Teoria da relatividade

Ser que Einstein errou?

Jos Renato Salatiel* Especial para a Pgina 3 Pedagogia & Comunicao

Pode-se dizer, sem exagero, que as mudanas ocorridas no mundo neste ltimo sculo, promovidas pela tecnologia, tiveram origem na mente de Albert Einstein (1879-1955). Da bomba atmica TV, as teorias do fsico alemo no somente transformaram o cotidiano como alteraram radicalmente a compreenso humana do universo. Direto ao ponto: Ficha-resumo Por este motivo, causou espanto o anncio de um experimento que provaria que Einstein estava errado. Se esses cientistas estiverem corretos por enquanto, o clima de ceticismo entre os fsicos um dos pilares da cincia contempornea pode ter sofrido seus primeiros abalos. No comeo do sculo 20, Einstein revolucionou a Fsica com as teorias da relatividade especial (ou restrita) e geral. Ao lado da mecnica quntica, que estuda o universo das partculas subatmicas, a relatividade redefiniu os rumos da cincia. A teoria da relatividade geral substituiu a lei da gravidade de Newton. Enquanto em Newton a gravidade uma fora invisvel que atua a distncia, atraindo os corpos celestes, em Einstein, a matria curva o espao-tempo, de forma que os planetas rolem em suas bordas. como se o espao fosse uma superfcie emborrachada, deformada pelo peso das estrelas, atraindo outros astros para os cantos da depresso. J a teoria da relatividade especial, expressa pela frmula E=mc2, relaciona matria e energia de uma maneira inteiramente nova. De acordo com a equao, a energia usada para acelerar alguma coisa (uma partcula ou um carro, por exemplo) altera a massa deste objeto. Quanto maior for massa, portanto, mais energia ser dispensada para a acelerao. Por isso, a teoria implica que nada na natureza poderia mover-se mais rpido do que a velocidade da luz no vcuo (aproximadamente, 299.792 km por segundo). O motivo que,

para isso, seria necessria uma quantidade incalculvel de energia! Milhares de experimentos confirmaram a teoria da relatividade especial. Ela possibilitou a inveno de tecnologias como a bomba atmica, os televisores e os aparelhos de GPS, alm de fornecer explicaes a respeito da gerao de energia em estrelas como o Sol. Agora, cientistas do prestigiado Centro Europeu de Investigao Nuclear (Cern, na sigla em ingls), em Genebra, afirmam ter descoberto partculas subatmicas que se movem mais rpido do que a luz. Ser que o fsico mais famoso do mundo estava errado? O experimento consistiu em enviar um feixe de um tipo de neutrinos, via o subsolo, das instalaes do Cern at o laboratrio de Gran Sasso, na Itlia, localizado a 732 km de distncia. Neutrinos so partculas subatmicas com uma tnue interao com a matria: eles atravessam a Terra e os nossos corpos sem que percebamos. De acordo com os cientistas, as partculas chegaram ao destino a 60 nanossegundos (1 nanossegundo equivalente a 1 bilionsimo de um segundo) mais rpido do que a luz. O problema que, de acordo com Einstein, isso impossvel de acontecer na natureza. J era sabido que os neutrinos podiam viajar a velocidades prximas da luz, mas foi a primeira vez que foi provado que podem ultrapass-la. O experimento foi repetido e medido 15 mil vezes at que o laboratrio divulgasse a descoberta para o parecer da comunidade acadmica.
Ceticismo

Como toda teoria cientfica, essa tambm deve ser submetida a testes sucessivos antes de ser validada. A prpria teoria da relatividade, quando formulada aps anos de maturao, sofreu resistncia e s foi aceita depois que experimentos a comprovaram.

A descoberta divulgada pelo Cern, portanto, depende de anlise dos dados e repetio dos testes. Entre os possveis erros que podem invalidar os resultados esto as prprias condies de realizao da experincia e a calibragem dos instrumentos medidores. Como os neutrinos so muito instveis, torna-se difcil prever com exatido seu comportamento. Os cientistas tm reagido com cautela. O fsico brasileiro Marcelo Gleiser, por exemplo, acha pouco provvel que a teoria da relatividade esteja errada, ainda que no seja imune a revises. Mesmo que algumas partes da teoria de Einstein sofram ajustes, dizem os especialistas, ela permanecer vlida no conjunto. Foi o que aconteceu com a fsica de Newton. Ela continua funcionando dentro dos limites do mundo tridimensional, ou seja, os clculos permitem construir pontes e erguer paredes. Mas, para o universo dos tomos ou em velocidades prximas da luz, o sistema newtoniano abandonado. Caso o experimento do Cern seja comprovado, este pode ser o incio de uma nova revoluo na fsica. Se Einstein estiver errado, o universo, tal como conhecemos, no ser mais o mesmo. Coisas estranhas como viagens no tempo, antes restritas ao campo da fico, sero possveis ao menos para os neutrinos.
Direto ao ponto Cientistas do Centro Europeu de Investigao Nuclear (Cern, na sigla em ingls), em Genebra, sustentam terem descoberto partculas subatmicas que se movem mais rpido do que a luz. O experimento consistiu em enviar um feixe de um tipo de neutrinos das instalaes do Cern at o laboratrio de Gran Sasso, na Itlia, localizado a 732 km de distncia. Segundo os cientistas, as partculas chegaram ao destino mais rpido do que a luz. O problema que, de acordo com a teoria da relatividade especial de Einstein, isso impossvel de acontecer na natureza. Formulada no comeo do sculo passado, a teoria da relatividade mudou a compreenso humana do universo e permitiu a criao de tecnologias que vo desde a bomba atmica at a TV e os modernos GPS. A comunidade cientfica reagiu com ceticismo ao anncio da descoberta. Os resultados precisam ser submetidos a novos testes. Como os neutrinos so muito instveis, torna-se difcil prever com exatido seu comportamento.

Saiba mais

Teoria da Relatividade Especial e Geral (Contraponto): neste livro, Einstein explica, de maneira acessvel ao pblico leigo em fsica, os principais pontos de suas teorias. O Universo (2008): documentrio produzido pelo History Channel sobre os mais recentes avanos no campo da astrofsica.