O ADVERSRIO SECRETO AGATHA CHRISTIE

PRLOGO Eram duas horas da tarde do dia de Maio de . Atingido por dois torpedos consecutivos, o Lusitnia afundava-se rapidamente, en uanto arriavam os esca!eres, com a maior prestre"a poss#ve!. Em fi!a, as mu!heres e crian$as aguardavam a sua ve". A!gumas ainda se agarravam, em desespero, aos maridos e aos pais% outras estreitavam os fi!hos contra o peito. &ma 'ovem estava so"inha, um pouco afastada dos outros. Muito 'ovem, n(o teria mais de de"oito anos. )(o aparentava temor e os seus o!hos eram graves e reso!utos. *escu!pe... A 'ovem vo!tou-se, so+ressa!tada por ouvir uma vo" mascu!ina a seu !ado. ,ira a ue!e homem mais de uma ve" entre os passageiros da primeira c!asse. Rodeava-o uma aura de mist-rio. )(o fa!ava com ningu-m. .e a!gu-m fa!ava com e!e, dava-se pressa em recusar o t/cito convite para a conversa. E tinha tam+-m um modo nervoso de espreitar por cima do om+ro, com um o!har r/pido e desconfiado. A 'ovem perce+eu ue e!e agora se encontrava muito agitado. Pingos de suor +rotavam-!he da fronte. Estava, sem d0vida, tomado de pnico avassa!ador. )o entanto, a 'ovem n(o o 'u!garia o tipo de homem capa" de temer o encontro com a morte. 1ue h/2 Os o!hos graves da rapariga fi3aram, in uiridores, os do homem. E!e ficou a contemp!/-!a, numa esp-cie de indecis(o desesperada. 4em de ser5murmurou de si para consigo. .im... - a 0nica forma. A!terou a vo" e perguntou a+ruptamente6 A senhora - americana2 .ou. E - patriota2 E!a corou. Acho ue n(o tem o direito de me perguntar uma coisa dessas5 7!aro ue sou5 )(o se "angue. )(o8 o faria se sou+esse como - s-rio o assunto ue est/ em 'ogo. Mas sou for$ado a confiar em a!gu-m... e esse a!gu-m tem de ser uma mu!her. Por u9 2 Por ue :primeiro as mu!heres e crian$as;. Re!anceou um o!har em torno de si e +ai3ou a vo"6 4rago comigo uns pap-is, documentos de importncia vita!. Podem ter um significado decisivo para os a!iados, na guerra. 7ompreende2 Estes pap-is t9m de ser sa!vos5 </ maiores pro+a+i!idades com a senhora do ue comigo. 1uer !ev/-!os2 A 'ovem estendeu a m(o.

Espere... *evo preveni-!a. Pode haver perigo, caso me tenham seguido. Acho ue n(o, mas nunca se pode ter a certe"a. .e me seguiram, a miss(o ser/ arriscada. 4er/ a necess/ria fi+ra para a !evar a ca+o2 A rapariga sorriu. )(o tenha d0vidas. .into-me verdadeiramente orgu!hosa por ter sido eu a esco!hida. 1ue devo fa"er com os documentos 2 =i ue atenta aos 'ornais. Pu+!icarei um an0ncio na co!una de avisos do 4imes so+ o t#tu!o :7ompanheiro de viagem;. .e n(o sair no pra"o de tr9s dias... +em, ent(o - sina! ue fui posto fora de com+ate. )esse caso, !eve o pacote > em+ai3ada americana e entregue-o ao em+ai3ador. compreendido 2 Perfeitamente. Ent(o, adeus.Apertou na sua a m(o da 'ovem. Adeus5 =e!icidades5 disse em vo" mais forte. A m(o da rapariga comprimiu o pacote de o!eado ue e!e !he confiara. O Lusitnia afundava-se, inc!inado para esti+ordo. O+edecendo a uma ordem +reve a 'ovem avan$ou afim de ocupar o seu !ugar no esca!er.

? - A EMPRE.A JOVENS A,E)4&RE?RO., L*A.; 4omm@5 4uppence5 Os dois 'ovens cumprimentaram-se com efus(o e, por instantes, interromperam o trnsito > sa#da da esta$(o de *over .treet. </ s-cu!os ue a n(o ve'oprosseguiu o rapa".

Aonde vai2 ,enha sa+orear um caf-. Estamos a atrapa!har a passagem. ,amos em+ora. A 'ovem concordou. Principiaram a descer *over .treet, em direc$(o a Piccadi!!@. Agora, ve'amos disse 4omm@. Aonde iremos2

A vaga ansiedade ue transparecia na sua vo" n(o escapou ao ouvido su+ti! de Miss Prudence 7oA!e@, conhecida na intimidade, por a!guma ra"(o misteriosa, como :4uppence;. Perce+eu !ogo6 4omm@, voc9 est/ pronto5 )ada disso dec!arou 4omm@, sem muita convic$(o. Ando a nadar em dinheiro. ,oc9 foi sempre um horr#ve! mentiroso rep!icou 4uppence com severidade apesar de ue, em certa ocasi(o, convenceu a ?rm( Green+anB de ue o m-dico !he prescrevera cerve'a como tCnico. )(o se recorda2 4omm@ deu uma risadinha a+afada. 7reio ue sim. E3ce!ente hospita!... .em d0vida, foi desmo+i!i"ado, como tudo mais2 4uppence suspirou. .im. ,oc9 tam+-m2 4omm@ inc!inou a ca+e$a afirmativamente. </ dois meses. E a gratifica$(o2!em+rou 4uppence. D/ a gastei. -Oh, 4omm@5 )(o, minha uerida, n(o foi em dissipa$Ees !i+ertinas5 O custo da vida... Ora, meu caro interrompeu 4uppence nada h/ ue eu n(o sai+a a respeito do custo da vida. Eis-nos a ui no L@ons e cada um pagar/ a sua parte. Est/ com+inado5 E 4uppence come$ou a su+ir as escadas. A sa!a estava rep!eta e am+os vaguearam a esmo > procura de uma mesa, escutando fragmentos de conversas. F:E, imagine, sentou-se e chorou uando eu disse ue e!a n(o conseguiria o apartamento de forma a!guma.; :,erdadeira pechincha, minha fi!ha5 ?gua!"inho > ue!e ue a Ma+e! LeAis trou3e de Paris...;G. 7oisas engra$adas ue a gente ouve sem uerer5 murmurou 4omm@. Passei ho'e na rua por dois su'eitos ue pa!estravam a respeito de uma pessoa chamada Dane =inn. ,oc9 '/ ouviu fa!ar nesse nome 2 )esse momento, duas senhoras idosas !evantavam-se e reco!hiam os seus em+ru!hos, e 4uppence destramente ocupou uma das cadeiras vagas. 4omm@ encomendou ch/ e +rioches. 4uppence pediu ch/ e torradas com manteiga.

E n(o se es ue$a de tra"er o ch/ em +u!es separados acrescentou a rapariga energicamente. 4omm@ sentou-se diante de!a. com a ca+e$a desco+erta, o rapa" punha > mostra os ca+e!os verme!hos e +astos, a!isados para tr/s de uma forma es uisita. O rosto era de uma fea!dade simp/ticafei$Ees +i"arras mas ue reve!avam, sem possi+i!idade de e u#voco, um gent!eman e um desportista. Envergava um fato castanho +em ta!hado, mas amea$ando perigosamente ficar no fio. A!i sentados, formavam am+os um par de aspecto moderno. 4uppence n(o a!imentava pretensEes > +e!e"a, mas o seu pe uenino rosto de garoto possu#a individua!idade e encanto, com um uei3o !argo e vo!untarioso, o!hos cin"entos e +em separados um do outro, so+ as so+rance!has negras e rectas. &sava um chapeu"inho de a+a curta, verde e !ustroso, so+re os negros ca+e!os% e uma saia +astante curta e um tanto sovada ue dei3ava ver um par de torno"e!os de!icados como poucos. O seu aspecto denotava um va!oroso esfor$o para se fa"er e!egante. ,eio o ch/, por fim, e 4uppence, despertando de uma a+strac$(o meditativa, deitou-o na ch/vena. Agora disse 4omm@, pegando num +om peda$o de +rioche co!o uemo-nos em dia um com o outro. Lem+re-se de ue eu n(o a ve'o desde a ue!a ocasi(o no hospita!, em . Muito +em. 4uppence serviu-se da torrada com manteiga. Resumo +iogr/fico de Miss Prudence 7oA!e@, a uinta fi!ha do arcediago 7oA!e@, de Litt!e Missende!!, .uffo!B. Miss 7oA!e@ a+andonou os encantos Fe a !ufa-!ufaG da vida dom-stica no come$o da guerra e veio para Londres, onde se empregou num hospita! para oficiais. Primeiro m9s6 !avou seiscentos e uarenta e oito pratos por dia. .egundo m9s6 promovida para !impar os supraditos pratos. 4erceiro m9s6 promovida para descascar +atatas. 1uarto m9s6 promovida para cortar o p(o em fatias e +arr/-!as de manteiga. 1uinto m9s6 promovida para o andar de cima com os deveres de criada da enfermaria, munida de esfreg(o e +a!de. .e3to m9s6 promovida para servir > mesa. .-timo m9s6 a sua simpatia pessoa! e correc$(o de maneiras tornam-se t(o notCrias ue ganha a promo$(o para servir as ?rm(s5 Oitavo m9s6 !igeira marcha atr/s na carreira. A irm( Hond comeu o ovo preparado para a irm( Iesthaven5 ,asto escarc-u5 A cu!pa+i!idade da criada da enfermaria - evidente. 4oda a repreens(o - pouca num caso de neg!ig9ncia em assuntos de tamanha importncia. Esfreg(o e +a!de outra ve"5 7omo caem os fortes5 )ono m9s6 promovida para varrer a enfermaria, onde encontra um amigo de infncia na pessoa do tenente 4homas Heresford Finc!ine-se, 4omm@5G, o ua! n(o via h/ cinco !ongos anos. O encontro foi afectuoso5 *-cimo m9s6 repreendida pe!a superiora por ir ao cinema em companhia de um dos doentes, isto -, o supramencionado tenente 4homas Heresford. &nd-cimo e duod-cimo meses6 reintegra$(o nos deveres de criada de sa!a, com 93ito integra!. )o fim do ano dei3a o hospita! ,tocada de um resp!endor de g!Cria. A seguir, a inte!igente Miss 7oA!e@, sucessivamente, guiou um carro para entrega de mercadorias, um caminh(o e um genera!. O 0!timo foi o mais agrad/ve!. Era um genera! muito novo5

1uem era esse ferido de guerra2indagou 4omm@. Es ueci-me do nome de!e confessou 4uppence. ,o!tando ao assunto, esse per#odo foi, de certo modo, o /pice da minha carreira. *epois, ingressei numa reparti$(o do governo. Particip/mos de in0meros ch/s sociais, sumamente agrad/veis. Eu pretendia fechar o cic!o da minha carreira, tornando-me condutora de autocarro mas so+reveio o Armist#cio5 Grudei-me > reparti$(o como um mo!usco, por-m, aca+ei por ser dispensada. *esde ent(o, procuro emprego. A# tem. Agora - a sua ve". )a minha histCria n(o h/ tantas promo$Eesdisse 4omm@, com pesare muito menos variedade. Regressei > =ran$a, como voc9 sa+e. Mandaram-me depois > Mesopotamia, fui ferido pe!a segunda ve" e hospita!i"ado !/ mesmo. A seguir, estagiei no Egipto, at- ue ocorreu o Armist#cio% fi uei por !/ mais a!gum tempo e, para conc!uir, como !he disse, fui desmo+i!i"ado. E durante de" !ongos e fatigantes meses tenho andado > cata de emprego5 )(o h/ empregos de esp-cie a!guma5 E mesmo ue houvesse n(o seriam para mim. 1ue va!ho eu2 1ue entendo eu de negCcios2 )ada. 4uppence meneou a ca+e$a me!anco!icamente. E com refer9ncia >s co!Cnias2 4omm@ sacudiu a ca+e$a. Penso ue n(o gostaria das co!Cniase tenho a a+so!uta certe"a de gostariam de mim. E parentes ricos2 *e novo, 4omm@ sacudiu a ca+e$a. Oh, 4omm@, nem mesmo uma tia-avC2 4enho um tio ue era mais ou menos rico, mas n(o serve. Por u92 &ma ve" e!e uis adoptar-me. Recusei. Acho ue sei ua! uer coisa a esse respeito e3p!icou 4uppence devagar. ,oc9 recusou por causa de sua m(e... 4omm@ corou. .im, teria sido um desgosto para a mam(. 7omo sa+e, eu era tudo o ue e!a possu#a. O ve!hote odiava-a, ueria separar-me de!a. Apenas uma uest(o de despeito. .ua m(e fa!eceu, n(o 2 indagou 4uppence, suavemente 4omm@ fe" ue sim, com um gesto. Os grandes o!hos cin"entos de 4uppence pareciam nu+!ados. ,oc9 - um +om rapa", 4omm@. )unca me enganei. ue e!as tampouco

Ora5fe" 4omm@, com impaci9ncia. Hem, esta - a minha situa$(o. .into-me meio-doido. E eu tam+-m. D/ resisti o mais ue pude. Hati a muitas portas. Respondi a an0ncios. 4entei toda a sorte de e3pedientes. Poupei, economi"ei, comprimi. *e nada va!eu. ,ou regressar > casa paterna. E voc9 uer vo!tar2 Est/ visto ue n(o uero5 1ue adianta ser sentimenta! 2 Meu pai - muito +om uero-!he muito mas voc9 n(o fa" ideia de uanto sou incCmoda para e!e. com as suas ideias anti uadas entende ue - uma imora!idade usar saia curta e fumar. ,oc9 pode imaginar ue pedra no sapato eu represento para e!e. .uspirou de a!#vio uando a guerra me trou3e para c/. ,oc9 compreende, somos sete em casa. J um inferno5 4odo o servi$o dom-stico e as reuniEes da mam(5 )(o, n(o uero vo!tar, mas... oh, 4omm@, ue outra coisa posso fa"er2 4omm@ meneou a ca+e$a, condo#do. .eguiu-se uma pausa, e depois 4uppence e3p!odiu6 *inheiro, dinheiro, dinheiro5 Penso em dinheiro de manh(, de tarde e de noite5 7hego a acreditar ue - esp#rito mercen/rio da minha parte, mas a verdade - esta... O mesmo ocorre comigo conveio 4omm@, com pesar. Parafusei em todas as maneiras imagin/veis de conseguir dinheirocontinuou 4uppence. .C h/ tr9s6 herdando, casando ou ganhando. A primeira, e3c!ui-se por si mesma. )(o tenho parentes ricos e ve!hos. .e tenho a!gumas parentas, est(o reco!hidas a asi!os para fida!gas arruinadas. A'udo sempre as senhoras idosas a atravessar as ruas e apanho pacotes para os respeit/veis anci(os ue os dei3am cair, na esperan$a de ue a!gum de!es se'a um mi!ion/rio e3c9ntrico. Mas ainda n(o aconteceu ue a!gum perguntasse o meu nome e a maioria nem se uer disse :muito o+rigado;. <ouve uma pausa. J c!aro prosseguiu 4uppence ue o casamento - a minha me!hor oportunidade. =i" p!anos de casar por dinheiro uando muito 'ovem. O mesmo acontece com ua! uer garota ue pense5 )(o sou sentimenta!, voc9 sa+e. .i!9ncio. =a!e, voc9 n(o pode di"er ue sou sentimenta! acrescentou vivamente. J c!aro disse 4omm@, impaciente. )ingu-m seria capa" de, menta!mente, associar o sentimento > sua imagem. )(o - muita cortesia da sua parte rep!icou 4uppence. Mas reconhe$o ue fa!ou com acerto. Hem, - isso5 Estou pronta e decidida mas nunca encontrei um rica$o. 4odos os rapa"es ue conhe$o s(o mais ou menos t(o po+retEes como eu5

E o ta! genera! 2 indagou 4omm@. 7reio ue - dono de uma casa de +icic!etas em tempo de pa" e3p!icou 4uppence. )egativo, a# est/5 ,oc9 - ue poderia casar com uma 'ovem de dinheiro. .C confio em voc9. )(o conhe$o nenhuma. )(o importa. Pode vir a conhecer. Eu, se ve'o um homem de casaca sair do Rit", n(o posso correr para e!e e di"er6 :O!he, o senhor - rico. Eu gostaria de o conhecer.; .ugere ue eu proceda assim em re!a$(o a uma mu!her enfiada num casaco de pe!es2 )(o se'a ing-nuo. ,oc9 segue-!he os passos, apanha o !en$o de!a ou ua! uer coisa seme!hante. .e e!a perce+e ue voc9 uer travar re!a$Ees, ficar/ !ison'eada e tratar/ de faci!itar as coisas. ,oc9 superestima os meus encantos mascu!inos murmurou 4omm@. Por outro !ado prosseguiu 4uppence o meu mi!ion/rio, em tais circunstncias, pKr-se-ia em fuga desa+a!ada. )(o, o casamento acarreta muitas dificu!dades. Resta6 ganhar dinheiro. =oi o ue tent/mos fa"er, e fracass/mos recordou 4omm@. 4ent/mos uti!i"ando m-todos ortodo3os, admito. Mas suponhamos a adop$(o de outros m-todos. 4omm@, tornemo-nos aventureiros5 Aceito rep!icou 4omm@, a!egremente. 7omo principiaremos 2 A# - ue est/ a dificu!dade. .e pud-ssemos conseguir a!guma ce!e+ridade, n(o fa!tariam pessoas ue nos contratassem para praticar crimes em !ugar de!as. ptimo5e3c!amou 4omm@. Especia!mente pe!o facto de a ideia partir da fi!ha de um sacerdote... A cu!pa+i!idade mora! seria dos c!ientes, n(o nossa. ,oc9 ter/ de convir ue h/ diferen$a entre rou+ar um co!ar de diamantes para si mesmo e ser contratado para o rou+ar. )(o haveria a m#nima diferen$a se voc9 ao rou+ar fosse presa. 4a!ve". Mas eu n(o seria presa. .ou muito esperta. A mod-stia sempre constituiu o seu maior pecado o+servou 4omm@. )(o me recrimine. O!he, 4omm@, vamos tra+a!har de verdade2 ,amos formar uma sociedade comercia!2

=undar uma empresa para e3p!ora$(o de rou+os de co!ares de diamantes2 ?sso foi apenas um e3emp!o. *ei3e ver... 1ue entende voc9 de conta+i!idade2 )ada. *isso nunca entendi patavina. Eu '/ prati uei, um pouco... Mas fa"ia sempre os !an$amentos do :haver; na co!una do :deve; e vice-versa... O resu!tado - ue me puseram no o!ho da rua. Oh, esp!9ndido5 7ompanheiros de fa$anhas5 .oa ao meu ouvido como uma frase romntica a vi+rar por entre +o!orentos vu!tos da antiguidade. 7ompanheiros de fa$anhas5 Entrar na pra$a so+ a denomina$(o de :Dovens Aventureiros, Lda.;2 J essa a sua ideia, 4uppence2 J motivo +astante para risos, mas pressinto ue a ideia pode conter a!go de aproveit/ve!. 7omo pretende entrar em contacto com os prov/veis c!ientes 2 Por meio de an0ncios na ?mprensa rep!icou 4uppence prontamente. ,oc9 tem a# um peda$o de pape! e um !/pis 2 Parece-me ue os homens andam sempre munidos desses o+'ectos. 4a! como nCs carregamos ganchos e +or!as de pC de arro". 4omm@ passou > rapariga uma caderneta de apontamentos, com uma surrada capa verde, e 4uppence principiou a escrever di!igentemente. ,e'amos o come$o6 :Dovem oficia!, duas ve"es ferido na guerra...; )ada disso. Est/ +em, meu caro amigo. Mas afian$o ue assim poder#amos comover o cora$(o de a!guma so!teirona decr-pita ue se reso!vesse a perfi!h/-!o. E voc9 n(o teria necessidade de se converter em 'ovem aventureiro. n(o uero ser perfi!hado. - Oh, es ueci-me de ue voc9 tem preconceitos a esse respeito. 1uis apenas mortific/-!o. Os 'ornais andam cheios at- >s margens com histCrias desse g-nero. Agora, escute6 ue acha disto2 :*ois 'ovens aventureiros oferecem os seus servi$os. *ispostos a tudo, prontos a ir a ua! uer parte. A remunera$(o deve ser compensadora.; F?sto conv-m ficar +em esc!arecido desde o come$oG. 7reio ue se pode acrescentar6 :)(o se recusa nenhuma proposta ra"o/ve!;ta! como - usado tratando-se de apartamentos e mo+#!ias. )a minha opini(o, ua! uer proposta ue nos venha em resposta a um an0ncio desses ter/ de ser, for$osamente, o menos ra"o/ve! poss#ve!. 4omm@5 ,oc9 - genia!5 ?nspirou-me uma fCrmu!a muito mais chi ue. :)(o se recusa nenhuma proposta uma ve" ue os honor/rios se'am satisfatCrios.; 1ue ta!2

Eu n(o tornaria a mencionar a uest(o do pagamento. */ uma ideia de avide"... )(o pode dar ideia de avide" maior ue a minha. Mas ta!ve" voc9 tenha ra"(o. Agora vou !er tudo 'unto6 :*ois 'ovens aventureiros oferecem os seus servi$os. *ispostos a tudo, prontos a ir a ua! uer parte. A remunera$(o deve ser conpensadora. )(o se recusa nenhuma proposta.; 1ue impress(o teria voc9 ao !er um an0ncio assim2 A impress(o de ue se tratava de uma +rincadeira ou coisa de !ouco. O rosto de 4omm@ co!oriu-se de um verme!ho mais intenso. Mas vamos, de verdade, !evar a coisa para a frente2 disse por fim. .er/ ue conv-m, 4uppence2 .C para nos divertirmos 2 4omm@, voc9 sa+e +rincar5 Eu tinha a certe"a de ue n(o recusaria. &m +rinde ao nosso 93ito. *eitou uns restos de ch/ frio nas duas ch/venas. L sa0de dos companheiros de fa$anhas e ue possam prosperar5 L Empresa :Dovens Aventureiros, Ltda.;respondeu 4omm@. *epuseram as ch/venas so+re a mesa e riram frou3amente. 4uppence !evantou-se. 4enho ue vo!tar aos meus sumptuosos aposentos na pens(o. 4a!ve" se'a +oa hora para rondar o Rit"disse 4omm@, com um sorriso. Onde nos encontraremos2 E uando2 Amanh( ao meio-dia. )a esta$(o do metropo!itano de Piccadi!!@. A hora n(o - imprCpria para voc92 .ou senhor do meu tempo rep!icou Mr. Heresford, ma'estosamente. , Adeus, ent(o. Adeus, minha 'Cia. .a#ram am+os para rumos opostos. A pens(o de 4uppence situava-se na "ona a ue chamam, por caridade, de .outhern He!gravia. Por motivo de economia, e!a n(o uis tomar um autocarro. Achava-se a meio caminho, ao cru"ar o .t. Dames8s ParB, uando uma vo" de homem, atr/s de!a, !he provocou um arrepio. *escu!pe disse o homem. A senhora permite-me uma pa!avra 2

?? - A PROPO.4A *E MR. I<?44?)G4O) 4uppence vo!tou-se rapidamente, mas conteve as pa!avras ue !he af!oravam > ponta da !#ngua, por ue o aspecto e as maneiras do homem n(o correspondiam ao ue e!a presumira. <esitou. 7omo se !esse os pensamentos da 'ovem, o homem apressou-se a di"er6 Pode ficar tran ui!a ue n(o tenho inten$(o de !he fa!tar ao respeito. 4uppence acreditou. ?nstintivamente sentiu ue o homem n(o inspirava simpatia ou confian$a, mas estava propensa a a+so!v9-!o da inten$(o ue a princ#pio !he atri+u#ra. Mirou-o da ca+e$a aos p-s. Era um homen"arr(o, de +ar+a rapada e com uma cara enorme, com uns o!hinhos mi0dos e astutos ue evitavam o o!har directo de 4uppence. Hem, de ue se trata2perguntou e!a. O homem sorriu. Por casua!idade, ouvi parte da pa!estra :L@on8s;. -.im. E da#2 )ada, a n(o ser ue, na minha opini(o, eu posso ser-!he 0ti!. O senhor seguiu-me2 4omei essa !i+erdade. E de ue modo 'u!ga o senhor ue me possa ser 0ti!2 O homem tirou um cart(o do +o!so e ofereceu-o > 'ovem, com uma mesura. ,, 4uppence segurou o cart(o e inspeccionou-o atentamente. 7ontinha a inscri$(o6 :Mr. EdAard Ihittington;. A+ai3o do nome, !iam-se as pa!avras :7ompanhia de Artigos de ,idro EstCnia; e o endere$o de um escritCrio no centro da cidade. Mr. Ihittington tornou a fa!ar6 .e me fi"er uma visita amanh( >s on"e horas da manh(, e3porei com pormenores a minha proposta. Ls on"e horas2disse 4uppence, indecisa. Ls on"e horas. 4uppence dicidiu-se. Pois +em. ?rei. Muito o+rigado. Hoa noite. ue a senhora manteve com a ue!e rapa", no

4irou o chap-u com um f!oreio e afastou-se. 4uppence ficou por a!guns minutos a contemp!/-!o. *epois, enco!heu os om+ros de um modo curioso, > seme!han$a de um cachorrinho a sacudir-se. 7ome$aram as aventuras sussurrou para si mesma. 1ue ser/ ue o homem dese'a de mim2 </ ua! uer coisa na sua pessoa, Mr. Ihittington, ue n(o me agrada nada. Mas, por outro !ado, n(o tenho medo a!gum do senhor. E, como '/ disse uma ve", e, sem d0vida, tornarei a di"er, a menina 4uppence sa+e cuidar de si, muito o+rigada5 E, com um r/pido e !esto meneio de ca+e$a, avan$ou em passadas vigorosas. Mas, como resu!tado de ref!e3Ees su+se uentes, mudou de rumo e penetrou numa esta$(o de correio. A!i meditou por a!guns instantes, com um impresso de te!egrama na m(o. A ideia de ue o gasto dos cinco 3e!ins ta!ve" fosse despesa in0ti! incitou-a > ac$(o. Reso!veu correr o risco de desperdi$ar nove pence. *esdenhando a pena perfurante e a viscosa tinta fornecida por um governo so!#cito, 4uppence pu3ou do !/pis de 4omm@, ue conservara consigo, e escreveu rapidamente6 :)(o pu+!i ue an0ncio. Amanh( e3p!icarei.; Endere$ou para o c!u+e de cu'o uadro socia! 4omm@ se des!igaria dentro de um m9s, sa!vo se os +ons fados !he permitissem acertar as suas contas com a tesouraria. J poss#ve! ue o te!egrama o encontre !/ murmurou 4uppence. *e ua! uer maneira, va!e a pena tentar. *epois de entregar o te!egrama ao empregado por so+re o +a!c(o, dirigiu-se para casa a toda a pressa. *eteve-se numa confeitaria onde comprou a!guns +rioches. Mais tarde, reco!hida ao seu min0scu!o cu+#cu!o uase no desv(o da casa, mastigava os +rioches e pensava no futuro. 1ue vinha a ser a :7ompanhia de Artigos de ,idro EstCnia; e por ue cargas de /gua necessitaria dos seus servi$os2 &m estremecimento de emo$(o pKs 4uppence a vi+rar. =osse como fosse, a parC uia rura! co!ocara-se > margem das suas cogita$Ees. O amanh( anunciava-se cheio de possi+i!idades. )essa noite decorreram muitas horas antes ue 4uppence conci!iasse o sono e, uando por fim conseguiu dormir, sonhou ue Mr. Ihittington a mandava !avar uma pi!ha de o+'ectos de vidro marca :EstCnia;, os uais acusavam incr#ve! seme!han$a com os pratos do hospita!... =a!tavam cinco minutos para as on"e no momento em ue 4uppence a!can$ou o con'unto de edif#cios em ue se situavam os escritCrios da :7ompanhia de Artigos de ,idro EstCnia;. 7hegar antes da hora apra"ada pareceria e3cesso de impaci9ncia. Por isso, 4uppence reso!veu ir at- ao fim da rua e vo!tar. =oi o ue fe". Ao +ater das on"e, penetrou no edif#cio. A 7ompanhia de Artigos de ,idro EstCnia achava-se insta!ada no 0!timo andar. <avia um e!evador, mas 4uppence deu prefer9ncia >s escadas.

1uase ar ue'ante, parou diante de uma porta envidra$ada em :7ompanhia de Artigos de ,idro EstCnia;.

ue havia o !etreiro6

4uppence +ateu. Atendendo a uma vo" vinda de dentro, fe" girar a ma$aneta e entrou numa sa!a de espera pe uena e um tanto su'a. &m empregado de meia-idade desceu de um tam+orete a!to 'unto de uma mesa perto da 'ane!a e dirigiu-se para a rec-m-chegada com vis#ve! curiosidade. 4enho um encontro marcado com Mr. Ihittington disse 4uppence. ,enha por a ui, tenha a +ondade, Encaminhou-se para uma porta interna com a inscri$(o :Particu!ar;, bateu, depois a+riu a porta e pKs-se de !ado para a deixar passar. Mr. Ihittington achava-se sentado por tr/s de uma mesa enorme, co+erta de pap-is. 4uppence sentiu ue se confirmava o seu pr-vio 'ui"o acerca do homem. <avia ua! uer coisa de desagrad/ve! em Mr. Ihittington. A sua aparente prosperidade associada aos seus o!hos manhosos n(o produ"ia resu!tado atraente. Ergueu os o!hos e acenou com a ca+e$a. *e modo ue reso!veu vir2 Muito +em. )(o uer sentar-se 2 4uppence acomodou-se numa cadeira, diante do homem. Parecia singu!armente pe uenina e tinha uns ares de i!usCria mod-stia na ue!a manh(. 4omou uma postura humi!de, de o!hos +ai3os, en uanto Mr. Ihittington c!assificava com ru#do os seus pap-is. Afina!, co!ocou-os de !ado e inc!inou-se so+re a escrivaninha. Agora, minha pre"ada senhora, vamos ao assunto. O seu rosto enorme a!argou-se num sorriso. Est/ disposta a tra+a!har 2 Hem, tenho um tra+a!ho para !he oferecer. 1ue !he parece rece+er cem !i+ras adiantadamente e todas as despesas pagas2Mr. Ihittington recostou-se na cadeira, enfiando os po!egares nas cavas do co!ete. 4uppence fitou-o caute!osamente. E a nature"a do servi$o2interrogou. =orma!, puramente forma!. &ma viagem agrad/ve!6 eis tudo. Aonde 2 Mr. Ihittington tornou a sorrir. Paris.

Oh5 e3c!amou 4uppence, pensativa. *i"ia para si mesma6 :J c!aro ue se meu pai ouvisse isto sofreria um co!apso5 Mas, de certo modo, n(o posso compreender Mr. Ihittington no pape! de um divertido intru'(o.; .im continuou Ihittington. Poderia haver a!go mais agrad/ve! 2 =a"er o re!Cgio do tempo dar a!gumas vo!tas para tr/sn(o muitas, estou certo e reingressar num desses encantadores pensionnats de 'eunes fi!ies ue em Paris a+undam... 4uppence interrompeu-o, &m pensionnat2 .im. O de Madame 7o!om+ier, na Avenida de )eui!!@. 4uppence conhecia a ue!e nome muito +em. )(o se podia dese'ar nada mais se!ecto. 7ontava diversas amiguinhas norte-americanas encontravam. A ui!o dei3ava-a muito intrigada. O senhor tempo2 uer internar-me no co!-gio ue !/ se

de Madame 7o!om+ier2 Por uanto

*epende. 4a!ve" tr9s meses. E isso - tudo2 )(o e3istem outras condi$Ees2 )enhumas, a+so!utamente. J !Cgico ue a senhora ir/ na ua!idade de minha pupi!a e n(o poder/ comunicar-se com os seus amigos. .ou o+rigado a e3igir sigi!o comp!eto durante esse per#odo. A propCsito, a senhora - ing!esa, n(o2 .im. 7ontudo, fa!a com !igeiro sota ue americano. A minha me!hor companheira, uando tra+a!hei no hospita!, era uma pe uena norteamericana. Acho ue da conviv9ncia com e!a me adveio o sota ue. Mas isto desaparece com um pe ueno esfor$o. Ao contr/rio, conv-m conserv/-!o, pois assim torna-se-!he mais f/ci! passar por americana. Mais dif#ci! ta!ve" ser/ dar verosimi!han$a aos pormenores da sua vida na ?ng!aterra. .im, penso ue seria muito me!hor. *epois... &m momento, Mr. Ihittington5 O senhor parece estar convencido de ue aceitei a oferta. Ihittington mostrou-se surpreso.

7ertamente a senhora n(o pensa em recusar, n(o -2 Garanto ue o co!-gio de Madame 7o!om+ier - um esta+e!ecimento dos mais austeros e de primeir#ssima c!asse. E as c!/usu!as s(o as mais vanta'osas poss#veis. .em d0vida disse 4uppence. J por isso mesmo. As c!/usu!as s(o uase vanta'osas demais, Mr. Ihittington. )(o consigo atinar com a maneira por ue eu possa merecer o seu dinheiro. )(o2 in uiriu Ihittington suavemente. Hem. eu !h# direi. .em d0vida, poderia conseguir outra pessoa por muito menos. Mas n(o me importo de pagar mais tratando-se de uma 'ovem com suficiente inte!ig9ncia e presen$a de esp#rito para desempenhar +em o seu pape! e tam+-m com a necess/ria discri$(o para n(o fa"er mais perguntas. 4uppence es+o$ou um sorriso. .entiu ue Ihittington marcara um tento. Outra coisa. At- agora n(o se fe" men$(o de Mr. Heresford. Em ue cena entra e!e2 Mr. Heresford2 J o meu sCcio disse 4uppence, com dignidade. O senhor viu-nos 'untos, ontem. Ah, sim. Parece-me ue n(o necessitaremos dos servi$os de!e. Ent(o - assunto !i uidado. 4uppence ergueu-se. Ou nCs dois ou nenhum. .into muito, mas n(o pode ser de outra maneira. Passe +em, Mr. Ihittington. Espere um momento. ,amos ver se - poss#ve! fa"er ua! uer coisa. 4orne a sentar-se, Miss... =e" uma pausa, o!hando-a interrogativamente. 4uppence sentiu uma dor"inha na consci9ncia, ao !em+rar o arcediago. =isgou com a$odamento o primeiro nome ue !he veio > mente. Dane =inndec!arou com precipita$(o. *epois ca!ou-se, +o uia+erta ante o efeito produ"ido por essas duas pa!avras. 4oda a afa+i!idade se sumira do rosto de Ihittington. Estava ru+ro de cC!era, as veias da fronte entumescidas. E por tr/s disso tudo- dissimu!ava-se uma esp-cie de desapontamento incr-du!o. *e+ru$ou-se so+re a mesa e si+i!ou6 Ah, ent(o - esse o seu 'ogo, heim2 4uppence, em+ora visive!mente em+ara$ada, n(o perdeu a ca!ma. )(o fa"ia a menor ideia so+re o assunto a ue se referia o homem, mas ficou natura!mente de esp#rito a!erta e 'u!gou imprescind#ve! :n(o entregar os pontos;, como e!a mesma di"ia. Ihittington continuou6

Pe!o ue ve'o, a menina esteve a +rincar comigo todo este tempo, como o gato com o rato2 .a+ia desde o come$o por ue !he fi" a proposta mas !evou adiante a com-dia. )(o assim 2 Reco+rava a serenidade. O ru+or do rosto esmaecia. =itava-a penetrantemente. 1uem foi ue deu com a !#ngua nos dentes2 )(o foi a Rita2 4uppence meneou a ca+e$a. )(o sa+ia at- ue ponto poderia sustentar a ue!e e u#voco, mas compreendeu a importncia de n(o arrastar para o caso uma Rita desconhecida. )(o rep!icou, !imitando-se a di"er a verdade. Rita nada sa+e a meu respeito. Os o!hinhos do homem cravavam-se ne!a como verrumas. At- onde vai o seu conhecimento do assunto2gritou e!e. .ei muito pouca coisa, para usar de fran ue"a respondeu 4uppence, satisfeita por notar ue a in uieta$(o de Ihittington crescia em ve" de a+randar. .e come$asse com +a"Cfias de ue sa+ia muita coisa, despertaria duvidas no esp#rito do homem. .e'a como for rosnou I<?44?)G4O) sa+ia o +astante para vir a ui e desfechar esse nome. Podia ser o meu verdadeiro nome sugeriu 4uppence. )(o - prov/ve! ue e3istam duas 'ovens com um nome igua! 2 Ou podia eu t9-!o pronunciado por acaso continuou 4uppence, animada com os +ons resu!tados ue co!hia ao fa!ar a pura verdade. Mr. Ihittington deu um murro na mesa. )(o diga asneiras5 1ue sa+e a senhora2 E uanto uer2 As causaram forte impress(o > tr9s 0!timas pa!avras

fantasia de 4uppence, especia!mente apCs o magro :+reaBfast; e o 'antar de +rioches da v-spera. A sua posi$(o agora era de aventureira a agir por conta prCpria e n(o a servi$o de outrem, mas n(o podia negar ue se ofereciam possi+i!i-

dades. Em erti!ou"se e sorriu #om u$s ares de %uem tem toda a situa&'o $as suas m'os. Meu caro Mr. Ihittington disse co!o uemos sem su+terf0gios as nossas cartas na mesa. E por favor n(o se enco!eri"e tanto. O senhor ouviu-me di"er ontem ue estava disposta a viver da minha ast0cia. E parece-me ue agora provei possuir a!guma ast0cia para de!a viver5 Admito ue conhe$o um certo nome, mas os meus conhecimentos ta!ve" terminem a#. .im% e ta!ve" n(o regougou Ihittington, furiosamente. *ei3e-se de to!ices e vamos ao assunto. )(o pode fingir de inocente comigo. .a+e muito mais do ue uer admitir. 4uppence ca!ou-se um momento para admirar a prCpria sagacidade e depois fa!ou com do$ura6 Eu n(o gostaria de o contradi"er, Mr. Ihittington. E assim, chegamos > pergunta do costume6 uanto 2 4uppence estava num di!ema. Atagora enganara Ihittington com todo o 93ito% mencionar, por-m, uma soma f!agrantemente imposs#ve! despertaria suspeitas. &ma ideia atravessou-!he o c-re+ro. 1ue !he parece um pe ueno adiantamento agora, dei3ando para depois uma discuss(o mais comp!eta do assunto 2 Ihittington !an$ou-!he um o!har sinistro. 7hantagem, heim2 4uppence sorriu docemente. Oh, n(o5 Por ue n(o diremos pagamento por conta de servi$os 2 Ihittington so!tou um grunhido. --O senhor compreende e3p!icou 4uppence, com a maior suavidade eu sou !ouca por dinheiro5 A senhora - uase incr#ve!, isso - ue a senhora - resmungou Ihittington, numa esp-cie de admira$(o invo!unt/ria. Enganei-me redondamente a seu respeito. Du!guei-a uma mera rapariguita, apenas com a inte!ig9ncia suficiente para servir aos meus propCsitos. A vida sentenciou 4uppence - prCdiga em surpresas. Mesmo assim continuou Ihittington a!gu-m deve ter fa!ado. A senhora di" ue n(o foi Rita. =oi...2 Oh, pode entrar5

O empregado, depois de. +ater discretamente, entrou na sa!a e depositou uma fo!ha de pape! diante do patr(o. &m recado te!efCnico para o senhor. Ihittington tomou o pape! e !eu-o. Enrugou a testa. Est/ +em, HroAn. Pode ir. O empregado retirou-se, fechando a porta atr/s de si. Ihittington vo!tou-se para 4uppence. ,o!te amanh( > mesma hora. Estou ocupado agora. A ui est(o cin uenta !i+ras para prosseguirmos. Prontamente esco!heu a!gumas notas e entregou-as a 4uppence por so+re a mesa% depois !evantou-se, com sinais de impaci9ncia para ue e!a se fosse em+ora. A 'ovem contou o dinheiro, meteu-o na +o!sa e !evantou-se. Passe +em, revoir;. Mr. Ihittington saudou com po!ide". Ou ta!ve" se'a me!hor di"er :Au

E3actamente5 :Au revoir;5Ihittington parecia de novo uase am/ve!, numa transmuta$(o ue inspirava a 4uppence vago temor. Au revoir, minha inte!igente e encantadora 'ovem5 4uppence desceu !entamente as escadas. Empo!gava-a um sentimento de ardorosa a!tive". &m re!Cgio das vi"inhan$as demonstrou-!he ue fa!tavam cinco minutos para o meio-dia. ,ou fa"er uma surpresa a 4omm@5 murmurou 4uppence, e chamou um ta3i. O carro estacou 'unto > esta$(o do metro, a cu'a porta, e3actamente, se encontrava 4omm@. Os o!hos do rapa" arrega!aram-se a mais n(o poder en uanto e!e corria para a'udar 4uppence a descer. E!a sorriu-!he afectuosamente e o+servou, com !igeira afecta$(o na vo"6 Pague a corrida, sim, meu caro amigo2 A menor nota ue tenho - de cinco !i+ras5 ???-&M RE4RO7E..O O momento n(o foi g!orioso como devia. Para come$ar, os recursos e3istentes nos +o!sos de 4omm@ eram um tanto !imitados. Por fim, a dama viu-se constrangida a reunir miser/veis tostEes a fim de perfa"er o pre$o da corrida. E o motorista, conservando ainda na m(o a profusa variedade de moedas, persuadiu-se a seguir adiante, n(o sem antes escutar uma 0!tima interpe!a$(o impertinente do cava!heiro ue indagava se o homem fora pago para ficar p!antado a!i... Acho ue voc9 !he deu dinheiro demais, 4omm@disse 4uppence, com uma intona$(o de inoc9ncia na vo". com certe"a, e!e uer devo!ver o e3cedente...

com toda a pro+a+i!idade, foi essa 0!tima o+serva$(o ue indu"iu o motorista a ir-se em+ora. Hem disse Mr. Heresford, sentindo-se por fim capa" de re!a3ar a tens(o. Por ue cargas d/gua teve voc9 a esdr03u!a ideia de tomar um ta3i2 Receei chegar atrasada, o+rigando-o a esperar rep!icou 4uppence, genti!mente. Receou... chegar... atrasada5 Oh, *eus misericordioso5 Esta - demais5 E - a pura verdade continuou 4uppence, a+rindo muito os o!hos, nota de va!or menor ue cinco !i+ras. ue n(o tenho nenhuma

,oc9 representou a cena muito +em, mas, mesmo assim, o homem n(o acreditou na histCria nem por um momento5 )(o assentiu 4uppence, pensativa. E!e n(o uest(o de fa!ar a verdade. acreditou. J o ue h/ de curioso nesta

)ingu-m acredita. =oi o ue desco+ri esta manh(. Agora, vamos a!mo$ar. 1ue me di" do .avo@2 i 4omm@ riu. Por ue n(o o Rit"2 .em segundas inten$Ees, prefiro o Piccadi!!@. J mais perto. )(o teremos necessidade de tomar outro ta3i. ,amos5 J um novo g-nero de humorismo2 Ou a sua ca+e$a est/ deveras avariada2 interrogou 4omm@. A sua 0!tima suposi$(o - certa. Arran'ei dinheiro e o cho ue foi demasiado forte para mim5 Para esse tipo de pertur+a$(o menta!, um m-dico eminente recomenda uso i!imitado de hors d8oevvre, !agosta > !8am-ricaine, frango > )eu+urg e p9ssegos Me!+a5 ,amos rega!ar-nos5 4uppence, minha amiga, diga-me com seriedade o ue !he aconteceu2 Oh, uma coisa inacredit/ve!5 4uppence escancarou a +o!sa com um repe!(o. O!he para a ui, o!he para a ui, o!he para a ui5 *eus do c-u5 Minha +oa menina, n(o reme3a assim nessas notas de !i+ra5 )(o s(o de !i+ra. .(o cinco ve"es me!hor ue as de !i+ra e esta a ui - de" ve"es me!hor5 4omm@ so!tou um gemido.

Acho ue +e+i demais5 Estou a sonhar 4uppence, ou ve'o de facto enorme uantidade de notas de cinco !i+ras agitadas de uma maneira perigosa diante de mim 2 ,oc9 est/ a ver de facto5 Agora, vamos a!mo$ar2 ?rei a ua! uer parte. Mas, diga-me, ue fe" voc92 Assa!tou um +anco2 4udo a seu tempo. 1ue !ugar perigoso - Piccadi!!@ 7ircus5 L/ vem um autocarro enorme na nossa direc$(o. .eria por demais terr#ve! se atrope!asse as notas de cinco !i+ras5 ,amos ao gri!! room2perguntou 4omm@, uando chegaram, s(os e sa!vos, ao passeio do outro !ado. )o outro sa!(o gasta-se mais o+'etou 4uppence. Apenas desperd#cio in0ti! e in# uo. *es$amos. 4em a certe"a de ue !/ poderei encontrar tudo o ue uero2 1ue indigesto :menu; est/ voc9 a p!anear 2 Est/ c!aro ue encontrar/ o ue uero e ue voc9 gosta, pe!o menos. E agora conte-mepediu 4omm@, incapa" de conter por mais tempo a curiosidade represada, no momento em ue se a+ancaram faustosamente rodeados pe!os inumer/veis hors dMoeuvres dos sonhos de 4uppence. Miss 7oA!e@ narrou os acontecimentos. E o mais interessante conc!uiu a rapariga - ue eu na verdade inventei o nome de Dane =inn5 )(o uis usar o meu verdadeiro nome por causa de meu paina eventua!idade de ue me envo!vesse em a!gum assunto suspeito. 7omo ta!ve" o se'a disse 4omm@, !entamente. Mas voc9 n(o inventou o nome. 7omo 2 )(o inventou. =ui eu uem !ho disse. )(o se recorda ue !he disse ontem ue ouvira dois su'eitos conversarem a respeito de uma mu!her chamada Dane =inn 2 Por isso - ue o nome !he acudiu t(o prontamente > memCria. com efeito, voc9 disse-me... Recordo-me agora. 1ue coisa mergu!hou no si!9ncio. *e s0+ito, despertou. 4omm@2 - Pronto5 1ue apar9ncia tinham os dois homens ue voc9 encontrou2 e3traordin/ria5 4uppence %

&m de!es era um su'eito gordo e grande. Har+a rapada, parece-me moreno. 1ue me enfor uem se n(o - e!e5 e3c!amou 4uppence, num grito pouco e!egante. J Ihittington5 E o outro homem como era2 )(o me !em+ro. )(o prestei muita aten$(o. A singu!aridade do nome - ue me despertou interesse. E h/ gente ue di" ue n(o acontecem coincid9ncias5 4uppence serviu-se dos p9ssegos Me!+a com o rosto i!uminado de fe!icidade. Mas 4ommv tornara-se sisudo. O!he 4uppence, minha amiga, ue resu!tar/ disso2

Mais dinheiro rep!icou a rapariga. Eu sei. ,oc9 tem uma 0nica ideia na ca+e$a. 1uero referir-me ao passo seguinte. 7omo pretende voc9 !evar adiante a farsa2 Oh5 4uppence dei3ou cair a co!her. ,oc9 tem ra"(o, 4omm@, estou a fa"er o pape! de uma impostora. E, so+retudo, voc9 n(o poder/ i!udi-!o indefinidamente. Mais cedo ou mais tarde, dei3ar-se/ apanhar. E, de ua! uer maneira, n(o estou certo de ue isto n(o se'a pass#ve! de ac$(o 'udicia!6 chantagem, voc9 sa+e. 4o!ice. 7hantagem - uando a!gu-m rece+e dinheiro para n(o contar certas coisas ue sa+e. )o caso presente, eu nada poderia contar por ue em verdade nada sei. <um5fe" 4omm@, com ares de d0vida. Hem, se'a !/ como for, ue deveremos fa"er2 Ihittington, esta manh(, apressou-se em se !ivrar de voc9, mas da prC3ima ve" uerer/ sa+er a!go mais antes de cair com o dinheiro. E3igir/ ue voc9 conte o ue sa+e, onde o+teve informa$Ees e muitas outras coisas ue n(o poder/ dissimu!ar. 1ue far/ voc9 2 4uppence enrugou a testa gravemente. 4emos de pensar. Pe$a um pouco de caf- turco, 4omm@. Estimu!ar o c-re+ro. Ah, meu caro, comi como um !o+o5 ,oc9 uase u!trapassou os !imites5 O mesmo fi" eu, mas parece-me ue fui mais sensato ue voc9 na esco!ha dos pratos. F,o!tou-se para o criadoG. *ois caf-s5 &m turco e um franc9s. 4uppence +e+erricou o seu caf- com um ar de profunda ref!e3(o e repreendeu 4omm@ uando este !he dirigiu a pa!avra.

.i!9ncio. Estou pensando. Achei5 e3c!amou 4uppence por fim. 4enho um p!ano. Evidentemente, o ue temos a fa"er - desco+rir mais a!guma coisa a respeito do caso. 4omm@ ap!audiu, +atendo pa!mas, )(o "om+e. O ue pudermos desco+rir ter/ de ser por interm-dio de Ihittington. Precisamos de sa+er onde e!e mora, o ue fa", seguir-!he a pista, em suma. Mas eu n(o me posso encarregar dessa tarefa por ue e!e conhece-me% no entanto, e!e viu-o a si apenas por um minuto ou dois no L@ons. )(o - prov/ve! ue o reconhe$a. )o fim de contas um rapa" parece-se muito com outro rapa". *iscordo forma!mente do seu ponto de vista. 4enho a certe"a de ue as minhas fei$Ees simp/ticas e o meu aspecto distinto me co!ocariam em desta ue no meio de ua! uer grupo. O meu p!ano - o seguinte6 prosseguiu 4uppence, com toda a ca!ma. ?rei so"inha, amanh(. <ei de em+air o homem do mesmo modo ue o fi" ho'e. )(o importa ue n(o o+tenha mais dinheiio. 7in uenta !i+ras durar(o a!guns dias. Ou mesmo mais5 ,oc9 ficar/ rondando do !ado de fora. 1uando eu sair n(o !he fa!arei, caso e!e fi ue > espreita. Mas postar-me-ei nas pro3imidades, e uando e!e sair do edif#cio acenarei com o !en$o ou outro o+'ecto ua! uer e voc9 entrar/ em ac$(o. Entrarei em ac$(o... como2 .eguindo-o, natura!mente, :seu; ing-nuo5 1ue ta! acha a ideia2 J o tipo de episCdio ue se !9 em !ivros. 4enho o pressentimento de ue na vida rea! a gente h/-de ficar um pouco com cara de asno ao permanecer na rua durante horas sem ter nada ue fa"er. Os passantes h(o-de formu!ar as suas con'ecturas so+re as minhas ocu!tas inten$Ees. )(o no centro da cidade. Andam todos com tamanha pressa5 O mais prov/ve! - ue nem d9m pe!a sua presen$a. J a segunda ve" ue voc9 fa" uma o+serva$(o dessas. )(o importa, perdoo-!he. *e ua! uer forma, - apenas +rincadeira. 1ue pretende fa"er esta tarde 2 *ei3e verdisse 4uppence, pensativa. Estive a pensar em chap-us5 Ou ta!ve" meias de seda5 Ou ta!ve"... 7a!ma5 aconse!hou 4omm@.As cin uenta !i+ras t9m !imites5 Mas teremos um 'antar e um teatro esta noite, aconte$a o ue acontecer.

ptimo. ( O dia decorreu agrad/ve!. A noite ainda mais. *uas das notas de cinco !i+ras acharam o seu fim irrepar/ve!. )a manh( seguinte, encontraram-se conforme haviam com+inado na v-spera e encaminharam-se para o centro da cidade. 4omm@ conservou-se no passeio oposto en uanto 4uppence penetrava no edif#cio. 4omm@ avan$ou a passos !entos at- ao fim da rua, de onde retornou. Estava confrontando o edif#cio uando 4uppence irrompeu na rua. 4omm@5 A ui estou. 1ue aconteceu2 O escritCrio est/ fechado. )ingu-m me sou+e dar not#cias. J estranho. )(o acha2 ,enha comigo e tentemos mais uma ve". 4omm@ seguiu-a. Ao passarem pe!o terceiro andar, encontraram um 'ovem empregado ue sa#a de um escritCrio. O 'ovem hesitou um momento, depois dirigiu-se a 4uppence. Procuram a 7ompanhia EstCnia2 .im. Est/ fechada. *esde ontem, > tarde. A companhia est/ em !i uida$(o, ao ue me disseram. Pessoa!mente, n(o ouvi nem !i not#cias a!guma a esse respeito. .e'a como for, a sa!a do escritCrio est/ para a!ugar. O+r... o+rigada gague'ou Ihittington 2 4uppence. O senhor, por acaso, n(o sa+e o endere$o de Mr. uase

Lamento mas n(o sei. E!es sa#ram muito repentinamente. Muit#ssimo o+rigado disse 4omm@. ,amos, 4uppence. Mais uma ve" desceram para a rua, onde se contemp!aram mutuamente na maior confus(o. O p!ano frustrou-se- disse 4omm@, por fim. E eu nunca suspeitei istodep!orou 4uppence.

Nnimo, minha amiga5 )(o se podia evitar ta! coisa. )(o importa5 O pe uenino uei3o de 4uppence so+ressaiu provocadoramente. ,oc9 pensa ue isto - o fim2 .e pensa, est/ enganado. J apenas o come$o5 O come$o de u92 *a nossa aventura5 4omm@, n(o compreende ue se e!es apanharam tamanho susto a ponto de fugir, - por ue essa histCria de Dane =inn sem d0vida envo!ve grossa maroteira 2 Hem, chegaremos ao mago desse pro+!ema. ,amos desmascar/-!os 5 ,amos seguir as pistas encarni$adamente5 .im, mas n(o h/ pista nenhuma a seguir. )(o. E por isso - ue temos de recome$ar tudo, desde o princ#pio. Empreste-me esse !/pis. O+rigada. Espere um minuto e n(o me interrompa. 4ome54uppence devo!veu-!he o !/pis e e3aminou, com satisfa$(o, o peda$o de pape! em ue estivera a escrever. 1ue - isso2 &m an0ncio. Ainda se interessa por isso depois do ue houve2 )(o, - um an0ncio diferente. Entregou-!he o pape!. 4omm@ !eu em vo" a!ta6 :PRE7?.A-se ua! uer informa$(o a respeito de Dane =inn. *irigir-se a O. A.; ?,-1&EM J DA)E =?))2 O dia imediato decorreu com !entid(o. Era necess/rio encurtar os gastos. Poupadas cuidadosamente, uarenta !i+ras poderiam durar muito. Por fe!icidade, o tempo estava magn#fico e :caminhar - +arato;, como di"ia 4uppence. &m cinema de +airro proporcionava-!hes recrea$(o > noite. O dia da decep$(o fora uma uarta-feira. )a uinta, o an0ncio aparecera. Era de se esperar ue na se3ta-feira as cartas come$assem a chegar > casa de 4omm@. E!e comprometera-se so!enemente a n(o a+rir a correspond9ncia ue por acaso chegasse, devendo encaminhar-se > Patinna! Ga!!er@, onde a sua co!ega o encontraria >s de" horas. 4uppence foi a primeira a chegar ao !oca! do encontro. Afundou-se numa po!trona de ve!udo verme!ho e ficou a contemp!ar com o!har a+strato as te!as de 4urner at- ao momento ue viu o vu!to fami!iar do rapa" penetrar no sa!(o. E ent(o2

4udo +emrespondeu Mr. Heresford, com uma ca!ma irritante. 1ua! - o uadro da sua predi!ec$(o2 )(o se'a perverso. )(o veio nenhuma resposta2 4omm@ +a!an$ou a ca+e$a com uma me!anco!ia profunda e a!go e3agerada. Eu n(o ueria causar-!he uma decep$(o, minha +oa amiga, tocando directamente no assunto. J uma desgra$a5 *inheirinho atirado > rua. .uspirou. .im, - isso mesmo. O an0ncio apareceu e... chegaram apenas duas respostas5 Q4omm@, demCnio em figura de gente5 disse 4uppence. uase aos +erros. *9-me as cartas. 7omo pode ser t(o mes uinho5 Modere a !inguagem, 4uppence, modere a !inguagem5 )(o soa +em na )ationa! Ga!!er@. ?sto - do governo, voc9 sa+e. .endo fi!ha de um sacerdote... *evo fa!ar como se estivesse no pa!co5conc!uiu 4uppence, com sarcasmo. )(o digo isso. Mas se voc9 est/ certa ue '/ e3perimentou a tota! sensa$(o de a!egria apCs o desespero ue por +ondade !he porporcionei gratuitamente, a+ramos a nossa correspond9ncia, como se costuma di"er. 4uppence arre+atou-!he das m(os, sem cerimCnia, os dois preciosos enve!opes e e3aminouos com a maior aten$(o. Pape! encorpado, este. Parece provir de gente rica. A+ramos o outro em primeiro !ugar. 4em ra"(o. &m, dois e... tr9s5 O min0scu!o po!egar de 4uppence rasgou o enve!ope e e!a retirou o conte0do. Pre"ado .enhor, com refer9ncia ao seu an0ncio do 'orna! matutino de ho'e, poderei ser-!he 0ti! na!guma coisa. 4a!ve" ,. .. possa visitar-me no endere$o acima indicado amanh(, >s on"e horas da manh(. .inceramente, A. 7/rter. 7arsha!ton Gardens, n.R disse 4uppence, a!udindo ao endere$o.,ai-se pe!a G!oucester Road. Muito tempo se !eva no metro para chegar at- !/5

,ou apresentar disse 4omm@ um p!ano de ac$(o. J a minha ve" de tomar a ofensiva. 7ondu"ido > presen$a de Mr. 7arter, e!e e eu dese'amo-nos +ons dias, como - da pra3e. E!e di" ent(o6 :4enha a +ondade de sentar-se Mister...2; Ao ue eu respondo, pronta e significativamente6 :EdAard Ihittington5; com isto, purpureia-se o rosto de Mr. 7arter ue pergunta, ar ue'ante6 :1uanto2; Guardando no +o!so as cin uenta !i+ras da ta+e!a, re0no-me a voc9 na rua e marchamos para o endere$o seguinte, onde repetiremos a cena. )(o se'a a+surdo, 4omm@5 Agora, a outra carta. O!/, esta vem do Rit"5 )esse caso, cem !i+ras em ve" de cin uenta5 ,ou !er6 Pre"ado .enhor, com refer9ncia ao seu an0ncio, muito gostaria ue me fi"esse uma visita, por vo!ta da, hora do a!mo$o. .inceramente, Du!ius P. <ersheimmer. <um5 fe" 4omm@.)(o ser/ um :+oche;2 Ou apenas um mi!ion/rio americano de desgra$ada ascend9ncia2 .e'a como for, a visita ser/ > hora do a!mo$o. J divertido uase sempre, no fim da pa!estra, dois a!mo$arem de gra$a. 4uppence concordou, com um aceno de ca+e$a. Agora, vamos ao 7/rter. Precisamos andar muito depressa. ,erificaram ue 7arsha!ton 4errace era um irrepreens#ve! ren ue de :casas com fisionomia de matronas;, como as denominava 4uppence. 4ocaram a campainha no n0mero uma impec/ve! criada atendeu-os > porta. 4inha uns ares t(o respeit/veis ue 4uppence sentiu desfa!ecer-!he o cora$(o. 4omm@ perguntou por Mr. 7arter e a mu!her introdu"iu-os num pe ueno ga+inete do andar t-rreo, onde os dei3ou. )(o decorreu um minuto, entretanto, uando uma porta se a+riu e um homem a!to, com uma chupada cara de fa!c(o e aspetto fatigado, penetrou na sa!eta. Mr. O. A. 2 disse e!e, sorrindo. O seu sorriso era francamente cativante. .entem-se. O+edeceram. O homem ocupou uma cadeira diante de 4uppence e o!hou-a com um sorriso encora'ador. )o seu sorriso havia ua! uer coisa ue privava a 'ovem do seu desem+ara$o ha+itua!.

&ma ve" ue e!e n(o parecia inc!inado a dar in#cio > pa!estra, 4uppence foi o+rigada a come$ar. )Cs precisamos sa+er... uer di"er, o senhor poderia ter a +ondade de nos contar a!guma coisa a respeito de Dane =inn 2 Dane =inn2 Ah5 Mr. 7arter pareceu ref!ectir. Hem, a uest(o -6 ue sa+e a senhora so+re o assunto 2 4uppence empertigou-se. )(o perce+o o ue - ue uma coisa tem a ver com a outra. )(o2 Mas tem, pode crer ue tem. .orriu mais uma ve" na sua maneira cansada, e continuou ref!e3ivamente6 E assim, vo!tamos atr/s. 1ue sa+e a senhora so+re Dane =inn 2 ,amosprosseguiu, visto ue 4uppence se mantinha em si!9ncio. *eve sa+er a!guma coisa, sen(o por ue teria pu+!icado o an0ncio2?nc!inou-se um pouco para a frente, com um acento de persuas(o na vo" fatigada. .uponhamos ue a senhora me conte... <avia uma ua!idade magn-tica na persona!idade de Mr. 7arter. 4uppence parecia ter-se desenvenci!hado de!a com esfor$o, uando disse6 )(o podemos fa"er isso, n(o -, 4omm@2 Mas, para sua surpresa, o rapa" n(o corro+orou as suas pa!avras. 4inha os o!hos fi3os em Mr. 7/rter, e uando fa!ou foi num tom respeitoso ue n(o !he era pecu!iar. Acredito ue o pouco ue sa+emos n(o !he ser/ de nenhuma uti!idade, senhor. Mas isso n(o impede ue o re!atemos, com pra"er. 4omm@5 +radou 4uppence, surpresa. Mr. 7/rter vo!tou-se na sua cadeira. 4rans!u"ia nos seus o!hos uma interroga$(o muda. 4omm@ fe" sina! afirmativo com a ca+e$a. .im, reconheci-o num re!ance. 4ive oportunidade de o ver na =ran$a, uando eu tra+a!hava para o .ervi$o .ecreto. Ma! o senhor penetrou nesta sa!a, conheci... Mr. 7/rter ergueu a m(o. )(o mencione nomes, por o+s- uio. A ui sou conhecido como Mr. 7arter. Esta casa - de minha prima, por sina!. E!a empresta-me a casa sempre ue aparece um tra+a!ho fora das normas estritamente oficiais. Muito +em. Agora o!hou para o rapa" e para a 'ovem ua! dos dois me vai contar a histCria 2

4em a pa!avra, 4uppence ordenou 4omm@.--J o seu conto da 7arochinha. .im, minha 'ovem, vamos ao caso. O+ediente, 4uppence come$ou a fa!ar, contando a histCria toda, desde a funda$(o da empresa :Dovens Aventureiros, Lda.; ate aos factos su+se uentes. Mr. 7/rter escutou em si!9ncio, recaindo na sua maneira cansada. *e uando em uando, passava a m(o pe!os !/+ios, como a dissimu!ar um sorriso. 1uando a rapariga conc!uiu, a+anou gravemente a ca+e$a. )(o - muito. Mas - sugestivo. Muito sugestivo. .e me permitem a e3press(o, am+os constituem um par"inho +astante curioso. O ue n(o sei - se conseguir(o triunfar onde outros t9m fracassado... Eu acredito na sorte, - +em de ver, mas... 7a!ou-se por um momento, depois continuou6 Enfim, ue se poder/ fa"er2 Andam > cata de aventuras. Gostariam de tra+a!har para mim2 4udo a+so!utamente e3tra-oficia!, entenda-se. *espesas pagas e um mCdico sa!/rio. 1ue di"em2 4uppence mirou-o, a +oca entrea+erta, os o!hos cada ve" mais esga"eados. E o ue dever#amos fa"er2sussurrou e!a. Mr. 7arter sorriu. Apenas prosseguir no ue est(o fa"endo agora. *esco+rir Dane =inn. .im, mas... uem - Dane =inn2 Mr. 7arter a+anou gravemente a ca+e$a. .im, est(o credenciados a sa+er, creio. Recostou-se na cadeira, cru"ou as pernas, uniu as pontas dos dedos e come$ou, num tom de vo" +ai3o e monCtono6 A dip!omacia secreta F ue, por sina!, est/ sempre muito prC3ima da pior po!#tica.G n(o !hes interessa. .er/ suficiente di"er ue nos primeiros dias de come$ou a e3istir um certo documento. Era o pro'ecto de um acordo secreto, um tratado chamem-no como uiserem. O pro'ecto, ue estava pronto para rece+er a assinatura de v/rios representantes, fora conc!u#do na Am-rica ue, na -poca, era pa#s neutro. =oi remetido para a ?ng!aterra por um emiss/rio especia!, esco!hido para essa miss(o, um rapa" chamado *anvers. )utria-se a esperan$a de ue o caso todo se conservara t(o secreto ue nada seria poss#ve! transpirar. Esperan$as como essa em gera! causam decep$(o. </ sempre a!gu-m ue fa!a5 :*anvers via'ou para a ?ng!aterra a +ordo do Lusitnia, 7ondu"ia os preciosos pap-is num pacote de o!eado ue tra"ia 'unto > prCpria pe!e. Precisamente nessa viagem, o Lusitnia foi torpedeado e afundado. *anvers figurou na !ista dos desaparecidos. Mais tarde o seu

cad/ver deu > praia, sendo identificado sem uais uer possi+i!idades de engano. Mas o pacote de o!eado desaparecera5 :.urgiu, pois, a uest(o6 a!gu-m !he tirara os pap-is ou e!e prCprio os passara a outrem para os sa!var2 A!guns incidentes corro+oravam a possi+i!idade da 0!tima teoria. *epois ue o torpedo atingiu o navio, nos escassos instantes do !an$amento dos esca!eres, *anvers foi visto a conversar com uma 'ovem americana. )ingu-m o viu rea!mente entregar ua! uer coisa > 'ovem, mas - poss#ve! ue o tenha feito. Parece-me muito prov/ve! ue e!e tenha confiado os pap-is a essa 'ovem, na cren$a de ue e!a, sendo mu!her, teria maiores pro+a+i!idades de os condu"ir a terra com seguran$a. :Mas, se assim foi, onde se encontraria a 'ovem e ue teria feito aos pap-is 2 &m posterior aviso da Am-rica indicava ue provave!mente *anvers fora seguido de perto durante toda a viagem. *ar-se-ia o caso de ue a 'ovem pactuasse com os inimigos 2 Ou e!a mesma, por seu turno, se vira perseguida e indu"ida, pe!a ast0cia ou pe!a for$a, a entregar o precioso pacote2 :Encet/mos o tra+a!ho para desco+rir a pista da rapariga. A tarefa apresentou dificu!dades invu!gares. O seu nome era Dane =inn e, na devida forma, apareceu na !ista dos so+reviventes, mas a 'ovem em pessoa parecia haver-se sumido por comp!eto. Os in u-ritos para apurar os seus antecedentes pouco a'udaram. Era Crf( e dedicara-se ao mister de professora prim/ria, como di"emos a ui, numa pe uena esco!a rura! do Oeste. E!a tirou passaporte para Paris, onde ia tra+a!har num hospita!. Oferecera vo!untariamente os seus servi$os e, apCs uma troca de correspond9ncia, fora aceite. &ma ve" ue seu nome figurou na !ista dos so+reviventes do Lusitnia, os dirigentes do hospita! ficaram muito surpreendidos, como - natura!, por e!a n(o aparecer, a fim de assumir o seu posto e por n(o rece+erem not#cia a!guma a seu respeito. :Em suma, dispenderam-se todos os esfor$os para achar a 'ovempor-m, tudo em v(o. Procur/mos-!he a pista atrav-s da ?r!anda, mas nenhuma not#cia se conseguiu depois ue e!a pKs os p-s na ?ng!aterra. )(o uti!i"aram para nada o pro'ecto de tratado7omo o poderiam ter feito com a maior faci!idade e, em vista disso, cheg/mos > conc!us(o de ue *anvers, afina!, o havia destru#do. A guerra entrou noutra fase, o seu aspecto dip!om/tico modificou-se concomitantemente e n(o se pensou mais em refa"er o pro'ecto do tratado. Os +oatos so+re a sua e3ist9ncia foram enfaticamente desmentidos. Es ueceu-se o desaparecimento de Dane =inn e o caso todo caiu no o!vido.; Mr. 7arter ca!ou-se e 4uppence indagou6 Mas por ue - ue agora vo!ta > +ai!a2 A guerra terminou. As maneiras de Mr. 7arter entremostraram sinais de vigi!ncia. Por ue parece ue, apesar de tudo, os pap-is n(o foram destru#dos e podem ressurgir ho'e com um significado novo e fata!.

4uppence mirou o com assom+ro. Mr. 7arter +a!an$ou a ca+e$a. .im, h/ cinco anos, o pro'ecto de tratado constitu#a uma arma nas nossas m(os% ho'e, - uma arma contra nCs. A ideia do tratado foi um erro pa!mar. .e os seus termos viessem a p0+!ico, seria um desastre... Era capa" de provocar , nova guerran(o contra a A!emanha, desta ve"5 J uma possi+i!idade remota, ue eu mesmo n(o reputo p!aus#ve!, mas o ue rn(o padece d0vida - ue o documento compromete a!guns dos nossos homens p0+!icos aos uais n(o se pode permitir, so+ nenhuma hipCtese, ue caiam em descr-dito no actua! momento. .eria uma arma po!#tica de for$a irresist#ve! em favor dos tra+a!histas e, no meu entender, um governo tra+a!hista na situa$(o presente viria entravar o com-rcio +ritnico, se +em ue, isso va!ha "ero em face do verdadeiro perigo. =e" uma pausa e depois disse mansamente6 *evem ter ouvido ou !ido ue h/ inf!u9ncia +o!chevista actuando por tr/s da presente agita$(o tra+a!hista2 4uppence fe" afirmativamente um sina! de ca+e$a. Pois - a verdade. O ouro +o!chevista derrama-se neste pa#s com o o+'ectivo espec#fico de provocar uma revo!u$(o. E e3iste um certo homem, um homem cu'o nome nos desconhecido, ue age na som+ra para atingir os seus prCprios fins. Os +o!chevistas achamse por tr/s da agita$(o tra+a!hista mas esse homem acha-se por tr/s dos +o!chevistas. 1uem - e!e2 )(o o sa+emos. .empre ue a e!e se referem, usam o modesto t#tu!o de :Mr. HroAn;. &ma coisa, por-m, - certa6 e!e - o maior criminoso da nossa -poca. *irige uma organi"a$(o maravi!hosa. A maior parte da propaganda pacifista durante a guerra foi por e!e inspirada e financiada. Os seus espiEes est(o em toda a parte. J um a!em(o natura!i"ado2perguntou 4omm@. Ao contr/rio, tenho ra"Ees para acreditar ue - ing!9s. =oi partid/rio dos A!em(es como o poderia ter sido dos +oers. ?gnoramos o ue e!e pretende conseguirta!ve" o poder supremo para si, de uma forma sem para!e!o na histCria. )(o possu#mos nenhuma pista ue !eve > sua verdadeira persona!idade. A esse respeito, di"-se ue mesmo os seus se ua"es nada sa+em. Onde topamos com vest#gios seus, e!e desempenhou sempre um pape! secund/rio. A!gum outro se encarrega da parte principa!. Mas no fim desco+rimos ue havia um #nfimo su+a!terno, um criado ou um empregado, ue passava desperce+ido no 0!timo p!ano% e tam+-m ue o es uivo Mr. HroAn nos escapava mais uma ve". Oh5 4uppence deu um pu!o.Eu acho... O u92 Recordo-me do escritCrio de Mr. Ihittington. O empregado... e!e chamou-o pe!o nome de HroAn. O senhor n(o - de opini(o ue... Pensativo, Mr. 7arter inc!inou a ca+e$a.

J muito prov/ve!. &ma particu!aridade curiosa - ue o nome em gera! - mencionado. &ma mania pessoa!. A senhora sa+er/ descrev9-!o2 Para fa!ar a verdade, n(o !he prestei muita aten$(o. Era um tipo comum, e3actamente igua! a ua! uer outro. Mr. 7arter suspirou na sua maneira fatigada. J a descri$(o invari/ve! de Mr. HroAn5 Levou um recado te!efCnico ao ta! Ihittington, n(o 2 ,iu a!gum te!efone na ante-sa!a2 4uppence pensou, -)(o, acho ue n(o vi. Perfeitamente. Esse :recado; foi o meio uti!i"ado por Mr. HroAn para transmitir uma ordem ao seu su+ordinado. E!e escutou toda a conversa, - c!aro. =oi depois disso ue Ihittington !he entregou o dinheiro e !he pediu ue vo!tasse no dia seguinte2 4uppence respondeu afirmativamente, com um sina! de ca+e$a. .im, sem a menor d0vida a# est/ a m(o de Mr. HroAn. Mr. 7arter ca!ou-se.Pois +em. Posto isto, perce+em contra uem se v(o !an$ar 2 4a!ve" o criminoso de mais !0cido inte!ecto da nossa -poca. ?sto n(o me agrada nada, fi uem sa+endo. .(o am+os criaturas 'ovens. Lamentaria muito se !hes acontecesse a!guma coisa. )ada acontecer/garantiu 4uppence, positivamente. Eu cuidarei de!a, senhorprometeu 4omm@. E eu cuidarei de voc9 - retrucou 4uppence, a+espinhada com a promessa de protec$(o mascu!ina. Hem, nesse caso cada ua! cuidar/ do outro disse Mr. 7arter, sorrindo. Agora, vo!temos ao assunto </ um mist-rio em re!a$(o a esse pro'ecto de tratado ue ainda n(o conseguimos sondar. =omos amea$ados com e!e em termos simp!es e ine u#vocos. Os e!ementos revo!ucion/rios d(o a entender ue o t9m em seu poder e ue pretendem divu!g/-!o em determinado momento. Por outro !ado, perce+e-se c!aramente ue e!es ignoram muitas das suas c!/usu!as. O governo considera a amea$a simp!es +ur!a da parte de!e; e, certa ou erradamente, persiste na po!#tica de negativa a+so!uta. Eu n(o estou t(o certo disso. 49m surgido indirectamente, a!usEes indiscretas, ue parecem indicar ue a amea$a - verdadeira. A situa$(o apresenta-se mais ou menos como se e!es houvessem conseguido um documento comprometedor ue n(o conseguem !er por estar em cifra Fmas sa+emos ue o pro'ecto de tratado n(o est/ em cifraG, de sorte ue, incapa"es de se inteirar do seu conte0do, os pap-is para e!es perderam o va!or. Mas h/ a!guma coisa. )atura!mente, a 'u!gar pe!o ue sa+emos, Dane =inn ta!ve" tenha morrido, mas ta! n(o - a minha opini(o. O ue h/ de interessante no caso - ue e!es tentam o+ter de nCs informa$Ees so+re a 'ovem5

7omo 2 .im. &m ou dois sinais denunciadores vieram > tona. E a sua histCria, minha fi!ha, confirma a minha ideia. E!es sa+em ue andamos > procura de Dane =inn. Pois +em, apresentar(o uma Dane =inn inventada por e!es e, digamos, num co!-gio de Paris. 4uppence a+riu a +oca, ar ue'ante, e Mr. 7arter sorriu. )ingu-m sa+e ue apar9ncia a 'ovem possui, de sorte ue tudo poder/ correr +em. ?ndustriada com uma histCria fict#cia a tarefa ue !he incum+e - o+ter de nCs tantas informa$Ees uantas forem poss#veis. 7ompreende2 Ent(o o senhor uer di"er mim para ir a Paris2 ue era no pape! de Dane =inn ue e!es precisavam de

Mr. 7arter sorriu, mais fatigado ue nunca. Eu acredito em coincid9ncias, - c!aro disse e!e. ,-MR. D&L?&. P. <ER.<E?MMER .imdisse 4uppence, vo!tando a siparece-me ue, na verdade, n(o pcderia ser de outro modo. 7/rter moveu a ca+e$a. 7ompreendo o ue a senhora uer di"er. .ou supersticioso. Acredito na sorte. O destino parece tt9!a esco!hido para a envo!ver neste caso. 4omm@ deu uma risadinha. Por *eus5 )(o me admira ue Ihittington tenha dado o cavaco uando 4uppence pronunciou um nome como a ue!e5 Eu faria o mesmo. Mas, Mr. 7arter, estamos a rou+ar o seu precioso tempo, O senhor n(o ter/ a!guma informa$(o confidencia! para nos fornecer antes ue nos retiremos2 7reio ue n(o. Os meus t-cnicos, tra+a!hando com os seus m-todos imut/veis, fracassaram. ,oc9s dar(o > tarefa o inf!u3o da imagina$(o e do c-re+ro are'ado ue possuem. )(o desanimem se mesmo assim n(o o+tiverem resu!tados. A 0nica recomenda$(o ue !hes poderei fa"er - apressarem a marcha. 4uppence fran"iu a testa, sem compreender. 1uando a senhora teve a entrevista com Ihittington, e!es dispunham de +astante tempo pe!a frente. 7hegaram-me informa$Ees reve!ando ue o grande coup estava marcado para princ#pios do prC3imo ano. Mas o governo pro'ecta uma !egis!a$(o para se contrapor com efic/cia > amea$a de greve. J um assunto ue entrar/ +revemente em de+ate, se n(o

entrou '/, sendo poss#ve! ue venha a pKr termo a este estado de coisas. Pessoa!mente, - a minha esperan$a. *e sorte ue uanto menos tempo e!es tiverem para e3ecutar os seus p!anos, tanto me!hor. 1uero apenas preveni-!a ue n(o dispEem de muito tempo pe!a frente e ue n(o h/ motivo para ficarem a+atidos em caso de fracasso. A incum+9ncia n(o tem nada de f/ci!. ?sto - tudo. 4uppence !evantou-se. Penso ue devemos fa!ar em termos de negCcio. At- ue ponto, Mr. 7arter, podemos contar com o senhor2 7risparam-se !igeiramente os !/+ios de Mr. 7arter, mas e!e rep!icou de modo sucinto6 Podem contar com numer/rio, dentro de !imites ra"o/veis, com informa$Ees deta!hadas so+re ua! uer uest(o e nenhuma garantia oficia!. Em outras pa!avras, se se virem em dificu!dades com a po!#cia, n(o poderei oficia!mente prestar-!hes au3#!io. Agir(o por contra prCpria. 4uppence meneou a ca+e$a prudentemente. 7ompreendo-o. Redigirei uma !ista das uestEes ue preciso conhecer, uando tiver tempo para pensar. E agora... a respeito de dinheiro... .im, Miss 4uppence. 1uer di"er uanto2 )(o - +em isso. 4emos o suficiente para as necessidades imediatas, mas precisarmos de mais... Estar/ > sua disposi$(o. .im, mas... .em pretender usar de desconsidera$(o para com o governo, a ue o senhor est/ vincu!ado, deve reconhecer uanto tempo se perde ao tratar de ua! uer assunto 'unto >s reparti$Ees5 E se tivermos de fa"er um re uerimento, encaminh/-!o e, ao ca+o de tr9s meses, e!es no-!o devo!vem informando ue - preciso mais um ou dois se!os, e assim por diante... +em, ser/ de pouca uti!idade, n(o acha2 Mr. 7arter riu com gosto. )(o se preocupe, Miss 4uppence. A senhora formu!ar/ um pedido pessoa! a mim, para este endere$o, e o dinheiro, em moeda corrente, ser-!he-/ remetido na vo!ta do correio. )o tocante ao sa!/rio, ue !he parecem tre"entas !i+ras por ano2 E igua! soma para Mr. Heresford, est/ visto. A fisionomia de 4uppence i!uminou-se. uando

1ue maravi!ha5 O senhor - muito +ondoso. .ou ma!uca por dinheiro5 =arei uma +e!a escritura$(o das nossas despesas6 o d-+ito e o cr-dito, o +a!an$o no !ado direito, uma !inha verme!ha tra$ada em diagona!, com os totais id9nticos em +ai3o. Eu, de facto, sei fa"er tudo certinho, uando me reso!vo a isso. -- Estou certo de ue sa+e. Pois ent(o, adeus e fe!icidades para am+os. Apertaram-se as m(os e, um minuto depois, o rapa" e a 'ovem desciam as escadas do n.R de Garsha!ton 4errace, com a ca+e$a a rodopiar. 4omm@5 *iga-me sem mais demora uem - :Mr. 7arter;2 4omm@ murmurou um nome ao ouvido da rapariga. Oh5 e3c!amou 4uppence, impressionada. E posso afirmar-!he, minha fi!ha, ue - e!e em pessoa5 Oh5 tornou 4uppence. *epois acrescentou, pensativa6Gosto de!e. E voc92 E!e mostrase t(o espantosamente cansado e a+orrecido e, n(o o+stante, so+ essa apar9ncia, perce+e-se ue e!e - como o a$o, todo agude"a e penetra$(o. Oh5A mo$a deu um pu!o. He!is ue-me, 4omm@, +e!is ue-me5 )(o posso crer ue isto se'a rea!5 Mr. Heresford sentiu-se no dever de !he satisfa"er o pedido. Ai5 Agora '/ chega5 .im, n(o estamos a sonhar5 4emos um emprego5 E ue emprego5 suas. Os companheiros de fa$anhas na verdade come$aram a fa"er das

J mais respeit/ve! do ue o ue eu imaginaradisse 4uppence, pensativa. Por sorte, eu n(o tenho a sua inc!ina$(o para o crime5 1ue horas s(o2 ,amos a!mo$ar... oh5 &m mesmo pensamento +rotou no c-re+ro de am+os. 4omm@ foi o primeiro a dar vo" > ideia6 Du!ius P. <ersheirnmcr5 )(o fa!/mos a Mr. 7arter a respeito de!e. .im. Mas n(o havia muita coisa para di"er, pe!o menos at- ue ve'amos o homem. ,amos5 J me!hor tomarmos um ta3i. Agora uem - ue est/ a ser perdu!/rio2 4odas as despesas pagas, n(o se es ue$a. Entremos.

Em todo o caso, faremos me!hor figura chegando neste carro o+servou 4uppence, recostando-se com vaidade na a!mofada. 4enho a certe"a de ue os chantagistas nunca chegam de autocarro. D/ n(o somos chantagistasadvertiu 4omm@. )(o estou muito convencida de ue o tenha sido disse 4uppence, com certa me!anco!ia. Mr. Du!ius P. <ersheimmer era muito mais novo do ue o haviam imaginado 4omm@ e 4uppence. A 'ovem ca!cu!ou ue e!e teria uns trinta e cinco anos. Era de a!tura mediana e de constru$(o uadrada para com+inar com o uei3o. 4inha um rosto +e!icoso mas simp/tico. 1uanto > naciona!idade, ningu-m !he atri+uiria outra sen(o a americana, em+ora fa!asse com muito !eve sota ue. Rece+eram o meu +i!hete2 .entem-se e contem tudo o ue sa+em a respeito de minha prima. .ua prima2 .im. Dane =inn. . J sua prima2 - Meu pai e sua m(e eram irm(o e irm( e3p!icou meticu!osamente Mr. <ersheimmer. Oh5 e3c!amou 4uppence. Ent(o sa+e onde e!a est/2 )(o5 Mr. <ersheimmer deu um murro na mesa. *ia+os me !evem se eu sei5 E a senhora2 )Cs pu+!ic/mos o an0ncio para rece+er e n(o para prestar 4uppence, com severidade. informa$Ees rep!icou

)(o ignoro isso. .ei !er. Mas 'u!guei ue ta!ve" fosse a sua histCria passada ue !hes interessasse e ue sou+essem onde e!a se encontra agora. )(o fa"emos uest(o de conhecer o passado de!a disse 4uppence, caute!osa. Mas Mr. <ersheimmer deu mostras de s0+ita desconfian$a. Escutem dec!arou. ?sto a ui n(o - a .ic#!ia5 )(o me venham com e3ig9ncia de resgate ou com amea$as de cortarem as ore!has da menina se eu recuso. Estamos nas ?!has Hritnicas. Assim, dei3em-se de +rincadeiras sen(o grito por a ue!e +e!o e forte po!#cia +ritnico ue estou vendo a!i fora, no Piccadi!!@. 4omm@ deu-se pressa em e3p!icar. )(o rapt/mos sua prima. Ao contr/rio, fa"emos esfor$os para a encontrar. =omos contratados para isso.

Mr. <ersheimmer rec!inou-se na cadeira. E3p!i uem-sedisse !acSnicamente. 4omm@ conformou-se com o pedido e assim e3pKs uma cauta vers(o do desaparecimento de Dane =inn e da possi+i!idade de a 'ovem se ter envo!vido inadvertidamente num :caso po!#tico;. A!udiu a 4uppence e a si prCprio como :investigadores particu!ares; encarregados de a encontrar e acrescentou ue, em vista disso, ficariam muito satisfeitos com ua! uer deta!he ue Mr. <ersheimmer !hes pudesse fornecer. O cava!heiro fe" um sina! de aprova$(o com a ca+e$a. Acho ue est/ tudo muito certo. =ui apenas um pouco precipitado. Mas acontece ue Londres me atordoa5 7onhe$o apenas a minha pe uenina e am/ve! )ova OorB. Assim, fa$am as perguntas e responderei. Por um instante, essas pa!avras imo+i!i"aram os :Dovens Aventureiros;% por-m, 4uppence, refa"endo-se do assom+ro, meteu-se ousadamente > tarefa com uma reminisc9ncia co!hida numa histCria po!icia!. 1uando foi ue o senhor viu pe!a 0!tima ve" a fa!ec... a sua prima, uero di"er2 )unca a vi respondeu Mr. <ersheimmer. 7omo2 indagou 4omm@, atCnito. <ersheimmer vo!tou-se para o rapa". )(o, senhor. 7omo '/ disse, meu pai e sua m(e eram irm(o e irm(, como o poderiam ser o senhor e esta 'ovem 4omm@ n(o corrigiu esta suposi$(o so+re o seu parentesco com 4uppence mas nem sempre se mantiveram unidos. E uando minha tia decidiu casar-se com Amos =inn, po+re mestre-esco!a rura! do Oeste, meu pai ficou furioso *ec!arou ue se conseguisse acumu!ar um pec0!io, como era de crer ante as favor/veis condi$Ees ue se !he ofereciam, a irm( n(o veria um centavo se uer do seu dinheiro. .o+reveio o ep#!ogo uando a tia Dane seguiu para o Oeste e nunca mais tivemos not#cias de!a. :O ve!ho fe" dinheiro. Meteu-se em negCcios de petrC!eo, passando para os do a$o, !idou um pouco com caminhos de ferro e posso afirmar ue fe" Ia! .treet tremer5 .i!9ncio. *epois, e!e fa!eceu no Outono passado e eu fi uei rico. Pois +em, acreditem-me, a consci9ncia come$ou a incomodar-me5 Hatia > porta e di"ia6 :1ue - feito da tua tia Dane, !/ do Oeste 2; =i uei preocupado. Eu imaginava ue Amos =inn n(o teria progredido. )(o era homem para isso. Aca+ei por contratar um homem para desco+rir minha tia. Resu!tado6 e!a morrera, Amos =inn morrera, mas tinham dei3ado uma fi!ha Dane ue naufragara no Lusitnia em viagem para Paris. E!a sa!vara-se mas deste !ado do mar n(o sa+iam dar not#cias do seu paradeiro. *esconfiei ue n(o estavam a procur/-!a com muito afinco e

reso!vi vir at- c/ para ace!erar a +usca. 4e!efonei para .cot!and Oard e para o A!mirantado em primeiro !ugar. O A!mirantado por pouco ue n(o me mandou enforcar, mas na .cot!and Oard foram mais corteses6 dec!araram ue rea!i"ariam investiga$Ees e mandaram um homem procurar-me esta manh( para eu !he dar uma fotografia da desaparecida. ,ou a Paris amanh(, apenas para ver o ue a perfeitura est/ fa"endo. Acho ue se eu os espica$ar constantemente, h(o-de fa"er a!guma coisa5; A energia de Mr. <ersheimmer era tremenda. 4omm@ e 4uppence curvaram-se diante de!a. *igam-me agora conc!uiu e!e n(o andam a procur/-!a por a!gum motivo especia! 2 Menospre"o >s institui$Ees ou ua! uer outra coisa +ritnica2 &ma americana a!tiva pode achar enfadonhas as suas regras e regu!amentos em tempo de guerra e re+e!ar-se contra tudo isso. .e se trata de um caso assim e se neste pa#s e3iste a!go seme!hante a su+orno, sai+am ue estou pronto a pagar. 4uppence tran ui!i"ou-o. Muito +em. Ent(o podemos tra+a!har de comum acordo. Mas vamos a!mo$ar2 Mamdo servir a ui ou descemos at- ao restaurante2 4uppence manifestou prefer9ncia pe!a 0!tima sugest(o e Du!ius su+meteu-se > decis(o da rapariga. Ma! haviam as ostras cedido !ugar ao !inguado > 7o!+ert, uando vieram apresentar um cart(o de visita a <ersheimmer. O inspector Dapp, do *epartamento de ?nvestiga$Ees 7riminais. *e novo a .cot!and Oard. Mas desta ve" - outro homem. Pensar/ e!e ue !he poderei contar a!go ue n(o tenha contado ao outro2 =a$o votos para ue n(o tenham e3traviado a fotografia. A casa do fotCgrafo do Oeste ardeu, todos os negativos foram destru#dos, de maneira ue a ue!a - a 0nica cCpia e3istente. =oi-me oferecida pe!a directora do co!-gio. &m temor n(o manifesto passou por 4uppence. O senhor... o senhor n(o sa+e o nome do homem ue veio esta manh(2 .im, sei. )(o, n(o sei. &m momento. Estava neste cart(o. Oh, desco+ri5 ?nspector HroAn. &m indiv#duo ca!ado e despretensioso. ,? - &M PLA)O *E 7AMPA)<A )a .cot!and Oard n(o conheciam ningu-m pe!o nome de :?nspector HroAn;. A fotografia de Dane =inn, ue seria do mais a!to va!or para a po!#cia na procura da 'ovem, perdera-se sem possi+i!idade de recupera$(o. Mais uma ve" :Mr. HroAn; triunfara. O resu!tado imediato deste contratempo foi efectuar um rapprochement entre Du!ius <ersheimmer e os Dovens Aventureiros. 4odas as +arreiras desa+aram com estrondo e 4omm@ e 4uppence sentiram-se como se houvessem conhecido o rapa" americano toda a

vida. A+andonaram a retic9ncia discreta de :investigadores particu!ares;, reve!aram a Du!ius a histCria comp!eta dos companheiros de fa$anhas, ao ue o rapa" dec!arou ue :a +arriga !he do#a de tanto rir.; ,o!tou-se para 4uppence, fina!i"ada a narrativa. .empre imaginei as 'ovens ing!esas como a!go anacrCnico. .upunha-as anti uadas e ternas, receosas de sair > rua sem a companhia de um !acaio ou de uma ve!ha tia. Parece-me ue estou um pouco atrasado... O remate dessas confid9ncias foi ue 4omm@ e 4uppence transferiram o seu domic#!io para o Rit", afim de. como referiu 4uppence, se conservarem em contacto com o 0nico parente vivo de Dane =inn. )um caso destesacrescentou e!a a 4omm@ em tom confidencia! ningu-m vaci!aria em gastar mais um pouco5 E o facto - ue :ningu-m; vaci!ou... E agora disse a rapariga na manh( imediata > insta!a$(o no hote! m(os > o+ra5 Mr. Heresford pKs de !ado o *ai!@ Mai!, ue estava a !er, ap!audiu-a +atendo pa!mas um tanto fortes demais. com toda a po!ide", a co!ega recomendou-!he ue n(o fosse idiota. 4em de se convencer, 4omm@, ue precisamos fa"er a!guma coisa para merecer o dinheiro ue ganhamos. 4omm@ suspirou. .im, suponho ue nem mesmo o uerido governo ser/ capa" de nos sustentar no Rit" em ociosidade perp-tua. Portanto, como '/ disse, devemos fa"er a!guma coisa. Pois +em disse 4omm@, pegando novamente no *a!!@ Mai! fa$a. )(o a deterei. ,oc9 compreende continuou 4uppence estive a pensar... =oi interrompida por nova sa!va de pa!mas. J muito interessante voc9 ficar a# sentado a fa"er gracinhas, 4omm@, mas creio ue n(o haveria inconveniente em pKr o seu fraco c-re+ro a tra+a!har tam+-m. J por causa do meu sindicato, 4uppence, do meu sindicato5 )(o me permite tra+a!har antes das on"e da manh(.

4omm@, uer ue eu !he atire a!guma coisa acima2 J a+so!utamente essencia! e!a+oremos sem demora um p!ano de campanha. Eu sei, eu sei5 Ent(o, m(os > o+ra5 Por fim, 4omm@ pKs de !ado o 'orna!.

ue

Em voc9, 4uppence, nota-se a ue!a simp!icidade dos inte!ectos verdadeiramente grandes. 4em a pa!avra. .ou todo ouvidos. Para come$ar disse 4uppence uais s(o os e!ementos de ue dispomos2 )enhum, a+so!utamente respondeu 4omm@ com ar divertido. Engana-se54uppence agitou no ar um dedo en-rgico. 7ontamos com duas pistas distintas. 1uais s(o2 Primeira pista6 conhecemos um mem+ro da uadri!ha. Ihittington2 .im. .ou capa" de o reconhecer em ua! uer parte. <um fe" 4omm@, com ar de d0vida n(o considero isso propriamente uma pista. ,oc9 n(o sa+e onde o ir procurar e h/ uma possi+i!idade entre mi! de o encontrar por acaso. 1uanto a isso, n(o estou +em certa rep!icou 4uppence, pensativa. 4enho o+servado ue as coincid9ncias uando come$am a acontecer repetem-se da maneira mais e3traordin/ria. 4rata-se, ao ue suponho, de uma !ei natura! ainda n(o desco+erta. Mas, como voc9 disse, n(o nos podemos fiar em ta! pro+a+i!idade. Entretanto, e3istem !ugares em Londres onde toda a gente aparece, mais cedo ou mais tarde. O Piccadi!!@ 7ircus, por e3emp!o. &ma das minhas ideias era postar-me !/ o dia inteiro com um ta+u!eiro de f!ores. E por ue n(o de comest#veis2indagou o pr/tico 4omm@. 1ue homem5 1ue - ue os comest#veis t9m ue ver com o caso2 Muito. )este momento voc9 aca+a de sair de um copioso :+reaBfast;. Mas ningu-m possui me!hor apetite ue voc9, 4uppence, e, pe!a hora do ch/, come$ar/ a comer as f!ores, a!finetes e o resto. <onestamente, n(o deposito muita esperan$a nessa sua ideia. J poss#ve! ue Ihittington n(o este'a em Londres. 4em ra"(o. .em em+argo, acredito ue a pista n.R - mais prometedora. ,amos a e!a.

)(o - grande coisa. Apenas um nome de +aptismo6 Rita. Ihittington mencionou-o na ue!e dia. J sua inten$(o pu+!icar um terceiro an0ncio6 :Precisa-se de uma mu!her misteriosa chamada Rita;2 )(o. A minha inten$(o - raciocinar com !Cgica. O ta! *anvers foi vigiado durante toda a viagem, n(o - 2 E - muito mais prov/ve! ue o tenha sido por uma mu!her ue por um homem... )(o sei por u9, francamente. 4enho a a+so!uta certe"a de ue foi uma mu!her e +onita rep!icou 4uppence, com toda a ca!ma. Em pontos t-cnicos como esse, su+meto-me > sua decis(o murmurou Mr. Heresford. E - evidente ue essa mu!her, se'a e!a uem for, se sa!vou. 7omo se chega a ta! conc!us(o2 *e outro modo, como sa+eriam e!es ue Dane =inn rece+eu os pap-is2 4em ra"(o. 7ontinue, sr.; .her!ocB5 E assim resta uma mera pro+a+i!idade Fadmito ue - uma pro+a+i!idade apenasG de ue a mu!her se'a :Rita;. E se for2 .e for, procuraremos os so+reviventes do Lusitnia at- a encontrarmos. )esse caso, antes de mais nada, temos ue o+ter uma !ista dos so+reviventes. D/ a o+tive. Organi"ei um ro! das coisas ue eu precisava sa+er e enviei-o a Mr. 7arter. Rece+i a resposta ho'e pe!a manh( e entre os o+'ectos enviados figura a re!a$(o oficia! dos n/ufragos sa!vos do Lusitnia. Merece +oa nota a inte!ig9ncia da menina 4uppence2 *ou grau de" pe!a arg0cia, "ero pe!a mod-stia. Mas o principa! - sa+er se h/ a!guma :Rita; na !ista. ?sso - o ue eu n(o seiconfessou 4uppence. )(o sa+e2

.im. O!he. ?nc!inaram-se am+os so+re a !ista. 7omo voc9 v9, h/ muito poucos nomes de +aptismo. )a maioria s(o so+renomes precedidos de :Mrs.; ou :Miss;. ?sto vem comp!icar as coisasmurmurou o rapa", pensativo. 4uppence enco!heu os om+ros, na sua ha+itua! sacudide!a de cachorrinho. Hem, temos de tirar isso a !impo. 7ome$aremos na /rea de Londres. ,oc9 fi ue tomando nota de todas as mu!heres ue residem em Londres e arredores en uanto ponho o chap-u. 7inco minutos apCs o 'ovem par surgia em Piccadi!!@ e, dentro de a!guns segundos, um carro condu"ia-os aos :Laure!s;, a G!endoAer Road n.R , resid9ncia de Mrs. Edgar Teith, cu'o nome figurava em primeiro !ugar numa !ista de sete ue 4omm@ anotara na sua caderneta de apontamentos. :Laure!s; era o nome de uma casa arruinada, afastada do caminho, com uns pavorosos ar+ustos ue pretendiam dar a ideia de um 'ardim de frente. 4omm@ pagou o ta3i e acompanhou 4uppence at- > porta. E!a estava para premir o +ot(o uando o rapa" a impediu, segurando-!he o +ra$o. 1ue - ue voc9 tenciona di"er2 1ue tenciono di"er2 Ora, vamos ver... Ah, meu caro, n(o sei5 J muito desconcertante. Hem, como eu pensava disse 4omm@ com satisfa$(o. ,e'a o ue - ser mu!her5 )(o prev9em nada5 =i ue a# no seu canto e o+serve como um simp!es homen"inho domina a situa$(o. 4ocou > campainha. 4uppence retirou-se para conveniente distncia. &ma criada em desa!inho, de cara su'a em e3tremo e com um par de o!hos desiguais, atendeu-os > porta. 4omm@ sacara do +o!so a caderneta de apontamentos e um !/pis. +om dia5 e3c!amou com vivacidade e +om humor. .ou do 7onse!ho *istrita! de <ampstead. O novo registo de e!eitores... Mrs. Edgar Teith mora a ui, n(o2 Mora respondeu a criada. 1ua! - o primeiro nome de!a2perguntou 4omm@, com o !/pis pronto para entrar em ac$(o. *a patroa 2 E!eanor Dane. E-!-e-a-n-o-r so!etrou 4omm@.4em fi!hos ou fi!has maiores de vinte e um anos 2 -)(o.

Muito o+rigado. 4omm@ fechou a caderneta com um forte esta!o.Passe +em. A criada permitiu-se fa"er a sua primeira o+serva$(o6 Pensei ue o senhor vinha por causa da conta do g/s dec!arou ve!adamente e fechou a porta. 4omm@ reuniu-se > sua c0mp!ice. ,iu, 4uppence2 o+servou. J uma +rincadeira de crian$as para um c-re+ro de homem. Admito-o, sem reservas, '/ ue voc9 se saiu >s mi! maravi!has. )unca me ocorreria um e3pediente desses. Hoa piada, n(o -2 E podemos repeti-!a uantas ve"es uisermos. A hora do a!mo$o veio encontrar o 'ovem par atacando com avide" um +ife com +atatas numa hospedaria modesta. <aviam co!igido uma G!ad@s Mar@ e uma Mar'orie, sofreram uma decep$(o com uma mudan$a de endere$o e foram constrangidos a escutar comprida disserta$(o so+re o sufr/gio universa! feita por uma e3u+erante senhora americana cu'o nome de +aptismo desco+riram ue era .adie. Ah5fe" 4omm@, sorvendo um !ongo trago de cerve'a. .into-me me!hor. 1uais os prC3imos endere$os2 A caderneta de apontamentos estava so+re a mesa, entre e!e e a 'ovem. 4uppence a+riu-a. Mrs, ,anderme@er !eu 4uppence .outh Aud!e@ Mansions, n.R . Miss Ihee!er, 7!apington Road, n.R , Hattersea. Esta - uma dama de companhia, se +em me !em+ro, sendo prov/ve! ue n(o este'a em casa, e a!-m disso parece dif#ci! ue se'a uem procuramos. Ent(o a dama de Ma@fair est/ c!aramente indicada para ser o primeiro porto de esca!a. 4omm@, estou desanimada. Nnimo, minha amiguinha. )unca ignor/mos ue isto era uma possi+i!idade e3trema. E, no fim de contas, ma! come$/mos. .e nada desco+rirmos em Londres, a+re-se para nCs a perspectiva de uma +e!a viagem pe!a ?ng!aterra, ?r!anda e EscCcia. 4em ra"(o disse 4uppence, reco+rando o optimismo. E com todas as despesas pagas5 Mas, 4omm@, eu gosto uando as coisas acontecem rapidamente. At- agora, uma aventura sucedia a outra, por-m, esta manh( um a+orrecimento sucedeu a outro.

,oc9 precisa de aca+ar com esse gosto pe!as sensa$Ees vu!gares, 4uppence. Lem+re-se ue se Mr. HroAn corresponde de facto ao retrato ue de!e pintam, - de estranhar ue at- este momento n(o nos tenha !evado > mans(o dos mortos. Esta frase - +oa, possui um sa+or !iter/rio. ,oc9 em verdade - mais pretensioso do ue eue menos descu!p/ve!5 .im, senhor5 Mas, sem d0vida, causa esp-cie ue Mr. HroAn ainda n(o tenha e3ercido contra nCs a sua vingan$a. F,e'a ue eu tam+-m sei arredondar uma fraseG. Pa!mi!hamos i!esos o nosso caminho... 4a!ve" e!e nos considere muito insignificantes para ue se preocupe connosco !em+rou o rapa" com simp!icidade. 4uppence aco!heu a o+serva$(o com muito desagrado. ,oc9 - horroroso, 4omm@. Ent(o n(o va!emos nada2 *escu!pe, 4uppence. O ue eu uis di"er - ue nCs tra+a!hamos como toupeiras no escuro e e!e nem suspeita dos nossos a+omin/veis p!anos. Ah, ah5 Ah, ah5 imitou -o 4uppence, com um ar de aprova$(o, ao !evantar-se. U.outh Aud!e@ Mansions; era um edif#cio de apartamentos de aspecto imponente, +em prC3imo de ParB Lane. O n.R situava-se no segundo andar. D/ agora, 4omm@ demonstrava a desenvo!tura ue a pr/tica proporciona. Recitou a fCrmu!a de apresenta$(o > ve!hota ue !he a+riu a porta, a ua! parecia mais uma governanta do ue criada. Primeiro nome2 Margaret. 4omm@ so!etrou-o, mas a mu!her interrompeu-o. )(o, n(o - assim. J g-u-e. Ah, sim. Marguerite. L maneira francesa, compreendo. 7a!ou-se e depois acrescentou de chofre, atrevidamente6 )Cs hav#amos registado o nome de Rita ,anderme@er, mas acho ue est/ errado... J como !he chamam, senhor, mas o nome de!a - Marguerite. Muito o+rigado. O servi$o est/ feito. Passe +em.

Ma! podendo conter a e3cita$(o ue o invadiu, 4omm@ voou pe!as escadas a+ai3o. 4uppence esperava no canto do corredor. ,oc9 ouviu2 .im. Oh, 4omm@5 4omm@ apertou-!he o +ra$o com simpatia. 7ompreendo o seu entusiasmo, minha amiga. O mesmo sinto eu. J... - t(o +om a gente imaginar uma coisa... e depois acontecer rea!mente5 -e3c!amou 4uppence vi+rante. 4omm@ ainda prendia na sua m(o a da rapariga uando chegaram ao vest#+u!o da entrada. Perce+eram ru#dos de passos na escada, acima de!es, e vo"es. *e s0+ito, para comp!eta surpresa de 4omm@, 4uppence arrastou-o para o pe ueno espa$o ao !ado do e!evador, onde a som+ra era mais densa. O ue... *ois homens desceram a escada e transpuseram a porta. A m(o de 4uppence apertou com mais for$a o +ra$o de 4omm@. *epressa6 siga-os. Eu n(o me atrevo. E!e ta!ve" me reconhe$a. )(o sei uem - o outro, mas o mais a!to dos dois - Ihittington. ,??-A 7A.A EM .O<O Ihittington e o seu companheiro caminhavam numa marcha regu!ar. 4omm@ pKs-se em persegui$(o imediatamente, a tempo de os ver do+rar a es uina da rua. com as suas passadas vigorosas, o rapa" poderia em +reve apro3imar-se de!es e no momento em ue, por sua ve", a!can$ou a es uina, a distncia encurtara sensive!mente. As ruas da pe uena Ma@fair achavam-se re!ativamente desertas e e!e 'u!gou prudente contentar-se com mant9!os ao a!cance da sua vista. Os dois homens seguiam uma tra'ectCria em "igue"ague, esco!hida para os !evar com a maior rapide" poss#ve! a O3ford .treet. A# chegados, prosseguiram na direc$(o do nascente e 4omm@ ace!erou um pouco a marcha. A pouco e pouco, acercou-se dos homens. )o passeio regor'itante, pouco prov/ve! seria ue e!es dessem pe!a apro3ima$(o do rapa", ue ardia por captar uma ou duas pa!avras da conversa. Este intento frustrou-se por comp!eto6 os homens fa!avam em vo" +ai3a e as suas pa!avras di!u#am-se tota!mente no rumor do tr/fego. Em frente da esta$(o do metro de *over .treet, os homens atravessaram a rua, a!heios > persistente presen$a de 4omm@ no seu enca!$o, e entraram no L@on8s. .u+iram ao primeiro

andar e sentaram-se a uma mesa pe uena 'unto da 'ane!a. Era tarde e o movimento estava redu"ido na ue!a depend9ncia do esta+e!ecimento. 4omm@ ocupou uma mesa ao !ado da dos homens, sentando-se e3actamente por tr/s de Ihittington afim de prevenir a eventua!idade de ser reconhecido. Em compensa$(o, podia contemp!ar > vontade o outro homem e ana!is/-!o com toda a aten$(o. Era !ouro, com um rosto magro e antip/tico e, ao ue 4omm@ dedu"iu, de naciona!idade russa ou po!aca. 7ontava cin uenta anos presum#veis, enco!hia um pouco os om+ros ao fa!ar e os seus o!hinhos astutos estavam sempre em movimento. 4endo a!mo$ado +em, 4omm@ contentou-se com pedir um caf- e uma torrada com uei'o derretido. Ihittington encomendou um a!mo$o su+stancia! para e!e e para o seu companheiro% depois, uando a :gar$onnette; se retirou, arrastou a cadeira mais para 'unto da mesa e come$ou a fa!ar com o maior interesse, em vo" +ai3a. O outro homem imitou-o. *e ouvido > escuta, 4omm@ apenas perce+ia uma ou outra pa!avra. Mas a ess9ncia do di/!ogo parecia ser instru$Ees ou ordens ue o homem a!to transmitia ao companheiro e das uais o 0!timo parecia discordar de uando em uando. Ihittington dava ao outro o nome de Horis. 4omm@ captou a pa!avra :?r!anda; v/rias ve"es e tam+-m :propaganda;, mas n(o fi"eram ua! uer men$(o de Dane =inn. *e s0+ito, so+revindo uma pausa no "un"um da sa!a, o rapa" apanhou uma frase inteira. Era Ihittington uem fa!ava. Ah, mas voc9 n(o conhece =!ossie. E!a - uma maravi!ha. &m arce+ispo 'uraria ue e!a era a sua prCpria m(e. E!a fa!a sempre com acerto e isso na rea!idade - o principa!. 4omm@ n(o ouviu a resposta de Horis mas, uando Ihittington tornou a fa!ar, 'u!gou perce+er estas pa!avras6 :J c!aro... somente num caso de emerg9ncia...; 4ornou a perder o fio da conversa. A certa a!tura, por-m, as frases tornaram-se n#tidas mais uma ve", ou por ue os homens fa!assem mais a!to ou por ue o ouvido de 4omm@ se tornara mais apurado, o ue o rapa" n(o sa+ia ao certo. A verdade - ue duas pa!avras e3erceram o mais estimu!ante efeito so+re o ouvinte. .a#ram dos !/+ios de Horis e eram6 :Mr. HroAn;. Ihittington pareceu censurar o companheiro, mas este !imitou-se a rir. Por ue n(o, meu amigo2 J um nome dos mais respeit/veise dos mais corri ueiros. E!e n(o o esco!heu por esse motivo2 Ah, eu gostaria de me encontrar com e!e, com Mr. HroAn. A vo" de I<?44?)G4O). ad uiriu um tim+re met/!ico uando e!e rep!icou6 1uem sa+e2 4a!ve" voc9 '/ o tenha encontrado.

Ora5 retor uiu o outro. ?sso - uma historieta infanti!, uma f/+u!a para a po!#cia. .a+e o ue eu penso >s ve"es2 1ue o homem - uma f/+u!a inventada pe!os chefes secretos, um fantasma para nos amedrontar. 4a!ve" se'a isso. E ta!ve" n(o se'a. Eu fico a matutar... .er/ poss#ve! ue e!e ande connosco, no meio de nCs, desconhecido de todos, com e3cep$(o de uns poucos esco!hidos2 .e - assim, e!e guarda +em o segredo. E a ideia - Cptima, sem d0vida. )unca estamos seguros. 7ontemp!amo-nos mutuamente - um de nCs - Mr. HroAn% mas ua! 2 E!e d/ ordensmas tam+-m as cumpre. Entre nCs... no meio de nCs... E ningu-m sa+e ua! - e!e... com esfor$o, o russo a+andonou os caprichos da fantasia. 7onsu!tou o re!Cgio. .im disse I<?44?)G4O). Podemos ir em+ora. 7hamou a :gar$onnette; e pediu a conta. 4omm@ fe" o mesmo e poucos minutos depois seguia os dois homens ue desciam a escada. =ora, Ihittington fe" sina! a um ta3i e ordenou ao motorista ue os !evasse > esta$(o de Iater!oo. <avia ta3is em a+undncia e antes ue o de Ihittington se pusesse em movimento, outro encostava ao passeio em o+edi9ncia > chamada peremptCria de 4omm@. .iga a ue!e ta3idisse o rapa" ao motorista. )(o o perca de vista. O homem n(o demonstrou o m#nimo interesse. Limitou-se a so!tar um grunhido e a reco!her a +andeirinha com o sina! :!ivre;. A corrida efectuou-se sem incidentes. O ta3i de 4omm@ chegou > p!ataforma da esta$(o pouco depois do de Ihittington. O rapa" co!ocouse atr/s de Ihittington na +i!heteira. O homem comprou uma passagem simp!es de primeira c!asse para Hournemouth e 4omm@ fe" o mesmo. 1uando Ihittington se reuniu ao companheiro, Hons o+servou, re!anceando um o!har ao re!Cgio6 Ainda - muito cedo. ,oc9 ainda dispEe de uma meia hora. As pa!avras de Horis originaram outra ordem de ideias na mente de 4omm@. Evidenciava-se ue Ihittington via'aria sC, en uanto o outro permanecia em Londres. Restava-!he pois esco!her ua! dos dois seguiria. Estava visto ue n(o poderia seguir a am+os, a n(o ser ue... 7omo Horis, consu!tou o re!Cgio e depois o uadro indicador do movimento dos com+oios. O com+oio para Hournemouth partia >s tr9s e meia. Eram tr9s e de". Ihittington e Horis passeavam de um !ado para o outro em frente do uios ue da esta$(o. 4omm@ !an$ou-!hes um o!har indeciso e depois precipitou-se para uma ca+ina te!efCnica cont#gua. )(o se arriscou a perder tempo tentando comunicar com 4uppence. com toda a

pro+a+i!idade, e!a ainda se encontrava nas vi"inhan$as de :.outh Aud!e@ Mansions;. Mas reatava outro a!iado. Ligou para o Ri!" e chamou Du!ius <ersheimmer. Escutou um "um+ido. Ah, se o rapa" americano n(o se encontrasse no uarto5 &m :a!o; de sota ue ini!ud#ve! chegou por fim atrav-s do fio. J voc9, <ersheimmer 2 *a ui fa!a Heresford. Estou na esta$(o de Iater!oo. .egui Ihittington e outro homem at- a ui. Ihittington parte para Hournemouth >s tr9s e meia. Poder/ voc9 vir at- c/ antes dessa hora2 A resposta foi tran ui!i"adora. 7!aro. Apressar-me-ei. 4omm@ des!igou com um suspiro de a!#vio. )a sua opini(o, era not/ve! o dinamismo de Du!ius. Pressentiu instintivamente ue o americano chegaria a tempo. Ihittington e Horis estavam ainda no mesmo !ugar. .e Horis ficasse para assistir > partida do amigo, tudo estaria +em. *epois, 4omm@, pensativo, mergu!hou os dedos nas a!gi+eiras. A despeito de !he haverem conferido carta +ranca, ainda n(o ad uirira o h/+ito de tra"er consigo uma soma consider/ve! de dinheiro. A compra da passagem de primeira c!asse para Hournemouth dei3ara-o apenas com a!guns n# ueis no +o!so. =a"ia votos para ue Du!ius n(o viesse t(o desprevenido. Entrementes, escoavam-se os minutos6 tr9s e uin"e, tr9s e vinte, tr9s e vinte e sete. D/ acreditava ue Du!ius n(o chegaria a tempo. 4r9s e vinte e nove... Portas +atiam. 4omm@ sentia ondas ge!adas de desespero a percorrerem-!he o corpo. *epois, uma m(o pousou-!he no om+ro. A ui estou, rapa". O seu tr/fego +ritnico - a!go de indescrit#ve!5 Mostre-me os dois piratas. A ue!e - Ihittington6 o ue est/ a em+arcar, a ue!e moreno e a!to. O outro - o ta! estrangeiro com uem e!e conversa. ,amos a isto. 1ua! dos dois me toca2 4omm@ '/ ref!ectira so+re essa uest(o. 8 ,oc9 trou3e dinheiro2 Du!ius +a!ou$ou a ca+e$a e 4omm@ empa!ideceu. 7a!cu!o ue n(o tenho mais ue tre"entos ou uatrocentos dC!ares neste momento e3p!icou o americano. 4omm@ so!tou uma discreta e3c!ama$(o de a!#vio. Ah, meu *eus5 ,oc9s, mi!ion/rios... )(o fa!am a mesma !#ngua dos outros5 Em+ar ue, em+ar ue. Eis a ui a sua U passagem. ,oc9 encarrega-se de Ihittington.

E encarrego-me de verdade5 disse Du!ius em tom de amea$a. O com+oio come$ava a movimentar-se uando e!e se arremessou para uma carruagem6At- +reve, 4omm@. O com+oio des!i"ou para fora da esta$(o. 4omm@ respirou fundo. Horis vinha ao !ongo da p!ataforma na sua direc$(o. 4omm@ dei3ou-o passar e depois retomou mais uma ve" a persegui$(o. *a esta$(o, Horis seguiu no metropo!itano at- Piccadi!!@ 7ircus. *a# prosseguiu a p- pe!a .haftes+ur@ Avenue e por fim enveredou para o !a+irinto de rue!as ao redor do .oho. 4omm@ seguia-o a prudente distncia. =ina!mente, chegaram a uma pe uena pra$a em ru#nas. As casas apresentavam um aspecto sinistro com a sua imund#cie e decad9ncia. Horis o!hou em torno e 4omm@ refugiou-se so+ a protec$(o de um pCrtico providencia!. O !ugar estava uase deserto. 4ratava-se de um +eco sem sa#da e por conse u9ncia nenhum ve#cu!o transitava por a!i. O modo furtivo por ue o outro o!hara em torno estimu!ara a imagina$(o de 4omm@. *o seu a+rigo no v(o da porta, viu-o su+ir os degraus de uma casa de aspecto sinistro e +ater incisivamente, com um ritmo pecu!iar, > porta. A+riram prontamente, o homem disse uma pa!avra ou duas ao porteiro e entrou. A porta tornou a fechar-se. =oi neste momento ue 4omm@ perdeu a ca+e$a. O ue e!e devia fa"er, o ue faria ua! uer homem em seu 'u#"o perfeito, era permanecer com paci9ncia onde estava e aguardar ue o homem tornasse a sair. A atitude ue assumiu foi inteiramente a!heia ao +om senso sereno ue sempre constituiu a sua caracter#stica principa!. E!e teve a impress(o, conforme o dec!arou, de ue a!guma coisa !he esta!ara no c-re+ro. .em um momento de pausa para ref!e3(o, su+iu tam+-m a escada e imitou o me!hor ue pKde o +ater caracter#stico. A+riram a porta com a mesma prestre"a de minutos antes. &m homem com cara de rufia, de ca+e$a rapada, surgiu no v(o da porta. 1ue dese'a2 rosnou. )esse instante, 4omm@ a!can$ou a compreens(o e3acta da !oucura ue estava cometendo. Mas n(o se entregou a hesita$Ees. Lan$ou m(o das primeiras pa!avras ue !he vieram > mente. Mr. HroAn2disse. Para sua surpresa, o homem pKs-se de !ado. L/ em cima e3p!icou, sacudindo o po!egar so+re o om+ro do rapa" no segundo andar, > es uerda. ,???-A. A,E)4&RA. *E 4OMMO

Em+ora em+ara$ado com as pa!avras do homem, 4omm@ n(o hesitou. .e a aud/cia o !evara com +om 93ito at- a!i, era de supor ue o !evaria do mesmo modo mais adiante. .i!enciosamente penetrou na casa e come$ou a su+ir os degraus so!tos da escada. A!i dentro reinava uma porcaria indescrit#ve!, O pape! encardido ue forrava as paredes, cu'o desenho se tornara imposs#ve! de distinguir, pendia em festEes frou3os em diversos !ugares. Em todos os cantos se acumu!ava uma massa cin"enta de teias de aranha. 4omm@ avan$ava devagar. )o momento em ue atingia o topo da escada, perce+eu ue o homem !/ de +ai3o desaparecia numa divis(o das traseiras. Era evidente ue n(o !he adviera ainda ua! uer desconfian$a. 7hegar > casa e perguntar por Mr, HroAn parecia com efeito um facto natura!. )o a!to da escada, 4omm@ parou para ref!ectir no passo seguinte. L sua frente, a+ria-se um corredor estreito, com portas de um e de outro !ado. *e uma das portas mais prC3imas partia surdo rumor de vo"es. Era a divis(o ue o homem indicara. Mas o ue !he fascinou o o!har foi um pe ueno v(o ue !he ficava imediatamente > direita meio dissimu!ado por uma cortina rasgada de ve!udo. *efrontava directamente a porta da es uerda e, devido ao seu ngu!o, tam+-m proporcionava n#tida vis(o da parte superior da escada. Era idea! como esconderi'o para um ou, em caso de apuros, dois homens, pois media cerca de dois p-s de fundo por tr9s de !argura. E3erceu !ogo poderosa atrac$(o so+re 4omm@. O rapa" ponderou as coisas, com o seu racioc#nio !ento e firme, e conc!uiu ue a refer9ncia a :Mr. HroAn; n(o servia para designar uma pessoa mas com toda a pro+a+i!idade, era uma senha usada pe!a uadri!ha. Empregando-a fortuitamente, 4omm@ conseguira admiss(o. At- agora n(o despertara suspeitas. Mas cumpria decidir com rapide" o passo seguinte. 7onsiderou a hipCtese de entrar ousadamente na sa!a > es uerda do corredor. .eria suficiente o simp!es facto de haver conseguido acesso > casa 2 4a!ve" e3igissem nova senha ou at- mesmo uma prova de identidade. O porteiro por certo n(o conhecia de vista todos os mem+ros da uadri!ha, mas a!i em cima podia ser diferente. Em suma, a sorte a'udara-o +astante at- a ue!e momento, mas n(o convinha confiar demasiado ne!a. Entrar na sa!a seria um perigo co!ossa!. )(o confiava em ue pudesse desempenhar o seu pape! indefinidamente6 mais cedo ou mais tarde trair-se-ia, desperdi$ando uma e3traordin/ria oportunidade em simp!es to!ice. .oaram mais uma ve" na porta em +ai3o as pancadinhas convencionais e 4omm@, '/ reso!vido, des!i"ou com rapide" para o v(o e correu a cortina ue o escondeu por inteiro. <avia numerosos rasgEes e furos no pano ve!ho da cortina, os uais !he permitiam +oa visi+i!idade. Assistiria ao desenro!ar dos acontecimentos e, no momento ue 'u!gasse oportuno, poderia reunir-se ao grupo, mode!ando a sua conduta pe!a da ue!e rec-mchegado. O homem, ue vinha su+indo a escada num passo furtivo e vagaroso, era a+so!utamente desconhecido de 4omm@. )(o havia d0vidas de ue pertencia > escCria da sociedade. A testa sa!iente, o uei3o de criminoso, a +estia!idade de toda a fisionomia constitu#am uma novidade para o rapa", con uanto se tratasse de um tipo ue a .cot!and Oard reconheceria de re!ance.

O homem passou 'unto ao v(o, respirando pesadamente. *eteve-se na porta fronteira onde repetiu o +ater convenciona!. &ma vo" !/ dentro +errou ua! uer coisa, o homem a+riu a porta e entrou, permitindo assim a 4omm@ uma vista momentnea do interior da sa!a. 7a!cu!ou ue havia uatro ou cinco indiv#duos sentados em torno de uma mesa ue ocupava a maior parte do espa$o, mas a sua aten$(o concentrou-se num homem a!to, de ca+e!os cortados rente, +ar+a curta e ponteaguda como a de um marinheiro, o ua! estava sentado > ca+eceira da mesa, tendo uns pap-is > sua frente. Lan$ou um o!har ao rec-mchegado e, com pron0ncia correcta mas estranhamente precisa, ue chamou a aten$(o de 4omm@, perguntou6 O seu n0mero, companheiro2 - 7ator"e, chefe respondeu o outro. 88 Est/ certo. A porta tornou a fechar-se. .e este su'eito n(o - a!em(o, eu sou ho!and9sdisse 4omm@ de si para consigo. E os homens t9m n0meros ue s(o anotados e verificados5 Por sorte n(o tentei entrar na sa!a. 4eria dado um n0mero errado e seria o dia+o5 )(o, o meu !ugar - a ui mesmo. O!/, vem a# outro conviva5 Este novo visitante diferia radica!mente do 0!timo. 4omm@ perce+eu !ogo ue se tratava de um mem+ro do :.inn =ein;, o partido revo!ucion/rio ir!and9s. .em d0vida, a organi"a$(o de Mr. HroAn era uma empresa de vasto raio de ac$(o. O criminoso comum, o :gent!eman; ir!and9s, o russo !#vido e o eficiente mestre de cerimCnias a!em(o5 )a verdade, ue +ando estranho e sinistro5 1uem era o homem ue fechava na sua m(o a curiosa variedade de e!os de uma cadeia desconhecida 2 com o novo visitante repetiu-se a mesma cena. A +atida na porta, a e3ig9ncia do n0mero e a resposta6 :Est/ certo;. *uas pancadas se repetiram em r/pida sucess(o na porta de +ai3o. O primeiro dos homens ue ent(o chegaram era de todo desconhecido de 4omm@, ue presumiu tratar-se de um empregado de escritCrio. Era um indiv#duo si!encioso, de fisionomia inte!igente, vestido com muita mod-stia. O segundo pertencia > c!asse oper/ria e o seu rosto pareceu vagamente fami!iar a 4omm@. 4r9s minutos depois chegou outro, um homem de aspecto autorit/rio, vestido +i"arramente, evidenciando ser pessoa +em nascida. Mais uma ve", 4omm@ 'u!gou ue esta fisionomia n(o !he era estranha, em+ora de momento n(o pudesse recordar o nome da nova personagem. A isto seguiu-se !ongo !apso de espera. Por ta! motivo, 4omm@ conc!uiu ue o grupo se comp!etara% e estava para emergir, com toda a caute!a, do seu esconderi'o, uando novas pancadas > porta o fi"eram recuar.

O novo rec-m-chegado su+iu as escadas com tanta discre$(o ue chegou uase ao p- de 4omm@ antes ue o rapa" desse pe!a sua presen$a. Era um homem a!to, muito p/!ido, com uns ares gentis, uase femininos. O ngu!o dos ma!ares denunciava-!he a ascend9ncia es!ava, mas n(o havia ua! uer outro sina! ue !he indicasse a naciona!idade. Ao passar pe!o esconderi'o de 4omm@, vo!tou a ca+e$a vagarosamente. Os o!hos, de estranho +ri!ho, pareciam chame'ar atrav-s da cortina% 4omm@ ma! podia crer ue o homem ignorasse a sua presen$a a!i e, a seu pesar, teve um estremecimento. )(o era mais imaginativo ue a maioria dos rapa"es ing!eses, por-m, n(o se pKde furtar > impress(o de ue uma for$a de e3traordin/ria pot9ncia emanava do homem. A ue!e indiv#duo !em+rava-!he uma serpente venenosa. &m instante depois a impress(o confirmou-se. O rec-m-chegado +ateu > porta do mesmo modo ue os outros, por-m, a sua recep$(o foi diferente. Ao v9-!o, o homem da +ar+a !evantou-se, no ue foi imitado por todos os demais. O a!em(o avan$ou para o rece+er com um aperto de m(o. Hateu os tacEes. J uma honra para nCs disse. &ma grande honra. Du!guei ue n(o seria poss#ve!. O outro respondeu em vo" +ai3a e um pouco si+i!ante6 .urgiram dificu!dades. Outra ve" ser/ imposs#ve!. &ma reuni(o, por-m, essencia!para definir a minha po!#tica. )ada posso fa"er sem Mr. HroAn. E!e est/ c/2 com percept#ve! a!tera$(o no tim+re de vo", o a!em(o respondeu apCs !igeira hesita$(o6 Rece+emos um recado. J-!he imposs#ve! estar presente, em pessoa. 7a!ou-se, dando a curiosa impress(o de haver dei3ado a frase incomp!eta. &m sorriso !ento distendeu o rosto do inter!ocutor. O!hou em torno e viu um c#rcu!o de fisionomias in uietas. Ah5 7ompreendo. Li a!go so+re os seus m-todos. E!e age na som+ra e n(o confia em ningu-m. Mesmo assim, - poss#ve! ue e!e este'a entre nCs, agora... O!hou em torno mais uma ve"% e mais uma ve" a ue!a e3press(o de susto se estampou no rosto dos homens. 7ada um de!es parecia mirar o vi"inho com desconfian$a. O russo +ateu ao de !eve na face. Assim -. 7ontinuemos. O a!em(o, ao ue parecia, tam+-m estava a+a!ado. ?ndicou o !ugar ue ocupara > ca+eceira da mesa. O russo opKs o+'ec$Ees, mas o outro insistiu. J o 0nico !ugar poss#ve! disse para o :)0mero &m,; O :)0mero 7ator"e; poder/ fechar a porta2

?nstantes depois, 4omm@ tinha mais uma ve" diante de si os pain-is da porta, de madeira nua, e as vo"es no interior dec!inavam para um murm0rio indistinto. 4omm@ impacientouse. com a conversa ue escutara recrudescera-!he a curiosidade. Entendia ue precisava de ouvir mais. *e +ai3o n(o vinha rumor a!gum e n(o parecia prov/ve! ue o porteiro su+isse a escada. *epois de escutar atentamente por um minuto ou dois, enfiou a ca+e$a para fora da cortina. O corredor estava deserto. Agachou-se, tirou os sapatos, co!ocou-os por tr/s da cortina e, conservando as meias nos p-s, avan$ou caute!osamente e, a'oe!hando-se 'unto > porta fechada, encostou o ouvido > fresta. com enorme espanto, n(o conseguiu ouvir uase nada% apenas uma pa!avra ocasiona!, a ui e a!i, uando uma vo" se a!teava, o ue servia apenas para !he e3acer+ar ainda mais a curiosidade. O!hou para a ma$aneta da porta, pensando numa tentativa. Poderia rod/-!a aos poucos de maneira t(o suave e impercept#ve! ue !/ dentro ningu-m o notasse2 7onvenceu-se de ue, com muito cuidado, poderia fa"9-!o. com a maior !entid(o, fe" girar a ma$aneta, contendo a respira$(o. &m pouco mais... mais um pou uinho ainda... nunca chegaria ao fim2 Ah5 Afina!, comp!etou a vo!ta. *eteve-se por um ou dois minutos para respirar profundamente e fe" !eve press(o para a+rir. A porta n(o se moveu. 4omm@ pertur+ou-se. .e empregasse muita for$a era uase certo ue produ"iria um rangido. Esperou at- ue o rumor das vo"es se fi"esse mais intenso e rea!i"ou nova tentativa. )enhum resu!tado o+teve, ainda dessa ve". Aumentou a press(o. A ma!dita porta estaria co!ada 2 Por fim, em desespero, empurrou-a com toda a for$a. Mas a porta permaneceu firme e sC ent(o desco+riu a verdade. Estava fechada por dentro. Por instantes, a indigna$(o impediu-o de tomar ua! uer outra iniciativa. Ora5 J de en!ou uecer5 disse. 1ue !ogro idiota5 .erenada a cC!era, preparou-se para encarar a situa$(o. Era c!aro ue a primeira coisa a fa"er era repor a ma$aneta na primitiva posi$(o. .e a !argasse de repente, os homens, !/ dentro, perce+9-!o-iam% por isso, com a mesma penosa paci9ncia, inverteu a t/ctica h/ pouco empregada. 4udo decorreu +em e. com um suspiro de a!#vio, o rapa" pKs-se de p-. 4encionava escutar ainda o ue discutiam na sa!a fechada. .e um p!ano fa!hara, ca+ia-!he desco+rir outro. Lan$ou um o!har em torno. Ao !ongo do corredor, havia outra porta > es uerda. Avan$ou para e!a em passadas si!enciosas. =icou > escuta por instantes, depois e3perimentou a ma$aneta. A porta cedeu e e!e entrou. Achou-se numa sa!a desocupada, com mo+#!ia de uarto. 7omo tudo o mais, na ue!a casa, os mCveis estavam a cair aos peda$os. Mas o ue interessou 4omm@ foi encontrar a!i o ue esperava6 uma porta de comunica$(o entre os dois aposentos, > es uerda da 'ane!a. com todo o cuidado, fechou a porta do corredor atr/s de si, apro3imou-se da outra e e3aminou-a atentamente. Estava fechada > chave. A fechadura, +astante ferrugenta, indicava ue estivera fora de uso por a!gum tempo. )um movimento muito suave, para um e outro !ado, 4omm@ conseguiu fa"9-!a funcionar

sem demasiado ru#do. *epois, repetiu a primitiva mano+ra com a ma$aneta desta ve" com 93ito integra!. A+riu a porta uma fresta, apenas, mas o suficiente para ouvir. <avia uma portiVre de ve!udo no !ado interno da porta ue o impedia de ver o ue se passava, mas podia reconhecer as vo"es com ra"o/ve! precis(o. =a!ava o partid/rio do :.inn =ein;. A tona!idade ir!andesa da sua vo" era inconfund#ve!. 4udo isso est/ muito +em. Mas - preciso mais dinheiro. )(o havendo dinheiro, n(o h/ resu!tados5 Outra vo", ue 4omm@ 'u!gou ser a de Horis, rep!icou6 ,oc9 garante ue haver/ resu!tados2 *a ui a um m9smais cedo ou mais tarde, conforme ueiramhaver/ uma ta! onda de terror na ?r!anda ue a+a!ar/ o ?mp-rio Hritnico. .eguiu-se uma pausa e depois soaram as pa!avras macias e si+i!antes do :)0mero &m;6 +om5 ,oc9 ter/ o dinheiro. Horis, providencie nesse sentido. Horis formu!ou uma pergunta6 Por interm-dio dos ir!ando-americanos e de Mr. Potter, como de costume2 7reio ue sim5 disse outra vo", com intona$(o transat!ntica. Apesar de ue eu gostaria de avisar a ui e neste momento ue as coisas est(o a ficar dif#ceis. D/ n(o contamos com a mesma simpatia de outrora e acentua-se a tend9ncia de dei3ar os ?r!andeses reso!verem os seus prCprios assuntos, sem interfer9ncia da Am-rica. 4omm@ presumiu ue Horis enco!hera os om+ros ao responder6 1ue importa, uma ve" ue o dinheiro sC nomina!mente vem dos Estados &nidos2 A dificu!dade maior - o desem+ar ue de muni$Eesdisse o revo!ucion/rio ir!and9s. O dinheiro transporta-se com +astante faci!idade gra$as a ui ao nosso co!ega. Outra vo", ue 4omm@ ca!cu!ou ser do homem a!to com ares autorit/rios, cu'o rosto !he parecera fami!iar, disse6 A!uda aos sentimentos de He!fast, se e!es o escutarem5 - Ent(o essa parte est/ reso!vida disse a vo" si+i!ante. Agora, uanto > uest(o do empr-stimo a um 'orna! ing!9s, voc9 arran'ou satisfatoriamente, Horis2 tudo

7reio ue sim. Hem. ,ir/ um desmentido oficia! de MoscoA, se for necess/rio. Mais uma pausa e depois a vo" c!ara do a!em(o interrompeu o si!9ncio6 Rece+i instru$Ees de Mr. HroAn para apresentar ao senhor os resumos dos informes dos diversos sindicatos. Esse dos mineiros - +astante satisfatCrio. 4emos de em+ara$ar os caminhos de ferro. Poder/ haver comp!ica$Ees. Por !ongo tempo reinou si!9ncio, interrompido apenas pe!o rumor dos pap-is e uma ocasiona! pa!avra de e3p!ica$(o do a!em(o. *epois, 4omm@ ouviu o !eve crepitar de dedos tam+ori!ando na mesa. E... a data, meu amigo2perguntou o :)0mero &m;. *ia . *ir-se-ia ue o russo estava a ponderar. J muito cedo. Eu sei, mas foi decidido pe!os principais !#deres tra+a!histas e n(o conv-m dar a ideia de ue interferimos demais. E!es devem acreditar ue o negCcio - sC de!es. O russo riu frou3amente, como ue divertido. .im, sim dec!arou. ?sso - verdade. )(o devem suspeitar ue nos uti!i"amos de!es para atingir os8 nossos o+'ectivos. .(o homens honestos e a# - ue reside o seu va!or para nCs. J interessante... mas n(o se pode fa"er uma revo!u$(o sem homens honestos. O instinto do povo - infa!#ve!. 7a!ou-se, e depois repetiu, como se a frase !he agradasse6 4oda a revo!u$(o tem os seus homens honestos. *epois, s(o depostos sem demora. A sua vo" tomara uma inf!e3(o sinistra. 7!@mes deve desaparecer. ,9 !onge demais. O :)0mero 7ator"e; cuidar/ disso. .eguiu-se um murm0rio rouco. Muito +em, chefe. E, ao ca+o de a!guns instantes6 E se me apanharem2

4er/ os advogados mais inte!igentes empenhados na sua defesa rep!icou o a!em(o ca!mamente. Mas, por via das d0vidas, voc9 usar/ umas !uvas ue dei3am as impressEes digitais de um conhecid#ssimo arrom+ador. )(o h/ motivo para receio. Oh, n(o tenho medo, chefe. 4udo pe!a causa. O sangue correr/ nas ruas, disseram. =a!ou num tom tem#ve!. Ls ve"es sonho com isso. *iamantes e p-ro!as ro!ando na sar'eta para uem uiser apanh/-!os5 4omm@ ouviu arrastarem uma cadeira. O :)0mero &m; fa!ou6 Ent(o, est/ tudo com+inado. Podemos ter a certe"a do sucesso Eu... creio ue sim. Mas o a!em(o fa!ou com menos confian$a ue de costume. A vo" do :)0mero &m; ad uiriu de s0+ito uma entona$(o perigosa6 1ue se pode temer2 )ada, mas... Mas... o u92 Os !#deres tra+a!histas. .em e!es, nada podemos fa"er. Se e!es n(o dec!ararem a greve gera! no dia ... Por ue n(o h(o-de dec!ar/-!a2 7omo o senhor disse, s(o honestos. E, a despeito de tudo o ue fi"emos para desacreditar o governo a seus o!hos, n(o estou certo de ue e!es n(o possuam confian$a nos governantes. Mas... Eu sei. Os a+usos n(o cessam. Mas em gera!, a opini(o p0+!ica pende para o !ado do governo. Mais uma ve", os dedos do russo tam+ori!aram na mesa. ,amos ao caso, meu amigo. *isseram-me ue h/ um certo documento cu'a e3ist9ncia nos garante o 93ito. Assim -. E3i+indo-se o documento aos !#deres, o resu!tado seria imediato. E!es divu!g/-!oiam por toda a ?ng!aterra e tomariam o partido da revo!u$(o sem hesita$(o. O governo seria afina! derru+ado. Ent(o, ue mais uer2 1uero o documento respondeu o a!em(o +ruscamente. Ah5 )(o est/ em seu poder2 Mas sa+e onde se encontra2

)(o. )ingu-m sa+e2 -, &ma sC pessoa ta!ve". 1uem - essa pessoa2 &ma rapariga. 4omm@ continha a respira$(o. &ma rapariga2A vo" do russo ad uiriu um tom de despre"o. E n(o a o+rigaram a fa!ar2 Este caso - diferente disse o a!em(o, soturno. 7omo2 *iferente2 7a!ou-se pe uena agora2 A pe uena2 , .im. -Est/... Mas 4omm@ n(o pKde ouvir mais. &ma forte pancada na ca+e$a e tudo mergu!hou na som+ra. ?P-4&PPE)7E EMPREGA-.E 7OMO 7R?A*A 1uando 4omm@ partiu na pista dos dois homens, 4uppence ape!ou para toda a sua capacidade de autodom#nio afim de se a+ster de o acompanhar. 4odavia, conteve-se o me!hor ue pKde, conso!ando-se com a ideia de ue os acontecimentos confirmavam os seus racioc#nios. Os homens haviam sem d0vida sa#do do apartamento do segundo andar e a ue!e fr/gi! ind#cio do nome :Rita; co!ocara mais uma ve" os :Dovens Aventureiros; na pista dos raptores de Dane =inn. O pro+!ema agora consistia em desco+rir o ue convinha fa"er. 4uppence odiava a inac$(o. 4omm@ encontrara ocupa$(o e, impossi+i!itada de se reunir a e!e, a 'ovem sentia-se como uma a!ma perdida. ,o!tou at- ao vest#+u!o da entrada do edif#cio de apartamentos. A!i encontrava-se agora o pe ueno do e!evador, ocupado em po!ir as pe$as de !at(o. O garoto re!anceou um o!har a 4uppence, uando e!a entrou. 4a!ve" a 'ovem conservasse uns restos do esp#rito infanti!, mas o certo - ue sempre se sa#a +em ao !idar com crian$as. *ir-se-ia ue um v#ncu!o de simpatia se esta+e!ecia instantaneamente. E!a ref!ectiu ue um a!iado no campo do inimigo, por assim di"er, n(o era para despre"ar. O!/, Ii!!iam disse a!egremente. ?sso est/ a ficar +ri!hante, hein2 O pe ueno sorriu. A!+ert, miss corrigiu. um momento, depois prosseguiu6 Onde se encontra a

A!+ert, se'a disse 4uppence. O!hou com uns ares de mist-rio ao redor do vest#+u!o. ?nc!inou-se para o garoto e fa!ou em tom de segredo6 Preciso di"er-!he uma coisa, A!+ert. A!+ert interrompeu o servi$o e entrea+riu a +oca. O!he5 .a+e o ue - isto2 com um gesto dram/tico, a+riu a a+a es uerda do casaco e e3i+iu uma pe uena ins#gnia de meta!. Era muito pouco prov/ve! ue A!+ert sou+esse o ue significava a ui!o e se o sou+esse teria sido fata! para os p!anos de 4uppence, pois a ins#gnia em uest(o n(o passava de um distintivo de um corpo de treino fundado pe!o arcediago nos primeiros dias da guerra. A sua presen$a no casaco de 4uppence devia-se ao facto de o uti!i"ar para prender f!ores. Mas os o!hos agu$ados de 4uppence entreviram uma nove!a po!icia! +arata a emergir parcia!mente de um +o!so de A!+ert e o seu imediato arrega!ar de o!hos convenceu-a de ue a t/ctica servia e ue o pei3inho ia morder a isca. =or$a Americana de *etectives5 ciciou a 'ovem. A!+ert dei3ou-se empo!gar. *eus do 7-u5 murmurou em 93tase. 4uppence fe" um sina! de ca+e$a para e!e, com o ar de uem esta+e!eceu entendimento perfeito. .a+e uem procuro2 perguntou com a maior ama+i!idade. A!+ert, ainda de o!hos esga"eados, indagou sem fK!ego6 A!gu-m dos apartamentos2 4uppence fe" um sina! afirmativo com a ca+e$a e apontou para as escadas. *o n.R 7hama-se ,andeme@er. ,andeme@er5 Ah5 Ah5 A m(o"ita de A!+ert enterrou-se no +o!so. &ma !adra2 perguntou com ansiedade. Ladra2 .im... Rita Perigosa - como !he chamam nos Estados &nidos. Rita Perigosa repetiu A!+ert em de!#rio. Oh, - como no cinema5 7ertamente. 4uppence era fre uentadora ass#dua do cinema. Annie afirma ue e!a - m/continuou o rapa". 1uem - Annie2 perguntou 4uppence.

A criada. E!a vai-se em+ora ho'e. Muitas ve"es Annie me disse6 :4ome nota do ue !he digo, A!+ert n(o me admiraria se a po!#cia viesse procur/-!a ua! uer dia destes.; 7omo veio a acontecer agora. Mas uem o!ha para e!a fica encantado. .im, e!a - +onita dec!arou 4uppence descuidadamente. ?sso - de uti!idade para os seus p!anos, voc9 compreende. A propCsito, e!a n(o tem usado umas esmera!das2 , Esmera!das2 &mas pedras verdes, n(o -2 , 4uppence acenou afirmativamente com a ca+e$a. ., Por isso - ue andamos a procur/-!a. 7onhece o )e*+o R@sda!e 2 A!+ert a+anou a ca+e$a. Peter H. R@sda!e, o rei do petrC!eo2 Parece ue o nome n(o me - estranho. .(o de!e as pedras. A mais preciosa co!ec$(o de esmera!das do Mundo. ,a!e um mi!h(o de dC!ares5 &fa5foi a e3c!ama$(o e3t/tica de A!+ert. 7ada ve" se parece mais com o cinema. 4uppence sorriu, satisfeita com o 93ito dos seus esfor$os. Ainda n(o dispomos de provas conc!udentes. Mas estamos na pista da mu!her. E piscou um o!ho significativamente creio ue e!a n(o escapar/ desta ve". A!+ert so!tou outra e3c!ama$(o de de!eite. Agora, tome cuidado, rneu pe ueno disse 4uppence. .o+re este assunto, nem uma pa!avra a ningu-m. )(o sei se fi" +em em !he contar, mas nos Estados &nidos conhecemos um rapa" inte!igente ao primeiro o!har. )(o direi uma s#!a+a prometeu A!+ert com ardor. E n(o haver/ a!guma coisa ue eu possa fa"er2 Espiar, ta!ve" 2 4uppence fingiu ref!ectir, depois a+anou a ca+e$a. *e momento, n(o. Mas, sendo preciso, n(o me es uecerei de si, fi!ho. E a respeito da pe uena ue voc9 disse ue se vai em+ora2

Annie2 com essa patroa as criadas n(o param. 7omo disse Annie, as criadas ho'e em dia '/ s(o a!gu-m e t9m de ser mais +em tratadas. E, como e!a se encarrega de espa!har a m/ fama da patroa, n(o ser/ f/ci! arran'ar outra. )(o2 disse 4uppence, pensativa. Eu acho... Es+o$ava-se-!he uma ideia na mente. Pensou um ou dois minutos, depois +ateu no om+ro de A!+ert. O!he, meu fi!ho5 E se voc9 dissesse ue tem uma prima ue podia ocupar o !ugar2 Por certo respondeu prontamente A!+ert. *ei3e isso por minha conta, miss5

,oc9 tem ua!idades5 comentou 4uppence com um gesto de aprova$(o. *iga ue a prima pode vir imediatamente. Avise-me e, se tudo correr +em, virei amanh( >s on"e. E onde poderei avis/-!a2 Rit"rep!icou 4uppence !acSnicamente. Pe!o nome de 7oA!e@. A!+ert contemp!ou-a com inve'a. *eve ser +om emprego, esse de detective. Est/ visto ue - disse 4uppence especia!mente uando o ve!ho R@sda!e paga as despesas. Mas n(o se af!i'a. .e isto correr +em, voc9 pisar/ o primeiro degrau. com essa promessa, despediu-se do novo a!iado e retirou-se de .outh Aud!e@ Mansions, +astante satisfeita com o tra+a!ho da manh(. Entretanto, n(o havia tempo a perder. ,o!tou ao Rit" e escreveu +reves pa!avras a Mr. 7arter. Remetido o +i!hete e uma ve" ue 4omm@ n(o regressara o ue n(o a surpreendia reso!veu sair para fa"er umas compras. Afora um interva!o para um ch/ com +iscoitos, as !o'as ocuparam-na at- muito depois das seis horas, uando vo!tou ao hote!, cansada mas satisfeita com as suas compras. 7ome$ando numa casa de artigos de vestu/rio +aratos e passando por um ou dois esta+e!ecimentos de mercadorias em segunda m(o, terminou o seu dia num conhecido ca+e!eireiro. A a uisi$(o feita nesse 0!timo esta+e!ecimento foi a ue primeiro e3aminou, !ogo ao chegar ao uarto. 7inco minutos depois, sorria satisfeita ao mirar a prCpria imagem no espe!ho. com um !/pis de actri" a!teara !igeiramente a !inha das so+rance!has% e isto, apreciado em con'unto com um novo e !u3uriante chap-u no a!to da ca+e$a, transformava-!he de ta! maneira a fisionomia ue estava certa de ue mesmo encontrando Ihittington frente a trente e!e n(o a reconheceria. &saria sapatos com sa!tos mais a!tos e a touca e o aventa! constituiriam ainda disfarces mais va!iosos. O 'antar foi uma refei$(o so!it/ria. 4uppence surpreendia-se um pouco com a demora de 4omm@. Du!ius ausentara-se tam+-m, o ue, no entender de 4uppence, se e3p!icava mais faci!mente. As :dinmicas; actividades do americano n(o se restringiam a Londres e os :Dovens Aventureiros; aceitavam-!he as +ruscas apari$Ees e desapari$Ees como parte do tra+a!ho di/rio. )(o seria inadmiss#ve! ue Du!ius P. <ersheimmer houvesse de repente

seguido para 7onstantinop!a se imaginara ue !/ encontraria a pista da priminha desaparecida. O en-rgico rapa" '/ conseguira tornar a vida insuport/ve! a numerosos homens da .cot!and Oard e as te!efonistas do A!mirantado conheciam agora muito +em o seu fami!iar :a!o5;, ue as dei3ava em pnico. E!e passara tr9s horas em Paris importunando a perfeitura e vo!tara a com a ideia de ue a verdadeira pista do mist-rio se encontraria na ?r!anda. .uponho ue e!e agora partiu para !/ pensou 4uppence. A ui estou eu trans+ordante de novidades e sem ter ningu-m a uem possa cont/-!as5 4omm@ podia ter te!egrafado. Onde teria e!e ido 2 *e ua! uer forma, com certe"a n(o :perdeu a pista;, como e!e di". ?sto fa"me !em+rar... E Miss 7oA!e@ interrompeu as suas medita$Ees e chamou um garoto do hote!. *e" minutos mais tarde a dama, ue mergu!hara confort>ve!mente no !eito, fumava cigarros e a+sorvia-se na !eitura de Garna+@ Ii!!iams, o menino detective ue, com outros !ivros +aratos de fic$(o fant/stica, mandara comprar. E!a sentia, e com ra"(o, ue antes do esfor$o de tentar re!a$Ees mais intimas com A!+ert, convinha munir-se de um +om sortido de :cor !oca!;. Pe!a manh(, veio um +i!hete de Mr. 7arter6 Pre"ada Miss 4uppence6 A senhora fe" um tra+a!ho esp!9ndido e apresento-!he os meus para+-ns. 7ontudo, gostaria de !em+rar os perigos a ue se e3pEe, em especia! se prosseguir no caminho ue indicou. A ue!a gente - incapa" de misericCrdia ou piedade. D/ nos proporcionou informa$Ees de va!or e se reso!ver retirar-se agora ningu-m a censurar/. *e ua! uer modo, pense muito +em no caso antes de decidir. .e, apesar das minhas advert9ncias, reso!ver continuar, encontrar/ tudo arran'ado. A senhora morou dois anos com Miss *u'ferin, da mans(o :4he Parsonage;, em L!ane!!@, > ua! Mrs. ,andeme@er pode dirigir-se para pedir refer9ncias. Permite-me uma ou duas pa!avras de conse!ho2 7onserve-se t(o prC3ima da verdade uanto poss#ve!8, redu"ir/ ao m#nimo o perigo de :escorregade!as;. .ugiro ue diga ser o ue de facto -, uma e3-vo!unt/ria dos servi$os de guerra, ue esco!heu os servi$os dom-sticos como profiss(o. </ muitas em id9ntica situa$(o no presente momento. E assim ser/ e3p!ic/ve! ua! uer incongru9ncia na conversa ou nas maneiras, o ue de outro modo despertaria suspeitas. 1ua! uer ue se'a a reso!u$(o ue tomar, aceite os meus votos de fe!icidades. .eu amigo sincero, Mr. 7arter

O entusiasmo de 4uppence di!atou-se como merc0rio. )(o deu apre$o >s advert9ncias de Mr. 7arter. *epositava demasiada confian$a em si mesma para ue desse ouvidos a conse!hos. com a!guma re!utncia, pKs de !ado o seu pro'ecto de encarnar na vida rea! uma personagem da sua prCpria inven$(o, de acordo com a interessante histCria ue imaginara. Em+ora n(o tivesse a m#nima d0vida uanto > sua capacidade de desempenhar o pape!, dispunha de +om senso suficiente para reconhecer a for$a dos argumentos de Mr. 7arter. )(o chegara ainda nenhum recado de 4omm@% mas, pe!a manh(, o correio trou3era um posta! +astante su'o contendo as pa!avras6 :4udo +em;. As de" e meia, 4uppence e3aminava com orgu!ho um +a0 de fo!ha, contendo os seus novos pertences. A cai3a estava artisticamente amarrada com uma corda. =oi com !eve ru+or ue tocou a campainha e ordenou ue co!ocassem o +a0 num ta3i. .eguiu no carro para a esta$(o de Paddington e dei3ou a cai3a no depCsito de +agagens. *epois, com uma ma!eta na m(o, encaminhou-se para o !ava+o das senhoras. *e" minutos depois, uma 4uppence metamorfoseada a+andonava gravemente a esta$(o e tomava o Cni+us. Eram on"e e de" uando 4uppence entrou mais uma ve" no vest#+u!o de :.outh Aud!e@ Mansions;. A!+ert estava de ata!aia, cumprindo as suas o+riga$Ees de forma um pouco irregu!ar. )(o reconheceu 4uppence imediatamente. 1uando perce+eu de uem se tratava, n(o disfar$ou o assom+ro. Macacos me mordam se a conheci5 ?sto - um co!osso5 A!egra-me ue voc9 tenha gostado rep!icou 4uppence modestamente. E ue me di"6 sou sua prima ou n(o2 At- a vo" modificou5 e3c!amou o rapa"inho e3tasiado. )em parece americana5 )(o, disse ue um conhecido meu tinha uma amiguinha. Annie n(o gostou muito. E!a reso!veu ficar na casa at- ho'e. *i" e!a ue por o+riga$(o, mas n(o - sen(o para !he fa!ar ma! da patroa. He!a pe uena disse 4uppence. A!+ert n(o perce+eu a ironia. J uma pe uena e!egante e sa+e mostrar os dentes, mas, c/ para mim, n(o tem muito +om g-nio. A senhora vai !/ agora, miss2 Levo-a no e!evador. ).R , n(o2 E o garoto piscou os o!hos. 4uppence admoestou-o com um o!har severo e entrou no e!evador. Ao tocar a campainha no n.R , perce+eu os o!hinhos de A!+ert a descerem !entamente so+ o n#ve! do soa!ho. &ma rapariga veio a+rir a porta. ,im para tratar do emprego disse 4uppence.

J um emprego pavoroso dec!arou a rapariga sem hesita$(o. O demCnio da ve!hota imp!ica com tudo. Acusou-me de +is+i!hotar as cartas de!a. Eu5 Mas retirou o insu!to, em parte. E nunca mais dei3ou nada no cesto de pap-is6 ueima tudo. 4ra'a +em, mas n(o - uma pessoa distinta. A co"inheira sa+e ua! uer coisa a respeito de!a, mas n(o di" nada morre de medo. E como - desconfiada a ve!ha5 )(o perde de vista uma empregada ue este'a a fa!ar com a!gu-m. Posso garantir-!he... Mas 4uppence n(o estava destinada a sa+er o ue uer ue fosse ue Annie ia contar, pois nesse momento uma vo" c!ara, com um caracter#stico tim+re met/!ico, chamou6 Annie5 A esperta rapariga pu!ou como se !he houvessem dado um tiro. Pronto, patroa. W8WW com uem est/ a fa!ar2 J a pe uena ue veio tratar do emprego, patroa. )esse caso, uero v9-!a. ?mediatamente. Pois sim, patroa. 7ondu"iu 4uppence a uma sa!a > direita do comprido corredor. *e p-, 'unto > !areira, estava uma mu!her. D/ passara h/ muito da primeira 'uventude e a +e!e"a ue inegave!mente possu#a tornara-se /spera e grosseira. )a mocidade fora com certe"a des!um+rante. Os ca+e!os de ouro p/!ido desciam-!he em caracCis at- ao pesco$o% os o!hos, de um penetrante a"u!, pareciam possuir a facu!dade de perfurar a a!ma da pessoa ue fitavam. Envo!via-!he a de!icada figura um maravi!hoso vestido cor de ani!. E todavia, apesar da sua gra$a em+a!adora, da +e!e"a uase et-rea do seu rosto, sentia-se instintivamente a presen$a de a!go inf!e3#ve! e amea$ador. Pe!a primeira ve" 4uppence sentiu medo. )(o o sentira em presen$a de Ihittington, mas com esta mu!her o caso era diferente. 7omo ue fascinada, fitava a !inha !onga e crue! da ue!a +oca verme!ha e sinuosa, e mais uma ve" e3perimentou a mesma sensa$(o de pnico. A ha+itua! confian$a em si mesma a+andonou-a. ,agamente, sentia ue !udi+riar esta mu!her seria muito diverso do ue !udi+riar Ihittington. ,eio-!he > mente a advert9ncia de Mr, 7arter. A ui, com efeito, n(o poderia esperar misericCrdia. *ominando a sensa$(o de pnico ue !he aconse!hava a vo!tar as costas e pKr-se em fuga sem demora, 4uppence enfrentou o o!har da dama, firme e respeitosamente. 7omo ue satisfeita com o primeiro e3ame a ue su+meteu a 'ovem, Mrs. ,andeme@er indicou uma cadeira. .ente-se. 7omo sou+e ue eu precisava de uma criada 2

Por interm-dio de um amigo ue conhece o rapa" do e!evador deste edif#cio. E!e achou ue o emprego me serviria. Mais uma ve", os o!hinhos de pedra pareciam penetr/-!a. ,oc9 fa!a como uma rapariga de +oa educa$(o. com +astante f!u9ncia, 4uppence discorreu so+re a sua carreira imagin/ria, conforme as !inhas gerais sugeridas por Mr. 7arter. 4eve a impress(o, no decorrer da narrativa, ue afrou3ava a tens(o na atitude de Mrs. ,andeme@er. 7ompreendoo+servou por fim a mu!her. </ a!gu-m a uem eu possa escrever so!icitando refer9ncias2 &!timamente, morei com Miss *ufferin, da mans(o :4he Parsonage;, em L!ane!!@. Estive !/ dois anos. Ent(o suponho ue vem para Londres com a inten$(o de ganhar mais 2 Hem, uanto a isso n(o me importo. Pagar-!he-ei cin uenta !i+ras... ou sessenta... o ue uiser. Pode come$ar imediatamente2 <o'e mesmo, se a senhora uiser. O meu +a0 est/ na esta$(o de Paddington. ,/ +usc/-!o num ta3i, ent(o. O servi$o n(o - muito. Passo fora de casa +oa parte do tempo. A propCsito, como se chama 2 Prudence 7ooper. Muito +em, Prudence. ,/ +uscar a sua +agagem. A!mo$arei fora. A co"inheira !he mostrar/ o !ugar das coisas. O+rigada, patroa. 4uppence retirou-se. A esperta Annie n(o estava > vista. )o vest#+u!o de +ai3o, um imponente porteiro re!egara A!+ert para um p!ano inferior. 4uppence nem se uer o!hou para e!e ao sair com toda a humi!dade. A aventura come$ara, mas e!a sentia-se menos entusiasmada do ue pe!a manh(. Atravessou-!he a mente a ideia de ue, se a desconhecida Dane =inn ca#ra nas m(os de Mrs. ,andemc@er, sem d0vida padecera +astante. P - APARE7E .?R DAME. PEEL E*GER4O) 4uppence n(o se mostrou desa'eitada nos seus novos deveres. As fi!has do arcediago eram +em adestradas nas tarefas dom-sticas. 4uppence, por conseguinte, pouco receava de se reve!ar ineficiente. A co"inheira de Mrs. ,andeme@er dei3ava-a intrigada. Evidentemente, a mu!her tinha um medo pnico da patroa. Mrs. ,andeme@er esperava um hCspede para o 'antar e 4uppence preparou a re!u"ente mesa para dois. Entretanto formu!ava as suas con'ecturas so+re uem seria o visitante. com forte

pro+a+i!idade, ta!ve" fosse I<?44?)G4O). 7on uanto se sentisse muito confiante de ue e!e n(o a reconheceria, ficaria mais satisfeita se o conviva fosse a+so!utamente estranho. Pouco depois das oito, retiniu a campainha da porta da frente e 4uppence foi a+rir. =oi um a!#vio verificar ue o visitante era o segundo dos dois homens ue 4omm@ se dispusera a seguir. *eu o nome de 7onde .tepanov. 4uppence anunciou-o e Mrs. ,andeme@er ergueu-se do div( em ue se sentava, com um !igeiro murm0rio de satisfa$(o. 1ue pra"er, Horis ?vanovitch5 disse e!a. Pra"er maior - v9-!a, madame5 ?nc!inou-se so+re a m(o da dama. 4uppence vo!tou para a co"inha. O 7onde .tepanov, ou ing-nua6 1uem - e!e 2 &m cava!heiro russo, creio. ,em a ui muitas ve"es2 *e uando em uando. Por ue dese'a sa+er2 ?maginei ue e!e ta!ve" estivesse apai3onado pe!a patroa, nada maise3p!icou a rapariga, acrescentando, com mau humor aparente67omo voc9 - nervosa5 )(o estou muito tran ui!a a respeito do souff!- e3p!icou a outra. 4u sa+es a!guma coisa pensou 4uppence consigo mesma% mas em vo" a!ta disse apenas6 Ponho no prato agora2 Muito +em. En uanto servia, 4uppence n(o perdia uma pa!avra da conversa. Lem+rava-se de ue a ue!e homem era um dos ue 4omm@ come$ara a seguir da 0!tima ve" ue o vira. Agora, em+ora n(o o uisesse admitir, principiava a preocupar-se por causa do sCcio. Onde estaria e!e2 Por ue n(o rece+era de!e uma pa!avra se uer 2 *ei3ara instru$Ees no Rit" para enviarem por mensageiro especia! todas as cartas e recados a uma pape!aria das redonde"as, onde A!+ert ia com fre u9ncia. )a verdade, fora apenas na v-spera pe!a manh( ue se separara de 4omm@ e e!a di"ia consigo mesma ue seria a+surda ua! uer ansiedade so+re o procedimento do rapa". 7ontudo, estranhava ue e!e n(o !he mandasse nem uma pa!avra. Escutava o ue podia, mas a pa!estra n(o oferecia pista a!guma. Horis e Mrs. ,andeme@er conversavam so+re assuntos triviais6 pe$as de teatro ue haviam visto, novas dan$as e os 0!timos me3ericos da sociedade. ApCs o 'antar, dirigiram-se para o min0scu!o :+oudoir;, onde Mrs. ,andeme@er, estirada no div(, parecia mais perversamente +e!a ue nunca. 4uppence !evou-!hes o caf- e os !icores e retirou-se. Ao sair, ouviu Horis perguntar6 outro ue ta!-o+servou e, afectando uma curiosidade franca e

J nova a ui, n(o2 ,eio ho'e. A outra era um demCnio. Esta pe uena parece ati!ada. 4uppence demorou-se mais um pouco 'unto > porta ue, de propCsito, n(o chegara a fechar por comp!eto, e ouviu-o di"er6 .: ,, )(o haver/ perigo com e!a2 )a verdade, Horis, voc9 chega a ser a+surdo de t(o desconfiado. Parece-me ue e!a - prima do porteiro do edif#cio ou coisa ue o va!ha. E ningu-m sonha se uer ue eu tenha !iga$(o com o nosso amigo comumMr. HroAn. Pe!o amor de *eus, tenha cuidado, Rita. A ue!a porta n(o est/ +em fechada. Pois ent(o feche-a riu-se a mu!her. 4uppence movimentou-se com toda a ve!ocidade. )(o ousou afastar-se mais das traseiras da casa, mas !evantou a mesa e !avou a !ou$a com a di!igente rapide" ad uirida no hospita!. *epois, des!i"ou furtivamente para a porta do :+oudoir;. A co"inheira ocupava-se ainda na co"inha e, dando pe!a aus9ncia da outra, suporia apenas ue e!a andava a passar revista aos uartos. Oh5 A conversa no interior do aposento mantinha-se num tom +ai3o demais para permitir ue e!a ouvisse a!go. )(o se atrevia a rea+rir a porta. Mrs. ,andeme@er sentava-se uase defronte e 4uppence respeitava a capacidade de o+serva$(o dos o!hos de !ince da patroa. .em em+argo, sentia-se disposta a pagar +om pre$o sC para ouvir o di/!ogo. 4a!ve", se a!go imprevisto ocorrera, pudesse o+ter not#cias de 4omm@. Por momentos ref!ectiu desesperadamente% depois o seu rosto i!uminou-se. Avan$ou !Vpidamente pe!o corredor atao uarto de Mrs. ,andeme@er, o ua! possu#a portas ue a+riam para uma sacada ue corria a todo o comprimento do apartamento. 7hegando > sacada, 4uppence agachou-se e arrastou-se sem ru#do at- a!can$ar a 'ane!a do :+oudoir;, a ua!, como previra, estava entrea+erta% assim, as vo"es !/ dentro tornavam-se c!aramente aud#veis. 4uppence escutou com a maior aten$(o, mas n(o mencionaram nada ue se pudesse re!acionar com 4omm@. Mrs. ,andeme@er e o russo pareciam divergir em a!gum assunto e, por fim, o 0!timo e3c!amou amargamente6 com os seus descuidos persistentes, voc9 aca+ar/ por nos arruinar5 Ora5riu-se a mu!her. A notoriedade da dec9ncia o me!hor meio de desarmar as suspeitas. ,oc9 compreender/ isso ta!ve" mais cedo do ue pensa5

E, entrementes, voc9 vai a toda a parte com Pee! Edgerton. E!e n(o - somente o mais famoso advogado da ?ng!aterra5 4em especia! predi!ec$(o pe!a crimino!ogia5 J uma !oucura5 A sua e!o u9ncia tem sa!vo muita gente da forca disse Mrs. ,andeme@er com a maior ca!ma. 4a!ve" venha a necessitar dos servi$os de!e, nesse particu!ar. .e ta! acontecer, ser/ uma sorte contar com um amigo desses para me defender. Horis come$ou a andar de um !ado para o outro. Estava muito agitado. ,oc9 - uma mu!her inte!igente, Rita% mas, ao mesmo tempo, - to!a5 Guie-se por mim e ponha de !ado Pee! Edgerton. Mrs. ,andeme@er a+anou a ca+e$a, suavemente. 7reio ue n(o. Recusa2<avia um acento sinistro na vo" do russo. .im. Por *eus rosnou o russo. ,eremos... Mas Mrs. ,andeme@er tam+-m se pKs de p-, de o!hos fu"i!antes. ,oc9 es uece-se, Horis disse e!a de ue n(o estou su+ordinada a ningu-m. .C rece+o ordens de Mr. HroAn. O outro ergueu os +ra$os, em desespero. ,oc9 - imposs#ve!murmurou. ?mposs#ve!5 4a!ve" '/ se'a tarde demais. *i"em ue Pee! Edgerton - capa" de desco+rir um criminoso pe!o cheiro5 7omo sa+eremos o ue se esconde por tr/s do seu repentino interesse por voc9 2 4a!ve" e!e '/ a!imente suspeitas. E!e desconfia... Mrs. ,andeme@er o!hou-o com desd-m. Asseguro-!he, meu caro Horis, de ue e!e de nada suspeita. =ugindo ao seu ha+itua! cava!heirismo, voc9 parece es uecer ue me t9m na conta de uma mu!her +onita. Asseguro!he ue - sC isso o ue interessa a Pee! Edgerton. Horis a+anou a ca+e$a com ar de d0vida. E!e estudou o crime como nenhum outro +omem $este reino. ,oc9 pensa ue o engana2 -. , - , Mrs. ,andeme@er cerrou os o!hos.

.e e!e - tudo o ue voc9 di", gostaria imenso de e3perimentar5 Por *eus, Rita... A!-m dissoacrescentou Mrs. ,andeme@ere!e - e3tremamente rico. )(o sou das despre"am dinheiro. As :for$as da guerra;, como voc9 sa+e, Horis5 ue

*inheiro, dinheiro5 ?sso - um perigo, Rita. ,oc9 venderia a a!ma por dinheiro. Acredito... 7a!ou-se e depois, num tom de vo" +ai3o e sinistro, disse !entamente6Ls ve"es, acredito ue voc9 nos venderia5 Mrs. ,andeme@er sorriu e enco!heu os om+ros. O pre$o, em todo o caso, teria ue ser enorme disse !igeiramente. Estaria a!-m das possi+i!idades de pagamento de ua! uer um, e3cepto um mi!ion/rio. Ah5 rosnou o russo. ,9 ue eu tinha ra"(o2 Meu caro Horis, voc9 n(o entende um grace'o2 Era grace'o2 7!aro, Ent(o, tudo o ue posso di"er - ue as suas ideias de humor s(o +astante pecu!iares, minha pre"ada Rita. Mrs. ,andeme@er sorriu. *ei3emo-nos de discuss(o, Horis. 4o ue a campainha. ,amos +e+er ua! uer coisa. 4uppence +ateu em retirada. *eteve-se um momento para se mirar no enorme espe!ho de Mrs. ,andeme@er e certificou-se de ue tudo estava +em na sua apar9ncia. *epois atendeu gravemente > chamada. A pa!estra ue ouvira, apesar de interessante por comprovar sem margem de d0vida a cump!icidade de Rita e Horis, pro'ectava +em pouca !u" so+re as preocupa$Ees do momento. )em se uer se haviam referido a Dane =inn. )a manh( seguinte, +reves pa!avras trocadas com A!+ert informaram-na de ue nada havia para e!a na pape!aria. Parecia incr#ve! ue 4omm@, se tudo correra +em, n(o !he mandasse nem uma pa!avra. .entiu como ue uma m(o de ge!o apertar-!he o cora$(o... 1uem sa+e...2 .ufocou com +ravura os seus temores. )(o devia preocupar-se. Mas pu!ou de contente com uma oportunidade ue !he ofereceu Mrs. ,andeme@er. 1ua! - ha+itua!mente o seu dia de fo!ga, Prudence2

.empre foi > se3ta-feira, patroa. Mrs. ,andeme@er ergueu as so+rance!has. E ho'e - se3ta-feira5 Mas n(o creio ue voc9 ueira sair ho'e, visto ue chegou ontem. Eu ia pedir-!he para sair, patroa. Mrs. ,andeme@er o!hou-a por um momento e depois sorriu. Eu gostaria ue o 7onde .tepanov ouvisse isto. E!e ontem > noite fe" uma sugest(o a seu respeito. O seu sorriso tornou-se mais !argo, fe!ino. O seu pedido - +astante t#pico. Estou satisfeita. ,oc9 n(o compreende nada disto, mas pode sair ho'e. )(o me fa" diferen$a, por ue n(o 'antarei em casa. Muito o+rigada, patroa. 4uppence e3perimentou uma sensa$(o de a!#vio uando se viu !ivre da presen$a da mu!her. Mais uma ve" reconhecia ue tinha medo, um medo horr#ve!, da +e!a mu!her dos o!hos cru-is. Estava a !impar as pratas uando ouviu tocar a campainha da porta da frente e foi ver uem chegava. *esta ve" o visitante n(o era Ihittington nem Horis, mas um homem de aspecto not/ve!. *e estatura pouco acima de mediana, dava sem em+argo a impress(o de um homem +astante a!to. )o rosto escanhoado e estranhamente mCve! estampava-se uma e3press(o de poder e for$a muito acima do comum. O magnetismo parecia irradiar-se de!e. Por instantes, 4uppence ficou sem sa+er se seria um actor ou um advogado, mas as d0vidas dissiparam-se uando e!e dec!inou o nome6 .ir Dames Pee! Edgerton. A 'ovem coutemp!ou-o com renovado interesse. Ent(o era este o famoso caus#dico cu'o nome era popu!ar em toda a ?ng!aterra5 4uppence, pensativa, vo!tou > copa. O grande homem impressionara-a. 7ompreendia a agita$(o de Horis. Pee! Edgerton n(o seria homem f/ci! de enganar. 7erca de um uarto de hora depois, a campainha ti!intou e 4uppence correu ao :ha!!; afim de acompanhar o visitante. Antes de sair, e!e dirigiu > 'ovem um o!har perscrutador. - Ao a!can$ar-!he o chap-u e a +enga!a, perce+eu ue os o!hos do homem a e3aminavam cuidadosamente. 1uando a+riu a porta o homem parou no um+ra!. Est/ a ui h/ pouco tempo, n(o2

4uppence ergueu os o!hos, atCnita. )otou ue no o!har do homem transparecia +ondade e a!go mais dif#ci! de penetrar. E!e meneou a ca+e$a como se a rapariga houvesse respondido. E3-vo!unt/ria, acossada pe!as dificu!dades, n(o - assim2 Mrs. ,andeme@er contou-!he2perguntou 4uppence desconfiada. )(o, minha fi!ha. O seu o!har - ue me contou. J +om o servi$o a ui2 Muito +om, o+rigada, senhor. Ah, mas h/ muitos +ons empregos ho'e em dia. &ma mudan$a, >s ve"es, n(o fa" ma! a ningu-m. O senhor uer di"er... 2come$ou 4uppence. Mas .ir Dames '/ se encontrava na escada. ,o!veu para a 'ovem os o!hos +ondosos e perspica"es. Apenas uma ideia disse e!e. Eis tudo. 4uppence vo!tou para a copa, mais pensativa ue nunca. P? - D&L?&. 7O)4A &MA <?.4R?A 4ra'ada ade uadamente, 4uppence saiu para go"ar a sua :tarde de fo!ga;. 7omo A!+ert n(o estava de servi$o > ue!a hora, 4uppence foi pessoa!mente > pape!aria para se certificar de ue nada chegara para e!a. ,erificado esse ponto, correu para o Rit". A# fe" indaga$Ees e sou+e ue 4omm@ n(o vo!tara ainda. Era a resposta ue esperava, mas n(o dei3ava de ser mais um prego no es uife das suas esperan$as. Reso!veu ape!ar para Mr. 7arter, contando!he onde e uando 4omm@ iniciara as suas pes uisas e pedindo-!he para fa"er a!go no sentido de desco+rir o rapa". A perspectiva do au3#!io de Mr. 7arter restituiu-!he o nimo e3pansivo e, a seguir, perguntou por Du!ius P. <ersheimmer. Em resposta, disseram-!he ue o americano regressara ao hote! cerca de meia hora antes, mas tornara a sair em seguida. 4uppence reanimou-se ainda mais. ,er Du!ius '/ seria a!guma coisa. 4a!ve" e!e tivesse um p!ano para desco+rirem o ue era feito de 4omm@. Escreveu o +i!hete a Mr. 7arter na sa!a de estar de Du!ius e estava a met9-!o no enve!ope uando a porta se a+riu +ruscamente. 1ue dia+o5... come$ou Du!ius, mas conteve-se a+ruptamente. *escu!pe, Miss 4uppence. A ue!es idiotas !/ de +ai3o disseram-me ue Heresford n(o est/... ue n(o aparece desde uarta-feira. J verdade2 4uppence fe" um sina! afirmativo com a ca+e$a. ,oc9 n(o sa+e onde - ue e!e est/2perguntou e!a com desnimo.

Eu 2 7omo posso sa+er 2 )(o rece+i uma 0nica pa!avra de!e, em+ora !he tenha te!egrafado ontem pe!a manh(. 7reio ue o seu te!egrama se encontra intacto na portaria. Mas onde est/ e!e2 )(o sei. Du!guei ue voc9 sou+esse. D/ !he disse ue n(o rece+i uma sC pa!avra de!e, desde ue nos separ/mos na esta$(o, uarta-feira. 1ua! esta$(o2 Iater!oo. Linha de Londres e .udoeste. Iater!oo2fe" 4uppence, fran"indo a testa. U .im. E!e n(o !he contou nada2 )(o o vi maisrep!icou 4uppence, impaciente. 7ontinue a fa!ar so+re a esta$(o. 1ue fa"iam !/ 2 E!e chamou-me pe!o te!efone. Pediu-me para ir !/ depressa. *isse ue estava a seguir dois piratas. Oh5e3c!amou 4uppence, arrega!ando os o!hos. 7ompreendo. 7ontinue. .a# a toda a pressa. Heresford estava !/. Mostrou-me os dois tratantes. Encarreguei-me de seguir o mais a!to, o su'eito ue voc9 !udi+riou. 4omm@ meteu-me uma passagem na m(o e mandou-me em+arcar. E!e perseguiria o outro patife. Du!ius fe" uma pausa. Eu tinha como certo ue voc9 sa+ia de tudo isto. Du!iusdisse 4uppence com firme"a. Pare com essas caminhadas de !/ para c/. *ei3a-me aturdida. .ente-se na ue!a po!trona e conte-me a histCria toda com o m#nimo poss#ve! de rodeios. Mr. <ersheimmer o+edeceu. 7!arodisse e!e. Por onde devo come$ar2 *e onde partiu. Iater!oo. 5 Hem principiou Du!ius. A!o'ei-me num dos anti uados compartimentos de primeira c!asse. A composi$(o come$ava a movimentar-se. A primeira coisa ue me aconteceu - ue veio um guarda informar-me com a maior po!ide" de ue n(o podia fumar. *ei-!he meio dC!ar e as coisas arran'aram-se. O!hei para o corredor e na carruagem seguinte,

Ihittington !/ estava muito !ampeiro. 1uando vi o ma!andro, com a sua cara gorda e !isa, e imaginei a po+re"inha da Dane nas suas garras, senti n(o !evar o revC!ver comigo. 4eria dado ca+o do patife. :7heg/mos sem novidade a Hournemouth. Ihittington tomou um carro e deu o nome de um hote!. =i" o mesmo e cheg/mos com tr9s minutos de diferen$a um do outro. A!ugou um uarto e eu outro. At- agora tudo correra com faci!idade. E!e n(o tinha a mais remota no$(o de ue a!gu-m o seguia. 7onservou-se no :ha!!; do hote!, a !er 'ornais at- > hora do 'antar. )(o reve!ava pressa ou preocupa$(o. :Pensei ue e!e via'asse apenas por motivos de sa0de, mas recordei ue o homem n(o mudara de fato para o 'antar, em+ora o hote! se considerasse de primeira ordem, e 'u!guei +astante prov/ve! ue p!aneasse sair !ogo em seguida para tratar do assunto ue na rea!idade o !evara a!i. :com toda a ca!ma, >s nove horas, pouco mais ou menos, e!e saiu. 4omou um carro ue atravessou a cidade e depois pagou a corrida e come$ou a andar ao !ongo dos pinheiros no topo do penhasco. Eu seguia-o, - c!aro. 7aminh/mos, ta!ve", durante meia hora. Pass/mos por muitas casas de campo no caminho, as uais gradativamente se tornavam mais afastadas umas das outras e, no fim, cheg/mos a uma ue parecia a 0!tima. Era uma casa grande, cercada de pinheiros. :A noite estava muito escura e o carreiro ue !evava > casa estava envo!vido em comp!eta escurid(o. Eu podia ouvir o homem > minha frente, em+ora n(o o pudesse ver. *o+rei uma curva e vi-o tocar a campainha e entrar na casa. 7ome$ou a chover e dentro em pouco achava-me ensopado como um pinto. O frio tornava-se crue!. Ihittington n(o vo!tara a aparecer e, aos poucos, fui-me impacientando e comecei a caminhar pe!as redonde"as. 4odas as 'ane!as do pavimento t-rreo se achavam +em trancadas, mas no primeiro andar Fa casa era de dois andaresG notei uma 'ane!a i!uminada, cu'as ge!osias n(o estavam descidas. :Em frente da 'ane!a erguia-se uma /rvore. Esta ficava ta!ve" a uns trinta p-s distante da casa, e veio-me > ca+e$a a ideia de ue se eu trepasse > /rvore poderia en3ergar o interior da sa!a i!uminada. J c!aro ue eu n(o via ra"(o para ue Ihittington se encontrasse e3actamente na ue!a sa!a e n(o noutra ua! uer o mais certo, na verdade, - ue e!e estivesse numa das sa!as de visitas. 7omecei a su+ir. :)(o era f/ci! a proe"a5 A chuva tornara os ga!hos muito escorregadios e encontrava com muita dificu!dade um !ugar"inho para firmar o p-. Mas aos poucos, muito devagar, fui trepando, at- chegar ao n#ve! da 'ane!a. :Mas fi uei desapontado. O ponto em ue me co!ocara ficava muito desviado para a es uerda. Eu sC podia o!har o+!i uamente para a sa!a. &m peda$o de cortina e uma 'arda de pape! de parede era tudo o ue eu en3ergava. *e nada me va!era o sacrif#cio, e '/ estava prestes a desistir e descer ignominiosamente , uando a!gu-m se moveu no interior da sa!a e pro'ectou a sua som+ra no trecho de parede ao a!cance dos meus o!hos e, com todos os dia+os, era Ihittington5

:*epois disso, o meu sangue correu mais depressa. )otei, ent(o, ue havia um ga!ho comprido ue se pro!ongava para a direita. .e eu conseguisse arrastar-me at- > metade do ga!ho, o pro+!ema estaria reso!vido. Mas n(o tinha muita certe"a de ue resistisse ao meu peso. Reso!vi arriscar-me. com o maior cuidado, po!egada a po!egada, raste'ei ao !ongo do ga!ho, ue esta!ou e osci!ou de uma maneira +astante desagrad/ve!, mas consegui chegar s(o e sa!vo ao ponto ue ueria a!can$ar. :A sa!a era de tamanho m-dio, mo+i!ada de maneira sC+ria e higi-nica. Ao centro, havia uma mesa com uma !mpada, 'unto da ua! se sentava Ihittington. 7onversava com uma enfermeira. E!a estava sentada com as costas vo!tadas para mim e n(o !he podia ver o rosto. Em+ora as ge!osias se achassem !evantadas, os vidros da 'ane!a estavam fechados, n(o me permitindo apanhar uma sC pa!avra do ue di"iam. Ao ue parecia, era Ihittington uem fa!ava e a mu!her !imitava-se a escutar. *e uando em uando, inc!inava a fronte ou a+anava a ca+e$a, como ue a responder a perguntas. E!e parecia muito enf/tico6 uma ou duas ve"es +ateu com o punho na mesa. A chuva cessara e o c-u principiava a c!arear, de maneira repentina, como >s ve"es acontece. :Du!guei ue a conversa chegava ao fim. Ihittington ergueu-se e a mu!her imitou-o. E!e avan$ou para a 'ane!a e perguntou ua! uer coisa > mu!her suponho ue indagou se ainda chovia. O certo - ue e!a tam+-m se apro3imou e o!hou para fora. )esse instante, a !ua surgia numa a+erta das nuvens. Receei ue a mu!her me visse, pois o !uar +atia-me em cheio. 4entei recuar um pouco. O movimento ue fi" foi muito forte para a ue!e ga!ho ve!ho e podre. com um ruidoso esta!o, o ga!ho veio a+ai3o e com e!e a pessoa de Du!ius P. <ersheimmer5; Oh, Du!ius5 e3c!amou 4uppence.J sensaciona!5 7ontinue.

Hem, por sorte mergu!hei num canteiro de terra macia, mas mesmo assim era o +astante para me pKr fora de ac$(o por a!gum tempo. *epois disso, a primeira coisa ue recordo ue dei por mim num !eito, com uma enfermeira Fn(o a ue!a de IhittingtonG ao meu !ado e um homen"inho de +ar+a negra e Ccu!os de aros de ouro, o tipo aca+ado de m-dico, do outro !ado. E!e esfregou as m(os e ergueu as so+rance!has, ao fitar-me. :Ah5 disse e!e. O nosso amiguinho est/ a vo!tar a si. ptimo. ptimo.; :Manifestei o espanto de esti!o. Perguntei6 :1ue aconteceu2; :Onde estou2; Mas sa+ia muito +em a resposta > 0!tima pergunta. )(o havia teias de aranha na minha ca+e$a. 7reio ue n(o necessito de si de momento disse o homen"inho, e a enfermeira saiu do uarto de um modo !esto. Mas perce+i ue e!a me dirigia um o!har de intensa curiosidade ao transpor a porta. :O o!har de!a sugeriu-me uma ideia.

:Agora, doutor disse, e tentei sentar-me no !eito, mas so+reveio-me uma dor no p- direito. :&ma pe uena !u3a$(oe3p!icou o m-dico. )ada de s-rio. Em poucos dias estar/ +om. :7omo aconteceu isto2 tornei a perguntar. E!e respondeu secamente6 :O senhor caiu so+re um dos meus canteiros de f!ores. :Gostei do homem. Parecia possuir senso de humor. =i uei certo de ue e!e pe!o menos era um su'eito decente. :Est/ +em doutordisse, !amento muito os estragos na /rvore e receio ue as suas f!ores venham a +rotar-me no corpo. 4a!ve" o senhor gostasse de sa+er o ue eu fa"ia no seu 'ardim2 :7reio ue os factos rec!amam uma e3p!ica$(o rep!icou o m-dico. :Hem. Para come$ar, eu n(o estava com um gr(o na asa. :E!e sorriu. :=oi a minha primeira teoria. Mas !ogo a a+andonei. &ma coisa6 o senhor - americano, n(o 2 :*isse-!he o meu nome. :E o senhor 2 :.ou o dr. <a!! e, como o senhor sa+e sem d0vida, estamos no meu sanatCrio particu!ar. :Eu n(o sa+ia, mas n(o o dei3ei perce+er. =i uei-!he grato pe!a informa$(o. Gostava do homem e sentia ue e!e era decente, mas n(o uis reve!ar-!he a verdadeira histCria. .e o fi"esse, e!e n(o acreditaria. :Ref!ecti com a maior rapide". :Hem, doutor disse-!he, creio ue prati uei rematada to!ice, mas n(o pense ue me meti numa aventura de Hi!! .iBes. *epois continuei, tecendo uma histCria a a respeito de uma pe uena. ?ntrodu"i na f/+u!a um tutor fero", arran'ei um esgotamento nervoso para a menina e e3p!i uei, por fim, ue presumira haver reconhecido a 'ovem entre as doentes do sanatCrio e da# as minhas aventuras nocturnas. :Era o g-nero de histCria ue e!e esperava. :Muito romntico disse com ama+i!idade, uando conc!u#. :Agora, doutor continuei, o senhor vai usar de fran ue"a para comigo. )(o est/, ou n(o esteve em ua! uer -poca, internada a ui uma 'ovem chamada Dane =inn2

:E!e repetiu o nome, pensativo. :Dane =inn2 disse. )(o. :=i uei deso!ado e 'u!go ue o demonstrei. :4em a certe"a2 :7erte"a a+so!uta, Mr. <ersheimmer. J um nome pouco vu!gar e n(o seria prov/ve! ue o es uecesse.; :Hem, eram pa!avras categCricas. =oi o ue me pareceu por a!guns momentos. 7hegava ao termo a esperan$a de resu!tados na pes uisa. :J isso disse eu, por fim. Agora, outro assunto. 1uando me encontrava a+ra$ado > ue!e ma!fadado ga!ho, 'u!guei reconhecer um ve!ho amigo meu a conversar com uma das suas enfermeiras. :*e propCsito, n(o mencionei nomes, pois Ihittington, poderia ser conhecido a!i por outro ape!ido, mas o m-dico respondeu prontamente6 :Mr. Ihittington, ta!ve"2 :J e!e respondi. 1ue fa"ia a ui2 )(o me diga desarran'ados5 :O dr. <a!! riu-se. :)(o. E!e veio visitar uma das minhas enfermeiras, a enfermeira Edith, ue - sua so+rinha. :1uem o diria5 e3c!amei. E!e ainda se encontra a ui2 :)(o, vo!tou para a cidade !ogo em seguida. :1ue !/stima5 uei3ei-me. Mas ta!ve" eu pudesse fa!ar com a so+rinha, a enfermeira Edith n(o - assim ue e!a se chama 2 O m-dico a+anou a ca+e$a. :4am+-m - imposs#ve!. A enfermeira Edith foi-se em+ora esta noite. :Parece-me muita fa!ta de sorte o+servei. O senhor tem o endere$o de Mr. Ihittington na cidade2 Gostaria de o visitar. :)(o sei ua! - o endere$o de!e. Posso escrever > enfermeira Edith nesse sentido, se o senhor uiser. ue e!e tam+-m est/ com os nervos

Manifestei os meus agradecimentos. :Mas n(o diga uem - ue dese'a sa+er o endere$o. Gostaria de !he proporcionar uma surpresa. :Era tudo o ue eu podia fa"er no momento. )atura!mente, se a 'ovem era de facto so+rinha de Ihittington, seria de so+e'o inte!igente para ue ca#sse na armadi!ha, mas va!ia a pena tentar. Em seguida, mandei um te!egrama a Heresford informando onde me encontrava, contando ue estava de cama com um p- torcido e pedindo ue fosse at- !/, se n(o se achasse muito ocupado. 4ive ue usar de reserva. 7ontudo n(o rece+i not#cias de!e. O meu p- ficou +om dentro em pouco. E assim, disse ho'e adeus ao +om do doutor"inho, pedi-!he ue me mandasse um +i!hete se rece+esse not#cias da enfermeira Edith e vo!tei directamente para a cidade. 1ue h/, Miss 4uppence 2 A senhora est/ t(o p/!ida5 J por causa de 4omm@ dec!arou 4uppence. 1ue !he ter/ acontecido2 )(o se preocupe% e!e deve estar +em. 4a!ve" tenha ido ao estrangeiro com o seu perseguido. 4uppence a+anou a ca+e$a. )(o poderia ir sem passaporte. Acresce ue, depois disso, eu vi o homem. Dantou ontem com Mrs. ,andeme@er. Mrs. ,an... o u92 4inha-me es uecido. J c!aro ue voc9 nada sa+e a este respeito. .ou todo ouvidos disse Du!ius. ,/ contando... 4uppence re!atou os acontecimentos dos 0!timos dois dias. Du!ius n(o podia esconder o assom+ro e a admira$(o. Esta - das +oas5 ?magine5 ,oc9, criada... Ah5 Ah5 *epois acrescentou com seriedade6 Mas, isso n(o me agrada, Miss 4uppence. ,oc9 - t(o destemida como e!es, mas eu gostaria de a ver fora do a!cance dessa gente. .(o +em capa"es de a !i uidar. Pensa ue eu tenho medo2disse 4uppence, com um ar indignado. D/ disse ue voc9 - muito destemida. Mas isso n(o a!tera os factos. Oh, n(o me a+orre$a5 disse 4uppence com impaci9ncia. Pensemos no ue pode ter sucedido a 4omm@. Escrevi a Mr. 7arter a esse respeito acrescentou% e e3pKs a Du!ius o conte0do da carta. Du!ius a+anou a ca+e$a gravemente.

=oi +oa ideia. Mas,

uanto a nCs, temos

ue agir prontamente, fa"er ua! uer coisa.

1ue podemos fa"er2perguntou 4uppence, reco+rando nimo. 7reio ue o me!hor - continuar na pista de Horis. ,oc9 disse ue e!e costuma aparecer em casa da sua patroa. E!e n(o tornar/ a ir !/2 4a!ve". )a verdade, n(o sei. 7ompreendo. Hem, penso ue o mais acertado - comprar um automCve!, dos me!hores, fardar-me de motorista e postar-me nas pro3imidades da casa. .e Horis aparecer, voc9 far/ um sina! e eu segui-!o-ei. 1ue di"2 E3p!9ndido, mas e!e ta!ve" !eve semanas sem aparecer. Esperaremos. A!egra-me ue tenha gostado do p!ano. Ergueu-se. Aonde vai2 7omprar o carro, natura!mente respondeu Du!ius, surpreso. 1ua! o tipo ue prefere2 7reio ue ter/ oportunidade de passear ne!e... Oh5 disse 4uppence timidamente. Eu prefiro os Ro!!s-Ro@ces, mas... Muito +em concordou Du!ius. .e'a5 ,ou comprar um. Mas n(o o conseguir/5 e3c!amou 4uppence. </ pessoas ue esperam s-cu!os. ?sso n(o acontece com Du!ius afirmou Mr. <ersheimmer. )(o dentro de meia hora. se preocupe. ,o!tarei

,oc9 - estupendo, Du!ius. Mas n(o posso evitar o pressentimento de esperan$a v(. )a rea!idade, deposito a minha confian$a em Mr. 7arter. Eu n(o o faria. Por u9 2 J c/ uma ideia minha, apenas.

ue isso - uma

Oh, mas e!e deve fa"er a!guma coisa. )(o h/ outro processo. A propCsito, es ueci-me de !he contar um curioso caso ue aconteceu esta manh(. E narrou-!he o encontro com .ir Dames Pee! Edgerton. Du!ius interessou-se. 1ue uereria esse su'eito2 perguntou.

)(o sei +em respondeu 4uppence, pensativa. Mas creio ue tentava advertir-me de uma forma am+#gua, !ega!. E por u92 )(o sei confessou 4uppence. Mas e!e possui um o!har +ondoso e - de uma inte!ig9ncia e3traordin/ria. Eu seria capa" de o procurar e de !he contar tudo. Du!ius opKs-se com decis(o > ideia. O!he disse e!e, n(o precisamos meter advogados nesta histCria. Esse su'eito n(o nos poder/ a'udar em nada. Pois +em, acredito ue poderia reiterou 4uppence, teimosa.

4ire isso da ideia. At- !ogo. ,o!tarei dentro de meia hora. 4rinta e cinco minutos haviam decorrido 4uppence e !evou-a > 'ane!a. -Ei-!o5 Oh5 e3c!amou 4uppence, automCve!. com uma nota de rever9ncia na vo", ao contemp!ar o uando Du!ius vo!tou. 4ravou do +ra$o de

&m devorador de distncias, afirmo-!he disse Du!ius comp!acentemente. 7omo o conseguiu 2 murmurou 4uppence. O vendedor estava a mandar !ev/-!o a casa de um su'eito importante. E ent(o2 =ui a casa do ta! su'eito importante disse Du!ius. *ec!arei-!he ue pe!os meus c/!cu!os um carro assim va!ia vinte mi! dC!ares. *epois disse-!he ue para mim va!eria cin uenta mi! dC!ares, uma ve" ue e!e desistisse do carro. E ent(o2disse 4uppence, af!ita. Ent(o retor uiu Du!ius, e!e desistiu, eis tudo. P?? - &M AM?GO EM AP&RO. .e3ta-feira e s/+ado decorreram sem novidade. 4uppence rece+eu !acCnica resposta ao seu ape!o a Mr. 7arter. *i"ia o homem ue os :Dovens Aventureiros; haviam encetado o

tra+a!ho por sua conta e risco, n(o !hes fa!tando advert9ncias uanto aos perigos. .e a!go acontecera a 4omm@, !amentava profundamente, mas nada podia fa"er. =r#gido conso!o. .em 4omm@, ia por /gua a+ai3o o sa+or da aventura e pe!a primeira ve" 4uppence duvidou do triunfo. 4udo come$ara como uma p/gina de romance. Agora, desfeito o encantamento, transformava-se em rea!idade terr#ve!. 4omm@ era sC o ue importava. Muitas ve"es, durante o dia, 4uppence contivera reso!utamente as !/grimas. O tempo passava e nada de vest#gios de Horis. E!e n(o mais vo!tou ao apartamento, e Du!ius e o automCve! esperavam em v(o. 4uppence entregou-se a novas ref!e3Ees. 7on uanto admitindo a verdade das o+'ec$Ees de Du!ius, n(o a+andonara inteiramente a ideia de ape!ar para .ir Dames Pee! Edgerton. )a verdade, '/ se dera ao cuidado de procurar o seu endere$o no guia te!efCnico. E!e uisera preveni-!a na ue!e dia2 Em caso afirmativo, por u92 .em d0vida, assistia-!he ao menos o direito de pedir uma e3p!ica$(o. O homem o!hara-a com tanta +ondade5 4a!ve" o advogado reve!asse a!go a respeito de Mrs. ,andeme@er, ue condu"isse a uma pista do paradeiro de 4omm@. *e ua! uer modo, 4uppence decidiu, com a ha+itua! sacudide!a de om+ros, ue va!ia a pena tentar. *omingo > tarde estaria de fo!ga. Encontraria Du!ius, convert9-!o-ia ao seu ponto de vista e iriam am+os enfrentar o !e(o na prCpria caverna. 7hegado o dia, Du!ius n(o se dei3ou convencer sen(o > for$a de copiosos argumentos. :)(o nos trar/ nenhum pre'u#"o;repetia e!a sempre. Por fim, Du!ius capitu!ou e seguiram para 7ar!ton <ouse 4errace. &m mordomo impec/ve! a+riu a porta. 4uppence sentia-se um pouco nervosa. Reso!veu n(o perguntar se .ir Dames estava :em casa;% mas adoptou uma atitude mais pessoa!. Poder/ perguntar a .ir Dames se poderei fa!ar-!he por a!guns instantes2 4enho um recado importante para !he transmitir. O mordomo afastou-se e vo!tou pouco depois. .ir Dames espera-a. 1ueira acompanhar-me. E di"endo isto condu"iu-os a uma +i+!ioteca. 4uppence o+servou ue as estantes de toda uma parede eram dedicadas a o+ras so+re crime e crimino!ogia. ,iam-se v/rias po!tronas de couro, de estofo macio, e uma !areira de esti!o antigo. Perto da 'ane!a, o dono da casa sentava-se diante de uma enorme escrivaninha de tampa, 'uncada de pap-is., Ergueu-se uando os visitantes entraram. 4em um recado para mim 2 Ah5 reconheceu 4uppence com um sorriso. J a senhora2 4rou3e um recado de Mrs. ,andeme@er, n(o2

)(o e3actamente disse 4uppence. Para fa!ar a verdade, referi-me ao recado somente para ter a certe"a de ue seria rece+ida. Oh, por fa!ar nisso, apresento-!he Mr. <ersheimmer, .ir Dames Pee! Edgerton. Muito pra"er disse o americano, apertando a m(o do outro. )(o uerem sentar-se 2 perguntou .ir Dames. 7o!ocou duas cadeiras perto da escrivaninha. .ir Dames disse 4uppence, ferindo o assunto audaciosamente,creio ue - um atrevimento vir > sua presen$a desta forma. Por ue, na verdade, o senhor nada tem a ver com o caso e, a!-m disso, o senhor - uma pessoa muito importante, ao passo ue 4omm@ e eu somos gente sem importncia. 7a!ou-se para tomar fK!ego. 4omm@2indagou .ir Dames, dirigindo um o!har ao americano. )(o, esse - Du!iuse3p!icou 4uppence. Estou um pouco nervosa e por isso fa!o atarantadamente. O ue eu de facto dese'o sa+er - o significado das pa!avras ue o senhor me dirigiu h/ dias. O senhor uis prevenir-me contra Mrs. ,andeme@er, n(o foi2 Minha pre"ada senhora, recordo-me ue apenas me referi > e3ist9ncia de outros +ons empregos e noutros !ugares. Hem sei. Mas foi uma insinua$(o, n(o2 4a!ve" admitiu .ir Dames com gravidade. Pois dese'o sa+er mais. 1uero sa+er por ue - ue o senhor fe" ta! insinua$(o. .ir Dames sorriu ante a energia da mo$a. E se a sua patroa me mover um processo por difama$(o 2 7ompreendo disse 4uppence. Hem sei ue os advogados s(o sempre muito caute!osos. Mas n(o poder#amos fa!ar :sem preven$Ees; e di"er o ue ueremos 2 Pois +em disse .ir Dames, ainda a sorrirent(o, :sem preven$Ees;, dec!ararei ue se eu tivesse uma irm( 'ovem, necessitada de tra+a!har para seu sustento, n(o gostaria de a ver ao servi$o de Mrs. ,andeme@er. )(o - !ugar para uma 'ovem ine3periente. J tudo o ue !he posso di"er. 7ompreendo disse 4uppence, pensativa. Muito o+rigada. )a rea!idade, por-m, n(o sou t(o ine3periente como o senhor pensa. .a+ia muito +em ue e!a n(o era +oa pessoa uando fui para !/ na verdade, 'ustamente por sa+er - ue fui... ?nterrompeu-se, ao notar o espanto ue

se estampava na fisionomia do advogado, e prosseguiu6 7reio contar-!he toda a histCria, .ir Dames. 1ue acha voc9, Du!ius 2

ue

o me!hor -

)o ponto a ue a coisa chegou, o me!hor - ir !ogo aos factos respondeu o americano, ue at- ent(o se conservara em si!9ncio. .im, conte-me tudo disse .ir Dames. 1uero sa+er uem - 4omm@. Assim encora'ada, 4uppence mergu!hou na sua histCria, ue o advogado escutou com profunda aten$(o. Muito interessante disse, uando a 'ovem terminou. Grande parte do ue contou, minha fi!ha, '/ eu sa+ia. 7once+i certas teorias a respeito dessa Dane =inn. At- agora, t9m agido e3traordinariamente +em, mas - de !amentar ue Mr. 7arter ha'a metido duas criaturas t(o 'ovens num caso dessa esp-cie. &ma coisa6 como - ue Mr. <ersheimmer ingressou no caso 2 A senhora esc!areceu esse ponto 2 .ou primo de Dane em primeiro grau e3p!icou Du!ius correspondendo ao o!har penetrante do advogado. -Ah5 Oh, .ir Dames irrompeu 4omm@2 4uppence, ue pensa o senhor ue tenha acontecido a

<um. O advogado ergueu-se e come$ou a andar !entamente de um !ado para o outro. 1uando a senhora chegou, eu estava 'ustamente a preparar-me para ir > EscCcia, > pesca. Entretanto, h/ diversas esp-cies de pescaria. 4enho +ons motivos para ficar% tentarei desco+rir a pista do seu 'ovem amigo. Oh5 e3c!amou 4uppence, unindo as m(os, e3t/tica. Mesmo assim, como '/ disse, - de !amentar crian$as num caso desses. E n(o se ofenda Miss...2 ue... Mr. 7arter ha'a metido duas

7oA!e@. Prudence 7oA!e@. Mas os meus amigos chamam-me 4uppence. Pois +em, Miss 4uppence. )(o se ofenda por !he di"er ue a senhora - muito 'ovem. A 'uventude sC - defeito uando se pro!onga at- > idade madura... Agora, no ue di" respeito ao seu amigo 4omm@... as coisas n(o parecem muito +oas para e!e. Andou a meter-se na!gum !ugar onde n(o foi chamado. 1uanto a isso, n(o tenho d0vidas. Mas n(o perca a esperan$a. E o senhor pode de facto a'udar-nos2 A# est/, Du!ius5 E!e n(o ueria vir comigoacrescentou, > guisa de e3p!ica$(o. <ummurmurou o advogado, fustigando Du!ius com outro o!har perfurante. E por u92

7a!cu!ei ue n(o ficaria +em incomod/-!o com um caso t(o insignificante. 7ompreendo. 7a!ou-se por um momento. Este caso insignificante, como o senhor di", +aseia-se directamente noutro maior, muito maior ta!ve" do ue o senhor ou Miss 4uppence imagina. .e o rapa" est/ vivo, ta!ve" tenha informa$Ees so+remodo va!iosas para nos dar. Portanto, precisamos encontr/-!o. .im, mas como 2 e3c!amou 4uppence. 4entei pensar em tudo... .ir Dames sorriu. E, no entanto, e3iste uma pessoa +em ao seu a!cance ue com toda a pro+a+i!idade sa+e onde e!e est/ ou, de ua! uer forma, onde - prov/ve! ue este'a. 1uem -2 perguntou 4uppence intrigada. Mrs. ,andeme@er. .im, mas e!a nunca nos dir/. Ah, essa - a parte ue me toca. Du!go ue serei capa" de fa"er com ue Mrs. ,andeme@er me diga tudo o ue eu uero. 7omo 2 interrogou 4uppence, es+uga!hando os o!hos. Oh, fa"endo umas perguntinhas retor uiu .ir Dames sossegadamente. J como se costuma fa"er. 4am+ori!ou com os dedos na mesa e 4uppence mais uma ve" sentiu o intenso poder ue irradiava do homem. --E se e!a n(o disser 2 perguntou Du!ius, de novo.

7reio ue dir/. 4enho uma ou duas a!avancas poderosas. E, em 0!timo caso, resta sempre a possi+i!idade do su+orno. 7!aro5 E essa - a parte ue me toca5 +errou Du!ius, dando um murro na mesa. O senhor pode contar comigo5 Pode dispor de um mi!h(o de dC!ares5 .ir Dames sentou-se e su+meteu Du!ius a um e3ame atento. Mr. <ersheimmer disse por fim isso - uma soma muito grande. Mas n(o poder/ ser menos. A essa esp-cie de gente n(o se podem oferecer tostEes.

Ao cm+io actua!, e!eva-se a muito mais de du"entas e cin uenta mi! !i+ras. .im. 4a!ve" o senhor pense ue isto - +asCfia, mas posso entrar com o dinheiro e ainda so+rar/ +astante para os seus honor/rios. .ir Dames corou um pouco. )(o h/ uest(o de honor/rios, Mr. <ersheimmer. )(o sou um detective particu!ar. *escu!pe. 7reio ue fui um pouco precipitado, mas >s ve"es fico contrariado com essa uest(o do dinheiro. 1uis oferecer uma gratifica$(o a uem desse not#cias de Dane, h/ a!guns dias, mas a vetusta .cot!and Oard desaprovou a ideia. 7onsiderou-a pre'udicia!. E provave!mente tinha ra"(odisse .ir Dames secamente. Mas n(o tenha d0vidas so+re a fortuna de Du!ius esc!areceu 4uppence. 4em dinheiro aos montes. O ve!ho !egou-mo em !arga esca!a e3p!icou Du!ius. Agora, vamos ao ue interessa. 1ua! a sua ideia2 .ir Dames meditou por instantes. )(o h/ tempo a perder. 1uanto mais cedo !an$armos o ata ue, me!hor. ,o!tou-se para 4uppence. .a+e se Mrs. ,andeme@er 'anta fora ho'e 2 .im, creio do trinco. ue sim, mas n(o vo!tar/ muito tarde. *e contr/rio, teria !evado a chave

+om. ?rei visit/-!a >s de" horas. A ue horas pensa ue e!a vo!tar/2 Entre as nove e meia e as de", mas eu poderia vo!tar mais cedo. )(o deve fa"9-!o, de forma a!guma. *espertaria suspeitas se n(o permanecesse fora at- > hora ha+itua!. ,o!te pe!as nove e meia. 7hegarei >s de". Mr. <ersheimmer aguardar/ c/ em +ai3o, ta!ve" num ta3i. E!e comprou um Ro!!s-Ro@ce novo disse 4uppence, com orgu!ho. 4anto me!hor. .e a sua patroa nos reve!ar o endere$o, iremos imediatamente, !evando Mrs. ,andeme@er connosco, se necess/rio. 7ompreende2 .im. 4uppence ergueu-se, pu!ando de contente. Oh, sinto-me muito me!hor5

)(o fi ue esperan$osa demais, Miss 4uppence. ,/ sossegada.

Du!ius vo!tou-se para o advogado. Escute. Posso vir +usc/-!o >s nove e meia. 7oncorda2 .er/ o me!hor, por certo. E!iminar/ a necessidade de ficarem dois carros > espera. Agora, Miss 4uppence, o meu conse!ho - ue v/ sa+orear um +om 'antar. E evite pensar nos prC3imos acontecimentos. Apertou a m(o dos visitantes ue sa#ram em seguida. )(o - uma maravi!ha2perguntou 4uppence, e3tasiada, ao descer sa!titante a escadaria. Oh, Du!ius, n(o - simp!esmente uma maravi!ha2 Reconhe$o ue o homem arran'ou as coisas da me!hor maneira. E eu e uivo uei-me ao 'u!gar ue seria in0ti! recorrer a e!e. Hem, vo!tamos ao Rit" 2 7reio ue devo caminhar um pouco. .into-me t(o entusiasmada. *ei3e-me no par ue, sim2 A n(o ser ue voc9 ueira vir comigo... Du!ius a+anou a ca+e$a. 4enho de comprar gaso!ina e3p!icou, E enviar um ou dois ca+ogramas. Muito +em. Encontrar-nos-emos no Rit", >s sete. Dantaremos !/ em cima. )(o uero e3i+irme nestes trapos. 7om+inado. At- !ogo. 4uppence o!hou para o re!Cgio. Eram seis horas apro3imadamente. 7aminhou atTensington Gardens e depois vo!tou devagar so+re os seus passos, sentindo-se muito me!hor com o ar fresco e o e3erc#cio. )(o era f/ci! seguir o conse!ho de .ir Dames e a!i'ar da mente os poss#veis acontecimentos da noite. L medida ue se apro3imava da es uina de <@de ParB, a tenta$(o de vo!tar a :.outh Aud!e@ Mansions; tornava-se uase irresist#ve!. Em todo o caso pensou n(o haveria pre'u#"o a!gum em ir apenas contemp!ar o edif#cio. 4a!ve" assim se resignasse a esperar com paci9ncia at- >s de" horas. :.outh Aud!e@ Mansions; oferecia o mesmo aspecto de sempre. 4uppence estava prestes a vo!tar uando ouviu um asso+io estr#du!o e o fie! A!+ert saiu a correr do edif#cio para se reunir a e!a. 4uppence fran"iu a testa. )(o fa"ia parte do programa chamar a aten$(o para a sua presen$a nas vi"inhan$as, mas A!+ert estava ru+ro de entusiasmo. Miss5 E!a vai-se em+ora5

1uem2 perguntou 4uppence, com Xmpeto. A !adra. Rita Perigosa. Mrs. ,andeme@er. Arran'ou as ma!as e mandou-me chamar um ta3i. 1u9 2 4uppence segurou o +ra$o do garoto. J verdade, miss. Du!guei ue nada sou+esse a ta! respeito. A!+ert e3c!amou 4uppence voc9 - um co!osso5 .e n(o fosse voc9, e!a teria escapado5 A!+ert enru+esceu de satisfa$(o. )(o h/ tempo a perder disse 4uppence, atravessando a rua. 4emos de det9-!a. 7uste o ue custar, preciso retardar-!he a partida at- ue... ?nterrompeu-se. A!+ert, h/ um te!efone a ui, n(o2 O garoto a+anou a ca+e$a. A maioria dos apartamentos t9m os seus prCprios te!efones, miss. Mas h/ uma ca+ina na es uina. ,/ at- !/, ent(o, e !igue para o <ote! Rit". Pergunte por Mr. <ersheimmer e diga-!he ue v/ +uscar .ir Dames e venham imediatamente por ue Mrs. ,andeme@er est/ tentando uma retirada. .e n(o conseguir comunicar com Mr. <ersheimmer, te!efone para .ir Dames Pee! Edgerton. Encontrar/ o n0mero na !ista. 7onte-!he o ue est/ a acontecer. )(o es uecer/ os nomes2 A!+ert repetiu-os f!uentemente. 4enha confian$a em mim, miss. 4udo sair/ +em Mas, e a senhora2 )(o tem medo de enfrentar a !adra so"inha2 )(o, n(o, pe!a minha parte nada h/ ue temer. ,/ e te!efone. *epressa. *epois de respirar fundo, 4uppence entrou no edif#cio e su+iu a correr at- > porta do n.R . 7omo poderia deter Mrs. ,andeme@er at- > chegada dos dois homens, n(o o sa+ia, mas tinha de fa"er a!guma coisa e cumpria-!he rea!i"ar so"inha a tarefa. 1ue teria ocasionado esta partida precipitada2 Mrs. ,andeme@er desconfiaria de 4uppence2 .uposi$Ees eram ociosas. 4uppence comprimiu com firme"a o +ot(o da campainha. Poderia sa+er a!go por interm-dio da co"inheira. )ingu-m veio atender e, ao ca+o de a!guns minutos de espera, 4uppence tornou a tocar a campainha, conservando o dedo no +ot(o demoradamente. Por fim, ouviu ru#do de passos !/ dentro e pouco depois Mrs. ,andeme@er em pessoa a+riu a porta. Ergueu as so+rance!has ao ver a 'ovem.

-,oc92 *eu-me uma dor de dentes disse 4uppence f!uentemente. Assim, 'u!guei me!hor vo!tar para casa, para ter uma noite de descanso. Mrs. ,andeme@er nada disse, recuou e dei3ou ue 4uppence entrasse no ha!!. 1ue fa!ta de sorte, a sua disse com frie"a. J me!hor ir para a cama. Oh, na co"inha estarei +em. A co"inheira... A co"inheira saiu disse Mrs. ,andeme@er, um pouco a+orrecida. Mandei-a sair. Assim, +em v9 ue o me!hor - ir para a cama. *e s0+ito, 4uppence teve medo. A vo" de Mrs. ,andeme@er ad uirira um tim+re ue a in uietava. A!-m disso, a mu!her impe!ia-a !entamente para o corredor. 4uppence vo!tou-se no v(o da 'ane!a. )(o uero...

Ent(o, num re!ance, um cano de a$o frio tocou-!he a t9mpora e a vo" de Mrs. ,andeme@er ergueu-se, g-!ida e amea$adora6 ?diota5 Pensa um c(o5 ue eu n(o sei2 )(o, n(o responda. .e !utar ou gritar, mat/-!a-ei como

A press(o do cano de a$o tornou-se mais forte. Portanto, avanteprosseguiu Mrs. ,andeme@er. Por a ui... !/ para o meu uarto. *epois de eu !he dar o tratamento ade uado, ir/ para a cama uando eu mandar. E voc9 dormir/... sim, minha espia"inha, voc9 vai dormir muito5 <avia nas 0!timas pa!avras uma esp-cie de fa!sa ama+i!idade ue +astante af!igiu 4uppence. )o momento, nada podia fa"er e caminhou o+edientemente para o uarto de Mrs. ,andeme@er. A pisto!a conservou-se sempre apontada > sua fronte. O uarto encontrava-se num estado de terr#ve! desordem, roupas espa!havam-se para um !ado e outro, vendo-se uma ma!a de vestidos e uma cai3a de chap-us, ainda n(o fechadas, no meio do soa!ho. 4uppence co+rou nimo, com esfor$o. A vo" tremeu-!he um pouco, mas fa!ou com nimo. Ora, vamos5 disse. ?sto - rid#cu!o. A senhora n(o me pode dar um tiro. 4odos no edif#cio ouviriam o estampido Arrisco-me a isso respondeu vivamente Mrs. ,andeme@er. Mas se voc9 n(o tentar gritar por socorro, n(o haver/ necessidade de medidas e3tremas e n(o creio ue voc9 ueira fa"er asneiras. J uma rapariga inte!igente. ,oc9 enganou-me com perfei$(o. )(o desconfiava de

voc95 Assim, n(o tenho d0vidas de ue compreende muito +em ue me encontro agora em situa$(o de superioridade em re!a$(o a voc9. Portanto, sente-se na cama. Ponha as m(os so+re a ca+e$a e, se tem amor > vida, n(o se me3a. 4uppence o+edeceu passivamente. O +om senso di"ia-!he ue nada mais !he restava fa"er sen(o aceitar a situa$(o. .e +radasse por socorro, haveria escassas pro+a+i!idades de ue a!gu-m a ouvisse e a+undantes pro+a+i!idades de ue Mrs. ,andeme@er atirasse. )esse meio tempo, cada minuto de demora ue ganhasse seria va!ioso. Mrs. ,andeme@er depKs o revC!ver na +orda do !avatCrio, ao a!cance da m(o e, ainda fitando 4uppence com o!hos de !ince para o caso de ue a 'ovem se me3esse, retirou um pe ueno frasco de vidro e deitou um pouco do seu conte0do num copo ue aca+ou de encher de /gua. 1ue - isso2perguntou 4uppence, num #mpeto. &ma coisa ue fa" dormir profundamente. 4uppence empa!ideceu um pouco. A senhora uer envenenar-me2perguntou num sussurro. 4a!ve" respondeu Mrs. ,andeme@er, sorrindo com agrado. Ent(o n(o +e+erei disse 4uppence com firme"a. Prefiro ue me d9 um tiro. )(o uero ue me matem em si!9ncio, como um cordeiro. Mrs. ,andeme@er +ateu com os p-s no ch(o. )(o se'a idiota5 .e tem um pouco de senso, compreender/ ue o envenenamento n(o me !ivraria de cu!pa+i!idade. J um hipnCtico, nada mais. ,oc9 despertar/ amanh( de manh(, sem o m#nimo dist0r+io. 1uero apenas poupar-me o incCmodo de a amarrar e amorda$ar. J a a!ternativa ue !he resta e voc9 n(o gostar/ nada, posso garantir5 .ou +astante grosseira uando uero. Assim, +e+a isto como uma +oa menina e n(o sofrer/ o menor pre'u#"o. )o #ntimo, 4uppence acreditou. Os argumentos da mu!her tinham visos de verdade. Era um m-todo simp!es e seguro de se desem+ara$ar de!a pe!o tempo necess/rio. 7ontudo, a 'ovem n(o aceitou de +om grado a ideia de se dei3ar adormecer doci!mente antes de resistir em pro! da sua !i+erta$(o. compreendia ue se Mrs. ,andeme@er escapasse, estaria perdida a derradeira esperan$a de encontrar 4omm@. 4uppence raciocinara com ce!eridade. 4odas essas ref!e3Ees !he passaram pe!a mente num re!ance e, ao perce+er ue restava uma esperan$a, a!i/s +em pro+!em/tica, reso!veu arriscar tudo num esfor$o supremo. *essa forma, pu!ou da cama inopinadamente e caiu de 'oe!hos aos p-s de Mrs. ,andeme@er, agarrando-!he a +arra da saia num frenesi.

)(o acredito so!u$ou. J veneno... eu sei ue - veneno. Oh, n(o me o+rigue a +e+9!o a vo" converteu-se num grito agudo n(o me o+rigue a +e+9-!o5 Mrs. ,andeme@er, de copo na m(o, +ai3ou os o!hos e fran"iu os !/+ios diante deste co!apso. Levante-se, idiota5 )(o posso sa+er como teve coragem para desempenhar o seu pape! da maneira como o fe". Levante-se, '/ disse. Mas 4uppence continuou agarrada > mu!her, so!u$ante, interca!ando entre os so!u$os incoerentes pedidos de misericCrdia. 7ada minuto ganho era uma vantagem. A!-m disso, de ro'o no ch(o, movia-se imperceptive!mente para perto do seu o+'ectivo. Mrs. ,andeme@er so!tou aguda e3c!ama$(o de impaci9ncia e ergueu a rapariga, ue ficou de 'oe!hos. He+e sem demora5 Autoritariamente, comprimiu o copo contra os !/+ios da 'ovem. 4uppence deu um 0!timo gemido de desespero. A senhora 'ura ue isto n(o me vai causar ma! a!gum 2 contempori"ou. J c!aro ue n(o causar/ ma! nenhum. )(o se'a to!a. A senhora 'ura 2 .im, simdisse a mu!her, impaciente. Duro. 4uppence ergueu a m(o es uerda para o copo. Muito +em. A+riu a +oca com humi!dade. -Y. Mrs. ,andeme@er deu um suspiro de a!#vio, afrou3ando avigi!ncia por um momento. Ent(o, r/pida como um raio, 4uppence sacudiu o copo no ar com uanta for$a pKde. O !# uido espa!hou-se pe!o rosto de Mrs. ,andeme@er% e, aproveitando o estupor momentneo da mu!her, 4uppence estendeu a m(o direita e tirou o revC!ver da +orda do !avatCrio. )o momento seguinte recuara um passo, o revC!ver apontado directamente ao peito de Mrs. ,andeme@er, sem ua! uer vaci!a$(o na m(o ue o empunhava. )o instante do triunfo, 4uppence dei3ou-se arrastar por uma vang!Cria pouco !ea!. Agora, uem - ue est/ em situa$(o de superioridade2 e3c!amou com 'actncia. O rosto da mu!her convu!sionou-se de cC!era. Por instantes, 4uppence pensou ue a mu!her ia agredi-!a, o ue teria co!ocado a 'ovem em desagrad/ve! di!ema, pois sC em caso e3tremo pretendia disparar o revC!ver. 4odavia, Mrs. ,ande-

me@er conteve-se, com um esfor$o, e, por fim, um sorriso !ento e perverso distendeu-!he os m0scu!os do rosto. )(o - to!a, ent(o, no fim de contas5 Agiu +em, menina5 Mas voc9 vai pagar tudo isto... Ah5 ,ai pagar5 4enho +oa memCria5 4uppence contemp!ou-a, pensativa, por instantes. Recordava v/rias coisas. As pa!avras de Horis:Ls ve"es, acredito ue voc9 nos venderia5;e a resposta:O pre$o, em todo o caso, teria de ser enorme;... =ora uma resposta em tom de +rincadeira, sem d0vida, mas n(o teria um su+strato de verdade2 Muito antes, Ihittington n(o perguntara6 :1uem - ue deu com a !#ngua nos dentes2 )(o foi Rita2; 4a!ve" Rita fosse o ponto vu!ner/ve! na armadura de Mr. HroAn. 7onservando os o!hos fi3os com firme"a no rosto da outra, 4uppence respondeu ca!mamente6 .o+re dinheiro... Mrs. ,andeme@er so+ressa!tou-se. Evidentemente, n(o esperava por a ue!a resposta. 1ue uer di"er2 E3p!icarei. ,oc9 aca+ou de me di"er ue tem +oa memCria. &ma +oa memCria n(o tem nem a metade da uti!idade de uma +oa +o!sa5 .uponho ue fica mais tran ui!a ao imaginar mi! e um castigos para me inf!igir, mas isso tem uti!idade pr/tica2 ,ingan$a - coisa +em pouco satisfatCria. J o ue todos di"em sempre. Mas o dinheiro... Hem, com respeito ao dinheiro, nada h/ de insatisfatCrio, n(o - assim2 ,oc9 pensa disse Mrs. ,andeme@er com desd-m ue eu perten$o > c!asse de mu!heres ue vendem os seus amigos2 .im respondeu 4uppence prontamente se o pre$o for suficiente. &mas miser/veis centenas de !i+ras, mais ou menos5 )(ocontrariou 4uppence. Eu diria6 cem mi! !i+ras5 &ma onda de ru+or su+iu ao rosto de Mrs. ,andeme@er. 1ue di" voc92perguntou, os dedos a +rincarem nervosamente com um a!finete ue ostentava no peito. )a ue!e instante, 4uppence compreendeu ue o pei3e mordera a isca e, pe!a primeira ve", horrori"ou-se do seu r, rio amor ao dinheiro. . 7em mi! !i+rasrepetiu 4uppence. Apagou-se o +ri!ho nos o!hos de Mrs. ,andeme@er. Re#*inou-se na cadeira. Ora5 disse. ,oc9 n(o tem esse dinheiro. )(o admitiu 4uppence. )(o tenho... mas conhe$o a!gu-m ue tem.

-1uem -2 &m amigo meu. *eve ser mi!ion/rio o+servou Mrs. ,andeme@er, incr-du!a.

)a verdade, - mi!ion/rio. J um americano. E!e pagar/ essa importncia sem pestane'ar. Pode ter a certe"a de ue !he fa$o uma proposta perfeitamente garantida. Mrs. ,andeme@er tornou a empertigar-se. Estou inc!inada a dar-!he cr-ditodec!arou em vo" !enta. Reinou si!9ncio entre as duas, por certo tempo% depois, Mrs. ,andeme@er ergueu os o!hos. E ue dese'a e!e sa+er, esse seu amigo2 4uppence travou momentnea !uta #ntima, mas como o dinheiro era de Du!ius, os interesses de!e estavam em primeiro !ugar. 1uer sa+er onde est/ Dane =inn disse ousadamente. Mrs. ,andeme@er n(o demonstrou surpresa. )(o sei ao certo onde e!a se encontra no presente momento respondeu. Mas poderia desco+rir o seu paradeiro2 .im retor uiu dificu!dade. Mrs. ,andeme@er, descuidadamente. 1uanto a isso, n(o haveria

*epoisa vo" de 4uppence tremeu um pouco h/ o caso de um rapa", um amigo meu. Receio ue a!guma coisa !he ha'a acontecido, por o+ra do seu amigo Horis. 7omo se chama e!e 2 4omm@ Heresford. )unca tinha ouvido fa!ar nesse nome. Mas perguntareiao Horis. E!e me dir/ o ue sou+er. - O+rigada. 4uppence sentia-se audaciosos. </ ainda outra coisa. -1ue -2 animada. O sucesso impe!ia-a a esfor$os mais

4uppence inc!inou-se para a frente e +ai3ou o tom de vo"6 1uem - Mr. HroAn 2

Os seus o!hos saga"es perce+eram o repentino empa!idecer do rosto formoso. com um esfor$o, Mrs. ,andeme@er dominou-se e tentou retomar a primitiva atitude. Mas a tentativa resu!tou em simp!es parCdia. Enco!heu os om+ros. ,oc9 n(o est/ muito +em informada a nosso respeito se ignora ue ningu-m sa+e uem Mr. HroAn... --,oc9 sa+e disse 4uppence com ca!ma. Mais uma ve" o rosto da mu!her perdeu a cor. Em ue se +aseia para di"er ta! coisa2 )(o sei disse a 'ovem. Mas tenho a certe"a. Mrs. ,andeme@er ficou por !ongo tempo a o!har com espanto para a inter!ocutora. .imdisse roucamente eu sei. Eu era muito +onita, voc9 compreende... muito +onita... Ainda -disse 4uppence, com admira$(o. Mrs. ,andeme@er sacudiu a ca+e$a. 1ue estranho +ri!ho irradiavam a ue!es o!hos de um a"u! e!-ctrico5 Honita mas n(o o +astante dec!arou numa vo" de perigosa mansid(o. Honita... mas n(o o +astante5 )os 0!timos tempos, tenho tido medo >s ve"es... J perigoso sa+er demais5 *e+ru$ou-se so+re a mesa. Dure ue o meu nome n(o ser/ envo!vido nisto ue nunca ningu-m ficar/ sa+endo. Duro. E, uma ve" ue e!e se'a capturado, voc9 n(o correr/ mais nenhum perigo. &m o!har aterrador !u"iu na fisionomia de Mrs. ,andeme@er. )(o2 )unca mais2Agarrou o +ra$o de 4uppence. 4em a certe"a uanto ao dinheiro2 7erte"a a+so!uta. 1uando o rece+erei2 )(o pode haver demora. O meu amigo n(o tardar/ a chegar. E!e pode enviar ca+ogramas ou coisa ue o va!ha. Masn(o demorar/ nada% e!e - de um dinamismo terr#ve!, Mrs, Ianderme@er tinha um o!har reso!uto, Estou reso!vida, J uma grande soma e a!-m disso um sorriso curioso distendeu-!he os !/+iosn(o - prudente dei3ar escapar uma mu!her como eu5

Por a!guns momentos continuou a sorrir, +atendo ao de !eve com os dedos na mesa. *e repente so+ressa!tou-se% o seu rosto tornou-:se !#vido. 1ue - isto2 )(o ouvi nada, Mrs. ,andeme@er es+uga!hou os o!hos e o!hou em torno, atemori"ada. .e a!gu-m estivesse a escutar-nos... 4o!ice. 1uem poderia ser2 At- as paredes /s ve"es t9m ouvidos murmurou a mu!her. 7onfesso ue estou com medo. ,oc9 n(o o conhece5 Pense nas cem mi! !i+rasdisse 4uppence com do$ura. Mrs. ,andeme@er passou a !#ngua pe!os !/+ios secos. ,oc9 n(o o conhece repetiu em vo" rouca,E!e,,. Ah5 com um grito agudo de terror ergueu-se de um sa!to. A m(o estendida apontava para a ca+e$a de 4uppence. *epois cam+a!eou e caiu ao ch(o com uma s#ncope. 4uppence o!hou para ver o ue a assustara. )o um+ra! da porta estavam .ir Dames Peei Edgerton e Du!ius <ershe#mmer. P??? - A ,?GXL?A .ir Dames passou por Du!ius e inc!inou-se pressurosamente so+re a mu!her desfa!ecida. J o cora$(odisse vivamente. Aguardente... depressa5 Du!ius precipitou-se para o !avatCrio. A# n(o disse 4uppence por cima do om+ro. )o !icoreiro da sa!a de 'antar, segunda porta do corredor. .ir Dames e 4uppence ergueram Mrs. ,andeme@er e condu"#ram-na para o !eito. Horrifaram-!he o rosto, mas sem resu!tado. O advogado tomou-!he o pu!so. Muito fraco...murmurou. Espero ue esse rapa" se apresse com a aguardente. )esse momento, Du!ius entrou no uarto com um copo ue entregou a .ir Dames. En uanto 4uppence soerguia a ca+e$a da mu!her, o advogado tentava introdu"ir um pouco da +e+ida

entre os !/+ios fechados. Por fim, a mu!her a+riu os o!hos dV+#!mente. 4uppence !evou-!he o copo aos !/+ios. Mrs. ,andeme@er a uiesceu. A aguardente devo!veu-!he a cor >s faces !#vidas e reanimou-a de maneira admir/ve!. 4entou sentar-se depois tornou a cair, com um gemido, a m(o pendente de um !ado. J o meu cora$(o murmurou. )(o devo fa!ar. *eitou-se de costas, com os o!hos fechados. .ir Dames continuou a tomar-!he o pu!so por mais uns instantes, depois so!tou-o e meneou a ca+e$a. Est/ +em, agora. Afastaram-se os tr9s e conservaram-se 'untos conversando em vo" +ai3a. 4uppence re!atou como Mrs. ,andeme@er manifestara vontade de desvendar a identidade de Mr. HroAn e como comsentira em desco+rir e reve!ar-!hes o paradeiro de Dane =inn. Du!ius apresentou congratu!a$Ees > 'ovem. Muito +em, Miss 4uppence. E3p!9ndido5 7reio ue cem mi! !i+ras parecer(o t(o apetec#veis pe!a manh( > dama como o foram > noite. )(o h/ motivo para preocupa$(o. E!a n(o fa!aria a n(o ser por dinheiro, aposto5 <avia uma certa dose de +om senso nessas pa!avras e 4uppence sentiu-se mais confortada. O ue o senhor di" - verdade concordou .ir Dames, pensativo. *evo confessar, entretanto, ue eu dese'aria ue n(o houv-ssemos causado uma interrup$(o no momento em ue cheg/mos. )(o posso evitar esta uei3a, se +em ue agora - sC uest(o de esperar at- ao amanhecer. 7ontemp!ou a figura inerte so+re o !eito. Mrs. ,andeme@er 'a"ia em atitude de inteira passividade, os o!hos cerrados. O advogado a+anou a ca+e$a. Hem disse 4uppence, numa tentativa de 'ovia!idade devemos esperar at- ao amanhecer, eis tudo. Mas creio ue n(o devemos a+andonar o apartamento. E se dei3/ssemos de guarda o inte!igente rapa"inho de ue nos fa!ou2 A!+ert2 E se e!a se reanimar e !he pregar uma pe$a2 A!+ert n(o poderia det9-!a. 7reio ue e!a n(o seria capa" de renunciar aos dC!ares prometidos. 4a!ve". E!a pareceu-me muito apavorada com o ta! :Mr. HroAn;.

1u92 4er/ mesmo muito medo de!e2 .im. O!hou ao redor e disse ue at- as paredes t9m ouvidos. Miss 4uppence tem ra"(o dec!arou .ir Dames ca!mamente. )(o devemos a+andonar o apartamento, e n(o sC por causa de Mrs. ,andeme@er. Du!ius encarou-o com espanto. O senhor pensa ue e!e poderia vir procur/-!a2 Mas como poderia e!e sa+er2 O senhor es uece a hipCtese de um dictafone respondeu .ir Dames secamente. 4emos um advers/rio formid/ve!. Acredito ue, se e3ercermos a devida vigi!ncia, se oferecer/ e3ce!ente oportunidade para e!e nos cair nas m(os. Mas n(o podemos neg!igenciar nenhuma precau$(o. 4emos uma testemunha importante, mas deve ser sa!vaguardada. Eu sugeriria ue Miss 4uppence se reco!hesse para dormir, ficando eu e o senhor, Mr. <ersheimmer, de vig#!ia a!ternadamente. 4uppence ia protestar, mas ao o!har por acaso para o !eito viu Mrs. ,andeme@er de o!hos semi-a+ertos, com uma ta! e3press(o no rosto, misto de temor e ma!evo!9ncia, ue as pa!avras !he morreram nos !/+ios. Por um momento imaginou se o desmaio e o ata ue de cora$(o n(o seriam um formid/ve! em+uste, mas recordou a pa!ide" morta! ue muito difici!mente se poderia simu!ar. Ao o!har mais uma ve", a e3press(o desaparecera como por encanto e Mrs. ,andeme@er 'a"ia inerte e imCve! como antes. Por instantes, a 'ovem imaginou ue a ui!o com certe"a fora sonho. .em em+argo, decidiu ficar a!erta. Ent(o disse Du!ius creio ue o me!hor - a gente sair da ui. Os outros aceitaram a sugest(o. .ir Dames mais uma ve" tomou o pu!so de Mrs. ,andeme@er. Perfeitamente satisfatCriodisse +oa depois do repouso da noite. em vo" +ai3a a 4uppence. Estar/ comp!etamente

A 'ovem hesitou um momento ao p- do !eito. A intensidade da e3press(o ue surpreendera na fisionomia da mu!her causara-!he forte impress(o. Mrs. ,andeme@er ergueu as p/!pe+ras. Parecia fa"er esfor$os para fa!ar. 4uppence curvou-se so+re e!a. )(o... saia... n(o teve for$as para continuar, murmurando apenas mais umas pa!avras ue 4uppence 'u!gou ser6 :com sono;. *epois fe" nova tentativa. Tu e$#e i$#*i$ou"se mais ai$da. A )o- era a e$as um so ro.

Mr. H... HroAn...A vo" emudeceu.

Mas os o!hos semicerrados pareciam ainda enviar uma mensagem angustiosa. Movida por um impu!so repentino, a 'ovem disse rapidamente 6 )(o sairei do apartamento. =icarei a ui toda a noite. &ma cente!ha de a!#vio !u"ia-!he so+ as p/!pe+ras ue se fecharam mais uma ve". )a apar9ncia, Mrs. ,andeme@er dormia. Mas as suas pa!avras causaram nova in uieta$(o a 4uppence. 1ue pretendera e!a di"er com a ue!e d-+i! murm0rio:Mr. HroAn;2 4uppence deu por si a o!har nervosamente por cima do om+ro. O enorme guarda-roupa erguia-se com um aspecto sinistro diante dos seus o!hos. <avia espa$o de so+ra para um homem se ocu!tar a!i... &m pouco envergonhada de si mesma, 4uppence a+riu-o de inopino e o!hou para dentro. )ingu-mnatura!mente5 Agachou-se e o!hou para +ai3o da cama. )(o havia outro esconderi'o poss#ve!. 4uppence deu a ha+itua! sacudide!a de om+ros. Era a+surdo ceder assim aos nervos5 Lentamente saiu do uarto. Du!ius e .ir Dames conversavam em vo" +ai3a. .ir Dames vo!tou-se para e!a. =eche a porta por fora, Miss 4uppence, e tire a chave. )(o devemos dei3ar ua! uer possi+i!idade de a!gu-m penetrar nesse uarto. Escutem disse Du!ius de s0+ito temos ainda o inte!igente garoto de 4uppence. Acho ue conv-m descer at- !/ e tran ui!i"/-!o. 7omo entraram a ui2indagou 4uppence de repente. Es ueci-me de perguntar. A!+ert e3p!icou-me tudo muito +em pe!o te!efone. =ui em +usca de .ir Dames e viemos !ogo. O rapa" estava de ata!aia, > nossa espera, e +astante preocupado com o ue !he teria acontecido a si. Escutou > porta do apartamento, mas n(o conseguiu ouvir nada. O facto - ue e!e sugeriu transportar-nos no e!evador de servi$o em !ugar de tocar a campainha. E, com a maior seguran$a fomos ter > co"inha e da# directamente > sa!a em ue voc9 se encontrava. A!+ert ainda est/ !/ em +ai3o e a esta hora deve estar doente de ansiedade. *i"endo isto, Du!ius saiu a+ruptamente. Miss 4uppence disse .ir Dames a senhora conhece me!hor a casa ue eu. Onde sugere ue esta+e!e$amos o nosso acantonamento 2 4uppence ref!ectiu por instantes. 7reio ue o :+oudoir; de Mrs. ,andeme@er - a sa!a ue oferece mais conforto disse por fim. .ir Dames o!hou em derredor, com ares de aprova$(o.

A ui ficaremos muito +em. E agora, minha pre"ada senhora, reco!ha-se e durma um pouco. 4uppence sacudiu a ca+e$a com reso!u$(o. )(o posso, .ir Dames. .onharia com Mr. HroAn toda a noite5 Mas est/ cansada, minha fi!ha. ., )(o, n(o uero. Prefiro ficar acordada de facto. O advogado n(o insistiu.

Du!ius reapareceu ao ca+o de poucos minutos, depois de tran ui!i"ar A!+ert e recompens/-!o fartamente pe!os seus servi$os. )(o conseguindo, por seu turno, convencer 4uppence a ir dormir, disse com ar decidido6 Em todo o caso, voc9 pode arran'ar a!go para comer. Onde - a despensa2 4uppence ensinou-!he o caminho e o americano vo!tou dentro de poucos minutos com um paste! frio e tr9s pratos. *epois de uma refei$(o reconfortante, a 'ovem sentiu-se inc!inada a !an$ar ao despre"o as fantasias de meia hora antes. A for$a do dinheiro n(o poderia fa!har. E agora, Miss 4uppence disse .ir Dames ueremos ouvir as suas aventuras.

Outro tanto digo euconcordou Du!ius. 4uppence narrou as suas aventuras com um pouco de mod-stia. Du!ius de uando em uando e3c!amava com admira$(o 6 Esta - +oa5 .ir Dames nada disse at- ao fina!, uando o seu :Muito +em, Miss 4uppence; dei3ou a 'ovem corada de satisfa$(o. &ma coisa n(o compreendi muito +emdisse Du!ius. Por ue - ue e!a reso!vera ir-se em+ora2 )(o sei confessou 4uppence. .ir Dames +ateu no uei3o, pensativo. O uarto encontrava-se em grande desordem. Parece indicar ue a partida n(o fora premeditada. *ir-se-ia ue e!a rece+eu um aviso inopinado de a!gu-m. *e Mr. HroAn, suponho disse Du!ius, num ar de mofa. O advogado contemp!ou-o de!i+eradamente por um ou dois minutos. Por ue n(o2disse. Lem+re-se ue o senhor mesmo foi vencido por e!e uma ve". Du!ius corou, ve3ado.

1uase en!ou ue$o uando penso ue !he entreguei como um cordeiro a fotografia de Dane. Ah, se eu tornar a pKr as m(os no retrato, agarrar-me-ei a e!e como... como o dia+o5 Essa -, com toda a pro+a+i!idade, uma conting9ncia remota disse o advogado secamente. 7reio ue o senhor tem ra"(o respondeu Du!ius com fran ue"a. E, de ua! uer modo, - o origina! ue eu procuro. Onde pensa o senhor ue e!a este'a, .ir Dames 2 O advogado a+anou a ca+e$a. ?mposs#ve! di"er. Mas tenho uma ideia so+re onde e!a esteve. O senhor2 Onde2 .ir Dames sorriu. O cen/rio das suas aventuras nocturnas, o sa$at,rio de Hournemouth. L/2 ?mposs#ve!. Eu perguntei. )(o, meu 'ovem. O senhor perguntou se a!gu-m, de nome Dane =inn, !/ estivera. Mas se internaram a pe uena no esta+e!ecimento, foi com certe"a com um nome suposto. Esta - Cptima5 e3c!amou Du!ius. )unca pensei nisso5 Era C+vio dec!arou o outro. 4a!ve" o m-dico tam+-m este'a imp!icado no caso !em+rou 4uppence. Du!ius a+anou a ca+e$a. )(o sou dessa opini(o. ?mposs#ve! ue me tenha enganado com e!e. )(o, tenho a+so!uta certe"a de ue o dr. <a!! - um homem >s direitas. <a!!, foi o ue o senhor disse2perguntou .ir Dames. J curioso. Por u92in uiriu 4uppence. Por ue acontece ue eu me encontrei com e!e ho'e pe!a manh(. Mantivemos re!a$Ees de cortesia por a!guns anos e esta manh( es+arrei com e!e em p!ena rua. *isse-me ue est/ no MetrCpo!e. ,o!tou-se para Du!ius. E!e n(o !he disse ue pretendia vir > cidade2 Du!ius fe" um sina! afirmativo com a ca+e$a. J curioso cismou .ir Dames. O senhor n(o me fa!ou ne!e esta tarde, sen(o eu recomendaria ue !he fosse so!icitar maiores informa$Ees, !evando um cart(o meu de apresenta$(o.

*esconfio ue sou um parvo disse Du!ius com e3cepciona! humi!dade. Eu devia ter pensado no tru ue do nome fa!so. 7omo pensar se'a em ue for depois de cair de uma /rvore 2 disse 4uppence. Estou certa de ue ua! uer outra pessoa teria feito o mesmo. Enfim, creio ue isso agora '/ n(o interessa disse Du!ius. 4emos Mrs. ,andeme@er presa por uma corda e - tudo uanto necessitamos. .imdisse 4uppence, mas n(o com muita convic$(o. Reinou si!9ncio no pe ueno grupo. A pouco e pouco, omist-rio da noite principiou a e3ercer inf!u9ncia so+re e!es. Ouviam-se repentinos esta!os nos mCveis, impercept#veis sussurros nas cortinas. *e s0+ito, 4uppence deu um pu!o e pKs-se de p- com um grito. )(o o posso evitar5 .ei ue Mr. HroAn se encontra neste apartamento. .into-o5 Ora, 4uppence, como poderia e!e estar a ui2 Esta porta a+re para o ha!!. )ingu-m poderia entrar pe!a porta da frente sem ser visto ou ouvido por nCs. )(o o posso evitar. .into ue e!e se encontra a ui5 7ontemp!ou .ir Dames como num ape!o e o advogado respondeu gravemente6 com o devido respeito aos seus pressentimentos, Miss 4uppence Fe tam+-m aos meus, nesse casoG, n(o compreendo como se'a humanamente poss#ve! ue a!gu-m se encontre neste apartamento sem nosso conhecimento. A 'ovem ficou mais confortada com essas pa!avras. Passar a noite sem dormir causa sempre depress(o confessou. .im disse .ir Dames. Estamos em condi$Ees id9nticas as das pessoas ue se acham numa sess(o esp#rita. .e cont/ssemos com a presen$a de um :m-dium;, ta!ve" consegu#ssemos resu!tados prodigiosos. O senhor acredita no espiritismo 2 perguntou 4uppence a+rindo desmesuradamente os o!hos. O advogado enco!heu os om+ros. A doutrina possui o seu conte0do de verdade, n(o resta d0vida. Mas a maior parte do ue afirmam a ta! respeito n(o resiste a provas testemunhais. Escoavam-se as horas. Aos primeiros e t-nues c!arEes da madrugada, .ir Dames descerrou as cortinas. 7ontemp!aram um espect/cu!o ue poucos !ondrinos presenciam a !enta

ascens(o do .o! so+re a cidade adormecida. *e certo modo, depois ue a !u" surgiu, as apreensEes e ideias fant/sticas da noite passada pareciam a+surdas. O nimo de 4uppence vo!tou ao norma!. Ora5 disse e!a. ,amos ter um dia +onito. E encontraremos 4omm@. E Dane =inn. E tudo ser/ maravi!hoso. Ls sete horas, 4uppence reso!veu preparar um pouco de ch/. ,o!tou com uma +ande'a contendo um +u!e e uatro ch/venas. Para uem - a uarta ch/vena2perguntou Du!ius. Para a prisioneira, - c!aro. )(o acha ue podemos acord/-!a 2 Parece-me 'usto dar-!he um pouco de ch/ dec!arou Du!ius, pensativo. .im admitiu 4uppence. 4a!ve" ueiram vir tam+-m, para o caso ue e!a me agrida ou cometa outra inconveni9ncia. )(o sei com ue disposi$(o e!a vai despertar. .ir Dames e Du!ius acompanharam-na at- > porta. Onde est/ a chave2 Ah, tenho-a comigo, - c!aro. 4uppence meteu a chave na fechadura, f9!a girar e deteve-se. E se, depois de tudo, e!a fugiu2--murmurou. A+so!utamente imposs#ve! rep!icou Du!ius com confian$a. .ir Dames, por-m, nada disse. 4uppence respirou fundo e entrou. com um suspiro de a!#vio viu Mrs. ,andeme@er deitada no !eito. +om dia . - saudou com vivacidade. - 4rou3e-!he um pouco de ch/. Mrs. ,andeme@er n(o respondeu. 4uppence depKs a ch/vena so+re a mesa de ca+eceira e afastou-se para a+rir as cortinas. 1uando vo!tou, Mrs. ,andeme@er continuava deitada sem fa"er o menor movimento. .entindo um repentino aperto no cora$(o, 4uppence precipitouse para 'unto do !eito. A m(o ue ergueu entre as suas estava fria como ge!o... Agora, Mrs. ,andeme@er nunca mais fa!aria... O grito de 4uppence atraiu os homens. Hastaram poucos instantes. Mrs. ,andeme@er morrera havia '/ a!gumas horas. Evidentemente, morrera em p!eno sono. J a mais crue! infe!icidade5 urrou Du!ius, em desespero.

O advogado conservou-se mais ca!mo, mas em seus o!hos !u"ia um +ri!ho singu!ar. D/ - fa!ta de sorte rep!icou. 1uase ue !eva a pensar ue... mas n(o, - de todo imposs#ve! ue a!gu-m tenha entrado a ui. )(o disse o advogado. )(o ve'o como a!gu-m pudesse entrar. E, no entanto, uando e!a estava a ponto de atrai$oar Mr. HroAn... morre de repente. .er/ mero acaso2 VA./. G. Mas de ue maneira... .im, de ue maneira25 J o ue temos de desco+rir. =icou de p-, em si!9ncio. 4emos de desco+rir disse, ca!mamente, e 4uppence sentiu ue se e!a fosse Mr. HroAn n(o gostaria do tom da ue!as simp!es pa!avras. Du!ius o!hou para a 'ane!a. A 'ane!a est/ a+erta o+servou. )(o ser/ o caso... 4uppence a+anou a ca+e$a. A sacada pro!onga-se apenas at- ao :+oudoir;. E nCs est/vamos !/. E!e poderia ter des!i"ado... sugeriu Du!ius. .ir Dames, por-m, interrompeu-o. Os m-todos de Mr. HroAn n(o s(o t(o simp!es. *evemos chamar um m-dico% antes, por-m, n(o ser/ conveniente ver se e3iste neste uarto a!guma coisa de uti!idade para nCs2 Rapidamente, !an$aram-se os tr9s > +usca. &m amontoado de restos car+oni"ados na grade da !areira indicava ue Mrs. ,andeme@er ueimara pap-is na v-spera da fuga. )(o so+rou nada de importncia, em+ora e!es estendessem a +usca aos demais aposentos da casa. A ui!o a!i disse 4uppence de s0+ito, apontando para um cofre pe ueno e antigo em+utido na parede. J o guarda-'Cias, ao ue me parece, mas ta!ve" contenha mais a!guma coisa. A chave encontrava-se na fechadura e Du!ius a+riu a porta do cofre e e3aminou-!he o interior. *emorou-se um pouco nesse tra+a!ho. E ent(o2perguntou 4uppence, impaciente. Reinou um instante de si!9ncio antes ue Du!ius respondesse% depois, retirou a ca+e$a do interior do cofre e fechou a porta. )ada disse. Em cinco minutos chegou um m-dico 'ovem e viva", chamado com urg9ncia. Mostrou-se muito atencioso paracom .ir Dames, a uem !ogo reconheceu.

7o!apso card#aco ou ta!ve" uma superdose de a!gum sopor#fero. =are'ou o am+iente. Ainda h/ no arum cheiro de c!ora!. 4uppence !em+rou-se do copo ue derramara. E outro pensamento impe!iu-a para o !avatCrio. Encontrou o pe ueno frasco de ue Mrs. ,andeme@er tirara a!gumas gotas. O frasco ficara com dois ter$os do conte0do. E agora... estava va"io. ; P?,-&MA 7O).&L4A )ada foi mais surpreendente e desnorteante para 4uppence do ue a faci!idade e simp!icidade com ue tudo se arran'ou, gra$as > ha+i!idade de .ir Dames. O m-dico aceitou sem re+u$o a teoria de ue Mrs. ,andeme@er tomara por descuido uma dose e3cessiva de c!ora!. )(o acreditava ue fosse necess/ria uma investiga$(o 'udicia!. Mas se fosse, notificaria .ir Dames. =oi-!he e3p!icado ue Mrs. ,andeme@er se achava em v-speras de partida para o estrangeiro, '/ tendo despedido os criados. .ir Dames e os seus 'ovens amigos tinham ido visit/-!a% e!a fora acometida de um ma! s0+ito e os visitantes reso!veram passar a noite no apartamento, receando dei3/-!a so"inha. .a+iam se e!a tinha parentes2 )(o sa+iam, mas .ir Dames referiu-se ao procurador de Mrs. ,andeme@er. Pouco depois chegou uma enfermeira para tomar conta do caso, e os demais a+andonaram a ue!a casa de mau agouro. E agora2perguntou Du!ius, com um gesto de desespero. 7reio ue tudo se foi por /gua a+ai3o. .ir Dames +ateu no uei3o, pensativo. )(o respondeu com ca!ma. Resta ainda a possi+i!idade de ue o dr. <a!! nos possa di"er a!guma coisa. 4em ra"(o. A possi+i!idade - m#nima, mas nem por isso devemos despre"/-!a. Parece-me ue '/ contei ue e!e est/ hospedado no MetrCpo!e. )o meu entender, devemos fa"er-!he uma visita o mais +reve poss#ve!. 4a!ve" depois do +anho e do pe ueno a!mo$o. =icou com+inado ue 4uppence e Du!ius vo!tariam ao Rit", indo depois +uscar .ir Dames no automCve!. O programa foi e3ecutado fie!mente e, pouco depois das on"e horas, apeavam-se os tr9s em frente do MetrCpo!e. Perguntaram pe!o dr. <a!! e um empregado saiu > procura do homem. Poucos minutos depois, o doutor"inho correu pressuroso ao encontro dos visitantes.

Pode conceder-nos uns instantes de aten$(o, dr. <a!!2 perguntou .ir Dames, af/ve!. *ei3e-me apresentar-!he Miss 7oA!e@. Mr. <ersheimmer, se me n(o engano, o senhor '/ conhece. &m +ri!ho "om+eteiro cinti!ou nos o!hos do m-dico ao apertar a m(o de Du!ius. Ah, sim, o meu 'ovem amigo do episCdio da /rvore5 O torno"e!o '/ est/ +om 2 Est/ curado gra$as ao seu eficiente tratamento, doutor. E o sofrimento do cora$(o2 Ah5 Ah5 7ontinuo a procura rretor uiu Du!ius, !acSnicamente. 1uanto ao motivo ue a ui nos tra", poder#amos fa!ar-!he em particu!ar2 perguntou .ir Dames. .em d0vida. Ao ue me parece, h/ a ui uma sa!a onde n(o seremos pertur+ados. PKs-se em marcha e os outros acompanharam-no. 7hegados > sa!eta, sentaram-se e o m-dico fitou .ir Dames interrogativamente. *r. <a!!, estou muito ansioso por encontrar uma certa 'ovem com o fim de conseguir um depoimento de!a. 4enho ra"Ees para supor ue e!a esteve a!gum tempo internada no seu esta+e!ecimento de Hournemouth. 7reio ue n(o transgredirei a -tica profissiona! ao fa"er!he perguntas so+re o assunto... 4rata-se de depoimento para fins 'udiciais 2 .ir Dames hesitou um momento% depois respondeu6 .im. 4erei muito pra"er em !he fornecer ua! uer informa$(o ue este'a ao meu a!cance. 7omo se chama e!a2 Mr. <ersheimmer fa!ou-me, recordo...,o!tou-se para Du!ius. O nome disse .ir Dames +ruscamente interessa muito pouco. J uase certo ue e!a foi internada so+ um nome suposto. Eu gostaria de sa+er, por-m, se o senhor mant-m re!a$Ees com Mrs. ,andeme@er. Mrs. ,andeme@er, de .outh Aud!e@ Mansions, n.R .2 7onhe$o-a vagamente. )(o sa+e o ue aconteceu2 A ue se refere2 )(o sa+e ue Mrs. ,andeme@er morreu2

Meu *eus, n(o tinha a menor ideia a esse respeito5 1uando foi2 U 4omou uma superdose de c!ora! a noite passada.

Propositadamente 2 Por descuido, supomos. Pe!a minha parte, n(o posso garantir. .e'a como for, encontraramna morta esta manh(. Lament/ve!. &ma mu!her de singu!ar +e!e"a. Penso ue era pessoa de sua ami"ade, uma ve" ue o senhor sa+e de todos esses pormenores. .ei todos os pormenores por ue... +em, fui eu uem a encontrou morta. )(o me diga5fe" o m-dico, num so+ressa!to. .im respondeu .ir Dames, +atendo no uei3o, pensativo. .(o not#cias +em tristes, mas n(o compreendo ua! a re!a$(o ue o assunto tem com o seu in u-rito. Re!aciona-se do seguinte modo6 n(o - verdade ue Mrs. ,andeme@er confiou uma parenta 'ovem aos seus cuidados 2 , Du!ius inc!inou-se para a frente com ansiedade. , J verdade respondeu o m-dico, com toda a ca!ma.

E a 'ovem chamava-se...2 Danet ,andeme@er. *isseram-me ue era so+rinha de Mrs. ,andeme@er. 1uando - ue a !evaram para o sanatCrio2 .e +em me recordo, em Dunho ou Du!ho de . Era um caso de pertur+a$(o menta!2 A 'ovem n(o era uma a!ienada, se - isso o ue o senhor uer sa+er. Mrs. ,andeme@er referiu-me ue a 'ovem se encontrava no Lusitnia uando o ma!ogrado navio foi a pi ue, e sofreu em conse u9ncia um cho ue fort#ssimo. Estamos no caminho certo, n(o2.ir Dames !an$ou um o!har aos companheiros. 7omo '/ disse, sou um parvo5 retor uiu Du!ius. O m-dico contemp!ou os tr9s com curiosidade.

O senhor dec!arou n(o poder prestar2

ue dese'a um depoimento da 'ovemdisse. E no caso de e!a o

1u92 O senhor n(o aca+ou de nos di"er ue e!a se encontra em seu 'u#"o perfeito2 .im. )o entanto, se o senhor uiser de!a um depoimento re!ativo a ua! uer acontecimento anterior a de Maio de, e!a n(o estar/ em condi$Ees de o prestar. 4odos fi3aram o homen"inho, atCnitos. E!e a+anou a ca+e$a, com satisfa$(o. J uma pena dec!arou. J uma pena, em especia! por ue, pe!o ue ve'o, o assunto se reveste de importncia. Mas a verdade - ue e!a n(o ser/ capa" de !he di"er nada. Mas por u9, homem2 *ei3e-se de rodeios e responda6 por u9 2 O homen"inho dirigiu um o!har +enevo!ente ao irritado rapa" americano. Por ue Danet ,andeme@er sofre de uma perda tota! da memCria. -O u92 E3actamente. &m caso interessante, um caso muito interessante. E n(o t(o espor/dico como poderiam pensar. </ in0meros para!e!os, muito conhecidos. J o primeiro caso do g-nero ue tive so+ a minha o+serva$(o pessoa! e devo admitir ue o achei de um interesse a+sorvente. <avia ua! uer coisa de vampiresco na satisfa$(o do homen"inho. E e!a n(o se !em+ra de nada2perguntou .ir Dames em vo" arrastada. )ada anterior a de Maio de . *epois dessa data, a sua memCria - t(o +oa como a sua ou a minha. 1ua! -, ent(o, a primeira coisa ue recorda2 O desem+ar ue com os so+reviventes. Antes disso, - tudo como uma p/gina em +ranco. E!a n(o sa+ia se uer o prCprio nome, de onde vinha ou onde se encontrava. )(o podia mesmo fa!ar a !ingua materna. Mas, com toda a certe"a, um caso assim n(o - nada comum o+servou Du!ius. Engana-se, meu caro 'ovem. )as circunstncias em ue ocorreu, - perfeitamente norma!. 7ho ue muito forte para o sistema nervoso. A perda da memCria so+rev9m uase sempre com as mesmas caracter#sticas. Eu, - +em de ver, sugeri o concurso de um especia!ista. </ em Paris um +ri!hante co!ega rea!i"a estudos so+re casos dessa nature"a mas

Mrs. ,andeme@er opKs-se ante a ideia da pu+!icidade procedimento. 7ompreendo a atitude de!a disse .ir Dames com ironia.

ue ta!ve" resu!tasse de ta!

7oncordei com e!a. 7asos assim ad uirem sempre certa notoriedade. E a rapariga era muito 'ovem de"anove anos, presumo. .eria de !amentar ue a sua enfermidade se convertesse em o+'ecto de coment/rios, amea$ando assim arruinar-!he o futuro. A!-m disso, n(o e3iste um tratamento especia! para seguir em tais casos. O 0nico rem-dio - esperar. Esperar 2 .im. Mais cedo ou mais tarde a memCria vo!tar/, t(o repentinamente como se foi. Mas com toda a pro+a+i!idade a 'ovem es uecer/ por comp!eto o per#odo intermedi/rio e recome$ar/ a vida norma! no ponto em ue a interrompeu 6 no afundamento do Lusitnia. E uando acontecer/ isso, na sua opini(o2 O m-dico enco!heu os om+ros. )(o sei di"er. Ls ve"es - uest(o de meses, outras ve"es chega a !evar vinte anos5 )(o raro, outro cho ue produ" a cura. &m restaura o ue o outro destruiu. Outro cho ue, n(o2disse Du!ius, pensativo. .im. Registou-se um caso no 7o!orado... A conversa do homen"inho enveredou esse rumo, vo!0ve!, num entusiasmo comedido. por

Du!ius parecia n(o escutar. Mergu!hara nos seus pensamentos e tinha um vinco na testa. *e repente, emergiu da funda concentra$(o menta! e o seu punho go!peou a mesa com um murro estrepitoso ue fe" todos pu!arem, o m-dico mais ue todos. Achei5 *outor, pe$o a sua opini(o profissiona! para o p!ano ue ,ou e3por. .uponhamos ue Dane mais uma ve" cru"e o oceano e ue se repitam os mesmos acontecimentos. O su+marino, o afundamento do navio, a corrida para os esca!eres e assim por diante. ?sto n(o provocaria o cho ue2 )(o seria um poderoso go!pe so+re o ego su+consciente, ue faria recuperar o funcionamento norma!2 &ma !ucu+ra$(o muito interessante, Mr. <ersheimmer. )a minha opini(o, teria o mais comp!eto 93ito. J pena ue n(o ha'a possi+i!idade de se repetirem as condi$Ees conforme o senhor sugere. )(o por meios naturais, ta!ve", doutor. Mas eu refiro-me > repeti$(o do facto por meios artificiais. Artificiais2

.im. Por ue n(o2 1ua! - a dificu!dade2 A!uga-se um pa uete de carreira... &m pa uete5 murmurou o m-dico, em vo" desfa!ecida. 7ontratam-se a!guns passageiros, a!uga-se um su+marino essa - a 0nica dificu!dade, no meu entender. Os governos costumam esconder muito as suas m/ uinas de guerra. )(o vender(o uma ao primeiro ue aparecer. Mesmo assim, pode !evar-se a ca+o o empreendimento. O senhor '/ ouviu fa!ar na pa!avra :su+orno;2 Pois com su+orno arran'ase tudo. Acredito ue n(o haver/ necessidade de !an$ar um torpedo de verdade. .e toda a gente simu!ar agita$(o, +errando com todas as for$as ue o navio est/ a afundar-se, isso deve ser o suficiente para uma 'ovem inocente como Dane. )o mesmo instante, e!a e uipase com um cinto sa!va-vidas e ser/ impe!ida para um esca!er, en uanto uma e uipa de actores se encarregar/ de produ"ir um a!arido hist-rico no conv-studo por ue e!a deve recome$ar no ponto em ue se encontrava em Maio de . 1ue acham deste resumido p!ano2 O dr. <a!! dirigiu um o!har a Du!ius. 4udo o ue e!e no momento foi incapa" de di"er se e3primiu com e!o u9ncia na ue!e o!har. )(odisse Du!ius, em resposta ao o!har do m-dico. )(o estou !ouco. A coisa - perfeitamente poss#ve!. )os Estados &nidos, coisas assim fa"em-se todos os dias para o cinema. )(o tem visto co!isEes de com+oios na te!a 2 1ue diferen$a e3iste entre comprar um com+oio e comprar um navio2 7onseguindo os e!ementos necess/rios, estar/ tudo arran'ado5 O dr. <a!! recuperou a vo". Mas, e as despesas, meu caro 'ovem5A sua vo" tornou-se mais intensa. As despesas5 .eriam co!ossais5 *inheiro n(o me preocupa e3p!icou Du!ius com simp!icidade. O dr. <a!! vo!tou-se como num ape!o para .ir Dames, ue sorriu !igeiramente. Mr. <ersheimmer - muito rico... muito rico, na verdade. ,o!tando-se para Du!ius, o o!har do m-dico ad uirira uma ua!idade nova e su+ti!. D/ n(o se tratava de um rapa" e3c9ntrico, com o h/+ito de cair das /rvores. Os o!hos do m-dico manifestavam a defer9ncia devida a um homem verdadeiramente rico. O p!ano - not/ve!. Muito not/ve! murmurou. O cinema, os fi!mes - c!aro5 Muito interessante. 7reio apenas ue nCs, ing!eses, estamos ainda um pouco atrasados nos nossos m-todos. E o senhor pretende de facto e3ecutar o seu not/ve! p!ano 2 O senhor pode apostar o seu derradeiro dC!ar em como o e3ecutarei.

O m-dico acreditou na afirmativa do rapa" prestava assim uma homenagem > sua naciona!idade. .e fosse um ing!9s a sugerir seme!hante coisa, n(o teria d0vidas em diagnosticar um caso de !oucura. )(o posso garantir ue com isso a 'ovem se resta+e!e$a dec!arou. *evo dei3ar isto +em c!aro. .im, n(o h/ d0vidadisse Du!ius. Entregue-me Dane e dei3e o resto por minha conta. -Dane2 Ou Miss Danet ,andeme@er. Podemos te!efonar para o .eu sanatCrio pedindo ue a mandem para c/. Ou - me!hor irmos at- !/ para a tra"er no meu automCve!2 O m-dico fitou-o com espanto. *escu!pe, Mr. <ersheimmer. Pensei ue o senhor havia compreendido. 7ompreendido o u92 1ue Miss ,andeme@er '/ n(o se encontra so+ os meus cuidados. P, Z 4&PPE)7E PE*?*A E. CASA.ENTO Du!ius deu um pu!o. O u92 Pensei ue o senhor tinha perce+ido... 1uando foi ue e!a partiu2 *ei3e ver. <o'e - segunda-feira, n(o2 =oi, se n(o me engano, na uarta-feira passada... interessante... sim. foi na mesma noite em ue o senhor caiu da minha /rvore... )a ue!a noite2 Antes ou depois2 *ei3e ver... Ah, sim, depois. 7hegou um recado urgent#ssimo de Mrs. ,andeme@er. A 'ovem e a enfermeira ue tratava de!a partiram pe!o com+oio da noite. Du!ius caiu para tr/s na sua cadeira. A enfermeira Edith... partiu com uma doente... eu !em+ro-memurmurou. Meu *eus, di"er ue e!a esteve t(o perto de mim5 O dr. <a!! fitou-o com espanto. )(o compreendo. A 'ovem n(o se encontra em companhia da tia2

4uppence sacudiu a ca+e$a. ?a fa!ar uando um o!har de advert9ncia de .ir Dames a o+rigou a deter-se. O advogado ergueu-se. =ico-!he muito o+rigado, <a!!. Muito grato por tudo o ue nos contou. Estamos de novo em posi$(o de seguir as pegadas de Miss ,andeme@er. E a enfermeira ue a acompanhou2 )(o sa+e onde e!a se encontra2 O m-dico a+anou a ca+e$a. )(o rece+emos not#cias da enfermeira Edith. 7reio ue deve ter ficado com Miss ,andeme@er por a!gum tempo. Mas ue pode ter acontecido2 Por certo, a 'ovem n(o foi raptada. ?sso - o ue resta ver disse .ir Dames com gravidade. O m-dico hesitou. Acha ue devo comunicar > po!#cia2 )(o, n(o. com toda a pro+a+i!idade, a 'ovem acha-se na companhia de outros parentes. O m-dico n(o ficou muito satisfeito, mas perce+eu ue .ir Dames n(o estava disposto a di"er mais nada e compreendeu ue tentar o+ter maiores informa$Ees do famoso advogado seria desperd#cio in0ti! de tempo. Assim, apertou a m(o aos visitantes, ue dei3aram o hote!. Poucos instantes depois, os tr9s conversavam 'unto do automCve!. J de en!ou uecer e3c!amou 4uppence. Pensar ue Du!ius esteve de facto com e!a so+ o mesmo tecto, por a!gumas horas. .ou um idiota chapado murmurou Du!ius com triste"a. ,oc9 n(o podia sa+er conso!ou-o 4uppence. Podia 2 Ape!ou para .ir Dames. Aconse!ho-o a ue n(o se preocupe disse com +ondade o advogado. )(o adianta chorar so+re o !eite entornado, como sa+e. O ue importa - sa+er o ue faremos em seguida acrescentou 4uppence, pr/tica. .ir Dames enco!heu os om+ros. Pode pu+!icar-se um an0ncio chamando a enfermeira ue acompanhou a 'ovem. J sC o ue posso sugerir e confesso ue n(o deposito nisso muita esperan$a. )ada mais se pode fa"er. )ada2perguntou 4uppence, confusa. E... 4omm@2 *evemos esperar pe!o me!hor disse .ir Dames. .im, devemos continuar a esperar.

Mas, por cima da ca+e$a curvada da rapariga, os o!hos do advogado encontraram os de Du!ius e, uase imperceptive!mente, .ir Dames +a!ou$ou a ca+e$a. Du!ius compreendeu. O advogado considerava o caso sem esperan$as. O rosto do rapa" americano tornou-se grave. .ir Dames tomou a m(o de 4uppence. *eve comunicar-me tudo ue venha a sa+er. As cartas ser(o sempre e3pedidas para onde eu estiver. 4uppence encarou-o, confusa. O senhor vai via'ar2 D/ !ho disse. )(o se recorda 2 Para a EscCcia. .im, mas eu pensei... <esitou. .ir Dames enco!heu os om+ros. Minha pre"ada 'ovem, nada mais posso fa"er, sinto di"9-!o. 4odas as nossas pistas se desfi"eram no ar. *ou-!he a minha pa!avra em como nada mais resta fa"er. .e surgir a!guma novidade, ficarei muito satisfeito se me avisar como puder. As suas pa!avras causaram a 4uppence um sentimento de e3traordin/ria deso!a$(o. Acho ue o senhor tem ra"(odisse e!a. *e ua! uer modo, agrade$o-!he muito por haver tentado a'udar-nos. Adeus5 Du!ius encontrava-se 'unto do automCve!. Momentnea compai3(o trans!u"iu nos o!hos penetrantes de .ir Dames ao contemp!ar o rosto deprimido da 'ovem. )(o fi ue t(o desconso!ada, Miss 4uppence disse em vo" +ai3a. Recorde-se de ue as f-rias nem sempre servem apenas para divertimentos. Ls ve"es, servem tam+-m para tra+a!har. O tom em ue fa!ou fe" com ue 4uppence !evantasse os o!hos vivamente. O homem a+anou a ca+e$a com um sorriso. )(o, n(o direi mais nada. J grave erro fa!ar demais. Lem+re-se disso. )unca conte a ningu-m tudo o ue sa+e nem mesmo > pessoa ue me!hor conhe$a. 7ompreende2 Adeus5 Afastou-se. 4uppence ficou a contemp!/-!o. 7ome$ava a compreender os m-todos de .ir Dames. D/ uma ve", anteriormente, e!e !he fi"era uma insinua$(o da mesma maneira caute!osa. Repetia-se o caso agora2 1ue sentido se ocu!taria por tr/s da ue!as +reves pa!avras2 1uereria e!e di"er ue, apesar de tudo, n(o a+andonara o caso% ue, em segredo, continuaria en uanto... a tra+a!har,

Du!ius interrompeu-!he as ref!e3Ees, convidando-a a entrar no automCve!. ,oc9 parece muito pensativa o+servou o rapa", ao partirem. O homem disse mais a!guma coisa2 4uppence a+riu a +oca num impu!so, depois tornou a fech/-!a. .oaram-!he ao ouvido as pa!avras de .ir Dames6 :)unca conte a ningu-m tudo o ue sa+e nem mesmo > pessoa ue me!hor conhe$a;. E, como um re!mpago, veio-!he > mente outra !em+ran$a6 Du!ius diante do cofre, no apartamento, a pergunta de!a e o si!9ncio do rapa" antes de responder6 :)ada;. )(o haveria de facto nada2 Ou e!e encontrara a!guma coisa ue dese'ava guardar para si2 .e e!e se permitia uma ta! reserva, o mesmo poderia e!a fa"er. )ada de e3traordin/rio rep!icou. .entiu, mais do ue viu, Du!ius !an$ar-!he um o!har de sos!aio. ,amos dar um giro pe!o par ue2 7omo uiser. Por a!guns momentos o carro des!i"ou so+ as /rvores e e!es conservaram-se em si!9ncio. O dia estava +onito. A ardente vi+ra$(o do ar restituiu o +om humor a 4uppence. Escute, Miss 4uppence, acha ue encontrarei Dane a!gum dia2 Du!ius fa!ou com vo" desanimada. Era ne!e uma atitude t(o estranha ue 4uppence se vo!tou e o contemp!ou surpresa. E!e a+anou a ca+e$a. J isso. Estou descoro$oado. .ir Dames ho'e n(o deu ua! uer esperan$a, como pude perce+er. )(o gosto de!e nem sempre as nossas opiniEes coincidem mas - muito inte!igente e acho ue e!e n(o desistiria se vis!um+rasse ua! uer possi+i!idade de 93ito, n(o acha2 4uppence sentiu um pouco de remorsos, mas, persuadida de a!guma coisa, ficou firme. E!e sugeriu o an0ncio para encontrar a enfermeira !em+rou. .im, com um acento de :derradeira esperan$a; na vo"5 )(o. D/ estou farto. Estou uase reso!vido a regressar imediatamente aos Estados &nidos. Oh, n(o5 e3c!amou 4uppence. 4emos de desco+rir 4omm@. Ora, es uecia-me de Heresfor ddisse Du!ius, arrependido. 7om efeito. 4emos de o encontrar. Mas depois... +em, eu tenho andado a sonhar de o!hos a+ertos desde ue comecei esta viagem... e esses sonhos nada va!em. ,ou a+andon/-!os. Escute, Miss 4uppence, gostaria de !he perguntar uma coisa. ue Du!ius ocu!tara de!a

-.im2 ,oc9 e Heresford. 1ue h/ entre am+os2 , )(o o compreendo rep!icou 4uppence, com dignidade, acrescentando de modo muito incoerente6 E, se'a como for, voc9 est/ enganado5 )(o h/ uma esp-cie de sentimento afectuoso entre um e outro2 7!aro ue n(odisse 4uppence com ca!or. 4omm@ e eu somos amigos, nada mais. 7reio ue todos os par"inhos de namorados di"em a mesma coisa o+servou Du!ius. 4o!ice e3c!amou 4uppence. ,oc9 acha ue eu sou o tipo de rapariga ue se apai3ona por todos os homens ue encontra2 ,oc9 n(o. ,oc9 - o tipo de rapariga ue pode fa"er muitos homens apai3onarem-se5 Oh5fe" 4uppence, rec!inando-se na a!mofada. 7reio ue - um ga!anteio2 Por certo. Agora, vamos ao caso. .uponha ue n(o torna a encontrar Heresford e... e... Muito +em... diga5 4enho for$as para enfrentar os factos. .uponha ue e!e... morreu5 )(o - isso2 E, assim, termine toda esta comp!ica$(o. 1ue faria voc92 )(o sei disse 4uppence, deso!ada. =icaria numa triste so!id(o, po+re pe uena. =icarei muito +em e3c!amou 4uppence, com o seu ha+itua! ressentimento ante ua! uer esp-cie de piedade ue !he votassem. E a respeito de casamento2perguntou Du!ius. )(o tem opini(o so+re o assunto2 Pretendo casar-me, - c!aro rep!icou 4uppence. ?sto -, no caso de... ca!ou-se, afastou um momentneo dese'o, e depois descarregou as suas armas com +ravura6 Posso encontrar um homem +astante rico para va!er a pena... Hastante fran ue"a, n(o acha2 7reio ue voc9 me despre"ar/ por isto. Damais despre"o o instinto comercia! disse Du!ius. 1ue tipo especia! tem voc9 em mente2 4ipo2perguntou 4uppence, intrigada. ,oc9 uer di"er a!to ou +ai3o2

)(o. Refiro-me ao dinheiro > renda. Oh, eu... eu ainda n(o me dei ao tra+a!he; de meditar nisso. 1ue acha de mim2 -,oc92 -7!aro. 8 W Oh, para mim seria imposs#ve!5 Por u92 Afirmo-!he ue seria imposs#ve!. Mais uma ve"6 por u92 Pareceria muito des!ea!. )(o ve'o nada de des!ea! no caso. ,e'o apenas fran ue"a da sua parte. Admiro-a imensamente, Miss 4uppence, mais do ue a ua! uer outra 'ovem ue tenha conhecido. J muito va!orosa. )ada mais uero do ue proporcionar-!he uma vida na verdade agrad/ve! e fe!i". *iga ue sim e da ui mesmo iremos a uma 'oa!heria de primeira c!asse para tratar da uest(o do ane!. )(o posso ciciou 4uppence. -Por causa de Heresford2 )(o, n(o, n(o5 8 Ent(o, por u92 4uppence continuou apenas a a+anar a ca+e$a vio!entamente. )(o pode ra"oave!mente esperar mais dC!ares do ue os ue tenho. Oh, n(o - isso ofegou 4uppence, com uma risada uase hist-rica. Mas, agradecendo-!he muito, e tudo o mais, 'u!go ue - me!hor responder6 n(o. =icaria muito grato se me fi"esse o favor de pensar no assunto at- amanh(. J in0ti!. Mesmo assim conv-m dei3armos o caso no p- em ue est/. Muito +em disse 4uppence, com humi!dade. )em um nem outro fa!aram at- chegarem ao Rit".

4uppence su+iu para os seus aposentos. .entia-se mora!mente a+atida depois da !uta com a vigorosa persona!idade de Du!ius. .entando-se diante do espe!ho, mirou por instantes a prCpria imagem. 4o!a sussurrou 4uppence por fim, fa"endo uma careta. 4o!inha. 4udo o ue ueres, todas as coisas com ue sempre sonhaste... e so!tas um :n(o; como uma idiota. J a tua oportunidade. Por ue n(o aproveit/-!a 2 E agarr/-!a 2 E arre+at/-!a com sofreguid(o2 1ue mais ueres2 7omo em resposta >s suas prCprias perguntas, os seus o!hos ca#ram so+re uma pe uena fotografia de 4omm@ ue se encontrava no toucador, em ve!ha mo!dura. Por instantes, !utou pe!o autodom#nio e depois, a+andonando toda a impostura, apertou o retrato contra os !/+ios e prorrompeu em so!u$os. Oh, 4omm@, 4omm@5 e3c!amou. Amo-o tanto e ta!ve" nunca mais o torne a ver... Ao ca+o de cinco minutos 4uppence sentou-se, !impou o nari" e arrepe!ou os ca+e!os para tr/s. J istoo+servou com firme"a. Encaremos os factos frente a frente. Parece ue me apai3onei por um rapa" idiota para uem eu ta!ve" nada signifi ue. 7a!ou-se. .e'a como for recome$ou, como ue a argumentar com um advers/rio invis#ve! n(o sei uais s(o os sentimentos de!e a meu respeito. J +astante reservado nesse particu!ar. E eu sempre "om+ei do sentimento... e agora a ui estou mais sentimenta! ue ningu-m. 7omo s(o idiotas as raparigas5 =oi sempre o ue pensei. Acho ue vou dormir com a fotografia de!e so+ o travesseiro e sonhar com e!e toda a noite. J horr#ve! a gente sentir ue transgride os seus prCprios princ#pios. 4uppence sacudiu a ca+e$a com triste"a, ao pensar na sua apostasia. )(o sei o ue di"er a Du!ius, francamente. Oh, como me sinto est0pida5 4erei ue di"er a!guma coisa% e!e - americano e portanto insistir/ em ue a ra"(o est/ do seu !ado. Acho ue se e!e encontrou a!guma coisa na ue!e cofre... As ref!e3Ees de 4uppence tomaram outra direc$(o. Reviu os acontecimentos da noite anterior, cuidadosa e persistentemente. *e certo modo, pareciam ter ponto fina! nas pa!avras enigm/ticas de .ir Dames... *e s0+ito, estremeceu num forte so+ressa!to fugiram-!he as cores do rosto. =ascinada, mirava no espe!ho os seus prCprios o!hos esga"eados, as pupi!as di!atadas. ?mposs#ve!5 murmurou. ?mposs#ve!5 *evo estar !ouca sC por pensar em seme!hante coisa... .eria monstruoso mas, sem em+argo, e3p!icaria tudo...

*epois de ref!ectir a!guns momentos, sentou-se e escreveu um +i!hete, pesando cada pa!avra. Por fim, inc!inou a ca+e$a num ar de satisfa$(o e meteu a fo!ha de pape! num so+rescrito ue endere$ou a Du!ius. =oi pe!o corredor at- > sa!a de estar dos aposentos do americano e +ateu > porta. 7omo esperava, a sa!a estava va"ia. *ei3ou o so+rescrito em cima da mesa. Ao vo!tar, aguardava-a > porta do seu uarto um garoto empregado do hote!. 4e!egrama para a senhora, miss. 4uppence tirou o te!egrama da sa!va e a+riu-o com cuidado. *eu um grito. O te!egrama era de 4omm@5 P,?-)O,A. A,E)4&RA. *E 4OMMO 4omm@ recuperou !entamente os sentidos, arrastando-os do fundo de uma escurid(o ponteada de repentinos c!arEes pa!pitantes para a !u" da vida. 1uando por fim a+riu os o!hos, n(o tinha consci9ncia de nada, a n(o ser de uma dor 7ruciante nas t9mporas. 4eve uma vaga no$(o de ue o rodeava um am+iente desconhecido. Onde estava2 1ue acontecera2 Piscou os o!hos, dV+i!mente. A ui!o n(o era o seu uarto de dormir no Rit". E por ue !he do#a tanto a ca+e$a2 *ia+o5e3c!amou 4omm@, tentando sentar-se. Recordara-se. Estava na casa sinistra de .oho. .o!tou um gemido e caiu para tr/s. Atrav-s das p/!pe+ras semicerradas procedeu a um cuidadoso reconhecimento do am+iente. Est/ a vo!tar a sio+servou uma vo" muito perto do ouvido de 4omm@. Reconheceu a vo", ue era a do a!em(o eficiente, e conservou-se inerte, em atitude art#stica. compreendeu ue seria insensate" recuperar os sentidos cedo demais% e en uanto a dor de ca+e$a n(o se tornasse menos aguda, estaria a+so!utamente incapa" de coordenar as ideias. Penosamente, tentou configurar o ue acontecera. .em d0vida, a!gu-m se esgueirara por tr/s de!e, en uanto estava > escuta, e !he vi+rara um go!pe na ca+e$a. 7onsideravam-no agora um espi(o e n(o usariam de +enignidade. Encontrava-se, na certa, em apuros. )ingu-m sa+ia onde e!e estava, portanto n(o podia esperar au3#!io e3terior e devia confiar apenas na sua esperte"a. +om, !/ vai-murmurou 4omm@ de si para consigo, e repetiu a o+serva$(o anterior. *ia+o5fa!ou, e desta )e- conseguiu sentar-se. Em uest(o de momentos, o a!em(o inc!inou-se e co!ocou-!he um copo nos !/+ios com a ordem +reve6 -He+a. 4omm@ o+edeceu. O sorvo, +astante forte, sufucou-o mas c!areou-!he a mente de forma estupenda.

Achava-se deitado num canap- na sa!a em ue se rea!i"ara a reuni(o. A um !ado viu o a!em(o% e a outro o porteiro com cara de rufia ue !he permitira entrar. Os outros agrupavam-se a pe uena distncia. Mas 4omm@ deu pe!a fa!ta de uma cara. O homem conhecido como :)0mero &m; '/ n(o se encontrava entre o +ando. .ente-se me!hor2 perguntou o a!em(o ao retirar o copo va"io. .im, o+rigado respondeu 4omm@, a!egremente. Ah, meu amiguinho, - uma sorte para si possuir umcrnio t(o duro. O +om do 7onrad +ateu-!he com for$a. ?ndicou com um gesto o porteiro de cara perversa. O homem sorriu. 4omm@ vo!tou a ca+e$a com esfor$o. Ohdissecom ue ent(o voc9 - 7onrad, hein2 Acho ue a nature"a do meu crnio foi uma sorte para si tam+-m. 1uando o!ho para a sua cara uase !amento n(o ter contri+u#do para o mandar para as m(os do carrasco. O homem resmungou e o a!em(o disse com ca!ma6 1uanto a isso, e!e n(o correu o m#nimo perigo. 7omo ueira rep!icou 4omm@. .ei ue - moda n(o !igar importncia > po!#cia. Eu mesmo pouco acredito ne!a. As suas maneiras eram indiferentes em e3tremo. 4omm@ Heresford era um desses 'ovens ing!eses ue n(o se distinguem por nenhum ta!ento especia!, mas ue +ri!ham uando se encontram :em apuros;, como se costuma di"er. Ent(o, despem como uma !uva a desconfian$a e a prud9ncia inatas. 4omm@ compreendia perfeitamente ue a 0nica esperan$a de fuga dependia sC da sua esperte"a e por tr/s da sua atitude neg!igente o c-re+ro funcionava-!he com precipita$(o. O a!em(o, com a sua vo" fr#gida, recome$ou a conversa6 )(o tem nada a di"er antes ue o mandemos matar como espi(o2 4enho, e aos montes rep!icou 4omm@, com a mesma civi!idade de antes. )ega ue estava a escutar > porta2 )(o. *evo em verdade pedir descu!pas, mas a conversa ue mantinham era t(o interessante ue venceu os meus escr0pu!os. 7omo entrou2

A ui o pre"ado 7onrad... 4omm@ sorriu com ar depreciativo para o homem. <esito em sugerir a aposentadoria para um criado fie!, mas na verdade voc9s precisam de um c(o de guarda me!hor. 7onrad resmungou, impotente, e disse, de mau humor, uando o a!em(o se vo!tou para e!e6 *eu a senha. 7omo poderia eu sa+er2 .im disse 4omm@, com ironia. 7omo poderia e!e sa+er2 )(o o censurem. O seu acto precipitado proporcionou-me o pra"er de os ver a todos cara a cara. ?maginava ue essas pa!avras causassem a!guma confus(o no grupo, mas o vigi!ante a!em(o tran ui!i"ou-os com um gesto. - Os mortos n(o fa!am disse. Ah5 retor uiu 4omm@. Mas eu ainda n(o morri. Mas n(o tardar/ muito, meu amiguinho dec!arou o a!em(o. &m murm0rio de assentimento partiu do grupo. O cora$(o de 4omm@ +ateu ace!erado, mas sem afectar a tran ui!a 'ovia!idade e3terior. 7reio morte. ue n(o dec!arou com firme"a. <averia muitos inconvenientes na minha

7onseguiu em+ara$/-!os, ao ue pKde o+servar numa o!hade!a ao rosto do seu captor. E3iste a!guma ra"(o por ue n(o devemos mandar mat/-!o2 interrogou o a!em(o. E3istem muitas redarguiu 4omm@. Escutem. 49m-me feito in0meras perguntas. *ei3em-me fa"er uma, em troca. Por ue n(o me mataram antes ue eu recuperasse os sentidos2 O a!em(o hesitou e 4omm@ aferrou-se > vantagem o+tida. Por ue n(o sa+em at- onde vai o meu conhecimento das vossas actividades e onde ad uiri esse conhecimento. .e me matarem agora, nunca o sa+er(o. Mas a ui a pertur+a$(o de Horis recrudesceu a ta! ponto ue n(o a pKde conter. Espi(o do inferno5 +errou. )(o teremos condescend9ncia. Matem-no5 Matem-no5 Ergueu-se do grupo um c!amor de ap!ausos. Ouviu2 perguntou o a!em(o com os o!hos postos em8 4omm@. 1ue di" a isto 2

Eu24omm@ enco!heu os om+ros. .0cia de idiotas. E!es ue fa$am a si mesmos a!gumas perguntas. 7omo penetrei nesta casa2 Recorde o ue disse o ve!ho 7onrad entrei por ue dei a senha certa, n(o - 2 E de ue modo vim a sa+er ua! era a senha 2 Du!gam ue +ati > porta por casua!idade e ue disse a primeira pa!avra ue me veio > +oca 2 4omm@ sentiu-se satisfeito com as pa!avras finais do discurso. Lamentava apenas ue 4uppence n(o se achasse presente para a apreciar na p!enitude do seu sa+or. - J verdade disse o oper/rio de repente. 7ompanheiros, fomos atrai$oados5 Ouviu-se no grupo horr#ve! murm0rio. 4omm@ sorriu para os homens, estimu!ando-os. Assim - me!hor. 7omo podem esperar 93ito em ua! uer iniciativa se n(o usam a ca+e$a2 ,oc9 nos dir/ uem nos traiu dec!arou o a!em(o. Mas isso n(o o sa!var/oh, n(o5 7ontarnos-/ tudo o ue sa+e. Horis conhece m-todos e3ce!entes para fa"er as pessoas fa!arem5 Ora5fe" 4omm@ com desd-m, dominando uma sensa$(o +astante desagrad/ve! na +oca do estKmago. )(o me torturar(o nem me matar(o. Por u92indagou Horis. Por ue seria o mesmo ue matar a ga!inha dos ovos de ouro rep!icou 4omm@ com toda a ca!ma. .eguiu-se curto si!9ncio. Parecia ue a tran ui!idade persistente de 4omm@ come$ava a produ"ir resu!tados. E!es '/ n(o se achavam comp!etamente senhores de si mesmos. O homem de roupa andra'osa contemp!ava 4omm@ com o!hos perscrutadores. E!e est/ a pregar-!he uma pe$a, Horis disse, com ca!ma. )a ue!e momento, 4omm@ odiou-o. 4eria o homem penetrado no seu #ntimo2 O a!em(o, com um esfor$o, vo!tou-se rudemente para 4omm@. 1ue uer di"er voc92 1ue pensa ue eu uero di"er2es uivou-se 4omm@, en uanto escarafunchava a mente em desespero. ?nopinadamente, Horis avan$ou um passo e vi+rou uma +ofetada em 4omm@. =a!e, ing!9s de uma figa... =a!e5 )(o se'a t(o irasc#ve!, meu caro disse 4omm@ ca!mamente. ?sto - o ue voc9s, estrangeiros, t9m de pior. .(o incapa"es de manter a ca!ma. Agora, pergunto, poderia eu conservar-me t(o firme se pensasse e3istir a m#nima pro+a+i!idade de me matarem2

O!hou em derredor confiantemente, satisfeito por ue e!es n(o podiam ouvir as teimosas pancadas do cora$(o ue !he desmentiam as pa!avras. )(oconveio Horis por fim, de mau humor. )(o poderia. :Gra$as a *eus, e!e - incapa" de !er o pensamento; pensou 4omm@. Em vo" a!ta, continuou6 E por ue estou t(o confiante2 Por ue sei a!go ue me co!oca em posi$(o de propor uma permuta. &ma permuta2O a!em(o o!hou-o vivamente. .in6 uma permuta. A minha vida e !i+erdade contra... 7a!ou-se. 7ontra o u92 O grupo avan$ou. Podia-se ouvir a ueda de um a!finete. 4omm@ fa!ou devagar. Os pap-is ue *anvers trou3e da Am-rica no Lusitnia. O efeito das suas pa!avras foi como uma descarga e!-ctrica. 4odos se puseram de p-. O a!em(o, com um gesto, o+rigou-os a recuar. ?nc!inou-se para 4omm@, o rosto ru+ro de e3cita$(o. <imme!5 ,oc9 tem os pap-is, ent(o2 com ca!ma magnificente, 4omm@ a+anou a ca+e$a. .a+e onde est(o2insistiu o a!em(o. Mais uma ve" a+anou a ca+e$a. )(o tenho a menor ideia. Ent(o... ent(o...furioso e desapontado, n(o conseguiu encontrar pa!avras. 4omm@ o!hou em torno. ,iu a cC!era e o assom+ro estampados em todas as fisionomias, mas a sua a+so!uta tran ui!idade dera resu!tados6 ningu-m duvidava ue a!go se ocu!tava por tr/s das suas pa!avras. )(o sei onde est(o os pap-is... mas creio ue posso encontr/-!os. 4enho uma teoria...

Ora5 4omm@ ergueu a m(o e redu"iu ao si!9ncio os +rados de decep$(o. *igo teoria mas tenho p!ena confian$a nos factos do meu conhecimento, factos ue n(o s(o conhecidos por mais ningu-m a n(o ser eu. *e ua! uer forma, ue t9m a perder 2 .e eu conseguir os pap-is, dar-me-(o em troca a vida e a !i+erdade. )(o - uma permuta2 E se recusarmos2disse o a!em(o com ca!ma. 4omm@ rec!inou-se no canap-. O dia disse, pensativo chegar/ em menos de uma uin"ena... Por um momento, o a!em(o hesitou. *epois, fe" um sina! a 7onrad. Leve-o para a outra sa!a. *urante cinco minutos 4omm@ sentou-se na cama do escuro uarto cont#guo. O cora$(o pu!sava-!he com vio!9ncia. Arriscara tudo na ue!a cartada. 1ue reso!veriam e!es2 E, en uanto esta pergunta af!itiva !he torturava o #ntimo, n(o cessou de fa!ar com petu!ncia a 7onrad, enfurecendo o martiri"ado porteiro a ponto de !he produ"ir de!#rio homicida. Por fim, a porta a+riu-se e o a!em(o ordenou autoritariamente a 7onrad ue vo!tasse. Espero ue o 'ui" n(o ponha o cape!o negro foi a fr#vo!a o+serva$(o de 4omm@. Est/ +em, 7onrad, !eve-me. O cava!heiro vai para o +anco dos r-us, cava!heiros. O a!em(o sentava-se mais uma ve" por tr/s da mesa. =e" um sina! a 4omm@ para se sentar > sua frente. Aceito disse o a!em(o com severidade so+ certas condi$Ees. *eve entregar-nos os pap-is antes de recuperar a !i+erdade. ?diota5 e3c!amou 4omm@ amave!mente. 7omo pensa ue posso procur/-!os se me mant9m a ui amarrado por uma perna2 1ue uer, ent(o2 Preciso de !i+erdade para agir consoante os meus prCprios m-todos. O a!em(o riu-se. Pensa ue somos crian$as para !he permitir sair da ui, dei3ando-nos uma !inda histCria cheia de promessas2 )(o disse 4omm@, pensativo. Em+ora assim as coisas se simp!ificassem muito para mim, n(o creio ue concordassem com o p!ano. 4emos de assumir um compromisso m0tuo. E se

destacassem 7onrad para vigiar os meus passos2 J um companheiro fie! e +astante r/pido no punho. Preferimos dec!arou o a!em(o com frie"a ue voc9 permane$a a ui. &m dos nossos e3ecutar/ as suas instru$Ees meticu!osamente. .e o tra+a!ho for comp!icado, vo!tar/ a ui tra"endo informes e poder/ rece+er novas instru$Ees. ?sso - o mesmo ue dei3ar-me de m(os atadas uei3ou-se 4omm@. 4rata-se de assunto muito de!icado. E se o outro indiv#duo, mesmo sem o uerer, fi"er uma asneira, ue me acontecer/2 )(o acredito ue um de voc9s possua o m#nimo do tacto ue o caso re uer. O a!em(o +ateu na mesa. Y W 858 .(o essas as condi$Ees. Ou isso ou a morte5 4omm@ rec!inou-se na cadeira, com enfado. Gosto desse esti!o. 7onciso mas atraente. Pois se'a assim, ent(o. &ma coisa, por-m, essencia!6 devo ver a 'ovem. 1ue 'ovem2 Dane =inn, - c!aro. O a!em(o fitou-o com curiosidade por a!guns minutos, depois disse vagarosamente, como a esco!her com cuidado as pa!avras6 )(o sa+e ue e!a nada pode di"er 2 O cora$(o de 4omm@ pu!sou em ritmo ace!erado. 7onseguiria encontrar frente a frente a uem procurava2 )(o !he vou pedir ue me diga se'a o ue forrespondeu 4omm@ com ca!ma. ?sto -, n(o em muitas pa!avras. Ent(o por ue dese'a v9-!a2 4omm@ retardou um pouco a resposta. Para o+servar o rosto de!a uando eu !he fi"er uma pergunta redarguiu por fim. Mais uma ve", o a!em(o !he dirigiu um o!har ue 4omm@ n(o pKde compreender. E!a n(o poder/ responder > sua pergunta. )(o importa. Poderei ver-!he o rosto uando perguntar 2 E voc9 pensa ue com isso poder/ desco+rir a!go2 .o!tou curta risada de desagrado. Mais do ue nunca, 4omm@ sentiu ue havia um ponto ua! uer ue e!e n(o compreendia. O a!em(o fitava-o perscrutadoramente.

Estou a pensar se, no fim de contas, voc9 estar/ t(o +em informado uanto pensamos5 dec!arou com mansid(o. 4omm@ pressentiu ue a sua ascend9ncia '/ n(o tinha a mesma firme"a de momentos antes. A presa resva!ara-!he um pouco da m(o. ?ntrigava-o o caso, por-m. 1ue erro teria praticado2 Reso!veu fa!ar de acordo com o impu!so do momento. </ muitos pormenores ue voc9s conhecem e eu n(o. )(o pretendo estar a par de todos os deta!hes do vosso negCcio. Mas, do mesmo modo, eu tam+-m sei de a!gumas particu!aridades ue voc9s ignoram. *isso - ue pretendo tirar partido. *anvers era um homem de uma inte!ig9ncia tremenda... ?nterrompeu-se, como se houvesse fa!ado demais. Mas a fisionomia do a!em(o i!uminou-se um pouco. *anversmurmurou. 7ompreendo... 7a!ou-se por instantes e depois fe" um sina! a 7onrad. Leve-o. L/ para cima, como sa+e. Espere um momento disse 4omm@. E a respeito da rapariga2 ?sso ta!ve" se arran'e. J imprescind#ve!. 4rataremos do assunto. .omente uma pessoa o pode reso!ver. 1uem 2 perguntou 4omm@. Mas sa+ia ua! seria a resposta. Mr. HroAn... Poderei v9-!o2 4a!ve". , ,amos5 ordenou 7onrad, com aspere"a. 4omm@ !evantou-se, o+ediente. O carcereiro ordenou-!he com um gesto ue su+isse as escadas. .eguiu o prisioneiro de perto. )o andar de cima, 7onrad a+riu uma porta e 4omm@ penetrou num pe ueno aposento. 7onrad acendeu um +ico de g/s e saiu. 4omm@ ouviu o ru#do da chave a girar na fechadura. 7ome$ou a e3aminar a pris(o. Era menor ue a sa!a de +ai3o e com uma atmosfera em ue se tornava sens#ve! a insufici9ncia de ar. 7ompreendeu ent(o ue n(o e3istia nenhuma 'ane!a. 7aminhou em roda. )as paredes a porcaria acumu!ava-se, como em toda a casa. 1uatro uadros, representando cenas do :=austo;, penduravam-se de trav-s nas paredes. Margarida com o cofre de 'Cias, a cena da igre'a, .ie+e! com as suas f!ores e =austo e

MefistCfe!es. O 0!timo fe" com ue Mr. HroAn retornasse > !em+ran$a de 4omm@. )a ue!e uarto hermeticamente cerrado, com uma porta pesada e sem frinchas, sentia-se segregado do Mundo e o poder sinistro do ar uicriminoso parecia-!he mais rea!. Mesmo ue gritasse, ningu-m o poderia ouvir. A ui!o era um t0mu!o... com esfor$o, 4omm@ recuperou a ca!ma. Afundou-se na cama e entregou-se > ref!e3(o. *o#a-!he terrive!mente a ca+e$a% tam+-m tinha fome. O si!9ncio tornava-se desa!entador. .e'a como for disse 4omm@, tentando reanimar-se verei o chefe, o misterioso Mr. HroAn e, com um pouco de sorte no em+uste, verei tam+-m Dane =inn. *epois disso... *epois disso, 4omm@ viu-se for$ado a reconhecer !0gu+res. P,?? - A))E44E As contrariedades futuras, todavia, em +reve se desvaneceram ante as contrariedades do presente. E destas, a mais imediata e premente era a fome. 4omm@ possu#a um apetite sadio e vigoroso. 4inha a impress(o de ue o +ife com +atatas ue comera ao a!mo$o pertencia a outra d-cada. com pesar, reconheceu o facto de ue n(o o+teria nenhum 93ito numa greve da fome. ,agueou em roda da pris(o, sem ua! uer o+'ectivo. &ma ou duas ve"es pKs a dignidade de !ado e +ateu na porta. Mas ningu-m atendeu ao chamamento. 1ue os !eve o dia+o5 rugiu 4omm@ com indigna$(o. com certe"a n(o pretendem matar-me de inani$(o. Assa!tou-o o novo temor de ue a ue!e ta!ve" fosse um dos :m-todos e3ce!entes; de fa"er um prisioneiro fa!ar, nos uais Horis era especia!i"ado, ao ue disseram. Mas, ref!ectindo me!hor, re'eitou a ideia. ?sto - coisa desse patife do 7onrad da cara a"eda conc!uiu. Gostaria de me vingar desse su'eito ua! uer dia destes. )(o - sen(o despeito da parte de!e. Garanto. Medita$Ees su+se uentes convenceram-no de ue seria agrad/ve! em e3tremo arremessar ua! uer coisa ue +atesse de go!pe na ca+e$a de ovo ue 7onrad possu#a. 4omm@ afagou com de!icade"a a prCpria ca+e$a e entregou-se ao pra"er da imagina$(o. Por fim, uma ideia +ri!hante !he i!uminou o c-re+ro. Por ue n(o converter a imagina$(o em rea!idade2 .em d0vida, 7onrad era o morador da casa. Os outros, com a poss#ve! e3cep$(o do a!em(o da +ar+a, usavam a casa como simp!es !oca! de reuni(o. Portanto, por ue n(o aguardar 7onrad de em+oscada atr/s da porta e, uando e!e entrasse, vi+rar-!he com uma cadeira ou um dos uadros vetustos, com toda a agi!idade, na ca+e$a 2 4omaria cuidado, - c!aro, para n(o o ferir demais. *epois depois, simp!esmente sair a passo5 .e encontrasse a!gu-m nas escadas, +em... 4omm@ animou-se ao pensamento de um com+ate com os seus punhos. 1uadrava-se ue as perspectivas se mostravam

muito me!hor > sua pessoa do ue o com+ate ver+a! da ue!a tarde. Em+riagado com o seu p!ano, 4omm@ retirou suavemente da parede o uadro do *ia+o e =austo e co!ocou-se em posi$(o. )utria muitas esperan$as. O p!ano parecia-!he simp!es mas e3ce!ente. Escoava-se o tempo mas 7onrad n(o aparecia. )a ue!a pris(o n(o se diferen$ava o dia da noite, mas o re!Cgio de pu!so de 4omm@, com apreci/ve! grau de precis(o, informou-o de ue eram nove horas da noite. 4omm@ ref!ectiu com me!anco!ia ue se a ceia n(o chegasse depressa teria com certe"a ue esperar pe!o pe ueno a!mo$o do dia imediato. Ls de" horas as esperan$as a+andonaram-no, e e!e afundou-se no !eito para procurar conso!o no sono. Em cinco minutos es uecera os inimigos. O ru#do da chave girando na fechadura despertou-o. )(o pertencendo ao tipo de herCis famosos por despertarem na p!ena posse das suas facu!dades, 4omm@ apenas mirou o tecto com o!hos piscos, com vaga no$(o do !oca! em ue se achava. Em seguida !em+rou-se e consu!tou o re!Cgio. Eram oito horas. Ou - o ch/ matutino ou o pe ueno a!mo$o dedu"iu o rapa". Pra"a aos 7-us ue se'a o 0!timo5 A+riu-se a porta. 4arde demais recordou o p!ano de se desem+ara$ar do antip/tico 7onrad. &m momento depois fe!icitava-se pe!o es uecimento, pois n(o foi 7onrad uem entrou, mas uma rapariga. 4ra"ia uma +ande'a ue depKs so+re a mesa. L d-+i! !u" do +ico de g/s 4omm@ e3aminou-a. 7onc!uiu prontamente ue era uma das criaturas mais +e!as ue '/ vira. O ca+e!o era de um castanho opu!ento, com +ruscos ref!e3os de ouro. O rosto era de um rCseo si!vestre. Os o!hos, +em separados, eram castanhos, de um castanho dourado ue recordava raios de .o!. &m pensamento de!irante cru"ou o c-re+ro de 4omm@. ,oc9 - Dane =inn2perguntou, sem fK!ego. A 'ovem a+anou a ca+e$a, admirada. O meu nome - Annette, :monsieur;. =a!ava um ing!9s hesitante, incorrecto. Oh5 disse 4omm@, desanimado.=ran$aise2 aventurou.

Oui, monsieur. Monsieur par!e fran$ais 2 )(o o suficiente para uma conversa !onga respondeu 4omm@. 1ue - isso2 O pe ueno a!mo$o2 A 'ovem inc!inou a ca+e$a afirmativamente. 4omm@ pu!ou da cama e foi inspeccionar o conte0do da +ande'a. 7onsistia em um p(o, margarina e um +u!e de caf-.

A vida a ui n(o - como no Rit"o+servou com um suspiro. Mas por tudo o ue houver por +em de me conceder, o .enhor me torna verdadeiramente grato. Amen. Pu3ou uma cadeira e a rapariga vo!tou-se para a porta. Espere um momento gritou 4omm@. 4enho um mi!h(o de perguntas para !he fa"er, Annette. 1ue fa" voc9 nesta casa 2 )(o me diga ue - so+rinha ou fi!ha de 7onrad, ou ua! uer outra coisa seme!hante, por ue n(o acredito. Eu fa$o o servi$o, monsieur. )(o sou parenta de ningu-m. WW 7ompreendo disse 4omm@. ,oc9 sa+e o na ue!e nome 2 7reio ue ouvi a!gu-m fa!ar em Dane =inn. .a+e onde e!a est/2 Annette a+anou a ca+e$a. )(o est/ nesta casa, por e3emp!o2 Oh, n(o, monsieur. Agora devo ir, e!es est(o > mi$+a espera. .aiu a toda a pressa. A chave girou na fechadura. 7a!cu!o uem s(o :e!es;cismou 4omm@, en uanto os seus dedos prosseguiam em incursEes so+re o p(o. - 7om um pouco de sorte, ta!ve" essa pe uena me a'udasse a sair da ui. E!a n(o se parece com nenhum da uadri!ha. L uma hora, Annette reapareceu com outra +ande'a, mas desta ve" 7onrad acompanhava-a. +om dia disse 4omm@ com ama+i!idade. ,e'o ue n(o fe" uso de sa+(o de +ar+a. 7onrad resmungou amea$as. )(o tem nada a di"er, minha +one uinha2 Ora, ora, nem sempre o ta!ento pode empare!har com a formosura. 1ue temos para o a!mo$o 2 Guisado 2 7omo o desco+ri 2 J e!ementar, meu caro Iatson6 o cheiro das ce+o!as - inconfund#ve!. ,/ fa!ando grunhiu 7onrad. )(o dispor/, ta!ve", de muito tempo para +rincar. A o+serva$(o n(o sugeria nada de agrad/ve!, mas 4omm@ fe" como se n(o a tivesse ouvido. .entou-se > mesa. Pode ir, criadinha disse, com um gesto. A !o uacidade n(o - o seu me!hor atri+uto. ue !he perguntei h/ pouco. D/ ouviu fa!ar

)essa noite, 4omm@ sentou-se no !eito e meditou profundamente. 7onrad tornaria a acompanhar a rapariga 2 E se n(o a acompanhasse, conviria tentar fa"er de!a uma a!iada2 7hegou > conc!us(o de ue n(o devia despre"ar nenhuma possi+i!idade. A sua situa$(o era desesperada. Ls oito horas pKs-se de p- ao ouvir o ru#do fami!iar da chave. A rapariga chegou sC. =eche a porta ordenou. Preciso de !he fa!ar. E!a o+edeceu. Escute, Annette, preciso ue me a'ude a sair da ui. E!a a+anou a ca+e$a. ?mposs#ve!. </ tr9s homens !/ em +ai3o. Oh5 4omm@, no #ntimo, ficou grato pe!a informa$(o. Mas voc9 a'udar-me-ia se pudesse2 )(o, :monsieur;. -Por u92 A 'ovem hesitou. Eu acho... e!es s(o a minha gente. O senhor veio espi/-!os. 49m ra"(o em o prender a ui. Essa gente - m/, Annette. .e voc9 me a'udar, !ev/-!a-ei - ,AMP. G. da ui e !ivr/-!a-ei de!es. E provave!mente voc9 rece+er/ um +om uinh(o de dinheiro. 8 Mas a rapariga !imitou-se a sacudir a ca+e$a. )(o me atrevo, :monsieur;. 4enho medo de!es.W ,o!tou-se. ,oc9 nada faria para a'udar outra rapariga2perguntou 4omm@. E!a - mais ou menos da sua idade. )(o uer sa!v/-!a das garras desses homens2 Refere-se a Dane =inn2 8 -.im. ,eio procur/-!a2 .im. A rapariga contemp!ou-o, depois passou a m(o pe!a fronte. Y esse nome. D/ me acostumei. 4omm@ avan$ou, com ardor. Dane =inn. Ou$o sempre

*eve sa+er a!guma coisa a respeito de!a2 Mas a 'ovem !evantou-se a+ruptamente.

)ada sei apenas o nome. 7aminhou para a porta. *e repente deu um grito. 4omm@ o!hou. Annette pusera os o!hos no uadro ue e!e encostara > parede na noite anterior. Por momentos divisou um +ri!ho de terror nos o!hos da rapariga. *a mesma forma ine3p!ic/ve! transformou-se depois numa e3press(o de a!#vio. Ent(o, +ruscamente, e!a saiu do uarto. 4omm@ n(o sa+ia o ue pensar so+re o incidente. ?maginara a rapariga ue e!e pretendia agredi-!a com o uadro2 Por certo ue n(o. 4ornou a pendurar o uadro na parede, pensativo. 4r9s dias decorreram em torturante inactividade. 4omm@ sentia a tens(o ue se acusava nos seus nervos. )(o via ningu-m, a n(o ser 7onrad e Annette e a 'ovem tornara-se muda. =a!ava somente por monoss#!a+os. &ma esp-cie de surda desconfian$a transparecia-!he nos o!hos. 4omm@ perce+ia ue se o seu iso!amento se pro!ongasse por mais tempo, aca+aria !ouco. .ou+e, por interm-dio de 7onrad, ue aguardavam ordens de :Mr. HroAn;. 4a!ve", pensou 4omm@, o homem andasse no estrangeiro ou o ue uer ue fosse, e viam-se o+rigados a aguardar o regresso. Mas na noite do terceiro dia despertaram-no rudemente. Ainda n(o seriam sete horas uando ouviu rumor de passos no corredor. Momentos depois a porta a+riu-se de chofre. 7onrad entrou. ,inha com e!e o :)0mero 7ator"e; de cara perversa. Ao v9-!os, o cora$(o de 4omm@ desfa!eceu. Hoa noite, chefe disse o homem, com um o!har ma!icioso. 4rou3e as cordas, companheiro2 O si!encioso 7onrad pu3ou uma corda fina e comprida. ?nstantes depois, as m(os do :)0mero 7ator"e;, terrive!mente destras, enro!avam a corda ao redor dos mem+ros do rapa", en uanto 7onrad o segurava. 1ue histCria -...2principiou 4omm@. Mas o sorriso !ento e mudo do si!encioso 7onrad sufocou as pa!avras na garganta de 4omm@. :)0mero 7ator"e; continuou o tra+a!ho, com energia. Em uest(o de minutos, 4omm@ n(o era mais ue um simp!es fardo imCve!. Ent(o, 7onrad fa!ou por fim6 Pensou ue nos em+ru!hava, n(o2 com o ue sa+ia e com o ue n(o sa+ia. Propondo permutas5 E era tudo conversa5 7onversa5 ,oc9 sa+e menos ue um gato5 Mas agora voc9 est/ atado como merece, seu... porco5 4omm@ guardou si!9ncio. )ada havia a di"er. =racassara. *e um modo ou de outro, o omnipotente Mr. HroAn en3ergara atrav-s das suas pretensEes. *e s0+ito, ocorreu-!he um pensamento. Honito discurso, 7onrad disse com ar de aprova$(o.

Mas por ue motivo usam cordas e cadeias2 Por ue - ue este +ondoso cava!heiro n(o me corta o pesco$o sem mais de!ongas 2 Ora5disse inesperadamente o :)0mero 7ator"e;. Pensa ue somos t(o trou3as ue o !i uidemos a ui e tenhamos depois a po!#cia a fare'ar a vi"inhan$a 2 )ada disso. 7hamaremos a carruagem para vossa e3ce!9ncia amanh( de manh(. )ada retrucou 4omm@ poderia ter mais ingenuidade do ue as suas pa!avras com e3cep$(o do seu prCprio rosto. E3p!i ue-sedisse o :)0mero 7ator"e;. com pra"er redarguiu 4omm@. 7ometem um triste engano mas os pre'udicados ser(o voc9s mesmos. ,oc9 n(o nos engana de novo disse o :)0mero 7ator"e;. =a!a como se ainda estivesse no des!um+rante Rit"., n(o2 4omm@ n(o deu resposta. Preocupava-se em imaginar como Mr. HroAn desco+rira a sua identidade. 7onc!uiu ue 4uppence, em transes de ansiedade, recorrera > po!#cia e, tornando-se p0+!ico o seu desaparecimento, a uadri!ha n(o tardara a sa+er de tudo. Os dois homens partiram, +atendo a porta com for$a. 4omm@ ficou entregue >s suas medita$Ees. com a ue!a gente n(o se +rincava. D/ sentia nos mem+ros caim+ras e rigide". Achava-se no mais comp!eto a+andono e sem ua! uer esperan$a. *ecorreu cerca de uma hora uando ouviu a chave correr suavemente e a porta a+riu-se. Era Annette. O cora$(o de 4omm@ +ateu descompassado. Es uecera a rapariga. .eria poss#ve! ue e!a viesse a'ud/-!o2 *e repente, ouviu a vo" de 7onrad6 .aia da#, Annette. E!e n(o precisa de ceia esta noite. Oui, oui, 'e sais +ien. Mas devo !evar a outra +ande'a. Precisamos destes o+'ectos. Ent(o, ande depressa resmungou 7onrad. .em o!har para 4omm@, a 'ovem dirigiu-se > mesa e agarrou na +ande'a. Ergueu uma m(o e apagou a !u". Ora, +o!as5 7onrad chegou > porta. Por ue fa" isso2 Apago sempre a !u". Acho ue foi o senhor mesmo uem deu a ordem. 1uer ue acenda de novo, Monsieur 7onrad2

)(o. ,enha da#. L9 +eau petit monsieur e3c!amou Annette, detendo-se ao p- da cama, no escuro. Amarrou-o +em, hein2 Parece um frango entrou3ado5 O tom francamente divertido da sua vo" vi+rou por so+re o rapa"% mas, nesse instante, para seu espanto, sentiu a m(o da 'ovem correr ao de !eve pe!as cordas ue o prendiam, ao mesmo tempo ue um o+'ecto pe ueno e frio se comprimiu na pa!ma da sua m(o. ,em, Annette. Mais me voi!>. A porta fechou-se. 4omm@ ouviu 7onrad di"er6 =eche e d9-me a chave. O rumor dos passos apagou-se na distncia. 4omm@ 'a"ia petrificado de assom+ro. O o+'ecto ue Annette !he co!ocara na m(o era um pe ueno canivete, com a !mina a+erta. Pe!os modos por ue e!a ca!cu!adament evitou fit/-!o, a!-m da mano+ra com a !u", 4omm@ chegou > conc!us(o de ue vigiavam o uarto. com certe"a, e3istia nas paredes um +uraco para espreitarem. Recordando as maneiras t(o reservadas da rapariga, compreendeu ue com toda a pro+a+i!idade estivera so+ vigi!ncia durante todo o tempo. Pronunciara e!e a!guma frase ou pa!avra comprometedora2 *ecerto ue n(o. Manifestara o dese'o de fugir e o de encontrar Dane =inn, mas nada ue pudesse dar a pista da sua identidade. )a verdade, a pergunta formu!ada a Annette reve!ara ue e!e n(o conhecia pessoa!mente Dane =inn, mas nunca pretendera afirmar o contr/rio. O pro+!ema ue agora se apresentava era6 Annette rea!mente sa+eria mais 2 As suas negativas n(o teriam antes a inten$(o de enganar os escutas 2 .o+re esse ponto 4omm@ n(o !ogrou chegar a uma conc!us(o. ?mpunha-se, por-m, > sua considera$(o, pro+!ema mais vita!, ue afastou todos os demais. Poderia e!e, amarrado como se encontrava, cortar as cordas ue o prendiam 2 4entou, com cuidado, friccionar a !mina a+erta, para cima e para +ai3o, na corda ue unia os seus dois pu!sos. Era uma opera$(o desa'eitada e arrancou-!he um a+afado :ai5; de dor, uando a faca rasgou a pe!e do pu!so. Mas, !enta e +ruta!mente, continuou o movimento de vai-vem. A !mina cortava-!he a carne de um modo penoso, mas por fim sentiu a corda afrou3ar. com as m(os !ivres, o resto tornou-se f/ci!. 7inco minutos depois, punha-se de p- com a!guma dificu!dade, devido >s caim+ras nos mem+ros. O seu primeiro cuidado foi atar o pu!so ue sangrava. *epois, sentou-se na +orda da cama para pensar. 7onrad !evara a chave da porta e assim pouco au3#!io mais poderia esperar de Annette. A 0nica sa#da do uarto era a porta e, em conse u9ncia, teria por for$a de esperar at- ue os dois homens vo!tassem a +usc/-!o. 1uando vo!tassem... 4omm@ sorriu5 Movendo-se com e3trema caute!a na escurid(o do uarto, achou e retirou da parede o famoso uadro. com um pra"er de pessoa econCmica, compreendeu ue o seu primeiro p!ano n(o se desperdi$aria. )ada havia a fa"er sen(o esperar. Esperou.

A noite passou vagarosamente. 4omm@ viveu uma eternidade em horas, mas por fim ouviu ru#do de passos. PKs-se de p-, respirou fundo e segurou o uadro com firme"a. A+riu-se a porta. 4-nue c!aridade veio de fora. 7onrad avan$ou direito ao +ico de g/s para o acender. 4omm@ !amentou profundamente ue fosse a ue!e o primeiro a entrar. 4eria pra"er em a'ustar contas com 7onrad. .eguia-o o :)0mero 7ator"e;. 1uando se deteve no um+ra!, 4omm@ vi+rou-!he o uadro com tremenda for$a na ca+e$a. O )0mero 7ator"e; caiu no meio de um estrepitoso esta!ar de vidro partido. Em uest(o de momentos, 4omm@ des!i"ou para fora do uarto e +ateu com a porta. ,iu a chave na fechadura. =9-!a girar e retirou-a no instante em ue 7onrad se arremessava contra a porta, pe!o !ado de dentro, com uma saraivada de pragas. Por momentos 4omm@ hesitou. Ouviu +aru!ho no andar de +ai3o. *epois, a vo" do a!em(o su+iu pe!a escada6 Gott im <imme!5 7onrad, ue - isso2 4omm@ sentiu uma m(o"inha empurrar a sua. A seu !ado estava Annette. Apontou para uma fr/gi! escada de m(o ue, segundo parecia, !evava ao sCt(o. *epressa su+a por a ui5Arrastou-o para a escada. *entro de poucos instantes chegavam a uma poeirenta /gua-furtada atu!hada de mCveis ve!hos. 4omm@ o!hou em redor. ?sto n(o serve. J uma maravi!ha perfeita. )(o h/ por onde sair. Pst5 Espere.A rapariga !evou o indicador aos !/+ios. Raste'ou at- ao topo da escada e escutou. Os murros e pancadas na porta aterrori"avam. O a!em(o e o outro tentavam arrom+ar a porta para entrar. Annette e3p!icou num sussurro6 Pensam ue voc9 ainda est/ !/ dentro. )(o podem ouvir o ue di" 7onrad. A porta - muito grossa. Mas eu 'u!guei ue era poss#ve! ouvir o ue se passa no interior do uarto. </ um orif#cio para espreitar, no uarto cont#guo. ,oc9 foi inte!igente ao desconfiar. Mas e!es agora nem pensar(o em ta! coisa... est(o ansiosos por entrar. .im... mas diga-me... *ei3e o caso comigo. Annette curvou-se. com espanto, 4omm@ viu ue e!a amarrava a e3tremidade de um comprido peda$o de cord(o > asa de uma enorme 'arra rachada. E3ecutou o tra+a!ho com todo o cuidado e depois vo!tou-se para 4omm@. 4em a chave da porta2

.im. *9-me a chave. E!e entregou-!ha. @ou descer. Acha ue pode vir at- meio dos degraus e depois atirar-se para tr/s da escada, de modo ue n(o o ve'am 2 4omm@ inc!inou afirmativamente a ca+e$a. </ um arm/rio grande na som+ra do patamar. 7o!o ue-se por tr/s de!e. Leve na m(o a ponta deste cord(o. 1uando eu dei3ar os homens sa#rem pu3e o corde!5 Antes ue 4omm@ pudesse perguntar mais a!guma coisa, e!a des!i"ou ve!o"mente pe!a escada a+ai3o e foi ter ao meio do grupo com um forte grito6 Mon *ieu5 Mon *ieu5 1i7est-ce u8i! @ a2 O a!em(o vo!tou-se para e!a com uma praga. )(o se meta nisto. ,/ para o seu uarto5 com o maior cuidado, 4omm@ 'ogou-se para tr/s da escada do sCt(o. En uanto os homens n(o reso!vessem vo!tar, tudo estaria +em. Agachou-se por tr/s do arm/rio. Os homens ainda se encontravam entre e!e e a escada do andar t-rreo. Ah5 Annette pareceu trope$ar na!guma coisa. A+ai3ou-se. Mon *ieu, voi!> !a c!ef5 O a!em(o arre+atou-!he a chave. A+riu a porta. 7onrad sa!tou para fora aos +erros. Onde est/ e!e2 Agarraram-no2 )(o vimos ningu-mdisse o a!em(o )i)ame$te. Em a*ide#eu. 1ue uer di"er2 88 7onrad so!tou outra praga. E!e fugiu. 8 ?mposs#ve!. 4eria passado por nCs. )esse momento, com um sorriso e3tasiado, 4omm@ pu3ou o corde!. &m estrondo de !ou$a de +arro a ue+rar-se em peda$os fe"-se ouvir em cima, no sCt(o. )um instante, os homens empurravam-se uns aos outros, su+indo pe!a fr/gi! escada, e desapareciam na escurid(o de cima. R/pido como um re!mpago, 4omm@ ergueu-se do esconderi'o e precipitou-se para a escada do andar t-rreo, arrastando a 'ovem consigo. )(o havia ningu-m no :ha!!;. Reme3eu no ferro!ho e na corrente. Por fim cederam e a porta escancarou-se. ,o!tou-se. Annette desaparecera.

4omm@ ficou estarrecido. <avia e!a su+ido as escadas de novo2 1ue !oucura a possuira2 Ardia de impaci9ncia, mas uedou-se no mesmo !ugar. )(o iria sem e!a. *e s0+ito, ouviu um grito, uma e3c!ama$(o do a!em(o e depois a vo" de Annette, c!ara e forte6 Ma foi, e!e fugiu5 E a toda a pressa5 1uem o pensaria 2 4omm@ p!antado no mesmo !ugar. A ui!o e uiva!ia a uma ordem para se ir em+ora 2 Du!gava ue sim. E ent(o, mais a!to ainda, as pa!avras desceram at- e!e6 Esta casa - terr#ve!. 1uero vo!tar para 'unto de Marguerite. *e Marguerite. Marguerite5 4omm@ vo!tara a correr > escada. 1ueria ue e!e se fosse e a dei3asse2 Mas por u92 A todo o custo devia tentar !ev/-!a consigo. *epois, desfa!eceu-!he o cora$(o. 7onrad descia a escada e so!tou um grito se!vagem ao v9-!o. Atr/s vinham os outros. 4omm@ deteve o #mpeto de 7onrad com um go!pe directo do seu punho. Acertou-!he na ponta do uei3o e o homem caiu como um +arrote. O segundo homem trope$ou no corpo de 7onrad e ro!ou no ch(o. )o topo da escada faiscou um c!ar(o e uma +a!a raspou a ore!ha de 4omm@. 7ompreendeu ue se uisesse sa!var a pe!e devia sair da ue!a casa o mais depressa poss#ve!. com refer9ncia a Annette, nada podia fa"er. ,ingara-se de 7onrad, o ue constitu#a uma satisfa$(o. O soco fora dos +ons. Pu!ou para a porta, +atendo-a com for$a atr/s de si. A pra$a estava deserta. Em frente da casa, viu uma carro$a de padeiro. Evidentemente pretendiam condu"i-!o para fora de Londres na ue!e ve#cu!o e o seu cad/ver seria encontrado a muitas mi!has da casa de .oho. O cocheiro sa!tou para o ch(o e tentou +arrar o caminho a 4omm@. Mais uma ve" o punho de 4omm@ entrou em ac$(o e o cocheiro estendeu-se no passeio. 4omm@ girou nos ca!canhares e correue '/ era tempo. A porta da frente a+riu-se e uma sa!va de +a!as acompanhou-o. E!e do+rou a es uina. )(o podem continuar a atirar pensou. .e o fi"essem, a po!#cia iria atr/s de!es. Du!go ue n(o se atrevem a tanto. Ouviu rumor de passos dos seus perseguidores atr/s de si e ace!erou a marcha. &ma ve" fora da ue!es +ecos, estaria sa!vo. 4eria de haver a!gum po!#cia em ua! uer parte n(o ue na rea!idade e!e uisesse invocar o au3#!io da po!#cia, se pudesse passar sem e!a. *emandaria e3p!ica$Ees, com a ha+itua! incompreens(o. *a# a instantes teve motivo para +endi"er a sorte. 4rope$ou num vu!to ca#do so+re o passeio6 o indiv#duo ergueu-se num so+ressa!to e, com um +rado de a!arme, precipitou-se rua afora. 4omm@ esgueirou-se para um v(o de porta. Ao ca+o de a!guns minutos teve o pra"er de ver os seus perseguidores, dos uais um era o a!em(o, muito empenhados em seguir a pista do po+re -+rio... manteve-se ainda

4omm@ sentou-se ca!mamente na so!eira da porta e dei3ou ue se escoassem a!guns momentos, en uanto recuperava o fK!ego. *epois, caminhou devagar na direc$(o oposta. 7onsu!tou o re!Cgio. Passavam poucos minutos das cinco da madrugada. O dia c!areava rapidamente. )a primeira es uina passou por um po!#cia. Este deitou-!he um o!har desconfiado. 4omm@ sentiu-se um pouco ofendido. Em seguida, passando a m(o pe!o rosto, riu-se. <avia tr9s dias ue n(o se +ar+eava nem se !avava5 com ue aspecto n(o estaria5 *irigiu-se sem mais demora para um esta+e!ecimento de +anhos turcos, ue sa+ia ficar a+erto toda a noite. *a# emergiu em p!ena !u" do dia, com a sensa$(o de ue novamente vo!tava a ser e!e mesmo, tornando-se capa" de formu!ar p!anos. Antes de mais nada, precisava de uma refei$(o comp!eta. )(o comia nada desde o meio-dia da v-spera. Entrou num dos esta+e!ecimentos :A. H. 7.; e pediu ovos, toucinho e caf-. En uanto comia, !eu um 'orna! da manh( a+erto > sua frente. *e repente, empertigou-se. Encontrou !ongo artigo a respeito de Tramenin, descrito como o :homem ue h/ por tr/s do Ho!chevismo; na R0ssia e ue aca+ava de chegar a Londres mais ou menos na ua!idade de enviado e3tra-oficia!. O articu!ista de!ineava-!he a carreira em tra$os r/pidos e asseverava com firme"a ue a ue!e homem, e n(o os !#deres de fachada, fora o autor da Revo!u$(o Russa. )o centro da p/gina o 'orna! pu+!icava o retrato do homem. *e sorte ue '/ sa+emos uem - o :)0mero &m;

disse 4omm@, com a +oca cheia de ovos e toucinho. )(o h/ d0vida uanto a isso% assim, vamos tocar para a frente. Pagou a despesa e encaminhou-se para Ihiteha!!. A#, deu o nome e acrescentou o recado de ue se tratava de assunto urgente. Poucos minutos depois achava-se na presen$a do homem ue a!i n(o atendia pe!o nome de :Mr. 7arter;. Rugas vincavam-!he o rosto. Escute, o senhor n(o pode vir a ui perguntar por mim deste modo. Pensei ue essa particu!aridade ficara +em c!ara. E ficou. Mas 'u!guei importante n(o perder tempo. E t(o +reve e sucintamente uanto poss#ve!, pormenori"ou os acontecimentos dos 0!timos dias. Estava a meio da histCria uando Mr. 7arter o interrompeu para transmitir a!gumas ordens enigm/ticas pe!o te!efone. 4odos os sinais de descontentamento se !he sumiram da fisionomia. Ha!ou$ou a ca+e$a com energia uando 4omm@ chegou ao fim. Muito +em. 4odos os minutos s(o preciosos. Receio ue cheguemos tarde demais, mesmo assim. E!es n(o perder(o tempo. .air(o imediatamente. Entretanto, ta!ve" dei3em a!go ue sirva de pista. Reconheceu ue o :)0mero &m; - Tramenin2 J importante. Precisamos de co!her e!ementos ue nos ha+i!item a agir contra e!e, para evitar uma ueda

do ga+inete resu!tante dos seus movimentos assa" desem+ara$ados. E uanto aos outros2 Du!ga ue duas caras n(o !he eram estranhas2 &m de!es - tra+a!hista, em sua opini(o2 E3amine estas fotografias e ve'a se o identifica. &m minuto depois 4omm@ suspendeu uma fotografia. Mr. 7arter demonstrou certa surpresa. Ah, IestAa@5 1uem haveria de di"er5 Aparenta ser +em moderado. )o tocante ao outro su'eito, creio ue posso oferecer uma +oa contri+ui$(o. Entregou outro retrato a 4omm@ e sorriu ante a e3c!ama$(o do rapa". 4enho ra"(o, ent(o. 1uem -2 ?r!and9s. *estacado par!amentar sindica!ista. 4udo isso - apenas um disfarce, - c!aro. .uspeit/vamos, mas n(o pod#amos o+ter uma prova. .im, voc9 rea!i"ou um +onito tra+a!ho, rapa"5 *ia - a data, di" voc9. Resta-nos pouco tempo... +em pouco tempo, na verdade. Mas... 4omm@ hesitou. Mr. 7arter !eu-!he os pensamentos. )(o podemos reprimir a amea$a de greve gera!, creio eu. J uma agita$(o, mas proporcionanos oportunidade de ca$a5 Mas se o pro'ecto de tratado vier a !umeestaremos em maus !en$Cis. A ?ng!aterra mergu!har/ na anar uia. Ah, ue - isto 2 O automCve!2 ,enha, Heresford. *aremos uma o!hade!a > casa. *ois po!#cias montavam guarda em frente da casa do .oho. &m inspector prestou informa$Ees a Mr. 7arter em vo" +ai3a. O 0!timo vo!tou-se para 4omm@. Os ma!andros fugiram, como pens/vamos. *evemos revistar a casa. Percorrendo a casa deserta, parecia a 4omm@ participar da nature"a de um sonho. 4udo estava como o havia dei3ado. O uarto-pris(o com os uadros pendurados, a 'arra ue+rada no sCt(o, a sa!eta de reuniEes com a mesa comprida. Mas nem vest#gio dos pap-is. 7oisas dessa esp-cie haviam sido destru#das ou !evadas. E nem sina! de Annette. O ue me contou so+re a 'ovem dei3a-me intrigado disse Mr. 7arter. Acredita vo!tou de!i+eradamente 2 Parece-me ue sim. .u+iu as escadas a correr, en uanto eu a+ria a porta. <um5 *eve pertencer ao +ando, ent(o. Mas, sendo mu!her, n(o gostaria de contri+uir para a morte de um rapa" simp/tico. J evidente ue e!a est/ do !ado de!es, do contr/rio n(o teria vo!tado. )(o acredito ue e!a na rea!idade este'a do !ado de!es. E!a... pareceu-me t(o diferente... Honita, n(o2 perguntou Mr. 7arter com um sorriso ue fe" 4omm@ corar at- > rai" dos ca+e!os. ue e!a

Admitiu a +e!e"a de Annette, +astante pertur+ado. A propCsito o+servou Mr. 7arter ainda n(o se apresentou a Miss 4uppence2 E!a tem-me +om+ardeado com cartas a seu respeito. 4uppence2 Receei ue e!a fi"esse um a!voro$o. )(o foi > po!#cia2 Mr. 7arter a+anou a ca+e$a. Ent(o, n(o sei como me identificaram. Mr. 7arter fitou-o interrogativamente e 4omm@ entrou em e3p!ica$Ees. O homem meneou a ca+e$a, pensativo. )a verdade, - um ponto +astante curioso. A n(o ser ue a men$(o ao Rit" fosse uma o+serva$(o acidenta!2 4a!ve". Mas, de a!gum modo desco+riram de repente ua! uer coisa a meu respeito. Hom disse Mr. 7arter, o!hando em derredor. )ada mais h/ a fa"er a ui. )(o uer a!mo$ar comigo2 Agrade$o imensamente. Mas acho me!hor vo!tar e ir ter com 4uppence. J c!aro. Apresente-!he os meus cumprimentos e diga-!he ue, da prC3ima ve", n(o receie ue o matem com muita faci!idade. 4omm@ sorriu. )(o me fa!taram oportunidades de ser morto. 7ompreendo disse Mr. 7arter secamente. Hem, adeus. )(o es ue$a ue voc9 agora - um homem marcado e acaute!e-se. O+rigado, senhor. 4omm@ chamou um ta3i e partiu a!egremente. En uanto o carro o condu"ia com rapide" ao Rit", em+a!ava-o a agrad/ve! antecipa$(o de surpreender 4uppence. 1ue estar/ e!a a fa"er2 .em d0vida a espiar :Rita;. Por pensar nisso, era ta!ve" essa mu!her ue Annette designava com o nome de Marguerite. )a ocasi(o n(o me ocorreu isso. O pensamento entristeceu-o um pouco, pois assim parecia evidenciar-se a intimidade entre Mrs. ,andeme@er e a rapariga. O ta3i chegou ao Rit". 4omm@ transpKs com entusiasmo os portais sagrados, mas sofreu um a+a!o. ?nformaram-no de ue Miss 7oA!e@ sa#ra cerca de um uarto de hora antes. P,??? - O 4ELEGRAMA

7onfuso no momento, 4omm@ dirigiu-se ao restaurante e encomendou um a!mo$o de pr#ncipe. A rec!us(o de uatro dias ensinara-!he a dar novo va!or aos +ons a!imentos. Achava-se com uma +em esco!hida por$(o de so!e > !a Deannette a meio caminho da +oca, uando deu com os o!hos em Du!ius ue entrava no sa!(o. 4omm@ sacudiu a !ista no ar, a!egremente, e !ogrou atrair a aten$(o do americano. Ao ver 4omm@, os o!hos de Du!ius pareciam uerer sa!tar das Cr+itas. Atravessou a sa!a e sacudiu a m(o de 4omm@ de uma maneira ue pareceu ao 0!timo vigorosa demais. Dustos 7-us5 e3c!amou. J voc9 mesmo2 7!aro. Por ue n(o2 Por u92 .a+e ue foi dado por morto2 1uem pensou ta! coisa2 perguntou 4omm@. 4uppence. E!a es ueceu a ue!e prov-r+io6 :vaso ruim n(o ue+ra;. A propCsito6 onde est/ 4uppence2 )(o est/ a ui2 )(o. *isseram-me na portaria ue e!a aca+ara de sair. com certe"a foi fa"er a!gumas compras. 4rou3e-a para c/ no carro h/ coisa de meia hora. Mas o!he6 voc9 n(o pode pKr de !ado essa ca!ma +ritnica e entrar no assunto2 1ue andou fa"endo neste Mundo de *eus durante tanto tempo 2 .e voc9 vai a!mo$ar a ui rep!icou 4omm@ esco!ha o menu. A histCria - comprida. Du!ius pu3ou uma cadeira, sentou-se em frente de 4omm@. 7hamou um criado e pediu os pratos ue dese'ava. *epois vo!tou-se para 4omm@. ,/ contando... 7reio ue voc9 se meteu em aventuras. &ma ou duas redarguiu 4omm@ com mod-stia, e come$ou a histCria. Du!ius escutava maravi!hado. Por fim, so!tou um !ongo suspiro. Essa - muito +oa. Parece uma nove!a +arata. E agora - a sua ve" disse 4omm@, estendendo a m(o para um p9ssego. +om disse Du!ius devagar. )(o nego ue me meti tam+-m em a!gumas aventuras.

Assumiu, por seu turno, o pape! de narrador. 7ome$ando pe!as pes uisas em Hournemouth, referiu o regresso a Londres, a compra do automCve!, a ansiedade crescente de 4uppence, a visita a .ir Dames e as sensacionais ocorr9ncias da noite anterior. Mas uem matou a mu!her2perguntou 4omm@.

)(o compreendo +em. O m-dico i!ude-se ao di"er ue e!a ingeriu a droga por descuido rep!icou Du!ius secamente. E .ir Dames 2 1ua! - a opini(o de!e 2 .endo um !uminar do direito, - uma ostra humana respondeu Du!ius. *eve ter a sua :opini(o reservada;. Prosseguiu com o re!ato dos acontecimentos da manh(. *esmemoriada, heim2 disse 4omm@ com interesse. Por *eus5 E3p!ica-se por ue me fitavam interrog/-!a. de maneira t(o singu!ar uando fa!ei em

)(o deram a m#nima indica$(o so+re o !ugar onde se encontrava Dane2 4omm@ a+anou a ca+e$a com pesar. )em uma pa!avra. .ou um pouco est0pido, como voc9 sa+e. .e o n(o fosse, poderia ter desco+erto mais a!guma coisa. Acho ue '/ - muita sorte estar a ui agora. O !ogro em ue meteu a ue!es patifes foi tra+a!ho e3ce!ente. =ico assom+rado por !he terem ocorrido ideias t(o apropriadas para a ocasi(o. O medo era tanto ue eu tinha de pensar na!guma coisa disse 4omm@ com simp!icidade. 7a!aram-se por um momento% depois, 4omm@ vo!tou a fa!ar na morte de Mrs. ,andeme@er. )(o h/ d0vidas de ue se tratava de c!ora!2 7reio ue n(o. Pe!o menos, disseram ser co!apso card#aco provocado por uma superdose de c!ora!. Est/ certo. )(o uisemos incomodar-nos com um in u-rito 'udicia!. Mas desconfio ue 4uppence e eu, e at- mesmo o cu!to .ir Dames, temos uma opini(o comum a este respeito. Mr. HroAn2 perguntou 4omm@.

-7!aro. 4omm@ a+anou a ca+e$a. Mesmo assim disse, pensativo Mr. HroAn n(o tem asas. )(o compreendo como possa ter entrado e sa#do. 1ue me di" dessa histCria de transmiss(o de pensamento por a!gu-m ue tenha aptidEes +em desenvo!vidas2 A!guma inf!u9ncia magn-tica ue impe!iu irresistive!mente Mrs. ,andeme@er a suicidar-se2 4omm@ encarou-o com respeito. Essa - +oa, Du!ius. Muito +oa. Em especia! a fraseo!ogia. Mas n(o me entusiasma. Eu anseio por um Mr. HroAn rea!, de carne e osso. )a minha opini(o, os detectives +em dotados devem tra+a!har com afinco, e3aminar entradas e sa#das, e dar pa!madas na testa at- desco+rir a so!u$(o do mist-rio. ?remos ao teatro do crime. E gostaria de encontrar 4uppence. O Rit" go"aria o e3pect/cu!o de uma reuni(o a!egre. ?ndaga$Ees na portaria reve!aram ue 4uppence ainda n(o vo!tara. )(o o+stante, conv-m ver !/ em cima disse Du!ius. 4a!ve" e!a se encontre na minha sa!a de estar. *esapareceu. *e s0+ito, um dos garotos empregados do hote! inc!inou-se para 4omm@6 A senhora... eu acho ue e!a foi tomar o com+oio, senhor. 1u92 4omm@ vo!tou-se para o rapa". , . O garoto ficou mais rCseo ue antes. O ta3i, senhor. Eu ouvi-a di"er ao motorista6 :7haring 7ross;, com o!hos muito +ri!hantes. 4omm@ fitou-o com os o!hos esga"eados de surpresa. Encora'ado, o pe ueno continuou6 =oi o ue eu pensei, por ue e!a pediu um hor/rio de com+oios e um guia ferrovi/rio. 4omm@ interrompeu-o6 -1uando - ue e!a pediu a ta+e!a e o guia2 1uando eu !he !evei o te!egrama, senhor. 4e!egrama 2 .im, senhor.

A ue horas foi isso2 Ao meio-dia e meia hora, senhor. 7onte-me e3actamente o ue aconteceu. O rapa" inspirou profundamente. Levei um te!egrama ao n.R % a senhora estava !/. E!a !eu o te!egrama, a+riu a +oca e disse, muito contente6 :4raga-me uma ta+e!a dos hor/rios de com+oios e um guia ferrovi/rio. E avie-se, <enr@;. O meu nome n(o - <enr@, mas... )(o importa o seu nome disse 4omm@, impaciente. 7ontinue. .im, senhor. Levei-!he o ue e!a me pediu e mandou-me esperar, en uanto procurava ua! uer coisa. *epois o!hou para o re!Cgio e disse6 :)(o h/ tempo a perder. Mande chamar um ta3i.; =icou a a'eitar o chap-u diante do espe!ho e desceu em seguida, !ogo depois de mim. 1uando e!a saiu e entrou no t/3i ouvi-a dar o endere$o ao motorista. O garoto ca!ou-se e encheu os pu!mEes. 4omm@ continuou a contemp!/-!o. )esse momento, Du!ius reuniu-se a 4omm@. 4ra"ia uma carta a+erta na m(o. Mais esta, <ersheimmer4omm@ vo!tou-se para o americano.4uppence partiu para fa"er pes uisas por conta prCpria. )(o me diga5 .im, senhor. 4omou um ta3i para a esta$(o de 7haring 7ross depois de ter rece+ido um te!egrama. Os seus o!hos ca#ram so+re a carta ue Du!ius tinha na m(o. Oh, e!a dei3ou um +i!hete para voc9. Muito +em. Para onde foi 2 1uase inconscientemente estendeu a m(o para a carta, mas Du!ius do+rou a fo!ha de pape! e guardou-a no +o!so. Parecia um pouco em+ara$ado. Acho ue a carta n(o tem nada ue !he interesse. J so+re outro assunto... Oh54omm@ mostrou-se +astante admirado. Parecia esperar maiores esc!arecimentos. Escute disse Du!ius de s0+ito. J me!hor contar-!he tudo. Eu pedi Miss 4uppence em casamento ho'e pe!a manh(. Oh e3c!amou 4omm@ ma uina!mente. .entiu-se confuso. As pa!avras de Du!ius eram a+so!utamente inesperadas. Por momentos, entorpeceram-!he o c-re+ro. Gostaria de !he di"ercontinuou Du!ius ue antes de fa!ar no assunto a Miss 4uppence, dei3ei +em c!aro ue n(o ueria interferir de ua! uer modo entre e!a e voc9... 4omm@ despertou.

Est/ certo disse rapidamente. 4uppence e eu temos sido camaradas h/ muitos anos. )ada mais. Acendeu um cigarro% a sua m(o tremia um pouco. Est/ muito +em. 4uppence di"ia sempre ue andava > procura de... 7a!ou-se a+ruptamente. Oh, creio ue voc9 uer referir-se > uest(o da fortuna. Miss 4uppence fa!ou-me sem rodeios a esse respeito. com e!a n(o h/ ma! entendidos. Entendemo-nos muito +em. 4omm@ o!hou-o com curiosidade por a!guns instantes. 4uppence e Du!ius5 Hem, por ue n(o 2 E!a n(o !amentara o facto de n(o conhecer homens ricos2 )(o dec!arara com a maior fran ue"a a sua inten$(o de casar por interesse, se encontrasse uma oportunidade2 O encontro com o 'ovem mi!ion/rio americano oferecera-!he a oportunidade e seria pouco prov/ve! ue a n(o aproveitasse. Era !ouca por dinheiro, conforme sempre o dec!arara. Por ue censur/-!a se mantivera fide!idade ao seu credo2 .em em+argo, 4omm@ censurava-a. Empo!gava-o um ressentimento apai3onado e inteiramente i!Cgico. &ma pe uena de verdade 'amais casaria por dinheiro. 4uppence tinha um cora$(o de pedra e era a+so!utamente ego#sta. E!e ficaria satisfeito se nunca mais a visse5 E este Mundo n(o va!ia coisa a!guma5 A vo" de Du!ius interrompeu-!he as ref!e3Ees. .im, entendemo-nos muito +em. Ouvi di"er ue uma 'ovem recusa sempre o pretendente da primeira ve" - uma esp-cie de conven$(o. 4omm@ travou-!he o +ra$o. Recusa2 ,oc9 disse recusa2 7!aro5 )(o foi isso ue eu disse2 Respondeu com um :n(o; in'ustificado... O :eterno feminino;... 4omm@ interrompeu-o. 1ue di" o +i!hete 2 indagou fero"mente. Du!ius viu-se coagido a entregar-!he o pape! ra+iscado por 4uppence. O +i!hete re"ava6 Meu caro Du!ius6 J sempre me!hor pKr o preto no +ranco. )(o me 'u!go capa" de pensar em casamento en uanto 4omm@ n(o for encontrado. *ei3emos o caso para depois.

Afectuosamente, 4uppence 4omm@, com os o!hos +ri!hantes, devo!veu a fo!ha de pape!. Os seus sentimentos passaram por viva reac$(o. 7ompreendia agora ue 4uppence era toda no+re"a e desinteresse. )(o recusara Du!ius sem hesita$(o2 )a verdade ,o +i!hete denotava sinais de fra ue"a ue e!e 'u!gou descu!p/ve!. 7onstitu#a uase uma esp-cie de su+orno para estimu!ar Du!ius nos seus esfor$os em +usca de 4omm@, mas e!e acreditava ue n(o fora essa a inten$(o de 4uppence. 1uerida 4uppence, n(o havia no Mundo uma 'ovem ue a igua!asse5 1uando tornasse a v9-!a... Repentino cho ue !he interrompeu o curso dos pensamentos. 7omo voc9 disse o+servou, tornando > rea!idade n(o vem a ui a m#nima indica$(o so+re a viagem. <enr@5 O rapa"inho veio o+edientemente. 4omm@ tirou cinco 3e!ins do +o!so. Mais uma coisa. Recorda-se do ue a senhora fe" ao te!egrama 2 <enr@ a+riu a +oca e disse6 Amarrotou-o numa +o!a e 'ogou-o > grade da !areira% e so!tou uma esp-cie de grito, assim como :,iva5; Reprodu$(o fie!, <enr@disse 4omm@. A ui Precisamos de desco+rir o te!egrama. est(o cinco 3e!ins. ,amos, Du!ius.

.u+iram as escadas com precipita$(o. 4uppence dei3ara a chave na porta. O uarto estava como o dei3ara. )a !areira via-se uma +o!a amarfanhada, a!aran'ada e +ranca. 4omm@ desemaranhou e a!isou o pape! do te!egrama. :,enha imediatamente, Moat <ouse, E+ur@, OorBshire, grandes acontecimentos 4omm@;. O!haram um para o outro, estupefactos. Du!ius foi o primeiro a fa!ar6 )(o foi voc9 uem mandou isso2 7!aro ue n(o. 1ue significa isto2 7reio ue n(o significa coisa +oa dec!arou Du!ius com ca!ma. E!es apanharam-na. -O u92 7!aro5 Assinaram o seu nome e e!a caiu na armadi!ha como um patinho.

Meu *eus5 1ue faremos2 M(os > o+ra e vamos atr/s de!a5 D/5 )(o h/ tempo a perder. =oi uma sorte tremenda e!a n(o ter !evado o te!egrama. *e contr/rio, ta!ve" nunca mais encontr/ssemos ua! uer vest#gio. Mas precisamos de agir5 Onde est/ essa ta! ta+e!a de hor/rios2 A energia de Du!ius era contagiosa. .e estivesse sC, 4omm@ ter-se-ia sentado para pensar meia hora antes de de!inear um p!ano de ac$(o. Mas com Du!ius <ersheimmer nas pro3imidades, o dinamismo tornava-se inevit/ve!. *epois de a!gumas impreca$Ees em vo" +ai3a, entregou a ta+e!a a 4omm@, mais versado nos seus mist-rios. 4omm@ a+andonou-a em favor do guia ferrovi/rio. A ui est/. E+ur@, OorBshire. Partidas de Ting8s 7ross. Ou .t. Pancras. Fcorn certe"a o garoto enganou-se. Era Ting8s 7ross e n(o 7haring 7rossG. Ls , partiu o com+oio em ue e!a foi% o das , '/ saiu% o prC3imo - o das ,. E - !ento demais. E se fKssemos no automCve!2 4omm@ a+anou a ca+e$a. Pode mandar o carro para !/, se uiser, mas para nCs o me!hor - ir de com+oio. O essencia! - manter a ca!ma. Du!ius resmungou. .im. Mas af!ige-me pensar ue a po+re pe uena est/ em perigo. 4omm@ +a!ou$ou a ca+e$a, a+stracto. Estava pensando. Ao ca+o de a!guns momentos, disse6 Escute, Du!ius6 o ue pretendem e!es com este rapto2 <ein2 Parece-me ue n(o o entendi... 1uero di"er ue e!es n(o t9m por o+'ectivo causar ua! uer dano a 4uppence e3p!icou 4omm@, enrugando a testa com o esfor$o menta!. E!a - um ref-m, nada mais. )(o se encontra em perigo imediato, por ue se empreendermos a!guma ac$(o contra e!es, 4uppence ser-!hes-/ da maior uti!idade. 1uanto mais tempo a retiverem, tanto mais defendidos estar(o contra nCs. 7ompreende2 7!aro disse Du!ius, pensativo. 4em ra"(o. A!-m disso acrescentou 4omm@ tenho muita f- em 4uppence.

A viagem foi enfadonha, com muitas paragens, carruagens super!otadas. =i"eram dois trans+ordos, um em *oncaster e outro num pe ueno entroncamento. E+ur@ era uma esta$(o so!it/ria, com um porteiro so!it/rio, a uem 4omm@ se dirigiu6 Pode informar-me ua! o caminho para Moat <ouse2 Moat <ouse2 J perto da ui. A casa grande em frente ao mar, n(o -2 4omm@ respondeu ue sim, com prontid(o. *epois de escutar as meticu!osas e confusas e3p!ica$Ees do porteiro, prepararam-se para dei3ar a esta$(o. 7ome$ava a chover e e!es !evantaram a go!a do casaco en uanto avan$avam com dificu!dade pe!a estrada !amacenta. *e s0+ito, 4omm@ parou. Espere um momento. 7orreu de novo > esta$(o e fa!ou ao porteiro mais uma ve". Escute. Lem+ra-se de uma senhora ue chegou no com+oio das ,, de Londres2 com certe"a e!a perguntou-!he ua! o caminho de Moat <ouse. *escreveu 4uppence o me!hor ue pKde, mas o porteiro a+anou a ca+e$a. 7hegara muita gente no com+oio em uest(o. E!e n(o se podia recordar de uma 'ovem em particu!ar. Mas tinha a p!ena certe"a de ue ningu-m !he perguntara pe!o caminho para Moat <ouse. 4omm@ reuniu-se a Du!ius e deu e3p!ica$Ees. O desnimo ca#a so+re e!e como um peso de chum+o. Estava convencido de ue a pes uisa teria resu!tado infrut#fero. O inimigo !evava uma dianteira de tr9s horas. 4r9s horas eram mais ue suficiente para Mr. HroAn. Este n(o ignoraria a possi+i!idade de o te!egrama ser encontrado. A estrada parecia n(o ter fim. A certa a!tura entraram num ata!ho errado e andaram cerca de meia mi!ha fora do rumo. Passava das sete horas uando um garoto os informou ue Moat <ouse ficava 'ustamente na primeira curva. &m port(o de ferro enferru'ado rangeu !ugu+remente nos gon"os. *eparou-se-!hes uma /!ea de /rvores copadas, ch(o fofo de fo!has. Envo!via a casa uma atmosfera ue ge!ou o cora$(o dos dois rapa"es. Avan$aram pe!a a!ameda deserta. As fo!has a+afavam-!hes o ru#do dos passos. O dia estava a findar. Era como caminhar num reino de fantasmas. Acima das suas ca+e$as os ramos das /rvores farfa!havam, num murm0rio p!angente. *e uando em uando uma fo!ha h0mida ca#a sem ru#do, provocando-!hes um arrepio com o seu frio contacto no rosto. )uma curva da a!ameda divisaram a casa. Parecia, tam+-m, va"ia e a+andonada. Dane!as fechadas, o musgo a crescer nos degraus da porta. =ora, na rea!idade, > ue!e !ugar deso!ado ue haviam atra#do 4uppence2 Parecia dif#ci! acreditar ue, pe!o espa$o de muitos meses, um ser humano houvesse por a!i andado. Du!ius sacudiu o +o!orento ca+o da campainha. &m +ada!ar desagrad/ve! soou desafinado, ecoando pe!o interior deserto. )ingu-m veio atender. A campainha tornou a funcionar por

v/rias ve"es mas n(o houve sina! de vida. Ent(o caminharam e contornaram a casa. Por toda a parte o si!9ncio, fechadas todas as 'ane!as. A dar cr-dito ao testemunho dos seus o!hos, n(o havia ningu-m na casa. A ui n(o h/ nada a fa"erdisse Du!ius. ,o!taram so+re os seus passos, vagarosamente, at- ao port(o. *eve e3istir um vi!are'o a ui por perto continuou o americano. .eria me!hor indagar por !/. Poder(o sa+er a!guma coisa so+re esta casa e se a!gu-m morou a ui u!timamente, i .im. J uma +oa ideia. Avan$ando pe!a estrada, em +reve chegaram a uma pe uena a!deia. D/ estavam +em perto uando encontraram um oper/rio ue caminhava a sacudir na m(o a ma!eta de ferramentas e 4omm@ deteve-o com uma pergunta. Moat <ouse2 Est/ desocupada. </ muitos anos. Mrs. .Aeen@ tem a chave, se os senhores uiserem ver a casa. J a!i adiante, passando o correio. 4omm@ agradeceu a informa$(o. *epressa acharam o correio, ue era ao mesmo tempo confeitaria e !o'a de artigos de fantasia, e +ateram > porta da casa seguinte. Rece+eu-os uma senhora asseada, com ares de pessoa rica. Prontamente apresentou a chave de Moat <ouse. *uvido ue a casa sirva para os senhores. Est/ muito estragada. Entra /gua pe!o tecto, e assim por diante. .eria preciso muito dinheiro para a reparar. O+rigado disse 4omm@ a!egremente. Acho ue ser/ preciso fa"er uma +oa !impe"a, mas as casas ho'e em dia andam escassas. .im dec!arou a mu!her cordia!mente. Minha fi!ha e o meu genro procuram um domic#!io decente h/ n(o sei uanto tempo. J por causa da guerra. A vida tornou-se dif#ci! de maneira horr#ve!. Mas, se me descu!pa, acho ue est/ muito escuro para ue possam e3aminar a casa ho'e. )(o seria me!hor esperar at- amanh(2 - 4em ra"(o. *aremos uma o!hade!a ainda ho'e, de ua! uer modo. *ev#amos ter chegado mais cedo, mas perdemo-nos no caminho. 1ua! o me!hor !ugar da ui para se passar a noite2 Mrs. .Aeen@ mirou-o, na d0vida. </ uma hospedaria, OorBshire Arms;, mas n(o - recomend/ve! a pessoas distintas como os senhores. Oh, essa mesma servir/. Muito o+rigado. E, antes ue me es ue$a, n(o veio ho'e a ui uma 'ovem pedir a chave2 A senhora a+anou a ca+e$a.

</ muito tempo ue ningu-m manifesta interesse por a ue!a casa. Muito o+rigado. ,o!taram a Moat <ouse. A porta emperrada cedeu, rangendo a!tos protestos, e Du!ius riscou um fCsforo para e3aminar cuidadosamente o soa!ho. *epois sacudiu a ca+e$a. - Duro ue por a ui n(o passou ningu-m. O!he o pC. Est/ a!to. )em som+ra de pegadas. Percorreram a casa deserta. Por toda a parte, a mesma coisa. O pC acumu!ava-se espessamente, sem guardar nenhum sina!. ?sto horrori"a-me disse Du!ius. --)(o acredito ue 4uppence tenha estado nesta casa. , F Mas e!a devia ter vindo. Du!ius a+anou a ca+e$a sem responder. - Passaremos outra +usca amanh( disse 4omm@. 4a!ve" > !u" do dia possamos desco+rir a!go mais. )a manh( seguinte reencetaram a pes uisa e, com re!utncia, chegaram > conc!us(o de ue, por consider/ve! espa$o de tempo, ningu-m entrara na ue!a casa. 4eriam a+andonado a a!deia prontamente se n(o fosse uma fe!i" desco+erta de 4omm@. 1uando se encaminhavam de novo para o port(o, 4omm@ so!tou um grito inesperado e +ai3ou-se para agarrar a!guma coisa dentre as fo!has, entregando-a a Du!ius. Era um pe uenino a!finete de ouro. J de 4uppence5 4em a certe"a2 A+so!uta. &sava-o muitas ve"es. Du!ius suspirou. 7reio ue isto e3p!ica o ue houve. E!a veio at- a ui, de ua! uer modo. *evemos insta!ar-nos na povoa$(o e investigar meticu!osamente. A!gu-m deve ter visto 4uppence. *esde ent(o come$ou a !uta. 4omm@ e Du!ius tra+a!havam separados ou 'untos, mas o resu!tado era o mesmo. )enhuma pessoa correspondendo > descri$(o de 4uppence fora vista nas vi"inhan$as. .entiam-se frustrados mas n(o desanimaram. Por fim, mudaram de t/ctica. 4uppence, por certo, n(o se demorara muito nas pro3imidades de Moat <ouse. 4a!ve" a!gu-m a houvesse aguardado a!i, su+'ugando-a e !evando-a num carro. Renovaram as indaga$Ees. )ingu-m vira um carro parado nas pro3imidades de Moat <ouse na ue!e dia2 Mais uma ve", nenhum resu!tado. Du!ius te!egrafou para a cidade pedindo ue !he mandassem o automCve! e usaram o ve#cu!o para e3p!orar as redonde"as com persistente cuidado. 7ada dia ue surgia encontrava-os empenhados em nova pes uisa. Du!ius estava como um c(o pe!a tre!a. Perseguia a pista mais insignificante. Andaram em +usca de todos os automCveis ue haviam passado pe!o povoado no dia fat#dico. A+riam caminho atrav-s de propriedades rurais e su+metiam os donos de automCveis a apertados interrogatCrios. Os

pedidos de descu!pa fa"iam parte dos seus m-todos e raramente fa!havam em desarmar a indigna$(o das v#timas% sucediam-se os dias, por-m, e estavam t(o !onge de desco+rir o paradeiro de 4uppence como no come$o. O rapto fora t(o +em p!aneado ue a 'ovem parecia ter desaparecido no ar. E outra preocupa$(o pesava no esp#rito de 4omm@. .a+e h/ uanto tempo estamos a ui2 perguntou uma manh( a Du!ius, ao sentarem-se um diante do outro > mesa do pe ueno a!mo$o. &ma semana5 )(o temos esperan$a de encontrar 4uppence e no prC3imo domingo - o dia 5 7-us5 e3c!amou Du!ius, pensativo. Eu '/ uase me es uecera do dia . )(o pensei em nada sen(o em 4uppence. O mesmo me sucedeu a mim. Pe!o menos, se n(o es ueci o dia , n(o me parecia assunto t(o importante como desco+rir 4uppence. Mas ho'e - e o tempo urge. .e - ue temos de a encontrar, ter/ de ser antes do dia por ue da# em diante a vida de!a estar/ em perigo. D/ n(o ter(o interesse em conservar um ref-m. 7ome$o a pensar ue n(o procedemos como convinha. Perdemos tempo e nada conseguimos. 7oncordo. =omos um par de idiotas ue nos metemos numa +ota ue n(o conseguimos desca!$ar. ,ou-me em+ora e '/5 1ue pretende fa"er2 Eu e3p!ico. ,ou fa"er o ue dever#amos ter feito h/ uma semana. ,ou direito a Londres co!ocar o caso nas m(os da po!#cia ing!esa. 1uisemos +rincar aos detectives. *etectives5 Rematada to!ice5 Estou farto5 ?sto n(o - para mim. ,ou > .cot!and Oard5 4em ra"(o disse 4omm@ !entamente. Era o ue dev#amos ter feito h/ mais tempo. Antes tarde do ue nunca. Estivemos a +rincar >s escondidas. Agora, vou directamente > .cot!and Oard pedir-!hes ue me digam o ue devo fa"er. Acho ue o profissiona! aca+a sempre por derrotar o amador. ,oc9 vem comigo 2 4omm@ a+anou a ca+e$a. Para u92 &m - suficiente. Posso ficar por a ui a fare'ar por mais a!gum tempo. Pode acontecer a!guma coisa. A gente nunca sa+e. .im. Hem, ent(o adeus. ,o!tarei sem muita demora com a!guns inspectores da po!#cia. Pedirei ue mo+i!i"em o pessoa! mais ua!ificado. Mas, natura!mente, os acontecimentos n(o seguiram o curso ue Du!ius tra$ara. Mais tarde, na ue!e mesmo dia, 4omm@ rece+eu um te!egrama6 :,/ encontrar-se comigo no Mid!and <ote! de Manchester. )ot#cias importantes Du!ius.;

Ls sete e meia da noite 4omm@ descia de um vagaroso com+oio ue cortava os campos. Du!ius aguardava-o na p!ataforma. Previ ue voc9 viria neste com+oio, se n(o estivesse ausente ao chegar o meu te!egrama. 4omm@ travou-!he do +ra$o. 1ue aconteceu2 Encontraram 4uppence2 Du!ius sacudiu a ca+e$a. )(o. Mas encontrei isto > minha espera em Londres. 4inha aca+ado de chegar. Entregou o te!egrama a 4omm@, ue arrega!ou os o!hos ao !er6 :Dane =inn encontrada. ,enha imediatamente ao Mid!and <ote! de Manchester Pee! Edgerton.; Du!ius tornou a agarrar no te!egrama e do+rou-o. ,e'a disse, pensativo. Eu 'u!gava ue o advogado reso!vera desertar. P?P - DA)E =?)) O meu com+oio chegou h/ meia hora e3p!icou Du!ius, ao sa#rem da esta$(o. 7a!cu!ei, antes de dei3ar Londres ue voc9 viria neste e te!egrafei a .ir Dames nesse sentido. E!e reservou aposentos para nCs e iremos 'antar >s oito. Por ue pensou curiosidade. ue e!e dei3ara de se interessar pe!o caso 2 perguntou 4omm@ com

Pe!o ue e!e mesmo disse respondeu Du!ius secamente. O homem - fechado como uma ostra5 7omo todos os da sua profiss(o, gosta primeiro de tirar tudo a !impo para depois se manifestar. Estou a pensar...disse 4omm@ com ar meditativo. Du!ius vo!tou-se para e!e. A pensar em u92 .e ser/ esse o verdadeiro motivo. 7!aro. Aposto ue -. 4omm@ a+anou a ca+e$a, pouco convencido. .ir Dames; chegou pontua!mente >s oito horas e Du!ius apresentou-o a 4omm@. .ir Dames apertou com ca!or a m(o do rapa".

4enho o maior pra"er em o conhecer pessoa!mente, Mr. Heresford. Miss 4uppence fa!oume tantas ve"es a seu respeito sorriu invo!untariamente ue tenho a impress(o de ue '/ o conhe$o +em. O+rigado, senhor - respondeu 4omm@, com o seu sorriso 'ovia!. 7ontemp!ou o advogado perscrutadoramente. 7omo 4uppence, sentiu o magnetismo da persona!idade do homem. =a"ia !em+rar Mr. 7arter. Os dois homens, t(o disseme!hantes no f#sico, causavam a mesma impress(o. .o+ a atitude cansada de um e a reserva profissiona! do outro, a mesma ua!idade de inte!ecto, afiado como uma !an$a. )esse interim, perce+eu o o!har penetrante de .ir Dames ue o e3aminava. 1uando o advogado +ai3ou os o!hos, o rapa" teve a impress(o de ue o homem !era ne!e como num !ivro a+erto. Ma! podia imaginar ua! fora o 'u#"o formu!ado, mas pouca esperan$a havia de o desco+rir. Logo apCs os cumprimentos, Du!ius desatou num f!u3o de perguntas ansiosas. 7omo conseguira .ir Dames desco+rir a 'ovem2 Por ue n(o dec!arara ue continuava a tra+a!har no caso2 E assim por diante. .ir Dames +atia no uei3o e sorria. *isse afina!6 J isso, - isso. +om, a 'ovem foi encontrada. E isso - o ue importa, n(o -W2 Ent(o5 *iga, n(o - o mais importante2 7!aro. Mas como desco+riu o senhor a pista 2 Miss 4uppence e eu pens/mos ue o senhor tinha posto o caso de parte. Ah5 O advogado !an$ou ao americano um o!har re!ampe'ante e recome$ou as pancadinhas no uei3o. =oi o ue o senhor pensou, n(o2 *e facto2 Ah, meu caro. Mas a conc!us(o a ue chego - ue nos engan/mos prosseguiu Du!ius. Hom, n(o sei se eu iria ao ponto de fa"er ta! afirma$(o. Mas sem d0vida - uma sorte ue tenhamos !ogrado encontrar a 'ovem. Mas onde est/ e!a2 -perguntou Du!ius, desviando os pensamentos para outro !ado. -Pensei ue o senhor a traria consigo. )(o seria poss#ve! disse .ir Dames com gravidade. Por u92 Por ue a 'ovem sofreu um acidente de via$(o e rece+eu ferimentos !eves na ca+e$a. =oi condu"ida a um hospita! e ao recuperar os sentidos deu o nome de Dane =inn. 1uando ah5 tive not#cia do facto, consegui ue fosse removida para a casa de sa0de de um m-dico... um amigo meu. E te!egrafei-!he em seguida ao senhor. E!a recaiu em estado inconsciente e desde ent(o n(o mais fa!ou.

Os ferimentos n(o s(o graves2 Oh, apenas a!guns arranhEes. )a verdade, so+ o ponto de vista m-dico, - a+surdo ue ferimentos t(o !eves tenham produ"ido tais sintomas. O seu estado, com toda a pro+a+i!idade, deve atri+uir-se ao cho ue menta! conse uente da recupera$(o da memCria. A memCria vo!tou2 e3c!amou Du!ius, e3citado. .ir Dames +ateu na mesa, um tanto impaciente. .em d0vida, Mr. <ersheimmer, uma ve" ue pKde di"er o nome verdadeiro. Du!guei ue perce+era esse ponto. E por casua!idade fadas2 o senhor estava no !oca!disse 4omm@. )(o parece um conto de

Mas .ir Dames era por demais prudente para se dei3ar !evar. 7oincid9ncias s(o coisas curiosas disse secamente. 7ontudo, 4omm@ agora ad uirira a certe"a do ue antesapenas suspeitara. A presen$a de .ir Dames em Manchester n(o era acidenta!. Longe de a+andonar o caso, conforme Du!ius supusera, o advogado, usando de meios do seu e3c!usivo conhecimento, co!ocara-se na pista da 'ovem desaparecida. .C o ue intrigava 4omm@ era o motivo de tanto sigi!o. Du!ius continuava a fa!ar. *epois do 'antar anunciou sairei para ver Dane. )(o ser/ poss#ve!, creio eudisse .ir Dames. J muito pouco prov/ve! ue e!a tenha permiss(o de rece+er visitas a esta hora da noite. Eu preferia sugerir ue fosse amanh(, pe!as de" horas da manh(. Du!ius corou. 1ua! uer coisa em .ir Dames !he estimu!ava o antagonismo. Era o conf!ito de duas persona!idades poderosas. Mesmo assim, acho regu!amentos. ue irei esta noite, afim de ver se consigo escapar aos to!os

.er/ in0ti!, Mr. <ersheimmer. Essas pa!avras +rotaram dos !/+ios do advogado como um estampido de pisto!a e 4omm@ ergueu os o!hos, so+ressa!tado. Du!ius estava nervoso e e3citado. A m(o com ue ergueu o copo aos !/+ios tremia um pouco, mas os seus o!hos enfrentaram os de .ir Dames num desafio. Por momentos, a hosti!idade entre os dois homens amea$ou degenerar em e3p!os(o inf!amada, mas, por fim, Du!ius +ai3ou os o!hos, derrotado.

*e momento, creio ue o senhor det-m o comando. O+rigado respondeu o 'urista. Ent(o, >s de" da manh(2 7om uma consumada distin$(o de maneiras, vo!tou-se para 4omm@. *evo confessar, Mr. Heresford, ue constitui para mim uma surpresa v9-!o a ui esta noite. A 0!tima ve" ue ouvi fa!ar no senhor, os seus amigos achavam-se tomados de grande ansiedade por sua causa. <avia dias ue n(o rece+iam not#cias suas e Miss 4uppence inc!inava-se a acreditar ue o senhor enfrentava dificu!dades. E n(o se enganava54omm@ sorriu >s suas reminisc9ncias. =oram os mais s-rios apuros em ue me meti nesta vida. com a a'uda das perguntas de .ir Dames, apresentou um re!ato a+reviado das suas aventuras. O advogado contemp!ou-o com renovado interesse, uando e!e chegou ao fim da histCria. O senhor safou-se muito +em de apuros disse, com gravidade. Os meus para+-ns. *emonstrou +astante inte!ig9ncia e desempenhou o seu pape! muito +em. 4omm@ corou, o seu rosto ad uiriu um mati" seme!hante > cor do !agostim, provocado pe!o e!ogio. Eu n(o teria escapado se n(o fosse a 'ovem, senhor. )(o. .ir Dames sorriu um pouco. =oi uma sorte para o senhor ue e!a tenha... simpati"ado com a sua pessoa. 4omm@ uis protestar, mas .ir Dames continuou6 )(o h/ d0vida de ue e!a tam+-m pertence > uadri!ha2 7reio ue n(o, senhor. Du!guei ue ta!ve" e!es a retivessem !/ pe!a for$a, o ue n(o est/ de acordo com a maneira por ue se portou. 7omo o senhor '/ sa+e, e!a vo!tou para 'unto de!es uando podia escapar5 .ir Dames meneou a ca+e$a, pensativo. 1ue disse e!a2 *eu a entender ue ueria vo!tar para 'unto de Marguerite2 .im. 7reio ue se referia a Mrs. ,andeme@er. -W E!a costumava assinar-se Rita ,andeme@er. 4odos os amigos !he chamavam Rita. 7ontudo, ta!ve" a 'ovem tenha ad uirido o h/+ito de a chamar pe!o nome inteiro. E, no momento em ue c!amava por e!a, Mrs. ,andeme@er estava morta ou a e3pirar5 7urioso5 &m ou dois pontos parecem-me o+scuros6 a repentina mudan$a de atitude da rapariga para com o senhor, por e3emp!o. A propCsito, a casa foi revistada, n(o2 .im, senhor, mas tinham fugido todos. J c!aro disse .ir Dames secamente. E n(o dei3aram a m#nima pista.

Eu acredito...- O advogado +ateu no uei3o, perdido em ref!e3Ees. O tom da sua vo" fe" 4omm@ !evantar os o!hos. O homem vis!um+raria a!gum raio de !u" onde e!es sC encontraram trevas2 =a!ou impu!sivamente6 Eu gostaria ue o senhor estivesse presente uando revist/mos a casa5

Eu tam+-m dec!arou .ir Dames com ca!ma. Guardou si!9ncio por momentos. *epois, ergueu os o!hos. E depois2 Em ue se ocupou;2 Por momentos, 4omm@ contemp!ou-o. Ocorreu-!he ent(o ue o advogado ainda ignorava um facto importante. Es ueci-me de !he fa!ar a respeito de 4uppence disse !entamente. ,o!tou-!he a mesma do!orosa ansiedade, es uecida por momentos na e3cita$(o de sa+er ue Dane =inn fora por fim encontrada. O advogado !argou a faca e o garfo vivamente. Aconteceu a!guma coisa a Miss 4uppence2 A sua vo" era como um gume afiado. E!a desapareceu disse Du!ius. 1uando2 -</ uma semana. 7omo 2 As perguntas de .ir Dames e3p!odiam. )o interva!o de!as, 4omm@ e Du!ius narraram-!he os acontecimentos da 0!tima semana e as suas pes uisas in0teis. .ir Dames tocou imediatamente no mago do assunto. &m te!egrama assinado com o seu nome2 Para tanto tinham de contar com .uficientes conhecimentos a respeito de am+os. )(o sa+iam a e3tens(o das desco+ertas ue o senhor fi"era na casa. O rapto de Miss 4uppence - o movimento em oposi$(o > sua fuga. .e for preciso, e!es se!ar(o os seus !/+ios com a amea$a do ue pode acontecer a Miss 4uppence. 4omm@ inc!inou a ca+e$a. -J e3actamente o ue penso, senhor. .ir Dames fitou-o perscrutadoramente. - O senhor chegou > mesma conc!us(o 2 Muito +em, muito +em mesmo. O interessante ue e!es por certo nada sa+iam a seu respeito uando o fi"eram prisioneiro. 4em a certe"a de ue n(o incorreu em nenhum descuido capa" de reve!ar a sua identidade2 4omm@ sacudiu a ca+e$a. Portanto disse Du!ius -ca!cu!o ue a!gu-m os avisou, e n(o antes de domingo > tarde.

.im, mas uem2 O omnisciente Mr. HroAn, - c!aro5 <avia um tom de "om+aria na vo" do americano, ue fe" com ue .ir Dames erguesse os o!hos vivamente. O senhor n(o acredita em Mr. HroAn, Mr. <ersheimrner 2 )(o, senhor, n(o acredito retor uiu o americano com 9nfase. )(o como o descrevem, +em entendido. 7reio ue se trata de uma !enda, apenas um nome de fantasma para assustar crian$as. O verdadeiro chefe desse negCcio - esse su'eito russo, Tramenin. 7onsidero-o +em capa" de def!agrar revo!u$Ees em tr9s pa#ses de uma sC ve", se o uiser5 O ta! Ihittington - ta!ve" o chefe da sucursa! ing!esa. )(o concordo com o senhordisse .ir Dames, !acCnico. Mr. HroAn e3iste. ,o!tou-se para 4omm@. )(o o+servou de onde passaram o te!egrama2 )(o, senhor. 7reio ue n(o. <um. 4em-no a#2 Est/ !/ em cima, na ma!a. Gostaria de passar os o!hos pe!o te!egrama. )(o h/ pressa. J0 desperdi$aram uma semana 4omm@ +ai3ou a ca+e$a de forma ue um dia a mais n(o fa" diferen$a. 4ratemos primeiro de Miss Dane =inn. *epois, tra+a!haremos para resgatar Miss 4uppence do cativeiro. )(o creio ue se encontre em perigo imediato. ?sto -, ao menos en uanto e!es ignorarem ue desco+rimos Dane =inn e ue esta recuperou a memCria. Precisamos de guardar sigi!o a todo o custo. 7ompreendem 2 Am+os concordaram e, depois de com+inarem o encontro do dia seguinte, o grande advogado despediu-se. Ls de" horas, os dois rapa"es encontravam-se no !ugar designado. .ir Dames reuniu-se a e!es nos degraus da porta. Era o 0nico ue denotava ca!ma. Apresentou-os ao m-dico. Mrs. <ersheimmer... Mr. Heresford... *r. Ro@!ance. 7omo vai a doente2 Est/ passando +em. J evidente ue n(o tem a no$(o de ue o tempo passa. Perguntou esta manh( uantas pessoas se sa!varam do Lusitnia. E se os 'ornais ainda tra"iam not#cias do torpedeamento. Era o ue se podia esperar, natura!mente Parece preocupada, contudo. Acho ue podemos minorar-!he a ansiedade. Permite-nos su+ir2 Pois n(o.

O cora$(o de 4omm@ pu!sava mais r/pido en uanto seguiam o m-dico, su+indo as escadas. Dane =inn, afina!5 A distinta, a misteriosa, a es uiva Dane =inn5 7omo se !he afigurara imposs#ve! encontr/-!a5 E a!i na ue!a casa, com a memCria recuperada uase mi!agrosamente, encontrava-se a 'ovem ue tinha nas m(os o futuro da ?ng!aterra. &ma esp-cie de gemido escapou-se dos !/+ios de 4omm@. Ah, se 4uppence se achasse a seu !ado para parti!har da conc!us(o triunfante da aventura comum5 *epois, reso!utamente co!ocou > margem a !em+ran$a de 4uppence. 7rescia-!he a confian$a em .ir Dames. Era um homem ue iria ter, sem desvios, ao paradeiro de 4uppence. Entrementes, Dane =inn5 E, ent(o, repentino temor !he apertou o cora$(o. Parecia f/ci! demais... E se a encontrassem morta... derru+ada pe!a m(o de Mr. HroAn2 Ao ca+o de a!guns instantes, e!e ria-se destas fantasias me!odram/ticas. O m-dico a+riu a porta de um uarto e entraram. )o !eito +ranco, com !igaduras em vo!ta da ca+e$a, estava a 'ovem. <avia em toda a cena um to ue de irrea!idade. 7orrespondia com tamanha e3actid(o ao ue se esperava ue dava a ideia de uma !inda encena$(o. A rapariga o!hou de um para outro, com o!hos admirados. .ir Dames foi o primeiro a fa!ar. Miss =inndisse, este - seu primo, Mr. Du!ius P. <ersheimmer. =raco ru+or su+iu >s faces da 'ovem no momento em ue Du!ius avan$ou e !he tomou a m(o. 7omo est/, prima Dane 2 disse e!e a!egremente. Mas 4omm@ perce+eu-!he um tremor na vo". J na verdade fi!ho do tio <iram2perguntou a 'ovem, admirada. A sua vo", com o !eve ca!or do sota ue do Oeste, possu#a uma ua!idade uase emocionante. Parecia vagamente fami!iar a 4omm@, mas pKs de !ado essa impress(o como imposs#ve!. ,erdade a+so!uta. L#amos nos 'ornais not#cias a respeito do tio <iram continuou a 'ovem, na sua vo" grave. Mas nunca pensei ue o encontraria a!gum dia. A mam( di"ia ue o tio <iram continuava "angad#ssimo com e!a. O ve!ho era assim admitiu Du!ius. Mas 'u!go ue com a gera$(o nova tudo - diferente. Ri3as de fam#!ia s(o inconvenientes. A primeira coisa em ue pensei, !ogo ue a guerra terminou, foi em vir procur/-!a. &ma som+ra passou pe!o rosto da rapariga. 7ontaram-me certas coisas... coisas pavorosas... ue perdi a memCria, decorreram muitos anos dos uais nada sei... anos perdidos da minha vida... ue

E voc9 sente-se capa" de compreender tudo isso2 )(o. A impress(o ue tenho - de ue n(o houve interva!o de tempo desde ue nos precipit/mos na ue!es esca!eres. Poderei compreender tudo agora2=echou os o!hos, num estremecimento de medo. Du!ius dirigiu um o!har a .ir Dames, ue a+anou a ca+e$a. )(o se preocupe. ?sso n(o uer di"er nada. Agora, escute, Dane. </ uma coisa ue dese'amos sa+er. <avia um homem a +ordo ue condu"ia importantes pap-is e gente inf!uente deste pa#s foi informada de ue os pap-is !he foram entregues. J verdade2 A 'ovem hesitou, o!hando de um homem para outro. Du!ius compreendeu. Mr. Heresford foi contratado pe!o governo +ritnico para desco+rir os documentos. .ir Dames Peei Edgerton - mem+ro do Par!amento da ?ng!aterra e poderia, se uisesse, ser figura de desta ue do ga+inete. J devido a isso ue a procur/mos at- a encontrar. Assim n(o tenha receio e conte-nos toda a histCria. *anvers entregou-!he os pap-is 2 .im. *isse ue ficariam mais seguros comigo, por ue sa!variam primeiro as mu!heres e as crian$as. 4a! como pens/mos disse .ir Dames. *isse-me ue eram de grande importncia6 poderiam ter um significado decisivo para os a!iados. Mas, se h/ 'a tanto tempo e se a guerra terminou, ue importam agora2 7reio ue a histCria se repete, Dane. Primeiro houve um escarc-u por causa desses pap-is, depois passou, agora o a!arido recome$apor motivos diferentes. Pode ent(o entregar-nos os documentos2 )(o posso. -O u92 )(o os tenho. )(o... os tem2Du!ius desta#ou as a*a)ras #om pe uenas pausas intermedi/rias. )(o. Perdi-os. Perdeu-os2 .im. =i uei in uieta. Parecia ue me vigiavam. 4ive medo, o ue !amento. Levou a m(o > ca+e$a. J uase a 0!tima coisa ue recordo, depois ue despertei no hospita!... 7ontinue... disse .ir Dames, com a sua vo" ca!ma e penetrante. *e ue se !em+ra2

E!a vo!tou-se para e!e, o+edientemente. Eu estava em <o!@head. 4omei a ue!e caminho, n(o me !em+ro por u9... ?sso n(o importa. 7ontinue. )a confus(o do cais esgueirei-me para a rua. )ingu-m me viu. 4omei um automCve!. *isse ao motorista ue me condu"isse para fora da cidade. =i uei a!erta ao chegarmos a uma estrada so!it/ria. )enhum outro automCve! nos seguia. *ivisei um caminho ao !ado da estrada. Ordenei ao homem ue parasse. =e" uma pausa, depois continuou. O caminho !evou-me ao penhasco e da# at- ao mar, por entre grandes moitas de ur"es amare!as6 pareciam chamas de ouro. O!hei ao redor. )(o havia viva a!ma > vista. Hem > a!tura da minha ca+e$a notei um +uraco na rocha. Era +em pe ueno, ma! dava para introdu"ir a minha m(o, mas +astante fundo. *esprendi do pesco$o o pacote de o!eado e escondi-o a!i com a maior rapide" poss#ve!. *epois, arran uei umas ur"es eoh5 - angustiante5 e tapei o +uraco, de modo a n(o dei3ar uma fenda se uer. *epois, o+servei com toda a aten$(o o !ugar, gravando-o na mente, para ue pudesse encontr/-!o de novo. <avia uma es uisita pedra arredondada no caminhoasseme!hava-se a um cachorrinho empinado so+re as patas tra"eiras. Ent(o vo!tei at- > estrada. O automCve! aguardava-me e regressei. Ma! tive tempo de tomar o com+oio. Eu envergonhava-me de estar a imaginar coisas, mas tinha uase a certe"a de ue o homem sentado > minha frente piscava os o!hos para uma mu!her ue se achava perto de mim% mais uma ve", assa!tou-me o medo e senti-me satisfeita por os pap-is estarem a sa!vo. .a# ao corredor para tomar um pouco de ar. Pensei em mudar de carruagem. Mas a mu!her chamou-me, disse ue eu dei3ara cair a!guma coisa e uando me a+ai3ei, deram-me uma pancada... a ui. Levou a m(o > parte posterior da ca+e$a. )(o me !em+ro de mais nada, at- ue despertei no hospita!. .eguiu-se o si!9ncio. Muito o+rigado, Miss =inn. =oi .ir Dames uem fa!ou. )(o se fatigou2 Oh, n(o. *oi-me um pouco a ca+e$a mas uanto ao mais sinto-me +em. Du!ius acercou-se do !eito e tomou a m(o da 'ovem. At- !ogo, prima Dane. ,ou procurar esses pap-is, mas vo!tarei em dois tempos, !ev/-!a-ei a Londres e !ogo ue se resta+e!e$a, vo!taremos aos Estados-&nidos. Assim, trate de ficar +oa depressa. PP - 4AR*E *EMA?. )a rua, rea!i"aram um conse!ho de guerra sem forma!idades. .ir Dames tirou o re!Cgio do +o!so. O com+oio ue !eva aos +arcos para <o!@head p/ra em 7hester >s do"e e cator"e. .e os senhores se puserem em marcha imediatamente, poder(o apanh/-!o. 4omm@ o!hou-o, intrigado. -Para u9 tanta pressa, senhor2 <o'e - apenas .

.ou de opini(o ue todo o tra+a!ho deve ser come$ado cedo disse Du!ius, antes ue o advogado tivesse tempo de responder. ?remos da ui directamente > esta$(o. .ir Dames enrugou a testa. Eu gostaria de os acompanhar. Mas tenho uma reuni(o ao meio-dia. J uma pena. O tom de re!utncia da sua vo" era evidente. Por outro !ado, estava +em c!aro ue Duhus se dispunha com firme"a a passar sem a companhia do homem. Este negCcio n(o tem comp!ica$(o nenhuma o+servou. J apenas uma +rincadeira, nada mais. =a$o votos de ue assim se'adisse .ir Dames. E -. 1ue mais pode ser 2 O senhor ainda - muito 'ovem, Mr. <ersheimmer. 1uando tiver a minha idade ta!ve" aprenda a !i$(o6 :)unca su+estime o advers/rio;. A gravidade da sua vo" impressionou 4omm@, mas pouco efeito e3erceu so+re Du!ius. O senhor pensa ue Mr. HroAn - capa" de fa"er uma apari$(o2 .e fi"er, estou pronto para o esperar. *eu uma pa!mada no +o!so. 4enho arma. O :canh(o de a!gi+eira; acompanha-me a toda a parte. Pu3ou uma autom/tica de aspecto homicida e acariciou-a afectuosamente antes de a guardar. Mas nesta viagem n(o precisarei de a usar. )ingu-m pode ter avisado Mr. HroAn. O advogado enco!heu os om+ros. - -)ingu-m podia ter avisado Mr. HroAn de 7ontudo, Mrs. ,andeme@er morreu sem fa!ar. ue Mrs. ,andeme@er pretendia tra#-!o.

Du!ius ca!ou-se e .ir Dames acrescentou, em vo" mais a!egre6 1uis apenas adverti-!os. Adeus e fe!icidades. )(o corram perigos desnecess/rios, uma ve" os pap-is nas vossas m(os. .e tiverem motivos para acreditar ue s(o perseguidos, destruam-nos imediatamente. =e!icidades. Apertou a m(o dos rapa"es. *e" minutos depois os dois 'ovens sentavam-se numa carruagem de primeira c!asse, en route para 7hester. Por !ongo tempo nenhum de!es fa!ou. 1uando por fim Du!ius interrompeu o si!9ncio, foi com uma o+serva$(o tota!mente inesperada.

Escute o+servou, de mu!her 2

pensativo,voc9

nunca fe"

de idiota chapado por causa de um rosto

4omm@, apCs uns momentos de espanto, conseguiu pensar. )(o me recordo, rep!icou por fim. )(o me posso recordar. Por u92 Por ue nos 0!timos dois meses n(o fi" outro pape! sen(o o do pateta sentimenta! por causa de Dane5 )o instante em ue pus os o!hos no retrato de!a, o meu cora$(o manifestou todos os sintomas ue a gente !9 nos romances. Envergonho-me um pouco de o confessar, mas vim para c/ reso!vido a encontr/-!a, arran'ar as coisas e !ev/!a de novo como Mrs. Du!ius <ersheimmer5 Oh5 e3c!amou 4omm@ admirado. Du!ius descru"ou as pernas +ruscamente e continuou6 ?sto demonstra como um homem se pode tornar idiota5 Hastou um o!har dirigido > pe uena em pessoa e fi uei curado5 .entindo-se com a !#ngua mais atada ue nunca, 4omm@ e3c!amou :Oh5; novamente. .em desfa"er em Dane, entenda-se continuou o americano.J de facto uma criatura +onita e n(o fa!tar/ uem se apai3one por e!a. Achei-a muito +onita disse 4omm@, read uirindo a fa!a. com efeito. Mas n(o - como no retrato, nem de !onge. .uponho ue - e!a, de certo modo... deve ser... por ue a reconheci !ogo. .e a visse numa mu!tid(o eu diria. :A ui est/ a 'ovem cu'o rosto eu conhe$o; com todo o acerto e sem ua! uer hesita$(o. Mas havia ua! uer coisa na ue!e retrato...Du!ius sacudiu a ca+e$a e so!tou um suspiro. Romantismo - uma coisa es uisita, 'u!go eu. *eve ser disse 4omm@ com frie"a,se voc9 vem para c/ apai3onado por uma pe uena e pede outra em casamento ao ca+o de uma uin"ena. Du!ius condescendeu ue se achava desconcertado. +om, voc9 compreende, tive uma esp-cie de pressentimento de ue nunca encontraria Dane... e a ui!o foi pura to!ice, de ua! uer modo. E, depois... ora, vamos5 Os franceses, por e3emp!o, s(o muito mais sensatos na maneira por ue encaram as coisas. E!es consideram romances e casamento como coisas distintas... 4omm@ corou. Ora +o!as5 1uer di"er ent(o...

Du!ius apressou-se a interromp9-!o. )(o se precipite. )(o uero di"er o ue voc9 pensa. 7reio ue os americanos t9m um conceito mais e!evado de mora!idade do ue mesmo voc9s. O ue eu uis di"er - ue os franceses encaram o casamento em termos uase comerciais6 duas pessoas ue gostam uma da outra, cuidam do pro+!ema financeiro e reso!vem tudo praticamente, com esp#rito mercanti!. .e n(o me engano disse 4omm@, todos somos mercantis demais ho'e em dia. Estamos sempre a perguntar6 :1ue ganharemos2; Os homens s(o +astante maus e as mu!heres ainda piores5 .into-me e3a!tado. Aca!me-se. )(o se e3a!te. Du!ius achou me!hor n(o di"er mais nada. 4odavia, 4omm@ teve tempo de so+ra para se aca!mar at- ue chegassem a <o!@head e o a!egre sorriso vo!tou-!he > fisionomia uando desem+arcaram na esta$(o de destino. A!ugaram um ta3i sem mais de!ongas e seguiram pe!a estrada ue vai a 4readdur Ha@. Recomendaram ao motorista ue conservasse marcha vagarosa e o+servavam com aten$(o para n(o perderem o caminho transversa! a ue a!udira Dane. )(o havia muito ue haviam sa#do da cidade uando desco+riram um caminho nas condi$Ees descritas. 4omm@ imediatamente mandou parar o carro, perguntou ao homem, como por casua!idade, se a ue!a vereda !evava ao mar e, o+tida a resposta, pagou a corrida em +e!o esti!o. Momentos depois, o ta3i rodava !entamente de regresso a <o!@head. 4omm@ e Du!ius contemp!aram-no at- o perderem de vista e depois encaminharam-se para a estreita vereda. J por a ui,creio eu disse 4omm@ com ar de d0vida. 4a!ve" ha'a mi!hares de caminhos como este nas redonde"as. Est/ visto ue - a ui, sim. O!he as ur"es. Lem+ra-se do ue Dane disse 2 4omm@ contemp!ou as densas se+es, co+ertas de f!ores douradas, caminho de um !ado e de outro, e convenceu-se. ue de!imitavam o

*esceram um atr/s do outro, Du!ius > frente. Por duas ve"es, 4omm@ vo!tou a ca+e$a, in uieto. Du!ius o!hou para tr/s. -1ue h/2 )(o sei. 4a!ve" o vento. 7ontinuo a imaginar ue a!gu-m nos segue. )(o pode ser disse Du!ius, positivo. 4er#amos visto. 4omm@ era o+rigado a reconhecer essa verdade. 7ontudo, aumentava-!he a in uieta$(o. A contragosto, acreditava na onnisci9ncia do inimigo.

Eu sC ueria ue o ta! su'eito viesse disse Du!ius. Hateu no +o!so. O canh(o de a!gi+eira est/ morto por entrar em ac$(o5 ,oc9 !eva-o para toda a parte2perguntou 4omm@, com inf!amada curiosidade. 1uase sempre. A gente nunca sa+e o ue pode acontecer. 4omm@ guardou respeitoso si!9ncio. ?mpressionava-o o canh(o de a!gi+eira. Parecia afastar a amea$a de Mr. HroAn. O caminho agora costeava a +orda do rochedo, para!e!o ao mar. Em dado momento, Du!ius parou t(o de repente ue 4omm@ es+arrou ne!e. 1ue h/2 perguntou. O!he. ?sto - de fa"er +ater o cora$(o5 4omm@ o!hou. .o+ressaindo e uase o+struindo o caminho, via-se enorme pedra arredondada ue por certo se asseme!hava a um c(o"inho :em p-;. Homdisse 4omm@, recusando-se a parti!har a emo$(o de Du!ius, era o ue esper/vamos encontrar, n(o era2 Du!ius fitou-o com triste"a e disse, a+anando a ca+e$a6 =!euma +ritnica5 .em d0vida, - o ue esper/vamos% mas +o!e-me com os nervos mesmo assim, encontr/-!o a!i, e3actamente onde prev#amos5 4omm@, cu'a ca!ma ta!ve" fosse mais simu!ada ue natura!, avan$ou com impaci9ncia. ,amos. Onde est/ a ta! a+ertura2 E3aminaram meticu!osamente a superf#cie do rochedo. 4omm@ ouviu-se a di"er to!amente6 As ur"es n(o devem estar no mesmo !ugar, depois de tantos anos. E Du!ius respondeu com so!enidade6 4em ra"(o. 4omm@, de repente, apontou para um !ado com a m(o a tremer. E a ue!a fenda a!i2 Du!ius respondeu com vo" aterrada6 ..

J a!i. )(o h/ d0vida. O!haram-se um ao outro.

4omm@ contemp!ou a rocha com uma esp-cie de pai3(o agCnica. *ia+o5gritou.J imposs#ve!5 7inco anos5 Pense nisso5 Garotos em +usca de ninhos de p/ssaros, mi!hares de pessoas a passarem5 )(o pode estar a!i5 As possi+i!idades s(o de uma contra cem. J a+so!utamente contr/rio > ra"(o5 )a verdade, 'u!gava imposs#ve!-mais, ta!ve", por ue n(o cria no seu triunfo onde tantos outros haviam fracassado. 4udo parecia f/ci! demais e, portanto, n(o podia ser. O +uraco, por for$a estava va"io. Du!ius contemp!ou-o com um !argo sorriso. Agora acho-o me!hor dec!arou a!egremente. Hom, !/ vai5 - Enfiou a m(o na a+ertura e fe" uma careta. J estreito. A m(o de Dane deve ser muitas ve"es menor ue a minha. )(o toco em nada... n(o... oh, ue - isto2 7-us5 Agitou no ar um pe ueno pacote des+otado. .(o os pap-is. EnvC!ucro de o!eado. .egure-o en uanto procuro o meu canivete. Acontecera o inacredit/ve!. 4omm@ segurou ternamente o precioso pacote com am+as as m(os. <aviam triunfado5 J es uisito, murmurou, mas era de pensar ue as costuras tivessem apodrecido. Est(o como novas. 7ortaram com cuidado o o!eado e !an$aram-no para um !ado. *entro havia uma pe uena fo!ha de pape!, do+rada. *esdo+raram-na com dedos tr-mu!os. A fo!ha de pape! estava em +ranco5 O!haram-se mutuamente, atCnitos. &ma +ur!a 2 aventurou Du!ius. .imp!es armadi!ha de *anvers2 4omm@ a+anou a ca+e$a. Essa so!u$(o n(o o satisfa"ia, *e repente, a sua fisionomia i!uminou-se. *esco+ri5 4inta simp/tica5 -Acha2 ,a!e a pena tentar, se'a como for. Em gera!, o ca!or rea!i"a o tru ue. Duntemos uns gravetos. Acenderemos um fogo. Em poucos minutos o fogo de cavacos e fo!has ardia a!egremente. 4omm@ apro3imou da !a+areda a fo!ha de pape! O pape! enrugava um pouco com o ca!or. )ada mais.

*e s0+ito, Du!ius segurou o +ra$o do companheiro e apontou para o ponto em ue as !etras principiavam a aparecer, em desmaiada cor castanha. *eus do c-u ,oc9 fe" o mi!agre5 Garanto-!he, essa sua ideia foi genia!8 )unca me ocorreria. 4omm@ conservou o pape! na mesma posi$(o por mais a!guns minutos, at- ue 'u!gou ue o a uecimento rea!i"ara o tra+a!ho. Ent(o retirou-o. &m momento depois so!tou um grito. Atrav-s da fo!ha de pape!, em n#tidas !etras de imprensa de cor castanha, !iam-se as pa!avras6 7OM O. 7&MPR?ME)4O. *E MR. HROI). PP? - 4OMMO =A[ &MA *E.7OHER4A Por a!guns momentos ficaram a o!har um para o outro estupidamente, confusos com o cho ue. *e a!gum modo, ine3p!icave!mente, Mr. HroAn antecipara-se-!hes. 4omm@ aceitou a derrota em si!9ncio. O mesmo n(o aconteceu com Du!ius. Mas de ue forma pKde e!e chegar antes de nCs 2 ?sto - o ue me dei3a a+ismado5 fina!i"ou o americano. 4omm@ a+anou a ca+e$a e disse com triste"a6 ?sto e3p!ica por ue as costuras pareciam recentes. Poder#amos ter previsto... )(o importa o raio das costuras5 7omo foi ue e!e nos tomou a dianteira2 ,iemos o mais depressa poss#ve!. Era a+so!utamente imposs#ve! a!gu-m chegar a ui mais rapidamente do ue nCs. E, a!-m disso, como o sou+e2 ,oc9 supEe ue havia um ditafone no uarto de Dane2 Acho ue havia. Mas o +om senso de 4omm@ opKs o+'ec$Ees. )ingu-m podia sa+er com antecipa$(o ue e!a iria para a ue!a casa de sa0de e muito menos para a ue!e determinado uarto. Pois -concordou Du!ius. Ent(o uma das enfermeiras era uma espia e escutou > porta. 1ue acha 2 *e ua! uer forma, isso n(o importa disse 4omm@, impaciente. 4a!ve" e!e tenha feito a desco+erta h/ meses, tirado os pap-is, e depois... )(o, por *eus, n(o - poss#ve!5 E!es teriam pu+!icado o documento sem mais demora. J c!aro5 )(o, a!gu-m veio > nossa frente ho'e, com uma dianteira de uma hora ou mais. Mas como o conseguiram - o ue n(o est/ ao a!cance da minha compreens(o. Gostaria ue a ue!e Pee! Edgerton tivesse vindo disse 4omm@, pensativo.

Por u92Du!ius c/.

encarou-o

admirado. O

ma! foi praticado en uanto via'/vamos para

.im...-4omm@ hesitou. )(o podia e3p!icar os seus prCprios sentimentos, a ideia i!Cgica de ue a presen$a do advogado poderia de a!gum modo evitar a cat/strofe. Retornou ao seu primitivo ponto de vista6 )(o va!e a pena discutir so+re um facto consumado. A histCria terminou. =racass/mos. .C me resta fa"er uma coisa. -1ue -2 ,o!tar a Londres o mais +reve poss#ve!. Preciso de avisar Mr. 7arter. Agora, fa!tam apenas a!gumas horas para a +om+a e3p!odir. Mas, em todo o caso, e!e precisa de rece+er a m/ not#cia. A o+riga$(o era +astante antip/tica, mas 4omm@ n(o tinha inten$(o de se furtar a e!a. *evia !evar a Mr. 7arter a not#cia do seu fracasso. *epois, a sua miss(o estaria finda. .eguiu no vapor da meia-noite para Londres. Du!ius reso!veu passar a noite em <o!@head. Meia hora depois da sua chegada, cansado e p/!ido, 4omm@ parava diante do chefe. ,im tra"er informa$Ees. =racassei. =racassei !amentave!mente. Mr. 7arter o!hou-o vivamente. 1uer di"er ue o tratado... Est/ em poder de Mr. HroAn, senhor. Ah5 e3c!amou Mr. 7arter ca!mamente. )(o se a!terou a e3press(o do seu rosto, mas 4omm@ entreviu-!he nos o!hos um +ru3o!eio de desespero. ?sto convenceu-o, mais ue tudo, de ue a situa$(o era desesperada. +om disse Mr. 7arter apCs a!guns minutos, n(o devemos cair de 'oe!hos, creio eu. =ico satisfeito por sa+er ao certo. Precisamos de fa"er o ue pudermos. )a mente de 4omm@ !u"iu esta certe"a6 N'o +0 esperan$as, e!e sa+e esperan$as5; O homem o!hou-o. ue n(o h/

)(o se preocupe com isso, rapa",disse com +ondade. ,oc9 fe" o ue pKde. Enfrentou uma das maiores menta!idades do s-cu!o. E esteve muito perto da vitCria. )(o es ue$a isso. O+rigado, senhor. J muita +ondade da sua parte. Recrimino-me a mim prCprio. Estou a recriminar-me desde ue rece+i esta outra not#cia.

O tom em ue fa!ou atraiu a aten$(o de 4omm@. )ovo receio !he apertou o cora$(o. </... mais a!guma coisa, senhor2 7reio ue sim disse Mr. 7arter, com gravidade. Entregou-!he uma fo!ha de pape!, ue apanhou de so+re a mesa. 4uppence... 2gague'ou 4omm@. Leia voc9 mesmo. As pa!avras dacti!ografadas dan$aram-!he diante dos o!hos. Era a descri$(o de um chapeu"inho verde, um casaco contendo no +o!so um !en$o marcado com as !etras P. L. 7. O rapa" fitou Mr. 7arter com uma interroga$(o angustiosa nos o!hos. O homem respondeu6 *eram > praia na costa do OorBshire... perto de E+ur@. Estou receoso... parece uma +rincadeira muito desagrad/ve!. Meu *eus5 gemeu 4omm@. 4uppence5 A ue!es demCnios... n(o descansarei en uanto n(o os agarrar5 <ei-de desco+ri-!os5 Eu vou... A compai3(o estampada no rosto de Mr. 7arter deteve-o. .ei como se sente, meu po+re rapa". Mas isso n(o - +om. Gastar/ as suas for$as inuti!mente. Pode parecer grosseria, mas o meu conse!ho -6 diminua as suas perdas. O tempo - misericordioso. ,oc9 es uecer/ Es uecer 4uppence2 )unca5 Mr. 7arter meneou a ca+e$a. J o ue pensa agora. +om. n(o suporto re#ordar a ue!a va!ente 'ovem5 Lamento tudo o ue houve. Lamento profundamente. 4omm@ apro3imou-se de Mr. 7arter, num so+ressa!to. Estou tomando o seu tempo, senhordisse, com esfor$o. O senhor n(o tem de ue se recriminar. 7reio ue fomos um par de to!os por nos metermos neste caso. O senhor advertiu-nos reiteradamente. Mas eu rogaria a *eus ue fosse eu a v#tima. Adeus, senhor. *e vo!ta ao Rit", 4omm@ ema!ou ma uina!mente as suas coisas, o pensamento distante. .entia-se ainda perp!e3o pe!a apari$(o da trag-dia na sua e3ist9ncia a!egremente vu!gar. 1uanto se haviam divertido 'untos, e!e e 4uppence5 E agora... Oh5 )(o podia acreditar... )(o podia ser verdade5 4uppence morta5 A pe uena 4uppence, trans+ordante de vida5 Era um sonho, um sonho horr#ve!. )ada mais. 4rou3eram-!he um +i!hete, a!gumas +ondosas pa!avras de conforto enviadas por Pee! Edgerton, ue !era a not#cia nos 'ornais. FPu+!icaram enorme ca+e$a!ho6 :PERE7E&

A=OGA*A &MA EP-,OL&)4\R?A *E G&ERRA2;G. A carta terminava com o oferecimento de um emprego numa fa"enda de gado na Argentina, onde .ir Dames possu#a consider/veis interesses. +om su'eito5 murmurou 4omm@, 'ogando o pape! para o !ado. A porta a+riu-se e Du!ius irrompeu com a sua ha+itua! vio!9ncia. 4ra"ia na m(o um 'orna!. Escute, ue histCria - esta2 Parece ue tiveram uma ideia !ouca a respeito de 4uppence. J a verdade disse 4omm@ ca!mamente. 1uer di"er ue deram ca+o de!a2 4omm@ inc!inou a ca+e$a afirmativamente. Ao ue acredito, uma ve" desco+erto o tratado, 4uppence... dei3ou de ter uti!idade para e!es e recearam dar-!he !i+erdade. Estou consternado5e3c!amou Du!ius. Po+re 4uppence5 Era a criaturinha mais va!orosa... Mas, de s0+ito, a!guma coisa e3p!odiu no c-re+ro de 4omm@. PKs-se de p-. Ora, v/-se em+ora5 ,oc9 na verdade n(o se importa, seu idiota5 Pediu-a em casamento com toda essa sua ma!dita frie"a, mas eu amava-a. *aria a vida para ue e!a n(o sofresse o menor dano. Eu n(o diria uma sC pa!avra e dei3aria ue e!a casasse consigo, por ue voc9 !he podia dar o tipo de vida ue e!a merecia e eu era apenas um po+re dia+o sem vint-m. Mas n(o ue eu fosse indiferente5 Mas escute disse Du!ius, com modera$(o. Ora, v/ para o dia+o5 )(o posso suportar ue este'a a# a fa!ar em :po+re 4uppence;. ,/ e cuide da sua prima. 4uppence - a minha pe uena5 Amei-a sempre, desde ue, em crian$a, +rinc/vamos 'untos. 7rescemos e tudo continuou na mesma. )unca es uecerei o tempo em ue estive no hospita! e de uando e!a entrava com uma rid#cu!a touca e um aventa!. Era como um mi!agre ver a mu!her ue eu amava transformada em enfermeira... Enfermeira5 Por *eus5 4enho de ir a 7one@ <atch5 .eria capa" de 'urar ue vi Dane com uma touca de enfermeira tam+-m. E - a+so!utamente imposs#ve!5 )(o, por *eus, tenho de desco+rir isso. =oi e!a ue eu vi a conversar com Ihittignton no sanatCrio de Hournemouth. )(o estava !/ como doente. Era enfermeira5 com toda a certe"a disse 4omm@ furiosamente e!a estava do !ado de!es desde o come$o. )(o duvido ue tenha rou+ado os pap-is a *anvers, para come$ar... *ia+os me !evem se fe" ta! coisa5 gritou Du!ius. J minha prima e - patriota5

?mporta-me !/ o ue e!a se'a, mas saia da ui +errou 4omm@, em a!tos +rados. Os rapa"es estavam a ponto de se esmurrarem. Mas, de repente, com uma precipita$(o m/gica, a cC!era de Du!ius a+ateu. Est/ +em disse com ca!ma. Eu vou-me em+ora. )(o o censuro pe!o ue est/ a di"er. =oi +om ue o dissesse. =ui o maior pateta ue - poss#ve! imaginar. Aca!me-se. 4omm@ fi"era um gesto de impaci9ncia. *a ui vou directamente > esta$(o de caminho de ferro :London and )orth Iestern;, se uiser sa+er. Pouco me interessa onde voc9 v/ resmungou 4omm@. 1uando a porta se fechou atr/s de Du!ius, 4omm@ virou-se para as suas ma!as. Est/ tudo pronto murmurou, e tocou a campainha. Leve a minha +agagem para +ai3o. .im, senhor. ,ai-se em+ora2 ,ou para o dia+o5 disse 4omm@, grosseiramente. O criado, entretanto, rep!icou apenas, com respeito6 .im, senhor. 1uer ue chame um ta3i2 4omm@ fe" ue sim com um sina! de ca+e$a. Onde ia e!e2 )(o fa"ia a menor ideia. A!-m da determina$(o fi3a de se vingar de Mr. HroAn n(o tinha p!ano a!gum. Re!eu a carta de .ir Dames e +a!ou$ou a ca+e$a. Precisava de vingar 4uppence. 7ontudo, era +ondade da ue!e tipo oferecer-!he tra+a!ho. J me!hor responder. *irigiu-se > escrivaninha. com a ha+itua! perversidade da pape!eira de uarto de hote!, encontrou numerosos so+rescritos mas nem uma fo!ha de pape!. 4ocou a campainha. )(o veio ningu-m. 4omm@ ficou furi+undo com a demora. *epois, !em+rou-se ue nos aposentos de Du!ius havia pape! em uantidade. O americano anunciara a partida imediata, n(o haveria perigo de o encontrar. A!-m disso, se o encontrasse n(o importaria. 7ome$ava a arrepender-se do ue dissera. O +om Du!ius n(o !evara a ma!. Pediria descu!pas se o encontrasse !/. Mas o uarto estava deserto. 4omm@ apro3imou-se da escrivaninha e a+riu a gaveta do centro. &ma fotografia, com a face cuidadosamente vo!tada para cima, chamou-!he a aten$(o. Por momentos, ficou p!antado no mesmo !ugar. *epois, agarrou na fotografia, fechou a gaveta, caminhou vagarosamente para uma po!trona e sentou-se a contemp!ar o retrato ue segurava na m(o. Por ue dia+C!ica ra"(o a fotografia de Annette, a 'ovem francesa, se encontrava na escrivaninha de Du!ius P. <ersheimmer 2

PP?? Z EM *OI)?)G .4REE4 O Primeiro Ministro +ateu na mesa > sua frente com dedos nervosos. 4inha a fisionomia cansada e a+atida. Recome$ou a conversa com Mr. 7arter no ponto em ue a interrompera. )(o compreendo disse. 1uer ent(o rea!mente di"er ue o caso n(o - desesperador, apesar de tudo2 Assim parece crer esse rapa". *ei3e-me ver a carta outra ve". Mr. 7arter entregou-!he a fo!ha de pape! co+erta de gatafunhos de co!egia!. Pre"ado Mr. 7arter6 U Ocorreu um facto ue me a+a!ou. J c!aro ue posso estar a cometer grossa asneira, mas n(o o creio. .e as minhas conc!usEes s(o e3actas, essa 'ovem de Manchester n(o passa de puro em+uste. =oi tudo arran'ado de antem(o, o pacote fa!so e o resto, com o o+'ectivo de nos fa"er crer ue o caso estava !i uidado6 portanto, 'u!go ue estivemos muito perto da pista certa. Du!go ue sei uem - a verdadeira Dane =inn e tenho mesmo uma ideia so+re o !ugar em ue se encontram os pap-is. 1uanto a estes, est/ visto ue formu!o apenas uma hipCtese ue, no entanto, pressinto ser acertada. *e ua! uer modo, inc!uo um enve!ope fechado contendo as e3p!ica$Ees. 1uero pedir ue n(o o a+ra at- ao 0!timo momento, at- > meia-noite do dia , para ser e3acto. 7ompreender/ por u9 num minuto. 7heguei > conc!us(o de ue a ue!a histCria so+re 4uppence - em+uste tam+-m, e e!a n(o est/ mais afogada do ue eu. Raciocino assim6 como derradeira cartada, dei3ar(o Dane =inn fugir. na esperan$a de ue e!a tenha apenas simu!ado a perda da memCria e ue, uma ve" ue se 'u!gue em !i+erdade, se diri'a directamente ao esconderi'o. J evidente ue se arriscaram muito, por ue e!a sa+e tudo a respeito de!es. Mas est(o desesperados por conseguir o tratado. Mas se sou+erem ue recuper/mos os pap-is, a vida de nenhuma das duas 'ovens estar/ garantida por uma hora. Empenhar-me-ei em !i+ertar 4uppence antes da fuga de Dane. Preciso de uma repeti$(o do te!egrama ue enviaram a 4uppence para o Rit". .ir Dames Pee! Edgerton disse-me ue o senhor o pode conseguir. E!e - de uma inte!ig9ncia tremenda. &ma 0!tima coisa6 por favor, mantenha a ue!a casa de .oho vigiada dia e noite. Atenciosamente, 4homas Heresford O primeiro ministro ergueu os o!hos6

E o enve!ope 2 )os cofres do Hanco. )ada de descuidos. )(o acha o Primeiro Ministro hesitou um pouco ue seria me!hor a+ri-!o agora2 7onv-m confirmar o documento, isto -, desco+rir se o ue o rapa" di" - certo, imediatamente. Podemos conservar o caso em sigi!o a+so!uto. Podemos2 )(o estou certo. Os espiEes cercam-nos por todos os !ados. 7onhecido o segredo, eu n(o daria isto mostrou a ponta dos dedos pe!a vida das duas 'ovens. )(o, o rapa" confiou em mim e n(o o decepcionarei. +om, +om, dei3emos o segredo nos cofres, ent(o. E o rapa", ue ta! -2 E3teriormente, - o tipo comum dos 'ovens ing!eses, de f#sico ro+usto e inte!ig9ncia n(o muito viva. J !ento no tra+a!ho menta!. Por outro !ado, - a+so!utamente imposs#ve! desvi/-!o de um rumo por meio da imagina$(o. )(o possui uma dose m#nima se uer de imagina$(o% assim, - dif#ci! enganar-se. E!e custa a apreender um pro+!ema, mas desde ue encontre o fio da meada n(o mais o dei3a escapar. A 'ovem - +em diferente. Mais intui$(o e menos senso comum. J um par magn#fico para tra+a!harem 'untos. E!e parece estar confiante disse o Primeiro Ministro. .im, e por isso - ue me sinto esperan$oso. J um rapa" desconfiado e sC depois de estar muito seguro - ue se aventuraria a emitir uma opini(o. Ligeiro sorriso distendeu os !/+ios do Primeiro Ministro. Em suma, esse rapa"ote... derrotar/ o maior criminoso da -poca2 .im, esse rapa"ote, como o senhor di"... Mas, >s ve"es, imagino ver uma som+ra por tr/s de!e. 1ue uer di"er2 Pee! Edgerton. Peei Edgerton 2 disse o Primeiro Ministro, atCnito. .im. Pressinto a m(o de!e nisto. Mostrou a carta a+erta. E!e est/ a# a tra+a!har na som+ra, em si!9ncio, com discri$(o. .empre tive a impress(o de ue, se a!gu-m estava destinado a derrotar Mr. HroAn, esse a!gu-m seria Pee! Edgerton. Acredito ue e!e tra+a!ha no presente caso, mas n(o uer ue se sai+a. Por fa!ar nisso, h/ a!guns dias rece+i de!e um pedido singu!ar. -.im2

Enviou-me um recorte de um 'orna! americano. Referia-se ao cad/ver de um homem encontrado perto das docas de )ova OorB, h/ umas tr9s semanas. Pedia-me para reco!her uais uer informa$Ees poss#veis so+re o caso. E ent(o2 7/rter enco!heu os om+ros. )(o consegui !/ grande coisa. 4ratava-se de um rapa" de trinta e cinco anos... po+remente vestido... rosto terrive!mente deformado. )(o foi poss#ve! identific/-!o. E 'u!ga ue os dois assuntos t9m a!guma !iga$(o2 *e certo modo, sim. Posso estar enganado, - c!aro. 7a!aram-se, continuou6 depois Mr. 7arter

Pedi a Pee! Edgerton para vir a ui. )(o ue possamos o+ter de!e ua! uer informa$(o ue se recuse a prestar. Os seus instintos de homem de !eis s(o muito fortes. Mas n(o resta d0vida de ue pode pro'ectar a!guma !u" so+re pontos o+scuros da carta de Heresford. Ah, ei-!o5 Os dois homens ergueram-se para cumprimentar o rec-m-chegado. &m pensamento caprichoso atravessou a mente do :premier;6-:Meu sucessor, ta!ve"5; Rece+emos uma carta do Heresford disse Mr. 7arter, indo directamente ao assunto. )(o o tem visto2 )(o respondeu o advogado. Oh5 Mr. 7arter mostrou-se um pouco .ir Dames sorriu e +ateu no uei3o. E!e te!efonou-me disse. O senhor n(o opor/ o+'ec$Ees em nos contar e3actamente o ue se passou entre am+os2 )(o, a+so!utamente. O rapa" agradeceu-me uma carta ue eu !he escreverapara ser e3acto, ofereci-!he um emprego. *epois recordou-me uma o+serva$(o ue eu fi" na presen$a de!e em Manchester a respeito do te!egrama for'ado ue serviu de isca no rapto de Miss 7oA!e@. Perguntei-!he se so+reviera a!gum acontecimento desagrad/ve!. Respondeu ue desco+rira uma fotografia, numa gaveta dos aposentos de Mr. <ersheimmer. O advogado fe" uma pausa, prosseguindo em seguida6 Perguntei-!he se n(o estavam gravados na fotografia o nome e o endere$o de um fotCgrafo da 7a!ifCrnia. Rep!icou6 :Adivinhou, senhor.; Prosseguindo, reve!ou-me um facto ue eu n(o sa+ia. O origina! da fotografia era a 'ovem francesa, Annette, ue !he sa!vara a vida.; em+ara$ado.

O u92 E3actamente. Perguntei ao rapa", com certa curiosidade, o ue fi"era ao retrato. Respondeu ue tornara a co!oc/-!o onde o encontrara. O advogado mais uma ve" fe" uma pausa. Procedeu +em, como v9em, muito +em mesmo. .a+e usar a ca+e$a, a ue!e rapa". *ei-!he os para+-ns. A desco+erta foi providencia!. J c!aro ue desde o momento em ue se verificou ue a 'ovem de Manchester - uma em+usteira, tudo se modificou. Heresford compreendeu por si mesmo, sem ser preciso ue eu !ho dissesse. Mas n(o confiou nos seus racioc#nios no assunto referente a Miss 7oA!e@. Perguntou-me se eu admitia ue e!a estava viva. Respondi-!he, ponderando +em o caso, haver muitas pro+a+i!idades. ?sto fe"nos vo!tar > uest(o do te!egrama. -.im2 Aconse!hei-o a pedir-!he uma cCpia do te!egrama origina!. Du!guei prov/ve! ue, depois de Miss 7oA!e@ ter 'ogado o te!egrama fora, houvessem apagado e a!terado certas pa!avras com a inten$(o e3pressa de co!ocar em pista fa!sa os ue a procurassem. 7/rter inc!inou a ca+e$a, concordando. 4irou do +o!so uma fo!ha de pape! e !eu em vo" a!ta6 :,enha imediatamente, Ast!e@ Priors, Gatestone, Tent. Grandes acontecimentos 4omm@.; Muito simp!es disse .ir Dames e +astante engenhoso. Hastou a a!tera$(o de poucas pa!avras e tudo fa!hou. *espre"aram a 0nica pista importante. -1ua!2 A ue forneceu o garoto empregado do hote!, ao informar ue Miss GoA!e@ se dirigira > esta$(o de 7haring 7ross. Estavam t(o convencidos ue supuseram ue o pe ueno se enganara. Ent(o, Heresford encontra-se agora2 Em Gatehouse, no Tent, a n(o ser ue eu este'a muito enganado. Mr. 7arter fitou-o com curiosidade. Du!guei Edgerton. ue o senhor tam+-m fosse para !/, Pee!

Ah, agora-estou muito atarefado com uma causa. )(o estava em f-rias2 Oh, fui o+rigado a a+revi/-!as. 4a!ve" fosse mais e3acto di"er ue estou preparando uma causa. )(o o+teve mais informa$Ees so+re a ue!e americano2 )(o. J importante desco+rir uem era e!e2

Oh, sei uem e!e era disse .ir Dames vagarosamente. O ue n(o posso ainda - provar mas sei5. Os outros dois homens n(o fi"eram perguntas. compreendiam ue seria pura perda de tempo. Mas o ue eu n(o compreendo disse o Primeiro

Ministro, de s0+ito- como essa fotografia foi parar > gaveta de Mr. <ersheimmer. 4a!ve" nunca tenha sa#do de !/ sugeriu genti!mente o advogado. Mas, e o fa!so inspector2 O inspector HroAn2 Ah5 e3c!amou .ir Dames, pensativo. Ergueu-se. )(o devo rou+ar-!hes tempo. 7ontinuem a tratar dos pro+!emas nacionais Preciso de vo!tar a tratarda minha causa. *ois dias depois, Du!ius <ersheimmer vo!tava de Manchester. Encontrou so+re a mesa um +i!hete de 4omm@6 Meu caro <ersheimmer6 .into muito por haver perdido a ca!ma. 7aso n(o o torne a ver, dei3o-!he o meu adeus. Ofereceram-me um emprego na Argentina e sou capa" de o aceitar. .eu amigo 4omm@ Heresford &m sorriso pecu!iar +rincou por momentos na fisionomia de Du!ius. Arremessou o +i!hete > cesta de pap-is. Po+re idiota5 murmurou. PP??? - &MA 7ORR?*A 7O)4RA O 4EMPO8 *epois de te!efonar a .ir Dames, o passo seguinte de 4omm@ foi fa"er uma visita a :.outh Aud!e@ Mansions;. Encontrou A!+ert em p!eno desempenho dos deveres profissionais e apresentou-se sem mais prem+u!os como amigo de 4uppence. A!+ert pKs-se a!erta. 4udo tem andado muito ca!mo, u!timamente disse, pensativo. E a menina vai passando +em, senhor2 Esse - 'ustamente o caso, A!+ert. E!a desapareceu. Os +andidos raptaram-na2 .im.

)o su+terrneo2 )(o, foi mesmo so+re a face da 4erra. J um modo de di"ere3p!icou A!+ert.)os fi!mes os +andidos t9m sempre um restaurante su+terrneo, uma cave. .er/ ue a mataram2 Espero ue n(o. Por fa!ar nisso, voc9 n(o poder/ arran'ar uma parenta ve!ha, uma tia, avC, ou ua! uer coisa, ue este'a prestes a esticar a cane!a, o+rigando-o a ir visit/-!a 2 &m sorriso de fe!icidade espa!hou-se !entamente pe!a fisionomia de A!+ert. Posso inventar uma parenta em dois tempos, senhor. A minha po+re tia ue mora no campo h/ muito tempo ue anda a passar ma!, e pede a todo o instante para me ver antes de e3a!ar o 0!timo suspiro... 4omm@ inc!inou a ca+e$a, em ar de aprova$(o. Ent(o, voc9 pode arran'ar isso da me!hor maneira e ir encontrar-me em 7haring 7ross da ui a uma hora2 L/ estarei. 7onte comigo. 7omo 4omm@ imaginara, o fie! A!+ert reve!ou-se um a!iado va!ioso. A!o'aram-se os dois numa hospedaria de Gatehouse. 4ocou a A!+ert a tarefa de reco!her informa$Ees. )(o encontrou dificu!dade. Ast!e@ Priors era a propriedade de um certo dr. Adams. O m-dico '/ n(o e3ercia c!#nica, aposentara-se, no entender do esta!a'adeiro, mas tratava de a!guns doentes particu!ares neste ponto o +om do homem +ateu na testa como conhecedor:Gente com maca uinhos no sCt(o... 7ompreende, n(o2; O m-dico era uma figura popu!ar no povoado, contri+uindo com !i+era!idade para os desportos e divertimentos !ocais:um cava!heiro muito simp/tico e af/ve!.; Morava a!i h/ tempo2 Oh, coisa de uns de" anos ta!ve" mais. Era um cientista. Professores e outras pessoas distintas >s ve"es chegavam da cidade para o ver. *e ua! uer modo, era uma casa a!egre, tinha sempre visitas. *iante de toda esta vo!u+i!idade, 4omm@ teve as suas d0vidas. .eria poss#ve! ue essa figura am/ve!, t(o conhecida, fosse na rea!idade um criminoso dos mais perigosos2 A sua vida parecia a+erta e sem segredos. )em som+ra de ac$Ees sinistras. E se tudo n(o passasse de um formid/ve! engano2 Este pensamento ge!ou nas veias o sangue de 4omm@. *epois, !em+rou-se dos doentes particu!ares, :gente com maca uinhos no sCt(o.; ?ndagou, com cuidado, se entre e!es n(o figurava uma 'ovem, descrevendo 4uppence. Mas so+re os enfermos uase nada se sa+ia6 raramente transpunham os !imites da propriedade. &ma reservada descri$(o de Annette deu o mesmo resu!tado.

Ast!e@ Priors era um edif#cio de ti'o!os verme!hos, de +e!a apar9ncia, circundado de um terreno +em ar+ori"ado ue vedava inteiramente a casa > o+serva$(o de uem transitasse na estrada. )a primeira noite 4omm@, acompanhado de A!+ert, e3p!orou o terreno. *evido > insist9ncia de A!+ert, raste'aram de +arriga no ch(o, produ"indo ru#do muito maior do ue se caminhassem de p-. Em todo o caso, uais uer precau$Ees tornavam-se desnecess/rias. A propriedade, como as demais casas particu!ares, apCs o cair da noite, parecia desa+itada. 4omm@ imaginara o poss#ve! encontro com um c(o de guarda fero". A fantasia de A!+ert sugeriu a e3ist9ncia de um puma ou de uma serpente domesticada. Mas chegaram a uns densos ar+ustos perto da casa sem serem mo!estados. A 'ane!a da sa!a de 'antar tinha as cortinas a+ertas. )umeroso grupo se reunia ao redor da mesa. O vinho do Porto passava de m(o em m(o. Parecia uma reuni(o norma!, agrad/ve!. Pe!a 'ane!a a+erta passavam reta!hos descone3os de conversa, perdendo-se no ar nocturno. 4ravava-se aca!orada discuss(o so+re o campeonato de :cricBet; do condado... Mais uma ve" 4omm@ sentiu o ge!o da incerte"a. Afigurava-se-!he imposs#ve! crer ue a ue!as pessoas n(o eram,o ue pareciam. Estaria a fa"er pape! de to!o mais uma ve"2 O cava!heiro de +ar+a !oura e de Ccu!os, sentado > ca+eceira da mesa, tinha um aspecto singu!armente honesto e norma!. 4omm@ dormiu ma! nessa noite. )a manh( seguinte o infatig/ve! A!+ert, tendo cimentado uma a!ian$a com o garoto da esta!agem, su+stituiu este no servi$o e captou as +oas gra$as da co"inheira da casa. ,o!tou com a informa$(o de ue a mu!her sem d0vida pertencia ao grupo :dos +andidos;, mas 4omm@ n(o confiou na vivacidade da imagina$(o do rapa". ?nterrogado, n(o pKde adu"ir nada em apoio da sua afirmativa, a n(o ser a opini(o pessoa! de ue e!a era +astante es uisita. ?sto perce+ia-se ao primeiro o!har. Repetindo-se a su+stitui$(o Fcom grandes vantagens pecuni/rias para o verdadeiro garoto da esta!agemG na manh( seguinte, A!+ert ao regressar trou3e a primeira not#cia animadora. <avia uma 'ovem francesa no sanatCrio. 4omm@ pKs as d0vidas de !ado. A!i estava a confirma$(o da sua teoria. Mas o tempo urgia. Estava-se a do m9s. O dia era o comentad#ssimo :dia dos tra+a!histas;, so+re o ua! corria toda a esp-cie de +oatos. Os 'ornais tornavam-se agitados. *avam sensacionais indica$Ees de um coup d8etat tra+a!hista. O governo nada di"ia. *e tudo sa+ia e achava-se preparado. 7ircu!avam +oatos de dissen$Ees entre chefes tra+a!histas. )(o havia entre e!es unidade de pontos de vista. Os mais previdentes compreendiam ue o ue se propunha poderia redundar num go!pe de morte para a ?ng!aterra, ue e!es amavam do cora$(o. 4emiam a fome e a mis-ria ue uma greve gera! acarretaria e dese'avam um acordo com o governo, na +ase de concessEes rec#procas. Mas, por tr/s de!es, actuavam for$as su+tis, insistentes, incitando com a !em+ran$a de erros passados, ama!di$oando a fra ue"a e as meias medidas, fomentando desentendimentos. 4omm@ compreendia tudo isso% gra$as a Mr. 7arter, via c!aramente a situa$(o. com o documento fata! em poder de Mr. HroAn, a opini(o p0+!ica penderia para o !ado do

4ra+a!hismo e3tremista e dos revo!ucion/rios. Mesmo em caso de fracasso, a +ata!ha para e!es ofereceria Cptimas oportunidades. 7ontando com um !ea! e3-rcito e com a for$a po!icia!, o governo poderia vencer > custa, por-m, de grandes sofrimentos. Mas o sonho ue 4omm@ nutria era outro, e a+surdo. 7erta ou erradamente, acreditava ue, desmascarado e capturado Mr. HroAn, toda a organi"a$(o se esface!aria, instantnea e vi!mente. A estranha e penetrante inf!u9ncia do chefe invis#ve! - ue os mantinha unidos. .em e!e, 4omm@ acreditava ue se esta+e!eceria o pnico instantaneamente% e, uma ve" restitu#dos a si mesmos, os homens honestos tornariam poss#ve! uma reconci!ia$(o na und-cima hora. J tudo o+ra de um homemdi"ia 4omm@ de si para consigo. O ue se impEe - a captura do homem. =ora em parte para favorecer t(o am+icioso des#gnio ue so!icitara a Mr. 7arter ue n(o a+risse o enve!ope fechado. O pro'ecto do tratado era a isca de 4omm@. *e uando em uando, assom+rava-se da prCpria presun$(o. 7omo se atrevia a pensar ue desco+rira o ue tantos homens mais s/+ios e inte!igentes n(o haviam conseguido2 .em em+argo, aferrava-se tena"mente > sua ideia. )essa noite, e!e e A!+ert fi"eram outra incurs(o no terreno de Ast!e@ Priors. A am+i$(o de 4omm@ era conseguir, de um modo ou de outro, ingresso na prCpria casa. 1uando se apro3imavam com caute!a, ar ue'ou de repente. )uma 'ane!a do segundo andar uma pessoa parada entre a 'ane!a e a !u" da sa!a pro'ectava uma si!hueta na cortina. 4ratava-se de a!gu-m ue 4omm@ reconheceria em ua! uer parte5 4uppence encontrava-se na ue!a casa5 Apertou o om+ro de A!+ert. =i ue a ui5 1uando eu come$ar a cantar, o!he para a 'ane!a. Recuou com precipita$(o para um ponto da /!ea principa!, e come$ou, num rugido profundo, en uanto dava uns passos inst/veis, a seguinte can$(o6 .ou um so!dado, &m a!egre so!dado ing!9s% 1ue sou so!dado podes ver pe!os meus p-s... Era uma das m0sicas preferidas, tocada ao gramofone, no tempo em ue 4uppence tra+a!hava no hospita!. )(o tinha d0vidas de ue e!a a reconheceria e tiraria as suas conc!usEes. 4omm@ n(o possu#a harmonia a!guma na vo", mas os seus pu!mEes eram e3ce!entes. Produ"iu uma +aru!heira aterradora. )o mesmo instante um impec/ve! mordomo, acompanhado de um criado tam+-m impec/ve!, surgiu > porta da frente. O mordomo uei3ou-se. 4omm@ continuou a cantar, dirigindo-se ao mordomo, afectuosamente, como :os +ons ve!hos +e+edores de AhisB@.; O criado segurou o rapa" por um +ra$o, o mordomo por outro. Empurraram-no ao !ongo da

/!ea e da# para fora do port(o. O mordomo amea$ou-o com a po!#cia se e!e tornasse a entrar. =oi um +e!o tra+a!ho6 feito com so+riedade e perfeito decoro. 1ua! uer pessoa teria 'urado ue o mordomo era um verdadeiro mordomo e o criado um criado de verdade acontecia, apenas, ue o mordomo era Ihittington5 4omm@ reco!heu-se > hospedaria e aguardou o regresso de A!+ert. Afina!, o precioso garoto apareceu. E ent(o2 +radou 4omm@, ansioso. 4udo +em. En uanto e!es punham o senhor na rua, a+riu-se a 'ane!a e caiu uma certa coisa. Entregou um peda$o de pape! a 4omm@. ,inha enro!ado num pisa-pap-is. )o pape! estavam ra+iscadas as pa!avras6 :Amanh( > mesma hora;. ,iva5 e3c!amou 4omm@. Progredimos. Escrevi um +i!hete num peda$o de pape!, enro!ei-o numa pedra redonda e atirei-o pe!a 'ane!a - continuou A!+ert uase sem fK!ego. 4omm@ resmungou. O seu "e!o ta!ve" nos pre'udi ue, A!+ert. 1ue escreveu voc9 2 *isse ue est/vamos na hospedaria. .e e!a pudesse sair, era sC vir at- c/ e coa3ar como uma r(. E!a compreender/ ue era voc9 -disse 4omm@ com um suspiro de a!#vio. A sua imagina$(o corre tanto como as suas pernas, A!+ert. Ora, voc9 n(o reconheceria o coa3ar de uma r(, se o ouvisse. A!+ert ficou um pouco a+atido. Reanime-sedisse 4omm@. ?sso n(o trar/ pre'u#"os. O mordomo - um ve!ho amigo meu% aposto ue e!e ficou sa+endo uem eu era, em+ora n(o o demonstrasse. Para e!es n(o conv-m dar mostras de desconfian$a. =oi por isso ue encontr/mos tanta faci!idade. )(o uerem desencora'ar-me, de nenhum modo. Por outro !ado, tam+-m n(o uerem ue as coisas se tornem f/ceis demais. .ou uma pe$a do 'ogo de!es, A!+ert. ,oc9 compreende, se a aranha dei3a a mosca escapar com demasiada faci!idade, a mosca fica desconfiada. *a# a uti!idade desse esperan$oso 'ovem, Mr. 4. Heresford, fa"er disparates no momento mais oportuno para e!es. Mas depois Mr. 4. Heresford ser/ mais precavido5 4omm@ adormeceu nessa noite num estado de grande vi+ra$(o. E!a+orou cuidadoso p!ano para a noite seguinte. 4inha a certe"a de ue os ha+itantes de Ast!e@ Priors n(o !he causariam em+ara$o at- um certo ponto. Haseado nisso, 4omm@ propunha-se fa"er-!hes uma surpresa.

Mais ou menos ao meio-dia, entretanto, a ca!ma de 4omm@ foi rudemente a+a!ada. ,ieram di"er-!he ue a!gu-m o procurava no +ar. 4ratava-se de um carroceiro de aspecto rude, co+erto de +arro. Ent(o, meu ve!ho, ue h/2 perguntou 4omm@. ?sto - para o senhor2 O carroceiro entregou-!he um +i!hete do+rado, +astante su'o, em cu'a parte e3terna estava escrito o seguinte6 :Leve isto ao cava!heiro da hospedaria perto de Ast!e@ Priors. E!e !he dar/ de" 3e!ins.; A !etra era de 4uppence. 4omm@ apreciou a inte!ig9ncia de!a ao supor ue e!e ta!ve" estivesse na hospedaria com nome suposto. ?sto arre+atou-o. Est/ certo. , O homem n(o !argou o +i!hete. E uanto aos de" 3e!ins2 , , , , ,, 4omm@, e3i+iu uma nota de de" 3e!ins e o +omem #edeu. 4omm@ desdo+rou o pape!. , Meu caro 4omm@6 Perce+i !ogo ue era voc9 ontem > noite, )(o venha esta noite. E!es preparam-se para o rece+er. ,(o !evar-nos da ui esta manh(. Ouvi fa!ar no Pa#s de Ga!es <o!@head, creio. ,ou atirar este +i!hete para a estrada, se puder. Annette contou-me como voc9 escapou. Para a frente5 .audades da 4uppence 4omm@ deu um grito por A!+ert antes mesmo de findar a !eitura da origina! ep#sto!a. Arran'e a minha ma!a5 ,amo-nos em+ora5 , .im, senhor. <o!@head2 1ueria di"er ue, apesar de tudo... 4omm@ ficou intrigado. 4ornou a. !er, mais devagar A!+ert continuava em actividade no andar de cima. *e s0+ito 4omm@ so!tou um grito6 A!+ert5 .ou um idiota5 4ire as coisas da ma!a5 ] .im, senhor. 4omm@ a!isou o pape!, pensativo. .im, um idiota comp!eto disse ca!mamente. Mas h/ outro ue tam+-m -5 E, por fim, sei uem -... , , PP?, - D&L?&. 4OMA &MA ?)?7?A4?,A

)o seu apartamento no 7!aridge8s, Tramenin rec!inava-se num canap- e ditava ao seu secret/rio em russo si+i!ante. *e s0+ito, a campainha do te!efone retiniu, prC3imo do secret/rio6 este fa!ou por instantes e depois vo!tou-se para o patr(o. </ a!gu-m !/ em +ai3o perguntando por si. 1uem -2 *eu o nome de Du!ius P. <ersheimmer. <ersheimmer repetiu Tramenin, pensativo. D/ ouvi esse nome. O pai de!e foi um dos reis do a$o, na Am-rica e3p!icou o secret/rio, ru'a miss(o era sa+er tudo. Esse rapa" deve ser mu!timi!ion/rio. Tramenin pensou um pouco6 J me!hor descer e fa!ar com e!e, ?van. *escu+ra o ue - ue e!e dese'a. O secret/rio o+edeceu, fechando a porta sem ru#do atr/s de si. ,o!tou dentro de minutos. Recusa-se a dec!arar o assunto ue o tra" por c/. *i" ue - inteiramente pessoa! e ue precisa fa!ar consigo. Mu!timi!ion/rio murmurou Tramenin. Mande-o entrar, meu caro ?van. O secret/rio saiu mais uma ve" e vo!tou acompanhado por Du!ius. Monsieur Tramenin 2 disse o americano, a+ruptamente. O russo inc!inou-se. Muito pra"er em conhec9-!odisse o americano. 4enho um assunto muito importante ue gostaria de discutir a sCs com o senhor. O!hou significativamente para o secret/rio. J o meu secret/rio, Monsieur Grie+er, e n(o tenho segredos para e!e. Pode ser... mas eu tenho disse Du!ius secamente. =icaria agradecido se o mandasse sair. ?vandisse o russo com ca!mata!ve" voc9 n(o se importasse de ir para o uarto cont#guo...

Para o uarto cont#guo n(o me serve interrompeu Du!ius. Mande-o comprar um ou dois pacotes de amendoim. Tramenin ardia de curiosidade. ,,. O assunto re uer tempo2in uiriu. ,. toda a noite. Muito +em, ?van. )(o precisarei de si esta noite. ,/ ao teatro... - , O+rigado, E3ce!9ncia. O secret/rio inc!inou-se e partiu. Du!ius parou 'unto > porta, fisca!i"ando a sa#da do rapa". Por fim, com um suspiro de satisfa$(o, fechou a porta e vo!tou para o centro da sa!a. Agora, Mr. <ersheimmer, ta!ve" o senhor ueira ter a +ondade de entrar no assunto2 )(o demorar/ um minuto disse Du!ius devagar. J assunto para

*epois, com uma s0+ita mudan$a de atitude M(os ao a!to... ou atiro5 Por momentos Tramenin contemp!ou, ofuscado, o revC!ver6 em seguida, com uma precipita$(o cCmica, ergueu os +ra$os acima da ca+e$a. )esse momento, Du!ius mediu o va!or do homem. Lidava com um ser de a+'ecta covardia f#sica assim. o resto seria f/ci!. ?sto - um u!tra'e5 +errou o russo, em vo" hist-rica. &m u!tra'e5 1uer matar-me2 )(o, se fa!ar em vo" +ai3a. )(o se apro3ime da ue!a campainha. J me!hor. 1ue uer2 )(o cometa uma temeridade. Lem+re-se ue a minha vida - do mais a!to va!or para o meu pa#s. 4a!ve" me ha'am ca!uniado... O homem ue desse ca+o de voc9 prestaria > <umanidade grande servi$o. Mas n(o h/ ra"(o para se preocupar. )(o pretendo mat/-!o desta ve" isto -, se voc9 for ra"o/ve!... O russo passou a !#ngua pe!os !/+ios secos. 1ue uer2 *inheiro2 )(o. 1uero Dane =inn. Dane =inn2 Eu... nunca ouvi fa!ar nesse nome5 J um mentiroso descarado5 .a+e perfeitamente a uem me refiro.

Repito ue nunca ouvi fa!ar nesse nome. E eu afirmo rep!icou Du!ius ue este meu canh(o de +o!so est/ !ouco por entrar em ac$(o5 O russo empa!ideceu. WW8 )(o teria coragem... 6 4eria, sim, fi!ho5 Tramenin reconheceu ue havia decis(o na vo", do americano e disse tristemente6

Pois +em. *igamos ue sei a ue se refere... ue mais uer2 Onde est/ e!a2 Tramenin a+anou a ca+e$a. - )(o me atrevo. Por u9 2 - )(o me atrevo. Pede o imposs#ve!. 4em medo, hein2 *e uem2 *e Mr. HroAn2 Ah, - o ue o pertur+a5 Ent(o e3iste mesmo essa Personagem 2 Eu duvidava. E a simp!es men$(o do seu nome dei3a-o transido de pavor5 Eu vi o homem disse o russo !entamente. =a!ei com e!e cara a cara. .C o sou+e depois. )(o poderia reconhec9-!o noutra ocasi(o. 1uem - e!e na rea!idade2 )(o sei. Mas sei isto6 - um homem ue mete medo. E!e nunca vir/ a sa+er disse Du!ius. E!e sa+e tudo... e a sua vingan$a - crue!. Mesmo eu Tramenin5 n(o escaparia5 Ent(o, n(o uer fa"er o ue !he pe$o2 Pede o imposs#ve!5 .em d0vida para voc9 ser/ uma desgra$a disse Du!ius a!egremente. Mas para o Mundo em gera!, um +enef#cio. Ergueu o revC!ver. -Pare5-gritou o russo em vo" aguda.- Pretende matar-me 2 7!aro5 .empre ouvi di"er ue os revo!ucion/rios pouco apre$o d(o > vida, mas parece ue h/ uma diferen$a uando - a vida de!es ue corre perigo. *ei-!he uma 0nica oportunidade de sa!var a sua pe!e imunda, e voc9 recusou5

Mas e!es matavam-me. +om disse Du!ius com satisfa$(o isso - !/ consigo. Apenas !he digo uma coisa. O meu canh(o de +o!so n(o erra nunca e no seu !ugar tentaria +ur!ar a vigi!ncia de Mr. HroAn5 ,oc9 ser/ enforcado se me matarmurmurou o russo, irreso!uto. A# - ue voc9 se engana. Es uece o poder dos dC!ares. &ma mu!tid(o de advogados arrastar/ para o caso m-dicos de renome ue atestar(o pertur+a$Ees mentais. Passarei a!guns meses num sanatCrio, me!horar/ a minha sanidade menta!, e tudo chegar/ a um fina! fe!i" para o +om do Du!ius. Posso suportar um reco!himento de a!guns meses para !ivrar o Mundo de voc9, mas voc9 mesmo n(o acredita ue eu possa ser enforcado por isso5 O russo acreditou no ue o americano disse. A ue!e viri! americano, com a sua vo" de uma !entid(o significativa, su+'ugara-o. ,ou contar at- cinco continuou Du!ius e se me dei3ar passar de uatro n(o precisar/ de se preocupar com Mr. HroAn. Est/ pronto2 ,ou come$ar. &m., dois .. tr9s... uatro... O russo interrompeu-o com um grito6 )(o atire. =arei o ue dese'a. Du!ius +ai3ou o revC!ver. Logo vi ue voc9 teria senso. Onde est/ a pe uena2 Em Gatehouse, no Tent. Ast!e@ Priors, U como chamam > casa. J prisioneira !/2 )(o !he permitem sair fora da casa em+ora se encontre em perfeita seguran$a. A po+re perdeu a memCria5 ?sso causou a+orrecimentos aos seus amigos, presumo. E a outra 'ovem, a arrastaram para uma armadi!ha h/ uma semana2 4am+-m !/ est/disse o russo, me!anco!icamente. +om disse Du!ius. 1ue +e!a noite para um passeio5 1ue passeio2perguntou o russo, com espanto. At- Gatehouse, est/ visto. )(o gosta de andar de aottomCve! 2 1ue uer di"er2 Recuso-me a ir. )(o cometa !oucuras, agora. Hem v9 ue n(o sou homem capa" de o dei3ar a ui. Ma! eu vo!tasse as costas o seu primeiro cuidado seria te!efonar aos seus amigos5 Perce+eu o a+atimento na fisionomia do russo.Ah5 ,e'o ue n(o me enganava. )(o, meu caro, voc9 ue e!es

vir/ comigo. E n(o es ue$a ue n(o dar/ um passo fora do a!cance da minha pontaria. Atiro muito +em com o revC!ver no +o!so. &ma pa!avra, at- mesmo um o!har ue diri'a a um desses criados de !i+r- ser/ o +astante para ue voc9 dei3e de figurar no ro! dos vivos5 *esceram as escadas e dirigiram-se para o automCve! ue os aguardava. Os criados do hote! rodearam-nos. O russo fremia de cC!era. Entrea+riram-se-!he os !/+ios para um grito iminente, mas no derradeiro instante fa!tou-!he a coragem. O americano era mais do ue capa" de cumprir a pa!avra. 7hegados 'unto ao carro, Du!ius so!tou um suspiro de a!#vio. Estava transposta a "ona de perigo. O medo !ograra hipnoti"ar o russo. Entre5 ordenou. *epois, ao perce+er ue o homem dava uma o!hade!a de sos!aio6 )(o, o motorista n(o !he dar/ nenhuma a'uda. &m irm(o de!e foi assassinado pe!a sua gente. George5 .enhor5 O motorista vo!tou a ca+e$a. Este cava!heiro - um +o!chevista russo. )(o necess/rio. 7ompreende2 Perfeitamente5 1uero ir a Gatehouse, $o 1e$t. Co$+e#e a estrada2 .im, senhor. ,amos. 4enho pressa. O carro pKs-se em marcha. Du!ius insta!ou-se confort>ve!mente ao !ado da v#tima. 7onservava a m(o no +o!so do casaco, mas as suas maneiras eram po!idas em e3tremo. &ma ocasi(o, matei um homem no Ari"ona... come$ou a contar a!egremente. Ao ca+o de meia hora de viagem, o desventurado Tramenin seiitia-se mais morto do ue vivo. L histCria do homem do Ari"ona, seguiram-se um conf!ito de =risco e um episCdio nas Rochosas. O esti!o narrativo de Du!ius, se n(o possu#a muita precis(o, era +astante pitoresco... Moderando a marcha, o motorista avisou ue estavam a entrar em Gatehouse. Du!ius ordenou ao russo ue indicasse o caminho. Tramenin convertera-se num 'oguete nas m(os do americano. O automCve! penetrou na a!ameda fronteira > casa e parou 'unto ao pCrtico. O motorista o!hou em torno, aguardando ordens. uero dar-!he um tiro, mas ta!ve" se'a

,ire o carro primeiro, George. *epois, to ue a campainha e vo!te para o seu !ugar. )(o des!igue o motor e fi ue preparado para arrancar como um foguete uando eu mandar. Muito +em, senhor. O mordomo veio a+rir a porta da frente. Tramenin sentia o revC!ver a fa"er-!he press(o nas coste!as. J agora ciciou Du!ius. E tenha cuidado. O russo fe" ue sim, com um aceno. 4inha os !/+ios +rancos e vo" pouco firme6 .ou eu... Tramenin5 Mande a rapariga descer imediatamente5 )(o h/ tempo a perder5 Ihittington desceu at- aos degraus. .o!tou uma e3c!ama$(o de espanto ao ver o russo. ,oc95 1ue houve2 )(o sa+e ue o p!ano... Tramenin interrompeu-o6 =omos tra#dos5 J preciso a+andonar os p!anos. *evemos sa!var a pe!e. 4raga a pe uena imediatamente5 J a nossa derradeira esperan$a5 , Ihittington hesitou mas apenas por um momento. ,oc9 rece+eu ordens... de!e2 7!aro5 *epressa5 )(o h/ tempo a perder. J me!hor ue a outra venha tam+-m. Ihittington vo!tou-se e entrou na casa a correr. Escoaram-se minutos angustiosos. *epois, dois vu!tos femininos, desa'eitadamente envo!tos em mantos, surgiram nos degraus da porta, e foram condu"idos com precipita$(o para o automCve!. Du!ius inc!inou-se para a frente e a !u" da porta +anhou-!he o rosto. Outro homem, ue se encontrava no porta! por tr/s de Ihittington, so!tou uma e3c!ama$(o inesperada. Estava desco+erto o segredo. Avante, George5 gritou Du!ius. O carro arrancou suavemente. O homem ue ficara > porta so!tou uma +!asf-mia. Meteu a m(o no +o!so. A um r/pido c!ar(o seguiu-se um estampido. A+ai3e-se, Dane gritou Du!ius. erguendo-se,-atirou. O rapa" impe!iu-a vivamente para diante% depois,

Acertou2 indagou 4uppence com ardor. .em d0vida respondeu Du!ius. Mas o patife n(o morreu. ,oc9 est/ +em, 4uppence2

7!aro ue estou5 E 4omm@2 E uem - este2?ndicou o tr-mu!o Tramenin. 4omm@ parece ue foi para a Argentina. E!e pensou ue voc9 tinha ido desta para me!hor. ,oc9 perguntou uem - este, 4uppence2 Apresento-!he Monsieur Tramenin. 7onvenci-o a fa"er esta viagem a +em da sua pe!e. O russo guardou si!9ncio, ainda !#vido de terror. Mas por ue - ue e!es nos dei3aram sair2--indagou 4uppence, desconfiada.

7reio ue Monsieur Tramenin !hes pediu com tanta de!icade"a ue n(o puderam recusar... Era demais para o russo. E3p!odiu com vio!9ncia6 Ma!dito5 Ma!dito5 Agora cim sa+em ue os atrai$oei. )(o terei mais uma hora de vida neste pa#s. 4em ra"(o concordou Du!ius,Aconse!ho-o a seguir sem demora para a R0ssia. *ei3e-me ir, ent(oe3c!amou o outro. =i" o ue me pediu. Por ue me ret-m ainda 2

)(o - pe!o pra"er da sua companhia. Mas voc9 n(o pode partir '/. J me!hor ue o !eve para Londres. )(o conseguir/ chegar a Londres resmungou o russo. *ei3e-me a ui. Est/ +em. Pare, George. O cava!heiro n(o dese'a fa"er a viagem de regresso. .e a!gum dia eu for > R0ssia, Monsieur Tramenin, espero uma recep$(o ca!orosa e .. Mas antes ue Du!ius conc!u#sse a frase e antes ue o automCve! parasse, o russo atirou-se para a estrada e desapareceu nas som+ras da noite. Estava um pouco impaciente por nos dei3arcomentou Du!ius. )em se !em+rou de di"er adeus >s damas. O!he, Dane, pode sentar-se no +anco outra ve". 7omo conseguiu :convenc9-!o; 2perguntou a 'ovem, Du!ius +ateu no revC!ver. A ui o :canh(o de +o!so; encarregou-se do servi$o... Esp!9ndido5 e3c!amou a 'ovem. Enru+esceu ao contemp!ar Du!ius com admira$(o. Annette e eu n(o sa+#amos o ue ia acontecer-nos disse 4uppence. Ihittington o+rigou-nos a sair a toda a pressa. Pens/mos ue #amos para o matadouro.

Annette disse Du!ius. Por ue !he d/ esse nome2 Parecia fa"er esfor$os para a'ustar o seu c-re+ro a uma nova ideia. J o nome de!a disse 4uppence, a+rindo desmesuradamente os o!hos. 7-us5 e3c!amou Du!ius, E!a ta!ve" creia ue tem esse nome por ue perdeu a memCria, mas - Dane =inn verdadeira e origina! ue a ui temos connosco. 1u9... 2 e3c!amou 4uppence. =oi interrompida, por-m. com #mpeto furioso, uma +a!a cravou-se na a!mofada do carro, atr/s da ca+e$a de 4uppence. A+ai3e-se5 gritou Du!ius. J uma em+oscada. A ue!es tratantes n(o perderam tempo. Ace!ere um pouco, George. .oaram mais tr9s tiros, mas por sorte as +a!as passaram ao !argo. Du!ius, de p-, inc!inou-se para a traseira do auto. )(o h/ em uem atiraranunciou com triste"a. Mas acho ue isto n(o ficou por a ui. Levou a m(o ao rosto. Est/ ferido 2 apressou-se a perguntar Annette. Apenas um arranh(o. *e um sa!to, a 'ovem pKs-se de p-. *ei3e-me sair5 *ei3e-me sair5 Pare o carro5 J a mim ue e!es perseguem. .C a mim. )(o devem perder a vida por minha causa. Eu vou. Apa!pava o trinco da portinho!a. Du!ius agarrou-a pe!os dois +ra$os e contemp!ou-a. E!a fa!ara sem uais uer vest#gios de sota ue estrangeiro. .ente-se, menina disse genti!mente. 7reio ue a sua memCria est/ perfeitamente +oa. 7onseguiu !ogr/-!os, hein2 =itando-o, a 'ovem fe" com a ca+e$a um sina! afirmativo e, de s0+ito, prorrompeu em !/grimas. Du!ius afagou-!he o om+ro. Ora, ora... fi ue a# sentadinha. )(o a dei3aremos sair. Por entre os so!u$os, a 'ovem disse distintamente6 O senhor - meu compatriota. Perce+o pe!a vo". =ico com saudades.

J c!aro ue sou seu compatriota. .ou seu primo6 Du!ius <ersheimmer. ,im > Europa apenas para a encontrar. ,oc9 meteu-me em +oas comp!ica$Ees. *iminu#a a ve!ocidade do carro George advertiu6 A ui h/ uma encru"i!hada, senhor. )(o sei muito +em o caminho. A marcha foi-se tornando vagarosa at- ue por fim o carro ma! se movia. &m vu!to postouse no estri+o e meteu a ca+e$a no meio de!es. *escu!pem disse 4omm@, reve!ando-se. .audou-o um coro de e3c!ama$Ees confusas. Respondeu a cada um separadamente6 Eu estava escondido nas moitas > margem da a!ameda, !/ em Ast!e@ Priors. Pendurei-me a# atr/s, uando voc9s se escaparam. )(o pude apresentar-me dada a ve!ocidade a ue vinham. 4udo o ue pude fa"er foi continuar agarrado ao carro. Agora des$am, pe uenas5 *escer2 .im. </ uma esta$(o a!i adiante, nessa estrada. 7hega um com+oio da ui a tr9s minutos. A!can$/-!o-(o se andarem depressa. 1ue histCria - essa2 indagou Du!ius. Du!ga ue ser(o t(o to!as ue v(o a+andonar o carro2 ,oc9 e eu n(o sairemos do carro. Apenas as pe uenas. Est/ !ouco, Heresford. Louco varrido5 )(o pode dei3/-!as ir so"inhas. .eria o c0mu!o da insensate". 4omm@ vo!tou-se para 4uppence. ,amos, 4uppence. Leve-a consigo e fa$am e3actamente o ue eu digo. )ingu-m !hes causar/ o menor dano. Est(o em seguran$a. 4omem o com+oio para Londres. Encaminhem-se para casa de .ir Dames Pee! Edgerton. Mr. 7arter n(o reside no centro da cidade, mas com o advogado estar(o sa!vas. *ia+os o !evem5 e3c!amou Du!ius. Est/ !ouco. Dane, fi ue onde est/. com um movimento inopinado e en-rgico, 4omm@ arre+atou o revC!ver da m(o de Du!ius e apontou-!ho. Acreditar/ agora sen(o atiro5 ue estou fa!ando a s-rio2 .aiam voc9s duas e fa$am o ue eu disse

4uppence sa!tou do carro, arrastando a indecisa Dane.

,amos, tudo correr/ +em. )(o percamos o com+oio. 7ome$aram am+as a correr. O furor de Du!ius e3p!odiu. com todos os dia+os... 4omm@ interrompeu-o. 7a!e-se5 Preciso ter uma pe uena conversa consigo, Mr. Du!ius <ersheimmer. PP, - A <?.4R?A *E DA)E Arrastando Dane, 4uppence chegou > esta$(o. *epressa5e3c!amou ar ue'ante. .en(o perdemos o com+oio. 7hegaram > p!ataforma no momento e3acto em ue o com+oio se detinha. 4uppence a+riu a portinho!a de um compartimento va"io de primeira c!asse e as duas ca#ram sem fK!ego so+re os +ancos aco!choados. &m homem meteu o nari" no compartimento% depois passou > carruagem seguinte. Dane so+ressa!tou-se, nervosamente. Os o!hos di!ataram-se-!he de terror. O!hou interrogativamente para 4uppence. )(o ser/ um de!es2 ciciou. 4uppence a+anou a ca+e$a. )(o, n(o. ,ai tudo +em. 4omou entre as suas a m(o de Dane. 4omm@ n(o nos teria mandado se houvesse a!gum perigo. Mas e!e n(o os conhece como eu5 Dane tremia. ,oc9 n(o pode compreender. 7inco anos5 7inco !ongos anos5 )(o importa. 4udo passou. 4em a certe"a2 O com+oio invadia a noite, marchando em ve!ocidade ace!erada. *e repente, Dane teve um so+ressa!to. 1ue - isto2 ,i um rosto... a espreitar pe!a 'ane!a.)(o, n(o h/ nada. O!he. 4uppence foi at- > 'ane!a e correu a cortina. 7onvenceu-se agora 2 .im. Dane teve uma descu!pa6

*evo parecer um coe!hinho assustado, mas n(o o posso evitar. .e e!es me apanhassem agora... Es+uga!hou os o!hos. )(o5imp!orou 4uppence. Rec!ine-se a# e n(o pense. Pode ter a certe"a de ue 4omm@ n(o diria ue havia seguran$a se n(o houvesse. O meu primo n(o era da mesma opini(o. E!e n(o ueria dei3ar-nos sair. )(o disse 4uppence, um pouco em+ara$ada. Em ue ue est/ a pensar2perguntou Dane vivamente.

Por u9 2 A sua vo" parecia t(o... es uisita5 Pensei numa coisa confessou 4uppence. Mas n(o uero di"er-!he o ue era por en uanto. Posso estar e uivocada, em+ora n(o o creia. J apenas uma ideia ue me ocorreu h/ tempos. 4omm@ tam+-m pensou nisso tenho uase a certe"a. Mas n(o se preocupe. 4a!ve" n(o se'a5 =a$a o ue !he disse6 encoste-se e n(o pense em nada. ,ou tentar. Os !ongos c#!ios +ai3aram so+re os o!hos castanhos. 4uppence sentou-se de +usto erecto. )(o o+stante, sentia-se nervosa. Acreditava em 4omm@, mas de uando em uando in uietavam-na d0vidas de ue uma pessoa t(o simp!es e honesta como e!e se pudesse contrapor > su+ti!e"a dia+C!ica do ar uicriminoso. .e conseguissem chegar em seguran$a a casa de .ir Dames Pee! Edgerton, tudo estaria +em. Mas consegui-!o-iam 2 )(o estariam '/ as si!enciosas for$as de Mr. HroAn reunidas contra e!as2 Mesmo a ue!a 0!tima imagem de 4omm@, revC!ver em punho, n(o conseguia confort/-!a. Poderiam venc9-!o com a simp!es superioridade num-rica... 4uppence de!ineou o seu p!ano de ac$(o. 1uando, por fim, o com+oio chegou a 7haring 7ross, Dane !evantou-se num so+ressa!to. 7heg/mos2 Pensei ue n(o chegar#amos com vida5

Ora, estamos em Londres sem novidade. .e a!gum contratempo tem de acontecer, ser/ agora. *epressa, desem+ar uemos. ,amos tomar um ta3i. Poucos minutos depois transpunham a +arreira, pagavam as respectivas passagens e tomavam um ta3i. Ting8s 7ross foi a direc$(o ue 4uppence deu ao motorista. )esse instante deu um pu!o no +anco. &m homem meteu a ca+e$a pe!a 'ane!a do carro, no momento em ue o ve#cu!o arrancou. 4uppence estava uase certa de ue se tratava do mesmo homem ue vira no com+oio. E3perimentou a horr#ve! sensa$(o de estar cercada por todos os !ados.

--.e e!es agora e3p!icou a Daneest(o convencidos de ue vamos a casa de .ir Dames, faremos com ue percam a pista. )o cru"amento de <o!+orn surgiu um o+st/cu!o e o ta3i teve de parar. Era o ue 4uppence esperava. *epressa sussurrou. A+ra a portinho!a da direita5 .a#ram as duas e dois minutos depois achavam-se sentadas noutro ta3i e a caminho de 7ar!ton <ouse 4errace, ?stodisse 4uppence com satisfa$(o -deve desnorte/-!os. )(o posso evitar de pensar ue sou mesmo um pouco inte!igente5 7omo n(o vai prague'ar o motorista do outro ta3i5 Mas eu tirei o n0mero do carro e amanh( mandar-!he-ei um va!e posta!, para ue n(o fi ue pre'udicado. Mas ue desvio +rusco - este... Oh5 8 Ouviu-se um rangido e um +a ue. Outro ta3i co!idira com o de!as. )um /pice, 4uppence sa!tou para o passeio. Apro3imava-se um po!#cia. Antes ue este chegasse, 4uppence entregou cinco 3e!ins ao motorista e, 'unta com Dane, perdeu-se na mu!tid(o. --J a dois passos da ui- disse 4uppence sem fK!ego. O acidente ocorrera em 4rafa!gar . uare. --Acha ue a co!is(o foi acidenta! ou propositada2 )(o sei. *e m(os dadas, as duas 'ovens caminhavam a toda a pressa. 4a!ve" se'a imagina$(o minha disse 4uppence de

repente mas tenho a impress(o de ue vem a!gu-m a# atr0s de nCs. *epressa5 murmurou Dane. Oh, mais depressa5 Estavam agora na es uina de 7ar!ton <ouse 4errace e ficaram mais tran ui!as. *e s0+ito, es+arrou ne!as um homen"arr(o ue, pe!os modos, se achava em+riagado. Hoa noite, senhora sso!u$ou e!e. Aonde v(o com tanta pressa2 *ei3e-nos passar, por favordisse 4uppence imperiosamente. 1uero apenas di"er duas pa!avras > sua !inda companheirinha. Estendeu um +ra$o e segurou o om+ro de Dane. 4uppence ouviu passos atr/s de si. )em uis averiguar se os dois homens eram amigos ou inimigos. Hai3ando a ca+e$a, repetiu uma mano+ra dos tempos da infncia e desferiu uma ca+e$ada no vo!umoso ventre do -+rio. O 93ito dessa t/ctica foi imediato. O homem caiu na ca!$ada. 4uppence e Dane rasparam-se. A casa ue procuravam ficava a pouca distncia. Outras passadas ecoaram por tr/s de!as. Am+as ofegavam penosamente ao chegarem > porta da resid9ncia de .ir Dames. 4uppence agarrou-se > campainha e Dane > a!dra+a. O homem ue as a+ordara chegou ao p- da escada. Por momentos hesitou% nesse meio tempo, a+riu-se a porta. As raparigas refugiaram-se no vest#+u!o. .ir Dames avan$ou, vindo da +i+!ioteca. -O!/5 1ue - isto2 Apro3imou-se e amparou Dane, ao v9-!a cam+a!ear. Levou-a uase ao co!o para a +i+!ioteca e acomodou-a no canap- de couro. *e um !icoreiro tirou umas gotas de aguardente e o+rigou-a a +e+er. com um suspiro, e!a endireitou o +usto, ainda de o!hos amedrontados. Muito +em. )(o tenha medo, minha fi!ha. A ui est/ em seguran$a. A respira$(o da rapariga tornou-se mais norma! e vo!tou-!he a cor >s faces. .ir Dames contemp!ava 4uppence com ar "om+eteiro. Ent(o, Miss 4uppence, a senhora est/ t(o morta como esse ta! rapa" 4omm@5 Os :Dovens Aventureiros; viram a morte de perto vang!oriou-se 4uppence. Assim parece disse .ir Dames secamente. 1uero crer ue os :companheiros de fa$anhas; chegaram a um fina! fe!i" e ue estavo!tou-se para a 'ovem prostrada no canap-- Miss Dane =inn2 Dane empertigou-se .im disse com ca!ma. .ou Dane =inn. 4enho muito para !he contar.

*epois, uando se sentir mais forte... )(o. Agora5 Ergueu um pouco a vo". .entir-me-ei em maior seguran$a depois de !he contar tudo. 7omo uiser disse o advogado. .entou-se numa das grandes po!tronas, diante do canap-. Em vo" +ai3a, Dane come$ou a histCria. ,im no Lusitnia para tomar posse de um emprego em Paris. A guerra impressionava-me e eu ansiava por dar a minha contri+ui$(o. Estudei o franc9s e o meu professor disse-me ue precisavam de au3i!iares num hospita! de Paris% assim, escrevi oferecendo os meus servi$os e fui aceite. )(o tinha parente nenhum, de sorte ue tudo se arran'ou com faci!idade. :1uando o Lusitnia foi torpedeado, um homem a+ordou-me. Eu vira-o mais de uma ve" e parecera-me ue e!e tinha medo de a!gu-m ou de a!guma coisa. Perguntou-me se eu era uma americana patriota e disse-me ue tinha uns pap-is ue representavam a vida ou a morte para os a!iados. Pediu-me para tomar conta dos documentos. Eu devia aguardar com aten$(o um an0ncio ue apareceria no 4imes. .e n(o sa#sse o an0ncio, deveria !evar os pap-is ao em+ai3ador americano. :O ue depois se seguiu, parece-me ainda um pesade!o. Mr. *anvers recomendara-me vigi!ncia. )(o podia garantir ue n(o o houvessem seguido desde )ova OorB, mas supunha ue n(o. A princ#pio, de nada desconfiei, mas uando me encontrava no +arco para <o!@head comecei a ficar in uieta. <avia uma mu!her ue sempre me procurara muito a +ordo, esfor$ando-se por enta+u!ar camaradagem comigo uma certa Mrs. ,andeme@er. A princ#pio, sentia-me reconhecida mas sempre pensei ue havia ne!a ua! uer coisa ue n(o me agradava. E no +arco vi-a conversar com homens de aspecto estranho e, pe!os modos, compreendi ue fa!avam a meu respeito. Lem+rei-me de ue e!a se achava perto de mim no Lusitnia uando Mr. *anvers me entregara o pacote e, pouco antes, tentara conversar com e!e por uma ou duas ve"es. 7omecei a ficar com medo, mas n(o atinava com o ue devia fa"er. :,eio-me a reso!uta ideia de ficar em <o!@head e n(o seguir para Londres na ue!e dia, mas !ogo verifi uei ue seria rematada to!ice. Restava-me agir como se nada houvesse notado e fa"er votos para ue tudo sa#sse pe!o me!hor. )(o acreditava ue me agarrassem, se me conservasse vigi!ante. &ma precau$(o '/ tomara6 rasgara o pacote de o!eado su+stituindo o documento por pap-is em +ranco. *e sorte ue mesmo ue mo rou+assem n(o teria importncia. :1ua! o destino a dar ao documento verdadeiro foi o ue me fe" pensar um pouco. Por fim, desdo+rei-oeram apenas duas fo!has, e co!o uei-o entre duas p/ginas de an0ncios de uma

revista. &ni as e3tremidades das duas p/ginas, co!ando-as uma > outra, e meti a revista neg!igentemente no +o!so do casaco. :Em <o!@head, tentei em+arcar numa carruagem ocupada por pessoas ue inspirassem confian$a, mas por fim, achei-me no mesmo compartimento em ue se encontrava Mrs. ,andeme@er. .a# para o corredor, mas tudo estava apinhado e por isso vo!tei e sentei-me. 7onso!ava-me com a ideia de ue havia outras pessoas no compartimento, inc!usive um cava!heiro +astante simp/tico e sua esposa, > minha frente. .enti-me uase fe!i", atchegarmos aos arredores de Londres. Em minha opini(o, e!es 'u!garam ue eu dormia, por-m os meus o!hos n(o estavam +em fechados e, de s0+ito, vi o cava!heiro simp/tico retirar ua! uer coisa da ma!eta, entreg/-!a a Mrs. ,andeme@er e piscar um o!ho... :)(o posso descrever como esse gesto me dei3ou ge!ada. O meu 0nico pensamento foi sair para o corredor o mais rapidamente poss#ve!. Levantei-me, esfor$ando-me por aparentar natura!idade e ca!ma. 4a!ve" e!es tenham perce+ido a!guma coisa n(o sei, mas de s0+ito Mrs. ,andeme@er e3c!amou :Agora5; e derramou-me a!go so+re o nari" e a +oca uando eu tentava gritar. )o mesmo instante, senti uma terr#ve! pancada na parte posterior da ca+e$a...; Dane estremeceu. .ir Dames murmurou pa!avras de simpatia. )(o sei uanto tempo !evei a recuperar os sentidos. .enti-me muito doente. Achava-me deitada numa cama imunda. Rodeava-a um +iom+o, mas ouvia duas pessoas a fa!arem no uarto. Esforcei-me por escutar, mas a princ#pio n(o o consegui muito +em. 1uando, por fim, comecei a perce+er o ue ocorria, fi uei aterrada5 :)(o tinham desco+erto os pap-is. Acharam o pacote de o!eado com as fo!has em +ranco e ficaram !oucos5 )(o sa+iam se eu su+stitu#ra os pap-is ou se *anvers trou3era uma mensagem fa!sa, en uanto a verdadeira era remetida por outra via. =a!avam em me torturar para desco+rir o ue dese'avam5 :Eu nunca sou+era antes o ue era o terror o verdadeiro terror pnico5 Em dado momento, vieram ver-me. =echei os o!hos e fingi estar ainda inconsciente, mas receava ue ouvissem as pancadas do meu cora$(o. 4odavia, tornaram a retirar-se. 7omecei a pensar ansiosamente. 1ue poderia fa"er 2 .a+ia ue n(o poderia resistir por muito tempo >s torturas. :*e s0+ito ,ocorreu-me a ideia da perda da memCria. O assunto sempre me interessara e eu !era muito a ta! respeito. .e conseguisse !evar a ca+o o em+uste, poderia sa!var-me. =i" uma ora$(o e inspirei profundamente. *epois a+ri os o!hos e comecei a tartamudear em franc9s5 :Mrs. ,andeme@er surgiu prontamente detr/s do +iom+o. 4inha uma fisionomia t(o perversa ue uase desfa!eci% mas dirigi-!he um sorriso hesitante e perguntei em franc9s onde me encontrava. :E!a ficou admirada, e chamou o homem com uem

estivera a conversar. E!e postou-se ao p- do +iom+o, o rosto ocu!to na som+ra. =a!ou-me em franc9s. A sua vo" era vu!gar e ca!ma, mas n(o sei por u9, amedrontou-me mais do ue a mu!her. Perguntei de novo ondi me encontrava e acrescentei ue precisava !em+rar-me de a!guma coisaprecisava !em+rar-me, mas no momento n(o o conseguia. Esfor$ava-me por me mostrar cada ve" mais af!ita. E!e perguntou o meu nome. Respondi ue n(o sa+ia n(o podia !em+rar-me de nada. :*e repente e!e segurou-me o pu!so e come$ou a torc9-!o. A dor era tremenda. Gritei. E!e continuou. 4ornei a gritar e a so!tar e3c!ama$Ees em franc9s. )(o sei por uanto tempo poderia resistir, mas por sorte desmaiei. A 0!tima coisa ue ouvi foi a vo" do homem a di"er6 :)(o - simu!a$(o5 &ma criatura da idade de!a n(o sa+eria tanto.; E!e es ueceu ue as raparigas americanas s(o mais e3perientes para a sua idade do ue as ing!esas e se interessam mais pe!os assuntos cient#ficos. :1uando recuperei os sentidos, Mrs. ,andeme@er estava doce como me!. com certe"a rece+era ordens nesse sentido. =a!ou-me em franc9s disse-me ue eu sofrera um cho ue e estava muito doente. Mas em +reve estaria me!hor. =ingi sentir-me um pouco confusa, e fa!ei so+re o :m-dico; ue me ferira o pu!so. E!a pareceu a!iviada com as minhas pa!avras. :.aiu do uarto em seguida. Eu ainda desconfiava e fi uei deitada em si!9ncio por a!gum tempo. Por fim, !evantei-me e caminhei pe!o uarto, e3aminando-o. Du!guei ue mesmo ue a!gu-m estivesse a espiar-me de a!guma parte, a minha atitude pareceria +astante natura!, na ue!as circunstncias. Achava-me num aposento +astante po+re e imundo. )(o havia 'ane!as, o ue me pareceu estranho. *esconfiei ue a porta estava fechada > chave, mas n(o uis verificar. <avia nas paredes a!guns uadros +astante estragados, representando cenas do :=austo;. Os dois ouvintes so!taram um simu!tneo :Ah5;. A 'ovem inc!inou a ca+e$a afirmativamente. .im, era a casa de .oho onde aprisionaram Mr. Heresford. Est/ visto ue, na ue!e momento, eu n(o sa+ia nem se uer ue me encontrava em Londres. <avia uma coisa ue me preocupava angustiosamente, mas o meu cora$(o pa!pitou com a!#vio uando vi o meu casaco atirado so+re o espa!dar de uma cadeira. E a revista ainda se encontrava dentro do +o!so5 :.e eu pudesse ter a certe"a de ue ningu-m estava a vigiar-me5 O!hei com cuidado ao redor das paredes. )(o parecia haver ua! uer +uraco para espreitar. Mas eu tinha uase a certe"a de ue me o+servavam. *e s0+ito, sentei-me na +orda da mesa e, escondendo o rosto nas m(os, e3c!amei entre so!u$os6 :Mon *ieu5 Mon *ieu5; O meu ouvido - muito apurado. Ouvi distintamente o ruge-ruge de um vestido e um esta!ido !eve. Para mim foi o suficiente. ,igiavam-me5 :*eitei-me de novo no !eito e, em seguida, Mrs. ,andeme@er trou3e-me uma refei$(o. 7ontinuava +ondosa. .egundo creio, encarregaram-na de me captar a confian$a. )a mesma

ocasi(o mostrou-me o pacote de o!eado e perguntou se eu o reconhecia, cravando em mim uns o!hos de !ince. :Peguei no pacote e virei-o do avesso, como ue tomada de curiosidade. *epois a+anei a ca+e$a. Respondi ue tinha a impress(o de ue devia recordar um facto referente > ue!e pacote6 mas ue esse facto me fugia. Mrs. ,andeme@er informou-me ent(o de ue era so+rinha de!a e deveria chamar-!he :4ia Rita;. O+edeci6 aconse!hou-me a ue n(o me preocupasse, por ue a memCria me vo!taria em +reve. :A ue!a noite foi pavorosa. En uanto esperava por e!a, formu!ei o meu p!ano. Os pap-is tinham ficado a sa!vo at- > ue!e momento, mas n(o me arriscava a dei3/-!os a!i por mais tempo. A ua! uer momento poderiam !evar a revista. Permaneci acordada e > espera, atue ca!cu!ei serem duas horas da madrugada. Ent(o !evantei-me no maior si!9ncio poss#ve! e apa!pei no escuro a parede da es uerda. Muito ao de !eve tirei um dos uadros do ganchoMargarida com o cofre de 'Cias. Arrastei-me at- ao casaco e peguei na revista e num ou dois enve!opes e3cedentes ue metera por entre as p/ginas. *epois, encaminhei-me para o !avatCrio e umedeci +em o pape! pardo das costas do uadro. Pude assim arranc/-!o. D/ havia destacado da revista as duas p/ginas co!adas e co!o uei-as, com o seu precioso conte0do, entre o uadro e o pape! pardo. &m pouco de goma dos enve!opes a'udou-me a co!ar o pape! novamente. )ingu-m sonharia ue no uadro e3istia agora seme!hante recheio. 4ornei a pendur/-!o e vo!tei para a cama. Estava contente com o meu esconderi'o. Esperava ue chegassem > conc!us(o de ue *anvers representara apenas uma farsa e aca+assem por me !i+ertar. :)a verdade, tenho motivos para crer ue no come$o corri perigo. .ou+e depois ue andaram na imin9ncia de me e!iminarWn(o havia muita esperan$a de :me !i+ertarem;, mas o primeiro homem, ue era o chefe, preferiu conservar-me com vida, confiado em ue eu houvesse escondido os pap-is e pudesse di"er onde, se recuperasse a memCria. Mantiveram-me so+ vigi!ncia constante durante semanas. Ls ve"es fa"iam perguntas conforme a hora pareciam sa+er tudo a respeito do terceiro grau5 mas eu resistia > prova. O esfor$o, contudo, era penoso... :Levaram-me para a ?r!anda, percorrendo passo por passo o tra'ecto anteriormente feito, na hipCtese de ue eu houvesse ocu!tado os documentos en route. Mrs. ,andeme@er e outra mu!her n(o me dei3avam um sC momento. Referiam-se a mim como a uma 'ovem parente de Mrs. ,andeme@er, cu'a mente ficara a+a!ada com o cho ue sofrido no Lusitnia. )(o havia ningu-m a uem pudesse pedir au3#!io sem reve!ar o meu segredo e se me arriscasse e fracassasse os horrores ue me reservavam seriam por ddmais terr#veis !ogo ue desco+rissem ue eu estivera apenas a simu!ar.; .ir Dames +a!ou$ou a ca+e$a, com ar compreensivo. Mrs. ,andeme@er era uma mu!her de forte persona!idade. com isto e a posi$(o socia! ue desfrutava, pouca dificu!dade teria em impor os pontos de vista de!a em detrimento dos seus, Miss Dane. )(o seria f/ci! acreditar nas suas sensacionais acusa$Ees contra e!a.

=oi o ue pensei. Aca+aram por me mandar para um sanatCrio em Hournemouth. &ma enfermeira tomou conta de mim. Eu era uma doente especia!. Parecia t(o +onita e norma! ue no fim reso!vi confiar ne!a. &ma provid9ncia misericordiosa evitou ue eu ca#sse na armadi!ha. Aconteceu ficar entrea+erta a porta de meu uarto e ouvi-a conversar com a!gu-m no corredor. E!a pertencia > uadri!ha. Ainda imaginavam ue podia ser em+uste da minha parte e e!a tomara conta de mim para e!ucidar esse ponto. *epois disso, esgotou-se-me a coragem. )(o ousava confiar em ningu-m, :7reio ue uase me hipnoti"ei. *epois de certo tempo, uase o!videi ue era na rea!idade Dane =inn. 4anto me compenetrei do pape! de Danet ,andeme@er, ue os meus nervos socum+iram. Adoeci rea!mente. *urante meses, mergu!hei numa esp-cie de estupor. 4inha a certe"a de ue morreria +reve e rea!mente nada mais me importava. *i"em ue uma pessoa s( fechada num manicCmio aca+a por ficar !ouca. Eu estava nesse caso. O pape! ue eu representava convertia-se para mim numa segunda nature"a. Por fim, '/ nem mesmo me sentia infe!i"apenas ap/tica. )(o !igava importncia a nada. E os anos correram. :Em dado momento, entrevi sinais de ue as coisas se modificavam de repente. Mrs. ,andeme@er vo!tou de Londres. E!a e o m-dico interrogaram-me, e3perimentaram diversos tratamentos. =a!aram em mandar-me a um especia!ista de Paris, mas n(o se arriscaram. Escutei conversas ue pareciam indicar ue outras pessoas amigos andavam > minha procura. .ou+e mais tarde ue a minha enfermeira fora a Paris e consu!tara um especia!ista, apresentando-se como sendo eu mesma. .u+metida a e3ame acurado, ouviu do especia!ista a dec!ara$(o de ue a sua perda de memCria era fraudu!enta% mas anotou os m-todos do homem e repetiu-os comigo. 7reio ue eu n(o enganaria o especia!ista nem por um minuto um homem ue consagra a vida ao estudo de um assunto n(o tem para!e!o, mas consegui i!udir os meus captores. Au3i!iava-me a circunstncia de ue eu mesma '/ n(o me considerava Dane =inn. :7erta noite, um aviso urgente fe" com ue me !evassem a Londres, > pressa. 7ondu"iramme > casa de .oho. =ora do sanatCrio, senti-me diferente6 parecia renascer em mim a!guma coisa sepu!tada h/ muito tempo. :Precisavam de mim para servir Mr. Heresford. FJ c!aro ue n(o sa+ia ent(o o seu nome.G *esconfiei 'u!guei tratar-se de outra armadi!ha. Mas e!e tinha um ar t(o honesto ue era dif#ci! crer nas minhas suspeitas. 4odavia, guardei reserva pois sa+ia ue e!es poderiam estar > escuta. )o a!to da parede havia um pe ueno orif#cio. :Mas numa tarde de domingo, !evaram um recado > casa. 4odos ficaram agitados. Pude escutar conversas sem ue o perce+essem. 7hegara ordem para matarem o rapa". )(o preciso contar o ue se seguiu, por ue '/ sa+em. Acreditei ue ainda teria tempo para ir !/ acima a toda pressa e arrancar os pap-is do esconderi'o, mas agarraram-me. Gritei a Mr. Heresford ue fugisse, e disse-!hes ue ueria vo!tar para 'unto de Marguerite. Repeti o nome v/rias ve"es, o mais a!to ue pude. .a+ia ue os outros pensariam ue me referia a Mrs, ,andeme@er, mas esperava ue Mr. Heresford recordasse o uadro representando

Margarida com o cofre de 'Cias. E!e um dia havia retirado o uadro da parede, o ue me fe" hesitar em confiar ne!e.; Dane finn ca!ou-se. Ent(o, os pap-is disse Dames !entamenteainda se encontram no uadro, na ue!e uarto2 .im.A 'ovem rec!inou-se no sof/, e3austa com o esfor$o e3igido pe!a !onga narrativa. .ir Dames ergueu-se. 7onsu!tou o re!Cgio. ,enham disse. *evemos sair imediatamente. Agora > noite2indagou 4uppence, surpresa. Amanh( pode ser tarde demais disse .ir Dames com gravidade. A!-m disso, indo agora ta!ve" possamos capturar o grande homem e supercriminoso6 Mr. HroAn5 .eguiu-se um si!9ncio sepu!cra! e .ir Dames continuou6 =oram seguidas at- esta casa uanto a isso n(o h/ d0vida. Ao sa#rmos seremos seguidos novamente, mas n(o mo!estados, pois o p!ano de Mr. HroAn - ue devemos servir-!he de guia. Acontece, por-m, ue a casa de .oho se encontra so+ vigi!ncia po!icia! noite e dia. 1uando penetrarmos na casa, Mr. HroAn n(o recuar/6 arriscar/ tudo, na esperan$a de conseguir o rasti!ho para fa"er e3p!odir a sua mina. E imagina ue o perigo n(o ser/ dos maiores uma ve" ue entrar/ disfar$ado de amigo5 4uppence corou% depois a+riu a +oca impu!sivamente. Mas h/ um pormenor ue o senhor ignora. Perce+eu a perp!e3idade de Dane. 1ue -2 perguntou o advogado vivamente. )ada de hesita$Ees, Precisamos estar seguros dos nossos passos. Mas 4uppence, por sua ve", parecia estar de !#ngua atada. J dif#ci!... O senhor compreende, se estou enganada... oh, seria horroroso5 Re!anceou os o!hos para Dane, ue adormecera. E!a nunca me perdoar/ o+servou, numa autocensura. )(o uer ue eu a a'ude2 .im, por favor. O senhor sa+e uem - Mr. HroAn, n(o 2 .im disse .ir Dames gravemente. .ei, por fim. Por fim2 indagou 4uppence, em d0vida. Oh, mas eu pensei ue... 7a!ou-se. Miss 4uppence.

Pensou correctamente, Miss 4uppence. A identidade de!e constitu#a para mim virtua! certe"a desde h/ a!gum tempo... desde a noite da morte misteriosa de Mrs. ,andeme@er. Ah5fe" 4uppence, ofegante. Por ue, da ue!a feita, n(o se podia fugir > !Cgica dos factos. .C havia duas so!u$Ees. Ou e!a ministrara a si mesma a dose de c!ora!, teoria ue re'eitei, ou ent(o... Ent(o2 Ou ent(o a droga fora ministrada na aguardente ue a senhora !he deu a +e+er. Apenas tr9s pessoas tocaram no copo de aguardente6 a senhora, Miss 4uppence6 eu, pessoa!mente% e a outra6 Mr. Du!ius <ersheimmer5 Dane =inn despertou, agitada, e contemp!ou o advogado com o!hos es+uga!hados de espanto. A princ#pio, a hipCtese afigurou-se-me imposs#ve!. Mr. <ersheimmer, fi!ho de um mi!ion/rio consp#cuo, pessoa das mais conhecidas na Am-rica5 Parecia de todo imposs#ve! ue e!e e Mr. HroAn fossem a mesma pessoa. Mas n(o se pode fugir > !Cgica dos factos. *a forma em ue estes se apresentavam era for$oso admiti!o. Recorde a agita$(o repentina e ine3p!ic/ve! de Mrs. ,andeme@er. Outra prova, se houvesse necessidade de provas. :Aproveitei a primeira oportunidade para !he fa"er, Miss 4uppence, uma insinua$(o a esse respeito. Pe!as pa!avras de Mr. <ersheimmer em Manchester conc!u# ue a senhora compreendera e agira em conformidade com o ue eu insinuara. *epois, empenhei-me em provar ue o imposs#ve! era poss#ve!. Mr. Heresford informou-me por te!efone ue, ta! como eu '/ desconfiara, a fotografia de Miss Dane =inn na rea!ida8de nunca sa#ra do poder de Mr. <ersheimmer... Mas Dane interrompeu-o. 7o!ocando-se em p- de um sa!to, gritou furiosamente6 1ue - ue o senhor est/ a di"er2 1ue est/ tentando sugerir2 1ue Mr. HroAn - Du!ius2 Du!ius o meu prCprio primo5 )(o, Miss =inndisse .ir Dames inesperadamente. )(o - seu primo. O homem ue di" chamar-se Du!ius <ersheimmer n(o tem ua! uer parentesco com a senhora. PP,?-MR. HROI)

As pa!avras de .ir Dames foram como um raio. As duas raparigas o!havam-no com igua! assom+ro. O advogado apro3imou-se da escrivaninha e vo!tou com um pe ueno recorte de 'orna! ue entregou a Dane. 4uppence !eu-o por cima do om+ro da companheira. Mr. 7arter teria reconhecido o recorte. Referia-se ao homem misterioso encontrado morto em )ova OorB. 7omo eu di"ia a Miss 4uppence recome$ou o advogado,empenhei-me em provar ue o imposs#ve! era poss#ve!. O grande o+st/cu!o consistia no facto ineg/ve! de ue Du!ius <ersheimmer n(o era um nome suposto. 1uando encontrei essa not#cia no 'orna!, o pro+!ema ficou reso!vido. Du!ius <ersheimmer veio a desco+rir ue era primo de Miss Dane. =oi ao Oeste, onde o+teve not#cias da parenta e a fotografia para o a'udar na +usca. )a noite da sua partida de )ova OorB, foi assa!tado e assassinado. ,estiram o cad/ver com ve!has roupas e deformaram-!he o rosto para evitar identifica$(o. Mr. HroAn tomou o !ugar de Du!ius <ersheimmer. ,eio imediatamente para a ?ng!aterra. )enhum dos verdadeiros amigos ou #ntimos de <ersheimmer o viu antes do em+ar ue em+ora na rea!idade isso pouco importasse, uma ve" ue a caracteri"a$(o era t(o perfeita. *esde ent(o, tem permanecido em estreito contacto com os ue 'uraram captur/-!o. *estes, conhece at- os m#nimos segredos. .omente uma ve" esteve > +eira do desastre. Mrs. ,andeme@er conhecia-!he o segredo. )unca !he passou pe!a mente ue a ue!e vu!toso su+orno chegasse a ser oferecido > mu!her. .e n(o fosse a fe!i" a!tera$(o nos p!anos de Miss 4uppence, a mu!her estaria !onge do apartamento > hora a ue !/ cheg/mos. E!e viu de perto o fim do em+uste. *eu um passo desesperado, confiando no facto de se intitu!ar Du!ius <ersheimmer para afastar suspeitas. Andou muito perto do 93itomas n(o o conseguiu de todo. )(o posso acreditar murmurou Dane. Pareceu-me t(o +oa pessoa5 O verdadeiro Du!ius <ersheimmer era com efeito uma +oa pessoa5 E Mr. HroAn - um actor consumado. Mas pergunte a Miss 4uppence se e!a n(o tinha tam+-m as suas desconfian$as. Dane, sem di"er pa!avra, vo!tou-se para 4uppence. Esta inc!inou a ca+e$a afirmativamente. Eu n(o ueria di"er, Dane sa+ia ue iria mago/-!a. E, so+retudo, n(o tinha a certe"a. Ainda n(o compreendo por ue, sendo e!e Mr. HroAn, nos foi sa!var. =oi Du!ius <ersheimmer ue as a'udou a fugir 2 4uppence narrou a .ir Dames os e3citantes acontecimentos da noite, conc!uindo6 Mas n(o posso compreender por u95 )(o pode2 Eu posso. E tam+-m o 'ovem Heresford, a 'u!gar pe!a atitude ue tomou. 7omo derradeira esperan$a, deviam dei3ar ue Dane =inn fugisse e a fuga deveria dar-se de ta! forma ue e!a n(o desconfiasse ue se tratava de em+uste. )(o se preocupavam com a presen$a de Heresford nas vi"inhan$as e, se necess/rio, n(o se importariam ue e!e se

comunicasse com a senhora, Miss 4uppence. 4omariam precau$Ees para o afastar no momento oportuno. Ent(o, Du!ius <ersheimmer surgiu e sa!vou-as em esti!o me!odram/tico. .oaram tiros mas n(o acertaram em ningu-m. 1ue aconteceria depois2 A senhora iria directamente > casa de .oho apoderar-se do documento ue Miss =inn, com toda a pro+a+i!idade, confiaria > guarda do primo. Ou, se e!e dirigisse a +usca, fingiria ue o esconderi'o fora '/ vio!ado. 4eria recursos >s d0"ias para reso!ver a situa$(o, mas o resu!tado seria o mesmo. E acredito ue a!gum acidente vitimaria tanto Miss 4uppence como Miss Dane =inn. Passariam am+as a conhecer segredos demais. ?sto - um es+o$o tosco. Admito ue me apanharam desprevenido% mas houve a!gu-m ue n(o o estava. 4omm@ disse 4uppence com meiguice. .im. Por certo, uando uiseram afast/-!o, e!e reve!ou-se mais esperto do ue e!es. Mesmo assim, n(o estou muito tran ui!o a respeito do rapa". Por u9 2 Por ue Du!ius <ersheimmer - Mr. HroAn disse .ir Dames secamente. E - preciso mais do ue um homem e um revC!ver para capturar Mr. HroAn... 4uppence empa!ideceu um pouco. 1ue podemos fa"er2 )ada, en uanto n(o formos > casa de .oho. .e Heresford ainda estiver senhor da situa$(o, nada h/ ue temer. 7aso contr/rio, o inimigo vir/ procurar-nos e n(o nos encontrar/ desprevenidos5 *e uma gaveta da escrivaninha tirou um revC!ver e co!ocou-o no +o!so do casaco. Agora, estamos prontos. Acho me!hor nem sugerir 4uppence... J me!hor, -5 Mas sugiro ue Miss =inn permane$a a ui. Estar/ em perfeita seguran$a e deve sentir-se +astante fatigada com tudo o ue aconteceu. Mas, para surpresa de 4uppence, Dane a+anou a ca+e$a. )(o. Eu tam+-m vou. A mim - ue os pap-is foram confiados. *evo !evar a ca+o a incum+9ncia. Estou muito me!hor agora. ue eu v/ sem a senhora, Miss

O automCve! de .ir Dames come$ou a rodar. *urante o curto tra'ecto, o cora$(o de 4uppence +atia tumu!tuosamente. )(o o+stante os acessos de in uieta$(o por causa de 4omm@, era toda e3u!ta$(o. A!can$ariam a vitCria5 O automCve! encostou > es uina da pra$a e desceram. .ir Dames dirigiu-se a um homem > paisana ue a!i e3ercia , vigi!ncia com v/rios outros e fa!ou-!he. *epois, reuniu-se >s 'ovens. Ainda n(o veio ningu-m > casa, at- agora. </ sentine!as nas traseiras, por isso t9m a a+so!uta certe"a. 1uem tentar entrar depois de nCs ser/ preso imediatamente. ,amos2 &m po!#cia pu3ou de uma chave. 4odos conheciam .ir Dames muito +em. 4am+-m haviam rece+ido ordens com refer9ncia a 4uppence. .C n(o conheciam o terceiro mem+ro do grupo. Entraram os tr9s na casa, fechando a porta atr/s de si. Lentamente, su+iram os fr/geis degraus da escada. )o topo via-se a cortina rasgada, ocu!tando o v(o em ue 4omm@ se escondera na ue!e dia. 4uppence ouvira a histCria dos !/+ios de Dane, uando esta representava o pape! de Annette. O!hou interessada o ve!udo em franga!hos. Mesmo agora, e!a 'uraria ue o pano se movia como se a!gu-m estivesse a!i atr/s. 4(o forte era a i!us(o, ue uase podia imaginar o contorno de formas humanas... E se Mr. HroAnDu!ius estivesse a!i > espera...2 ?mposs#ve!, era c!aro5 Entretanto, por pouco n(o vo!tou para a+rir a cortina e convencerse... Agora, entravam no uarto-pris(o. A!i n(o havia ua! uer !ugar para a!gu-m se esconder pensou 4uppence com um suspiro de a!#vio, en uanto ra!hava consigo mesma, indignada. )(o podia agora dar curso a fantasias to!as > ue!a sensa$(o curiosa e insistente de ue Mr. HroAn estava na casa... Rac! Rac5 1ue era a ui!o2 Passos fortes na escada2 <avia a!gu-m na casa5 A+surdo5 Estava a tornar-se hist-rica. Dane fora direita ao uadro de Margarida. Retirou-o da parede com m(o firme. A poeira acumu!ava-se no uadro e teias de aranha estendiam-se entre e!e e a parede. .ir Dames entregou-!he um canivete e e!a cortou o pape! pardo do fundo... .a#ram as p/ginas de an0ncios de uma revista. Dane segurou-as. .eparando as margens co!adas, retirou duas fo!has de pape! escritas5 *esta ve", nada de fraude5 O verdadeiro documento5 7onseguimo-!o5disse 4uppence. Por fim... O momento era de tanta emo$(o ue uase perderam o fK!ego. =icaram es uecidos os pe uenos esta!idos, os rumores imaginados momentos antes. )enhum de!es tinha o!hos para mais nada ue n(o fosse o ue Dane tinha nas m(os. .ir Dames segurou os pap-is e e3aminou-os atentamente.

.imdisse com ca!ma, - o ma!fadado pro'ecto de tratado5 ,encemos disse 4uppence. )a sua vo" havia medo e uase incredu!idade. .ir Dames repetiu as pa!avras da 'ovem, do+rou com cuidado o pape! e introdu"iu-o no caderno de apontamentos. *epois, o!hou com curiosidade o uarto ma! cuidado. A ui ficou o seu 'ovem amigo confinado por tanto tempo, n(o2 disse e!e. &m uarto verdadeiramente sinistro. O+serve a aus9ncia de 'ane!as e a grossura dessa porta sem a m#nima frincha. O ue acontecesse a ui nunca chegaria ao conhecimento do mundo e3terior. 4uppence estremeceu. As pa!avras do homem provocaram-!he um vago a!arme. E se a!gu-m estivesse escondido na casa2 A!gu-m ue podia fechar a ue!a porta por fora e dei3/-!os morrer como ratos numa ratoeira 2 *epois compreendeu o a+surdo de ta! ideia. A po!#cia cercava a casa, e, se n(o tornassem a sair, os guardas n(o hesitariam em invadir todos os compartimentos para uma +usca meticu!osa. .orriu da sua prCpria to!ice e depois teve um so+ressa!to ao desco+rir ue .ir Dames a contemp!ava perscrutadoramente. =itando a 'ovem, o advogado sacudiu enfaticamente a ca+e$a. Muito +em, Miss =inn. Miss 4uppence. A senhora pressente o perigo. Eu tam+-m. E tam+-m

.im admitiu Dane. J a+surdo, mas n(o o posso evitar. .ir Dames tornou a +a!ou$ar a ca+e$a. A senhora sente como todos nCs sentimos a presen$a de Mr. HroAn. .im ao notar um movimento de 4uppence, n(o h/ d0vida nenhuma6 Mr. HroAn est/ a ui... )esta casa2 )este uarto... A senhora n(o compreende2 Eu sou Mr. HroAn... Estupefactas, incr-du!as, as duas 'ovens contemp!avam-no. 4odos os tra$os da fisionomia do homem se haviam a!terado, Era um homem diferente ue agora se achava diante de!as. .orria, um sorriso !ento e crue!. )enhuma das duas sair/ deste uarto com vida5 Miss 4uppence, a senhora aca+ou de di"er ue vencemos. Eu - ue venci5 O pro'ecto de tratado - meu. O!hou para 4uppence, a!argando o sorriso. 1uer sa+er o ue vai acontecer 2 Mais cedo ou mais tarde a po!#cia arrom+ar/ este uarto e encontrar/ tr9s v#timas de Mr. HroAntr9s, n(o duas, entendam, mas por fe!icidade a terceira n(o estar/ morta, apenas ferida, e descrever/ o ata ue com ri ue"a de deta!hes5 O tratado2 Est/ nas m(os de Mr. HroAn. Assim, ningu-m pensar/ em revistar os +o!sos de .ir Dames Pee! Edgerton5

,o!tou-se para Dane. =oi mais astuta do ue eu. 7onfesso-me vencido. Mas n(o o ser/ outra ve". Ouviu-se !eve ru#do por tr/s do homem, mas em+riagado com o triunfo, n(o vo!tou a ca+e$a. Enfiou a m(o no +o!so. Go!pe de morte aos :Dovens Aventureiros;e !entamente apontou o revC!ver. Mas, nesse momento e3acto, pu!sos de ferro seguraram-no por tr/s. O revC!ver foi-!he arre+atado da m(o e a vo" de Du!ius <ersheimmer disse vagarosamente6 Parece ue o apanh/mos em f!agrante. O sangue su+iu ao rosto do advogado, mas, com o seu prodigioso autodom#nio, o!hou de um para outro dos seus captores. 7ontemp!ou mais demoradamente 4omm@. ,oc9disse uase sem fK!ego. ,oc95 Eu devia ter previsto.

7omo n(o parecia disposto a oferecer resist9ncia, 4omm@ e Du!ius afrou3aram a press(o. R/pido como um re!mpago, !evou aos !/+ios a m(o es uerda, a m(o com o ane! sim+C!ico... Ate, 7aesar5 morituri te sa!utan disse, ainda fitando 4omm@. *epois, as fei$Ees a!teradas, a tremer convu!sivamente, tom+ou para a frente, num mont(o disforme, en uanto um cheiro de am9ndoas amargas impregnava o ar. PP,?? - &MA 7E?A )O .A,OO A ceia oferecida por Mr. Du!ius <ersheimmer a redu"ido n0mero de amigos, na noite de , rea!i"ou-se em sa!a privada e as ordens de Mr. <ersheimmer foram +reves e en-rgicas. *eu carta +ranca e uando um mi!ion/rio d/ carta +ranca gera!mente paga para isso5 )(o houve acepipe raro ue fa!tasse. Os criados carregavam garrafas de antigos e esp!9ndidos vinhos com cuidado enternecido. Os ornamentos f!orais desafiavam as esta$Ees, e mi!agrosamente, viam-se !ado a !ado frutos da terra ue se co!hem em -pocas t(o diversas como Maio e )ovem+ro. A !ista de convidados era pe uena. O em+ai3ador americano% Mr. 7arter, ue tomou a !i+erdade, disse e!e, de !evar em sua companhia um ve!ho amigo, .ir Ii!!iam Heresford% o arcediago 7oA!e@% o dr. <a!!% os dois 'ovens aventureiros, Miss Prudence 7oA!e@ e Mr. 4homas Heresford% e, por 0!timo, a convidada de honra, Miss Dane =inn. Du!ius n(o poupou esfor$os para ue o aparecimento de Dane =inn constitu#sse um acontecimento. &mas pancadas misteriosas !evaram 4uppence > porta do apartamento ue parti!hava com a 'ovem americana. Era Du!ius. 4ra"ia um che ue na m(o.

Escute, 4uppence come$ou e!e uer prestar-me um o+s- uio 2 4ome isto e encarregue-se de vestir Dane para ho'e > noite. ,oc9s vir(o cear comigo no .avo@. 7ompreende2 )(o o!he a despesas. =a"-me esse favor2 Pois n(o disse 4uppence com um tre'eito. ,amos divertir-nos5 .er/ um pra"er vestir Dane. J a criatura mais !inda ue '/ vi.

*e facto concordou Mr. <ersheimmer fervorosamente. *iante de ta! fervor, os o!hos de 4uppence cinti!aram porum momento. A propCsito, Du!ius o+servou a 'ovem, fingindo seriedade eu... ainda n(o !he dei a minha resposta. Resposta2 repetiu Du!ius. O seu rosto ficou +ranco. .im... uando voc9 me propKs casamento +a!+uciou 4uppence, +ai3ando os o!hos pudicamente n(o !he pude dar resposta imediata. Pensei muito no caso e... E ent(o2 perguntou Du!ius. Gotas de suor humedeceram-!he a testa. *e s0+ito, 4uppence a!iviou a tens(o. ?diota5 e3c!amou. Por ue cargas de /gua reso!veu praticar a ue!a to!ice 2 7ompreendi muito +em ue voc9 n(o gostava de mim nem um +ocadinho... )(o diga isso. .empre !he dedi ueie ainda dedico os mais a!tos sentimentos de estima e respeito... e admira$(o... <um5fe" 4uppence.4ais sentimentos +em pouco va!em uando surge um outro sentimento5 )(o - isso, meu caro2 )(o sei a ue se refere disse Du!ius o+stinadamente, com o rosto afogueado. Ora5 rep!icou 4uppence. Riu-se e fechou a porta, rea+rindo-a para acrescentar com dignidade6 Mora!mente, sempre 'u!garei ue fui enganada5 1uem era2 perguntou Dane uando 4uppence foi ter com e!a. Du!ius. 1ue ueria2 7reio ue o ue de facto ueria era v9-!a, mas n(o o dei3ei. .C > noite, uando voc9 des!um+rar os ue a virem como nem .a!om(o em toda a sua g!Cria... ,enha5 ,amos fa"er compras5 Para a maioria do povo, o dia , o t(o fa!ado :*ia dos 4ra+a!histas;, passou como outro ua! uer. Proferiram-se discursos no ParB e em 4rafa!gar . uare. ProcissEes sem rumo, entoando a Handeira ,erme!ha, desfi!aram pe!as ruas, como ue sem des#gnio definido. Os 'ornais ue haviam prenunciado uma greve gera! e a imp!anta$(o de um reinado de terror, viram-se o+rigados a esconder e diminuir as suas manchettes. *entre e!es, os mais atrevidos e astutos procuraram provar ue se conseguira a pa" por ue haviam posto em pr/tica os seus conse!hos. )os 'ornais de domingo apareceu +reve nota so+re a morte repentina de .ir Dames Peei Edgerton, o famoso advogado. Os de segunda-feira teciam

coment/rios e!ogiosos a propCsito da carreira do fa!ecido. As circunstncias e3actas em ue ocorreu a morte nunca vieram a !ume. 4omm@ previra com acerto a situa$(o. Era o+ra de um sC homem. Privada do chefe, a organi"a$(o desfe"-se em peda$os. Tramenin regressou precipitadamente > R0ssia, dei3ando a ?ng!aterra no domingo de manh(. A uadri!ha fugiu em pnico de Ast!e@ Priors, es uecendo, na atrapa!ha$(o do momento, diversos documentos ue os comprometiam imp!ac>ve!mente. *e posse dessas provas da conspira$(o e demais um pe ueno di/rio apreendido dos +o!sos do morto, contendo uma incriminadora sinopse de toda a trama, o governo convocara uma confer9ncia de 0!tima hora. Os !#deres tra+a!histas viram-se for$ados a reconhecer ue tinham agido como testas de ferro. O governo fe" a!gumas concessEes, avidamente aceites. Era a Pa" e n(o a Guerra5 Mas o ga+inete sa+ia muito +em ue escapara por um tri" do desastre irremedi/ve!. E acudiu > !em+ran$a de Mr. 7arter a estranha cena desenro!ada na noite da v-spera na casa de .oho. Penetrara na ue!e uarto miser/ve! para encontrar a!i o grande homem, o amigo de toda a vida, morto tra#do pe!as suas prCprias pa!avras. *o +o!so do morto retirara o ma!fadado pro'ecto de tratado ue, a!i mesmo, na presen$a dos outros tr9s, ficou redu"ido a cin"as... A ?ng!aterra estava sa!va5 E agora, na noite de , numa sa!a privada do .avo@, Mr. Du!ius P. <ersheimmer rece+ia os convidados. Mr. 7arter foi o primeiro a chegar. ,inha em sua companhia um ve!ho cava!heiro de ar co!-rico% ao v9-!o, ^_ " VA./. G. 4omm@ corou at- > rai" dos ca+e!os. 7aminhou ao seu encontro. Ah5 disse o anci(o, contemp!ando-o, apop!-tico.

*e modo ue - o meu so+rinho, n(o2 )(o parece ser grande coisa, mas rea!i"ou um tra+a!ho portentoso, ao ue di"em. .ua m(e sou+e cri/-!o, apesar de tudo. O ue passou, passoun(o acha2 .ai+a ue - meu herdeiro% da ui por diante, proponho dar-!he uma mesada e pode considerar 7ha!mer ParB como a sua casa. Muito o+rigado% - muita honestidade da sua parte. Onde est/ essa 'ovem de ue tanto tenho ouvido fa!ar2 4omm@ apresentou 4uppence. Ah5 disse .ir Ii!!iam, contemp!ando-a. As 'ovens de ho'e '/ n(o s(o o ue eram nos meus tempos de rapa"5

.(o, sim respondeu 4uppence. 4a!ve" os vestidos se'am diferentes, mas e!as em si s(o as mesmas. +om, ta!ve" tenha ra"(o. Eram espertas na ue!e tempo e espertas s(o agora... J isso disse 4uppence. Pe!a minha parte, sou uma tremenda esperta!hona. Acredito disse o ve!ho, rindo-se e pu3ando com +om humor a ore!ha da rapariga. Em gera!, as 'ovens ficavam apavoradas diante do :urso ve!ho;, como !he chamavam. A vivacidade de 4uppence encantou o ve!ho misCgino. *epois chegou um t#mido arcediago, um pouco em+ara$ado com a sociedade em ue se encontrou, satisfeito por 'u!garem ue a fi!ha se nota+i!i"ara, mas n(o podendo evitar o!h/!a de uando em uando cheio de nervosa apreens(o. 4uppence, por-m, portava-se admirave!mente. A+steve-se de cru"ar as pernas, contro!ou a !#ngua e recusou-se com firme"a a fumar. O dr. <a!! chegou em seguida, acompanhado do em+ai3ador americano. Podemos sentar-nos disse Du!ius, depois de apresentar os convivas uns aos outros. 4uppence, voc9 a!i... ?ndicou com um gesto o !ugar de honra. Mas 4uppence a+anou a ca+e$a. Oh, )(o, esse- o !ugar de Dane5 1uando pensamos em tudo o ue e!a passou durante estes anos, devemos torn/-!a a rainha da festa. Du!ius re!anceou a 4uppence &m o!har de gratid(o e Dane encaminhou-se timidamente para o !ugar designado. A +e!e"a ue antes reve!ara nada era em compara$(o com o rea!ce ue agora davam aos seus encantos os ricos enfeites. 4uppence desempenhou fie!mente a incum+9ncia. O vestido, ad uirido a uma costureira famosa, denominava-se :&ma a$ucena fu!va;. 7inti!ava em mati"es de ouro e verme!ho de onde emergia, como uma co!una c!/ssica, o pesco$o a!vo da 'ovem e as ondas castanhas da ca+e!eira ue !he coroava a formosa ca+e$a. &m +ri!ho de admira$(o assomou a todos os o!hos uando e!a se sentou. Por e3ig9ncia unnime, 4omm@ foi convidado a apresentar e3p!ica$Ees comp!etas e minuciosas. .im, voc9 tem-se mantido muito reservado so+re a histCria toda acusou-o Du!ius. Enganou-me com a participa$(o de ue ia seguir para a Argentina, em+ora eu 'u!gue ue tinha ra"Ees para assim proceder. *oeu-me a +arriga de tanto rir com a ideia de voc9 e 4uppence de ue eu era Mr. HroAn5

A ideia n(o foi cria$(o de!es disse Mr. 7arter com gravidade. =oi-!hes sugerida por um mestre da arte. A not#cia do 'orna! de )ova OorB sugeriu o p!ano ao homem e por meio de!a teceu uma teia em ue uase o apanhou fata!mente. )unca gostei da ue!e su'eito disse Du!ius. *esde o come$o compreendi ue havia ne!e a!go de mau e sempre suspeitei ue e!e - ue ca!ara Mrs. ,andeme@er t(o a tempo. Mas foi sC depois de sa+er ue a ordem para a e3ecu$(o de 4omm@ foi transmitida e3actamente depois da nossa entrevista com o advogado na ue!e domingo ue comecei a convencer-me de ue o homem era o chefe. Eu nunca suspeitei de nada !amentou 4uppence. .empre me considerei mais inte!igente do ue 4omm@, mas desta ve" e!e ganhou-me sem dei3ar margem a d0vidas. Du!ius concordou. *esta ve" 4omm@ encheu as medidas5 E, em ve" de ficar a# mudo como uma pedra, ponha a mod-stia de !ado e conte-nos tudo. .im5 .im5 )(o h/ nada a contar disse 4omm@, +astante desconcertado. =ui um to!o perfeito at- ao momento em ue encontrei a fotografia de Annette e compreendi ue e!a era Dane =inn. Lem+rei-me ent(o da insist9ncia com ue e!a gritara a pa!avra :Marguerite;, pensei nos uadros e... +om, '/ sa+e como foi. *epois, natura!mente, revi o caso todo, para verificar os pontos em ue eu fi"era pape! de parvo. 7ontinue disse Mr. 7arter, pois ue 4omm@ dera sinais de +uscar ref0gio no si!9ncio.

O caso de Mrs. ,andeme@er deu-me ue pensar, uando Du!ius mo referiu. Pareciame ue o autor do envenenamento era ou e!e ou .ir Dames. Eu n(o sa+ia ua! dos dois. O encontro da fotografia na gaveta, depois da histCria de ue o inspector HroAn de!a se apoderara, fe"-me desconfiar de Du!ius. Lem+rei-me ent(o ue fora .ir Dames uem desco+rira a fa!sa Dane =inn. Em suma, n(o conseguia reso!ver a uest(o e decidi apenas dei3/-!a em suspenso. Ra+is uei um +i!hete para Du!ius, no caso de ue e!e fosse Mr, HroAn, di"endo ue ia partir para a Argentina, dei3ando so+re a secret/ria a carta de .ir Dames com o oferecimento do emprego, para corro+orar as minhas pa!avras. *epois escrevi a carta a Mr. 7arter e te!efonei a .ir Dames. *emonstrar-!he confian$a seria o mais acertado e, assim, contei-!he tudo, e3cepto o !oca! em ue eu 'u!gava ue estivessem ocu!tos os pap-is. A maneira como me au3i!iou a achar a pista de 4uppence e Annette uase me desarmou, mas n(o muito. A minha suspeita ficou sempre de p- entre os dois homens. *epois, ent(o, rece+i um +i!hete fa!so de 4uppence e desco+ri a verdade5 Mas como2 4omm@ tirou do +o!so o +i!hete em uest(o e e3i+iu-o aos presentes.

J a !etra de!a, perfeita, mas perce+i ue era fa!so por causa da assinatura. E!a nunca assinou :4Aopence;, em+ora essa pa!avra tenha a mesma pron0ncia de :4uppence;. .C uem ignorasse essa particu!aridade teria escrito :4Aopence;. Du!ius n(o a ignoravae!e mostrarame um +i!hete ue de!a rece+eu certa ve"% mas .ir Dames ignorava-a5 com isso, tudo se tornou simp!es. Mandei por A!+ert uma carta urgente a Mr. 7arter. Pretendia retirar-me, mas vo!tei. 1uando Du!ius irrompeu em cena com o seu automCve!, compreendi ue isso n(o fa"ia parte do p!ano de Mr. HroAn e ue provave!mente traria transtornos. A n(o ser ue .ir Dames fosse preso em f!agrante, por assim di"er, eu sa+ia ue Mr. 7arter nunca acreditaria na minha simp!es pa!avra... E n(odep!orou Mr. 7arter. Eis por ue mandei as 'ovens para a casa de .ir Dames. Estava certo de ue iriam ter > casa de .oho, mais cedo ou mais tarde. Ameacei Du!ius com o revC!ver por ue ueria ue 4uppence contasse esse pormenor a .ir Dames, de sorte ue e!e n(o se preocupasse connosco. )o momento em ue as duas sa#ram das nossas vistas, disse a Du!ius ue precis/vamos ,vir a Londres a toda a ve!ocidade e, durante o tra'ecto, narrei-!he a histCria toda. 7heg/mos > casa de .oho com tempo de so+ra e encontr/mos Mr. 7arter no passeio. *epois de com+inar provid9ncias com e!e, entrei e escondi-me atr/s da ve!ha cortina. Os po!#cias rece+eram ordens de di"er, se interrogados, ue n(o havia ningu-m na casa. ?sto tudo. E 4omm@ ca!ou-se a+ruptamente. Reinou si!9ncio por momentos. Por fa!ar nisso disse Du!ius de s0+ito voc9s est(o todos enganados com respeito > fotografia de Dane. =i uei sem e!a por a!gum tempo, mas recuperei-a. Onde 2gritou 4uppence. )a ue!e pe ueno cofre em+utido na parede do uarto de Mrs. ,andeme@er. Eu sa+ia ue voc9 encontrara a!guma coisa disse 4uppence, em tom de censura. Para fa!ar a verdade, foi por isso ue comecei a suspeitar de si. Por ue n(o me disse2 Eu tam+-m andava muito desconfiado. Perdera a fotografia uma ve" e reso!vi guardar segredo, ao menos at- ue um fotCgrafo fi"esse uma d0"ia de cCpias... 4odos nCs ocu!t/mos ua! uer coisa disse 4uppence, pensativa. Acho secreto - assim mesmo5 ue no servi$o

)o si!9ncio ue se seguiu, Mr. 7arter tirou do +o!so um pe ueno !ivro de capa castanha. Heresford aca+ou de di"er ue eu n(o acreditaria na cu!pa+i!idade de .ir Dames Pee! Edgerton, a n(o ser ue e!e fosse apanhado em f!agrante. Assim -. )a verdade, sC depois de

!er as pa!avras !an$adas neste !ivrinho acreditei p!enamente na espantosa verdade. Este !ivro ficar/ em poder da .cot!and Oard, mas nunca ser/ e3i+ido pu+!icamente. O !ongo contacto de .ir Dames com !eis e cCdigos tornou-o um indese'/ve!. Mas, para os presentes, ue conhecem a verdade, !erei a!gumas passagens ue !an$ar(o a!guma !u" so+re a estranha menta!idade do grande homem. A+riu o !ivro e vo!tou as p/ginas. :...J !oucura guardar este !ivro. Hem o sei. J uma prova documenta! contra mim. Mas nunca me es uivei a perigos. E sinto urgente necessidade de auto-e3press(o... O !ivro sC poder/ ser tirado do meu cad/ver... :*esde muito crian$a compreendi ue era dotado de aptidEes e3cepcionais. .C um to!o su+-estima o seu va!or. A minha capacidade inte!ectua! era muito acima da mediana. .a+ia ue nascera para triunfar. Eu era si!encioso e insignificante e muito estranho... :...1uando rapa", assisti ao 'u!gamento de um assassino c-!e+re. ?mpressionou-me profundamente a for$a e a e!o u9ncia do advogado da defesa. Pe!a primeira ve" ocorreu-me a ideia de e3ercitar o meu ta!ento num certo campo de actividade... Ent(o, e3aminei o criminoso no +anco dos r-us... O homem era um parvo fora de uma estupide" inacredit/ve!. Mesmo a e!o u9ncia do advogado tinha pouca pro+a+i!idade de o sa!var. .enti por e!e incomensur/ve! despre"o... *epois, ocorreu-me ue o n#ve! menta! dos criminosos era +ai3o. Eram os vaga+undos, os fracassados, a escCria da 7ivi!i"a$(o os ue se !an$avam no crime... J estranho ue os homens inte!igentes nunca tenham compreendido as e3traordin/rias oportunidades do crime... Ruminei a ideia... 1ue campo vast#ssimo, ue possi+i!idades i!imitadas5 O meu esp#rito em+riagou-se... :...Li as o+ras c!/ssicas so+re crime e criminosos. 4odas confirmaram a minha opini(o. *egeneresc9ncia, doen$a6 nunca uma carreira a+ra$ada de!i+eradamente por um homem de vis(o. Ent(o, meditei. .upondo ue se rea!i"assem as minhas am+i$Ees mais a!tas ue eu me guindasse > tri+una 'udici/ria e atingisse as cu!minncias da minha profiss(o2 1ue ingressasse na po!#tica digamos, mesmo, ue me tornasse Primeiro Ministro da ?ng!aterra2 Ent(o2 .eria isso o poder2 Enganado a cada passo pe!os meus co!egas, contido pe!o sistema democr/tico de ue eu seria mera figura de proa5 )(o6 o poder com ue eu sonhava era a+so!uto5 &m autocrata5 &m ditador5 E esse poder sC o conseguiria tra+a!hando fora da !ei. Dogar com as fra ue"as da nature"a humana, depois com a fra ue"a das na$Ees organi"ar e contro!ar uma vasta organi"a$(o e por fim su+verter a ordem vigente e dominar5 O pensamento em+riagava-me... :...7ompreendi ue precisava de !evar duas vidas. &m homem como eu por for$a atrai aten$Ees. Precisava de fa"er uma carreira vitoriosa para mascarar as minhas verdadeiras actividades... 4am+-m devia cu!tivar uma persona!idade. Mode!ei-me por um famoso advogado. Repeti as suas maneiras, o seu magnetismo. .e reso!vesse ser actor, teria sido genia!5 )ada de disfarces, nada de tinta gordurosa, nada de +ar+as posti$as5 Persona!idade5 ,esti a persona!idade como uma !uva5 1uando a despia, tornava-me eu mesmo, si!encioso,,

discreto, um homem como ua! uer outro. 7hamava-me Mr. HroAn. </ centenas de homens ue se chamam HroAn - h/ centenas de homens parecidos comigo... :...4riunfei na minha fa!sa carreira. Eu estava fadado para o triunfo. 4am+-m a!can$aria a vitCria na outra carreira. &m homem como eu n(o pode fracassar... :...Li a +iografia de )apo!e(o. E!e e eu temos muita coisa em comum... :...Especia!i"ei-me na defesa de criminosos. &m homem deve cuidar da sua gente... :...Por uma ou duas ve"es tive medo. A primeira ve" foi na ?t/!ia. Rea!i"ou-se um 'antar. O professor *..., o grande a!ienista, achava-se presente. A pa!estra recaiu so+re doen$as mentais. *isse e!e6 :Os grandes homens s(o !oucos e ningu-m o sa+e. E!es prCprios o ignoram;. )(o compreendo por ue - ue e!e o!hava para mim ao fa!ar. &m o!har estranho... )(o gostei... :...A guerra veio pertur+ar-me... Pensei ue me favoreceria os p!anos. Os A!em(es s(o t(o eficientes5 O seu sistema de espionagem, era tam+-m e3ce!ente. As ruas encheram-se de rapa"es de uniforme. Po+res to!eirEes de ca+e$a oca... 7ontudo, n(o sei... Ganharam a guerra... ?sto pertur+a-me... :Os meus p!anos v(o de vento em popa... &ma rapariga intrometeu-sen(o acredito ue e!a na verdade sou+esse a!guma coisa... Mas !i uid/mos a EstCnia... :...4udo +em. A pe uena - irritante com a ta! amn-sia. )(o pode ser fraude. )enhuma rapariga poderia enganar-me... :...O dia ... J muito cedo...; Mr. 7arter suspendeu a !eitura. )(o !erei os deta!hes do coup ue foi p!aneado. Mas h/ dois curtos trechos ue se referem a tr9s das pessoas presentes. Em vista do ue aconteceu, s(o trechos interessantes6 :...Ao indu"ir a 'ovem a ue me procurasse por sua prCpria iniciativa, consegui desarm/-!a. Mas e!a tem re!mpagos de intui$(o ue se podem tornar perigosos... J preciso co!oc/-!a fora do meu caminho... )ada posso fa"er com o americano. E!e tem desconfian$as e n(o gosta de mim. Mas a minha coura$a - ine3pugn/ve!... Ls ve"es, temo haver su+-estimado o outro rapa". )(o - inte!igente, mas - dif#ci! fechar-!he os o!hos aos factos...; Mr. 7arter fechou o !ivro. &m grande homemdisse. G-nio ou !oucura, ue acham 2

Reinou si!9ncio. *epois Mr. 7arter !evantou-se. Proponho um +rinde. Aos :companheiros de fa$anhas; cu'a a!ian$a a vitCria 'ustificou t(o amp!amente5 He+eram por entre ac!ama$Ees. </ mais uma coisa ue precisamos ouvircontinuou Mr. 7arter. O!hou para o em+ai3ador americano. =a!o em seu nome, tam+-m. Pediremos a Miss Dane =inn ue nos conte a histCria ue, por en uanto, sC foi ouvida por Miss 4uppence mas +e+eremos > sua sa0de. L sa0de da mais destemida das fi!has da Am-rica, a uem - devida a gratid(o de dois grandes pa#ses5 A ue!e +rinde foi e3traordin/rio, Danedisse Mr. <ersheimmer, vo!tavam no Ro!!s-Ro@ce para o Rit"O ue ergueram aos :companheiros de fa$anhas;2 )(o, o ue ergueram em sua homenagem. )(o h/ no Mundo outra mu!her capa" de fa"er o ue fe". ,oc9 - simp!esmente maravi!hosa5 Dane a+anou a ca+e$a. )(o me 'u!go maravi!hosa. )o #ntimo, sinto-me cansada, so!it/ria e saudosa da minha P/tria. ?sto recorda-me o ue eu ueria di"er. Ouvi o em+ai3ador transmitir-!he o convite da esposa para voc9 ir morar para a em+ai3ada. A ideia n(o - m/, mas tenho outro p!ano. Dane6 eu uero ue voc9 case comigo5 )(o se assuste nem me responda agora. Est/ visto ue voc9 n(o pode de repente come$ar a amar-me, - imposs#ve!. Mas eu amo-a desde ue os meus o!hos ca#ram so+re o seu retrato e depois ue a vi fi uei !ouco por si5 Hasta ue case comigo6 n(o a incomodarei em nada, voc9 !evar/ a vida ue uiser. 4a!ve" nunca venha a amar-me e, se ta! acontecer, poder/ a+andonar-me. Mas uero ter o direito de cuidar de si. J 'ustamente o ue eu uero disse a 'ovem ansiosamente. A!gu-m ue se'a +ondoso para comigo. Oh, n(o imagina como me sinto so"inha5 7!aro ue serei +om para consigo. Ent(o, penso ue tudo est/ com+inado e procurarei o arce+ispo para o+ter uma !icen$a especia! para nos casarmos amanh( de manh(. -Oh, Du!ius5 +om, n(o uero ser precipitado, Dane, mas n(o h/ uando e!e e a prima

vantagem em prote!ar. )(o se assuste6 n(o espero ue voc9 me ame desde '/. Mas uma m(o"inha aninhou-se na m(o do rapa". Amo-o, Du!ius disse Dane =inn. Amei-o desde ue a +a!a !he raspou a face .. 7inco minutos depois, Dane murmurava suavemente6 )(o conhe$o Londres muito +em, Du!ius, mas - assim t(o grande a distncia do .avo@ ao Rit" 2 *epende do caminho ue a gente toma e3p!icou Du!ius sem corar. Estamos a seguir por Regent8s ParB5 Oh, Du!ius... O ue n(o ir/ pensar o motorista2 com o sa!/rio ue !he pago, acha me!hor n(o ter muitas opiniEes... Dane, sC ofereci a ceia no .avo@ por sa+er ue depois poderia acompanh/-!a na vo!ta. )(o vi outro meio de me encontrar consigo a sCs. ,oc9 e 4uppence t9m andado 'untas como irm(s siamesas. .e isto durasse mais um dia, acho ue eu e Heresford ficar#amos !oucos5 Ah, e!e est/... , 7!aro5 Est/ !ouco de pai3(o. . =oi o ue eu presumi -disse Dane, pensativa. Por u9 2 Por tudo o ue 4uppence n(o di"ia5 Entrementes, os :Dovens Aventureiros; sentavam-se erectos, muito r#gidos e contrafeitos, num t/3i ue, com uma singu!ar fa!ta de origina!idade, tam+-m vo!tava para o Rit" via Regent8s ParB. &m em+ara$o terr#ve! parecia ter descido so+re am+os. .em ue perce+essem o ue acontecera, parecia-!hes ue tudo se modificara. Estavam de !#ngua atada, para!i"ados. 4oda a antiga camaraderie se esfumara. 4uppence n(o atinava com a frase para ue+rar o si!9ncio. 4omm@ achava-se igua!mente af!ito. .entavam-se muito empertigados e evitavam o!har um para o outro Por fim, 4uppence fe" um esfor$o desesperado. -Muito divertido, n(o2

.uito. Outro si!9ncio. Gosto de Du!iusensaiou 4uppence, mais uma ve". *e s0+ito, 4omm@, sentiu-se ga!vani"ado em vida. ,oc9 n(o vai casar com e!e, ouviu2disse ditatoria!mente. Pro#+o-!ho. Oh5 e3c!amou 4uppence com humi!dade. *e modo nenhum5 Est/ a ouvir2 E!e n(o uer casar comigo na verdade, sC por +ondade me propKs casamento. )(o - muito prov/ve! "om+ou 4omm@. J a pura verdade. Est/ !oucamente apai3onado por Dane. 7reio ue est/ agora a dec!arar-se. E far(o um +e!o par disse 4omm@, condescendente. )(o acha ue e!a - !inda2 Oh, ta!ve". Mas eu acho ue voc9 prefere as ing!esas disse 4uppence, afectando indiferen$a.

Eu... oh, diga tudo, 4uppence5 ,oc9 sa+e5 Gostei de seu tio, 4omm@disse 4uppence, apressando-se a mudar de assunto. E diga-me uma coisa6 ue vai fa"er voc9, aceitar o emprego p0+!ico oferecido por Mr. 7arter ou o convite de Du!ius para um cargo +em remunerado na Am-rica 2 )(o a+andonarei a minha terra, em+ora a proposta de Du!ius se'a Cptima. Acho ue voc9 n(o se dar/ +em sen(o em Londres. )(o sei o ue - ue eu tenha a ver com isso. Mas eu sei disse 4omm@, positivo. U 4uppence o!hou-o de sos!aio. E ainda h/ a 1ue dinheiro2 )Cs vamos rece+er um che ue cada um. *isse-mo Mr. 7arter. )(o !he perguntou de uanto -2in uiriu 4omm@ com sarcasmo. uest(o do dinheiro o+servou e*a, pensativa.

.im disse 4uppence, triunfante. Mas n(o !he direi a si. 4uppence, voc9 - imposs#ve!5 =oi divertido, n(o, 4omm@2 Espero ue tenhamos muitas outras aventuras.

,oc9 - insaci/ve!, 4uppence. D/ tive aventuras suficientes para o momento. +om, fa"er compras - uase a mesma coisa disse 4uppence sonhadoramente. ,ou comprar mo+#!ias antigas, magn#ficos tapetes, cortinas de seda em esti!o futurista, uma espe!hante mesa de 'antar e um div( com montanhas de a!mofadas... &m momento disse 4omm@. Para ue - tudo isso2 Para uma casa, se poss#ve!... Mas o mais certo - ser para um apartamento. Apartamento de uem2 Pensa ue eu fa$o uest(o de di"er, mas n(o fa$o nenhuma... )osso, pronto5 1uerida5e3c!amou 4omm@, apertando-a nos +ra$os. *ecidi-me a o+rig/-!a a di"er. E isso por causa do modo imp!ac/ve! como voc9 me fu!minava uando eu tentava ser sentimenta!. 4uppence ergueu o rosto. O ta3i continuava a sua marcha pe!a a!a norte de Regent8s ParB. ,oc9 ainda n(o se dec!arou verdadeiramente o+servou 4uppence. Ao menos, segundo o ue as nossas avCs entendiam por uma dec!ara$(o. Mas, depois de escutar a incr#ve! dec!ara$(o de Du!ius, inc!ino-me a dispens/-!o da forma!idade. ,oc9 n(o pode dei3ar de casar comigo. .er/ uma pndega5 respondeu 4uppence. *(o ao casamento toda a sorte de denomina$Ees6 um a+rigo, um ref0gio, uma coroa de g!Cria, um estado de servid(o e in0meras outras. Mas sa+e o ue penso ue se'a o casamento 2 -1ue -2 &m divertimento5 E um divertimento espantosamente +om5 disse 4omm@. =?M