CinciaHoje Observado novo tipo de galxia muito raro

Objectos brilham sob intensa radiao emitida por enormes buracos negros centrais
2012-12-05

As galxias feijo verde so brilhantes (Imagem: CFHT/ESO/M. Schirmer)

Foi identificada uma nova classe de galxias, apelidadas galxias feijo verde devido sua aparncia invulgar. Estas brilham sob a intensa radiao emitida pelo material que circunda os enormes buracos negros centrais e encontram-se entre os objectos mais raros do universo. Muitas galxias tm um buraco negro gigante no seu centro, que faz com que o gs em sua volta brilhe. As galxias feijo verde brilham no seu todo e no apenas no centro. Estas novas observaes, com o auxlio do Very Large Telescope (VLT) do Observatrio Sul Europeu (ESO), o telescpio Gemini South e o telescpio Canad-Frana-Hawaii (CFHT), revelam as regies maiores e mais brilhantes alguma vez encontradas, que se pensa serem alimentadas por buracos negros centrais, muito activos no passado mas que esto agora a desvanecer. O astrnomo Mischa Schirmer do Observatrio Gemini observou muitas imagens do universo distante procura de enxames de galxias, mas quando viu um objecto numa imagem do telescpio Canad-Frana-Hawaii, ficou espantado o objecto parecia uma galxia mas era verde brilhante. No era como nenhuma galxia que ele j tivesse visto antes, algo totalmente inesperado. Schirmer resolveu ento pedir tempo de telescpio no VLT do ESO para descobrir o que estaria a causar o invulgar brilho verde. O novo objecto tem o nome J224024.1-092748 ou J2240, situa-se na constelao do Aqurio e a sua luz levou cerca de 3,7 mil milhes de anos a chegar at ns. Depois da descoberta, a equipa de Schirmer procurou no seio de uma lista de quase mil milhes de galxias e encontrou mais 16 galxias com propriedades semelhantes, que foram posteriormente confirmadas por observaes feitas com o telescpio Gemini South. Estas galxias so to raras que existe, em mdia, apenas uma em cada cubo de 1,3 mil milhes de anosluz de lado. Foram apelidadas de galxias feijo verde devido sua cor e porque superficialmente so parecidas s galxias ervilha, embora sejam maiores.

Geralmente, o material que rodeia o buraco negro central de elevada massa emite radiao intensa, ionizando o gs circundante que brilha fortemente. Estas regies brilhantes em galxias activas tpicas so geralmente pequenas, no ultrapassando os dez por cento do dimetro da galxia. No entanto, as observaes da equipa mostraram que, no caso da J2240 e das outras galxias feijo verde descobertas posteriormente, esta regio verdadeiramente enorme, comportando toda a galxia. A J2240 apresenta uma das maiores e mais brilhantes regies deste tipo encontradas at agora. O oxignio ionizado brilha intensamente a verde, o que explica a estranha cor que originalmente chamou a ateno de Schirmer.

Toda a galxia brilha e no apenas o centro (Imagem: CFHT/ESO/M. Schirmer)

"Estas regies brilhantes so fantsticas para tentar perceber a fsica das galxias como enfiar um termmetro mdico numa galxia muito, muito distante," diz Schirmer. Normalmente, estas regies no so nem muito grandes nem muito brilhantes, e por isso s se conseguem observar bem em galxias prximas. No entanto, nestas galxias recentemente descobertas, as regies so to grandes e brilhantes que podem ser observadas com todo o pormenor, apesar das enormes distncias envolvidas", continuou. Mistrios A anlise subsequente dos dados revelou outro mistrio. A J2240 parece ter um buraco negro central muito menos activo do que o esperado pelo tamanho e brilho da regio brilhante. A equipa pensa que as regies brilhantes devem ser um eco de quando o buraco negro estava muito mais activo no passado e que iro gradualmente diminuindo de brilho medida que os restos de radiao passam atravs delas e se perdem no espao. Estas galxias assinalam a presena de um centro galctico a desvanecer-se, marcando uma fase transitria na vida de uma galxia. No Universo primordial as galxias eram muito mais activas, com buracos negros em crescimento nos seus centros, que engoliam as estrelas e o gs circundante e brilhavam intensamente, produzindo facilmente at 100 vezes mais luz do que todas as estrelas da galxia juntas. Ecos de luz como o observado na J2240 permitem aos astrnomos estudar os

processos de cancelamento destes objectos activos, de modo a compreender o como, quando e porqu da sua paragem e porque que agora vemos to poucos deles nas galxias mais jovens. Isto o que a equipa pretende estudar a seguir, continuando este trabalho com observaes nos raios X e tambm observaes espectroscpicas. "Descobrir algo genuinamente novo o sonho de qualquer astrnomo tornado realidade, um acontecimento nico na vida," conclui Schirmer. " verdadeiramente inspirador".