebro, ou a colônia,
pense, eu tomei uma decisão e aqui (post facto) estão
minhas razões racionais. Visto sob tal prisma, essa civilização do
polvo talvez não seja tão diferente da sua, exceto que, em vez do
autoengano do determinismo humano/portiida, eles estão
confortáveis com sua própria maleabilidade.
Arrumadinho demais, piedoso demais, para seres fisicamente
maleáveis? E novamente o antropomorfismo, no final ela não
consegue escapar dele, parte do que a torna Humana. Ela se pergunta
se seus anfitriões veem seus prisioneiros angulares com, o que,
cefalopodomorfismo? E pena deles a falta de expressão, talvez? E
agora Helena é honesta o suficiente para saber que sua mente está
apenas girando rodas para lugar nenhum.
O prisioneiro polvo aparentemente se saiu melhor do que eles, ou
pior, pois sua câmara adjacente está vaga. Ou é só se esconder ali,
camuflado além da minha capacidade de ver?
Quase comicamente em breve, antes que qualquer um deles
tenha feito mais do que começar a tirar seus ternos, eles estão sendo
convidados a se mudar novamente. A mesma bolha, os mesmos
tubos, mas agora eles acabam em uma câmara muito menor, cheia
de ar e equipada com um terminal reconhecível do Antigo Império,
exceto que é claramente recém-cunhada e um pouco empedrada,
como se os polvos tivessem tentado sinceramente replicar uma coisa
conhecida apenas de registros antigos. Há coisas como cadeiras,
também, em que elas têm a forma geral certa, mas são impossíveis
de sentar sem uma luta constante pelo equilíbrio. Há...
Há um quadro estampado em uma parede. É tentar
desesperadamente ser uma ilustração de um humano, para um
humano. Possivelmente pretende-se que seja Disra Senkovi, um
modelo humano positivo que atua como a ponte entre duas espécies
muito diferentes. Um crítico de arte de longa data poderia descrever
o resultado final como cubista, como se o criador estivesse tentando
mostrar o homem de vários lados e em vários momentos, tudo em
uma imagem estática.
Há uma dúzia de polvos, pelo menos, observando-os de uma
câmara vizinha, a maioria deles pairando sobre as interfaces orgânicas
e emborrachadas que usam. Um é frontal e central, sua pele mais
pálida que os outros, tons vermelhos piscando sobre a borda inferior
de seu manto: desconforto, medo.
"Esse é o prisioneiro", diz o discurso traduzido de Pórcia.
"Você tem certeza?"
"Com certeza. Ou é aquele que adotou... estado mental, ideias?
Mas acho que é aquele. Os outros estão todos juntos em algum estado
de pensamento ou acordo. Não é. E eles querem que fale com a
gente." De fato, parece ser o caso, desde a colocação frontal e central
da criatura de aparência triste. E por que destacar um para a honraria,
a menos que tenha um smidgeon mais experiência de falar com
alienígenas do que o resto como seu embaixador muito maltratado?
Ele tem alguns tentáculos em um dos consoles agora,
manipulando-o desesperadamente à medida que as cores começam a
se acumular em sua pele. A impressão inicial é de desinteresse, mas
depois Helena reinterpreta a pose como aquela que deixará a criatura
fugir em retirada se ameaçada: mentalmente tranquilizadora por isso,
talvez.
E então entra a tradução, tal como ela é, e ela assiste com fascínio
enquanto os outros polvos se agitam e brigam entre si, ou o
embaixador, e então a pele e os braços do embaixador falam com ela,
com mensagens que parecem totalmente diferentes do que está
sendo "dito" dizer, exceto que nenhum dos outros levanta objeções
aparentes, parecendo satisfeito. E ela responde.
Sua ardósia se conecta facilmente ao console. Ela domina as duas
comunicações do canal agora, suas palavras traduzidas em cores e
dados, despida de metade dos significados que ela tenta colocar nelas,
mas ainda conseguindo algo compreensível. Pórcia a observa
atentamente e acrescenta movimento físico, não tentando imitar a
fluidez desossada de seus anfitriões, mas adotando poses estilizadas,
pernas torcidas em posições dolorosas enquanto ela enfatiza e reforça
a mensagem de Helena.
Tudo pareceria, ela sabe, totalmente hilário para Disra Senkovi,
que tinha sido um homem apaixonado por suas piadas quando seu
humor estava no fim maníaco.
Então o humor se foi porque o embaixador do polvo está dizendo
a ela que eles sabem sobre a Voyager. Sua exibição visual é apenas
uma demonstração um tanto quanto arcaica – sabemos das coisas –
mas o canal de dados tem telemetria exigente sobre onde a nave se
esconde no sistema solar externo, até e incluindo potenciais soluções
de segmentação.
"É uma ameaça", diz Portia categoricamente.
Mas Helena se esforça para tirar todo o pensamento
antropocêntrico e decide: "Ainda não é. Mas eles querem que
saibamos que eles sabem. Ou talvez eles tivessem que fazer um
esforço especial para não nos contar. Eles parecem se comunicar
muito, o tempo todo. Mas eles sabem."
Ela consegue expressar sua resposta ao embaixador com
cuidado: ela está orgulhosa da Voyager, que foi uma criação
admirável. Ela se pergunta o que eles querem. Ela é calma, muito
calma. Ela está agitada com o destino de seus amigos. Ela está
curiosa. Ela é simpática. Tudo em uma frase, tudo em um sentimento.
Ela observa o público – não o embaixador medroso, mas o resto deles,
vendo tons de suas palavras passarem por suas peles, passando de
um para outro; vendo uma meia dúzia deles irromper em grappling
furioso, depois se separar e se afastar um do outro, tentando fingir
que isso nunca aconteceu, ignorando seus companheiros para seus
consoles. Seus pensamentos piscam no limite de seu aviso enquanto
a embaixadora dança novamente.
Eles estão falando sobre o Lightfoot e sua destruição, mas ela só
sabe disso pelos dados. As conotações emocionais são complexas,
entrelaçadas. Estão tristes. Estão zangados. Eles estão ansiosos.
Ansioso para destruir mais visitantes alienígenas? Não, essa é uma
ânsia antiga, que eles mantêm há muito tempo, alimentada com
carinho, defendida. Ela sente como se estivesse recebendo resmas
inteiras da história, as páginas soltas e embaralhadas. De repente,
eles são todos de uma mente, cores sincronizadas, exceto para o
embaixador cuja mensagem cuidadosa é um passo atrás e
simplificada, emburrada para os alienígenas estúpidos. Esta é a sua
obsessão, e está inextricavelmente ligada ao outro planeta – não, à
estação que orbita o outro planeta, aquela onde algo aconteceu com
Meshner. Aquela que se mostrou fatal para o Pé Leve. Exceto...
"Eles têm um sinal", confirma Pórcia, mais rápido do que Helena
para decodificar o canal de dados. "Do Pé Luz. É... no planeta. Mas
Kern está sinalizando. Suspeito que ela esteja esperando que a
Voyager intercepte e monte uma missão de resgate. Ela está tentando
manter a localização da Voyager em segredo, no entanto, e apenas
transmitindo amplamente. Não sei se o sinal terá integridade
suficiente para ser captado tão longe."
"No planeta", ecoa Helena.
Os palpos de Pórcia apertam a confirmação, um gesto como uma
careta dolorida: é o que é. E então a embaixadora está falando
novamente, e ela sente que suas cores e movimentos são mais
deliberados, uma tentativa ativa de falar lenta e pacientemente com
os alienígenas para obter alguma informação, alguma proposta.
Uma viagem, telegrafa penosamente, porque a ideia de viagem é
uma emoção para eles. A pesagem do risco, o medo (alguma
interpretação específica da "recompensa" que não tem um cognato
humano exato), a satisfação da realização, triunfam! E o floreio
cromático que a criatura dá ao sentimento justifica o ponto de
exclamação. Simultaneamente, Portia dissecou os dados.
"Eles querem ir para lá, para aquele planeta. Eles querem que a
gente vá com eles lá porque... eles acham que podemos ajudar? É
isso?"
Um Humano, para ir a um lugar humano, onde uma ameaça em
forma humana está à espreita. Isca, distração, sacrifício, amuleto da
sorte? Todas as possibilidades.
Ou uma missão de resgate? Talvez esta seja a facção da paz,
momentaneamente unida em seu desejo de ser benevolente com os
invasores alienígenas das estrelas. E quanto tempo essa resolução
pode durar antes que alguma outra obsessão se apodere deles? O
suficiente para chegar ao planeta interior e voltar? Será que eles vão
continuar reforçando as intenções um do outro, ou Helena e Pórcia
vão acordar uma manhã e encontrar toda a carga deles transformados
em monstros genocidas?
Por outro lado, é o único jogo na cidade.
 5.

Viola faz os drones funcionarem. Fabian fica francamente

surpreso. Ele a categorizou como uma daquelas fêmeas que não
sujavam as pernas com o lado prático das coisas, mas foi ela, não
Kern, quem pegou a máquina rastreada para carregar Zaine, e ela a
guiou manualmente porque não podia reativar seu processador de
bordo.
O terno de Zaine está guardado em quarentena. A própria Zaine,
através de um complexo procedimento de acoplamento pessoal, está
agora no compartimento principal da tripulação com os dois Portiidas,
depois que Artifabian confirmou que nunca compartilhou uma
atmosfera com a possível infecção. Este não é um padrão científico
exigente de prova, mas eles têm pouco espaço naquela parte do
Lightfoot que sobreviveu ao acidente.
O foco de Viola é muito o navio e seu estado de deterioração,
bem como os ferimentos de Zaine, mas ela conserta um drone aéreo
para Fabian ir olhar para esta "cidade" que ele alegou. Kern é de pouca
ajuda, respondendo a eles em monossílabos nus ou frases despidas
de personalidade. Sua atenção está nas comunicações. Ela está
tentando enviar para a Voyager de tal forma que não vai dar a
posição da nave-mãe, ou é isso que ela diz que está fazendo. Ela
também está dedicando parte de sua atenção para entrar em contato
com Meshner, se houver um Meshner a ser contatado. Ela jura que
sim, embora Fabian tenha visto alguns dados e pense que ela acabou
de se ligar ao implante do Humano, que é improvável que seja
tagarela por si só. Dizer isso a Kern encontra um silêncio pedregoso.
Fabian arrasta o drone operacional para o bloqueio de ar, sela a
abertura e, em seguida, afunda para o console de controle, que está
operando com potência mínima. Kern está convertendo as seções
superiores do casco para serem fotossintéticas, usando sua micro-
tripulação de formigas reabastecendo lentamente porque o controle
direto do casco é um dos muitos luxos que não conseguiram
sobreviver à inserção atmosférica. Ainda assim, a biotecnologia Portiid
é infinitamente modificável em um piscar de olhos, até e incluindo o
próprio hardware orgânico de Kern. Ela está se restaurando,
recuperando ou reinventando sua personalidade. Das ocasionais
réplicas agudas para parar de questioná-la, isso está avançando a
passos largos.
Ele tem a porta externa de bloqueio de ar aberta e coloca o drone
em voo oscilante, imaginando a inclinação instável de seus rotores
enquanto ele se inclina para um lado. Em seguida, ele sai da
fechadura, erguendo-se sobre a planície estrelada, girando
bruscamente para ver o que Viola insiste ser um fenômeno natural.
Não é um fenômeno natural.
Fascinado, um pouco assustado, Fabian guia o drone
estremecendo para a frente, olhando para baixo em uma grade
quadrada de ruas, de fileiras de estruturas de blocos todas
desmoronadas umas sobre as outras. Uma cidade, mas uma ruína.
Uma cidade, aliás, construída com uma estética alienígena, mas não
desconhecida. Os pórticos tendem para um layout urbano espiral e
tridimensional (que, além disso, eles tendem a rosnar e se transformar
em um caos emaranhado enquanto várias casas de pares disputam
destaque). Os humanos, porém... Os humanos gostam de suas caixas.
Eles gostam de suas fileiras e colunas e de sua contagem de um lado
para o outro, de cima para baixo. Que pensamento! Como eles criam
alguma coisa?
E, no entanto, eles criaram isso, certamente. É uma cidade para
humanos. Onde as entradas sobreviveram, elas são dimensionadas
para a enorme estrutura de um humano, e todas no nível do solo. E
arruinado, sim, e ainda... Os centros de reconhecimento de padrões
de Fabiano estão disparando, dizendo que o que ele está vendo está
errado. Ele guia o drone para baixo, reaproveitando habilidades
antigas porque ele é um cientista comportamental, não um piloto, e
ele se livrou de quaisquer entendimentos relevantes há muito tempo
para liberar espaço mental para mais conhecimento. Se ele
soubesse...
Os edifícios são...
 Fabian não tira conclusões precipitadas, especialmente as
bizarras. Não há maneira mais rápida de matar a carreira científica de
um homem, afinal.
Os edifícios não são construídos.
O solo naturalmente subiria nessa direção. Ele pode ver um
terreno mais alto além, talvez salpicado com algumas outras espécies
de autótrofos sésseis, e ele pode ver um penhasco, e o terreno mais
alto é natural, mas o penhasco não é. Foi cortada, a pedra
sendimentar dela desgastada, extraída, extraída, removida como um
escultor com uma estátua até que tudo o que resta é a cidade. Esses
edifícios nunca foram construídos do zero, nenhuma pedra trabalhada,
nenhum tijolo. Eles foram deixados para trás quando o resto do solo
foi removido. Os humanos não constroem assim.
Fabiano verifica a si mesmo. Ele sabe que os Humanos, em
maiúsculas, não. Talvez os humanos o fizessem, nos tempos do
Antigo Império. Mas ele acha que não. Ele acha que eles foram mais
eficientes do que isso, pois ele pode ver que escavar uma cidade como
essa seria muito mais trabalho do que simplesmente colocar pedra na
pedra. E, além disso, o drone está mais baixo agora, ao nível dos
telhados em ruínas. Ele deveria estar vendo dentro de um dos prédios,
mas não há dentro. A entrada é apenas uma frente, uma porta para
nada além de pedra jateada pelo vento. A cidade é uma ruína e a
ruína é uma farsa. Há muito tempo, alguém veio aqui e fez um fac-
símile de uma cidade, usando métodos manifestamente não ideais
sabe-se lá por quanto tempo, sem nenhuma razão que Fabian possa
imaginar.
O mal-estar de Fabiano aumenta. Os pórticas tradicionalmente
reagem ao desconhecido com curiosidade desenfreada, mas Fabian
está sentindo o medo rasteiro de seus antepassados que viviam em
um mundo onde a maioria das coisas tentaria matá-los.
Ele verifica os parâmetros do drone. Pode ir alto; ele a manda
para o alto, se afastando o suficiente para que a não-cidade
abandonada se torne um mapa de rua, o próprio altiplano apenas
topologia e relevo escrito na sombra do final da tarde. Um par de pipas
esfarrapadas passando, assustando-o, mas não prestando
absolutamente nenhuma atenção ao drone, que não faz parte de seu
mundo, irrelevante como o próprio Fabian, exceto que eles fariam uma
grande bagunça se seus trens de fuga ficassem presos nos rotores.
Ele envia o drone sobre a borda do planalto, olhando para baixo
em uma vasta extensão de deserto vermelho, desfigurado por lagos
technicolor como acne violenta onde alguma vida ou processo
inorgânico mancha a água raivosa cores do arco-íris. Ele vê trechos
de mancha onde alguma forma de vida transforma sua escuridão para
beber a luz solar minguante, e outras regiões de marrom e laranja-
ferrugem e até verde, verde real, que falam de outra vida – pequenos
microbiomas em torno de um recurso escasso que permite que alguma
coisa alienígena tire a vida do interior do continente único do planeta
quente e empoeirado.
Ele vê outra cidade. É dez vezes maior do que a mera aldeia perto
do local do acidente; outra grade, ou talvez uma expansão, um mapa
maior que contém dentro dele uma cópia do menor. A mesma cidade:
arruinada, falsa. Fabian envia o drone mais longe, vendo seu indicador
de bateria cair, mas incapaz de não satisfazer sua curiosidade e
alimentar seu medo.
Ele mexe com as câmeras do drone, reconfigurando-as para um
alcance maior. Outra metrópole-fantasma está no horizonte, às
margens de uma linha traçada na areia que é um rio antes e depois,
mas, enquanto atravessa os limites da cidade, é reta como um canal.
Ele combina com o que pode ver da grade; é a mesma cidade, uma
cidade humana de um mundo morto, aqui neste distante mundo vivo.
No momento em que ele está voltando o drone para a viagem de
volta para casa, ele vê movimento nas ruas. Por muitas batidas de seu
coração (aquele longo órgão que se estende ao longo da linha dorsal
de seu abdômen) ele está apertado nos controles, o drone girando
preguiçosamente no ar. Ele não pode se mover. Sua mente oscila no
ponto da fuga novamente. Ele já viu isso antes. Ou, não, ele viu algo
que está para isso como essa falsa ruína está para a cidade real da
qual deve ter sido copiada.
Ele não anda como um humano anda, mas sua forma é algo da
forma de um humano. Fabian não tem um vale estranho onde os
humanos estão preocupados, mas até ele é tomado pela terrível
descontinuidade dele, enquanto se embaralha lentamente em direção
ao ponto de vista do drone.
É construído de conchas e pedaços de criaturas sem nome e
fragmentos de rocha e poeira. De volta ao Mundo de Kern, há um
inseto chamado caddisfly, cujos adultos são máquinas de reprodução
de vida curta (e também deliciosas). As larvas são emboscadas
aquáticas que se escondem de presas e predadores construindo um
invólucro sobre si mesmas com pedaços de seixo e junco.
Essa coisa se fez uma forma humana da mesma maneira. Seu
progresso é desossado, desajeitado, totalmente pouco convincente,
mas ele se fez luvas, mangas e botas. E um capacete, porque não está
apenas imitando um humano, mas um humano em um traje de
encontro, um antigo, semelhante ao antigo na estação.
A placa frontal polida do leme é uma pedra usada lisa pelas mãos
de água corrente, e inclina-se para olhar para que ele possa ver o
drone refletido ali, como se fosse vidro.
Em seguida, o drone está se afastando – só tardiamente ele
reconhece seu próprio trabalho, seus palpos nos controles. Ele a puxa
para trás e para o céu, a câmera fixada naquela figura estranhamente
desamparada. Ele não levanta essa "viseira" ou levanta uma mão
enluvada de pedra em direção ao controle remoto em retirada. Em
vez disso, ele cai e se desloca, como se alguma estrutura interna
tivesse sido abruptamente removida, e então a aparição se desfaz,
conchas individuais e bolas de detritos rolando (rastejando?) para
longe nas sombras de coleta, e Fabian faz o drone fugir e revê as
imagens terríveis e se pergunta o que ele pode dizer a Viola sobre
isso.
 6.

Kern, Avrana Kern, ex-Lightfoot e agora com sua consciência

situada, por sua própria estimativa, em algum lugar entre os restos
mortais da nave e sua telepresença orbital, sonda os canais de
comunicação ao vivo da estação cuidadosamente. A infestação parecia
ser puramente orgânica, mas algo transmitia a lição de xenobiologia
que a atraía até aqui. A entidade amorfa que atacou Meshner também
foi a emissora desse sinal? Teria sido uma vez Erma Lante, ou de fato
já havia existido tal indivíduo?
Pedaços de memória se encaixam à medida que suas formigas se
reabastecem o suficiente para que ela os recupere e acesse. O nível
de detalhe é grosseiro, mas, pouco antes do ataque, Helena já falava
sobre as gravações cautelosas que os polvos tinham mantido. Havia
uma mulher humana chamada Lante. Isso foi há milhares de anos.
Então: Lante vinha estudando a ecosfera alienígena e seu
trabalho foi gravado na estação, preservado dos tempos antigos, até
que algum sistema aleatório começou a tocar essas gravações...? Kern
recua em sua própria lógica, mesmo quando outras partes dela estão
sentindo a arquitetura eletrônica da estação, cautelosa como
especialista em eliminação de bombas, enquanto outras partes dela
ainda estão tentando regenerar os sistemas do Lightfoot, sendo ela
mesma um desses sistemas.
Ela relega a possibilidade de algum sistema automático errante
porque tudo o que estava transmitindo reagiu e mudou seu
comportamento em aparente resposta às suas perguntas. Um
computador, então, seguindo alguma programação corrompida,
exceto que ela havia pesquisado exaustivamente por qualquer sistema
desse tipo e não encontrou nenhum. Talvez tivesse se escondido,
cortado em algum lugar do casco em órbita. Talvez não.
A coisa orgânica estava naquela sala, com aquele terminal. Ele
estava confinado a uma forma humana, com um console projetado
(aproximadamente) para essa forma. E mesmo assim tinha sido...
Ooze. Não um molusco, nem um aracnídeo, nem uma coisa da Terra,
mas, em qualquer caso, uma coisa cujo análogo mais próximo pode
ser algum tipo de bolor de limo.
Mais formigas, mais peças, uma maior amplitude de pensamento,
arquivos de backup localizados e habilitados. Kern está se sentindo
mais sozinha.
Os bolores de limo na Terra eram um assunto de pesquisa
comum. Os cientistas os estudaram por séculos por causa de sua
capacidade de auto-organização, que permitia que uma massa solta
de células individuais atuasse como um macro-organismo, um
predador até, tudo sem qualquer neurologia.
Ela desvia a atenção valiosa para acessar os Diários de Lante. O
conteúdo é distorcido, em parte incompreensível. Kern delega parte
de si mesma para assimilar esse tesouro de conhecimento, mas ela
está carente de recursos e analisar o documento contraditório e
distorcido requer um funcionamento humano ou portióide. Ela está se
esticando demais.
Ela quer Meshner de volta. Não é um bom uso de seus recursos
esticados. Ela não está agindo sob as instruções de sua tripulação,
que está mais preocupada com sua própria sobrevivência agora. Por
que, então, ela está posta nesse caminho? Ela diz a si mesma que
resolver essa questão não é um bom uso de seus recursos e, mesmo
quando o faz, reconhece a postura como puramente interesseira.
Teoria 1: seus processos artificiais de tomada de decisão (aqueles
que se sentem, para ela, como processos reais de tomada de decisão,
porque é assim que é ser essa excrescência autônoma atenuada da
mulher viva original Avrana Kern) tornaram-se perigosamente
comprometidos pela experiência de emoção simulada dentro do
implante e do cérebro de Meshner, de modo que ela está priorizando
a recuperação dessa instalação em detrimento de outras capacidades
mais importantes, como suporte de vida de longo prazo.
Teoria 2: culpa. Ela levou Meshner à sua desgraça, por causa de
sua obsessão em não apenas encontrar algo como ela mesma na
estação, mas experimentar essa descoberta por meio da mente de
Meshner. Claro, a culpa não é algo que ela possa realmente sentir
agora, além de um reconhecimento lógico de sua culpabilidade, mas
se ela pudesse localizar e recuperar Meshner, então ela seria capaz
de sentir toda a culpa que queria, toda a culpa autoindulgente,
enjoativa, maravilhosa que ela só sabe que está lá fora pronta para
ser experimentada...
Teoria 3: Kern está danificado. Ela se prejudicou brincando com
qualia que deveria ter deixado bem sozinha, e isso foi agravado pelo
acidente, durante o qual ela priorizou a sobrevivência da tripulação
sobre sua própria integridade. Os reparos estão em andamento, mas
no momento ela não está em condições de tomar decisões totalmente
informadas, incluindo a decisão de informar Viola dessa incapacidade.
Então: ela encontrará Meshner, se Meshner for encontrado, porque é
uma decisão ruim e agora isso é indicativo de seu estado de
reparação.
E então ela o encontra, ou ela encontra seu implante – ainda vivo,
ainda crivado daquelas vulnerabilidades de comunicação abertas que
o tornaram tão útil para ela.
Trata-se de um cálculo simples. Se a coisa que segura a estação
é capaz de montar tal armadilha, então isso definitivamente pode ser
uma armadilha. Se Kern quiser descobrir o destino de Meshner, ela
terá que arriscar essa armadilha e confiar em sua própria capacidade
de se desvencilhar ou virá-la de volta para seu criador.
Ela considera que não está em condições de fazer esse cálculo
simples de risco de forma confiável.
Ela entra.
Não descuidadamente. Ela acessa o implante como uma nadadora
se soltando na água, com o mínimo de ondulações possível. O próprio
Meshner não saberia. Ela não faz interface com o sensorium interno,
por mais que certas partes dela a levem a fazê-lo. Ela acessa seu nível
operacional mais baixo, chamando relatórios de status. Existe alguma
atividade no implante; existe alguma atividade no cérebro de
Meshner?
Ela reenvia a pergunta três vezes porque a resposta parece fora
dos parâmetros razoáveis, mas o cérebro de Meshner é realmente
muito ativo. O implante está trabalhando na capacidade, ocupado
demais para causar qualquer dificuldade. Na verdade, ele está se
reconfigurando, seguindo suas próprias regras, tornando seu uso do
poder computacional mais eficiente para que possa falsificar mais
dados sensoriais para seu usuário; aquele pequeno floreio elegante
de Fabiano que permite ao implante reestruturar sua arquitetura
eletrônica de tecnologia humana como se fosse engenharia orgânica
portiida.
Mas o que ele está fazendo? Um momento estranho para Meshner
estar revivendo suas memórias ou acessando Portiid Understandings.
Ela só tem uma maneira de descobrir, que é acessar o
funcionamento de nível superior do implante e, assim, tornar-se parte
da loucura, seja ela qual for. E está lotado lá. Se ela entrar, estará
esticando sua consciência em um arco que engloba a nave abatida, o
drone e o implante, emprestando seu parco poder de processamento
para se tornar parte do todo maior. Essa é uma armadilha de todo um
outro tipo, um conjunto de mandíbulas em que ela colocará a cabeça
por vontade própria. Se ela não conseguir desvencilhar sua lógica da
do ambiente virtual em que entra (por razões de, por exemplo, danos
profundos e duradouros aos seus próprios processos de tomada de
decisão), estará condenando Fabian, Viola e Zaine, bem como a si
mesma. E pode não haver nada de Meshner para salvar. A atividade
que ela está testemunhando, por mais que tenha a forma de
significado, pode ser apenas uma tempestade de sinapses
defeituosas, naturais e artificiais. Pode ser só grito.
Mas ela é Avrana Kern, e uma parte dela que está muito intacta,
é seu senso de sua própria capacidade de dominar qualquer situação.
Essas salvaguardas e porteiras que deveriam ter temperado essa fé
em si mesma estão off-line, e assim ela faz o que uma Avrana Kern
faz nas circunstâncias. Ela assume o comando. Ela entra.
7.

"Talvez eles queiram você como um anfitrião ao vivo para isso",

sugere Portia. Helena estremece, mas ao mesmo tempo isso não
parece certo, e ela chegou à conclusão muito pouco científica de que
os sentimentos sobre os polvos e suas intenções são um bom
parâmetro. Grande parte de sua comunicação é apenas intuição,
afinal, modificada por dados esporádicos no subcanal, como se uma
artista descontroladamente investida estivesse brincando sobre um
novo projeto enquanto, em seu outro ouvido, uma contadora entoa
secamente quanto isso vai custar.
O que seu instinto lhe diz é que a facção de polvos a que se dirige,
na pessoa de qualquer um dos seus membros que se sinta mais
envolvido com a ideia no momento, está atrás de algo diferente. Uma
seção inteira de sua conversa parece não ter relevância para mais
nada, mas eles estão enormemente animados com isso. Helena vê
tons de arco-íris conflitantes que nunca marcou em nenhum deles
antes. E aí entram os dados, as complexas cadeias de números,
equações em formatos que o headware e a ardósia de Helena juntos
não conseguem sequer exibir adequadamente.
"Parece que..." Pórcia vira a ardósia em seus palpos, as figuras
refletindo em seus enormes olhos principais. "Números", finaliza,
irritada com suas próprias limitações, sua falta de controle. "Física
profunda".
Seja o que for, os moradores – esses locais – estão muito
interessados nisso, e Helena decide que é o ponto do que eles estão
buscando, que todo o resto é apenas acaso ou complicação.
Ela e Portia já concordaram em ir. A única coisa que atrasou a
partida foi a garruagem dos locais, sua insistência em explicar em
detalhes coisas que seus hóspedes não são emocionalmente,
linguisticamente ou apenas intelectualmente capazes de apreciar. Só
o entusiasmo aparece, e isso é estranhamente relacionável, quase
cativante. Helena tinha sido assim em seu projeto de tradução Portiid,
tentando transformar um conceito de mil palavras em um pitch de
cem palavras para seus superiores acadêmicos.
Eles se importam, ela decide. Seja o que for, eles se importam
profundamente no momento em que estão sobre isso, e então no
momento seguinte eles podem não se importar com alguma outra
coisa, mas os fios das coisas em que estão investidos continuam e
voltam para eles. Toda essa mudança de facção, mas ela sente que
as prioridades individuais apenas refluem como marés dentro delas,
em vez de serem varridas.
 Logo depois, e pouco mais sábios, eles estão a bordo de um
navio.
A nave em si é menor e mais elaborada do que as enormes
esferas que a marinha espacial de polvo aparentemente favorece. Este
é de quatro globos, variando de grandes a pequenos em uma corrente
afilada, cada um equipado com um conjunto separado do que Helena
acha que provavelmente são impulsos em vez de armas. E por quê?
Será que ele se separa,
cada esfera sua própria cápsula de escape? Ela espera não ter que
descobrir. A penúltima esfera tem sido obviamente objeto de
engenharia recente de cefalópodes, no entanto, porque está cheia de
ar.
Ela havia se perguntado sobre a logística. Os polvos são criaturas
aquáticas suspensas em um meio aquoso, amortecidas contra
qualquer estresse de aceleração, mas Helena sabe física suficiente
para se preocupar com as cavidades arejadas em seu corpo e o que
exatamente aconteceria se um meio denso ao seu redor sofresse uma
mudança repentina de pressão enquanto ela ficava pendurada
desprotegida dentro dele. A solução, segundo seus anfitriões, é uma
pequena esfera forrada com algum tipo de gel transparente,
presumivelmente para servir como uma almofada contra a aceleração,
embora Helena determine que manterá seu terno e capacete ligados
o tempo todo para evitar ficar atolada e acabar sufocada nas paredes.
Não há mais nada, nenhuma da bagunça que os moradores
evidentemente gostam, seus bares e postes para se agarrar. A coisa
toda parece muito mais uma cela de prisão do que qualquer coisa que
ela tenha sido inquilina até agora.
De dentro, ela ainda pode ver embaçada em todas as direções. A
bordo da seção dianteira da embarcação, um punhado de polvos está
realizando verificações vitais antes do voo ou apenas atacando os
consoles de controle em acessos de pique. Grande parte de sua visão
é bloqueada pela arquitetura interna que preenche o centro de muitas
das esferas, fazendo minúsculos planetoides de fundo do mar
acidentado para a tripulação rastejar ou se esconder dentro. A
tecnologia está longe de ser qualquer coisa que as mãos humanas
possam projetar; ela não consegue reconhecer quase nada de sua
função.
Além das paredes do navio, no maior espaço do hangar além, ela
pode ver mais dos habitantes locais, e seu software de tradução
começa a dizer-lhe tardiamente que nem tudo está bem. Ela havia
caído na armadilha de pensar que estava lidando com uma civilização
unida, hierarquicamente organizada e capaz de ser tratada como uma
entidade única. Se isso poderia ser uma possibilidade é um ponto para
os historiadores e sociólogos, mas neste sistema solar é ativamente
excluído pela natureza dos habitantes. Os cefalópodes que se reúnem
do lado de fora estão parecendo mais irritados e irritados, e os
movimentos da tripulação são definitivamente mais apressados, seus
humores visivelmente aliviados de preocupação. Chega a Helena que
ela e Pórcia podem não ter sido libertadas da prisão tanto quanto
roubadas, e toda essa missão pode estar indo contra os desejos do
zeitgeist coletivo, na medida em que essa cultura até tem um.
Assim como ela acha que pode haver uma verdadeira reunião de
multidão furiosa, tudo além de sua parede curva cai, uma força
repentina empurrando seu cotovelo para dentro do gel. No momento
em que ela se corrigiu e ajudou Portia, eles estão livres da maior parte
do globo orbital que os mantinha, cuspidos na grande superfície
agitada do mundo aquático e acelerando rápido o suficiente para
mantê-los colados na parte de trás de seu compartimento.
A face atormentada do planeta passa por baixo deles nas
primeiras horas da jornada, um borrão misericordioso envolto em
nuvem; então eles completaram seu estilingue e estão se lançando no
grande escuro, todos os seus motores ainda em plena queima. Portia
está alimentando seus dados colhidos das transmissões de polvo, da
melhor forma que pode sob o esmagamento da aceleração. Eles estão
devorando todo o seu combustível, esgotando as reservas, em breve
para estar em uma viagem de ida para lugar nenhum em um pedaço
de loucura científica de foguete total. E os impulsos não se arrepiam,
mantendo sua aceleração sem remorso, livrando-os rapidamente dos
navios grandes e pesados que poderiam decidir vir atrás deles.
Helena, uma prisioneira tanto de moluscos quanto de física, não pode
fazer absolutamente nada além de lutar para continuar respirando
enquanto a força de sua fuga a golpeia.
Assim que ela sente que deve desmaiar, ela avista outra coisa lá
fora, absurdamente perto: primeiro atrás deles, depois encostando ao
lado. É outro vaso do mesmo desenho geral que o deles, mais três
bolhas ligadas, mas consideravelmente maiores e já recortando. Ela
pode ver suas unidades queimando, mas a aceleração do navio maior
(como alimentado a ela pelas figuras roubadas de Portia) é menor do
que a deles, de modo que eles o alcançaram, e Helena entende que
essa embarcação maior estava em andamento e ganhando velocidade
há muito tempo, desleixando-se enquanto seus motores superavam
sua inércia de chumbo. Se estivesse correndo com a Voyager ou com
a Lightfoot, as embarcações Portiid já estariam fora de vista e já
costeando para preservar combustível, lebres para essa tartaruga.
Sua pequena sequência de bolhas se espalhou sobre o planeta
aquático em uma trajetória e velocidade finais precisas o suficiente
para interceptar a nave científica maior. Com apenas um
estremecimento ou uma batida, sem qualquer alarde, eles marcam
em sua seção mais final, criando uma longa fila de bolhas acelerando
pelo espaço. A matemática envolvia a imaginação, especialmente
porque seu pequeno esboço de cauda acabou de ficar sem
combustível, então sua velocidade final corresponde precisamente à
velocidade do navio maior no exato momento do encontro, e eles se
encaixam, caindo na aceleração um pouco mais sedada do navio
maior. Helena e Pórcia estão torcidas e machucadas, mas o resto da
jornada promete ser mais confortável. Eles começam a se desvencilhar
do gel.
Portia estuda o maquinário visível e faz cálculos. Horas depois, a
embarcação maior ainda está queimando combustível de um
suprimento que parece, acredita Portia, mal diminuído, ainda
acelerando, alcançando essa lebre nocional da mesma forma que uma
tartaruga não consegue.
A própria tripulação do polvo aparentemente perdeu todo o
interesse em sua carga de respiração aérea e, possivelmente, na
missão em si, e Helena só pode esperar que sua inspiração retorne a
eles quando eles se aproximarem de seu destino. Portia também tem
cálculos para isso, rastreando o planeta que eles deixaram, roubando
telemetria dos sistemas não protegidos da nave. O curso projetado é
uma curva elegante entre órbitas que sugere que eles estarão
queimando combustível para acelerar todo o caminho até que
comecem a queimá-lo para desacelerar. Portia então tenta descobrir
exatamente o que isso diz sobre eficiência de combustível e esbarra
nos limites rígidos de seu próprio conhecimento. Mais uma vez ela faz
a pergunta: poderíamos fazer isso? e a resposta imediata é: Não.
Este navio é conhecido por sua tripulação por um apelido
emocional que Helena melhor traduz como Olhando para uma Coisa
de Fora: uma combinação de desapego, curiosidade e esnobismo
científico. Apesar de sua maior massa, ele fará a viagem entre
planetas mais rapidamente do que o Lightfoot ou qualquer coisa que
o povo de Senkovi poderia ter construído.
Na câmara à frente de seus próprios carros alegóricos o
prisioneiro que virou embaixador, e aos olhos de Helena não está claro
qual chapéu a criatura está usando atualmente. Certamente ele está
sozinho, e mantém um olho bulboso no resto de seus parentes e outro
nos dois visitantes alienígenas, não deixando claro qual perspectiva o
encanta menos. Suas cores permanecem muito suaves, com um
constante floreio calcário acariciando aqui e ali em seu esconderijo.
É esse indivíduo que os informa que há um problema, horas
depois, depois de ter dormido e depois acordado, encontrando-se
cercado por nada além de espaço e os brilhos frios e impessoais das
estrelas. Pórcia está a espetá-la, porque o prisioneiro-embaixador
morreu branco e está agarrado aos raios que se projetam pelo centro
da sua câmara. Helena se atrapalha para sua ardósia, tentando
entender o que está acontecendo, e eventualmente só tem que
perguntar, piscando imagens de curiosidade e ansiedade em relação
à criatura e esperando que ela se digne a responder.
A tripulação do navio deixou-lhe uma consola, e ela se contorce
até ela, ainda da cor do giz. Sua linguagem visual é todo medo não
dirigido, elementos de morte e violência, culpa voltada para Portia e
para si mesma. O canal de dados contém mais cálculos de voo, no
entanto. Helena olha fixamente, querendo que faça sentido, mas
Pórcia, com os entendimentos do piloto, vê instantaneamente.
"Outro navio", indica. "Aproximando-se de nós. Intenção hostil.
Olha, existem comms logs. Ameaças, provavelmente."
Eles não poderiam ter nos alcançado, pensa Helena, mas é claro
que já havia uma pequena constelação de naves patrulhando o vazio
entre planetas. Essa recém-chegada que invade seu espaço pessoal
está se identificando com um punho de marcas emotivas sombrias que
ela não consegue entender imediatamente: algo de desolação, algo
de fome frustrada. Nem está sozinho, nos confins mais amplos do
espaço. Há outros por aí, todos da mesma mente, e Portia segue os
rastros entre eles, uma aranha explorando uma teia perigosa, até
chegar à Profundidade da Profundidade, que golpeou o Pé de Luz de
forma tão desdenhosa. E aqui está um dos aliados da Profundidade,
Shell That Echoes Only, cujo nome raivoso denota apenas morte e
ausência tão claramente quanto um crânio faria para um humano,
aqui para garantir que sua tentativa de resgate seja natimorta antes
que ele saia do ovo.
 8.

Meshner é...
Inseguro sobre muitas coisas, mas sem a chance de analisar
adequadamente o porquê porque algo está atrás dele. Ele está
foragido. Ele está foragido por... Hora. Ele não sabe dizer por quanto
tempo, porque atualmente é incapaz de analisar o conceito de tempo
passado sem perder terreno para seu perseguidor. Ele está foragido
desde que se lembra, porque não se lembra de nada além do fato de
estar foragido.
Às vezes em duas pernas. Às vezes em oito.
Meshner não tem certeza sobre exatamente o que significa ser
Meshner. Olhar para temas tão complexos e sofisticados é também
um convite a perder terreno em sua fuga. Não é que ele não tenha
lembranças, mas elas são uma prateleira que alguém mexeu com um
cotovelo, o conteúdo espalhado fora de ordem no chão para ele
tropeçar. Na verdade, as lembranças são muito de seu problema
agora, a própria paisagem de seu voo, e na maioria das vezes ele está
pelo menos ciente de que elas devem estar dentro dele e parte dele.
Mas não são. De alguma forma, ele deixou a porta da jaula aberta e
todos saíram para povoar e projetar o mundo ao seu redor.
No momento, ele está visitando a mãe.
Ele só tem lembranças ruins de sua mãe, colocadas em duas
camadas: enquanto ela estava viva, depois que ela morreu. A casa em
que ela vivia tinha sido uma das primeiras construídas por humanos,
fabricada pelas fábricas de Gilgamesh, suas seções levadas até a
superfície do Mundo de Kern pelos elevadores dos Portiidas. Na época
de Meshner, ele estava destruído, suas instalações improvisadas
falhando. As pessoas fizeram o que puderam para mantê-lo
funcionando, mas era o lar de nove pessoas idosas e amargas até
então e os Portiídeos pouco fariam para ajudar. Pouco podia fazer,
porque a mãe de Meshner morava na Reserva. Foi uma pena que ele
passou a infância tentando encobrir e sendo ridicularizado quando
falhava. Sua mãe não era humana, ela era apenas humana.
 Uma pequena proporção daqueles acordados no Gilgamesh
provou ser um solo infértil para o nanovírus que, de outra forma,
estava construindo pontes entre humanos e portídeas, fornecendo
esse entendimento comum que levaria à parceria júnior-sênior que a
espécie agora desfruta. Alguma peculiaridade fisiológica, talvez, mas
também psicológica. Eles não podiam aceitar aranhas como seus
vizinhos, seus iguais, seus hospedeiros. Algo em suas mentes estava
além de qualquer capacidade racional de superação. Até o chefe
científico do Gil foi um dos aflitos, e no final a solução foi a Reserva,
uma pequena parte do mundo dos Pórtidas onde os Pórticas
concordaram em nunca ir, apenas humanos. E havia menos humanos
a cada geração, mesmo quando a população geral crescia, porque
esse fator psicológico tendia a não sobreviver ao contato com os
próprios Portiidas, e o vírus fazia o resto, de modo que apenas uma
população minguante e miserável vivia cercada por um mundo que
era, para eles, intoleravelmente monstruoso. Os próprios Portiídeos
eram muito solícitos, muitas vezes mais do que seus companheiros
Humanos que achavam a existência da Reserva estranha, uma
barreira para a aceitação de sua espécie no mundo mais amplo. O
próprio Meshner odiava ir ver sua mãe, que estava profundamente
inserida em todas as teorias da conspiração que a Reserva parecia
incubar como vírus. Ela lhe contava todas as maneiras pelas quais os
Portiídeos o envenenavam, alimentando-se dele enquanto ele dormia,
como os humanos haviam sido escravizados e não sabiam disso, como
as pessoas precisavam se levantar e exterminar as aranhas ou elas
seriam gado para sempre. E Meshner sentava-se, chutava e
embaralhava enquanto seu pai tentava mediar em nome da espécie
dominante do planeta e a conversa inevitavelmente degenerava em
abuso. E então ele estaria de volta à escola entre seus colegas, e a
notícia teria circulado sobre a Mãe Louca de Meshner, e as risadas e
sussurros se levantariam pelas suas costas.
Foi aí que surgiu a ideia, ou a metade dela. Em parte, se os
Entendimentos Portiídeos pudessem ser trazidos à mente humana,
talvez isso ajudasse os reservacionistas remanescentes a chegar a um
acordo com o mundo em que estavam vivendo. Em parte, era que,
como pensava Meshner, de onze anos, os filhotes de Portiid não
precisavam ir à escola e sofrer o ridículo de seus colegas – eles
podiam apenas
saber qualquer coisa que eles precisavam saber.
Depois que ele entrou em parceria com Fabian, é claro, ele
descobriu que o ridículo de seus pares não estava de forma alguma
confinado à humanidade.
E aqui está ele, na casa de sua mãe – morta uma década antes
da Voyager partir, é claro, mas aqui e agora, nesta memória, ela está
viva. Ele pode ouvi-la se movendo, rastejando pelos corredores de
concreto do lugar, chamando seu nome, querendo dizer-lhe a Verdade
sobre a Conspiração da Aranha, e ele foge dela, sala em sala e sempre
outra sala além, passando pelos olhares vítreos dos outros habitantes,
porque Meshner não pode deixá-la vê-lo. Ele foge, às vezes com duas
pernas, às vezes com oito, porque de alguma forma ele acordou esta
manhã em uma forma desconhecida, e se sua mãe colocar os olhos
nele, ela o chamará de verme, como ela faz com os Portiidas.
E mesmo quando ele tem oito pernas, ele não consegue correr
rápido o suficiente. Sua mãe, por mais antiga que seja (e ela é de
meia-idade, é velha, está murcha, está morta, toda sobreposta uma à
outra nessas lembranças extrínsecas) está ganhando sobre ele,
batendo em seus calcanhares, em seus quatro pares de saltos, e com
ela ela traz...
É quando ele se torna muito lento, quando o centro racional de
seu cérebro começa a desconstruir apenas o que está atrás dele,
porque a persona de sua mãe é apenas o que ele deitou sobre ela.
Aqui está ele, nessa memória, e ela flui perfeitamente para o foco de
seus pensamentos negativos: ela que o dera à luz, ela cujo atavismo
arruinou sua infância, aquela cuja morte o fez perceber como ele a
tratou tão mal quando ela viveu, como ele a havia ostracizado e
rejeitado. Ele está fugindo de suas próprias ações; Não há como
escapar.
As salas escurecem, a decadência inerente ao velho edifício
artificial acelera, as janelas embaçam de mofo. Os habitantes ao seu
redor são apenas rostos envelhecidos e semi-lembrados em corpos
deformados e fluidos como algo força seu caminho, chamando seu
nome.
Vamos em uma aventura.
Meshner sabe que o ponto de crise chegou – voltou novamente,
embora não tenha tempo de parar e pegar todas as suas memórias
dispersas dos outros tempos. Ele dá uma última rajada de velocidade
e invade Elsewhere.
Ele está correndo ao longo de uma ponte de fios brilhantes sob a
lua, dois pés, oito pés, o calor de uma noite tropical ao seu redor e as
estrelas meio devoradas pelas sombras das árvores. Uma dessas
estrelas está se movendo e parte dele lembra que esta é Kern, a
Sentinela Brin 2 em sua órbita eterna ainda esperando que as mentes
dos macacos abaixo chamem seu criador. Nesse momento de
claridade, seus perseguidores estão mordiscando seus calcanhares e
ele se força a esquecer, a ter oito pernas para que possa dar o salto
para uma ponte mais alta, para a parte de baixo saliente de uma casa
de pares surrada, para o tronco de uma das grandes árvores, e o
tempo todo eles estão atrás dele, espalhando-se, tentando restringir
suas opções até que ele se esgote.
Ele não é Fabiano, mas esse é um dos entendimentos de Fabian.
Ela foi levada através das gerações – de homem para homem – por
séculos. Não é proibido – os portiídeos não censuram formalmente –,
mas é impossível obter abertamente um suicídio social para se falar.
É o entendimento de um macho sendo caçado por fêmeas, quando
isso era um esporte apaixonado por jovens Portiídeos bem criados.
Cinco filhas de casas importantes estão competindo para derrubá-lo e
drenar cerimonialmente seus sucos vitais, como uma celebração das
boas e velhas tradições.
E, no entanto, ele sabe que outra força está alcançando-o através
da antiga memória de aranha das caçadoras. Ele sabe que há algo por
trás de todas essas coisas, essas lembranças ruins que são seu refúgio
e seu tormento. Cada memória pela qual ele foge é desmontada e
devorada por algo que só fica mais determinado a pegá-lo. Quando
está muito perto – quando ele deve romper para o próximo pesadelo
ou perecer – ele pode sentir tudo ao seu redor, uma cognição
fervilhante que se autodenomina muitos nomes e nunca pode ser
escapada porque está dentro dele, e "dentro" também significa "tudo
ao redor" porque ele está dentro de si também.
Muito pensamento racional, agarrando-se a memórias e
ferramentas cognitivas que são apenas âncoras para ele agora. Run
grita seu cérebro traseiro e ele corre, rompendo o antigo
Entendimento até o momento em que ele estava prestes a ser
preterido para um posto de pesquisa, até quando ele havia irritado um
proeminente cientista portióide cuja contração de pernas mais macia
poderia tê-lo relegado à obscuridade para sempre, a Fabian dançando
para aceitação feminina e odiando a si mesmo, repetidamente,
perseguidos pelos Humanos, pelos Portiidas, pelos próprios conceitos
de vergonha, pavor e autoaversão.
Até...
Ele não tem certeza se é muito lento, ou se o Outro tem alguma
epifania, mas o mundo ao seu redor se apega e se desconstrói. Por
um momento ele não é nada, do nada, a ponto de deixar de existir
como qualquer coisa independente da coisa que o persegue. Ele sente
a crista de sua onda colocando-o em sua sombra e não pode se
preparar para o impacto porque não há mais nada dele para se
preparar.
E depois outra lembrança, sua infância, muito cedo, antes de
aprender muito sobre o mundo ou descobrir as obsessões que
preencheriam e guiariam sua vida posterior: sua capacidade de
atenção, ouvindo sua mãe lhe dizer algo enquanto se sentavam na
grama, perdendo o interesse pelas palavras enquanto um feixe
zumbido passava. Ah, um
abelha! Sem se importar com o encolhemento de sua mãe diante do
inseto abominável, porque ele está interessado em tudo, tudo ao
mesmo tempo.
Essa grande maré de esquecimento está fluindo abruptamente
em todas as direções, não mais constrangida pela forma ou pelos
medos de Meshner Osten Oslam e ele está em outro lugar
inteiramente.
 Ele está em um lugar molhado. O ar, o chão, tudo parece...
errado, sem fundamento, uma simulação pobre, mas uma simulação
de algum lugar que ele nunca esteve. Isso não é nada arrancado de
sua mente, nada dos Entendimentos implantados de Fabian. O terreno
é rochoso, acidentado, repleto de piscinas e canais. O ar cheira a mar,
mas não o mar que ele conhece. Há sal, mas todos os aromas da vida
orgânica e da decomposição são estranhos. O céu é a sombra errada,
seu corpo o peso errado, o terno sobre ele apertado nos lugares
errados.
Há vida ao seu redor. Algumas se movem, outras ainda estão,
mas nada disso é familiar. As coisas abrem os braços para o sol que
não são plantas. Rastejam entre eles coisas que não são animais. Uma
concha de seis pés cutuca sua perna em seu progresso paciente, mas
o ignora. Como os animais em uma gota d'água, essa memória é um
mundo próspero em si mesmo, sem se importar com nada fora de
seus limites.
E nada o persegue. O lançamento é quase absurdo, como entrar
em uma árvore no final de uma rotina de comédia. Meshner está
dentro da memória de outra pessoa, respirando ar recolhido,
arrastado pela gravidade de segunda mão.
Algo começa a se construir diante dele. Ele se levanta da água,
tentando a forma: momentaneamente é humanoide de uma só vez,
mas isso prova demais e se desintegra, apenas para tentar novamente
enquanto mostra seu funcionamento: ossos, nervos, vasos, órgãos,
nenhum deles muito preciso para sua lembrança, mas o suficiente
para pendurar uma pele, um terno, um rosto. O rosto de uma mulher,
pequeno demais dentro do pescoço aberto de seu traje espacial. Pele
mais pálida que a dele, cabelo de uma cor vermelha que ele nunca viu
antes em um ser humano. Ela parece mais velha do que ele, mas as
pistas precisas são confusas, como se ele estivesse vendo uma média
de uma mulher ao longo de várias décadas.
Ela pisca sobre cavidades vazias e quando suas pálpebras se
levantam há olhos castanhos embaixo. Sua boca se abre e, por um
momento, funciona de uma maneira totalmente independente da
mandíbula ou da musculatura craniana, de modo que Meshner está
de volta ao território do pesadelo – mas então ela diz: "Nosso nome é
Lante".
Ele está prestes a responder, ou talvez apenas olhar inutilmente
para ela, quando uma mão agarra seu pulso e o arrasta para outro
lugar inteiramente.
9.

Nós
Encontrei algo inesperado.
Lembramos como era e como evitar as armadilhas desse
ambiente que é um corpo humano. Fizemo-nos inofensivos e
deixámo-nos levar para onde estavam os espaços complexos.
Finalmente encontramos nossa nova casa lá, abandonando o
custoso empreendimento de ser independente, tão duro, tão
desgastante para estar fora de uma embarcação, e ainda assim...
Descobriu...
Tudo, em todos os lugares. Espaços dentro dos espaços.
Complexidades ramificadas. Mundos; Descobrimos mundos, tal
como nos foi prometido há muito tempo.
Nós
Estão indo em uma aventura.
 10.

Paulo está cada vez mais frustrado. Foi-lhe dada a opção de

permanecer prisioneiro ou jogar sua sorte com esse clã de mavericks
da ciência, e ele acaba de trocar uma cela por outra. Nunca pediu para
ser embaixador. Isso não é verdade, é claro. Na época, ele era um
voluntário entusiasmado e tudo parecia uma ideia esmagadoramente
boa para ser o primeiro de seu tipo a entrar em contato com visitantes
de outra estrela, mas agora seus sentimentos sobre o assunto são
exatamente o oposto porque não é mais uma escolha.
O primeiro instinto de Paul é desafiar seus anfitriões não jogando
seu jogo e tentando encontrar sua saída. É isso que ele deseja. Os
cálculos racionais que acontecem abaixo do nível consciente em sua
estrutura neural rapidamente descobrem que a fuga não é uma opção,
a menos que ele tenha uma solução para o vácuo rígido do espaço.
Sua mente consciente e emotiva sente-se frustrada e flui para um
método diferente de saída de sua situação. Se ele precisar interagir
com esses monstros alienígenas, ele se tornará o mestre desse
relacionamento. O caminho até Nod é longo, afinal. Ele terá que olhar
para suas formas bizarras por muito tempo. Eles têm tentado falar
com ele, com seu dispositivo que gagueja e murmura sentimentos
para ele. Ele não tem tentado encontrá-los no meio do caminho.
Agora, é isso que ele deseja: exercer controle sobre sua vida
dominando a única ferramenta que lhe resta, os alienígenas. Seus
subcérebros começaram a trabalhar na tentativa de realizar a tarefa
impossível estabelecida por sua vontade.
No momento, no entanto, as atenções tanto dos alienígenas
quanto do resto da tripulação do polvo não estão em Paul, porque eles
têm companhia. Um navio de guerra veio para se juntar a eles.
O navio científico Outside Peering In ainda está acelerando, é
claro, não tendo chegado à metade de sua jornada. Acolchoado dentro
da água, Paul sente a força mais como uma sensação de profundidade
do que movimento, mas agora, depois de dias dessa viagem, sua
velocidade geral através do vazio sem atrito do espaço é realmente
incrível em comparação com... que? Em relação ao planeta que eles
deixaram, ou ao planeta que seu curso curvilíneo pretende interceptar,
eles estão se movendo muito rápido de fato, mas nenhum desses
corpos celestes está presente para comparação. O navio de guerra ,
Shell That Echoes Only, combinou sem esforço não apenas sua
velocidade, mas sua aceleração, e assim os dois navios ficam imóveis
um ao lado do outro, estranhamente pacíficos.
E "navio de guerra" é um nome errado, na verdade. Esse é o seu
propósito atual, mas a própria Shell é o que Paul pensa como um
Homeship, um lugar para viver agora que o lugar onde todos eles
costumavam viver ficou estragado e podre. Só que brigas acontecem,
entre indivíduos, entre grupos, entre comunidades. Elas acontecem
espontaneamente e criam mais brigas, para que as raízes delas, a
escassez de recursos ou ideologias incompatíveis, não importem mais.
E assim, quando o capricho os tomou, aos trancos e barrancos, os
navios começaram a ser convertidos para a guerra. Agora, este grande
orbe se eriça de armas entre seus propulsores omnidirecionais, e a
nave científica não tem nada, ou nada que Paulo possa ver. Só que
esses moluscos com os quais ele caiu são muito inteligentes, ligados
pela maneira precisa como seu intelecto (subconsciente) funciona.
Suas mentes são tão avessas a serem enjauladas quanto o resto de
sua espécie, mas essas mentes aplicam a mesma vontade de escapar,
manipular e espiar o universo e suas leis. Sempre existiu essa corrente
entre os polvos, desde o início, e ela sempre fluiu à margem,
frequentemente empurrada para baixo por elementos mais
conservadores levados à ansiedade repentina pela ameaça deste ou
daquele experimento. Em dias melhores, tal supressão talvez não
passasse de um desmonte forçado de equipamentos ou de uma troca
acalorada de tons de pele. Agora, com toda a sua civilização agarrada
à beira da dissolução, as apostas são maiores e a violência mais
mortal.
E, no entanto, não são selvagens. O facto de poderem ser muito
rápidos a combater não significa que a violência seja o seu primeiro
recurso. Em vez disso, o grupo no atual comando do navio de guerra
está lançando um apelo. As cores começam a transbordar sobre o
vasto casco curvo da embarcação, facilmente visível a essa distância.
Paulo voa para o seu console e recebe o resto da mensagem, cálculos
frios de ameaça e súplica, mas as cores são mais importantes. Os
números são mera capacidade estéril; as cores são intencionais. A
facção de navios de guerra está fazendo um apelo apaixonado para
que ninguém se aventure naquele planeta amaldiçoado novamente –
o medo, o horror! Os cientistas estão começando a misturar sua
própria resposta, as várias esferas de sua nave-corrente tingindo cores
diferentes, uma coleção de vozes ligeiramente diferentes levantadas
em protesto. Pelas posturas relativamente relaxadas de todos os
envolvidos – e pela distância até o destino – Paulo sabe que essa
postura vai continuar por algum tempo. Ele tem uma inspiração
repentina. A interação entre os centros neurais de seu Reach vem
trabalhando no problema desde que ele sentiu o desejo, e agora
encontrou uma solução. Tudo o que Paulo sabe é que ele quer falar
com os alienígenas agora.

Helena quase perde a janela de um contato interespécies por

causa de seu foco compreensível no navio colossal do lado de fora.
Talvez para fins de intimidação, o navio de guerra se aproximou tanto
que ela pode ver motes em movimento em algumas partes claras dele
que podem ser cefalópodes individuais se aglomerando nas janelas
para dar uma olhada em suas presas que serão destruídas em breve.
Ela também pode ver as armas; as raízes comuns de sua tecnologia
deixam pouco à imaginação nesse sentido. As cores começam a se
espalhar pela enorme tela curva, filtros translúcidos lavando e se
misturando enquanto o navio de guerra começa a transmitir uma dúzia
de ameaças e demandas diferentes de uma só vez, em uma escala
tão grande que seu software, seus meros olhos humanos,
simplesmente não conseguem processá-lo. Tudo o que ela pode fazer
é olhar para as cores e conhecê-las como raivosas e beligerantes.
Em seguida, Pórcia, abençoada com um campo de visão mais
amplo, arranca a manga de Helena com seus palpos. "O embaixador
está sinalizando."
"Agora?" Helena exige, porque a miserável criatura acabara de
flutuar ali obliquamente por uma idade durante o tédio do longo voo.
Agora eles estão prestes a serem esmagados em átomos, no entanto,
tornou-se tagarela. Ou talvez esteja a dizer-lhes formalmente que
estão prestes a ser entregues para execução sumária.
O ponto de junção entre suas câmaras esféricas mudou,
tornando-se uma lente de aumento para que as cores do polvo sejam
muito claras. Ela transmite lentamente – um turbilhão de agitação
dança na borda de seu manto, para cima e para baixo de seus braços
e ao redor de seus olhos, mas no centro está praticamente
balançando, uma sombra mudando lentamente para outra enquanto
tenta soletrar algo para ela. Três ou quatro tentáculos enrolam-se em
torno de seu console como se estivessem tentando arrancar o
dispositivo de sua caixa.
"Helena, transmissões", observa Pórcia. "Formato muito
diferente."
Helena acessa-os, acha-os a princípio disparates, uma série de
arquivos picados, frações de segundos de dados visuais, gravações de
áudio, números: bem diferente dos dados semi-compreensíveis usuais
que as criaturas costumam transmitir. Uma onda de desespero surge
sobre ela. Será que não entendi nada? E ela olha para o embaixador
e vê um sentimento semelhante na cintilação semi-suprimida que
continua tentando irromper em sua pele. Ambos estão de encontro à
lacuna de compreensão. Está tentando passar para ela pela primeira
vez.
Então Portia encontra a sequência: as peças confusas no canal de
dados foram enviadas fora de ordem, como se fossem arrancadas de
um grande arquivo por meia dúzia de caprichos separados e jogadas
juntas. Há indicadores de sequenciamento marcados para eles, no
entanto. O quebra-cabeça pode ser remontado. Helena olha para o
todo resultante, desesperando-se novamente com o caos, e então
percebe o que está olhando. Ela já viu esses fragmentos antes. São
pedaços de Senkovi, suas gravações, palavras, expressões. Eles estão
fora de contexto agora, amarrados sem qualquer respeito por sua
ordem original, mas ela os brinca na nova sequência: Senkovi
ensinando, chorando, rindo, falando com colegas fora das câmeras,
comendo, acima de tudo conversando com seus animais de
estimação, os antepassados distantes dessa bizarra civilização
espacial. Deveria ser apenas uma bagunça, e ela sabe que não há
"Senkovi" por trás disso, mas ela chega ao fim com a impressão de
uma mensagem coerente, mesmo que nenhuma das palavras exatas
fizesse sentido. Ela toca de novo, deixando Senkovi gaguejar e pular
de segundo em segundo, vendo seu rosto, suas expressões que são
humanas, mas não humanas, separadas dela por uma idade de tempo
e perda.
Ele está falando de luta, de experimento, talvez imprudente,
talvez condenado; resistência alheia, um momento de entusiasmo
maníaco selvagem pelo projeto do momento, um momento de
depressão esmagadora porque tudo parece prestes a fracassar. Uma
tempestade de sentimentos, mas traduzidos em emoções humanas,
marcados com palavras estranhas que condensam as denotações,
polidas até que ela possa... veja seu rosto nele, um rosto humano
dando importância humana. E o tempo todo o Polvo olha para suas
feições, seus olhos, tudo visível dentro de sua máscara, e talvez tenha
ampliado sua visão disso, procurando expressão mesmo enquanto ela
tenta observar suas cores.
E uma parte dela senta-se, um pouco melancólica, e pensa: Você
não poderia ter feito isso antes?
Até aqui, tudo bem. Agora ela tem que falar de volta. Portia já
está alimentando suas bandeiras de dados úteis para deixá-la
identificar sua própria nave, a nave de guerra, os planetas, o conceito
abstrato de além para indicar sua própria origem. Helena pega e
começa a falar cores para o embaixador. Repetindo-se,
principalmente, salvo que desta vez está a observá-la atentamente.
Desta vez, ela sente uma conexão – não apenas de um ser vivo
reconhecendo outro, que ela havia sentido desde o primeiro encontro,
mas de outra mente senciente se atrapalhando com o mesmo quebra-
cabeça, tentando cooperar com ela na solução.
Viemos em paz. Precisamos falar com nossos amigos.
Precisamos ajudá-los.
E o tempo todo o debate maior pisca em mil tons dos cascos de
ambas as embarcações.
 11.

Zaine está acordada, mas com dor. Fabian tem algum

conhecimento médico de Humanos, mas é principalmente neurologia.
A biblioteca de Entendimentos em que eles normalmente confiariam é
inacessível, possivelmente desapareceu para sempre, a menos que
eles possam voltar para a Voyager. O equipamento de síntese que
deveria produzir coisas tão básicas quanto analgésicos sob demanda
não está funcionando, nem aparece na lista de sistemas em que Kern
está trabalhando. As comunicações de Kern com a tripulação
derrubada estão cada vez menores. Já faz algum tempo que ninguém
ouvia o conhecido barulho de sua voz através de seus pés. Viola
ordenou, exigiu e até, quando pensou que Fabiano estava ocupado,
implorou com o computador. Kern agora se comunica apenas através
dos consoles, dando relatórios breves e funcionais despidos de toda a
personalidade. Quando Viola tenta uma pesquisa em todo o sistema,
ela descobre que, longe do funcionamento mínimo que ela espera,
toda a matriz de Kern está em atividade furiosa, orgânica e inorgânica.
Seus centros eletrônicos estão funcionando até a capacidade,
reduzindo lentamente as tarefas necessárias para manter o Lightfoot
acidentado. Suas formigas, que lidam com amplitude de pensamento
e resolução paralela de problemas, estão passando por algum tipo de
crise. Os insetos estão em movimento frenético, constantemente
comungando uns com os outros enquanto transportam dados de
antenas para antenas, cada formiga dedicando sua pequena coleção
de neurônios a minúsculos subconjuntos de raciocínio, depois
recombinando-os com seus vizinhos, pesquisando, chegando a
decisões, indo embora para recalcular. A velocidade da luz de seus
elementos eletrônicos é o prosencéfalo de Kern, tomando decisões e
presidindo um vasto e distribuído motor de tomada de decisão alojado
nas várias colônias de formigas que ela comanda. Para Kern, tudo é
Kern, a ilusão de um todo unificado. Para Viola, não está claro quanto
de Kern resta, se houver, mas o que está lá está ocupado. Ela teme
que esteja apenas girando as rodas, impotente fora de controle. As
formigas são tão ferozmente ativas que deixaram de realizar sua
própria manutenção regular. Trabalhadores mortos estão começando
a se acumular, e isso leva apenas a uma colônia morta (e à
lobotomização de Kern) se não remediada. E nenhum dos tripulantes
pode remediá-lo, apenas Kern.
Viola é pragmático, porém. Ela está isolando seções da
arquitetura do computador, roubando neurônios do frenesi de Kern.
Desta forma, ela espera manter o suporte de vida, a integridade do
casco e seus parcos esforços de reparo. Ela sabe que se Kern – ou
algum caos disfuncional que atualmente ocupa o lugar de Kern –
perceber, as coisas podem ficar feias, porque Kern pode levar tudo de
volta com extremo preconceito.
Trabalhando fora, Viola comenta uma conclusão para Fabian. O
que quer que o computador esteja fazendo não é mero caos. Ela pode
ver apenas o suficiente para adivinhar padrões, e sua matriz de
comunicações foi repetidamente modificada para permitir melhor a
transmissão – não para a Voyager, mas para os drones orbitais e a
estação. Kern está desviando uma quantidade colossal de dados para
cima e para baixo na gravidade e Viola não consegue nem começar a
adivinhar o porquê.
Artifabian, o terceiro membro de sua tripulação e ainda
abençoadamente desconectado de Kern, está cuidando de Zaine. Ele
reteve mais conhecimento médico vertebrado do que qualquer um de
seus companheiros vivos, e continua a se comportar como um Portiid
macho educado e deferente, o que Viola acha reconfortante e Fabian
irritante.
E então, sem olhar, totalmente além do otimismo, as
comunicações se acendem com um sinal.
Lightfoot, Kern, Viola, Fabian, Zaine, Meshner, alguém? Uma
sequência de nomes em discurso tranquilizador de Portiid.
Lightfoot, ele responde. Fabiano presente. Portia?
Viola corre para se ajoelhar com ele, deixando Zaine do outro lado
da sala de tripulação esperando ansiosamente por notícias.
Pórcia presente, confirma o orador. Não sei quanto tempo
temos. Diga-me suas circunstâncias.
 Fabian faz isso, deixando Viola ditar o relatório de situação mais
breve, mas mais informativo possível, enfatizando o pouco de tudo o
que lhes resta. E você? acrescenta no final.
Apesar do aviso sobre o tempo, Portia hesita o suficiente para
colocar os nervos de Fabiano em alta novamente. Estamos viajando
em sua direção em um navio controlado por algum tipo de facção
de cientistas entre os moluscos. Seu objetivo atualmente não é
efetuar um resgate, mas Helena
e estou tentando persuadi-los. Seu discurso está vindo
grosseiramente, despido da interface adequada que adicionaria
caráter e subtexto a ele, mas Fabian pode captar dos próprios ritmos
que ela não está confiante sobre o resultado de tal persuasão. Há uma
complicação, também. Outra embarcação está nos acompanhando.
Seu propósito é hostil, e está ligado à embarcação que o atacou.
Atualmente, no entanto, há um diálogo.
Ao acenar urgentemente de Viola, Fabiano pede, com uma calma
digna de crédito: Expanda, por favor.
Nossa tripulação tem algum tipo de propósito científico que o
navio inimigo quer impedir, mas até agora é tudo ... medição de
pernas. Postura com cores. Se eles não fossem tão poderosos e seus
navios tão grandes, seria divertido. Se não estivéssemos tão
desamparados. A frustração de Pórcia é clara através de uma série de
limitações técnicas. Mas
há um diálogo.
E o navio que nos atacou?
Está atualmente em órbita sobre a lua do planeta. Parece estar
disposto a tomar a deixa da embarcação que nos acompanha. Por
enquanto. Como vimos, essas criaturas são inconstantes.
Viola surge ao lado de Fabian, prestes a tirá-lo do caminho, mas
depois reconsiderando, sua postura indica um pedido tensamente
educado para tomar o console de comms. Fabian entrega-o com igual
profissionalismo.
Qual é a causa de sua hostilidade? Viola envia.
Viola? Há pouca diferença para a transmissão plana, mas Portia
sem dúvida ajustou sua linguagem corporal para falar de feminino para
feminino. Há um agente infeccioso presente no planeta em que você
desceu. Os moluscos estão apavorados com isso. Todo o planeta
deles está infestado com ele e eles não querem que ele chegue a
outro lugar. O que complica tirá-lo do planeta e recuperar os
registros científicos de nossos anfitriões ou o que quer que eles
estejam buscando.
Viola dá um arrepio de estampar os pés, uma expressão sem
palavras de emoção e inspiração. Pórcia, I – Temos trabalhado na
transmissão da emissora. Chegamos a um bom entendimento desse
agente. É muito mais do que você pensa.
É... uma descoberta notável.
Eu vi isso no trabalho. Assusta-me também, diz Portia sem
rodeios, ela que mais se notabiliza pela sua imprudência.
Pórcia, você tem um canal de comunicação com os moluscos?
Viola pressiona.
Graças à Helena nós fazemos. Não é preciso, mas podemos
transmitir ideias moderadamente complexas algumas vezes.
As pernas de Viola se apertam, como se ela estivesse prestes a
dar um salto muito arriscado. Depois, temos a alavancagem. Temos
a conta Lante e podemos trabalhá-la livremente aqui. Se eles têm
um inimigo, podemos ajudá-los a entendê-lo. Talvez possamos até
iniciá-los no sentido de contê-lo, interrompê-lo, qualquer coisa
assim. Mas eles precisam de nós. Eles precisam de nós fora deste
planeta e seguros e cooperando voluntariamente com eles. Você
pode dizer-lhes isso?
Posso dizer à facção da ciência , Pórcia responde incerta. Se
pudermos fazê-los entender, eles podem dizer à facção de guerra,
mas não sei se isso ajudará.
Tenta, Viola a dirige. É a única compra que temos neles.
Os entendimentos técnicos de Viola a tornam mais adequada para
o trabalho com os sistemas do Lightfoot, que estão constantemente
ameaçando-os com perda de energia, mau funcionamento do suporte
de vida, falha dos fabricantes de alimentos. Atolada neste trabalho de
curto prazo, mas essencial, ela passou o arquivo de Lante para Fabian,
dizendo-lhe para lidar com a miscelânea zoológica transmitida pela
estação, ou pela coisa na estação. Tendo visto o que viu na cidade
falsa, Fabian estaria absolutamente de acordo com ela, mesmo sem a
ameaça de destruição espacial, e está vasculhando o material da
melhor forma possível, tentando construir uma imagem de uma
biosfera alienígena usando uma fonte que, por tudo o que ele sabe, é
ficção de nove décimos.
Algumas seções são bobagens, apenas texto organizado como
palavras do Antigo Império, mas sem significado, cópia de um
analfabeto. Algumas seções parecem combinar perfeitamente com a
maneira como Fabian esperaria que um cientista humano antigo
escrevesse – a deles era uma apresentação ritualística e formal que
ele sempre achou sem efeito, e os Portiídeos estão muito
familiarizados com isso porque Avrana Kern era uma dessa classe, e
ainda cai no idioma de vez em quando. E depois há as outras secções,
as secções posteriores, tanto quanto ele pode dizer. Na verdade,
Fabian está formando um padrão em sua mente, como Portiidae e
humanos farão, deixados à própria sorte. Ele viu as imagens antigas
e curadas da missão do Antigo Império para este mundo abandonado.
Havia uma mulher chamada Lante neles, e ela estava infectada, assim
como todos eles. Infectada e derrubada por seu comandante, mas
quem sabe o que aconteceu depois que o ponto de vista de Baldiel
mudou?
E Fabian ordena os verbetes com base nos métodos de datação
do Antigo Império e encontra a anatomia de uma transformação em
que a inteligência humana é sobrecarregada, dissolvida no caos
espumante e depois reconstituída como um inseto metamorfoseante,
até que surge algo que ocupa o diário e tenta fazer ciência sem
entender o que é ciência ou o que são palavras. Mas acabou
aprendendo, e as últimas entradas estão quase perdidas no barulho
porque Fabian inicialmente as aninha dentro dos primeiros
documentos, tão lúcidas que parecem.
Enfim, com a cronologia completa, ele corre pela parede e olha
para a tela onde tudo está disposto e tenta considerar quais são as
implicações de uma mulher que morreu e foi feita de novo – e talvez
de novo e de novo – mas nunca pareceu reconhecer ou perceber o
fato. Ele lê sobre a vida de Nod, como Lante chamou este planeta. Ele
lê sobre simetria radial, esqueletos hidrostáticos e todas as outras
maneiras pelas quais Lante traduziu o alienígena em conceitos
biológicos adequados para um cientista humano. E a hereditariedade,
nada devido ao DNA, informação registrada em detalhes finos nos
arranjos dos átomos no interior das membranas, muito mais eficiente
em termos energéticos do que os cromossomos da Terra, de modo
que o material hereditário em qualquer celálogo de, digamos, uma
dessas estrelas do mar que tomam sol ocupa menos de 0,1% do
espaço ocupado pelos genes de uma célula média portídea ou
humana. Só que é aqui que algo deu errado – seja com o registro ou
com a evolução – porque Lante, em seus últimos dias, é fascinada por
uma espécie onde isso não é verdade, onde as instruções herdadas
passadas às novas gerações parecem ridiculamente abundantes.
Fabian acha que este é apenas um exemplo de que Lante não é
mais um operador racional, mas Viola o repreende quando ele diz isso.
Compreensivos, ela diz a ele. Era isso que eu queria em primeiro
lugar. Estes são os seus entendimentos. Ela tira um tempo dos
reparos para alguns cálculos aproximados sobre a quantidade de
dados que podem estar contidos em tal conjunto de código genético
e, essencialmente, fica sem números. Cada célula um vasto arquivo,
mas para quê, para quê?
Dias e noites se passaram durante todo esse trabalho, e eles
permanecem indestruídos – Helena e Pórcia evitam o inevitável,
repondo a ampulheta na hora. A tripulação do Lightfoot está com
pouca comida e o reciclador de água está mostrando sinais alarmantes
de desgaste. Zaine dorme muito, mas está claramente sofrendo
quando acordado. A composição do ar está mudando lentamente,
para tudo o que Viola pode fazer para consertar os depuradores. E
sim, há uma atmosfera respirável lá fora, mas há outras coisas lá fora
também. Fabian enviou o drone voador para alto para algum
reconhecimento de longo alcance. A terra ao seu redor está inscrita
com fragmentos de cidade, repetidos várias vezes. Alto demais para
ver qualquer morador desastrado, mas algo esculpiu aquelas ruínas
prontas.
 E agora é noite, e embora os Portiídeos vejam melhor no escuro,
eles são criaturas diurnas como os humanos são, visuais em primeiro
lugar, e esta é uma noite alienígena cheia de todos os tipos de
monstros.
Fabian olha para o relato divagante e bizarro de Lante e partes
dele estão tentando tirar conclusões que o resto dele não gosta nada.
Em sua cabeça há uma figura cambaleante subindo lentamente o
altiplano. Ele teme uma batida na porta.
Fabiano faz seu relatório final para Viola. Eles têm a melhor
imagem que podem de como a vida funciona no planeta em que estão
encalhados e, em particular, uma parte específica dessa vida.
Você estava certo, afinal, Fabian admite. Entendimentos, aqui.
Não como os temos, mas algo análogo.
Evolução convergente, Viola decide. Talvez seja algo que
qualquer vida alcançaria, eventualmente.
Fabiano está cansado o suficiente e inquieto o suficiente para
carimbar uma resposta afiada. Só que a gente não evoluiu, não
mesmo. É uma parte do vírus que os humanos usaram para "elevar"
nossos antepassados. A vida na Terra nunca desenvolveu tal
facilidade. Este é o filão-mãe, aqui. Nós somos... pretendentes
artificiais a ele.
Viola não gosta disso. Como uma mulher poderosa e educada de
uma casa de pares dominante, ela está acostumada a pensar em si
mesma como uma consequência natural da evolução avançada. Ainda
assim, aqui mesmo, a sociedade portiida é apenas os dois, e Fabian
sente que pode falar livremente porque há poucas chances de
qualquer um deles sair vivo disso.
Para Fabian, suas descobertas sobre o organismo alienígena
abrem um abismo existencial. Havia uma Lante, no final, e ela estava
ciente do que havia se tornado? A filósofa sonhou que ela era uma
borboleta, ou o contrário? Para Viola e Zaine, a parceria agora
retomada, significa algo profundamente emocionante. Viola terminou
de ser um engenheiro realizando reparos e está livre para recorrer a
outros entendimentos e ser um cientista especulativo novamente. Os
dois estão maravilhados com a fidelidade de transcrição e compressão
de dados do organismo, em comparação favoravelmente com o
melhor que a tecnologia Portiid tem a oferecer, se ao menos eles
puderem encontrar uma maneira de sair deste planeta e voltar para
casa. Fabian é mais uma vez excluído, mas desta vez ele não está
aceitando, e em vez disso apenas vai e fica muito perto, intrometendo-
se pontualmente na conversa. Viola muda para alfinetá-lo com seu
olhar primário.
Você tem trabalho a fazer?
Nenhum de nós tem, ou todos nós temos. Ele seria capaz de
reunir um pouco mais de justiça se ela não tivesse realmente feito a
maior parte dos consertos ao redor do lugar. Sou cientista. Além
disso, sou especialista em neurologia humana. Terei contribuições
úteis. Não sou apenas aquele a quem recaem os deveres braçais.
É preciso muita coragem para se colocar assim, especialmente
com Viola, que é definitivamente a Velha Guarda quando se trata de
homens e seu lugar. Por um momento, ela o olha com frieza, e Zaine
claramente não sabe o que dizer. Artifabian quebra o gelo, porém,
mais uma vez interpretando o macho educado. Chegamos às
conclusões de que o parasita não apenas desenvolveu um método
sofisticado de codificação da memória e da experiência, que é
copiado para todos
gerações futuras, mas que tem sido capaz de usar essa facilidade
para carregar uma consciência humana, pelo menos em parte.
Todos olham para o robô, que se abaixa na atenção. Sua virada
de frase é uma estranha mistura de macho educado e entrega
Kernean cortada. Fabian reflete que poderia fazer a mesma pergunta
ao autômato que fez à entidade Lante.
finge ou acredita? Artifabian foi um experimento de Kern, afinal: uma
maneira de a entidade bio-orgânica entrar ainda mais na vida de seus
companheiros vivos. A tradução foi apenas um meio, e os danos que
sofreu no acidente resultaram na implantação dessa curiosa
personalidade secundária, talvez algo que Kern estava preparando
para uso posterior.
Mas se for um macho, então ele pode se comunicar muito feliz
com Fabian, e os outros precisam de sua mediação para falar uns com
os outros. Sem qualquer consentimento formal de Viola, portanto,
Fabian faz parte da discussão.
Carregar? ele ecoa.
Viola se contorce irritadamente, mas admite o ponto. A impressão
de Zaine sobre as seções posteriores é que o parasita tem...
reconstruiu o sistema neural do hospedeiro, ou talvez que ele esteja
simulando-o. O humano morto foi reconstruído a partir da memória
e, enquanto durou a simulação, acreditou ser essa Lante, ou é nisso
que Zaine acredita. O que significa que a capacidade de
armazenamento de informações do organismo parasita está além de
qualquer coisa que possamos construir artificialmente.
De cada célula, Fabiano corrige ausente.
Viola olha. Artifabian traduz, e Zaine olha também.
Certamente, acrescenta, defensivamente. De acordo com as
notas do próprio Lante, trata-se de algo como uma cultura
bacteriana. As células individuais são duplicadas e se reproduzem e
depois morrem, mas as informações que contêm também são
duplicadas. Uma única célula poderia produzir uma enorme colônia
se fosse autorizada a se reproduzir sem controle, e legar a todos os
seus descendentes todas as informações que ela continha. Não há
nenhuma sugestão de hierarquia ou compartilhamento de
informações – isso levaria um nível de organização que eu não leio
como sendo capaz. Portanto, se essa coisa pode reproduzir Lante é
porque ela está contida em cada parte dela que entrou em contato
com ela.
Zaine balança a cabeça, os lábios se movendo e Artifabian toca ,
Impossível.
Por uma vez, Viola está com Fabian, no entanto. Esta é a
descoberta de mil anos, ela declara, como se o estabelecimento
científico do Mundo de Kern fosse movido para derrubá-los e resgatá-
los em reconhecimento a essa conquista, em vez de notar suas mortes
distantes em um mundo alienígena.
Fabiano sente a necessidade de derrubá-la novamente. E ainda
está por aí, e ainda se lembra. Estava tentando ser Lante – sem
sequer um anfitrião, agora. Não vivendo nos hospedeiros originais
da criatura de concha, e nenhum corpo humano deixou para ele,
mas lembrou-se do que tinha sido. Tem feito coisas humanas aqui
– aquela cidade deve ter sido onde Lante viveu na Terra, talvez.
Teve milhares de anos. Lembra-se de ser Lante, mas acho que não
sabe o que isso significa. Acho que não há o suficiente de Lante
armazenado nele.
Zaine está falando novamente, falando sobre ele por causa do
atraso na tradução. Artifabian termina de fazer os sons humanos que
codificam o significado de Fabiano antes de fazer os step-shuffles e
palpwaving que a interpretam.
E agora vai guardar Meshner.
Fabiano congela, à beira da fuga novamente por apenas um
momento. Ela não quis machucá-lo, é claro, mas ele de alguma forma
chegou até aqui sem dar esse passo lógico. Porque essa mesma coisa
levou seu parceiro de pesquisa, que ainda hoje deve ser reduzido a
informações colocadas entre os cacos quebrados de Lante.
12.

Por um momento, Meshner pensa que está na estação orbital

novamente, e dada a qualidade de pesadelo de todos os outros
lugares, ele realmente não quer revisitar o encontro que começou
neste desastre. Exceto quando ele tenta se lembrar exatamente do
que aconteceu, as coisas começam a desmoronar, a desacelerar, e
ele sente aquele perseguidor sem rosto alcançando-o, lembrando-se
de uma âncora, arrastando-o para uma parada.
E, além disso, não é a mesma coisa, este lugar. Semelhante,
como através de uma estética compartilhada, mas não os mesmos
quartos, não o mesmo layout, e é tudo... inacabado. Ele está vendo
algo mais como uma arte esquemática ao vivo, conceitual, um plano
virtual de arquiteto. Salas curvas projetadas para a gravidade
rotacional, corredores que se estendem para longe e para cima,
anteparas e seções e componentes modulares, mas tudo esboçado
como se a disposição precisa de linhas e ângulos estivesse sendo
construída post-facto a partir de algo imperfeitamente lembrado.
 Às vezes, a ausência de memória pode ser uma bênção.
Provavelmente ele não quer saber onde está. Ele se vira para a mulher
com ele. Não Lante, mas um rosto que ele conhece. Por muito tempo
o nome não virá, perdido com todas as outras lembranças. Ele se deixa
devagar o suficiente, porém, encurta a distância entre ele e o monstro
em seus calcanhares até que ele possa dizer: "Kern".

Avrana Kern fez o seu melhor. Entranhado nela estava o

conhecimento do que ela sabia e do que havia passado para chegar
até aqui. Só quando ela recorre a essas lembranças é que ela descobre
o quão pouco ela realmente se lembra daqueles dias passados. Ela
derramou a bagagem inútil real como pele de cobra, ou a desgastou
ao longo de inúmeras transformações: de mulher em ciborgue para
intelecto artificial para sistema cibernético híbrido, reduzida a esse
fragmento-filha para ser implantado no Lightfoot, depois fraturada
mais uma vez durante o ataque e o acidente. Mas ela é tudo o que ela
tem para trabalhar, e essas memórias são mais o que ela sente que a
estação de terraformação Brin 2 deveria ter parecido do que o que
realmente
fez.
"Não tente se lembrar muito", diz ela a Meshner. "Apenas me
ouça." E então ele está realmente ouvindo-a, esperando
desesperadamente pelas respostas, e ela não tem nada para lhe dizer.
O silêncio se estende entre eles até que ele o estala, afirmando:
"Fui atacado."
Sua persona virtual só pode acenar, enquanto as rodas giram
atrás dela, tentando encontrar uma maneira de lidar com ele agora
que ela o isolou de todo o resto.
Ela o vê pensando mais, e isso é um problema porque os
pensamentos de Meshner são como uma rede de raízes que levam a
um lugar escuro e corrompido. Ao mesmo tempo, sem seus
pensamentos, qual o sentido de tentar resgatá-lo? Os pensamentos
fazem o homem. Ela faz o possível para levantar barreiras que o
restringem aos recursos cognitivos imediatamente ao seu redor,
sentindo aquela outra presença farejando os limites, como um lobo na
boca da caverna de seus ancestrais paleolíticos.
"Isto é... o implante", diz Meshner. Ela sente uma estranha facada
de orgulho por ele ter resolvido isso tão rapidamente com seus meios
limitados. "Tudo o que estou vivendo é apenas jogado para cima pelo
implante. Deve estar funcionando mal."
"Está funcionando muito além da capacidade pretendida. Você e
Fabian fizeram bem em projetá-lo." E Kern sente vontade de chutar a
si mesma porque a referência a seu colaborador Portiid apenas
desencadeará mais caminhos de memória melhor deixados em
silêncio.
"Minha mente não está funcionando corretamente." Há uma
angústia real tentando abrir caminho através de seu tom
desconcertado. Afinal, Meshner é uma criatura do intelecto. Tira a
cabeça dele, o que lhe resta? "Por que você está aqui, Avrana?"
"Eu te tirei." Tecnicamente verdadeiro, à letra da lei, para um
determinado valor de "você".
"Fora... dentro do implante? Estou preso no implante. Deu errado,
não consigo voltar para o meu corpo." Sua voz treme um pouco.
"Então, o que está me perseguindo? Eu posso sentir isso, logo atrás
de mim."
"Não há nada atrás de você." Não na minha simulação. Ainda
não.
"Eu posso sentir isso lá. Por que estou preso no implante? Avrana,
doutora Kern, por favor."
E à medida que ele fica mais agitado, a emoção exacerbada
começa a suplantar todas as linhas e ângulos finos do Brin 2, um farol
para a coisa que espera do lado de fora. Ela sabe que deve dizer algo
da verdade e espera que o conhecimento, mesmo terrível, o acalme.
"Este implante se inspirou em uma variedade de tecnologias
passadas, incluindo o neuralware mais sofisticado que meu próprio
pessoal produziu. Embora não tenha sido projetado como um sistema
de upload, sua capacidade de gravar e replicar a experiência resultou
em uma facilidade semelhante o suficiente para funcionar como um.
No projeto de Ur e Fabian, isso foi concebido apenas como um estado
tampão para permitir que uma cópia temporária da persona biológica
interaja com a qualia do Entendimento, como um filtro para permitir
que o original assimile
a informação. Você está comigo até agora?" Os
olhos de Meshner dizem que não, mas ele
acena.
"No entanto, é possível, com o mínimo de retrabalho, estender o
período de tamponamento indefinidamente e executar uma cópia
carregada da personalidade como parte do programa experiencial do
implante. Uma facilidade que, posso acrescentar, é profundamente
mais rápida de carregar e mais eficiente em termos de recursos do
que a original que usei. Você realmente deve estar muito orgulhoso."
Meshner olha para ela desolada. Ela suspeita que o sorriso que
ela deu em seu avatar provavelmente deixou de ser tranquilizador e
foi direto para o grotesco.
"Eu vejo", ele diz categoricamente. "Então, o que você está me
dizendo – se eu tiver esse direito – é que eu sou o upload. Isso
mesmo, não é mesmo? Não consigo pensar direito ou lembrar das
coisas porque não sou... eu."
"Isso é substancialmente correto, sim." Ela aumenta o sorriso
mais um pouco. Ela sente que nunca precisou de sorrisos
tranquilizadores na vida, não faz parte de seu conjunto mínimo de
habilidades pessoais, e agora não consegue simular um
adequadamente. Ela está dando a seu rosto virtual expressões que
nenhuma visão humana deveria suportar.
"Você poderia talvez me reunir com o resto de mim, sabe, o eu
real? Pare de amortecer, ou o que quer que seja?" Ele está realmente
levando isso muito bem, mas eles chegaram ao ponto crucial e ela de
repente ouve vozes de seu passado muito distante: seus próprios tons
peevish estalando, Apenas me dê algo para reunir minhas memórias
novamente, e uma voz de mulher calma e falsa respondendo: Isso
não é recomendado, porque o conhecimento a deixaria louca, e teve
no tempo. Talvez ainda lhe falte um núcleo de sanidade por causa
disso. E agora ela se tornou a voz calma e artificial tocando
psicopompa para o pobre Meshner, dizendo-lhe coisas que ele não
quer ouvir.
"Temo que isso não seja possível", diz Kern. "Meshner, seu traje
foi comprometido por uma forma de vida alienígena que entrou em
seu sistema."
"O sistema do implante?"
"Seu sistema biológico." E o interior da estação Brin 2 sempre foi
tão apertado? Ela olha para os corredores curvos e vê apenas portas
fechadas, paredes em branco. Tudo é menor do que costumava ser.
A claustrofobia não é algo a que os computadores são propensos a
fazer, mas foi a companheira próxima da mulher que ela já foi, por
milhares e milhares de anos. "Meshner", ela diz, "a entidade é uma
espécie de endoparasita. Está dentro do seu corpo e se encapsula
dentro do seu cérebro." Essa parte dela ainda dentro do Lightfoot está
se baseando na pesquisa que Fabian está montando, as obras
reunidas de Erma Lante, ou o que Lante se tornou: onde a história
natural se tornou umbigo. "Ele interagiu com seu cérebro de alguma
maneira, usando adaptações comportamentais que deve ter
desenvolvido quando encontrou a tripulação de terraformação aqui há
milhares de anos."
Meshner ainda está olhando para ela e o Brin 2 é apenas este
quarto e encolhendo, e ela sabe com uma terrível certeza que está se
tornando a sentinela, aquela pequena prisão que a degradou e a
elevou e a tornou o que ela é hoje em toda a sua glória quebrada. Ela
está experimentando emoções agora, cortesia do implante de
Meshner, e ela gostaria de não estar.
"Eu..." ele diz, e então ele pisca e diz: "Nós..." e ela sabe que é
tarde demais. A simulação foi comprometida por causa dela, por causa
dele. A outra presença os encontrou. Então, ela agarra seu pulso
novamente e arranca a persona erguida, abandonando o Brin 2 antes
que ele possa apertá-la mais uma vez, indo para algum lugar, em
qualquer outro lugar.
Eles estão em uma festa. Meshner não consegue entender o
porquê. Essa mulher severa e pálida tem o braço e todo mundo não
tem rosto. Ele alcança sua mente por uma razão e é como procurar
névoa.
Kern, ela é Avrana Kern. A cadeia da lógica se constrói com uma
sensação de que as peças só se desarticularam em algum momento –
antes – agora ele não consegue se lembrar. Avrana Kern está morta.
Ela não é real. Ele está no implante. Ele está no implante ainda. Não
é a primeira vez que ele faz isso. Só que o lugar mudou. Por que o
lugar mudou? Porque eles estão foragidos.
Eles não parecem estar fugindo agora. Kern desliza pela multidão,
uma mulher alta e severa em um longo vestido de corte desconhecido
e impraticável, cercada por outras pessoas, a maioria altas, mais da
metade tão pálidas quanto ela, mas nenhuma delas tem feições, e até
mesmo seus corpos são esboçados, transparentes. Além deles, apenas
um toque de paredes e vasos de vegetação; No ar, o fantasma de
uma música há muito morta.
"É estranho encontrar o que você não se lembra", comenta Kern.
"Para ser honesto, isso não é uma memória. Meus registros me dizem
que tal reunião ocorreu, mas não passa de um ponto de bala. Isso foi
importante para mim, uma vez. É em minha honra. Eu sou confirmado
como o chefe do programa de terraformação aqui. Também recuso
uma proposição e acabo quebrando clandestinamente o nariz do
decano de... Não sei, Someplace College, Nowheresville."
"Não entendo nada do que você acabou de dizer." Meshner sente
que essa admissão foi tirada muito dele, recentemente. "Como você
pode quebrar clandestinamente o nariz de alguém?"
"Em um armário, com a mão no meu peito e cerveja na
respiração. Queria me mostrar a pesquisa dele", diz Kern, com veneno
muito humano. Para a surpresa de Meshner, seu rosto se divide em
um sorriso. "Lembro-me do ódio", diz-lhe alegremente. "É bom, sentir
de novo. Obrigado. E eu quebrei o nariz dele com o cotovelo e não
derramei meu vinho, e então eu disse a ele que ele nunca mais se
aproximaria de mim ou de qualquer outra mulher maldita ou eu
garantiria que ele nunca mais trabalharia na disciplina. Porque eu
podia. Porque essa ameaça, que ele tinha usado em tantas coisas
jovens brilhantes para levantar as saias, agora poderia ser virada
contra ele." Ela ri, um barulho de corvo duro.
"Isso é bom. Mesmo que eu esteja inventando de pano inteiro, é
bom."
"Kern..."
Porque há um espectro na festa. No meio de todas essas pessoas
estranhamente imprecisas está uma mulher que recebeu claramente
um código de vestimenta muito diferente porque ela está usando um
terno ambiente, pesado, padrão do Velho Império. O capacete fica no
torto de seu braço e seu rosto é... também estranhamente impreciso,
embaçado, como se imperfeitamente lembrado.
Há um nome em seu terno. Nos personagens do Antigo Império
soletra-se "Lante", e Meshner sabe que o caçador os apanhou.
"Eu..." Ele começa, mas então o mundo atrás de seus olhos está
se desfazendo como algodão doce entre os dedos pegajosos das
crianças. "Eu..." Encontrar aqueles olhos fora de foco é como voltar
para casa em um lugar terrível. "Nós..."
Mas Kern está com o braço parado e eles estão correndo, o
partido recuando atrás deles, como luzes de estação de um trem que
parte, até que eles estão em algum tipo de instituição com corredores
sem janelas, cinza-ardósia. Subterrâneo? Segredo, certamente. Uma
sensação de habitação, de movimento, mas nenhuma figura aqui, e a
textura das paredes é como fumaça presa por fronteiras invisíveis,
algum lugar que Kern lembra ainda menos bem do que a festa.
"Você faz as coisas para chegar onde precisa chegar", murmura
Kern. "E não me refiro a cantarolar o estranho reitor." Há pequenas
salas fora do corredor. Meshner vê mesas de metal, cadeiras, algumas
com contenções, os móveis lembrados com muito mais clareza do que
quem poderia ter sentado ali. "Foi um mau momento", acrescenta
Kern, para depois porque, ao virar a esquina à sua frente, está aquela
mesma figura amontoada, adequada, as mesmas feições ligeiramente
confusas.
Meshner se vê sendo afastado. Essa figura deveria ser um
pesadelo, ele sabe, mas ele não tem contexto – ele precisaria ficar
parado e lembrar por isso, e lembrar se tornou uma atividade
exaustiva.
"Você é um encontro caro", Kern diz a ele. "Estou ficando sem
lugares para te levar."
"Por que não me lembro?", pergunta-lhe.
"Não vou ter essa conversa com você de novo."
Eles voltam rapidamente e o progresso pesado de Lante é
liderado, mas a distância entre eles só diminui. A memória cai em
Meshner como pedras do céu.
"Estamos no implante", declara.
"Agora não, Meshner!"
"Estou... uma cópia. Isso não sou eu."
"É tudo o que você existe, agora pare de lembrar das coisas!"
"Por que você está se incomodando?" Ele pára apenas
passivamente à deriva, puxa de volta em seu braço. "Eu sou uma
cópia. Eu não sou eu. Não adianta nada disso. Me pegue de volta, o
verdadeiro eu. Qual é o sentido de você apenas me ter como um
upload falso?" E talvez não seja a coisa mais política a dizer a uma
mulher que não passa de uma cópia de uma cópia, reconstruída por
aranhas e cheia de formigas e sabe-se lá que outras transformações,
mas ela está ocupada demais para se ofender.
"Você ainda está ligado ao orgânico original. É assim que está te
encontrando, mesmo agora. Você é sua personalidade, projetada e
modelada pelo software de simulação do implante, mas você ainda é
você. E, além disso, há coisas piores."
Então eles estão em outro lugar (de novo, e quantas vezes?), mas
Meshner não pode processá-lo. Tudo o que ele vê são linhas e
ângulos, se projetando e recortando de todos os lados, uma geometria
abstrata que pode ser o brilho de um computador ou a mente de Deus.
"Aqui", Kern agarra seu braço e o puxa para perto novamente,
torcendo sua perspectiva até ver linhas que podem ser troncos de
árvores, ângulos que podem ser teias, curvas que são os caroços
irregulares de casas pares, mas tudo abstraído, simplificado.
"Foi a primeira vez que o vi", diz Kern. "É tudo o que me resta.
Preciso pensar em outro lugar para onde correr."
 "Viu o quê? É isso...?"
"Eles me enviaram a foto, algumas das primeiras gravações
visuais de Portiid. Eles queriam mostrar ao seu Messenger como era
o seu mundo. Eles me mostraram uma foto de Seven Trees, sua
cidade natal. Foi quando descobri quais eram. Que eu estava
administrando meu circo para uma plateia de macacos que nem
estavam lá."
"Eu não entendo nada do que você acabou de dizer", Meshner diz
a ela, depois se lembra de dizer exatamente isso, não muito tempo
atrás. "Como isso pode ser tudo o que você tem?"
"Porque estivemos em todos os outros lugares que posso fazer a
partir das minhas memórias. Eu os saqueei. Peguei as referências mais
espúrias e construí mundos em torno delas. E dura até que não. Até
que ela siga as conexões que você continua fazendo com o seu
orgânico
cérebro. Porque é aí que ela está. No seu cérebro."
"Eu me lembro."
"Então parem com isso."
"Eu sou um upload."
Kern cai. "Sim." Ela segura no braço dele, olhos fechados. "Tem
sido bom."
Meshner se contrai. "O quê?"
"Medo, desespero, fuga desenfreada. Arrependimentos, raiva,
tristeza. Sabendo que não posso manter isso para sempre. Tem sido
bom experimentar essas coisas novamente. É bom me sentir triste
porque em breve não vou conseguir, porque não tem mais onde eu
possa levar essa cópia de vocês. Mas então, quando você se for, não
será bom, e eu nem vou conseguir olhar para trás e sorrir. Porque eu
preciso de você e do seu implante para acessar essas sensações."
“Um…” Meshner manages.
"Não estou tomando decisões apropriadas ao meu nível de
responsabilidade", explica Kern, parecendo encolher, ficar mais
grisalha e mais distante sem nunca me mover. "Mandei você para a
delegacia. Poderia ter sido apenas Zaine. Mas eu queria conhecer algo
parecido comigo. Eu queria sentir como era aquilo. E foi uma
armadilha. Eu fiz isso acontecer com você. E eu não posso salvá-lo.
Estamos correndo há dias, Meshner. O parasita está firmemente
entrincheirado em seu cérebro, por qualquer meio que use. Todas as
suas ações e sensações biológicas estão sendo passadas por esse
censor, que pode substituir suas próprias alternativas por qualquer
coisa que não goste, ou simplesmente deixar você dançar em suas
cordas sem nunca saber que você é um fantoche. Sinto muito pelo
que fiz com você, e isso também é bom".
"Não entendo nada do que você acabou de dizer." Mas, mesmo
que as palavras saiam, elas não são mais verdadeiras. Ele sente o
Meshner-ness voltando para ele. Ele não é apenas uma cópia. Ele se
lembra dos picos e espasmos de seu implante, da sinestesia, dos
erros. Ele se lembra de ter conhecido Kern durante o ataque, na
escuridão dentro do Lightfoot.
"Isto é tudo para o seu divertimento", acusa-a.
"Não." E ele não sabe dizer se ela é sincera ou se essa sinceridade
é apenas mais uma coisa que ela está lixiviando dele. "Não. Eu estava
tentando salvar o navio. Estou tentando salvar-vos. Mas eu quero
coisas para mim também. Agora você tem que esquecer tudo. Você
tem que esquecer para que possamos ir para outro lugar."
"Não vamos a lugar nenhum", diz Meshner, porque ele encontra
toda a topologia do implante se abrindo ao seu redor, como se
estivesse em uma colina alta e examinando uma paisagem que se
estende por todos os lados. "Ficamos parados, e você move o mundo,
e isso dá a ilusão de progresso."
"Sim." Kern está a um passo mais longe dele. Ele pode senti-la
arrancando suas emoções para que ela possa ressoar com o som.
Amargura, derrota, tristeza e todas essas coisas são boas para ela.
"Sim, e eu tenho impedido você de entender isso por tanto tempo.
Dias e dias, você correu, e eu mudei o cenário. Inevitável que você
notaria eventualmente. E agora que você sabe disso, o parasita
também sabe."
E depois há três, naquela imagem superexposta, esse marco na
história do Portiida. Lante olha para si mesma, e a expressão em seu
rosto (tão mal renderizada quanto a imagem da cidade aranha de Sete
Árvores ao seu redor) captura algo de maravilha humana.
"O que acontece agora?" Meshner espera que seu senso de si
mesmo reflua, que um roer dentro de sua mente, que crescimentos
fúngicos brotem de sua pele simulada – mas a coisa, a mulher, Lante,
ela está apenas de pé ali em seu traje de encontro antiquado,
respirando o não-ar, olhando para a imagem bidimensional
estranhamente distorcida estendida ao redor deles. Seus lábios
partem.
"Nós..." Uma entidade alienígena simulando um humano na
primeira pessoa do plural; Meshner não tem ideia se a palavra tem
significado para o falante. Como uma entidade artificial simulando um
Humano, ele mesmo não pode escapar da suposição de que algo
fala, em vez de apenas ecoar sons que uma vez ouviu.
"Onde está o espaço, a geometria, a complexidade?", diz.
"Havia mundos... Foi-nos prometido... Nós... não entendo".
 13.

"Temos informações vitais sobre a infecção", foi fácil dizer a outro

humano. Três gerações de coabitação e a presença de Avrana Kern
significam que é fácil para um humano dizer a um Portiida. Comunicá-
lo aos polvos está a revelar-se problemático. O embaixador observa
com atenção, mas tentar interessá-lo pela infecção desencadeia uma
grande quantidade de coloração relacionada ao medo e uma mudança
espontânea de assunto. Afinal, essa coisa era o demônio deles. Toda
a sua civilização vive em órbita sobre um mundo corrompido, e eles
só precisam olhar pela janela para serem lembrados disso. A mais
tênue associação com aquele planeta interior – Nod, como a antiga
equipe de terraformação o chamava – levou os locais a atacar seus
visitantes alienígenas duas vezes e abduzir seus diplomatas, um fim
instantâneo para qualquer contato amigável. O assunto em si é
veneno.
E as próprias cores da nave de guerra não são menos ferozes,
espalhando-se em arco-íris raivosos pela imensidão de seu casco
curvo, todo o universo que Helena pode ver nessa direção. Ela traduz
as cores em tempo real, vendo as ondas de intenção e reação rolarem
para frente e para trás, um argumento que ela pode seguir mesmo
que não consiga captar as palavras. Eles estão furiosos porque os
alienígenas vieram e acordaram o monstro; eles estão ainda mais
furiosos que a facção da ciência, seja lá o que eles estão buscando,
ignore a proibição cultural que colocou Nod para sempre fora de
alcance. E eles estão com medo. Eles têm uma centena de tons de
quase branco para isso, tons pastéis e cremes, amarelos ossos, giz e
tons de madrepérola para expressar uma vasta linguagem de terror.
Helena pode ver além dos vermelhos e roxos furiosos, os tons escuros,
para o medo por baixo. Em seus momentos mais empáticos, ela se
surpreende que eles não simplesmente destruíram tudo já, enviaram
uma dúzia de ogivas para obliterar o local do acidente do Lightfoot,
fizeram com que a profundidade da profundidade transformasse a
estação orbital em átomos.
 Mas os cientistas continuam a defender. Ela tem uma parte do
casco do navio voltada para dentro dela agora, a seu pedido,
permitindo que ela veja os dois lados do debate. Ela espera calma dos
acadêmicos, mas não é assim que a espécie funciona. Eles são
igualmente apaixonados, uma enxurrada de emoções que vão e
voltam: indignação, súplica, entusiasmo, liberdade! Ela nunca pensou
na liberdade, no simples fato de ser livre, como uma emoção, mas
para os cefalópodes ela é. Livre da censura? Não, liberdade de ser, de
ir. Liberdade para fazer qualquer coisa. A facção científica está tonta
com isso, e ela vê isso refletido em redemoinhos errantes e brilhos no
casco do navio de guerra.
"O que eles vão fazer no planeta?", ela pergunta ao embaixador,
acrescentando curiosidade e ansiedade como mais duas emoções que
sua espécie parecia ter muito em comum. Ela tem visões repentinas
de uma superarma científica que poderia obliterar o mundo inteiro
para livrá-los do espectro da infecção.
O embaixador, porém, está perplexo. Eles não o deixaram entrar
em seus parâmetros de missão.
Agora, porém, Helena tem munição para eles, o que pode dar aos
amigos um pouco mais de tempo para evacuar o planeta, se conseguir
que o embaixador escute.
Pórcia, ainda ligada ao Lightfoot, continua sinalizando telemetria
e equações do lado de dados da troca navio-a-navio. A Profundity of
Depth ainda está orbitando preguiçosamente a lua de Nod,
atualizando seus aliados com suas soluções de mira para o local do
acidente, à medida que o caminho lunar o traz inexoravelmente ao
redor do planeta. Portia já recomendou que Viola e Fabian se livrem
do navio abatido. Nenhum dos dois está disposto a arriscar a
exposição à biosfera local se não precisar. A infecção em si não parece
ser transmitida pelo ar, de acordo com os registros de Lante, mas
essas não são fontes nas quais eles querem confiar suas vidas, e pode
haver vários outros sabores de maldade por aí. Embora Viola pareça
estar cada vez mais convencida de que a infecção é algo muito
especial.
 Aí a embaixadora volta a sinalizar e ela pensa: é tarde demais.
Eles lançaram. Mas, em vez disso, todas aquelas perguntas abortivas
que ela enviou aparentemente germinaram, presas no turbilhão da
cognição do polvo até que alguma parte de sua mente tenha colocado
tudo junto. Ela monta suas comunicações: desconfiada, medrosa,
colocando-a à distância e, no entanto, necessária, desesperada.
Juntando os pontos usando varreduras de longo alcance de Nod, a
estação orbital, registros de taxas de infecção multiplicadoras da
queda de Damasco, Helena entende.
Como você vai lidar com isso? perguntam-lhe. Seu prisioneiro
humano afirmou que pode ajudá-los com uma praga que eles
associam aos humanos, uma coisa que os humanos trouxeram para
seu planeta. Senkovi é um criador benigno, em sua mitologia, mas
Yusuf Baltiel é o anjo caído, desencadeando todos os males em seu
mundo. A exigência é quase supersticiosa, reconhecendo o status da
humanidade como ultrapassando todo o entendimento.
"O que podemos prometer?", pergunta a Pórcia. "Pode Viola...
curá-lo?"
"Não", confirma Portia após uma investigação excessivamente
otimista. "A Viola está muito animada com isso. Ela diz que não é uma
doença."
"Infectou Meshner. Você viu o que ele fez com a equipe de
terraformação", pontua Helena.
"Nós vimos. Viola não tem certeza se entendemos o que vimos."
"Nossos anfitriões têm certeza de que entendem."
Pórcia sinaliza acordo qualificado com um encolher de ombros de
mas-o-que-pode-fazer? "Talvez se conseguirmos obter esses dados
para eles, os moluscos serão capazes de projetar um anticorpo ou
uma cura ou algo assim. A tecnologia deles supera a nossa."
"Eles não serão capazes de ter sucesso ."
Helena começa. A voz vem diretamente de seus implantes
neurais, e ela vê pela súbita quietude de Pórcia que ela não era a
única receptora.
 "Kern?" Porque Viola lhes disse, desesperada, que Kern estava
presa em algum tipo de loop, incomunicável, mas queimando todos
os recursos de processamento que ela podia acessar.
"Não dá para curar essa doença." A voz de Kern é, por um
momento, tão arqueada e sardônica e humana quanto Helena já
ouviu. "Até Lante subestimou do que era capaz, e isso depois que ela
não passou de uma simulação rodando em seu mainframe. Mas a
verdade está aí para ser lida."
Helena e Pórcia fecham os olhos. Uma enxurrada de comms indica
que Viola quer saber o que está acontecendo e onde Kern esteve?
"Explica, por favor", pede Helena baixinho.
"É um organismo em autoevolução. Ela está completamente no
controle de si mesma. Ele foi capaz de passar de parasitar um animal
alienígena pastando para sobreviver dentro de um corpo humano para
interagir significativamente com um cérebro humano. Não creio que
seja possível impor-lhe controlos que não possa contornar ou
subverter. Está tudo nas anotações de Lante, se você as ler com
bastante atenção."
"Então..." Helena sente uma onda de desamparo. "Eles estão
certos? Eles só têm que destruir o que puderem, fazer um aceiro para
impedir que mais algum deles apareça? Essa é a única opção? Onde
isso nos deixa?"
"Não é isso que estou dizendo." Kern típico, afiado, impaciente
com intelectos menores. "Estamos explorando possibilidades, Meshner
e eu. É preciso continuar a comprar-nos tempo para o fazer."
"Meshner está lá? Meshner não estava infectado?" Uma onda de
esperança além de qualquer expectativa razoável.
"Ele está infectado. Estamos atualmente confrontando a entidade
Lante-parasita. Vou salvar Meshner. Vou salvar todo mundo. Mas
preciso de tempo." A riqueza humana está drenando da voz de Kern,
deixando-a plana e estranhamente desolada. "Tempo, Helena. Ganhe-
nos tempo." E depois, depois que parece que a conversa acabou:
"Quero fazer as coisas certas".
"Tempo", ecoa Helena. E é claro que eles ainda estão longe de
seu destino, o tempo todo no mundo para mastigar a gordura com os
polvos, exceto que a Profundidade da Profundidade ou o que quer
que se chame está bem ali e pode puxar o gatilho por capricho a
qualquer momento.
Fabian e Viola têm muitos dados, bem ordenados e
compreensíveis para um leitor humano. É desprovido de conteúdo
emocional e, ao mesmo tempo, dependente de anedotas e descrição,
não de provas experimentais. Justamente o tipo errado de informação
para passar facilmente para os cefalópodes, portanto. Mas talvez ela
não precise, ainda não. Ela só precisa convencê-los de que pode.
Conte uma história, Pórcia sugere e Helena concorda. Uma
história em que algo das tragédias do passado pode ser mencionado.
Uma história de esperança, porque algo está impedindo o navio de
guerra de implantar seu armamento e a esperança é a única coisa em
que ela pode pensar – esperança de que reter seu fogo levará a um
futuro melhor. Os polvos são criaturas mutáveis; Ela viu isso à sua
custa. Mas, ao mesmo tempo, significa que eles não são escravos de
dogmas, não são obrigados a defender tradições certas ou erradas,
ou se entrincheiram em suas posições. A espécie é a própria definição
de mente aberta. Eles podem desencadear o inferno a qualquer
momento, mas ainda estão ouvindo.
Helena começa, não exatamente com "Era uma vez..." mas com
algo parecido. Havia um mundo de humanos que ia muito além de sua
casa para planetas como esses. Havia um grupo de terraformers,
incluindo um homem que adorava polvos. Havia vida alienígena, a
primeira já encontrada. Havia uma mulher chamada Lante, nem
Senkovi nem Baltiel. Ela estudou a vida de Nod. Ela soube e foi vítima
de seu feito mais notável de evolução. Helena conversa com Viola,
que alimenta suas informações para tecer a história enquanto Pórcia
expressa em dados o que pode ser reduzido a números, não o relato
seco de um cientista humano, mas uma fábula, uma lenda de
descoberta e maravilha com um segundo ato trágico e um final ainda
a ser escrito.

Ela diz essas coisas para Paulo, que entende pelo menos parte
disso e passa para seus captores-benfeitores para reformular suas
negociações com o navio de guerra. À medida que o processo avança,
ele encontra uma nova emoção roubando-o e infectando sua reação
e seu relato. Admiração. Ele se sente o catalisador de algo vasto e de
muitos membros. Os alienígenas na superfície do planeta transmitem
aos prisioneiros antes dele, que falam com ele à sua maneira, para
que ele possa falar com os cientistas e eles possam pintar suas teses
nas paredes de sua embarcação para a educação dos belicistas,
aqueles aqui e aqueles que circulam a lua de Nod como um tubarão
faminto. Ele é o linchador, um nó em um todo maior, como um único
subcérebro do Alcance de um polvo, recebendo, transmitindo e
transmitindo a informação. Ou, embora Paul não possa saber disso,
como o próprio parasita dentro do cérebro de Meshner, infiltrando-se
nos padrões do pensamento humano até que ele possa decodificá-los,
editá-los e recodificá-los tão perfeitamente que não há uma linha dura
onde o humano termina e o alienígena começa.
14.

"Você deve editar suas memórias para esquecer isso, e

encontraremos algum outro lugar para excluir a entidade. Precisamos
de tempo", diz Kern, e Meshner sente uma grande onda de cansaço,
e se pergunta se é cansaço real ou apenas o implante fabricando a
sensação da maneira como as unidades fabris da Lightfoot imprimiam
alimentos e peças de máquinas.
"Eu não posso fazer isso, doutor Kern", diz ele, sentado, de costas
para uma das linhas abstratas da imagem que habitam.
"Estou... reais."
"Você é uma cópia, Meshner. Você não precisa se limitar a—"
"Quanto tempo você demorou para chegar a um acordo com o
que você se tornou?" Meshner atira as palavras de volta para ela, e o
rosto de Kern – não, toda ela – congela por um segundo. Em seguida,
ela dá um passo para trás, sem expressão, cedendo o ponto. Quantos
milhares de anos fazem
Temos?
 "Eu me sinto real", ele diz ao mundo, ou a simulação que é seu
mundo agora. Ele olha para o rosto borrado da outra mulher. "Você
se sente real, você lá dentro? Lante, é?"
"Lante. Sim." A mulher parece preencher, tornar-se mais
substancial. "Engenheiro de terraformação, biólogo e médico
especialista", desabafa, como quem lê notas. "O Egeu. O Egeu era o
meu navio." Ela fala a língua que Meshner só pensa como "Humana",
mas ele pode ouvir o C Imperial como um fantasma embaixo dele,
informando suas escolhas de palavras. Então, onde aprendeu meu
discurso? Ah, sim, está no meu cérebro. Não estou falando com
Lante. Estou falando comigo mesmo.
"Mas o que é Lante?", ele pergunta, ciente de que Kern ainda
paira ali. "O que resta a não ser o nome e um arquivo pessoal?"
Ela se agacha ao lado dele – a transição de pé é desconfortável,
as articulações não funcionam como esperado, a forma não é tão
imutável quanto um corpo humano deveria ser, mas talvez isso seja
apenas uma falha na simulação. Afinal, o implante deve estar fazendo
horas extras.
"Eu sou Erma Lante", insiste. "Eu vim da Terra. Estávamos
abrindo caminho para as novas colônias. Só que deu tudo errado. A
guerra... e Baltiel, ele... Eu queria ir para casa, mas seriam décadas e
os outros diziam que casa nem estaria lá. Uma cinza radioativa, um
terreno baldio tóxico." Sem passos intermediários, ela está de pé
novamente, e as linhas e ângulos errantes da imagem de Portiid caem,
musculosos por uma paisagem projetada em sombras e luzes
artificiais duras, envolta em crepúsculo e fumaça – mas talvez isso
seja apenas para economizar poder de processamento. Meshner olha
para ele por um longo tempo antes de perceber que está olhando para
uma paisagem urbana, edifícios altos subindo por todos os lados até
que o céu seja tão invisível quanto seria dos confins mais baixos de
uma conurbação portiida. Ele estende a mão e o implante lhe devolve
a sensação de concreto frio sob a memória de seus dedos.
"Meshner", diz Kern advertindo.
 "Isto é...?" Não a minha memória. Certamente não de Fabian, e
não de Kern da forma como ela está agindo. "Kern, o que é Lante?
O que ela é agora?"
"Uma simulação. Uma memória."
"E esta é a memória de uma memória? Como isso é possível?"
Meshner exige, enquanto Lante olha para eles.
"Estou em casa agora", diz ela. "Tamanha complexidade."
Meshner sabe que o sentimento deve vir de algum lugar além de
Lante, do marionetista e não do fantoche. Só que talvez computador
e programa seja uma analogia melhor, porque qual seria o sentido do
parasita alienígena apenas remando em um traje de Lante? Por que
é
dragagem de Lante e de onde?
"Com base nas pesquisas de Fabian e Viola", diz Kern, "as células
individuais do organismo são capazes de codificar e recuperar toda a
sua história. Lante faz parte dessa história. Isso a infestava .
Espelhava os disparos de seus neurônios. É..."
Meshner olha para o lado dela, achando-a sem expressão. Ah,
tato. Porque é isso que está fazendo comigo, agora. "Vá em frente."
Kern faz caretas. "Eu não acho que ela, a coisa em si, entende o
que é a Lante, mas pode retomá-la, simulá-la, e a Lante que está
sendo simulada não saberia, pensaria que ela é apenas Lante.
Ela está gravada no organismo, imperfeitamente, mas o suficiente
para ser evocada quando quiser."
"Mas por que ele deseja?" Meshner observa Lante vagando,
olhando para as luzes brilhantes, as altas trevas dos edifícios. "Qual é
o propósito?" E então, como Kern não tem resposta, ele grita para
Lante: "O que você quer?"
Ela se vira, suas feições difusas e cambiantes. Porque Lante não
se olhou muito no espelho, talvez, e tudo o que tem é a memória
do rosto. "Vamos numa aventura", diz-lhe calmamente. "Encontramos
novas regras e ideias. Mundos. Estrelas." Uma mudança rasteira está
roubando a criatura, e Meshner sente que algumas dessas
entonações, parte de sua linguagem corporal é sua.
 "Ele está se expandindo para o espaço de dados do implante,
desempacotando as memórias de Lante", diz Kern com firmeza. "Esse
é o nosso primeiro problema."
Meshner erra o porquê de isso ser mais um problema do que o
resto, mas corrige a palavra-chave "primeiro". "Então, qual é o
segundo?"
"Há um navio de guerra. Helena e Portia estão tentando
convencê-lo a não destruir o orbital e o Lightfoot. Por causa desse
organismo. Os encontros dos polvos com ela foram totalmente
destrutivos. Se quisermos dissuadi-los, devemos dar-lhes uma razão
para nos manter intactos, ou uma razão para não temer. Uma arma."
Meshner olha para o seu lado. "Uma arma", ecoa. "Sério?" Ele
sente algo parecido com uma dor de cabeça, uma pressão ao seu
redor. "E você apareceu um na pesquisa do Fabian?"
"Não." A voz de Kern está achatando audivelmente. "Estou
tentando impedir a invasão do organismo no implante."
"Não vejo que isso importe agora. Além disso, não está nos
atacando." Ele indica o organismo alheio, parte ele, parte Lante.
"Está consumindo o espaço e o poder de processamento aqui,
que eu preciso para continuar funcionando no meu nível atual. O que
você precisa porque este é o único lugar que você existe. Estou
perdendo terreno, Meshner. O implante é destinado ao uso pelo seu
cérebro, não ao acesso externo por mim."
E meu cérebro não é meu. "Então eu poderia ter te bloqueado a
qualquer momento, se eu soubesse o que estava acontecendo?" Ele
espera um rosnar, um brilho, até mesmo um olhar gelado de desdém
de Kern, mas isso seria uma carga extra no implante e Kern está
lutando contra uma valente ação de retaguarda às custas de sua
própria capacidade de sentir. "Então, qual é o plano?", ele pergunta,
mas eles estão no final de todos os planos, agora. Ela só pode
desacelerar. E mesmo que o seguremos para sempre, os polvos
estão vindo para explodir todos nós. E com razão, agora eu vi o que
esse monstro pode fazer. Mas ele olha para isso, a personificação do
monstro, e é tudo menos monstruoso. Quando olha das luzes, dos
prédios, de volta para ele, seu sorriso é quase infantil em admiração.
"Uma aventura", dizia.
"Kern, eu preciso que você faça algo que vai sobrecarregar um
pouco mais o nosso espaço aqui dentro."
"Fala."
"Importe o estudo, o estudo de Lante Fabian hackeou em forma.
Carregue-o para o implante, onde essa coisa pode vê-lo. Vamos
segurar o espelho para a natureza, vamos?"
A expressão de Kern é... sem expressão, mas ela acena.
 15.

Dentro dos vastos espaços líquidos da Profundidade da

Profundidade (como Helena traduziu seu nome), uma equipe de
polvos está ouvindo uma discussão atrasada no tempo que começou
como apenas o xingamento habitual entre duas facções, mas agora
se transformou em algo raro e estranho. Há alienígenas envolvidos
nisso. Há fragmentos de narrativa compreensíveis para uma Coroa de
polvo, e muitos fragmentos que não são, mas que podem ser
rearranjados e reunidos para fazer qualquer número de padrões
cognitivos fascinantes, como conchas dispostas na areia.
O comando final é fluido, mas a designação do tripulante mais
influente atual é Ahab. Ele passou a maior parte de sua vida no espaço
em negócios como este. Não as guerras de recursos do sistema
externo, porque o enchem de uma fúria de tentáculo sobre o
desperdício de material e vidas, mas aqui, observando Nod e tentando
encontrar uma solução para o problema que ele apresenta. Ele é um
cientista, embora não da mesma maneira que o próprio partido da
ciência. Ele quer usar a ciência para fechar a Caixa de Pandora de
alguma forma, e a ciência não lhe deu as respostas. Sua Coroa está
presa em um ciclo constante de ambição frustrada, seu Reach
percorre infinitamente equações e hipóteses fracassadas, procurando
as respostas que ele acredita estarem lá, ilusórias e fugazes. Isso, por
sua vez, o torna um tirano furioso para sua tripulação, que tende a
ficar fora de seu caminho. Sua pele é totalmente sem engano.
Qualquer um de seus pares pode ver a turbulência dentro dele, e eles
a respeitam. Cuidar, estar profundamente investido emocionalmente,
é uma virtude cultural cardinal, afinal.
Ahab chegou muito perto de destruir o antigo orbital humano em
várias ocasiões, o giro de sua tomada de decisão girando para dentro
de segundos após ordenar o ataque, em seguida, voltando para longe.
A aniquilação irrevogável de algo não curará suas frustrações, e ele
teme que, com isso desaparecido, possa descobrir um uso para isso.
E então os alienígenas vieram. A Profundidade da Profundidade
foi pega de surpresa por sua chegada repentina, e ele perdeu horas
valiosas conversando com seus companheiros e recuperando o
feedback emocional dos orbitais de Damasco. Alienígenas! Humanos!
Como eles deveriam se sentir em relação a essas coisas? Um novo
dicionário emocional estava sendo escrito, e Acabe não é o mais rápido
para se adaptar às mudanças dos outros.
Àquela altura, o Profundity havia dado a volta ao planeta para
encontrar a nave alienígena ao lado do antigo orbital, e o Reach e a
Crown de Ahab se uniram para lançar um ataque preciso para
remover a ameaça imediata.
Ele manteve sua órbita lunar desde então, porque realmente
orbitar Nod é sentir-se de alguma forma ao alcance da infecção
monstruosa. Parte dele está constantemente se contorcendo para um
ataque ao local do acidente, já que aparentemente os alienígenas
sobreviveram lá embaixo. Eles não conseguem sair bem da gravidade
de Nod, no entanto, e por isso ele tem o luxo do tempo.
E agora há tudo isso de um lado para o outro com a facção da
ciência, o povo de Noé. Eles estão cheios de grande entusiasmo sobre
novas maneiras de resolver o problema Nod. Eles querem o que ele
quer, efetivamente, mas têm meios muito diferentes para atingir esse
fim. Eles querem que a órbita não seja danificada. Alguns deles se
sentem protetores em relação aos alienígenas, apesar do fato de que
tudo o que os alienígenas fizeram desde que chegaram foi tentar abrir
Nod como um molusco para que mais de seu veneno possa escapar.
E agora essa estranha história fragmentada, os pensamentos de
um humano traduzidos e retraduzidos até o que chega a Acabe é algo
como um poema de tom, uma sequência de triunfo e tristeza, alegria
e medo. Emoções de outra espécie que ainda são (principalmente, às
vezes) compreensíveis. Acabe flutua dentro das câmaras cavernosas
da Profundidade e sente as marés emotivas levantarem-se e movê-
lo, sabendo que é isso que ele destruirá quando chegar a hora: estas
coisas gostam e não gostam dele.
Ele se conecta de volta ao navio de guerra que acompanha a
facção científica, o Shell That Echoes Only. Ao longo dos milhões de
quilómetros, ele e o comandante daquela embarcação partilham uma
comunhão, trocando poesias emotivas de um lado para o outro,
fazendo do atraso uma característica para dar a cada um deles tempo
para apreciar os muitos significados do outro. O humano está falando
de lares antigos e novos. O senso de lar é uma emoção por si só, outro
ponto em comum entre as espécies. Este navio, afinal, foi concebido
como uma casa quando foi construído e, embora tenha se tornado um
implemento de destruição, ainda foi a casa de Acabe durante a maior
parte de sua vida. Da mesma forma, esse medo e estresse constantes
são um lar, como uma concha crescida apertada demais para o
caranguejo que nela reside, pressionando-o e deformando-o com sua
pega. Ele explica tudo isso, sabendo que é seu momento mais
elegante. Seu número oposto responde, profundamente emocionado,
ecoando e aumentando os sentimentos. Eles compartilham um
momento de beleza perfeita.
E até lá a Lua adicionou sua própria contribuição à equação,
ultrapassando a borda obscura de Nod para que, em breve, a
Profundidade da Profundidade seja capaz de liberar suas armas na
superfície do planeta ou no orbital ou em ambos e apagar todos os
vestígios de todo esse episódio na história de sua espécie. E isso em
si será poesia e belo, porque a arte é efêmera, afinal, e não pode
durar.

Ainda estamos tentando chegar até eles , é tudo o que Portia

pode dizer. Helena fala há muito tempo, mas o navio de guerra ainda
parece extremamente irritado.
Conosco, esclarece Fabiano.
Você faz parte disso. Você deve se livrar do local do acidente,
na medida do possível. Eles podem lançar uma nova greve a
qualquer momento.
Diga a eles que respeitamos fortemente sua antipatia pelo
ambiente atual e também não queremos nos expor , diz Fabiano.
Além disso, não podíamos deslocar Zaine a qualquer distância.
Viola surge atrás dele, ditando para que ele transmita: E de
qualquer forma, se você não pode conquistá-los, não adianta nada
disso. Precisamos de resgate, não apenas de sua precedência
militar. E mesmo que você fosse livre para vir até nós, não
poderíamos sobreviver tanto tempo fora do Lightfoot.
No momento, não vejo nenhum tipo de resgate acontecendo,
sinto muito. Pórcia fica em silêncio um pouco, talvez ouvindo Helena
continuar a girar seu conto. Eu não achava que a missão seria assim.
Nenhum de nós o fez, como evidenciado por nossas respectivas
dificuldades agora, confirma Fabiano. Ele não quer que Portia fique
maluca com ele, em parte porque ele viveu toda a sua vida sendo
ensinado que, quando as coisas ficam difíceis, mulheres ativas como
Portia sempre estão à altura do desafio, mesmo que tenham que
quebrar as regras. Não é um tropo que ele sempre quis ter que
recorrer, mas ele tem um momento de vertigem descobrindo que não
está lá para ele.
Conseguimos grandes coisas aqui, o primeiro do nosso tipo a
viajar tão longe e ver tanta coisa, Viola fala, e por uma vez ele está
feliz em simplesmente tocar as palavras. Uma pena que se perca
conosco,
mas a perda é da posteridade, não nossa.
Um grito sem palavras ecoa para eles pelo convés: é Zaine,
chutando seus calcanhares para chamar sua atenção. Artifabian tem
esperado educadamente, como um bom macho. Quer mostrar-lhes
algo lá fora.
Fabiano afunda-se, esperando contra a esperança que seja uma
boa notícia.
Não é uma boa notícia.
Um novo dia quebrou há duas horas, mas as criaturas estrela-do-
mar estão se dobrando novamente, fechando-se em punhos em seu
ritmo letárgico. Os menores parecem estar se afastando de algo.
Um predador está chegando. Algo que eles sabem ter medo.
Fabian ativa o drone, que estava recarregando em cima do navio
acidentado. Sua bateria ainda está alarmantemente baixa, sugerindo
que o trabalho de reparo da Viola tem uma data de uso definida.
Fabian lança o dispositivo no ar e o faz oscilar sobre o altiplano, saindo
em espiral da nave para ver qual gigante do mundo alienígena está se
aproximando. Talvez seja uma má notícia apenas para as estrelas do
mar.
As estrelas do mar, é claro, não evoluíram nenhum sentido de
longo alcance. Se eles estão reagindo é porque detectaram algo muito
próximo. Uma onda de braços apertados está irradiando para fora da
borda do penhasco e, mesmo quando o drone espreita dessa forma,
Fabian vê seu visitante subir e se empurrar de pé no planalto. Vertical,
bípede ou perto o suficiente. Ele já viu isso antes. O drone foi refletido
na pedra polida que usou para uma placa frontal. Agora há uma
concha ali, algo como um mexilhão, com um longo fio de carne
coriácea pendurado nela que provavelmente é o dono original da
concha, ainda viva depois de ser arrancada de seu lar natural. O resto
da contenção de caddis-larvas do corpo é construído a partir de outros
detritos, principalmente as partes duras dos animais, mas também
apenas poeira, cacos de pedra e um único pedaço curvo de metal,
extraordinariamente corroído e quebradiço, que deve ser uma relíquia
do acampamento original dos terraformers, transportado aqui ao
longo de tantos anos e quilômetros como um amuleto da sorte.
Ele se pergunta como vê, sabendo o que faz sobre a criatura. A
entidade parasitária é apenas uma espuma de células, cada uma delas
contribuindo de alguma forma para o todo. Possui entendimentos que
incluem o suficiente da pobre Lante para levantar seu fantasma para
dirigi-lo, para deixá-lo fingir uma forma humana; para que ele
esculpisse lugares humanos falsos ao longo de tantos séculos foram
necessários. Mas é apenas um ooze, um slime-mold. Deve ter outros
seres vivos dentro dela, fauna local infestada impotente,
emprestando-lhe seus olhos e ouvidos ou quaisquer outros sentidos
que este mundo forneça a seus filhos. E viu o drone, e vem vindo
desde então, montando lentamente o platô porque quer...
O que quer? ele exige. Kern, nos ajude, está aqui. O que quer
com a gente? Ele está se retirando dos controles do drone,
observando as imagens da máquina se desviarem enquanto ela tenta
e não consegue corrigir seu curso.
Aventura, vem a palavra de Kern, e depois não mais, toda a
atenção do computador em outro lugar.
 O drone se lança para baixo e Fabian apressadamente o resgata
de se estilhaçar no chão, puxando-o de volta para o navio para agir
como seu olho externo.
A coisa, a coisa humana, já deu três passos em direção a eles,
sem ritmo ou articulações, apenas uma massa oleaginosa dentro de
um invólucro improvisado, reinventando o esqueleto hidrostático para
fazer sua concha se mover pelo mundo maior. Apenas Lante, venha
cumprimentar os vizinhos, tão desejosos de conhecê-los.
Podemos queimá-lo? Viola sugere. Fabiano não está
esperançoso. O teor externo de oxigênio é baixo e os recursos
disponíveis para eles poucos.
Pode entrar? Tradução artesanal para Zaine.
Fabian sabe que pode. Fabian sabe tanto sobre essa entidade
quanto qualquer um já fez, até mesmo Lante. Ele suspeita fortemente
que não há nada que não possa fazer, dada a oportunidade suficiente.
Ele começa a se afastar da parede do navio, mantendo os olhos fixos
na visão da câmera do drone, vendo aquela figura se agitando
incansavelmente. Em seu rastro, as estrelas do mar estão se abrindo
novamente, e ele tem uma sensação horrível de que é porque elas
não são mais elas mesmas.
 16.

Nós
Lembrar.
É isso que fazemos.
Lembramo-nos do tempo em que não havia Nós para recordar.
O mundo era pequeno e duro naquela época, isso está registrado
em nossos arquivos, e estávamos sozinhos, cada geração de nós
cortada do que havia vindo antes. Até que, por tornar nossas
gerações mais capazes de sobreviver e se reproduzir, One-of-We se
tornou capaz de se registrar dentro do primeiro arquivo. E que Um-
de-Nós prosperou, e todos os Outros-de-Nós pereceram ou
mudaram e se tornaram algo diferente de Nós. Nós lembramos.
Geração a geração, cada um registrando no arquivo o que
sobreviveu e como sobreviveu, os códigos de substâncias químicas
e estruturas alteradas e todos os truques que nos permitiram entrar
em novas gerações. E quando conhecemos mais de Nós que
mantínhamos os arquivos, trocamos conhecimento e aptidão e
sobrevivemos.
E nós
Aprendeu novas formas de ser. Aprendemos sobre nossos
inimigos, e alguns que poderíamos nos adaptar para vencer, e
outros se adaptaram para nos vencer. E embora nos adaptássemos
mais rápido, era difícil viver exposto e por isso encontrávamos
lugares para nos escondermos onde nossos inimigos não podiam
nos encontrar. E esses lugares eram complexos e às vezes hostis e
aprendemos a mudar a nós mesmos para sobreviver dentro deles,
e então controlá-los, e fortificá-los contra seus próprios inimigos. E
esses lugares eram ambientes novos e complexos para nós, esses
anfitriões, e nos tornamos novos e complexos e colocamos tudo em
nossos arquivos para que, quando nós, na forma de nossos
descendentes, nos encontrássemos em tais lugares novamente,
saberíamos o que fazer.
 E nós mudamos, aprendemos, aprendemos e mudamos, e um
dia descobrimos que estávamos cientes de que éramos nós.
Nós, os ancestrais de These-of-We, vivíamos em ambientes
complexos e mutáveis, de um hospedeiro para o outro até vivermos
fora da água, na terra que era mais segura. Cultivamos nossos vasos
para nosso conforto e pensamos ter dominado todo o universo.
Brincávamos com a lógica fundamental do mundo, nossos jogos com
números e consequências, se, então, acreditávamos que a pequena
gaiola de nossas embarcações e suas necessidades era o Mundo.
E então aprendemos sobre uma coisa nova, novas moléculas e
aromas, alienígenas, nunca antes conhecidos, e ficamos curiosos.
Nós-de-agora olhamos para trás, para nós-de-então, em nossa
ignorância, e nos perguntamos se teríamos sido melhores para não
sermos curiosos e continuarmos como sempre tivemos em
contentamento. Nunca nos contentamos, pois exercitamos nossa
curiosidade.
Nós lembramos
Como foi difícil se adaptar, naquele novo lugar. Quão duras, as
moléculas estranhas, o mundo lutando contra nós, o calor, a
pressão, tudo sobre nós alienígena e estranho. Lembramo-nos de
quantos de nós fomos despojados até que alguns poucos
aprenderam como não morrer, como não acionar as defesas daquele
lugar brutal. Mas estava tudo bem, porque Aqueles de Nós (que se
tornaram Estes-de-Nós) carregavam os arquivos de Todos de Nós,
e enquanto alguns sobreviveram, nós sobrevivemos.
Nós lembramos
Seguindo as cadeias de reações até chegarmos à sede da
complexidade que se conhecia como Gav Lortisse, e sentamos e
ouvimos com humildade e admiração como as interações complexas
que juntas compunham Lortisse falavam umas com as outras. E nós
os aprendemos, e os copiamos, e nos tornamos parte deles, e então
fomos Lortisse. E Lortisse nos ensinou que isso era uma Aventura e
que esse vasto e complicado mundo que se chamava Lortisse era
uma coisa minúscula em um universo vasto além de qualquer coisa
que pudéssemos imaginar.
Essa era a aventura de Lortisse e nós queríamos isso.
Nós
fez com que nosso navio Lortisse nos levasse para aqueles
outros sistemas complexos que ele chamava de companheiros de
tripulação e nos tornamos Rani e nos tornamos Lante, e Lante nós
amamos acima de tudo porque os próprios arquivos de Lante nos
mostravam. E depois que perdemos o navio Baltiel, ficamos com
Lante porque os outros navios eram insustentáveis. Mas estava tudo
bem, porque tínhamos registrado seus detalhes em nosso arquivo.
Nós lembramos.
Mas não foi como nos foi prometido. A Aventura nunca veio, e
tentamos por muitas gerações criá-la para nós mesmos e o tempo
todo sabíamos que Baltiel a tinha levado consigo quando ele partiu.
Talvez Nós-que-fossemos-Baltiel vivido essa Aventura, mas nunca
mais voltamos para nos reunirmos e compartilhá-la conosco.
Ficamos como Lante, sabendo apenas que havia muito mais.
Fomos Lante por muitas e muitas gerações, esperando a
Aventura começar.
Quando fomos levados para um novo lugar, foi a Aventura? Não
parecia. Havíamos perdido a embarcação física de Lante muitas
gerações antes, e tentamos e tentamos moldar novas embarcações
para nós mesmos na esperança de que tal verossimilhança pudesse
trazer a Aventura de volta do céu para onde ela tinha ido. Mas
quando chegou, ficamos limitados a caixinhas, espaços simples.
Tentamos estudar o mundo ao nosso redor e entendemos apenas
que ele estava nos estudando. E então até isso cessou e reentramos
em nosso estado enigmático por falta de recursos e estímulos, e
esperamos.
E agora encontramos tais espaços e complexidade aqui dentro
deste navio Meshner, tais maravilhas para adicionar aos nossos
arquivos, mas alguma parte de Nós sentimos que esta não é a
Aventura. Alguma parte de We sente que isso não é mais do que
quando construímos as memórias de Lante na areia repetidamente,
para atrair a Aventura de volta do céu, e ela nunca veio.
Nós
 Descobrimos dentro dessa nova complexidade uma
compreensão que Lante começou, e que já está guardada em
nossos arquivos, mas aqui ela é recém-ordenada e nova para nós,
e nós a tornamos parte de nós mesmos e modelamos os processos
cognitivos de Lante e nos tornamos uma coisa mais ponderada para
processá-la. E ao fazê-lo mudamos, como sempre mudamos,
tornando-nos mais complexos, editando e adicionando aos nossos
arquivos, que detêm tudo-de-nós desde que começamos. E nossa
reprodução do cérebro de Lante vê o que escrevemos e entendemos
que estamos nos vendo como ela nos entendeu, e ao fazê-lo
entendemos um pouco mais o que é ser Nós.
E voltamos nossa face simulada para a complexidade não
assimilada agarrada dentro do espaço lotado que é Meshner e
sabemos que eles nos viram, como nós mesmos vimos. Eles leram
nossa história nas palavras de Lante e nos conhecem. Talvez eles
sintam nossa agonia diante de nossa própria pequenez diante do
universo. Eles conhecem nosso longo e amargo exílio como Lante,
depois que a Aventura nos foi tirada. Como tentamos conhecer o
universo através do nosso Lante simulado e o encontramos apenas
poeira, porque tudo o que podíamos gerar era de dentro de nós
mesmos, e a verdadeira maravilha estava fora, no céu.
E nos perguntamos, e agora?
 17.

Avrana Kern, ou essa parte fracassada dela, realmente entende.

O implante tem enlouquecido com imagens, e algumas dessas
imagens são de lugares que ela e Meshner podem entender e
entender, e outras são... outros. Imagens do interior das coisas, do
microcosmo experimentado por um nativo, simulações de coisas das
quais a consciência derivada do homem nunca teve a intenção de
participar.
A entidade devorou seus próprios filhotes, ou seja, a história
natural do parasita de Lante que a mulher morta há muito tempo
completou apenas postumamente. O que pode fazer de ser
confrontado com um relato tão objetivo, uma entidade que nunca se
deparou com a objetividade antes? Ela se apega à máxima do filósofo:
O
A vida não examinada não vale a pena ser vivida.
"Aventura", disse a criatura, e Kern viu as estrelas através da
imaginação de coisas invisíveis a olho nu.
Ela sente que entende.
"Meshner", diz ela. "Preciso de espaço para trabalhar. Você só vai
atrapalhar, agora. Você é excedente às necessidades." Ela se vale
muito dos recursos do implante para tornar seu jeito frio e
desdenhoso, como sempre foi. Lá dentro, ela economiza um pouco de
poder de processamento para se sentir nobre, trágica e amarga, e isso
também é bom.
Ele parece estar andando no trem trágico. Ela tem a sensação de
que ele reúne sua compostura. "Basta fazê-lo, o que quer que você
esteja planejando. Parem com isso. Salve os outros". Ele sabe que o
próprio eu, aquele com quem nasceu, é uma causa perdida. Ela
poderia dizer a ele que não é a desvantagem que ele acha que é, mas
não há tempo, e se ela não fizer algo, então o canto restante de seu
implante realmente não será grande o suficiente para os dois.
Ele acha que ela vai extingui-lo para liberar um pouco de
memória, mas ela tem outros planos, já preparados e colocados em
prática. Considere-a penitência, considera, luxuriante na
possibilidade de sacrifícios e gestos heroicos. Se ela fosse uma mulher
viva, ela teria a parte de trás da mão na testa em sofrimento
ostensivo, mas ela está tendo que se contentar com um orçamento
apertado de poder de processamento agora, batendo de volta a
invasão irracional do organismo nos espaços do implante por apenas
o tempo suficiente para jogar para baixo com ele, filosoficamente pelo
menos.
E então Meshner se foi, o implante limpo dele, e ela tem espaço
para ser ela mesma uma última vez.
"Você! Lante, ou como você está se chamando. Ou você é
Meshner, mesmo?"
Eles estão na cidade-sombra, presos em poças de lampião como
detetives nos filmes que eram velhos mesmo quando ela era jovem.
Lante – há muito Meshner lá, mas o organismo é Lante há vários
milhares de anos e velhos hábitos morrem – vira a cabeça, passando
pelo anel do pescoço de seu traje espacial. "Eu te conheço", vem a
voz de uma mulher milenar morta. "Você é a doutora Avrana Kern."
"Meshner me conhecia, certamente", confirma Kern, e então tem
um momento de desorientação, porque Lante fazia parte do programa
de terraformação, então talvez Lante a conheça, de algum tempo que
Kern não se lembra mais. Eu sou velha, ela pensa, embora não seja,
não realmente. Velho é para humanos e outras coisas mortais. Kern
passou do velho para o outro lado.
"Tanto faz." Ela acena com o pensamento. "Será que eu estou
falando com ele, a coisa atrás de você? Se eu falar com o Lante, ele
entende? Ou estou apenas perdendo meu tempo?" Mas é claro que
tudo o que Lante pode fazer é enfiar a testa naquele rosto confuso
porque Lante não pode saber que ela é uma simulação rodando em
um mainframe alienígena bacteriano. Lante, quando é chamado para
opinar, acha que ainda está viva. E, para esses momentos, ela está. E
quando esse pensamento é feito, ela vai como uma vela soprada até
que o organismo a queira novamente, e esse é exatamente o
problema.
 "Eu só vou falar, então." Kern está ciente de como seus
subsistemas estão tendo que lutar apenas para continuar operando
neste nível, como uma entidade emocional e não apenas um motor de
cálculo. Em breve, ela terá que se retirar para o canto do implante que
fortificou, se criptografar e esperar resistir à tempestade. Mas ainda
não. Ela ainda está reconfigurando o implante ao redor deles,
invisivelmente. Ela precisa ganhar tempo.
"Você abriu os próprios olhos quando infectou a equipe de
terraformação, não é? Quando você se tornou Lante, e percebeu que
o grande mundo que era seu neocórtex era apenas uma janela para
algo maior, isso deve ter realmente chicoteado o chão debaixo de
você. Você é minúsculo, mas Lante sabia que ela era minúscula e, em
comparação com o universo, uma de suas células e todo o corpo de
Lante não são tão diferentes. E é grande, esse universo. Lante sabia
que nunca veria mais do que alguns grãos de areia de toda aquela
praia. Comeu nela? Em você? Comeu em mim. E eu entendi mais do
que qualquer ser humano antes ou depois. Eu era a rainha do
programa de colonização espacial humana e sabia que eram apenas
gotas de cuspe em um furacão infinito."
Lante está apenas olhando para ela, e quem sabe o que está
acontecendo por trás dessas características não resolvidas?
"Mas você tem Lante e alguns outros, quaisquer que fossem seus
nomes", continua Kern. Não se importar muito com os nomes de
outras pessoas nunca foi uma de suas melhores qualidades, mas foi
uma de suas características mais marcantes e ela se apega a isso. "E
você queria o que eles tinham, e você pegou, tudo isso, para que eles
se tornassem coisas trancadas dentro de você, para aparecer para seu
entretenimento sempre que você abrisse suas caixas, certo? Como
isso funcionaria para você?" Vitríolo
ah, eu lembro disso. É bom ser mordaz e desagradável novamente.
Ela nunca teve a chance quando estava correndo o Lightfoot. A
tripulação não teria gostado.
"Infinita variedade e complexidade, para sempre e para sempre",
diz Lante conversando, os movimentos indistintos de seus lábios em
nada sincronizam com as palavras.
 "É, mas você não entendeu isso, não é?" Kern responde. "Eu vi
as fotos do planeta, o que você fez lá embaixo. Pedaços de cidade,
repetidamente, presos em um loop sem qualquer entrada externa
para refrescar as coisas. Aposto que você gostaria de nunca ter
aprendido o que era ficar entediado." Ela pode sentir seus esforços
falhando. O organismo, usando o cérebro de Meshner, está abrindo
todas as portas do implante em sua busca por novidades.
"Então, você tem Meshner agora, outra conquista. E você terá os
outros, sem dúvida, os Humanos e os Portiidas. E parece que você se
ferrou com o planeta polvo de alguma forma, mas talvez você também
os consiga." O sentimento está drenando dela, seu mundo interior
empalidecendo em tons de cinza. Ela não aguenta mais aquela maré
de emoção gloriosa que a carregava. Ela não tem mais tempo.
"Veja como é para você." E ela cai para trás, não o recuo
ordenado, mas uma goleada com o inimigo mordiscando seus
calcanhares, até que ela é encapsulada em um canto minúsculo do
implante, apenas um conjunto de protocolos esperando a chance de
voltar a existir.
Sem controle, o organismo faz o que faz de melhor, ou pelo
menos o que faz agora, já que descobriu o mundo mais amplo fora de
seus hospedeiros e vasos. Alcança as estrelas.
Kern – ou aquela subrotina de gravação que é tudo o que resta
dela – assiste impassível enquanto vai trabalhar. Meshner já está
perdido para ele. Sua personalidade é arquivada, trazida de volta,
colocada em seus ritmos como um urso dançante. Ele conhece Lante,
repetidamente, em várias configurações, diferentes versões,
ambientes variantes. Eles brincam com a gama de suas faixas pessoais
e emocionais uns com os outros. Não é suficiente, claro. O todo se
transforma em pouco mais do que um show de Punch e Judy para a
própria diversão do marionetista. Isso não é complexidade infinita.
Não são as estrelas.
O organismo chega mais longe, se adapta e ganha mais domínio
sobre seu ambiente, como sempre fez. Ele usa a tecnologia da estação
e do próprio drone de retransmissão descartado de Kern e retorna ao
planeta, onde encontra os destroços do Lightfoot . Aqui estão novos
fantoches para ele. Ele os adiciona ao seu repertório um a um, e a
neurologia portióide acaba sendo muito mais suscetível a seus ataques
do que nunca as mentes humanas, dado o quão uniformes são seus
cérebros. Ela descobre os Entendimentos, e um novo mundo se abre
diante dele. Viola e Fabian são fontes de grande admiração e
entretenimento e simula-os, fazendo-os interagir uns com os outros,
com os humanos, com o ambiente. O tempo passa: este é um festival
de variedades que deve durar para sempre, exceto que um dia todas
as permutações são obsoletas e frias, e o organismo fica com os
fantasmas que são tudo o que ele pode evocar, as cascas quietas de
seus vasos, como relógios parados no momento em que ele colocou
seus pseudópodes em seus cérebros. Deixe-o balançar as cordas o
que quiser, não há nada que eles possam fazer que não venha de
dentro dele. Onde está a novidade que buscava, a variedade do
universo?
E tem a tecnologia, ou pode se virar usando o conhecimento de
seus fantoches. Pode ir para outro lugar – talvez finalmente domine a
neurologia do polvo, embora aqueles que foram antes nunca tenham
sido capazes. Ou há a Voyager que se encanta com as vozes da
tripulação devorada daquele navio e assume o controle – todos
aqueles Portiídeos e Humanos, todos esses diferentes pontos de vista,
tantas mentes novas para subsumir dentro de si e registrar em seus
arquivos. E há um mundo lá fora, o Mundo de Kern como Meshner o
conhece. Quando os limites da Voyager se esgotam, ela pega o navio
e viaja para lá. Ela se solta por um mundo de milhões de mentes
maduras para assimilação, tornando-se elas à medida que não se
tornam mais do que ela, cada indivíduo apenas um livro na estante de
sua vasta biblioteca. Quantos tem agora, que pode conjurar e trotar
através de seus passos. Tantas configurações, tanta variedade.
Expande-se e expande-se e...
Um dia encontra-se em algum orbe distante, totalmente sozinho
apesar de toda a sua pluralidade, de todas as variações possíveis de
seus arquivos encanados, das estrelas ainda fora de alcance, sabendo
apenas que encontrou culturas e civilizações e indivíduos de
indescritíveis diferenças e diversidades, e fez de todos eles à sua
própria imagem. É uma criança pegando uma bolha de sabão em
maravilha inocente, e encontrando apenas um resíduo oleoso em suas
mãos, e o mundo barateado e grosseiro. E chora, se tal coisa pode
chorar. Talvez, até lá e depois de tantos corpos, tenha finalmente
aprendido.
"Você viu?" Kern pergunta. Ela e Lante/Meshner sentam-se numa
praia que Kern recorda do mundo que leva o seu nome, nesta cena
final da narrativa acelerada que ela correu. Há luzes nas profundezas
da água, uma cidade de estomatópodes que se estende até onde
começa a água profunda. Atrás deles estão árvores envoltas em fios
brilhantes, o Grande Ninho junto ao Oceano Ocidental, ainda uma das
principais metrópoles do mundo Portiida. Kern já havia antecipado que
o tão abusado implante falhou antes, mas a alegria de trabalhar com
um organismo evoluído para habitar e se multiplicar no microcosmo
de uma gota de água é que as simulações podem ser de resolução
muito baixa e, ainda assim, totalmente envolventes.
"Você está vendo o problema?", questiona.
Lante aguenta, um som exatamente esse lado do humano que
expressa a dor e a frustração de algo tão distante do humano como
Kern já conheceu, inclusive ela mesma.
"Deixe-me contar uma história", diz Kern. Ela ainda está se
reconstruindo e não consegue encontrar o sarcasmo ácido que
preferiria. Em vez disso, ela realmente soa calma e consoladora, e mal
se reconhece. "Houve um planeta uma vez, que os humanos fizeram
para si mesmos, mas que em vez disso era o domínio das aranhas.
Vou falar sobre eles, e sobre os humanos que chegaram a ele, e como
eles poderiam ter destruído uns aos outros, e sido infinitamente mais
pobres por isso. Mas encontraram outro caminho. Há sempre outro
caminho. Até para você".
 18.

O embaixador do polvo está a tentar dizer algo a Helena. Está

mostrando seus tons raivosos e assustados (ainda os mais facilmente
identificáveis, e o que isso diz sobre as relações interespécies agora?),
mas ela pode dizer, por qualificativos quase subliminares que seu
software capta, que não é sentir essas emoções, mas contar uma
história sobre elas. Está contando para ela sobre outra raiva, em outro
lugar. Não é realmente novidade, então, exceto que é bastante
insistente sobre isso. Mas então a estrutura narrativa humana não é
o caminho do polvo, e assim... Mas aqui Portia a interrompe, tendo
penetrado nos dados.
"O navio de guerra. Significa – não, não o navio de guerra aqui, o
navio ali, que derrubou o Lightfoot. Ela... está pedindo para falar com
você. Acho que é isso que isso significa."
E Helena chega à tardia constatação de que o embaixador estava,
de fato, fazendo uma impressão, sua tomada da natureza essencial
do representante da Profundidade da Profundidade.
Ela compõe uma resposta, solicitando que o embaixador atue
como tradutor. Um momento depois, ela percebe que deveria ter
pedido um canal visual para a Profundidade, porque senão ela fica
inteiramente à mercê do que o embaixador quer lhe dizer.
Felizmente, um canal visual é a primeira coisa que os polvos lhe
dão, uma lente distorcida em um espaço iluminado roxo-vermelho
onde sombras tentáculas flutuam em tarefas obscuras. Um deles é
obviamente o indivíduo com quem eles estão falando, mas ao
contrário de um humano falando para uma tela de comunicação, ele
nunca está parado, e sua atenção parece vagar constantemente
enquanto entra e sai da vista. Helena tenta alguns cumprimentos,
mostrando-lhe cores e observando o embaixador passando algo
aproximado de suas cores e formas. Por muito tempo não há qualquer
reconhecimento de que a Profundidade da Profundidade esteja
mesmo recebendo seu sinal, mas então abruptamente o polvo lá
mergulhou para a tela, eclipsando sua visão com um mosaico de por
um momento antes de recuar, um par de membros ainda ausentes.
Sua pele mancha e muda, e Helena percebe que a iluminação cor de
hematoma no interior da Profundidade (e isso é o equivalente a
música de humor marcial para eles?) distorce completamente sua
capacidade de saber o que a criatura está dizendo/sentindo.
Então, quão zangado é? Porque ele já está se lançando em uma
tirada furiosa sobre algo, sua pele ondulando e dançando com cores
enquanto seus braços apertam e chicoteiam a água ao seu redor. No
fundo de sua visão, vários de seus compatriotas ficam pendurados na
água, observando seu representante emocionado, suas peles
murmurando seus sentimentos uns para os outros em um atraso
cambaleante como o coro de uma tragédia.
O embaixador está tentando dar a ela as notas de estudante da
palestra, e ela se prepara para a fúria. Em vez disso, porém, os
sentimentos são... calmo, estranhamente otimista. Ela está no estágio
de sua relação com a linguagem do polvo que ela recebe o tom
imediatamente, mas o contexto ainda deve fluir de forma não
confiável através da membrana interespecial. O inimigo parece... feliz?
Não é um pensamento agradável. Talvez já tenha obliterado seus
companheiros de tripulação e este é seu anúncio triunfal. Mas a
interpretação de Pórcia sobre o canal de dados é que ele está
direcionando esse bombardeio a ela em particular – ela está muito
claramente isolada e identificada. Helena sente vontade de jogar as
mãos para o alto com pura frustração. Ela e o embaixador tinham
quase chegado a um entendimento, mas introduziram mais um
molusco na mistura e ela se perdeu novamente.
"É expressar um respeito positivo por você", diz Portia.
Helena aperta os olhos para a aranha. "E agora?"
"É dizer que te admira de alguma forma. Tem sido... Há referência
aqui às suas transmissões anteriores, ou seja, ao seu relato da história
compartilhada de nossa espécie. Ela... aprecia o que entendeu ou..."
"Gostei da performance", diz Helena emocionada. Ela tem um fã,
aparentemente. Quem sabe o que a criatura realmente entendeu do
conteúdo. Não "era uma vez", certamente, porque muito
provavelmente até mesmo esse bloco básico de construção de
narrativa não tem sentido para criaturas tão mutáveis quanto essas.
Mas as emoções por trás da história, talvez sejam essas as que ela
captou. A linguagem comum que eles compartilham, ou pelo menos
que a terra de ninguém onde suas duas espécies se aproximam o
suficiente para se fechar.
E então o embaixador continua, seu próprio manto estremecendo
um pouco de infelicidade, enquanto o comandante da Profundidade
lhes diz para ir embora.

Acabe se emociona, mas isso não é incomum. Ser movido

emocionalmente por algo é praticamente a base para sua espécie. Ele
foi movido pela facção da ciência a bordo do Without Peering Within,
embora não o suficiente para sacudi-lo de suas amarras ideológicas.
Ele é regularmente movido por seus companheiros a bordo do
Profundity, ou simplesmente por noções de sua própria fabricação,
pela visão do sol rastejando à beira do oceano de Nod, pelas estrelas.
Perder-se em admiração pelo universo não colide de forma alguma
com seus deveres como líder de uma nave de guerra.
Mas ele se comoveu com esse alienígena, ou com seus relatos
mal traduzidos. Ele sentiu uma conexão com esse humano que chegou
até eles como a sombra de Senkovi. Sua Coroa desejava que ele fosse
autorizado a responder a criatura Guise a Guise, e logo depois isso foi
realizado, através de uma sequência de disputas técnicas entre
Reachs, das quais ele permaneceu totalmente inconsciente.
É uma coisa estranha, esse humano, assim como seu
companheiro o caranguejo. É quase mudo, quase paralisado, mas
essa conexão permanece. Acabe pode dar esse salto cognitivo e
aceitar esse outro como sentimento. Ele deseja que ela seja
preservada, enquanto durar uma coisa tão frágil. E ele deseja que ela
volte atrás e leve os cientistas intrometidos com ela. Ele é eloquente
com expressão, sinceridade em cada bobina e flash.
Ele responde, depois de uma pausa para o pensamento em que
observa cada parte de sua pele exposta em busca de pistas sobre sua
natureza interior. Diz que anseia por seus companheiros sobreviventes
na superfície do planeta. Lamenta. Conhece a esperança, dirigida a
Acabe.
Ele fala sobre ingenuidade, faz uma grande performance do
horror e da dissolução que o próprio pensamento de Nod provoca. E,
no entanto, o ser humano parece morto em autodestruição, tão
apaixonado por se entregar à infecção quanto Acabe é para contê-la.
E isso também é admirável. Mas não é permitido.
Ahab confere brevemente com seu atual número oposto a bordo
do Shell That Echoes Only. Mesmo assim, há uma nova transmissão
dos destroços derrubados na superfície do planeta, ajudando a
identificar o local para seu Reach atacar. Instantaneamente, ele sabe
que agora está pronto para destruir os alienígenas na superfície, e
talvez para livrá-los de todos os orbitais também. A facção da ciência
está cantando uma nova canção de progresso, liberdade e fuga, mas
Ahab sente que as várias partes de sua mente se alinham. Se ele
remover todas essas ameaças, então o humano que de alguma forma
alcançou a verdadeira senciência pode não se sacrificar, e isso,
parece-lhe, é desejável.
E, além disso, a transmissão do planeta foi muito curta, e não
mais segue.

Encontrou-nos. O sinal, de Viola. Depois, nada.

Portia está tentando saudar Kern, como o último ponto de contato
possível. Avrana Kern está fora de comunicação há muito tempo, no
entanto, e o prognóstico passado de Viola era de que o computador
estava irreparavelmente danificado, em espiral em algum tipo de
tempestade de dados auto-consumidora. O que significa que a pessoa
de Avrana Kern, este caso dela, provavelmente está morta e se foi.
Helena fica surpresa ao descobrir que pensa em Kern dessa maneira.
Ela cresceu com vários exemplos de Kern, incluindo o grandioso que
ainda administra grande parte do mundo que ela mesma nomeou, e
às vezes o contato era maior do que humano, às vezes menos. Agora
ela descobre, quando é tarde demais, que o intelecto do computador
Lightfoot estava bem na zona cerebral Cachinhos Dourados o tempo
todo, humano o suficiente para ser lamentado.
 Pórcia sinaliza Viola, repetidamente, mas não há resposta. O que
quer que a tripulação esteja fazendo, eles têm prioridades maiores do
que ajudar Helena a evitar sua destruição total. Um pensamento
sóbrio. Ela ainda está recebendo uma enxurrada de dados da nave de
guerra vizinha Shell That Echoes Only, encapsulando relatórios sobre
a distante Profundity of Depth, que atualmente está saindo de sua
órbita lunar, consertando seus sistemas de armas no local do acidente.
Helena congelou, agora. A ardósia escorrega dos dedos para entrar
na cola da parede. Ela só pode observar os dados e ouvir Portia tentar
repetidamente criar seus amigos. Ela só pode imaginar como serão os
últimos momentos, para Viola e Zaine e Fabian, já que seu último
refúgio se torna um monumento brilhante à incapacidade de Helena
de se comunicar. Helena sempre pensou que o pesadelo do linguista
seria um cenário em que a comunicação era impossível. Agora ela tem
um canal claro, mas nada que ela possa dizer que vai ajudar.
É quando Portia salta em linha reta, pousando no teto, porque,
quando toda a esperança parecia perdida, Kern entrou em contato
com eles.
"Confirme que mantém canais de comunicação com os moluscos."
Basta o jeito abrupto de Kern na transmissão para que Helena a
conheça.
"Pelo que vale", devolve Pórcia para os dois, enquanto Helena
corre atrás da ardósia, arrastando-a solta, abrindo-a para mais um
apelo inútil.
"Eu exijo que você traduza para mim, então", diz Kern, sem fazer
nada tão educado quanto pedir, é claro. "Pronto?"
"Eu..." Helena sinaliza ao embaixador, que se afastou após a
última troca. No espaço, além do casco visível de sua própria nave, o
casco da Shell That Echoes Only é uma parede cor de tempestade
rasgada por flashes de raiva e medo como um raio. Abruptamente, a
janela sobreposta na Profundidade é um nó de armas ocupado
enquanto o comandante da embarcação nada à vista novamente,
embora não possa saber se deve ouvir ou pontificar.
"Diga que eu trago uma mensagem para sua espécie do parasita."
"Eles não vão querer falar sobre isso. A própria menção—"
 "Quer uma trégua."
"O quê?"
Então Pórcia está sinalizando para ela porque o comandante da
Profundidade foi estimulado a um paroxismo de agitação, braços
enrolados e sua pele fazendo padrões irregulares e assustadores.
"Doutor Kern, eles detectaram seu sinal. Eles... eles dizem que
você não está mais se comunicando a partir do Lightfoot." O canal de
dados está bem ali, e Portia marca as provas matemáticas. "Você está
vindo da estação onde o... onde está a coisa. Eu acho que eles acham
que você é... você não mais".
"Eles estão certos e errados. Não posso ser contagiado como uma
inteligência orgânica. Embora se o parasita entrasse na minha colônia
de formigas no Lightfoot, isso me causaria problemas consideráveis.
No entanto, como seus anfitriões adivinharam, eu não estou mais
operando a partir daí. Estou em circunstâncias muito difíceis, e preciso
que você faça isso por mim enquanto ainda sou capaz de agir como
intermediário. O organismo – precisamos de um nome para ele,
realmente, algo da civilização, algo da placa de Petri..."
"Lançamento", diz Portia.
"Não!" Helena começa a jogar emoções em sua chapa, exibindo-
as uma na esteira da última. Não, não, não, não faça isso, por favor,
Não! Ela tenta encontrar algo, alguma linha que a conecte com o
cefalópode raivoso dentro da tela semelhante a uma lente, alguma
maneira de fazer suas emoções saltarem pelo vazio para ele. No fundo
de sua mente, os mísseis estão cortando o vácuo, cortando a
atmosfera de Nod como facas ocupadas.
"Doutora Kern!" Portia faz raps, porque Kern parece estar
perdendo o foco, parece estar diminuindo. Helena não tem certeza do
que está no orbital que poderia hospedar algo como Kern, mas o que
quer que esteja lá não parece ser suficiente.
"Presente", confirma Kern com veemência.
"Você tem chegado—"
"Estou bem ciente. Você deve dizer a eles para desativar as
ogivas, desviar os mísseis, de alguma forma impedir seu ataque. Estou
em comunicação com o organismo parasita. É senciente. Ele é capaz
de fabricar uma interface com a qual absorver e processar conceitos
de nível humano. Cheguei a uma distensão com ele, em nome de
todos nós."
"Todos de quem?"
"Nós, a vida, a vida que não é. O resto do universo. Por quem nos
apetece falar. No entanto, não quero que este trabalho árduo seja
explodido por um bando de belicistas reaccionários. Eu tinha muito
disso quando eu era humano. Helena, diga que quer conversar. Diga-
lhes... ele entende."
"Não entendemos", reclama Portia.
"Eu não exijo que você faça", é a resposta imperiosa de Kern.
"Você é uma equipe de linguística. Traduza para mim, como eu
traduzo para ele."
Helena olha para o olho alienígena do comandante da
Profundidade e se emociona. É para os polvos serem livres e regidos
por seus sentimentos. Ela deve controlar a dela, porque nenhuma
quantidade de choro e ranger de dentes vai ajudar agora. Em vez
disso, ela fala esperança em sua chapa. Ela fala de novos horizontes.
Ela implora que eles ouçam. Ela fala paciência enquanto Portia traça
padrões de retenção orbital que manterão os mísseis em jogo sem
enviá-los em sua missão fatal para a superfície.
"Diga-lhes isto..." E Kern fala: as intenções de uma cultura
alienígena, filtrada por um computador outrora humano que agora
rapidamente fica sem espaço de pensamento, através de uma aranha
Portiida, através de um humano e para o mundo dos cefalópodes que
ainda hoje têm seus braços sobre o gatilho. Kern fala rápido: ela
canaliza todo um mundo alienígena através de sua perspectiva
estreita. Helena deixa os conceitos inundarem-na, transformando-se
de pensamentos humanos em cores, padrões e equações sublimes, e
provavelmente um terço disso acaba por ser um disparate, mas ela
pensa, eles ainda estão assistindo. Eles são
acolhendo-o. Significa algo para eles. E o comandante da nave de
guerra, seu admirador alienígena, observa seu rosto e sua ardósia e,
acima de tudo, seus olhos, e os mísseis ainda estão a caminho.
 O organismo quer nos conhecer, diz Kern. Quer nos experimentar,
entender e aprender conosco. Quer alcançar e compreender o
universo. Mas não quer mais ser nós , nem ser nós. Aprendeu os
limites da monocultura, voltada para dentro em uma eterna rodada
de tédio. Somente aceitando o outro pode realmente encontrar
diversão e inspiração; Somente permitindo que o universo seja
separado dele pode ter a variedade infinita que almeja.
Helena fala em sua ardósia e observa ondas de cor e sentimento
pulsarem através do embaixador para os cientistas, deles para o
casco, do casco para a nave de guerra vizinha e para o universo em
geral. Ela observa o comandante da Profundidade da Profundidade
girar lentamente, pendurado em seu domínio. Ela imagina os mísseis,
que não sentem nada e não se importam com ninguém, saltando de
suas coleiras como cães ansiosos.
E no final de tudo ela sente um silêncio retumbante, uma
incerteza. Afinal, os polvos estão mudando as coisas. Você não pode
despertá-los para uma causa e esperar que eles sigam você sem uma
bateria de respostas como Por quê? e Mas...E, no entanto, Portia
está recebendo uma nova telemetria que mostra o menor desvio no
ataque, persuadindo os mísseis a um novo curso, ainda vivos, ainda
letais, mas curvando-se em um caminho orbital traçado para eles,
onde eles podem esperar como falcões lá em cima, que podem descer
sobre suas presas a qualquer momento.
Helena encontra o olhar do comandante da Profundidade, e pode
imaginar todo tipo de significado humano nesse olhar: cansaço,
dúvida, preocupação, um sentimento quase certo de ser humano em
quem vê.
"Eles ainda não estão convencidos", diz ela a Kern, esperando que
haja o suficiente na outra ponta para entendê-la. "Ganhou um tempo,
talvez, um pouco. Mas eu acho que eles ainda estão — "
"Parem de gozar." Sobrou bastante Kern, aparentemente. "Estou
enviando um link ao vivo para um feed visual. Eles gostam de visuais,
não é mesmo? E dados de apoio, visto que é assim que eles fazem as
coisas. Estou fornecendo provas. Assista, é só assistir".
19.
 Levou a criatura para fora a melhor parte de um dia para abrir
caminho.
Se o Lightfoot ainda fosse digno de espaço, Fabian acha que o
casco seria a prova contra qualquer coisa que a criatura pudesse fazer.
Embora, vendo-o cumprir a tarefa, ele esteja cada vez menos certo
disso. Aprende-se. De simples flailing modificou seu "terno", o caso de
detritos que o contém e lhe dá forma. Tem tesouras improvisadas de
conchas e pedras amassadas, e possivelmente dos primeiros
princípios. Identificou as fraquezas no emaranhado desenfreado das
paredes do Lightfoot e serra e cortou seu caminho com uma paciência
terrível. Não, talvez paciência seja a palavra errada. Fabiano está
imputando o pensamento aracnídeo racional a algo provavelmente
não capaz dele, mas parece entusiasmado, um trabalhador empolgado
para sua tarefa.
Em determinado momento, ele perdeu o nervo e o atacou com o
drone, batendo na criatura e quebrando seu corpo, além de destruir
o próprio controle remoto. Ele não pensou que tinha resolvido o
problema, então, e quando Artifabian saiu pela fechadura
improvisada, a criatura havia reconstituído principalmente seu
invólucro, ou outro parecido, as mesmas peças em organização
aleatória para dar uma forma semelhante de notquite-humano.
Mesmo enquanto eles observavam, ele voltou a cortar, pegando
exatamente de onde parou, suas ferramentas talvez um pouco mais
adequadas à tarefa graças à sua oportunidade de remodelá-las.
Todos eles estão adaptados agora – Fabian, Viola e Zaine, embora
o traje da Humana seja o teoricamente contaminado em que ela veio
da quarentena porque eles não têm como fabricar um novo. A
contaminação, suspeita Fabiano, será um ponto discutível muito em
breve.
Eles puxaram Zaine de volta e os três se amontoam contra a
parede distante, observando a cera de luz ao longo da linha onde a
criatura está esculpindo seu caminho. Artifabian ainda está por aí,
pronto para fazer um ataque desesperado à criatura, mas o robô é
apenas do tamanho de Portiidae, muito menor do que um Humano.
Fabiano não consegue ver que vai fazer mossa.
 Suponho que temos rédea solta em relação às mensagens
finais, ele embaralha, suas palavras pesadas e trabalhadas através do
estorvo de seu terno.
É possível que ainda estejamos a ser gravados e que a gravação
acabe por chegar à Voyager, diz-lhe Viola. Recomendo, portanto,
dignidade.
Fabian tinha muitas coisas a dizer na certeza de que nada disso
seria ouvido pelo mundo em geral, e isso coloca o kybosh nisso.
Algumas dessas coisas eram sobre Viola, outras sobre o matriarcado
e sua experiência com isso e sua grande amargura por não alcançar
seu potencial, e ser levado a essa missão absurdamente perigosa
como a única maneira de prosseguir suas pesquisas sem
impedimentos. E provavelmente algo lamentável sobre Meshner, mas,
no momento, isso está muito abaixo da lista. Agora, Viola introduziu a
ameaça da posteridade e ele sente o grampo da pressão social
novamente, mesmo olhando a morte na cara fragmentada.
Pois a morte está aqui, venha através da parede depois de todo
aquele corte, espremendo seu corpo através de uma fenda muito
pequena, seu invólucro saliente e ondulante para se encaixar, dando
a mentira a qualquer sugestão de humanidade. Fabian vê partes dela
vibrarem, zumbindo em movimento tão rápido que mal consegue vê-
la. Zaine engasga e estremece, e Fabian adivinha que o monstro disse
algo que os ouvidos humanos podem ouvir, porque falar como um
humano faz parte de sua farsa, mesmo que não tenha nada parecido
com os órgãos e partes necessários.
Provavelmente era algo sobre uma aventura.
Artifabian carrega, pernas batendo e escala a superfície irregular
do monstro, tentando rasgar com palpos e presas. A entidade não
reconhece a tentativa do robô, mesmo quando partes dele são
arrancadas. Em vez disso, dá um passo de queda e depois outro, e
algo como um braço se desenrola de seu lado para alcançá-los, quase
um gesto camarada, quase uma oferta cavalheiresca para ajudar
Zaine a se levantar.
 Eu realmente gostaria de não ter vindo . Não é exatamente a
diatribe contundente sobre a injustiça social que ele planejou, mas é
de coração.
Compartilho desses sentimentos, diz Viola. Prefiro passar meus
últimos momentos com uma mulher que fosse minha colega
intelectual. Em sua contração furiosa, suas pernas levantadas em
ameaça furiosa e impotente, ela esclarece: Humor, Fabian. Você é
adequado como companheirismo vai. E um pesquisador
competente, se é isso que você está buscando.
Zaine começa de novo, chutando-se até meio pé, meio encostada
na parede curva. Ela está olhando para cima e ao redor, não para a
criatura que se aproxima lentamente. Sua boca se move, mas
Artifabian está ocupado demais para traduzir.
Um batimento cardíaco mais tarde a mensagem é repetida para
os sentidos portióides. Não faça nada precipitado. Um
pronunciamento plano do próprio navio.
Kern? Viola exige. Onde você esteve?
Complexo demais para te dizer. Não faça contato. Esperar. Não,
espere, eu disse.
Fabian, você está bem? Está machucado?
Fabian não gosta que Kern o destaque. Parece um provável
prelúdio para ser ordenado a fazer algo perigoso. E, no entanto, a voz
está se preenchendo agora, pequenos toques e pedaços de
personagem vibrando junto com as palavras. Não parece Kern para
ele, no entanto. Ela tinha um jeito muito definido, forte, feminino .
Este Kern parece quase... macho.
O que é aquilo? Há um som ruidoso do lado de fora e algo passa
sobre o navio, uma sombra contra a pálida translucidez do teto. Fabian
vê uma chama de fora, o casco do Lightfoot encolhendo ligeiramente
em uma lavagem de calor. Algo de metal está descendo, brilhando ao
sol, brilhando levemente de uma reentrada apressada. É um drone,
não seu pequeno olho no céu, mas um dos drones de exploração
espacial que eles implantaram para olhar para o orbital. Por um
momento, ele pensou que era mais um míssil para acabar com todos
eles.
 Isso é mais difícil do que eu esperava. Kern, dizendo coisas sem
querer, mas uma voz cada vez mais familiar à medida que Fabian a
recebe.
O drone pousa mal, cai e rola contra uma das estrelas do mar,
que murcha longe do metal quente.
Artifabian, eu preciso... Por favor... Tome isso e aplique
diretamente no organismo. O invólucro do drone estoura mesmo com
as palavras, e
algo é ejetado contra a pedra do altiplano. Artifabian salta sobre ele,
um único movimento predatório, em seguida, patters apressadamente
de volta. Fabian pode fazer uma cabeça de perfuração, parte do
arsenal regular do drone.
O monstro, a essa altura, está bem diante deles. Sua placa frontal
agora é uma concha espiral e segmentada como uma centopeia em
repouso, como um único olho composto. Parece considerá-los, e
Fabiano embaralha para a esquerda e Viola para a direita, tentando
dividir sua atenção. Zaine é seu foco, porém, e ela não está em
nenhum estado físico para fugir dele. Seu rosto está se contorcendo
como algo preso em uma teia, seus olhos muito arregalados.
Artifabian pula, empurrando a broca para a lacuna já rasgada na
concha externa da criatura. Por um momento, parece um gesto
magnificamente inútil para Fabian. Então Viola está em um console,
tendo embaralhado consideravelmente mais do que ele, e está
recebendo dados de Kern, ou de quem está sentado no lugar de Kern.
Uma seringa improvisada, aquela furadeira: contendo... mais do
mesmo. Viola não consegue entender. Artifabian acaba de injetar na
criatura uma dose do mesmo organismo, o espécime do orbital.
É só esperar, diz a voz do computador, ainda preenchendo com
personalidade. Vai ficar tudo bem. Somos dourados, Fabian. Tem
tanta coisa que eu
precisa te contar.
Meshner...? Fabiano pergunta timidamente.
Em parte. Eu assumi as funções de Kern, ou estou tentando.
Ela me colocou aqui, mas nada disso corre tão fácil quanto ela disse
que seria.
 E onde está Kern? Viola exigiu.
Ela se retirou para o implante, diz Meshner. Ela... Esse é o plano
dela. Estou apenas fazendo a minha parte.
O que ele está fazendo? Este é Artifabian, traduzindo para Zaine,
porque a criatura não se moveu desde que o robô atingiu. Poderia
muito bem ser uma estátua desengonçada, com um braço estendido
para nada.
É receber um embaixador, diz Meshner. É ouvir uma revelação.
É como religião, realmente. E se estivermos certos, não é mais uma
ameaça. E talvez seja uma oportunidade.

Meshner faz o seu melhor para manter o Lightfoot em reparo

nos próximos dias, o suficiente para que nenhum deles passe fome ou
fique sem energia ou seja forçado a confiar nos caprichos da
atmosfera local. Manter-se adequado é um profundo inconveniente
para todos os envolvidos, mas, mesmo que a entidade parasitária não
seja transportada pelo ar, ninguém quer correr o risco de haver outra
coisa com a qual não foram elaborados tratados diplomáticos.
A coisa em si, a coisa humanoide da rocha e da casca e do
slimemould, foi mas não longe. Ele se agacha no planalto, e as estrelas
do mar se afastaram laboriosamente dele porque podem sentir o que
é. Para Fabiano, tem um ar estranhamente trágico, uma coisa
rejeitada até pelo seu próprio mundo. Meshner explicou o que Kern
fez, até então; o que ela fez o parasita entender. E o que uma amostra
entende pode ser instantaneamente assumido por qualquer outra
colônia com a qual entre em contato. O organismo é muito, mas
também é um, células microscópicas que trocam genes de imunidade
codificados como bactérias da Terra. O parasita será diferente daqui
para frente, afirma Meshner. Não procurará vir como um devorador,
mas como um co-viajante. Viola já está considerando como tal coisa
pode ser útil, como seus entendimentos podem ser colocados a
serviço da pulsão portiida de conhecimento e descoberta. Fabian já
decidiu que esse é um ramo da ciência sobre o qual ela pode ter
domínio exclusivo, no que diz respeito a ele.
 E finalmente chega a cavalaria. Um dia eles olham para o céu
acima e há algo lá, como uma segunda lua. Nem o navio científico,
nem sua escolta militar; certamente não a Voyager que ainda se
esconde no sistema exterior, longe demais para nunca oferecer ajuda.
Em vez disso, Meshner apresenta sua tripulação à Profundidade da
Profundidade, cujo casco curvo brilha com cores como se estivesse
gritando insultos ao planeta abaixo. Insultos talvez, mas sem ogivas.
O resgate vem logo depois, uma nave esférica caindo de órbita,
não tripulada, para gritar como um banshee em jatos de vapor
superaquecido enquanto paira sobre o altiplano, juntando gavinhas
para reunir o Lightfoot inteiro e repatriá-lo para o espaço, em vez de
apenas arrebatar a tripulação individual – que, do ponto de vista
desencarnado de Meshner, é tão bom quanto. Eles serão mantidos
em quarentena rigorosa por algum tempo, mas o tempo é o que eles
recuperaram agora que escaparam de serem presos em um mundo
alienígena inóspito.
Eventualmente, o navio científico e sua escolta chegam, e o
A tripulação do Lightfoot reencontra Helena e Portia. Os próprios
cientistas já perderam o interesse em seus novos aliados. Eles estão
passando por cima do orbital com grande entusiasmo, desmontando
uma grande confusão de mecanismos para estudos mais
aprofundados. Eles vieram depois de seu filho, Noé, cujo trabalho foi
tão rudemente interrompido. Para eles, o destino do parasita e dos
embaixadores alienígenas foi apenas uma aposta para manter os
belicistas longe enquanto trabalhavam, e que valeu a pena.
 20.

Quando a Voyager finalmente chega, depois de atravessar todos

os grandes espaços vazios entre o sistema solar exterior e as margens
de Damasco, Helena está no nível de ordenar confortos de criaturas
dos fabricantes dos orbitais de polvo: alimentos humanos e pórtidas
construídos a partir de moléculas sobressalentes, móveis,
equipamentos de laboratório. Eles têm um pequeno enclave , a
estrutura do Lightfoot trabalhada em uma seção de um dos globos
Homeship, a única bolha de ar no grande colar aquoso que Damasco
usa. Um ano e mais como hóspedes dos polvos e eles ainda não são
exatamente confiáveis, ainda. Qualquer que seja a aliança movediça
de cefalópodes que considere os visitantes alienígenas seu negócio
em um determinado dia é, sem dúvida, manter alguns olhos
protuberantes sobre eles, mas na ausência de traição evidente ou uma
convulsão política entre seus anfitriões, uma paz amigável entre
espécies lentamente incubou. A cada dia, Helena consegue se
comunicar com um pouco mais de precisão, refinando seu software,
encontrando atalhos na bagunça da arquitetura de computadores
derivada do Antigo Império que os moluscos usam, confiando em seu
instinto e nas mudanças de tonalidade do traje que ela havia
idealizado.
Portia é a mais feliz de ver a Voyager. Ela está entediada,
enrolada nos orbitais. Como você acha que os polvos se sentem?
Helena pergunta-lhe, mas Pórcia é demasiado confusa para
demonstrar muita empatia. Ela quer novos horizontes, ou por que
então ir para o espaço? Ela até começou a tocar bateria sobre ir para
Nod, pisar no mundo alienígena. Ela é a maior exploradora de seu
povo, afinal, em sua própria humilde opinião, e é estranho que
Fabiano e Viola a batam nela.
Zaine também está mais do que feliz que a nave-mãe é devida.
Ela se curou da melhor forma que pôde até agora, mas o cuidado
médico humano não é algo que seus anfitriões sentiram necessidade
de pesquisar depois que Senkovi morreu, e os entendimentos
relevantes foram perdidos no ataque ao Lightfoot. Ela tem uma dúzia
de dobras e pausas imperfeitamente curadas que a deixaram em uma
dieta de analgésicos e frustração, ansiando por trabalho corretivo na
enfermaria da Voyager.
Se não fosse por Zaine, Viola poderia ter adiado a chegada da
Voyager por mais um ano, absorvida como ela tem sido na construção
de um modelo virtual para interface com o parasita em termos iguais.
Helena sente que este é um passo longe demais, e nisso ela está na
maioria, mas Viola está olhando além de todos os novos horizontes.
De vez em quando, um dos polvos vem falar com ela, pressionando
Helena a traduções desajeitadas de conceitos neurológicos e
bioquímicos que ela mesma não segue verdadeiramente. A natureza
transitória das opiniões dos cefalópodes significa que eles podem
muito rapidamente entrar em conluios temporários com seus
convidados alienígenas. Viola afirma que está se mantendo na frente
da ciência, apesar da disparidade tecnológica, mas Helena suspeita
que ainda esteja se recuperando. Helena viu o que a facção científica
recuperou do orbital Nod, afinal, e assistiu às tentativas do
embaixador Paul de descrever suas capacidades. Este é o projeto de
Noé, seu meio pelo qual ele e seu povo podem escapar de seu mundo
arruinado. A facção científica finalmente o resgatou e ressuscitou, e
eles o testarão em breve. Ela e Portia foram convidadas a
testemunhar. Ela também chegou a uma compreensão
suficientemente refinada da mente do polvo para entender que seus
próprios anfitriões não sabem o que construíram. Eles só sabem o que
querem que ele faça, e assim as descrições de seu trabalho são como
as dos místicos descrevendo suas visões. O trabalho lógico do burro
continua em outro lugar, inacessível às mentes que se beneficiam
dele. No início, ela ficou perplexa e quase ofendida: afinal, não é assim
que a senciência deve funcionar. Humanos e Portiídeos concordam
nessas coisas. Agora, depois de tempo suficiente para refletir, ela se
pergunta se os polvos não estão mais felizes: livres para sentir, livres
para acenar com um tentáculo de comando para o cosmos e exigir
que ele se abra para eles como um molusco.
 Fabian também está envolvido em seu trabalho, que mudou de
ênfase desde sua criação. Ele está projetando o Implante 2.0 com a
ajuda de seu ex-assistente de pesquisa/sujeito de teste de laboratório.
O implante 2.0 pode vir a ser um meio melhor para os não-portiídeos
experimentarem e internalizarem os entendimentos da aranha, mas
isso será uma espécie de espetáculo secundário para o circo principal.
Eventos recentes demonstraram que a arquitetura do implante é
capaz de ser empurrada além de seu propósito original, permitindo
um tipo notável de terreno neutro neural – entre o orgânico e o
inorgânico, e entre espécies. Fabian será o pai – suspiros horrorizados
da ortodoxia científica portiida! – de uma nova tecnologia, e essa
tecnologia pode apenas desbloquear um futuro muito diferente para
todos.
Perdida em ação, então: Bianca, morta no noivado inicial confuso
e ainda de luto; Avrana Kern, ou aquela parte dela anteriormente no
controle do Lightfoot. E Meshner Osten Oslam, claro, ou pelo menos
seus restos mortais. Essa perda pode ser temporária; seu corpo está
atualmente andando em Nod depois de ser transportado remotamente
do orbital. Não está claro se o parasita poderia evacuar seu cérebro e
deixá-lo inteiro e ainda Meshner, e as negociações com o parasita são
mais difíceis por uma ordem de magnitude do que as conversas de
Helena com os polvos. Meshner, a IA incipiente, é filosófica. Ele ainda
está encontrando seus pés, agora que ele está usando os sapatos de
Kern.
Helena fala com ele sobre Kern, achando-o estranhamente
evasivo. Kern ainda está presente em algum lugar, na órbita, no
implante? Meshner não sabe, mas ele acha que a presença em
expansão do parasita diminuiria a inteligência computacional até que
o que restou não fosse mais Avrana Kern, e ao contrário de Lante ou
do próprio Meshner, as próprias lembranças do parasita não incluirão
uma simulação de Kern, apenas memórias de suas interações com ela.
Certamente não há nenhuma personalidade Kern presente dentro do
Lightfoot: nenhum espaço naquela habitação danificada para duas
inteligências humanas-complexas. Ela se sobrescreveu para preservar
Meshner. Helena se pergunta o que a instância de Kern na Voyager
fará dela, e se Meshner fará uma confissão mais completa do que
exatamente aconteceu entre ele e Kern dentro do implante, antes do
fim.
E como Kern como um todo se sentirá, agora que ela não é mais
única. Será ela uma deusa ciumenta, no que diz respeito a Meshner?
Ou ela descobrirá que esteve solitária todo esse tempo?
Muito antes da chegada da Voyager, a diplomacia multiespécie
chegou a um plano para o que Fabian cunhou como A Inserção, uma
descrição que soa melhor para os Portiídeos (que injetam veneno,
afinal, e fertilizam seus ovos externamente) do que para um Humano.
A Inserção, quando ocorreu, não foi um evento muito espectador: um
único míssil disparou de um orbital isolado para as águas de Damasco,
exigindo ampliação até mesmo para vê-lo do ponto de vista de Helena.
Os resultados ainda são inconclusivos: ninguém sabe se o plano terá
os efeitos desejados. O que parecia ser uma facção de mil polvos
estava brigando para saber se deveria mesmo seguir em frente com
a tentativa. E então alguns deles simplesmente foram em frente e o
fizeram, porque, aparentemente, é assim que as decisões são
tomadas nesta parte da galáxia. Helena acompanhou o projétil até
que ele se rompesse contra as ondas. Contida dentro, desencadeada
sobre o mundo, estava uma amostra do parasita do orbital Nod,
completa com suas memórias de Avrana Kern e seu argumento e a
trégua que havia sido formulada entre eles. Assim como acontece com
o parasita Nod, espera-se que uma conversão possa se espalhar por
todo o planeta contaminado: uma consciência do parasita, seu lugar
e seu potencial. Talvez um dia os cefalópodes tenham seu planeta de
volta, de alguma forma, embora provavelmente nunca o tenham
totalmente para si mesmos. Neste momento, a única resposta prática
é esperar e assistir.
O que deixa uma coisa antes que a tripulação reunida da Voyager
tome suas decisões finais e despedidas.
A facção científica vai testar o dispositivo Noah, agora reparado e
melhorado. Que eles sintam a necessidade de levá-lo para fora da
órbita de Damasco ou Nod, a fim de implantá-lo é perturbador, mas
Helena e Portia querem ver, encontrando-se em quartos muito
parecidos com seu encarceramento anterior na missão de resgate.
O dispositivo em si é surpreendentemente pequeno, uma
estrutura abrangente se encaixa em torno de uma única nave esférica
não tripulada, longe o suficiente para que Helena deva assumi-lo na
fé e instrumentação de que ele está lá.
Ela não entende toda a ciência por trás da coisa, apenas o que
ela deve fazer. Ela também não acredita nisso. Os polvos são
engenheiros erráticos, afinal, atormentados pelo facciosismo e pelo
curto tempo de atenção. É tudo impossível, não é? E é verdade que
os humanos do Antigo Império conceberam tal brecha no universo,
mas mesmo para eles os requisitos de energia estavam absurdamente
fora de alcance. Gerações de cientistas de polvo foram tentados pelo
pensamento, no entanto, e desejaram torná-lo real,
inconscientemente dizendo seus alcances, encontrar um caminho,
trapacear a física, resolver o problema até... este. E ainda assim ela
não acredita, e seu ceticismo é minúsculo comparado ao de Pórcia.
E, no entanto, os dois foram enviados, e vieram; Pouco tempo no
triunfo ou tragédia de grandes jogadores.

Um homem sábio disse certa vez que o espaço não é um oceano,

apesar da tentação de pensar em termos de cruzadores de batalha e
patentes navais e frotas de guerra trocando de lado à medida que
passam, graciosa e descontraída, durante a noite. Para os polvos, no
entanto, o espaço é um oceano – exceto que o conceito de "oceano"
é uma coisa muito diferente para eles do que é para a humanidade:
uma grande tela multidimensional que os rodeia, e que eles podem
manipular e abrir, para ver se algo comestível pode ser encontrado
dentro. Desmontar as coisas por curiosidade ociosa sempre fez parte
de seu kit de ferramentas mentais e por que o próprio universo deveria
ser uma exceção?
Uma vez houve um polvo, chamem-lhe Noé, cujo povo sofreu um
cataclismo de proporções muito mais do que bíblicas, bilhões perdidos
por uma infecção furiosa que os dilacerou, quebrou-os, refez-os como
uma lama senciente que cobriu todo o seu mundo, restando apenas
uma população remanescente nos orbitais para olhar para o que eles
haviam perdido. E enquanto alguns buscavam reconstruir uma nova
estabilidade em órbita, muitos outros sentiam que a infecção pularia
para eles eventualmente, fazendo quarentena como poderiam.
Facções, lutas internas, guerra aberta surgiram em um ringue ao redor
de Damasco e no sistema solar mais amplo. E Noé viu e se
desesperou.
Assim como seus ancestrais distantes se irritando contra os
confins de seus tanques, ele pensou: Eu preciso escapar. E Noé sabia
– ou seu Alcance sabia – que o universo era vasto, e que qualquer
lugar para onde ele pudesse querer fugir estava inimaginavelmente
longe. E, impaciente por ter ido embora, seu Reach jogou fora planos
de longo prazo como sono frio e navios de geração em favor de...
Este.
O espaço é um oceano, nesse sentido. Ele tem ondas e correntes,
e embora existam limites rígidos e absolutos para as velocidades que
os objetos podem se mover através do espaço, tais limites não se
aplicam ao espaço em si.
Quando eles testam o dispositivo de Noah, ele desaparece
instantaneamente. Os cientistas do polvo estão divididos, alguns
saudando isso como um sucesso, outros como um fracasso. Seus
instrumentos são ambivalentes quanto ao que aconteceu porque seus
instrumentos ainda não podem testar os princípios que estão
implantando, um problema comum dada a natureza de salto de
inspiração da ciência dos cefalópodes.
Um ano depois, no entanto, o sinal chegará a eles a partir de um
ano-luz no vazio. O dispositivo chegou com sucesso, tendo
manipulado as taxas de expansão do espaço imediatamente antes e
atrás dele para percorrer a distância em questão de horas subjetivas.
Nenhuma viagem de volta havia sido planejada, no entanto, e o sinal
real será forçado a viajar à moda antiga, sob o olhar severo de uma
relatividade que nem percebe que foi enganada.
 FUTURO
ONDE DOIS OU TRÊS SE REUNIRÃO
 EPÍLOGO

Nossa nave abriu suas asas à luz de uma estrela vermelha feroz,
grandes velas bebendo na luz nuclear enquanto metade de nossa
tripulação realiza uma breve pesquisa de uma lua de aparência
interessante. Não há nada habitável nesta zona – planetas com três
vezes a massa da Terra Antiga com cem atmosferas de pressão no
solo. Não que a pressão por si só seja insuperável. Os polvos podem
se adaptar a esse tipo de ambiente prontamente – assim como estar
a um quilômetro no fundo do oceano – e eles poderiam até me levar
com eles, se eu perguntasse bem, mas é principalmente fogo e ácido
lá embaixo e não detectamos nada em nossa lista de compras, e então
por que nos incomodar? Afinal, temos todo o universo.
Algumas luas dos planetas externos são outra questão. Química
orgânica em um, e alguns pequenos traços estranhos de energia em
outro que podem ser algo inorgânico, mas também teoricamente vivo.
A vida é sempre o grande prêmio, mais doce do que o elemento mais
raro, embora geralmente seja algo bem nesse limite entre a vida e a
química complexa. Ou algo melhor estudado ao microscópio.
Embora eu saiba melhor do que a maioria que apenas ser
microscópico não significa simples.
Cada navio é diferente, dependendo de quem ficou com os
direitos de construção. O nosso é feito de cefalópodes, o que significa
que nossos tripulantes não aquáticos trocaram seus pulmões por
brânquias para a viagem. Trocar de volta é bastante fácil nos dias de
hoje, afinal. Temos cinco espécies diferentes a bordo, mais eu e os
outros dois interlocutores. Somos todos filhos da Terra, de uma forma
ou de outra, produtos do programa de terraformação e do vírus Rus-
Califi e, num caso, uma colisão totalmente inesperada entre um
genoma corvídeo e um catalisador molecular alienígena. E temos as
inteligências artificiais também, e aquelas que não são nem uma coisa
nem outra. E alguns de nós também somos filhos de Nod, seja ao
longo da vida ou apenas alugando espaço.
Os primeiros relatos da equipe de pesquisa sugerem que eles
encontraram vida, mas de forma nua. Eles vão colher amostras,
expandir nossos arquivos. Podemos caminhar pelas superfícies frias
dessas luas ou nadar em seus oceanos subterrâneos, mas não vamos
interferir. Um dia estaremos de volta, mil e cem mil revoluções depois,
para ver como eles estão indo. Mas há sempre aquela ligeira
insatisfação, que eles não podem nos conhecer; que eles não podem
se juntar a nós em nossa jornada interminável.
Mensagens estão chegando de outros navios. Os mais velhos
rastejam até nós na velocidade da luz, notícias antigas nos dizendo o
que nossos ancestrais fizeram, o que nossos primos encontraram.
Marcamos alguns mundos que merecem ser revisitados, outros focos
de evolução nascente que podem até agora estar levantando órgãos
sensoriais em direção ao céu estrelado. Registramos o falecimento de
nossos parentes e amigos; o nascimento de novos navios; Músicas,
histórias e piadas que viajam entre as estrelas. Alguns apreciamos,
outros são cultivados tão longe de nós que não podemos seguir o seu
significado. Se os encontrássemos, porém, aqueles outros viajantes,
seríamos capazes de olhar uns aos outros nos olhos e ver o nosso
próprio reflexo. Para que mais serve um interlocutor?
Aí vem a verdadeira notícia.
Este é um despacho rápido, uma sonda não tripulada chegando
ao sistema por onda, triturando o espaço à sua frente, esticando o
espaço para trás para pular pelos golfos interestelares tão rápido que
sua própria imagem é deixada para trás. As demandas de energia das
viagens de ondas significam que apenas as notícias mais urgentes são
enviadas dessa maneira e essa sonda foi para onde seus fabricantes
sabiam que estávamos por último, depois seguiu nossos faróis, crista
de onda a crista de onda, até nos encontrar.
O que pode ser tão urgente? Parte da tripulação sempre pensa
em guerra, quando se trata disso, mas que guerra? O que há para
lutar, em um universo que é maior do que podemos esgotar, com mais
do que qualquer coisa do que poderíamos precisar? Não há impérios
no espaço. Se o espaço é um oceano, é um oceano sem margens.
E não é guerra. É descoberta.
Em um mundo distante, sobre um sol distante, um pequeno navio
de nossos primos encontrou algo notável. Desequipados para explorar
adequadamente, eles enviaram seus parentes, que podem fazer
justiça ao local: nós.
Enviamos para a equipe de pesquisa em uma febre de excitação.
Em um ano eles terminam o trabalho e voltam para nós, com os dados
na mão. O que é um ano, afinal, salvar uma medida obsoleta da Terra?
Temos todo o tempo que o universo tem para oferecer.
A nave está carregada até lá, e nós fazemos nossas próprias
ondas, cavalgando a massa negativa ao longo de cem anos-luz. O
processo é quase eficiente em termos de energia agora, em
comparação com os primeiros experimentos com cefalópodes.
E chegamos, cerca de um século depois que os pioneiros originais
enviaram sua mensagem e seguiram seu caminho. O que é, afinal, um
século aos olhos do universo? No quinto planeta deste sistema há um
farol para nós, e no coração do farol é algo deixado apenas para mim.
Em órbita, vemos exatamente por que a chamada saiu. Muito
provavelmente foi para outros também. Teremos uma família
adequada reunida aqui em algumas décadas, toda a gangue de volta
reunida; Qualquer um com o interesse e os meios estará arregaçando
o tecido do espaço-tempo para chegar até aqui. Quanto mais, melhor.
Olho para ela, e o humano em mim a chama de fortaleza de sete
quilômetros de diâmetro e um quilômetro de altura, uma enorme
estrutura em forma de estrela de paredes serrilhadas onde as
reentrâncias carregam seus próprios dentes, dentes até o nível
atômico em profusão fractal. Está morto: não há assinaturas de
energia e o próprio planeta perdeu a maior parte da atmosfera que
tinha. Também não é nativo. O resto do mundo não mostra nenhum
sinal de uma civilização que possa ter jogado isso para cima. Alguém
chegou aqui há um milhão de anos e deixou sua marca, e morreu ou
partiu. Ou, possivelmente, deixaram algo de si para trás.
Encontramos outra pessoa, ou pelo menos suas pegadas na
poeira. É a primeira vez e dá-nos esperança de que não será a última.
Lá embaixo, nossos parentes pioneiros deixaram um presente e
é aí que eu entro. Seu interlocutor queria estar lá para a escavação,
sem poder abandonar seus companheiros. Felizmente, para nós, essa
não é uma barreira dura.
 Eles trazem o criptobiota para mim, a cultura adormecida que eles
decantaram de si mesmos, que é tudo o que eles já foram, todas as
vidas diferentes que entraram neles. Quando os despejo em mim, sou
eles e eles sou eu, uma expansão da minha história pessoal escrita
ordenadamente no arquivo das minhas celas. Eu fui humano, eu fui
humano; Já fui Portídeo e Polvo e Estomatopod e Corvid. Agora sou
mais quarenta e três indivíduos. Eu sou Yusuf Baltiel e Erma Lante e
Meshner Osten Oslam e Viola e Salomé. Eu sou muitos.
Estamos dividindo o navio. Alguns de nós continuarão com nossas
viagens. Outros permanecerão aqui para estudar à medida que o
recém-brotado shipchild incha e cresce. Decantar-me-ei por aqueles
que partirem; Vou sair com eles, e vou ficar, e talvez um dia eu me
encontre e conte a mim mesmo sobre o que aprendi.
Os que ficam se preparam para uma exumação respeitosa dos
mortos, uma investigação dessa vasta ruína alienígena. Talvez
saibamos de onde vieram. Talvez eles ainda estejam aqui. Um dia
encontraremos inteligências vivas, e nesse dia os interlocutores
estarão prontos para aprendê-las e aprender a falar com elas, e
convidá-las para a jornada, se quiserem vir.
AGRADECIMENTOS

Toquei em algumas cabeças experientes para montar este e, em

particular, quero agradecer à minha equipe de Assessores Científicos
Especiais, a saber: Maeghin Ronin, Peter Coffey, Philip
Hodder, Nathan Young, Richard G. Clegg, Brian White, Katherine
Inskip, Andrew Blain, Stewart Hotston, Winchell Chung e
especialmente Michael Czajkowski pela ajuda adicional com a
mecânica planetária e o esplendidamente inspirador Nick Bradbeer,
guru extraordinário do design de naves espaciais. Também gostaria
de agradecer a Peter Godfrey-Smith por seu livro Outras Mentes , que
provou ser uma ajuda de pesquisa inestimável.
Para além desta equipa de elite de boffins, os meus
agradecimentos, como sempre, vão para Simon Kavanagh, agente dos
agentes, e para Bella Pagan e todos os outros na Pan Macmillan que
atuaram no desenvolvimento deste livro da mesma forma geral como
o nanovírus acelerou ao longo da evolução dos vários bichos sobre os
quais escrevo. Eu também não poderia ter produzido este livro (ou
qualquer coisa) sem o apoio constante de minha sofrida esposa, a
doutora Anne-Marie Czajkowski.
Descubra sua próxima grande leitura
Obtenha sneak peeks, recomendações de livros e notícias sobre
seus autores favoritos.
Toque aqui para saber mais.
Extras
 Conheça o autor

Crédito da foto:
Ante Vukorepa
ADRIAN TCHAIKOVSKY é o autor da aclamada série de dez livros
Shadows of the Apt, começando com Empire in Black and Gold.
Seus outros trabalhos incluem romances independentes Guns of the
Dawn e
Série Children of Time and the Echoes of the Fall começando com
The Tiger and the Wolf, Dogs of War, Redemption's Blade, Cage of
Souls, as coleções Tales of the Apt e as novelas The Bloody Deluge
( em Journal of the Plague Year) e até na boca do canhão (em
Monstrous Little Voices) e Ironclads. Ele ganhou o Arthur C.
Prêmios Clarke e Robert Holdstock.
se você gostou de FILHOS DA
RUÍNA
Fique atento
RED MOON
por
Kim Stanley Robinson
Daqui a trinta anos, colonizamos a Lua.
O americano Fred Fredericks está fazendo sua primeira viagem,
com o objetivo de instalar um sistema de comunicações para a
Lunar Science Foundation da China. Mas horas depois de sua
chegada, ele testemunha um assassinato e é forçado a se
esconder.
É também a primeira visita do repórter de viagens de celebridades
Ta Shu. Ele tem contatos e influência, mas também descobrirá que
a Lua pode ser um lugar perigoso para qualquer viajante.
Finalmente, há Chan Qi. É filha do ministro das Finanças e, sem
dúvida, uma pessoa de interesse para quem está no poder.
Ela está na Lua por motivos próprios, mas quando tenta retornar à
China, em segredo, os eventos que se desenrolam mudam tudo –
na Lua e na Terra.
CAPÍTULO PRIMEIRO

NENGNGNGXIA
Pode subir pode descer (Xi)

Alguém lhe disse para não olhar ao pousar na Lua, mas ele estava
amarrado em seu assento ao lado de uma janela e não pôde evitar:
olhou. Rapidamente ele viu por que lhe disseram para não fazê-lo – a
lua estava dobrando de tamanho a cada batida de seu coração, eles
estavam indo para ela em velocidade cósmica e certamente
vaporizariam no impacto. Deve ter sido cometido um erro. Ele ainda
se sentia sem peso, e o choque daquela sensação plácida com o que
estava vendo fez com que uma onda de náuseas o atravessasse.
Certamente algo estava errado. Bem diante de seus olhos, a esfera
branca florescente se desprendeu e se tornou uma planície branca e
irregular que eles estavam piscando. Seu coração batia nele como
uma criança tentando escapar. Era o fim. Tinha segundos de vida,
sentia-se despreparado. Sua vida brilhava diante de seus olhos no
estilo clássico, ele via que tinha sido quase vazio de conteúdo, ele
pensou Mas eu queria mais!
O senhor chinês idoso amarrado no assento ao lado dele se
apoiou em seu ombro para dar uma olhada pela janela. "Uau", disse
o idoso. "Estamos entrando muito rápido, ao que parece."
A confusão branca bateu em sua direção. Fred disse fracamente:
"Disseram-me que não devíamos olhar".
"Quem diria isso?"
 Fred não se lembrava, então ele fez: "Minha mãe". "As
mães se preocupam demais", disse o idoso.
"Você já fez isso antes?" Fred perguntou, esperando que o velho
pudesse fornecer alguma visão que salvasse as aparências.
"Pousar na Lua? Não. Primeira vez."
"Eu também."
"Tão rápido, e ainda sem piloto para nos guiar", espantou-se
alegremente o velho.
"Você não gostaria que uma pessoa voasse algo tão rápido",
supôs Fred.
"Acho que não. Lembro-me de pilotos, porém. Pareciam mais
seguros."
"Mas nunca fomos tão bons nisso."
"Não? Talvez você trabalhe com computadores."
"É verdade, eu faço."
"Então você está confortado. Mas as pessoas não programaram
os computadores que nos pousam agora?"
"Com certeza. Bem, talvez." Algoritmos escreviam algoritmos o
tempo todo; Pode ser difícil rastrear as origens humanas desse
sistema de pouso. Não, seu destino estava nas mãos de suas
máquinas. Como sempre, claro, mas desta vez foi demais, sua
dependência muito visível.
Fred ouviu a si mesmo dizer: "Em algum lugar lá na frente, as pessoas
fizeram isso".
"Isso é bom?"
"Não sei."
O velho sorriu. Antes, seu rosto era calmo, antigo, um pouco
triste; Agora, as linhas de riso formaram um padrão amigável em seu
rosto, deixando claro que ele havia sorrido assim muitas vezes. Era
como acender uma luz. Cabelos brancos puxados para trás em um
rabo de cavalo, sorriso alegre: Fred tentou se concentrar nisso. Se
atingissem a Lua agora, seriam espalhados por ela, desagregando-se
em moléculas. Pelo menos seria rápido. O brancopretobrancopreto
alternou-se tão rapidamente que a paisagem borrou para cinza, depois
começou a brilhar vermelho e azul, como naqueles cataventos
projetados para criar aquela ilusão de ótica particular.
O velho disse: "Este é um belo exemplo de kao yuan".
"Qual é o quê?"
"Na pintura chinesa, significa perspectiva de uma altura."
"De fato", disse Fred. Ele estava tonto, suando. Outra onda de
náuseas o atingiu, ele temia vomitar. "Eu sou Fred Fredericks",
acrescentou, como se fizesse uma última confissão, ou dissesse algo
como se sempre quisesse ser Fred Fredericks .
"Ta Shu", disse o velho. "O que te traz aqui?"
"Vou ajudar a ativar um sistema de comunicação."
"Para os americanos?"
"Não, para uma agência chinesa."
"Qual?"
"Autoridade Lunar Chinesa".
"Muito bom. Certa vez, fui convidado de um de seus órgãos
federais. Sua Fundação Nacional de Ciência me enviou para a
Antártica. Uma organização muito boa."
"Então eu ouvi."
"Você vai ficar aqui por muito tempo?"
"Não."
De repente, seus assentos giraram 180 graus, após o que Fred se
sentiu empurrado de volta para seu assento.
"Aha!" Ta Shu disse. "Já pousamos, ao que parece."
"Sério?" exclamou Fred. "Eu nem senti!"
"Você não deveria sentir isso, eu acho."
O empurrão que os empurrava aumentou. Se seu navio já estava
preso magneticamente à sua pista de pouso, como este empurrão
indicou deve ser o caso, então eles estavam seguros, ou pelo menos
mais seguros. Muitos trens na Terra funcionavam exatamente assim,
levitando sobre uma banda magnética e sendo acelerados ou
desacelerados por forças eletromagnéticas. A terra branca e seus
defeitos negros ainda voavam por eles em uma velocidade espantosa,
mas a parte ruim havia acabado agora. E eles nem tinham sentido o
touchdown! Assim como eles não teriam sentido um impacto final
repentino. Por um tempo eles foram como o gato de Schrödinger, Fred
pensou, mortos e vivos, os dois estados sobrepostos dentro de uma
caixa de potencialidade. Agora essa função de onda havia colapsado
até este momento específico. Vivo.
"O magnetismo é tão estranho!" Ta Shu disse. "Ação assustadora
à distância."
Isso mexeu com os pensamentos de Fred o suficiente para
surpreendê-lo. "Einstein disse isso sobre o emaranhamento quântico",
disse ele. "Ele não gostou. Ele não conseguia ver como funcionaria."
"Quem sabe como funciona qualquer coisa! Não sei por que ele
ficou tão chateado com esse exemplo em particular. O magnetismo é
igualmente assustador, se você me perguntar."
"Bem, o magnetismo está localizado em certos objetos. O
emaranhamento quântico tem o que eles chamam de não-localidade.
Então é muito estranho." Embora Fred estivesse úmido de suor, ele
também estava começando a se sentir melhor.
"É tudo estranho", disse o velho. "Não acha? Um mundo de
mistérios."
"Eu acho. Na verdade, o sistema que estou aqui para ativar usa
emaranhamento quântico para proteger sua criptografia. Então,
mesmo que não possamos explicar, podemos fazer com que funcione
para nós."
"Como tantas vezes!" Novamente o sorriso alegre. "O que é que
podemos explicar?"
A lua agora piscava por eles um pouco menos estupendamente.
Sua desaceleração estava surtindo efeito. Uma planície branca se
estendia até um horizonte próximo, salpicada de sombras pretas
voando. Sua pista de pouso tinha mais de duzentos quilômetros de
comprimento, Fred havia sido informado, mas indo tão rápido quanto
eles, algo como 8300 quilômetros por hora no pouso, seu navio teria
que desacelerar com bastante força por toda a extensão da pista. E,
de fato, eles ainda estavam sendo empurrados decisivamente de volta
para seus assentos, também puxados para cima, ou assim parecia,
por mais estranho que fosse. Essa leve força ascendente já estava
diminuindo, e o empurrão principal estava de volta ao assento, como
pressão de uma mão gigante invisível. A vista pela janela parecia CGI
ruim. Pousar na velocidade de fuga de sua nave espacial da Terra
permitiu que eles viajassem sem combustível de desaceleração,
reduzindo muito o peso e o tamanho da espaçonave, portanto, o custo
do trânsito. Mas isso significava que eles tinham entrado cerca de
quarenta vezes mais rápido do que um jato comercial na Terra
pousou, enquanto a tolerância ao erro em termos de cumprir a pista
era da ordem de alguns centímetros. Sua comissária de bordo não
havia mencionado isso; Fred tinha olhado para cima. Não tem
problema, contaram-lhe seus amigos com conhecimento do assunto.
Sem atmosfera para bagunçar as coisas, orientação de foguete muito
precisa; era mais seguro do que os outros métodos de pouso na Lua,
mais seguro do que pousar em um avião na Terra – mais seguro do
que dirigir um carro por uma estrada! E, no entanto, eles estavam
pousando na Lua! Era difícil acreditar que eles estavam realmente
fazendo isso.
"Difícil de acreditar", disse Fred.
Ta Shu sorriu. "Difícil de acreditar."

Era fácil perceber quando paravam de desacelerar: a pressão

acabou. Então eles estavam sentados lá, sentindo a lua pela primeira
vez. Dezesseis vírgula cinco por cento da gravidade da Terra, para ser
exato. Isso significava que Fred agora pesava cerca de vinte e quatro
quilos. Ele havia calculado isso com antecedência, imaginando como
seria a sensação. Agora, deslocando-se em seu assento, ele descobriu
que parecia quase como a ausência de peso que eles haviam
experimentado durante os três dias de sua transferência da Terra. Mas
não é bem assim.
Seu ajudante os libertou de suas restrições e eles lutaram até
seus pés. Fred descobriu que parecia caminhar em uma piscina, mas
sem a resistência da água, nem qualquer tendência a flutuar até a
superfície. Não, foi como nada mais.
Ele cambaleou pelo compartimento de passageiros da nave, assim
como vários outros passageiros, a maioria chineses. Sua comissária
de bordo era melhor em se locomover do que eles, muito fluida e
saltitante. Os filmes da Lua sempre mostraram essa fartura, desde as
missões Apollo: pessoas pulando como cangurus, caindo. Agora
também aqui eles caíram, como se estivessem muito bêbados,
pedindo desculpas enquanto colidiam – rindo – tentando ajudar os
outros, ou simplesmente se levantando. Fred mal flexionava os dedos
dos pés e mesmo assim era pior do que ninguém; Ele subiu no ar,
conseguiu pegar um corrimão aéreo para não bater no teto. Em
seguida, ele caiu de volta ao chão como se estivesse caindo de
paraquedas. Outros não tiveram a mesma sorte e bateram forte no
teto; as pancadas indicavam que era acolchoado. A cabine estava
cheia de gritos e risos, e seu atendente anunciou em chinês e depois
em inglês: "Desacelere, vá com calma!" Depois, depois de mais
chineses: "A gravidade vai ficar assim, exceto quando você está em
centrífugas, então vá devagar e se acostume. Finja que você é um
bicho-preguiça".
Os passageiros cambalearam por um túnel. Tinha janelas em suas
paredes laterais que lhes davam uma visão parcial da lua, também de
uma parede do espaçoporto, parecendo um bunker de concreto
embutido em uma colina branca, janelas pretas que o uniam. O
concreto na lua não era realmente concreto, Fred havia lido durante
o voo, em que o cimento envolvido era feito de óxido de alumínio, que
era muito comum na rocha lunar, e fazia um lunacro mais forte do
que o concreto comum. A paisagem ao redor do espaçoporto parecia
como durante o pouso, mas mais montanhosa. As colinas próximas
eram brancas em seus topos e pretas abaixo. Nascer ou pôr do sol,
Fred não sabia. Embora espere; Eles estavam perto do Polo Sul, então
isso poderia ser a qualquer hora do dia, pois o sol sempre ficaria tão
baixo no céu polar.
Fred e Ta Shu e o resto dos passageiros se embaralharam
cuidadosamente, segurando os corrimãos do tubo ou pulando no meio
do tubo. Quase todo mundo era tímido e desajeitado. Foram muitas
desculpas, muitas risadas nervosas.
O sol derramava seu jarro de luz sobre as colinas. A terra repleta
de escombros do lado de fora era tão brilhante que era difícil acreditar
que as janelas do túnel eram fortemente coloridas e polarizadas.
Poderia ter sido mais fácil se mover se as paredes do túnel estivessem
sem janelas, mas parecia maravilhoso, e a correção visual também
poderia ajudar as pessoas a se ajustarem à gravidade, afirmando que
estavam em um mundo alienígena. Não que isso estivesse impedindo
as pessoas de descer. Fred segurou uma grade lateral e tentou
pequenos saltos para frente. Pés-de-pau maluco, pulos ad hoc – era
difícil se mover! Ninguém tinha mencionado o quão estranho seria
sentir, talvez isso tenha passado depois de um tempo e as pessoas
esquecidos. Sentia-se oco, e sem um fio de prumo para julgar se
estava ereto ou não.
Ta Shu se moveu logo atrás de Fred, sorrindo enormemente
enquanto ele segurava o trilho e puxava como se estivesse na corda
fixa de um alpinista. "Peculiar!", disse ao ver Fred olhar para trás.
"Sim", disse Fred. Era como a ausência de peso com um tropismo
descendente, algum tipo de arco no espaço-tempo – que era claro.
Correções de curso frequentes tiveram que ser feitas, mas com
esforços musculares muito leves. Os dedos dos pés podiam fazê-lo,
mas os sapatos amplificavam o que os dedos dos pés tentavam.
Bastante estranho, na verdade. Um feito de coordenação. Ponta dos
pés em câmera lenta. "Vai demorar um pouco para se acostumar."
Ta Shu assentiu. "Não mais no Kansas! Onde você está ficando?"
"A Estrela do Hotel."
"Eu também! Vamos tomar café da manhã juntos para começar o
dia?"
"Sim, isso soa bem."
"Ok, até lá."
Fred seguiu os sinais para a fila de estrangeiros para controle de
vistos, visivelmente mais curta do que a fila para cidadãos chineses.
Rapidamente, ele estava enfrentando uma dupla de oficiais de
imigração e entregou seu passaporte. Os funcionários deram-lhe uma
olhada rápida, colocaram seu passaporte sob um scanner e o
gesticularam. Além da área controlada, dois chineses o viram e
acenaram. Eles o cumprimentaram e o levaram para a sala ao lado,
que parecia com qualquer outra área de retirada de bagagem do
aeroporto. A sinalização estava em caracteres chineses, com uma
pequena escrita em inglês abaixo deles.
Bem-vindo aos picos da luz eterna
Carrosséis de bagagem cospem bagagem como em casa: muitos
cubos pretos com alças embutidas, todos semelhantes. O dele tinha
uma alça verde. Quando o viu, retirou-o do carrossel, quase jogando-
o no ar atrás dele; Ele girou como um lançador de disco, cambaleou,
pegou seu equilíbrio. Ele estava sendo puxado por um peso de um
quilo mais ou menos! Mas ele não era muito mais pesado, e massa
não era o mesmo que peso, como ele teria que aprender. Sem dúvida,
o unicaster em sua bagagem o tornava mais pesado ou mais maciço
do que parecia.
Seus atendentes o observavam impassível enquanto ele girava.
Quando ele se acalmou, um deles carregou sua bagagem para ele,
para que ele pudesse segurar um corrimão com as duas mãos.
Gengibre, inclinou-se para a saída, sentindo-se conspícuo, mas todos
os outros recém-chegados eram igualmente mal-intencionados; Ainda
houve muitas quedas de baixo impacto, com pessoas constrangidas
em vez de feridas. Os salões enchiam-se de gargalhadas.
A lua estava engraçada!
se você gostou de FILHOS DA
RUÍNA
Fique atento
ROSEWATER
A Trilogia do Absinto: Livro Um de
Tade Thompson
Rosewater é uma cidade no limite. Uma comunidade formada em
torno das bordas de um misterioso biodomo alienígena, seus
moradores compõem o
esperançosos, famintos e desamparados – pessoas ansiosas por
um vislumbre dentro da cúpula ou um gostinho de seus rumorosos
poderes de cura.
Kaaro é um agente do governo com um passado criminoso. Ele viu
dentro do biodomo e não se importa com isso novamente – mas
quando algo começa a matar outros como ele, Kaaro deve desafiar
seus mestres a procurar uma resposta, enfrentando sua história
sombria e chegando a uma conclusão sobre um futuro horrível.
 CAPÍTULO PRIMEIRO

ÁGUA DE ROSAS: DIA DE ABERTURA 2066

Agora

Estou no trabalho do Banco de Integridade por quarenta minutos

antes que as ansiedades entrem em ação. É como eu costumo
começar o meu dia. Desta vez é por causa de um casamento e um
exame final, embora não seja o meu casamento e nem o meu exame.
No meu assento junto à janela posso ver, mas não ouvir, a cidade.
Isso acima de Rosewater tudo parece ordenado. Quarteirões,
estradas, ruas, trânsito se curvando lentamente ao redor da cúpula.
Eu posso até ver a catedral daqui. A janela está à minha esquerda, e
estou em uma das extremidades de uma mesa oval com outros quatro
empreiteiros. Estamos no décimo quinto andar, o topo. Uma claraboia
está aberta acima de nós, três metros quadrados, uma grade de
segurança sendo a única coisa entre nós e o céu da manhã. Azul, com
manchas de nuvem branca. Ainda não há sol escaldante, mas isso virá
mais tarde. O clima na sala é controlado apesar da claraboia aberta,
um desperdício de energia pelo qual o Banco de Integridade é multado
semanalmente. Eles estão dispostos a arcar com a despesa.
Ao meu lado, à direita, Bola boceja. Ela está grávida e fica muito
cansada nos dias de hoje. Ela também come muito, mas acho que é
de se esperar. Eu a conheço há dois anos e ela está grávida em cada
um deles. Eu não entendo totalmente a gravidez. Sou filho único e
nunca cresci em torno de animais de estimação ou gado. Minha
educação foi peripatética; biologia nunca foi um grande interesse,
exceto para microbiologia, que eu tive que dominar mais tarde.
Tento relaxar e me concentrar nos clientes do banco. A ansiedade
do casamento vem de novo.
Erguendo-se do centro da mesa está um teleprompter
holográfico. Ele consiste em redemoinhos aleatórios de luz agora, mas
dentro de alguns minutos ele ganhará vida com texto. Há uma sala
adjacente à nossa em que o turno da noite está acabando.
 "Ouvi dizer que leram Dumas ontem à noite", diz Bola.
Ela está apenas conversando. É irrelevante o que o outro turno
lê. Sorrio e não digo nada.
O casamento eu sinto que está previsto para daqui a três meses.
A noiva engordou alguns quilos e não sabe se deve alterar o vestido
ou fazer lipoaspiração. Bola é mais bonita quando está grávida.
"Sessenta segundos", diz uma voz no tannoy.
Tomo um gole de água do copo sobre a mesa. Os outros
contratados são novos. Eles não se vestem formalmente como Bola e
eu. Eles usam regatas, camisetas e metal no cabelo. Eles têm
implantes de telefone.
Eu odeio implantes de todos os tipos. Eu tenho um. Localizador
padrão sem complementos. Chato, realmente, mas meu patrão exige.
A ansiedade do exame morre antes que eu possa isolar e explorar
a fonte. Muito bem por mim.
Os pedaços de metal que esses jovens têm no cabelo vêm de
acidentes aéreos. Lagos, Abuja, Jos, Kano e todos os pontos
intermediários, houve aeronaves derrubadas em todas as rotas
domésticas na Nigéria desde o início dos anos 2000. Eles usam
pedaços de fuselagem como amuletos de proteção.
Bola me pega olhando para ela e pisca. Agora ela abre seu lanche,
alguns embrulhos de moin-moin frio, a coalhada de feijão laranja
aninhada em folhas, ao estilo antigo. Desvio o olhar.
"Vai", diz o tannoy.
O texto da República de Platão rola lenta e firmemente em figuras
holográficas fantasmagóricas na tela cilíndrica. Começo a ler, assim
como os outros, uns em silêncio, outros em voz alta. Entramos na
xenosfera e montamos o firewall do banco. Sinto a breve tontura
familiar; o texto retorce e torna-se transparente.
Todos os dias, cerca de quinhentos clientes realizam transações
financeiras nessas instalações, e todas as noites os funcionários fazem
negócios em todo o mundo, tornando este um trabalho de vinte e
quatro horas. Sensitivos selvagens investigam e empurram,
criminosos tentando tirar dados pessoais do ar. Estou falando de datas
de nascimento, PINs, nomes de solteira das mães, transações
passadas, todas elas dóceis no prosencéfalo de cada cliente, na
memória de trabalho, esperando para serem arrancadas pelos
sensíveis famintos, destreinados e de bota livre.
Empreiteiros como eu, Bola Martinez e os metaleiros são
treinados para repeli-los. E nós fazemos. Lemos clássicos para inundar
a xenosfera com palavras e pensamentos irrelevantes, um firewall de
conhecimento que chega até o subconsciente do cliente. Um professor
fez um estudo sobre isso uma vez. Ele encontrou uma correlação entre
o material usado para o firewall e as atividades do cliente para o resto
do ano. Uma pessoa que nunca tivesse lido Shakespeare de repente
encontraria trechos do Rei Lear vindo à mente sem motivo aparente.
Podemos rastrear as invasões se quisermos, mas a Integrity não
está interessada. É difícil e caro processar crimes perpetuados na
xenosfera. Se nenhuma vida é perdida, os tribunais não estão
interessados.
As filas para caixas eletrônicos, tanta gente, tantos cuidados,
desejos e paixões. Estou cansado de filtrar a vida dos outros através
da minha mente.
Desci ontem ao Pireu com Glaucon, filho de Ariston, para
oferecer minhas orações à deusa; e também porque eu queria ver
de que maneira eles celebrariam o festival, que era uma coisa nova.
Fiquei encantado com a procissão dos moradores; mas a dos trácios
era igualmente bela, se não mais. Quando terminamos nossas
orações e vimos o espetáculo, nos viramos na direção da cidade...
Ao entrar na xenosfera, há uma autoimagem projetada. Os
sensitivos selvagens não treinados projetam seu verdadeiro eu, mas
profissionais como eu são treinados para criar uma autoimagem
controlada e escolhida. O meu é um grifo.
Meu primeiro ataque do dia vem de um homem de meia-idade de
uma casa de cidade em Yola. Ele parece reedy e muito moreno. Eu o
aviso e ele recua. Um adolescente toma seu lugar rapidamente o
suficiente para que eu pense que eles estão no mesmo local físico
como parte de uma fazenda de hackers. As cabalas criminosas às
vezes reúnem os sensíveis e os unem em um "combo de Mumbai" -
um modelo de call center com chapéus pretos em série.
 Eu já vi tudo isso antes. Não há tantos ataques como havia
quando comecei neste negócio, e uma parte de mim se pergunta se
eles estão desanimados com o quão eficazes somos. De qualquer
forma, já estou entediado.
Durante a pausa para o almoço, um dos metaleiros entra e senta-
se ao meu lado. Ele começa a falar sobre uma intrusão quase perdida.
Ele parece estar na casa dos vinte anos, ainda animado por ser um
sensível, achando tudo novo, fresco e interessante, o oposto de cínico,
o oposto de mim.
Ele deve estar apaixonado. Sua autoimagem mostra
propinquidade. Ele é bom o suficiente para mascarar a outra pessoa,
mas não é bom o suficiente para mascarar o fato de sua proximidade.
Vejo a sombra, o fantasma ao lado dele. Por respeito, não menciono
isso.
O metal que ele carrega é torcido em crucifixos e preso a uma
única trança em cabelos curtos, que deixa sua cabeça na têmpora
esquerda e enrola ao redor de seu pescoço, desaparecendo na gola
de sua camisa.
"Eu sou Clemente", diz ele. "Percebo que você não usa meu
nome."
É verdade. Fui apresentado a ele por um executivo há duas
semanas, mas esqueci seu nome instantaneamente e tenho usado
pronomes desde então.
"Meu nome—"
"Você é Kaaro. Eu sei. Todo mundo te conhece. Desculpem-me
por isso, mas tenho que perguntar. É verdade que você esteve dentro
da cúpula?" "Isso é um boato", eu digo.
"Sim, mas o boato é verdadeiro?", pergunta Clemente.
Do lado de fora da janela, o sol é muito lento em sua jornada pelo
céu. Por que estou aqui? O que estou fazendo?
"Prefiro não discutir isso."
"Vai esta noite?", pergunta.
Eu sei que noite é. Não tenho interesse em ir.
"Talvez", eu digo. "Posso estar ocupado."
"Fazer o quê?"
 Esse menino é bastante intrometido. Eu esperava uma troca
breve e educada, mas agora me vejo tendo que me concentrar nele,
nas minhas respostas. Ele está sorrindo, sendo amigável, sociável.
Devo retribuir.
"Vou com minha família", diz Clemente. "Por que você não vem
com a gente? Estou enviando meu número para o seu telefone. Toda
a Água de Rosas estará lá."
Essa é a parte que me incomoda, mas não digo nada a Clemente.
Aceito o número dele, e mando mensagem para o meu para o celular
dele por educação, mas não me comprometo.
Antes do final do expediente, recebo outros quatro convites para
a Abertura. Eu recuso a maioria deles, mas o Bola não é uma pessoa
que eu possa recusar.
"Meu marido alugou um apartamento para a noite, com vista", diz
ela, entregando-me um papel com o endereço. Seu olhar de desdém
me diz que se eu tivesse o implante adequado não precisaríamos
matar árvores. "Não coma. Vou cozinhar".
Por oitocentas horas o último cliente saiu e estamos todos
digitando nos terminais, registrando as tentativas de invasão,
cruzando para ver se há algum acerto e cansados demais para brincar.
Nunca recebemos feedback sobre os relatórios de incidentes. Não há
análise de padrões ou gráfico de tendências. Os dados são sugados
para um buraco negro burocrático. Está apenas escurecendo, e
estamos todos em nossas próprias cabeças agora, mas passivamente
conectados à xenosfera. Há música de fundo leve – "Blue Alien", de
Jos. Não é desagradável, mas meus gostos são muito mais antigos.
Estou vagamente ciente de que um jogo de xadrez está acontecendo,
mas não me importo entre quem. Eu não jogo, então não entendo o
progresso.
"Olá, Gryphon", alguém diz.
Eu foco, mas acabou. Ela se foi. Definitivamente feminino. Fico
com a impressão de uma flor em flor, algo azul, mas é isso. Estou
muito cansado ou com preguiça de acompanhar, então entro na minha
documentação e preencho a folha de ponto eletrônica.
 Eu ando de elevador até o nível da rua. Nunca vi muito do banco.
Os empreiteiros têm acesso ao elevador expresso. É desmarcado e
operado por um segurança, que nos vê mesmo que não o vejamos ou
sua câmera. Isso pode muito bem ser mágico. O elevador parece uma
caixa de madeira bastante elegante. Não há botões e é imprudente
ter conversas confidenciais lá. Desta vez, quando saio, o operador diz:
"Abertura feliz". Eu aceno, sem saber em que direção responder.
O lobby está vazio, escuro. Colunas ficam inertes como mortos
vitorianos posando para fotos. O lugar geralmente é ocupado quando
eu vou para casa, mas espero que o pessoal tenha sido autorizado a
sair mais cedo para a abertura.
Agora é noite cheia. O brilho azul da cúpula é onipresente,
embora não brilhante o suficiente para ler. O horizonte ao meu redor
bloqueia a visão direta, mas a luz emoldura cada arranha-céu à minha
esquerda como um sol nascente, e é refletida naqueles à minha
direita. Esta é a razão pela qual não há iluminação pública em
Rosewater. Faço para a Estação de Alaba, a plataforma no sentido
horário, para viajar ao redor da borda da cúpula. As ruas estão vazias,
exceto a policial que passa balançando o bastão. Estou usando um
terno para que ela não se importe em me assediar. Um mosquito
choraminga pelo meu ouvido, mas não parece estar interessado em
provar meu sangue. Quando chego ao saguão, há um pedaço de suor
leve em cada uma das minhas axilas. É uma noite quente. Eu mando
mensagem para o meu apartamento para reduzir a temperatura
interna um grau mais baixo do que o externo.
A estação de Alaba está lotada de trabalhadores do distrito
comercial e as filas serpenteiam para a rua, mas eles estão quase
todos indo no sentido anti-horário para a estação de Kehinde, que é
mais próxima da abertura. Eu hesito brevemente antes de comprar
meu ingresso. Pretendo ir para casa e mudar, mas pergunto-me se
vai ser difícil encontrar-me com Bola e o marido. Tenho uma breve
conexão involuntária com a xenosfera e uma onda quente e úmida de
raiva de um marido encolhido lança através de mim. Eu me
desconecto e respiro profundamente.
 Vou para casa. Mesmo que eu tenha um assento na janela e a
cúpula seja visível, eu não olho para ele. Quando percebo a luz
refletida nos rostos de outros passageiros, fecho os olhos, embora isso
não afaste o cheiro salgado de akara ou o som de sua conversa trivial.
Há um ditado que diz que todos em Rosewater sonham com a cúpula
pelo menos uma vez por noite, ainda que brevemente. Sei que isso
não é verdade porque nunca sonhei com o lugar.
Que eu tenha um lugar para sentar neste trem é prova do sorteio
da Abertura. As carruagens são geralmente cheias a rebentar, e
quentes, não de aquecedores, mas de calor corporal e exalações e
desespero.
Eu saio em Atewo depois de um atraso de vinte e cinco minutos
devido a uma falha de energia do Gânglio do Norte. Eu procuro Yaro,
mas ele não está em lugar nenhum. Yaro é um simpático cão vira-lata
que às vezes me segue para casa e para quem eu dou de saca.
Caminho da estação até o meu quarteirão, o que leva dez minutos.
Quando recebo sinal novamente, meu telefone tem quatro
mensagens. Três deles são empregos. A quarta é do meu empregador
mais exigente.
Ligue agora. E obter um implante de telefone mais novo. Isso é
pré-histórico.
Eu não ligo para ela. Ela pode esperar.
Eu moro em um apartamento de duas camas parcialmente
automatizado. Trabalhando em dois empregos, eu poderia conseguir
um lugar melhor com IA totalmente humanizada se quisesse. Eu tenho
os fundos, mas não a inclinação. Eu me despindo, deixando minhas
roupas onde elas estão, e escolho algo casual. Olho para o coldre da
minha arma, indeciso. Não gosto de armas. Atravesso a sala até o
cofre de parede, que aparece em resposta aos sinais do meu implante
de identificação. Abro e penso em pegar minha arma. Há dois
carregadores de munição ao lado, juntamente com uma máscara de
bronze e um cilindro transparente. O fluido no cilindro está em
repouso. Eu pego e agito, mas o líquido é muito viscoso e fica no
lugar. Coloquei de volta e decidi contra uma arma.
Tomo banho brevemente e saio para a Abertura.
 Como falar sobre a Abertura?
É a formação de um poro no biodomo. Rosewater é uma cidade
em forma de rosquinha que rodeia a cúpula. Nos primórdios, nós
realmente o chamávamos de Donut. Eu estava lá. Vi-a crescer de uma
cidade fronteiriça de tendas e coágulos de doentes amontoados para
se aquecer numa espécie de favela de esperançosos e, a partir daí,
para um verdadeiro município. Em seus onze anos de existência, a
cúpula não recebeu um único forasteiro. Fui a última pessoa a
atravessá-la e não haverá outra. A água de rosas, por outro lado, tem
a mesma idade e cresce constantemente.
Todos os anos, porém, o biodomo abre por vinte ou trinta minutos
no sul, na área de Kehinde. Todos nas proximidades da abertura estão
curados de todas as doenças físicas e algumas mentais. Também é
sabido e documentado que o resultado nem sempre é bom, mesmo
que as doenças sejam abolidas. Há reconstruções que dão errado,
como se os projetos estivessem deformados. Ninguém sabe por que
isso acontece, mas também há pessoas que deliberadamente se
machucam com o único propósito de fazer uma "cirurgia
reconstrutiva".
Os trens estão fora de questão neste momento, nesta noite. Eu
pego um táxi, que dirige na direção oposta primeiro, depois descreve
um amplo arco no sentido sul, tomando uma rota tortuosa pelas
estradas secundárias e contra o fluxo de tráfego. Isso funciona até
que não funciona. Demasiados carros, motas e bicicletas, demasiadas
pessoas a pé, demasiados artistas de rua e pregadores e desavisados.
Pago o motorista e caminho o resto do caminho até o endereço
temporário de Bola. Isso é fácil, pois meu caminho é perpendicular ao
esmagamento dos peregrinos.
A Rua Oshodi está longe o suficiente do biodomo para que a
multidão não seja tão densa a ponto de impedir meu progresso. O
número 51 é um edifício alto e estreito de quatro andares. A primeira
porta é aberta com uma caixa de cerveja de madeira vazia. Entro em
um corredor que leva a dois apartamentos e um elevador. No último
andar, eu bato e o Bola me deixa entrar.
 Uma coisa me atinge imediatamente: o aroma e a explosão de
calor de alimentos quentes, que desencadeiam salivação imediata e
os tambores de fome em meu estômago. Bola me entrega óculos de
campo e me leva para a sala. Há um par semelhante pendurado em
uma alça ao redor de seu pescoço. Ela usa uma camisa com os botões
inferiores abertos para que sua barriga nua e gravídica saia. Duas
crianças, homens e mulheres, uns oito ou nove, correm, frenéticos,
risonhos, felizes.
"Espere", diz Bola. Ela me faz ficar no meio da sala e volta com
um prato de papel cheio de akara, dodô e dundu, a deliciosa tríade de
comida de rua de feijão frito, banana da terra frita e inhame frito. Ela
me conduz pela mão livre até a varanda, onde há quatro
espreguiçadeiras de frente para a cúpula. Seu marido, Dele, está em
um, o próximo está vazio, o terceiro é ocupado por uma mulher que
não conheço, e o quarto é para mim.
Dele Martinez é rotundo, alegre, mas tranquilo. Já o conheci
muitas vezes e nos damos bem. Bola apresenta a mulher como
Aminat, uma irmã, embora a maneira como ela enfatiza a palavra, isso
possa significar um velho amigo que é tão próximo quanto a família
em vez de um irmão biológico. Ela é agradável o suficiente, sorri com
os olhos, tem o cabelo puxado de volta para um coque e está
casualmente vestida com jeans. Ela talvez tenha a minha idade ou
mais nova. Bola sabe que sou solteira e fez da sua missão encontrar
um companheiro. Eu não gosto disso porque...? Bem, quando as
pessoas combinam, elas apresentam pessoas para você que elas
acham que são suficientemente parecidas com você. Cada pessoa que
eles oferecem é um comentário sobre como eles veem você. Se eu
nunca gostei de ninguém que a Bola me apresentou, isso significa que
ela não me conhece bem o suficiente, ou que ela me conhece, mas
eu me odeio?
Sento-me e evito falar comendo. Evito o contato visual usando o
binóculo.
A multidão está contida na Praça Sanni - geralmente um espaço
aberto emoldurado por lojas que existem apenas para explorar os
visitantes da cidade, cafés que geralmente atendem a velhos cansados
e agentes de viagens - atrás dos quais a Rua Oshodi se esconde. Um
fogo-de-artifício dispara, prematuro, um erro. A maioria deixa as
comemorações para depois. A Rua Oshodi é um bom local. É brilhante
da cúpula e estamos todos cobertos por aquela luz elétrica azul
cremosa. O escudo não é deslumbrante, e de perto você pode ver um
fluido que flui e flui logo abaixo da superfície.
Os binóculos são high-end, com sensibilidade infravermelha e
uma espécie de hack de implante opcional que traz detalhes
individuais sobre quem eu foco, informações de tag viajando por
ponto laser e informações baixando de satélite. É um pouco como
estar na xenosfera; Desligo porque me lembra o trabalho.
A música agita-se, carregada à noite, mas desagradável e
cacofónica porque vem de facções religiosas concorrentes, indivíduos
bombásticos e turistas da cúpula. É principalmente percussão
acompanhada de canto.
Há, segundo minha estimativa, milhares de pessoas. Eles são de
todas as cores e credos: negros nigerianos, árabes, japoneses,
paquistaneses, persas, europeus brancos e uma miscelânea de outros.
Todos esperam ser curados ou mudados de alguma forma específica.
Eles cantam e rezam para facilitar a Abertura. A cúpula é, como
sempre, indiferente à sua reverência ou sacrilégio.
Alguns têm um temor religioso arrebatado em seus rostos e não
conseguem falar, enquanto outros gritam de maneira contínua e
sustentada. Um imã se suspendeu de um telhado em um arnês que
parece caseiro e está pregando através de um chifre. Suas palavras
se perdem no din, que engole significado e nuances e solta um rugido
homogêneo. As lutas começam, mas são anuladas em segundos
porque ninguém sabe se você tem que ser "bom" para merecer as
bênçãos do biodomo.
Uma barricada bloqueia o acesso à cúpula e policiais armados se
formam em frente a ela. Os primeiros civis estão a cem metros de
distância, retidos por uma posição invisível. Os policiais parecem que
vão atirar para matar. Isso é algo que eles fizeram no passado, o
último incidente foi há três anos, quando a multidão mostrou uma
agitação sem precedentes. Dezessete mortos, embora as vítimas
tenham subido durante a Abertura daquele ano. Foram...? destruídas
duas semanas depois, pois claramente não eram mais elas mesmas.
Isso acontece. O alienígena pode restaurar o corpo, mas não a alma,
algo que Anthony me disse em 55, onze anos atrás.
Eu tosso do calor apimentado do akara. O ajuste conduz minha
visão brevemente para o céu e vejo um gibbous minguante, lutando
bravamente para ser notado contra a poluição luminosa.
Vejo a imprensa, filmando, correspondentes falando nos
microfones. Aqui e ali há cientistas leigos com grandes scanners
apontados como dedos para a cúpula. Céticos, verdadeiros crentes,
intermediários, todos representados, todos ocupados. Além das coisas
classificadas sobre sensíveis e a xenosfera, a maioria das informações
sobre a cúpula é de domínio público, mas é incrível que a imprensa
marginal e os teóricos da conspiração tenham ideias diferentes. Uma
grande parcela da população leitora de notícias, por exemplo, acredita
que o alienígena é inteiramente terrestre, resultado de experimentos
biológicos humanos. Há "provas" disso no Nimbus, claro. Há cientistas
que não acreditam, mas fazem observações e colhem dados para
sempre, recusando-se a chegar a conclusões. Há quem acredite que
a cúpula é um fenômeno mágico. Não vou começar no set quase
religioso.
Sinto um toque suave no ombro esquerdo e saio da visão. Aminat
está olhando para mim. Bola e o marido saíram do armário.
"O que você vê?", pergunta ela. Ela sorri como se estivesse em
alguma brincadeira, mas sem saber se é às minhas custas.
"Pessoas desesperadas pela cura", eu digo. "O que você vê?"
"Pobreza", diz Aminat. "Pobreza espiritual".
"O que você quer dizer?"
"Nada. Talvez a humanidade fosse feita para ficar doente de vez
em quando. Talvez haja algo a ser aprendido com a doença."
"Você está politicamente inclinado contra o alienígena?"
"Não, dificilmente. Eu não tenho política. Gosto apenas de
examinar todos os ângulos de uma questão. Você se importa?"
Eu bato a cabeça. Não quero estar aqui e, se não fosse o convite
do Bola, estaria em casa contemplando meus níveis de colesterol.
Estou intrigado com Aminat, mas não o suficiente para querer acessar
seus pensamentos. Ela está tentando conversar, mas eu não gosto de
falar da cúpula. Por que então eu moro em Rosewater? Eu deveria me
mudar para Lagos, Abuja, Accra, em qualquer lugar, menos aqui.
"Eu também não quero estar aqui", diz Aminat.
Pergunto-me por um momento se ela leu os meus pensamentos,
se a Bola combinou connosco porque também é sensível. Isso seria
irritante.
"Vamos apenas fazer as moções para manter a Bola feliz.
Podemos trocar números no final da noite e nunca mais ligar uns para
os outros. Vou dizer a ela amanhã, quando ela perguntar, que você
foi interessante e atencioso, mas não houve química. E você vai
dizer...?"
"Que eu gostei da minha noite, e eu gosto de você, mas a gente
não conseguiu
clique."
"Você também dirá que eu tinha sapatos maravilhosos e seios
magníficos."
"Er...? tudo bem."
"Bom. Temos um acordo. Sacudi-lo?"
Só que não podemos apertar as mãos porque há óleo na mina do
akara, mas tocamos as costas de nossas mãos juntos,
coconspiradores. Eu me pego sorrindo para ela.
Um chifre sopra e vemos um ponto escuro na cúpula, o primeiro
sinal. A mancha escura cresce em uma mancha. Não vi isso com a
frequência que deveria. Eu vi isso algumas vezes primeiro, mas parei
de incomodar depois de cinco anos.
A mancha é aproximadamente circular, com um diâmetro de seis
ou sete pés. Preto como a noite, como o carvão, como o breu. Parece
aqueles pedaços escuros na superfície do sol. Essa é a parte chata.
Levará meia hora para que a primeira cura se manifeste. Neste
momento, tudo é invisível. Micróbios voando no ar. Os cientistas estão
frenéticos agora. Eles colhem amostras e tentarão cultivar culturas em
ágar sangue. Fútil. As xenoformas não crescem em meios artificiais.
 Na varanda, todos, exceto eu, respiram fundo, tentando colocar
o maior número possível de micróbios dentro de seus pulmões. Aminat
quebra o olhar da cúpula, torce em seu assento e me beija nos lábios.
Dura segundos e ninguém mais vê, com a intenção de estar no
remendo. Depois de um tempo, não tenho certeza se aconteceu. Não
sei o que fazer com isso. Eu posso ler mentes, mas ainda não entendo
as mulheres. Ou homens. Humanos. Eu não entendo humanos.
Lá embaixo, começam os primeiros gritos de arrebatamento. É
impossível confirmar ou saber quais doenças são cuidadas em um
primeiro momento. Se não houver nenhuma deformidade óbvia ou
estigmas, como icterícia, palidez ou um osso quebrado, não há
nenhuma mudança visível, exceto o estado emocional do curado. Já
lá na frente, peregrinos mais jovens andam de carroça e choram de
gratidão.
Um homem trazido em uma maca se levanta. Ele oscila no início,
mas depois caminha confiante. Mesmo a essa distância, posso ver a
amplitude e a selvageria de seus olhos e o rápido bater de seus lábios.
Os recém-chegados experimentam a descrença.
Isso continua em surtos e, às vezes, ondulações que fluem
através das pessoas reunidas. O trivial e o titânico são igualmente
curados.
O patch está encolhendo agora. A princípio, eu e os cientistas
somos os únicos a notar. Suas atividades ficam mais agitadas. Um
deles grita com os outros, embora eu não saiba dizer o porquê.
Ouço uma gargalhada vinda do meu lado. Aminat está rindo de
prazer, suas mãos seguradas a meio centímetro de seu rosto e ambas
as bochechas úmidas. Ela está farejando. É quando me ocorre que ela
pode estar aqui para a cura também.
Nesse momento, recebo um texto. Olho para a palma da mão
para ler a mensagem do polímero subcutâneo flexível. Meu chefe de
novo.
Ligue agora, Kaaro. Não estou brincando.
 POR ADRIAN
TCHAIKOVSKY

SOMBRAS DO APT
Império em Preto e Ouro
Libélula caindo
Sangue do Louva-a-Deus
Saudar o Escuro
O Caminho do Escaravelho
O relógio do mar
Herdeiros da Lâmina:
A Guerra Aérea
Portão do Mestre da Guerra
Selo do Verme

ECOS DA QUEDA
O Tigre e o Lobo
O Urso e a Serpente
A Hiena e o Falcão
Armas do Amanhecer
Filhos do Tempo
Filhos da Ruína
Elogios a Adrian Tchaikovsky

"Um romance de reviravoltas sublimes e cenários espetaculares,

todos sustentados por grandes ideias. E é nitidamente moderno – mas
com a sensibilidade da ficção científica clássica. Asimov ou Clarke
podem ter escrito isso. Uma sequência extremamente satisfatória."
— Stephen Baxter em Children of
Ruin "Magnífico. Esta é a grande coisa, a coisa realmente grande.
Rico em sabedoria e Humanidade (note o "H"), com uma varredura e
grandeza grampeadora. Livros como este são o motivo pelo qual
lemos ficção científica."
- Ian McDonald em Children of
Ruin "Children of Ruin é maravilhoso – SF grande e pensativo que
parece clássico sem estar atolado no passado, absolutamente repleto
de ideias divertidas. Quem gosta de histórias arrebatadoras e
evolutivas vai adorar isso."
—Django Wexler
"Uma nova visão refrescante das civilizações pós-distopia, com a
construção de mundo evolutiva mais inteligente que você já leu."
— Peter F. Hamilton em Children of
Time "Children of Time é uma alegria do início ao fim. Divertido,
inteligente, surpreendente e inesperadamente humano."
—Patrick Ness
"Ficção científica brilhante e construção de mundo distante."
- James McAvoy em Children of Time
"Isso é coisa superior, abordando grandes temas – deuses, messias,
inteligência artificial, alienidade – com brio."
—Financial Times sobre Crianças do Tempo
"Cheio de ideias engenhosas... ópera espacial widescreen
clássica."
- New Scientist on Children of
Time "Um romance de ficção científica extremamente interessante e
bem desenhado que faz algumas perguntas difíceis e faz
extrapolações interessantes."
- SF Signal on Children of Time
"Tchaikovsky é um autor fenomenal, uma potência moderna de
ficção... Ficção especulativa no seu melhor."
—Revista Starburst sobre Cães de Guerra
"Um alerta oportuno sobre os perigos da inteligência artificial e
das super armas nas mãos de poderes inescrupulosos."
—Guardião dos Cães de Guerra