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VIGILANTE DAS ESTRELAS

DEDICATRIA A FREDERIK POHL, A prpria contradio em termos Um agente digno de todo carinho.

1. A espaonave condenada
Quinze minutos para zero hora! A espaonave Atlas aguardava o momento de decolar. uas l!n"as lustrosas e pol!das relu#!am na $r!l"ante lu# %ue a &erra re'let!a, enc"endo o '!rmamento da no!te lunar. A proa compr!da apontava para c!ma, em d!re(o ao espao va#!o. O v)cuo c!rcundava*a e so$ ela se v!a a super'+c!e de te,tura vacuolar da Lua. O n-mero de tr!pulantes era #ero. .(o "av!a uma v!v/alma a $ordo. O Dr. Hector 0on1a2, 0onsel"e!ro*0"e'e de 0!3nc!as, perguntou4 * 5ue "oras s(o, 6us7 ent!a*se mal acomodado nos escr!t8r!os do 0onsel"o !nstalados na Lua. .a &erra, estar!a local!#ado $em na ponta da agul"a de pedra e ao a %ue davam o nome de &orre da 0!3nc!a. Poder!a ol"ar pela 9anela na d!re(o da 0!dade Internac!onal. A%u! na Lua 'a#!am o mel"or %ue pod!am. Os escr!t8r!os possu+am 9anelas de !m!ta(o com pa!sagens terrestres !ntel!gentemente plane9adas, serv!ndo de 'undo c3n!co. &!n"am cor natural e durante o d!a as lu#es $r!l"avam com ma!or !ntens!dade ou se suav!#avam, s!mulando a man"(, o me!o*d!a e a tard!n"a. .o decorrer dos per+odos noturnos, c"egavam mesmo a em!t!r uma lu# a#ul, escura e 'raca. 0ontudo, a%u!lo n(o era su'!c!ente para um terrestre, como 0on1a2. a$!a %ue deparar!a apenas com m!n!aturas P!ntadas, caso !nvest!sse contra os v!dros das 9anelas: e, se 'osse al;m, ver!a ent(o somente ma!s uma sala ou, %uem sa$e, a roc"a s8l!da da Lua. O Dr. Augustus Henree, a %uem 0on1a2 se d!r!g!ra, consultou o rel8g!o de pulso. Entremeando as palavras com $a'oradas do seu cac"!m$o, d!sse4 * A!nda restam %u!n#e m!nutos. .(o ve9o ra#<es para preocupa<es. O Atlas est) em per'e!tas cond!<es. Eu a !nspec!one! pessoalmente, ontem. * Estou sa$endo d!sto. Os ca$elos de 0on1a2 eram totalmente gr!sal"os e ele parec!a ma!s vel"o do %ue Henree, %ue possu+a um rosto magro e 'ran#!no, mu!to em$ora os do!s 'ossem da mesma !dade. Ele d!sse4 * 5uem me preocupa ; Luc=2. * Luc=27 0on1a2 sorr!u t!m!damente e acrescentou4 * Rece!o %ue este9a me acostumando. Estou 'alando de Dav!d tarr.

> %ue "o9e em d!a prat!camente todos o c"amam de Luc=2. .(o os tem ouv!do7 * Luc=2 tarr, "um7 At; %ue o nome l"e assenta $em. ?as, o %ue ") com ele7 A'!nal de contas, tudo !sto ; !d;!a dele. * E,atamente. > o t!po de !d;!a pr8pr!a dele. Penso %ue em segu!da tentar) mano$rar o consulado s+r!o na Lua. * 6ostar!a %ue o '!#esse. * .(o $r!n%ue. @s ve#es ac"o %ue voc3 o encora9a na sua !d;!a de %ue deve 'a#er tudo como tare'a a ser e,ecutada por um -n!co "omem. > por !sso %ue me deslo%ue! at; a Lua. A!m para '!car de ol"o nele e n(o para v!g!ar a espaonave. * Hector, se 'o! para !sto %ue ve!o at; a%u!, ent(o n(o est) desempen"ando sua m!ss(o. * !m, mas acontece %ue n(o posso segu!*lo a todo lugar, como uma gal!n"a c"oca. B!gman est) com ele. D!sse ao su9e!t!n"o %ue o es'olar!a v!vo se Luc=2 resolvesse !nvad!r o consulado s+r!o sem a9uda de n!ngu;m. Henree deu uma r!sada. * Po!s $em, eu l"e d!go %ue ; $em capa# d!sto * resmungou 0on1a2. * E, o %ue ; p!or, consegu!r!a sa'ar*se !leso desta 'aan"a. * Po!s $em, e da+7 * Isto apenas o est!mular!a e ent(o, %ual%uer d!a destes, arr!scar*se* !a al;m dos l!m!tes: e trata*se de um "omem val!oso dema!s para %ue o percamos. Co"n B!gman atravessou o pav!mento c"e!o de arg!la, carregando com e,tremo cu!dado a caneca de cerve9a. .(o estend!am os campos da pseudo*grav!dade al;m da pr8pr!a c!dade, de modo %ue a%u! no porto espac!al a pessoa t!n"a %ue portar*se da mel"or mane!ra poss+vel so$ o campo grav!tac!onal da Lua. Fel!#mente, Co"n B!gman nascera e 'ora cr!ado em ?arte onde a grav!dade, de %ual%uer 'orma, e%u!val!a apenas a do!s %u!ntos da dens!dade normal, n(o sendo por consegu!nte demas!ado ru!m. .este e,ato momento ele pesava nove %u!los. Em ?arte pesar!a v!nte e do!s %u!los e me!o, e na &erra, c!n%Denta e %uatro %u!los e me!o. Apro,!mou*se da sent!nela, %ue est!vera o$servando*o com ol"os d!vert!dos. A sent!nela vergava o un!'orme da 6uarda .ac!onal da Lua e estava "a$!tuada E grav!dade. Co"n B!gman d!sse4 * E!, n(o '!%ue parado a+, com este ar de melancol!a. &rou,e uma cerve9a para voc3. Be$a, %ue ; por m!n"a conta. A sent!nela mostrou*se surpresa e d!sse ent(o com pesar4 * .(o posso. Aoc3 sa$e %ue n(o posso, %uando estou de serv!o. * ?u!to $em. Ac"o %ue posso cu!dar d!sso so#!n"o. ou Co"n B!gman Cones. Peo %ue me c"ame de B!gman.

Ele mal c"egava E altura do %ue!,o da sent!nela, e esta n(o era de estatura part!cularmente elevada. B!gman estendeu a m(o, como se a sent!nela est!vesse a$a!,ando*se para apan"ar a cerve9a. * ou Bert F!lson. Aoc3 ; de ?arte7 A sent!nela ol"ou para as $otas cor vermel"o*escarlate de B!gman, %ue l"e c"egavam at; os %uadr!s. A n(o ser um empregado de 'a#enda de ?arte, n!ngu;m se dar!a ao capr!c"o de us)*las no espao. B!gman contemplou as $otas orgul"osamente e o$servou4 * Pode estar certo. Estou en'!ado a%u! dentro ") cerca de uma semana. Bend!to espaoG 5ue tremendo pen"asco ; a Lua. .en"um de voc3s nunca c"ega a sa!r para a super'+c!e, em algum momento7 * @s ve#es sa+mos, %uando temos necess!dade. .(o ") mu!to %ue ver l) 'ora. * 0ertamente gostar!a de poder !r. Detesto '!car enga!olado. * L) atr)s e,!ste uma escot!l"a %ue d) para a super'+c!e * d!sse B!gman. B!gman segu!u o rumo do polegar %ue "av!a s!do apontado rap!damente para tr)s, por c!ma do om$ro do sargento. O corredor Hpo$remente !lum!nado dev!do E d!stInc!a a %ue se encontrava da 0!dade LunaJ estre!tava*se at; 'ormar uma reentrInc!a na parede. * .(o ten"o um tra9e espac!al * d!sse B!gman. * ?esmo %ue o t!vesse, n(o poder!a sa!r. .!ngu;m est) autor!#ado a sa!r, sem um passe espec!al, para permanecer por um determ!nado per+odo de tempo. * 0omo ass!m7 F!lson $oce9ou4 * &emos uma nave l) 'ora, %ue est(o preparando para part!r dentro de do#e m!nutos * d!sse ele, ol"ando para o rel8g!o. * Depo!s %ue t!ver part!do, talve# o calor desaparea. .(o se! o %ue se passou com ela. A sent!nela se apo!ou nas palmas dos p;s e o$servou o resto da cerve9a descer pela garganta de B!gman e d!sse4 * D!ga*me4 voc3 consegu!u a cerve9a no Bar Portu)r!o do Pats27 Est) lotado o $ar7 * Aa#!o. Escute4 vou l"e d!#er uma co!sa. Aoc3 va! gastar uns %u!n#e segundos para entrar l) e tomar uma. .(o ten"o nada a 'a#er. F!co a%u! e cu!do %ue nada acontea en%uanto voc3 est!ver ausente. F!lson ol"ou com saudade na d!re(o do $ar do porto e d!sse4 * Ac"o mel"or n(o !r. * Isto ; com voc3. Aparentemente nen"um dos do!s tomou con"ec!mento do vulto %ue passou 'lutuando por tr)s deles ao longo do corredor e penetrou no recesso onde a enorme porta da escot!l"a espac!al o$stru+a a passagem para a

super'+c!e. F!lson encam!n"ou*se alguns passos em d!re(o ao Bar, como se est!vesse arrastando o resto do seu corpo. ?as logo d!sse4 * .(o. Ac"o mel"or n(o !r. Dez minutos para zero hora. A !d;!a 'ora de Luc=2 tarr. Ele est!vera no escr!t8r!o da res!d3nc!a de 0on1a2 no d!a em %ue c"egaram as not+c!as de %ue o T.S.S. Waltham Zachar "av!a s!do sa%ueado pelos p!ratas, a carga desaparec!do, os corpos congelados dos o'!c!a!s permanec!do 'lutuando no espao e os "omens, em sua ma!or!a, 'e!tos pr!s!one!ros. A pr8pr!a espaonave o'erecera lamentavelmente uma luta !n-t!l e '!cara demas!ado dan!'!cada para %ue o p!rata se preocupasse em salv)*la. 0ontudo, apoderaram*se de todas as co!sas %ue pod!am ser remov!das, dos !nstrumentos e, naturalmente, at; mesmo dos motores. Luc=2 d!sse4 * O !n!m!go ; const!tu+do pelo c!ntur(o de aster8!des. (o uma centena de m!l"ares de roc"as. * ?a!s do %ue !sto * corr!g!u 0on1a2 e cusp!u o c!garro. * ?as, o %ue podemos 'a#er7 Desde o d!a em %ue o Imp;r!o &errestre se trans'ormou num cont+nuo mot!vo de preocupa<es, os aster8!des passaram a representar uma s!tua(o %ue n(o podemos controlar. &emos 'e!to !n-meras !ncurs<es at; l) para aca$ar com n!n"os deles e toda ve# de!,amos um n-mero su'!c!ente capa# de al!mentar novos pro$lemas. H) v!nte e c!nco anos, %uando... O c!ent!sta de ca$elos $rancos calou*se a$ruptamente. H) v!nte e c!nco anos, os pa!s de Luc=2 'oram mortos no espao e ele pr8pr!o, um garot!n"o, 'ora lanado E sua pr8pr!a sorte. Luc=2 n(o de!,ava transparecer nen"uma emo(o em seus calmos ol"os castan"os e d!sse4 * O pro$lema ; %ue nem se%uer sa$emos onde '!cam s!tuados todos os aster8!des. * .aturalmente %ue descon"ecemos. er!am necess)r!os uma centena de espaonaves e um s;culo para o$ter as !n'orma<es so$re os aster8!des de taman"o cons!der)vel. E mesmo ass!m, at; l), a atra(o de C-p!ter mudar!a cont!nuamente a 8r$!ta dos aster8!des, deslocando*os de um lugar para o outro. * Apesar d!sto poder+amos tentar. e env!)ssemos uma aeronave, os p!ratas n(o cons!derar!am esta nossa med!da uma tare'a !mposs+vel e temer!am as conse%D3nc!as de um verdade!ro levantamento atrav;s de

mapas. e transp!rasse alguma !n'orma(o de %ue !n!c!)ramos a !nspe(o geral por me!o de mapas, a espaonave poder!a ser atacada. * E ent(o, o %ue acontecer!a7 * Imag!nemos %ue env!amos uma nave autom)t!ca, completamente e%u!pada, mas sem pessoal. * er!a algo mu!to d!spend!oso. * ?as poder!a valer a pena. upon"amos %ue a e%u!pemos com salva*v!das automat!camente plane9ados para de!,ar a espaonave %uando os !nstrumentos reg!strassem o padr(o energ;t!co de um motor "!peratKm!co %ue se apro,!masse. O %ue ac"a %ue os p!ratas 'ar!am7 * Redu#!r!am os salva*v!das a metal 'lutuante, em$arcar!am na espaonave e a levar!am para a sua $ase. * Ou a uma de suas $ases. em d-v!da. E se v!ssem os salva*v!das tentando a'astar*se, n(o '!car!am surpresos se n(o encontrassem n!ngu;m a $ordo. A'!nal de contas, ser!a uma espaonave desarmada, dest!nada E pes%u!sa. .(o ; de se esperar %ue a tr!pula(o tente opor res!st3nc!a. * ?u!to $em. Aonde %uer c"egar7 * Imag!ne, a!nda, %ue a espaonave este9a regulada por me!o de ondas de r)d!o dest!nadas a 'a#3*la e,plod!r, %uando a temperatura at!ng!r v!nte graus a$solutos, como certamente acontecer!a, se 'osse levada para o !nter!or de um "angar para aster8!des. * Est) propondo uma $om$a camu'lada, n(o ;7 * !m, uma g!gantesca. Redu#!r!a um aster8!de a escom$ros. Poder!a destru!r d-#!as de aeronaves p!ratas. Al;m do ma!s, os o$servat8r!os em 0eres, Aesta, Cuno ou Pallas poder!am detectar a e,plos(o. Em segu!da, se pud;ssemos local!#ar os p!ratas so$rev!ventes, consegu!r+amos, ent(o, o$ter !n'orma<es %ue ser!am realmente mu!to -te!s. * 0ompreendo. Ent(o deram !n+c!o aos tra$al"os no Atlas. A '!gura !nd!st!nta no recesso %ue condu# E super'+c!e lunar tra$al"ou com rap!de# e e,at!d(o. Os controles selados das cImaras de compress(o cederam so$ o ra!o '!no como a ponta de uma agul"a de um rev8lver*t;rm!co. O d!sco met)l!co protetor a$r!u*se repent!namente. Por alguns !nstantes a'lu!ram dedos atare'ados e revest!dos de luvas pretas. Em segu!da o d!sco 'o! recolocado e soldado com segurana no lugar por um ra!o ma!s amplo e menos %uente da mesma arma. A porta da cImara de compress(o escancarou*se. .(o soou o alarma %ue costumava ser ac!onado sempre %ue a porta era a$erta, po!s os c!rcu!tos !ntrodu#!dos atr)s do d!sco "av!am s!do desarran9ados. O vulto entrou no compart!mento e a porta 'ec"ou*se atr)s dele. Antes de a$r!r a porta da super'+c!e %ue dava para o v)cuo, o vulto desenrolou o pl)st!co 'le,+vel %ue carregava de$a!,o do $rao e vest!u*se apressadamente. O

mater!al co$r!u*o totalmente, ader!ndo ao seu corpo, !nterromp!do somente por uma t!ra transparente de s!l!cone E altura dos ol"os. Lm pe%ueno c!l!ndro de o,!g3n!o l+%u!do 'o! adaptado a uma mangue!ra curta %ue !a at; o capacete e '!cava presa ao c!nto. &ratava*se de um sem!tra9e espec!al, desen"ado para v!agens r)p!das atrav;s duma super'+c!e desprov!da de ar, sem garant!a de aue poder!a ser usado em tempo %ue ultrapassasse me!a "ora. o$ressaltado, Bert F!lson g!rou rap!damente a ca$ea e perguntou4 * Ouv!u !sto7 B!gman encarou*o com ol"ar de pasmo para a sent!nela e respondeu4 * .(o ouv! nada. * ou capa# de 9urar %ue era uma cImara de compress(o %ue se 'ec"ou. E no entanto n(o soou nen"um alarma. * E dev!a soar7 * 0laro %ue s!m. Aoc3 prec!sa sa$er %uando uma porta est) sendo a$erta. 5uando e,!ste ar, soa uma campa!n"a: %uando n(o e,!ste ar, ent(o acende*se uma lu#. 0aso contr)r!o algu;m est) su9e!to a a$r!r a outra porta e de!,ar sa!r todo o ar duma espaonave ou de um corredor. * ?u!to $em. Ass!m sendo, se n(o soou o alarma, n(o ") mot!vo para preocupa(o. * .(o estou certo. 0om saltos rentes, cada um co$r!ndo uma d!stInc!a de se!s metros, dados na escassa grav!dade lunar, a sent!nela percorreu o corredor e 'o! at; o lugar em %ue '!cava a cImara de compress(o. .o tra9eto, deteve*se d!ante de um pa!nel '!,ado E parede e ac!onou tr3s $ancos separados de Floressoes. !nstalados no teto, !nundando a )rea com uma lu# mer!d!onal. B!gman acompan"ou a sent!nela. dando saltos desa9e!tados, correndo o r!sco constante de perder o e%u!l+$r!o e de 'a#er uma lenta aterr!ssagem de nar!#. F!lson "av!a t!rado seu detonador. Inspec!onou a porta e logo v!rou*se para dar uma ol"ada de novo no corredor. * &em certe#a de %ue n(o ouv!u nada7 * .(o. .(o ouv! nada * con'!rmou B!gman. * .aturalmente, n(o estava prestando aten(o. !inco minutos para zero hora A roc"a lunar produ#!a ru+dos estrep!tosos en%uanto o vulto com roupas espac!a!s se mov!a em cImara lenta na d!re(o do Atlas. A espaonave re'let!a a lu# terrestre, mas na super'+c!e sem ar da Lua a lu# n(o penetrava nem um cent+metro na som$ra das cord!l"e!ras %ue c!rcundavam o

porto. 0om tr3s longos saltos, o vulto atravessou o trec"o !lum!nado e adentrou a som$ra t;tr!ca 'ormada pela espaonave. u$!u a escada usando as m(os, lanando*se numa 'lutua(o vert!cal %ue o 'a#!a galgar de# degraus de uma s8 ve# at; alcanar a cImara de compress(o !mperme)vel ao ar da espaonave. Parou um momento d!ante dos controles. A porta da cImara se escancarou e 'ec"ou*se em segu!da. O Atlas t!n"a um passage!ro. Lm -n!co passage!roG

*
A sent!nela postou*se d!ante da cImara de compress(o do corredor e estudou*l"e o aspecto, c"e!a de d-v!das. B!gman cont!nuava a conversar an!mado e d!sse4 * Est!ve a%u! 'a# %uase uma semana. Devo segu!r o meu am!go por toda parte e tomar todo cu!dado para %ue ele n(o se meta em encrencas. 5ue ac"a d!sto para um demand!sta do espao como eu7 .(o t!ve uma poss!$!l!dade de sa'ar*me... A agon!ada sent!nela respondeu4 * D3 uma 'olga, am!go. Ae9a, voc3 ; um su9e!to e tanto, mas de!,emos !sto para outra ocas!(o. Durante alguns !nstantes ol"ou '!,amente o selo de controle e comentou4 * Es%u!s!to. B!gman estava se tornando detestavelmente arrogante. eu pe%ueno rosto enru$esceu. Agarrou a sent!nela pelo $rao e sacud!u*a de um lado para outro, %uase %ue perdendo ele pr8pr!o o e%u!l+$r!o ao 'a#3*lo. * M cara, a %uem est) c"amando de mole%ue7 * Escute, d3 o 'ora da%u!. * Espere um !nstante. Aamos pKr as co!sas em ordem. .(o pense %ue vou ser !nsultado por%ue n(o sou t(o grande como o outro su9e!to. ?(os ao altoG Em 'rente, vamosG e n(o %uer %ue l"e arre$ente o nar!#. Ele se de'end!a com os $raos e os pun"os, em at!tude de pug!l!smo, mov!mentando*se rap!damente de um lado para o outro. F!lson ol"ou*o atKn!to4 * O %ue deu em voc37 Pare de $ancar o !d!otaG * Est) com medo7 * .(o posso $r!gar em serv!o. Adema!s, n(o t!ve a !nten(o de o'end3*lo. &en"o um tra$al"o a e,ecutar e n(o D!spon"o de tempo para perder com voc3. B!gman $a!,ou os pun"os e d!sse4 * He!, ve9a, ac"o %ue a espaonave est) decolando. Ev!dentemente

n(o "ouve nen"um som, por%uanto o som n(o se propaga atrav;s do v)cuo, mas o c"(o de$a!,o dos seus p;s v!$rou levemente, reag!ndo Es marteladas do e,austor de um 'oguete %ue !mpuls!onava uma espaonave, a'astando*a de um planeta. * > !sto mesmo. .(o ") d-v!da. A testa de F!lson se enrugou e ele cont!nuou4 * Ac"o %ue de nada ad!anta 'a#er um relat8r!o. De %ual%uer 'orma, ; tarde dema!s. Es%uecera*se por completo do selo do controle. Zero hora O c!l!ndro de descarga revest!do de cerIm!ca a$r!u*se so$ o Atlas e os pr!nc!pa!s 'oguetes e,plod!ram 'ur!osamente dentro dele. A aeronave ergueu*se lenta e ma9estosamente, elevando*se pesadamente. ua veloc!dade 'o! aumentando. Penetrou no c;u escuro, d!m!nu!ndo gradualmente de taman"o at; %ue se trans'ormou numa estrela entre mu!tas outras, e '!nalmente desapareceu. O Dr. Henree consultou o rel8g!o pela %u!nta ve# e d!sse4 * ?u!to $em, 9) part!u. Deve ter decolado agora. * Ele !nd!cou o mostrador com o cano do cac"!m$o. 0on1a2 suger!u4 * Aamos ver!'!car com as autor!dades portu)r!as7 Da+ a segundos, estavam o$servando na tela panorIm!ca O porto espac!al %ue se ac"ava va#!o. O c!l!ndro de descarga cont!nuava a$erto. Apesar do 'r!o %uase total re!nante na 'ace escura da Lua, o c!l!ndro cont!nuava 'umegando. 0on1a2 meneou a ca$ea e comentou4 * Era uma $ela aeronave. * E a!nda ;. * Penso nela no pret;r!to. Dentro de poucos d!as n(o passar) duma c"uva de metal derret!do. > uma nave condenada. * O,al) e,!sta uma $ase p!rata em algum lugar, a %ual este9a tam$;m condenada. Henree concordou melancol!camente, com um aceno de ca$ea. 5uando a porta 'o! a$erta, am$os g!raram a ca$ea. Era apenas B!gman. Ele es$oou rap!damente um sorr!so mal!c!oso, arregan"ando os dentes4 * Ol), rapa#, como 'o! $om entrar na 0!dade Luna. 0ada passo %ue se dava se pod!a sent!r o peso voltar.

Bateu com os p;s no c"(o e pulou duas ou tr3s ve#es, cont!nuando4 * Ae9a, e,per!mente 'a#er !sto onde eu est!ve e ver) %ue $ater) com a ca$ea no teto, '!cando com a cara de $o$o. 0on1a2 'ran#!u o cen"o e perguntou4 * Onde est) Luc=27 * e! onde est)G * respondeu B!gman. * e! do seu parade!ro a cada m!nuto. Po!s $em. O Atlas aca$a de decolar. * e! d!sto * d!sse 0on1a2, * ?as, onde est) Luc=27 * .o Atlas" ev!dentemente. Onde ac"a %ue poder!a estar7

2. Os vermes do espao
O Dr. Henree de!,ou ca!r o cac"!m$o, %ue pulou como $ola no pav!mento de lanol!te. Ele n(o deu !mportInc!a ao 'ato. * O %u37 0on1a2 enru$esceu e seu rosto, totalmente avermel"ado, contrastou pro'undamente com os ca$elos cor de neve. * &rata*se duma $r!ncade!ra7 * .(o. Ele em$arcou c!nco m!nutos antes da decolagem. Eu estava conversando com a sent!nela, um su9e!to c"amado F!lson, e o !mped! de !nter'er!r. &!ve %ue c"amar o su9e!to para a $r!ga e l"e ter!a apl!cado a%uela surra * e 'e# uma demonstra(o de r)p!da se%D3nc!a de do!s socos, des'er!ndo 'ortes golpes no ar * se n(o se t!vesse acovardado. * Aoc3 o de!,ou7 Por %ue n(o nos av!sou7 * 0omo poder!a eu7 &en"o %ue o$edecer Es ordens de Luc=2. Ele d!sse %ue ter!a %ue em$arcar no -lt!mo !nstante, sem %ual%uer av!so por%ue, do contr)r!o, voc3 e o Dr. Henree o !mped!r!am. 0on1a2 susp!rou pro'undamente, como num ronco. * 6us, ele em$arcou. Por Deus do c;u. Eu dev!a estar ma!s $em !n'ormado %uando con'!e! na%uele marc!ano de me!a t!gela. M B!gman, seu est-p!doG Aoc3 sa$e mu!to $em %ue a%uela espaonave ; uma $om$a camu'lada. * 0laro %ue se!, e Luc=2 tam$;m. Ele mandou d!#er %ue n(o env!em naves atr)s dele, sen(o tudo !r) por )gua a$a!,o, se arru!nar).

* E v(o mandar, n(o ac"a7 De %ual%uer 'orma dentro de uma "ora "aver) "omens no encalo dele. Henree agarrou a manga do am!go e d!sse4 * &alve# n(o, Hector. .(o sa$emos o %ue ele tenc!ona 'a#er, mas podemos esperar %ue se sa'e s(o e salvo das d!'!culdades, se9am %ua!s 'orem. .(o vamos !nter'er!r. 0on1a2 recuou, tr3mulo de ra!va e ans!edade. * Ele mandou d!#er %ue devemos entrar em contato com ele em 0eres * d!sse B!gman * e %ue tam$;m o sen"or, Dr. 0on1a2, deve controlar seu mau "umor. * Aoc3, seu... * comeou 0on1a2 e B!gman sa!u apressadamente da sala. A 8r$!ta de ?arte '!cou para tr)s e o ol trans'ormou*se num ponto contra+do. Luc=2 tarr era apa!,onado pela c!3nc!a do espao. Desde sua gradua(o e '!l!a(o ao 0onsel"o de 0!3nc!as, o espao tornara*se seu lar, ma!s do %ue %ual%uer outra super'+c!e planet)r!a. E o Atlas era uma aeronave con'ort)vel. Hav!a s!do aparel"ada para rece$er uma tr!pula(o completa, sendo om!t!do apenas o %ue poder!a ser e,pl!cado como consumo antes de c"egar aos aster8!des. O Atlas 'ora plane9ado em todos os sent!dos para dar a !mpress(o de %ue estava com a tr!pula(o completa, at; o aparec!mento dos p!ratas. E ass!m Luc=2 comeu um $!'e s!nt;t!co, produ#!do com os 'ermentes dos cante!ros de cult!vo de A3nus, pastelar!a marc!ana, e 'rangos sem ossos da &erra. #ou engordar * pensou ele * e o$servou o c;u. Estava su'!c!entemente pr8,!mo para d!st!ngu!r os aster8!des ma!ores. L) estava 0eres, o ma!or de todos, com um d!Imetro de apro,!madamente %u!n"entas m!l"as: Aesta encontrava*se do outro lado do ol, mas Cuno e Pallas pod!am ser v!stos. e usasse o telesc8p!o da nave, desco$r!r!a ma!s alguns m!l"ares, talve# de#enas de m!l"ares. Eram em %uant!dade !ncalcul)vel. Outrora se acred!tou %ue entre ?arte e C-p!ter e,!st!r!a um planeta, o %ual em eras geol8g!cas anter!ores e,plod!ra, trans'ormando*se em 'ragmentos, mas na real!dade n(o 'o! o %ue se deu. 5uem 'a#!a o papel de $!r$ante era C-p!ter. ua g!gantesca !n'lu3nc!a grav!tac!onal des!ntegrara o espao numa e,tens(o de centenas de m!l"<es de m!l"as ao seu redor, nas eras em %ue o !stema olar estava sendo 'ormado. A poe!ra c8sm!ca %ue se espal"ou entre o pr8pr!o planeta e ?arte nunca consegu!u aglut!nar*se para 'ormar um -n!co planeta, e !sto dev!do E constante a(o grav!tac!onal de C-p!ter. Ao !nv;s d!sso, agregou*se para 'ormar m!r+ades de pe%uenos mundos.

L) estavam os %uatro ma!ores, cada um com um d!Imetro de cem m!l"as ou at; ma!s. Hav!a outros m!l e %u!n"entos com um d!Imetro de cento e de# m!l"as. Depo!s desses e,!st!am m!l"ares Hn!ngu;m sa$!a e,atamente %uantosJ %ue t!n"am um d!Imetro %ue var!ava de uma at; de# m!l"as: e "av!a tam$;m de#enas de m!l"ares com um d!Imetro menor %ue uma m!l"a, sendo contudo t(o grandes ou ma!ores do %ue a 6rande P!rIm!de. Hav!a tal a$undInc!a deles %ue os astrKnomos os denom!navam NAermes do EspaoN. Os aster8!des espal"avam*se so$re toda a reg!(o entre ?arte e C-p!ter, cada um g!rando em sua pr8pr!a 8r$!ta. .en"um outro s!stema planet)r!o con"ec!do do "omem, em toda a 6al),!a, possu+a semel"ante c!ntur(o de aster8!des. .um certo sent!do era $om, por%ue os aster8!des serv!am de trampol!ns %ue perm!t!am alcanar os planetas ma!s !mportantes. ?as, por outro lado, era mau. 5ual%uer cr!m!noso %ue consegu!sse 'ug!r para os aster8!des ter!a %uase todas as poss!$!l!dades de '!car a salvo de ser capturado. .en"uma 'ora pol!c!al consegu!r!a vascul"ar uma por uma a%uelas montan"as voadoras. Os aster8!des menores eram terra de n!ngu;m. .otadamente em 0eres, nos aster8!des ma!ores "av!a o$servat8r!os astronKm!cos $em e%u!pados de pessoal. Em Pallas e,!st!am m!nas de $er+l!o, en%uanto Cuno e Aesta serv!am como !mportantes esta<es de rea$astec!mento. 0ontudo, restavam a!nda c!n%Denta m!l aster8!des de porte cons!der)vel so$re os %ua!s o Imp;r!o &errestre n(o e,erc!a %ual%uer t!po de controle. Alguns deles eram $astante grandes %ue pod!am ser ut!l!#ados como ancoradouros de 'rotas espac!a!s. Alguns eram demas!ado pe%uenos para uma v!agem de cru#e!ro com espao ad!c!onal, talve# para um supr!mento de se!s meses de com$ust+vel, al!mentos e )gua. E era !mposs+vel 'a#er um levantamento cartogr)'!co deles. ?esmo em tempos !dos, nas eras pr;*atKm!cas, antes das v!agens espac!a!s * %uando eram con"ec!dos apenas uns m!l e %u!n"entos, e a!nda os ma!ores * o seu mapeamento se tornara !nv!)vel. uas 8r$!tas "av!am s!do cu!dadosamente calculadas por me!o da o$serva(o telesc8p!ca, mesmo ass!m, os aster8!des eram dados constantemente como Nperd!dosN para serem, depo!s, Nredesco$ertosN. Luc=2 !nterrompeu su$!tamente suas d!vaga<es. O sens+vel ErgKmetro estava captando pulsa<es das reg!<es e,ternas. Deu um passo e apro,!mou*se do pa!nel de controle. 5uer pr8,!mo por v!a d!reta, %uer por me!o da poe!ra relat!vamente m!n-scula %ue era re'let!da dos planetas, a constante energ!a %ue trans$ordava do ol 'ora el!m!nada no med!dor. O %ue surg!a agora eram as

pulsa<es !nterm!tentes caracter+st!cas de um motor "!peratKm!co. Luc=2 l!gou a cone,(o do ErgKmetro e o padr(o de energ!a se del!neou numa s;r!e de l!n"as. egu!u o papel d!agramado E med!da %ue o mesmo emerg!a e os m-sculos do seu %ue!,o retesaram*se. Pers!st!u sempre a poss!$!l!dade de %ue o Atlas pudesse encontrar uma nave mercante comum ou uma espaonave de passage!ros, no entanto o padr(o energ;t!co n(o revelava !nd+c!o de nen"uma das duas poss!$!l!dades. A nave %ue se apro,!mava possu+a motores de es%uema avanado e d!'erente de %ual%uer nave da 'rota terrestre. Decorreram c!nco m!nutos at; %ue consegu!sse uma e,tens(o de med!das %ue l"e poss!$!l!tassem calcular a d!stInc!a e a d!re(o da 'onte de energ!a. A9ustou o 'oco de v!s(o panorIm!ca para o$serva(o telesc8p!ca e o campo estelar apresentou*se salp!cado de pontos $r!l"antes. 0om e,tremo cu!dado, !nspec!onou as estrelas !n'!n!tamente d!stantes, !n'!n!tamente s!lenc!osas e !n'!n!tamente est)t!cas at; %ue a seus ol"os se revelou um r)p!do lampe9o de mov!mento e as le!turas do mostrador do ErgKmetro reg!straram #ero m-lt!plo. .(o "av!a d-v!da de %ue se tratava de um p!rataG 0onsegu!u d!st!ngu!r o per'!l da nave pela metade %ue $r!l"ava a lu# do ol e pelas lu#es do porto %ue se pro9etavam na outra metade mergul"ada em som$ras. Era uma nave delgada e de l!n"as elegantes, aparentando ser mu!to velo# e de grande malea$!l!dade. Era, tam$;m, uma nave de aspecto d!'erente, pelo %ue parec!a. * Deve ser um desen"o da estrela +r!o * op!nou Luc=2. Ele o$servou a nave ampl!ar*se cada ve# ma!s na tela. Fo! uma nave deste t!po %ue seus pa!s v!ram no -lt!mo d!a de suas v!das. Ele t!n"a uma vaga lem$rana de seu pa! e de sua m(e, mas v!ra 'otogra'!as deles e ouv!ra est8r!as sem '!m so$re La1rence e B)r$ara tarr, contadas por Henree e 0on1a2. O alto e !mponente 6us Henree, o col;r!co e perseverante Hector 0on1a2 $em como o saga# e r!son"o Larr2 tarr "av!am s!do !nsepar)ve!s. Fre%Dentaram a mesma escola, 'ormaram*se ao mesmo tempo, entraram para o 0onsel"o como uma s8 pessoa e des!ncum$!ram*se de todas as tare'as como uma e%u!pe. Poster!ormente La1rence tarr 'ora promov!do e des!gnado para uma v!agem em m!ss(o espec!al a A3nus. Ele, a esposa e o '!l"o de %uatro anos de !dade estavam a cam!n"o de A3nus, %uando a espaonave p!rata atacou. Durante %uatro anos Luc=2 '!cou pensando desgostosamente nos acontec!mentos %ue se desenrolaram na%uela -lt!ma "ora. 5uando a espaonave !a desaparecendo4 In!c!almente, o en'ra%uec!mento dos pr!nc!pa!s 'oguetes propulsores na popa, en%uanto os p!ratas e as v+t!mas

estavam a!nda separados. Em segu!da, a e,plos(o das cImaras de compress(o e, '!nalmente, a a$ordagem: a tr!pula(o e os passage!ros lutando desesperadamente para vest!r as roupas espac!a!s no momento em %ue as cImaras cederam: a tr!pula(o armada e E espera: os passage!ros acotovelados nas salas !nter!ores, sem mu!tas esperanas, mul"eres c"orando, cr!anas gr!tando. eu pa! n(o estava entre os %ue $uscavam a$r!go. Era um mem$ro do 0onsel"o. Armara*se e 'ora para a luta. Luc=2 t!n"a certe#a d!sto. Ele guardava uma recorda(o, uma l!ge!ra lem$rana %ue se gravara em sua mente. .o !nstante em %ue a porta da sala ru!u para dentro, levantando uma nuvem de 'umaa negra, seu pa!, um "omem alto e 'orte, estava em p;, com o detonador em pos!(o de d!sparar e o rosto tomado de uma '-r!a v!olenta, o %ue deve ter s!do um dos poucos momentos %ue tal co!sa aconteceu em sua v!da. ua m(e * com o rosto -m!do e es'umaado, en,ergando, por;m, claramente atrav;s da v!se!ra do capacete do tra9e espac!al * estava 'orando para 'a#3*lo entrar num pe%ueno salva*v!das. * .(o c"ore, Dav!d, tudo dar) certo. Em toda a sua v!da, eram as -n!cas palavras de %ue t!n"a lem$rana ter ouv!do sua m(e pronunc!ar. Ouv!u*se, em segu!da, um estrondo, Es suas costas, e ele 'o! press!onado contra uma parede. Encontraram*no no salva*v!das do!s d!as depo!s, %uando segu!ram os ped!dos de socorro das ondas %uase !mpercept+ve!s do seu r)d!o autom)t!co. Logo ap8s estes acontec!mentos, o governo des'ec"ara uma campan"a !mplac)vel contra os p!ratas dos aster8!des e o 0onsel"o "!potecara ao mov!mento at; as -lt!mas reservas do seu pr8pr!o es'oro. Os p!ratas conclu+ram %ue atacar e matar elementos proem!nentes do 0onsel"o const!tu+a um mau neg8c!o. @ med!da %ue eram local!#ados, os redutos de aster8!des eram d!#!mados e redu#!dos a p8 e ass!m a ameaa dos p!ratas '!cou restr!ta ao m+n!mo durante uns v!nte anos. 0ontudo, Luc=2 se perguntava com 're%D3nc!a se algum d!a ter!am consegu!do local!#ar a nave cors)r!a part!cular %ue transportara os "omens %ue "av!am assass!nado seus progen!tores. .(o "av!a me!o de sa$er. Agora, a ameaa rev!vera de modo menos espetacular, por;m mu!to ma!s per!gosa. A p!ratar!a 9) n(o era ma!s %uest(o de golpes des'ec"ados !soladamente, mas revest!a aspectos de uma !nvest!da organ!#ada contra o com;rc!o terrestre. E, ma!s do %ue !sto. Em v!rtude da nature#a das "ost!l!dades em marc"a, Luc=2 t!n"a a$soluta certe#a de %ue por tr)s de tudo "av!a uma mente, uma or!enta(o -n!ca estrat;g!ca %ue d!r!g!a as at!v!dades $;l!cas. $ era %ustamente esse mentor &ue teria &ue desco'rir * pensou ele. ?a!s uma ve# reparou no ErgKmetro. Agora os reg!stros

energ;t!cos eram 'ortes. A outra nave encontrava*se e,atamente dentro da d!stInc!a %ue o acordo de cortes!a espac!al determ!nava %ue 'ossem trocadas mensagens de mutua !dent!'!ca(o. .o %ue d!# respe!to ao assunto, estava en%uadrada per'e!tamente e na d!stInc!a em %ue um cors)r!o poder!a ter empreend!do seu ata%ue "ost!l !n!c!al. O p!so estremeceu so$ os p;s de Luc=2. .(o se tratava de um d!sparo da outra nave, mas do !mpacto produ#!do pela part!da de um salva* v!das. Os !mpulsos de energ!a "av!am gan"o 'ora su'!c!ente para at!var os seus controles autom)t!cos. Outro a$alo. ?a!s um. 0!nco ao todo. Ele estudou atentamente a nave %ue se apro,!mava. Os p!ratas 're%Dentemente d!sparavam contra ta!s salva*v!das, em parte pelo pra#er malvado de se d!vert!rem e em parte para !mped!r %ue os 'ug!t!vos descrevessem a nave, supondo %ue 9) o t!n"am 'e!to atrav;s do espao celeste. Desta 'e!ta, contudo, a nave !gnorou por completo a presena dos salva*v!das. Apro,!mou*se a uma d!stInc!a de atraca(o. eus arp;us magn;t!cos 'oram postos para 'ora, agarrando*se ao casco do Atlas" e su$!tamente as duas naves '!caram l!gadas uma E outra e os seus mov!mentos pelo espao 'oram coordenados. Luc=2 aguardou. Algu;m surg!u na porta. O capacete e as luvas "av!am s!do remov!dos, mas o resto do seu corpo a!nda estava envolto na roupa espac!al proteg!da por uma camada de gelo. Isto acontec!a "a$!tualmente com os tra9es espac!a!s, %uando algu;m, procedente do #ero %uase a$soluto do espao, entrasse numa nave com temperatura !nter!or morna e -m!da. O gelo estava comeando a derreter*se. 8 depo!s de ter dado do!s passos completos no !nter!or da sala de controle ; %ue o cors)r!o av!stou Luc=2. Parou, seu rosto '!cou paral!sado de assom$ro, mostrando uma e,press(o %uase cKm!ca de surpresa. Luc=2 teve tempo de notar os escassos ca$elos pretos, o nar!# compr!do e a pro'unda c!catr!# %ue comeava na nar!na e term!nava nos dentes can!nos, d!v!d!ndo o l)$!o super!or em duas partes des!gua!s. Luc=2 en'rentou e sustentou calmamente o ol"ar perscrutador e atKn!to do p!rata. .(o tem!a ser recon"ec!do. Os mem$ros do 0onsel"o, %uando em serv!o, sempre tra$al"avam sem pu$l!c!dade, cKnsc!os de %ue um rosto demas!adamente con"ec!do d!m!nu!r!a o seu desempen"o. O rosto do pr8pr!o pa! "av!a aparec!do no espao celeste somente ap8s sua morte. 0om 'uga# melancol!a Luc=2 re'let!u %ue mel"or pu$l!c!dade durante a v!da talve# ev!tasse o ata%ue dos p!ratas. ?as compreendeu %ue a%u!lo era $o$agem, po!s a esta altura os p!ratas t!n"am av!sado La1rence tarr e o ata%ue 9) se tornara por dema!s encarn!ado para ser !nterromp!do.

Luc=2 'alou4 * &en"o um detonador. 8 'are! uso dele se tentar pegar o seu. .(o se me,a. O p!rata %ue '!cara $o%u!a$erto 'ec"ou de novo a $oca. Luc=2 cont!nuou4 * e %u!ser c"amar os outros, pode c"am)*los. O p!rata '!tou*o com os ol"os arregalados, c"e!o de descon'!ana. Em segu!da, '!tando atentamente o detonador de Luc=2, $errou4 * ?ald!to espaoG &emos a%u! um matador empun"ando um rev8lverG Imed!atamente e,plod!u uma gargal"ada e uma vo# gr!tou4 * !l3nc!oG * F!%ue de lado, D!ngo * ordenou outro "omem %ue entrou na sala. Desp!ram*l"e completamente o tra9e espac!al e ele se trans'ormou numa '!gura !ncongruente a $ordo. O tra9e %ue vest!a deve ter s!do con'ecc!onado na ma!s elegante al'a!atar!a da 0!dade Luna e '!car!a ma!s apropr!ado para um 9antar de cer!mKn!a na &erra. A cam!n"a era de aspecto sedoso %ue s8 se consegu!r!a com o mel"or mater!al pl)st!co. Possu+a uma !r!desc3nc!a ma!s sut!l %ue espal"a'atosa. 0om e,ce(o do c!nto en'e!tado, seus cal<es apertados nos torno#elos com$!navam t(o $em com a roupa, %ue ter!am dado a !mpress(o de %ue se tratava de um tra9e -n!co. O pun"o da cam!sa casava $em com o c!nto e a gola 'o'a a#ul celeste. eus ca$elos castan"os e encaracolados parec!am rece$er constantes tratos. Era um pouco ma!s $a!,o %ue Luc=2: mas, em v!sta do seu comportamento, o 9ovem mem$ro do 0onsel"o pKde d!scern!r %ue ser!a completamente errKnea %ual%uer supos!(o de ur$an!dade %ue pudesse 'ormar com $ase no tra9e 9anota do "omem. O rec;m*c"egado 'alou com ama$!l!dade4 * Anton ; o meu nome. 5uer $a!,ar a arma, por 'avor7 Luc=2 retrucou4 * E ser morto por um d!sparo7 * Eventualmente pode ser %ue ven"a a ser morto com um d!sparo, mas n(o agora. Pr!me!ramente gostar!a de !nterrog)*lo. Luc=2 n(o se moveu. Anton d!sse4 * 0umpro o %ue prometo. * Lm leve ru$or assomou*l"e no rosto e cont!nuou4 * > a m!n"a -n!ca v!rtude, como os "omens entendem a v!rtude, mas eu me apego a ela. Luc=2 depKs o detonador e Anton apan"ou*o, entregando*o ao outro p!rata. * 6uarde*o, D!ngo, e ret!re*se. * D!r!g!u*se a Luc=24 * Os outros passage!ros escaparam nos salva*v!das, n(o ; verdade7

Luc=2 retrucou4 * &rata*se duma ev!dente armad!l"a, Anton... * 0ap!t(o Anton, por (a)or * corr!g!u ele, sorr!ndo en%uanto suas nar!nas trem!am. * Po!s $em, %uer d!#er %ue ; uma armad!l"a. 0ap!t(o Anton. Era ev!dente %ue sa$!a %ue nesta nave n(o "av!a nem passage!ros nem tr!pula(o alguma. a$!a d!sto mu!to antes de em$arcar. * > mesmo7 0omo c"egou a esta conclus(o7 * Por%ue se apro,!mou da nave sem nen"uma comun!ca(o por s!nal e sem nen"um d!sparo de advert3nc!a. .(o desenvolveu uma veloc!dade espec!al. Ignorou os salva*v!das %uando 'oram lanados. eus "omens entraram na nave sem nen"uma precau(o como se n(o esperassem nen"uma res!st3nc!a. O "omem %ue me v!u logo de !n+c!o entrou nesta sala com o detonador completamente en'!ado no coldre. A conclus(o ; 8$v!a. * ?u!to $em. E o %ue est) 'a#endo numa espaonave sem tr!pulantes nem passage!ros7 Luc=2 retrucou r!sp!damente4 * A!m v3*lo. 0ap!t(o Anton.

. D!e"o de pa"avras

.(o se notou nen"uma mudana de e,press(o no rosto de Anton4 * E agora est) me vendo. * ?as n(o em part!cular, 0ap!t(o. Os l)$!os de Luc=2 a'!naram*se, trancando*se com grande del!$era(o. Anton ol"ou rap!damente E volta. Lma d-#!a de seus "omens, em todos os est)g!os poss+ve!s da remo(o dos tra9es espac!a!s, "av!a lotado a sala, o$servando e prestando aten(o com v!vo !nteresse. Ele ru$or!#ou levemente. ua vo# elevou*se * A(o cu!dar dos seus a'a#eres, sua ral;G 5uero um relat8r!o completo desta nave. ?anten"am as armas prontas para a(o. Pode "aver ma!s "omens a $ordo e se ma!s algum 'or apan"ado despreven!do como D!ngo, ser) 9ogado 'ora pela cImara de compress(o. Ouv!u*se um ru+do de arrastar de p;s sa!ndo da sala. Anton gr!tou repent!namente4 * R)p!doG R)p!doG Fe# um mov!mento ondulante com o $rao e logo um detonador estava em sua m(o4 * Aou contar at; tr3s e at!rar. Lm... do!s... Os "omens desapareceram. Ele encarou novamente Luc=2. eus ol"os lu#!am e a asp!ra(o entrava e sa+a rap!damente pelas p)l!das nar!nas contra+das. * A d!sc!pl!na ; uma grande co!sa * murmurou. * eles t3m %ue me temer. &3m %ue me temer ma!s do %ue rece!am ser capturados pela Frota &errestre. Lma nave deve ser uma s8 mente e um s8 $rao. *inha mente e meu $rao. * !m * ponderou Luc=2 * uma mente e um $rao4 mas de %uem7 A mente e o $rao dele7 Anton voltou a sorr!r, com um sorr!so travesso, am!stoso e 'ranco4 * Agora, d!ga*me o %ue dese9a. Luc=2 apontou rap!damente com o polegar para o detonador do outro, %ue cont!nuava 'ora do coldre e pronto. Ele correspondeu ao sorr!so e perguntou4 * Pretende at!rar7 0aso a'!rmat!vo, aca$e logo com !sto. Anton enervou*se4 * M c;usG 0omo voc3 ; calmo. At!rare! %uando %u!ser. 6osto das co!sas como est(o. 0omo se c"ama7 O detonador cont!nuou '!rme, apontado para o alvo. * 0"amo*me F!ll!ams, 0ap!t(o. * F!ll!ams, voc3 um "omem alto. Parece 'orte. &odav!a, estou a%u! sentado e com a s!mples press(o do meu polegar voc3 ; um "omem morto. Ac"o !sto mu!to !nstrut!vo. Do!s "omens e um detonador, e!s todo o segredo

do poder. C) pensou no poder, F!ll!ams7 * De ve# em %uando. * > o -n!co s!gn!'!cado da v!da, n(o ac"a7 * &alve#. * Ae9o %ue est) ans!oso por tratar de neg8c!os. Aamos comear. Por %ue est) a%u!7 * Ouv! 'alar de p!ratas. * F!ll!ams, somos "omens dos aster8!des. .(o e,!ste outra denom!na(o. * erve tam$;m. A!m para assoc!ar*me aos "omens dos aster8!des. * L!son9e!a*nos, mas '!%ue sa$endo %ue o meu polegar cont!nua no contato do detonador. Por %ue %uer assoc!ar*se a n8s7 * Por%ue na &erra a v!da se encerrou, 0ap!t(o. Lm "omem como eu poder!a esta$elecer*se como contador ou engen"e!ro. Poder!a mesmo d!r!g!r uma ')$r!ca ou sentar*se a uma escr!van!n"a e votar nas assem$l;!as de ac!on!stas. ?as !sto n(o vem ao caso. e9a como 'or, sempre ser) rot!na. 0on"ecer!a m!n"a v!da do comeo ao '!m. ?as n(o "aver!a nen"uma sensa(o de aventura, de e,pectat!va. * F!ll!ams, voc3 ; um '!l8so'o. Pross!ga. * E,!stem as colKn!as, mas n(o s!nto nen"uma atra(o na v!da de empregado de 'a#enda em marte ou de 'a$r!cante de $e$!das em A3nus. O %ue realmente me atra! ; a v!da nos aster8!des. Leva*se uma v!da dura e c"e!a de per!gos. Lm "omem tem poss!$!l!dades de galgar o poder, como voc3. 0on'orme voc3 a'!rma, o poder d) s!gn!'!cado E v!da. * E por !sso escondeu*se numa espaonave va#!a7 * .(o sa$!a %ue estava va#!a. Prec!sava me ocultar em algum lugar. As passagens norma!s para os vKos espac!a!s s(o caras e os passaportes para os aster8!des atualmente n(o est(o sendo 'ornec!dos. Eu estava !nte!rado de %ue esta nave 'a#!a parte de uma e,ped!(o de levantamento cartogr)'!co. A not+c!a espal"ou*se %ue estava programada para os aster8!des. Fo! por !sso %ue espere! at; %ue decolasse. er!a %uando todos estar!am ocupados, preparando*se para a decolagem, e as cImaras de compress(o estar!am a!nda a$ertas. ?ande! um am!go pKr a sent!nela 'ora de c!rcula(o. * Imag!ne! %ue 'ar+amos uma parada em 0eres. er!a dec!s!vamente a Pr!me!ra Base para %ual%uer e,ped!(o com dest!no aos aster8!des. Lma ve# al!, parec!a*me %ue poder!a escapar sem pro$lemas. A tr!pula(o ser!a composta de astrKnomos e matem)t!cos. Bastar!a surrup!ar*l"es os 8culos %ue '!car!am cegos: apontar*l"es um detonador e morrer!am de medo. Lma ve# em 0eres, entrar!a em contato com os p!r... s!m, de %ual%uer 'orma com os "omens dos aster8!des. !mples. * omente %ue teve uma surpresa %uando em$arcou na aeronave, n(o ;7 * perguntou Anton.

* 0ontar*l"e*e! como 'o!. .(o tendo n!ngu;m a $ordo e antes mesmo %ue eu me convencesse de %ue n(o "av!a mesmo n!ngu;m nela, a nave decolou. * 0omo 'o! %ue aconteceu tudo !sto, F!ll!ams7 0omo !mag!na %ue as co!sas ter!am acontec!do7 * .(o se!. Est) ac!ma de m!n"a compreens(o. * Po!s $em, vamos ver se desco$r!mos. Cuntos, voc3 e eu. Ele 'e# um gesto com o detonador e d!sse r!sp!damente4 * AamosG Encam!n"ando*se E 'rente, o comandante p!rata sa!u da sala dos controles e entrou no longo corredor central da nave. Logo um grupo de "omens apareceu na porta d!ante deles. Resmungavam coment)r!os entre s! e calaram*se ass!m %ue perce$eram a presena de Anton, %ue os '!tava. * Aen"am c) * c"amou*os Anton. Eles apro,!maram*se. Lm deles l!mpou o $!gode gr!sal"o com as costas da m(o e d!sse4 * 0ap!t(o, n(o ") ma!s n!ngu;m a $ordo da nave. * ?u!to $em. O %ue ac"a da nave7 Eram %uatro "omens. O n-mero aumentou, com ma!s "omens %ue se 9untavam ao grupo. A vo# de Anton tornou*se !rasc+vel4 * Algu;m de voc3s sa$e me d!#er o %ue pensa da aeronave7 D!ngo ad!antou*se. Des'!#era*se do tra9e espac!al e Luc=2 pod!a v3*lo tal %ual um "omem. .(o era uma v!s(o totalmente agrad)vel. &!n"a um corpo amplo e pesado, $raos levemente curvados para dentro, %ue l"e pend!am 'rou,amente dos om$ros sal!entes. A!am*se tu'os de pelos pretos nas costas dos dedos e a c!catr!# no l)$!o super!or se repu,ava constantemente. eus ol"os '!tavam penetrantes Luc=2. * .(o gosto dela * d!sse D!ngo. * .(o gosta da nave7 * perguntou Anton estr!dentemente. D!ngo vac!lou. End!re!tou os $raos e aprumou os om$ros4 * > uma porcar!a. * Por %u37 Por %ue 'ala ass!m7 * er!a capa# de a$r!*la com um a$r!dor de latas. Pergunte aos outros e ve9a se n(o concordam com!go. Este engradado ; montado com pal!tos de dentes. .(o cont!nuar!a em p; por ma!s tr3s meses. Houve murm-r!os de concordInc!a. O "omem de $!godes gr!sal"os 'alou4 * Desculpe*me, 0ap!t(o, mas os '!os est(o presos nos dev!dos lugares com '!tas ades!vas. > uma espaonave 'e!ta aos trancos sem nen"um valor. O !solamento est) prat!camente todo %ue!mado. * &oda a soldagem 'o! 'e!ta Es pressas * o$servou outro e as emendas s(o t(o v!s+ve!s como !sto * d!sse ele, erguendo o polegar grosso e

!mundo. * E %uanto a consertos7 * perguntou Anton. * Levar!am uma etern!dade * d!sse D!ngo. * .(o vale a pena. De %ual%uer modo, n(o poder+amos consert)*la a%u!. &er+amos %ue lev)*la a uma das roc"as. Anton voltou*se para Luc=2 e e,pl!cou amavelmente4 * a$e, sempre nos re'er!mos aos aster8!des como Nroc"asN, ouv!u7 Luc=2 acenou a'!rmat!vamente com a ca$ea. Anton prossegu!u4 * ?eus "omens s(o aparentemente de op!n!(o %ue n(o 'ar!am %uest(o de mano$rar esta nave. Por %ue sup<e %ue o governo terrestre "aver!a de env!ar uma nave va#!a e, al;m do ma!s, um engen"o t(o mal constru+do s8 para se pavonear7 * A co!sa est) '!cando cada ve# ma!s con'usa * d!sse Luc=2. * Po!s $em, vamos completar nossas !nvest!ga<es. * Anton cam!n"ou na 'rente, segu!do de perto por Luc=2. Os "omens segu!am a re$o%ue, em s!l3nc!o. A nuca de Luc=2 'orm!gava. As costas de Anton estavam '!rmes e eretas, como se n(o esperassem uma agress(o por parte de Luc=2. Ele pod!a per'e!tamente pensar n(o ser agred!do, po!s "av!a de# "omens armados atr)s de Luc=2. De passagem deram uma ol"ada r)p!da nas salas pe%uenas, cada uma delas plane9ada para o m),!mo de econom!a de espao. Hav!a a sala do computador, a sala do pe%ueno o$servat8r!o, a sala em %ue '!cava o pe%ueno la$orat8r!o 'otogr)'!co, a co#!n"a e o dorm!t8r!o. Passaram para o n+vel !n'er!or, atrav;s de um tu$o curvo dentro do %ual o campo de pseudo*grav!dade era neutral!#ado, de modo %ue %ual%uer d!re(o poder!a ser tanto Opara c!maN como Npara $a!,oN, E vontade. F!#eram s!nal a Luc=2 para %ue descesse em pr!me!ro lugar e Anton o segu!u t(o de perto %ue Luc=2 mal teve tempo de es%u!var*se rap!damente do cam!n"o Hsuas pernas do$raram*se levemente dev!do ao s-$!to acr;sc!mo de pesoJ antes %ue o comandante p!rata l"e ca+sse em c!ma. As duras e pesadas $otas espac!a!s n(o l"e at!ng!ram o rosto por %uest(o de cent+metros. Luc=2 recuperou o e%u!l+$r!o e g!rou o corpo ra!vosamente, mas deu com Anton em p;, al!, sorr!ndo alegremente, com o detonador apontado !ntenc!onalmente na d!re(o do cora(o de Luc=2. * ?!l desculpas * d!sse ele. * Fel!#mente voc3 ; mu!to )g!l. * !m * resmungou Luc=2. .o n+vel !n'er!or da nave '!cavam a sala das m)%u!nas e a se(o de 'ora, al;m dos ancoradouros va#!os onde "av!am estado os salva*v!das. Hav!a, a!nda, o dep8s!to de com$ust+vel, os reservat8r!os de )gua e o arma#;m de al!mentos, os renovadores de ar e as $l!ndagens atKm!cas. Anton murmurou4

* ?u!to $em. O %ue pensa de tudo !sto7 .(o resta d-v!da %ue ; de segunda %ual!dade, mas n(o ve9o nada 'ora do lugar. * > d!'+c!l d!#er com prec!s(o * o$servou Luc=2. * ?as voc3 deve ter v!v!do nesta nave durante d!as. * Realmente. ?as n(o gaste! meu tempo !nspec!onando*a. Apenas espere! %ue me levasse a algum lugar. * 0ompreendo. &odav!a, voltemos para o n+vel super!or. Luc=2 'o! o pr!me!ro a Nen'!ar*seN novamente no tu$o de passagem. Desta 'e!ta aterrou suavemente e deu um pulo de um metro e o!tenta para o lado, 'a#endo*o com a grac!os!dade de um gato. Passaram*se segundos antes %ue Anton emerg!sse do tu$o. * Est) nervoso7 * perguntou. Luc=2 corou. Os p!ratas 'oram surg!ndo um ap8s outro. Anton n(o esperou por todos, mas comeou a cam!n"ar de novo pelo corredor. * a$e * d!sse ele * voc3 certamente "aver!a de pensar %ue e,am!namos detal"adamente a nave. ?u!tas pessoas d!r!am o mesmo. O %ue ac"a7 * .(o * d!sse Luc=2 calmamente. * Eu n(o d!r!a o mesmo. A!nda n(o est!vemos no $an"e!ro. Anton 'ran#!u o so$rol"o e por um !nstante a ur$an!dade desapareceu do seu rosto, su$st!tu+da apenas por uma ev!dente e,press(o de ra!va %ue se estampou n!t!damente em seu sem$lante. ?as logo essa e,press(o se des'e#. PKs em ordem uma mec"a de ca$elos em desal!n"o na ca$ea e em segu!da contemplou as costas das m(os, com !nteresse. * ?u!to $em, ent(o vamos dar uma ol"ada l) dentro. A)r!os "omens asso$!aram perple,os e os dema!s soltaram as ma!s d!versas e,clama<es %uando a porta ade%uada em!t!u um estal!do, a$r!ndo* se. * ?u!to agrad)vel * murmurou Anton. * ?u!to $on!to. Eu d!r!a lu,uoso. E era mesmoG 5uanto a !sto n(o "av!a d-v!da. Hav!a $o,es separados para $an"os com c"uve!ro, sendo %ue tr3s deles d!spun"am de encanamento para )gua com sa$(o espumoso HmornaJ e )gua para a en,)gDe H%uente e 'r!aJ. Hav!a tam$;m me!a d-#!a de p!as de cromo $ranco, com rec!ntos reservados para apl!ca(o de ,ampu, secadores de ca$elo e est!muladores de pele com 9atos '!nos como a ponta de uma agul"a. .(o 'altava nada do %ue 'osse necess)r!o. * em d-v!da, a%u! n(o ") nada de segunda %ual!dade * comentou Anton. * Parece uma e,pos!(o no espao s!deral, "(, F!ll!ams7 O %ue ac"a d!sto7

* Estou s!mplesmente em$as$acado. O sorr!so de Anton desapareceu como o ponto lum!noso de uma velo# espaonave %ue surg!sse no '!rmamento, na tela de o$serva(o. * ?as eu n(o estou em$as$acado. D!ngo, ven"a c). O comandante p!rata d!sse a Luc=24 * &rata*se de um pro$lema mu!to s!mples. &emos a%u! uma nave, sem n!ngu;m a $ordo, montada na mane!ra ma!s d!spend!osa poss+vel, como se 'osse 'e!ta Es pressas, mas com um $an"e!ro %ue ; a -lt!ma palavra no assunto. Por %u37 Penso %ue ; s!mplesmente com a '!nal!dade de ter o ma!or n-mero poss+vel de canos dentro do $an"e!ro. E por %ue ra#(o7 Para %ue 9ama!s suspe!t)ssemos %ue um ou do!s deles 'ossem !m!ta<es... D!ngo, %ue cano ; este7 D!ngo deu um pontap; num dos canos. * .(o c"ute, seu $astardo. Desmonte*o. D!ngo ag!u con'orme l"e 'ora ordenado, usando levemente o 'oco de um rev8lver t;rm!co. Arrancou alguns '!os. * O %ue ; !sto, F!ll!ams7 * !nterrogou Anton * F!os * d!sse Luc=2 apressadamente. * Eu se!, seu !m$ec!l * retrucou ele, en'urecendo*se su$!tamente. * E o %ue ma!s7 Aou l"e d!#er o %ue ma!s. Estes '!os est(o l!gados de 'orma a e,plod!r cada m!l!grama de energ!a atKm!ca a $ordo da nave t(o logo a levemos para a nossa $ase. Luc=2 '!ng!u um so$ressalto4 * 0omo pode a'!rmar uma co!sa destas7 * Est) surpreso7 .(o sa$!a %ue a nave ; uma g!gantesca $om$a7 .(o sa$!a %ue estava su9e!ta a trans'ormar a n8s e E $ase em poe!ra !ncandescente7 Ora, voc3 est) a%u! como !sca para cu!dar de todos os detal"es no sent!do de cert!'!car*se de %ue estamos sendo dev!damente lud!$r!ados. Acontece, apenas, %ue n(o sou nen"um !d!otaG Os "omens do cap!t(o apro,!mavam*se cada ve# ma!s. D!ngo passou a l+ngua pelos l)$!os. Anton pu,ou o detonador com um mov!mento r)p!do e nos seus ol"os n(o "av!a nem p!edade nem son"o de m!ser!c8rd!aG * Espere pela 6rande 6al),!aG .(o se! de nada a este respe!to. .(o tem o d!re!to de matar*me sem 9usta causa. Ele entesou*se para dar um pulo a '!m de travar a derrade!ra luta antes de morrer. * .(o ten"o nen"um d!re!to7 * perguntou Anton, com os ol"os soltando c"!spas e $a!,ando su$!tamente o detonador. * 0omo se atreve a d!#er %ue n(o ten"o nen"um d!re!to7 Eu ten"o todos os d!re!tos so$re esta nave. * .(o pode matar um "omem -t!l. Os "omens do aster8!de

prec!sam de "omens -te!s. .(o desperd!ce um "omem -t!l a troco de nada. Entre alguns dos p!ratas se 'ormou um s-$!to murm-r!o !nesperado. Algu;m dentre eles, 'alou4 * Ele ; cora9oso, 0ap!t(o. &alve# pud;ssemos us)*lo... A vo# morreu no momento em %ue Anton g!rou o corpo. Ele retomou a pos!(o anter!or4 * Para voc3, F!ll!ams, em %ue cons!ste um "omem -t!l7 Responda E pergunta e eu pensare! no assunto. * a!o $em numa luta com %ual%uer um dos presentes. 0om m(os l!mpas ou com %ual%uer arma. * Ent(o7 Ouv!ram !sto, "omens7 * perguntou Anton, arregan"ando os dentes num arremedo de sorr!so. Houve um alar!do a'!rmat!vo. * O desa'!o parte de voc3, F!ll!ams. 5ual%uer arma. Mt!moG Procure sa!r desta v!vo %ue n(o ser) morto a t!ros. er), ent(o, cons!derado como mem$ro de m!n"a tr!pula(o. * &en"o sua palavra, 0ap!t(o7 * &em m!n"a palavra, po!s '!%ue sa$endo %ue nunca 'alto com a m!n"a palavra empen"ada. A tr!pula(o est) me ouv!ndo. Se sa!r deste desa'!o com v!da. * 0om %uem vou lutar7 * perguntou Luc=2 a Anton. * D!ngo, a%u!. Lm "omem -t!l. 5ual%uer um %ue cons!ga derrot)* lo ; um "omem -t!l. Luc=2 aval!ou o corpan#!l todo cart!lagens e nervos em p; d!ante de s!, cu9os ol"os lu#!am de ans!edade, e concordou carrancudamente com o cap!t(o. ?as d!sse, com '!rme#a4 * 5ua!s as armas7 Ou ser) uma luta E m(o l!mpa7 * ArmasG &u$os propulsores, para ser ma!s e,ato. &u$os propulsores no espao a$erto. Por um !nstante Luc=2 sent!u d!'!culdade em manter a conven!ente seren!dade. Anton sorr!u4 * Rece!a %ue n(o se9a um teste apropr!ado para voc37 .(o tema. Dentro de toda a nossa 'rota D!ngo ; o mel"or "omem no mane9o do tu$o propulsor. O cora(o de Luc=2 mergul"ou vert!calmente no pe!to. Lm duelo em tu$os propulsores re%uer!a a per+c!a de um entend!do. Era um 'ato so$e9amente con"ec!doG Esse duelo travado como "av!a s!do 'e!to nos d!as de col;g!o n(o passara de um esporte. D!sputado por pro'!ss!ona!s era um 9ogo mortalG

E ele n(o era nen"um pro'!ss!onalG

#. O verdade$ro d!e"o
Os p!ratas acotovelaram*se no lado e,terno do Atlas e na sua pr8pr!a aeronave de desen"o 'e!to na estrela +r!o. Alguns estavam em p;, presos pelo campo magn;t!co das $otas. Outros pre'er!ram l!$ertar*se para o$servar mel"or, garant!ndo os lugares por me!o de um pe%ueno ca$o magn;t!co l!gado ao casco da nave. Hav!am s!do !nstalados do!s marcos revest!dos de lIm!nas met)l!cas. 6uardavam entre s! uma d!stInc!a apro,!mada de c!n%Denta m!l"as. .(o tendo ma!s do %ue noventa cent+metros %uadrados %uando do$rados dentro da nave, ao serem a$ertos co$r!am uma )rea de tr!nta e tantos metros em %ual%uer sent!do, em lIm!nas '!nas de $er+l!o*magn;s!o. em perder o $r!l"o e !ntactos na grande vast!d(o do espao, 'oram desenrolados e os re'le,os $ru,uleantes do ol so$re a super'+c!e lu#ente em!t!am ra!os v!s+ve!s E d!stInc!a de mu!tas m!l"as. * Aoc3 con"ece os regulamentos * soou 'orte a vo# de Anton nos ouv!dos de Luc=2 e, presum!velmente com !gual !ntens!dade, nos de D!ngo. Luc=2 consegu!a d!v!sar o contorno do tra9e espac!al do oponente como se 'osse uma manc"a !lum!nada pelo ol a uma d!stInc!a de me!a

m!l"a. .a%uele momento o salva*v!das %ue os trou,era a'astava*se rap!damente de volta E espaonave p!rata. * Aoc3 con"ece os regulamentos * tornou a vo# de Anton. * A%uele %ue 'or empurrado de volta para o seu pr8pr!o marco ser) o perdedor. e nen"um dos do!s 'or !mpel!do para tr)s, ser) perdedor a%uele cu9a p!stola propulsora se esgotar em pr!me!ro lugar. .(o ") l!m!te de tempo. .em !mped!mento. D!sp<em de c!nco m!nutos para se aprontar. A p!stola propulsora s8 pode ser usada %uando 'or dada a ordem de !n+c!o. +o h, impedimento * pensou cons!go Luc=2. Estava d!ante da revela(o do ard!l. @ gu!sa de esporte legal!#ado, duelos propulsores n(o pod!am ser real!#ados a uma d!stInc!a de ma!s de cem m!l"as de um aster8!de %ue t!vesse pelo menos c!n%Denta m!l"as de d!Imetro. A%u!lo proporc!onar!a aos 9ogadores um !mpulso grav!tac!onal dec!s!vo, em$ora pe%ueno. .(o ser!a su'!c!ente para a'etar a mo$!l!dade: mas, ser!a $astante para resgatar um d!sputante %ue se encontrasse a algumas m!l"as de d!stInc!a no espao, com uma p!stola propulsora sem carga. ?esmo %ue n(o 'osse resgatado pela nave de salvamento, ter!a s!mplesmente %ue permanecer %u!eto e em %uest(o de "oras ou, no m),!mo, de um ou do!s d!as, 'lutuar!a de volta E super'+c!e do aster8!de. Por outro lado, a%u! n(o "av!a um aster8!de de taman"o cons!der)vel numa )rea de centenas de m!l"ares de m!l"as. Lm !mpulso v!goroso cont!nuar!a !nde'!n!damente. 0om toda pro$a$!l!dade !r!a term!nar no ol, mu!to depo!s %ue o !n'el!# contendor t!vesse morr!do as'!,!ado, %uando seu o,!g3n!o se esgotasse. .estas cond!<es, su$entend!a*se geralmente %ue, %uando um ou outro dos contendores ultrapassasse certos l!m!tes preesta$elec!dos, ser!a 'e!ta a contagem at; o seu retorno. D!#er Nsem !mped!mentoN e%u!val!a a d!#er Nat; E morteN. A vo# de Anton soou l+mp!da e aguda atrav;s das m!l"as de espao %ue o separavam do r)d!o*receptor !nstalado no capacete de Luc=2. Ele d!sse4 * Do!s m!nutos para o !n+c!o. A9ustem os s!na!s corpora!s. Luc=2 ergueu a m(o e 'ec"ou o pa!nel em seu pe!to. A lIm!na de metal color!do, %ue "av!a s!do colocada anter!ormente em seu capacete, estava g!rando. Era um marco em m!n!atura. O vulto de D!ngo, %ue pouco antes 'ora apenas um ponto o$scuro, su$!tamente assum!u 'ormas e,u$erantes de v!da. eu pr8pr!o s!nal * Luc=2 sa$!a * era um $r!l"ante verdade!ro. E os marcos eram completamente $ancos. ?esmo neste !nstante uma 'ra(o da mente de Luc=2 estava mu!to d!stante. Logo de !n+c!o ele procurara levantar uma -n!ca o$9e(o, d!#endo4 * Oua. &udo est) mu!to $em, no meu entender, mas, en%uanto estamos a%u! perdendo tempo, poder!a mu!to $em aparecer uma patrul"a terrestre...

Anton clamou com menospre#o4 * Es%uea*se dela. .en"uma nave patrul"a ter!a o atrev!mento de v!r at; este ponto dos aster8!des. D!spomos de uma centena de naves dentro do ra!o de alcance de c"amamento e m!l"ares de aster8!des para nos garant!r, se t!v;ssemos %ue 'a#er uma arrancada. A!sta o tra9e. Lma centena de espaonavesG Lm m!l"ar de aster8!desG e 'osse verdade, os p!ratas a!nda n(o ter!am mostrado o seu verdade!ro poder!o. O %ue estava acontecendo7 * Resta um m!nutoG * soou a vo# de Anton pelo espao. De '!s!onom!a carrancuda, Luc=2 sacou as duas p!stolas propulsoras. Eram o$9etos em 'orma de NLN, l!gados a c!l!ndros de g)s Hcontendo g)s car$Kn!co l+%u!do so$ alta press(oJ por me!o de tu$os 'e!tos de tec!do male)vel e engomado. Os c!l!ndros "av!am s!do a9ustados E sua c!ntura. Em outros tempos os tu$os de l!ga(o eram 'e!tos de metal entrelaado. .o entanto, em$ora ma!s res!stente, a%uele metal era tam$;m ma!s mac!o e !n'lu+a no mov!mento e na !n;rc!a das p!stolas propulsoras. .a%uele t!po de duelo com p!stolas propulsoras, const!tu+am 'atores essenc!a!s a m!ra r)p!da e o d!sparo !med!ato. Desde %uando o s!l+c!o 'luorado 'ora !nventado, passou a ser adotado un!versalmente a tu$ula(o com mater!al ma!s leve, v!sto %ue o s!l+c!o permanec!a uma goma 'le,+vel na temperatura espac!al, sem contudo tornar*se pega9oso so$ a a(o d!reta dos ra!os do ol. * D!sparem %uando est!verem prontosG * gr!tou Anton. Lma das p!stolas propulsoras de D!ngo d!sparou por um momento. O g)s car$Kn!co l+%u!do do seu c!l!ndro espumou, trans'ormando*se em g)s v!olento e esgu!c"ou para 'ora do or!'+c!o de agul"a da p!stola propulsora. O g)s congelou, 'ormando uma l!n"a de cr!sta!s m!n-sculos a uma d!stInc!a de %u!n#e cent+metros do seu ponto de emers(o. ?esmo na 'ra(o de segundo perm!t!da para a l!$era(o, 'ormara*se l!n"a de cr!sta!s de m!l"as de compr!mento. En%uanto esses cr!sta!s !mpel!am num sent!do, D!ngo era !mpuls!onado, em sent!do contrar!o. Eram uma espaonave e a propuls(o do seu 'oguete em m!n!atura. A Nl!n"a de cr!sta!sN apareceu como um relImpago por tr3s ve#es e tr3s ve#es 'o! sum!ndo E d!stInc!a. Ele assomava no espao $em longe de Luc=2 e a cada d!sparo D!ngo gan"ava veloc!dade, apro,!mando*se de Luc=2. O estado atual das co!sas era !lus8r!o. A -n!ca mudana v!s+vel %ue se apresentava aos ol"os era o alvo do tra9e espac!al de D!ngo %ue $r!l"ava 'racamente, mas Luc=2 perce$!a %ue a d!stInc!a %ue os separava d!m!nu+a com uma veloc!dade !mpress!onante. O %ue Luc=2 descon"ec!a era a estrat;g!a apropr!ada a ser adotada: a de'esa ade%uada. Ele aguardou o desdo$ramento da o'ens!va do seu opos!tor.

D!ngo 9) era su'!c!entemente grande para ser v!sto como um vulto "uman8!de, dotado de ca$ea e %uatro mem$ros. Passava de lado, sem tomar nen"uma !n!c!at!va no sent!do de a9ustar sua m!ra. Parec!a sat!s'e!to em passar a uma $oa d!stInc!a, no lado es%uerdo de Luc=2. Luc=2 cont!nuava na e,pectat!va. Dentro do seu capacete d!m!nu+ra o coro con'uso de gr!tos %ue estr!dulavam. Prov!n"am esses gr!tos dos transm!ssores l!gados aos e,pectadores. Em$ora se ac"assem $astante d!stanc!ados para ass!st!r os contendores, pod!am contudo segu!r a passagem dos s!na!s corpora!s e o $r!l"o r)p!do dos 'lu,os de g)s car$Kn!co. Esperavam algo * pensou Luc=2. E algo aconteceu su$!tamente. .o lado d!re!to de D!ngo surg!u um d!sparo de g)s car$Kn!co, segu!do de um segundo, e sua l!n"a de vKo 'o! desv!ada para a d!re(o em %ue se encontrava o 9ovem 0onsel"e!ro. Luc=2 ergueu sua p!stola propulsora, pronto para d!sparar para $a!,o, ev!tando a curta d!stInc!a. A estrat;g!a ma!s segura * ponderou ele * cons!st!a em ag!r e,atamente da%uela mane!ra e deslocar*se de modo t(o lento e a menor d!stInc!a poss+vel em sent!do contr)r!o, a '!m de poupar o g)s car$Kn!co. ?as, o vKo de D!ngo n(o prossegu!u na d!re(o de Luc=2. D!sparou d!retamente para 'rente de s! mesmo uma descarga prolongada e comeou a recuar. Luc=2 '!cou o$servando*o e perce$eu o 'lu,o lum!noso um pouco tarde dema!s. A -lt!ma descarga de g)s car$Kn!co d!sparada por D!ngo pro9etou* se para 'rente, n(o ") d-v!da, mas no momento ele se deslocara para a es%uerda, e a descarga o acompan"ara. As duas a<es s!multIneas '!#eram com %ue a descarga se movesse em d!re(o a Luc=2, at!ng!ndo*o na mossa do seu om$ro es%uerdo. Luc=2 teve a !mpress(o de "aver s!do at!ng!do por uma 'orte martelada. Os cr!sta!s eram m!n-sculos, por;m se estend!am por uma )rea de m!l"as e percorr!am uma d!stInc!a de m!l"as por segundo. &odos at!ng!ram seu tra9e espac!al no espao de tempo %ue pareceu semel"ar*se a uma 'ra(o de segundo de um pestane9o. O tra9e de Luc=2 estremeceu e o alar!do dos presentes re$oou em seus ouv!dos. * Acertou*o, D!ngoG * 5ue descargaG * D!reto para o marco. D3 uma ol"ada neleG * Fo! l!ndoG L!ndoG * Ae9am como o valent(o entrou em Npara'usoN. Entre o vo#er!o se notavam murm-r!os %ue parec!am, de certa 'orma, menos entus!)st!cos. Luc=2 rodop!ava ou, em outras palavras, a seus ol"os parec!a %ue o '!rmamento e as estrelas nele !ncrustadas g!ravam. De um lado a outro do

v!sor do seu capacete as estrelas semel"avam torrentes $rancas, como se 'ossem m!l"<es de cr!sta!s de g)s car$Kn!co. .(o consegu!a d!st!ngu!r nada, salvo os numerosos pontos lum!nosos !nd!st!ntos. ?omentaneamente teve a !mpress(o de %ue o golpe o pr!vara da capac!dade de rac!oc+n!o. Lm golpe des'er!do no d!a'ragma e outro nas costas '!#eram*no rodop!ar cont!nuamente, a!nda ma!s d!stante, na sua v!agem pelo espao. Ele prec!sava 'a#er algo, sen(o D!ngo 'ar!a dele uma $ola de 'ute$ol, 9ogando*o de uma e,trem!dade E outra do !stema olar. A pr!me!ra !n!c!at!va a tomar ser!a cessar de rodop!ar e procurar or!entar*se. Ele g!rava d!agonalmente, com o om$ro es%uerdo so$re o %uadr!l d!re!to. Apontou a p!stola propulsora na d!re(o oposta E%uele mov!mento de rota(o e com d!sparos rap!d+ss!mos $om$eou torrentes de g)s car$Kn!co. As estrelas 'oram perdendo a veloc!dade g!rat8r!a at; %ue seu mov!mento se tornou uma marc"a ma9estosa %ue as trans'ormou em pontos claramente de'!n!dos. E o c;u passou a ser o con"ec!do '!rmamento. Lma estrela $ru,uleava com um $r!l"o e,agerado e Luc=2 a recon"eceu como sendo o seu pr8pr!o marco. Em pos!(o %uase d!ametralmente oposta estava o vermel"o v!vo do s!nal corporal de D!ngo. Luc=2 n(o pod!a arremeter*se para tr)s, !ndo al;m do marco, po!s ent(o o duelo estar!a term!nado e ele ter!a perd!do o desa'!o. Al;m do marco e dentro de uma d!stInc!a de uma m!l"a estava a regra padr(o para o '!m do marco. Por outro lado, n(o pod!a perm!t!r*se o lu,o de apro,!mar*se a!nda ma!s do seu opos!tor. Ergueu a p!stola propulsora $em ac!ma da ca$ea, apertou o contato e manteve*a na%uela pos!(o. Fe# a contagem completa de um m!nuto, antes de soltar o contato, e durante todos os sessenta segundos sent!u a press(o contra o topo do capacete, en%uanto acelerava para $a!,o. Fo! uma mano$ra desesperada, po!s na%uele -n!co m!nuto consum!u me!a "ora do supr!mento de g)s. Fur!oso, D!ngo $errava roucamente. * Aoc3, seu 'u9(o covarde. Os gr!tos dos e,pectadores gan"aram tam$;m um crescendo. * Ae9am como 'oge. * Ele tem %ue passar por D!ngo. D!ngo, pegue*oG * E!, F!ll!ams, ata%ueG Luc=2 av!stou de novo o vermel"o v!vo da roupa do seu oponente. &!n"a %ue se manter em mov!mento. .ada ma!s l"e restava para 'a#er. D!ngo era um per!to, capa# de acertar num meteor!to do taman"o de uma polegada %uando passasse com a veloc!dade de um relImpago. $le (aria muito * pensou Luc=2 * se conseguisse acertar em !eres a uma dist-ncia de uma milha.

Lsou sua p!stola propulsora alternadamente, apontando*a para a d!re!ta, para a es%uerda: em segu!da, rap!damente para a d!re!ta, para a es%uerda e novamente para a d!re!ta. .(o 'a#!a d!'erena. Era como se D!ngo 'osse capa# de ad!v!n"ar seus mov!mentos, !nterceptando*l"e os Ingulos e avanando !ne,oravelmente. Luc=2 sent!u a transp!ra(o 'ormar $agas na testa e su$!tamente perce$eu o s!l3nc!o. .(o consegu!a lem$rar*se com prec!s(o do momento em %ue se 'ormara, mas acontecera como o s-$!to romper de uma l!n"a. Pouco antes !mperavam os $erros e as gargal"adas dos p!ratas e agora apenas o s!l3nc!o mortal do espao, onde n(o se pod!a ouv!r nunca som algum. &er!a ele ultrapassado o ra!o de a(o das espaonaves7 Imposs+velG ?esmo as ma!s s!mples, as ondas de r)d!o percorrer!am m!l"ares de m!l"as atrav;s do espao. Apertou ao m),!mo seu d!al de s!nton!a no seu pe!to. * 0ap!t(o AntonG ?as, %uem respondeu 'o! a vo# rouca e )spera de D!ngo4 * .(o gr!teG Posso mu!to $em ouv!*lo. * 0ontagem de tempoG * d!sse Luc=2. * H) algo errado com o meu r)d!o. D!ngo estava $astante perto de modo %ue pod!a ser d!st!ngu!do novamente como uma '!gura "umana. Lm d!sparo 'lame9ante de cr!sta!s apro,!mou*se a!nda ma!s. Luc=2 a'astou*se, mas o p!rata o segu!u de perto. * .(o ") nada de errado * d!sse D!ngo. * Apenas um pe%ueno tru%ue em seu r)d!o. Est!ve E espera o tempo todo. H) mu!to %ue poder!a t3* lo mandado al;m do marco, mas '!%ue! esperando %ue o r)d!o passasse a 'unc!onar. &rata*se apenas de um trans!stor %ue colo%ue! ocultamente em seu r)d!o, antes de voc3 vest!r o tra9e espac!al. 0ontudo, voc3 pode a!nda conversar com!go. Ele alcanar) a!nda uma ou duas m!l"as. Ou, pelo menos, voc3 pode a!nda 'alar com!go por algum tempo. Ele rego#!9ou*se com a p!ada e soltou uma gargal"ada estrep!tosa. * .(o entend! * d!sse Luc=2. A vo# de D!ngo se tornou )spera e cruel4 * .a nave, voc3 me apan"ou de surpresa com o detonador a!nda en'!ado no coldre. L) voc3 me enganou. Fe#*me de $o$o. .!ngu;m me engana e n(o adm!to %ue algu;m me passe por !d!ota e mu!to menos d!ante do cap!t(o. Depo!s de me 'a#er uma destas o su9e!to n(o v!ve por mu!to tempo. .(o ten"o a !nten(o de mand)*lo al;m do marco para term!nar com voc3. Aou dar ca$o de voc3 a%u! mesmoG Eu, pessoalmenteG D!ngo ac"ava*se a!nda ma!s pr8,!mo. Luc=2 %uase consegu!a d!v!sar o rosto por tr)s do grosso v!sor de glass!te. Luc=2 a$andonou as tentat!vas de deslocar*se de um lado para o

outro ou de mover*se '!rmemente com vantagem so$re o contendor. Isso * ponderou ele * levar!a aos poucos a um e,cesso de mano$ras. Pensou no vKo reto, !mpuls!onando*se a uma veloc!dade crescente en%uanto seu g)s durasse. ?as, e depo!s7 Dar*se*!a por sat!s'e!to em morrer en%uanto 'ug!a7 &er!a %ue rev!dar a agress(o. Apontou a p!stola propulsora na d!re(o de D!ngo e este n(o se ac"ava na mesma pos!(o %uando a l!n"a de cr!sta!s passou pelo lugar em %ue "av!a estado !nstantes antes. &entou v)r!as ve#es, mas D!ngo era um verdade!ro d!a$rete em mov!mento. Luc=2 sent!u !med!atamente o !mpacto v!olento de outro d!sparo da p!stola propulsora e comeou a rodop!ar novamente. &entou desesperadamente sa!r do rodop!o e, antes %ue lograsse seu !ntento, sent!u a 'ora ressonante do encontro de um corpo contra o seu. D!ngo agarrou*se ao seu tra9e espac!al num 'orte ample,o. 0apacete contra capacete. A!sor contra v!sor. Luc=2 o$servava com os ol"os arregalados a c!catr!# $ranca %ue d!v!d!a des!gualmente o l)$!o super!or de D!ngo. 5uando D!ngo sorr!a, a c!catr!# se a$r!a tensamente. * Ol). camaradaG * d!sse ele. * > um pra#er v3*lo. Por um momento D!ngo deu a !mpress(o de se a'astar, Flutuando, en%uanto !a a'rou,ando o ample,o. As co,as do cors)r!o press!onavam 'ortemente contra os 9oel"os de Luc=2. A 'ora de gor!la do oponente !mo$!l!#ava*o. Os m-sculos v!gorosos de Luc=2 contorc!am*se de um lado para o outro, !nut!lmente. O recuo parc!al de D!ngo 'ora plane9ado com o s!mples o$9et!vo de l!$ertar os pr8pr!os $raos. Lm dos $raos ergueu*se $em alto, segurando a p!stola propulsora com a coron"a para 'rente. Desceu d!retamente so$re o v!sor do capacete de Luc=2 e a ca$ea deste 'o! pro9etada para tr)s com o !mpacto s-$!to e esmagador. O $rao !mplac)vel ergueu*se ma!s uma ve#, en%uanto o outro envolv!a o pescoo de Luc=2. * .(o mova a ca$ea * voc!'erou o cors)r!o. * Estou term!nando. Luc=2 compreendeu %ue a%uelas palavras e,pressavam a verdade dos 'atos, a menos %ue ele ag!sse rap!damente, O glass!te era 'orte e res!stente, mas suportar!a por pouco tempo os golpes do metal. 0om as costas de sua luva $ateu contra o capacete de D!ngo, end!re!tando o $rao e empurrando a ca$ea do p!rata para tr)s. D!ngo g!rou a ca$ea para o lado, desv!ando*a do $rao de Luc=2. Pela segunda ve# $a!,ou a coron"a de sua arma. Luc=2 largou as duas p!stolas propulsoras, de!,ando*as pender do tu$o de cone,(o e, com prec!so mov!mento, segurou depressa os tu$os conectores das p!stolas propulsoras de D!ngo, envolvendo*os entre os dedos de suas luvas de ao. Os m-sculos de seus $raos se moveram pesadamente e entesaram*se dolorosamente. As mand+$ulas compr!m!ram*se e ele sent!u o

sangue su$!r*l"e Es 'ontes. 0om a $oca retorc!da numa 'ero# e alegre prel!$a(o da v!t8r!a, D!ngo n(o v!a ma!s nada, sen(o o rosto transtornado da v+t!ma por tr)s do v!sor do capacete * contorc!da, no seu entender, em v!rtude do medo. Ele des'er!u ma!s um golpe com a coron"a da p!stola propulsora. Do lugar at!ng!do pela arma saltou uma pe%uena 'a+sca, dando um estal!do. Imed!atamente algo ma!s aconteceu e o un!verso !nte!ro pareceu endo!decer. Pr!me!ro um e, %uase !med!atamente ap8s, outro dos tu$os conectores das duas p!stolas propulsoras de D!ngo part!ram*se, esgu!c"ando uma torrente !ncontrol)vel de g)s car$Kn!co de cada tu$o %ue$rado. Os tu$os contorceram*se como serpente endo!dec!das e Luc=2 'o! arremessado pr!me!ro contra seu tra9e espac!al e depo!s como rea(o v!olenta E louca e !ncontrolada acelera(o. acud!do pela surpresa, D!ngo soltou um $erro e a'rou,ou seu ample,o. Os do!s %uase se separaram, mas Luc=2 agarrou*se '!rmemente a um dos torno#elos do cors)r!o. O 9orro de g)s car$Kn!co d!m!nu!u e Luc=2 part!u para as pernas do advers)r!o, segurando*as alternadamente com am$as as m(os. Agora aparentemente estavam !m8ve!s. As contors<es !mprev!stas dos tu$os dev!do E torrente de g)s car$Kn!co de!,ara*as sem mov!mento percept+vel. As p!stolas propulsoras de D!ngo, agora !noperantes e 'l)c!das, apontaram em sua derrade!ra pos!(o. &udo parec!a !m8vel, t(o !m8vel como a pr8pr!a morte. .o entanto, a%u!lo n(o passava de uma !lus(o. Luc=2 sa$!a %ue se deslocavam a m!l"as por segundo, !ndependentemente da d!re(o para onde o esgu!c"o de g)s os !mpel!a. Am$os estavam so#!n"os e perd!dos no espao.

%. O erem$&a do as&er'$de
Agora Luc=2 ac"ava*se nas costas de D!ngo e suas co,as se agarravam E c!ntura do outro. Falou de mane!ra suave e !nc!s!va4 * Pode me ouv!r, D!ngo7 .(o se! onde estamos nem para onde vamos, e tampouco voc3 sa$e. Ass!m sendo, D!ngo, neste momento prec!samos um do outro. Est) d!sposto a entrar num acordo7 Aoc3 pode

desco$r!r onde estamos por%ue seu r)d!o pode alcanar a nave, mas n(o pode voltar sem g)s car$Kn!co. &en"o su'!c!ente para os do!s, mas prec!so de voc3 para gu!ar*nos de volta. * A) para os con'!ns do espao, seu trapace!roG * $errou D!ngo. * 5uando der ca$o de voc3, '!care! com seus tu$os propulsores. * .(o sou de op!n!(o %ue o 'ar) * d!sse Luc=2 'r!amente. * Aoc3 pensa %ue os de!,ar) soltos. Aamos, pross!ga. 0ont!nue, seu troc!sta assass!no. De %ue ad!antar)7 O cap!t(o v!r) me procurar onde eu est!ver, en%uanto voc3 '!car) 'lutuando com um capacete rac"ado e o sangue congelado no rosto. * .(o ; $em !sto, meu am!go. Aoc3 sa$e %ue ") algo em suas costas. &alve# n(o possa sent!r atrav;s do metal, mas posso assegurar*l"e %ue e,!ste. * Lma p!stola propulsora. E da+7 En%uanto est!vermos 9untos n(o s!gn!'!ca co!sa alguma. ?as seus $raos pararam de 'a#er mov!mentos desesperados para alcanar Luc=2. * .(o sou um duel!sta de p!stolas propulsoras * 'alou Luc=2 an!madamente. .o entanto, se! ma!s do %ue voc3 so$re p!stolas propulsoras. &rocam*se d!sparos guardando*se uma d!stInc!a de m!l"as. .(o e,!ste a res!st3nc!a do ar para d!m!nu!r e !nterceptar a 'ora do 9orro de g)s, mas e,!ste a res!st3nc!a !nterna. .o 9ato sempre ocorre alguma tur$ul3nc!a. Os cr!sta!s se entrec"ocam e perdem veloc!dade. A l!n"a de g)s ampl!a*se. e n(o acerta no alvo, aca$a '!nalmente se espal"ando no espao e em segu!da desaparece: mas, se acertar, cont!nua a esco!cear como uma mula, depo!s de ter percorr!do mu!tas m!l"as. * Pelo santo espao, de %ue est) 'alando7 o$re %ue est) 'alando7 O p!rata contorceu*se com 'ora taur!na e Luc=2 resmungou, 'orando*o a acalmar*se. Luc=2 respondeu4 * Apenas !sto4 o %ue pensa %ue acontece %uando o g)s car$Kn!co acerta o alvo a duas polegadas de d!stInc!a, antes %ue a tur$ul3nc!a ten"a !nter'er!do para redu#!r sua veloc!dade ou ampl!ar o 9orro7 .(o tente ad!v!n"ar. D!go*l"e %ue atravessar!a seu tra9e espac!al como se 'osse um maar!co. E atravessar!a !gualmente seu corpo. * Do!doG Est) 'alando como um loucoG D!ngo soltou 'ur!osas !mpreca<es, mas logo conservou o corpo r!g!damente !m8vel. * &ente, ent(o * 'alou Luc=2. * ?e,a*se. ?!n"a p!stola propulsora est) rente ao seu tra9e espac!al e estou com o dedo no gat!l"o. E,per!mente. * Est) 'a#endo 9ogo su9o com!go * %ue!,ou*se D!ngo. * .(o ; uma v!t8r!a l!mpa.

* ?eu v!sor est) com uma rac"adura * d!sse Luc=2. * Os "omens sa$er(o onde est) o 9ogo su9o. &em me!o m!nuto para tomar uma dec!s(o. Os segundos escoaram em s!l3nc!o. Luc=2 perce$eu o mov!mento de m(o de D!ngo. * Adeus, D!ngo * d!sse ele. D!ngo soltou um gr!to a$a'ado4 * EspereG $spere! Estou apenas ampl!ando o ra!o de alcance do meu r)d!o. Em segu!da c"amou4 * 0ap!t(o Anton, 0ap!t(o AntonG... Levaram "ora e me!a para retornar Es espaonaves. O Atlas mov!a*se novamente pelo espao, a re$o%ue do seu capturador p!rata. eus c!rcu!tos autom)t!cos "av!am s!do mudados para controles manua!s onde se 'e# necess)r!o e uma tr!pula(o selec!onada de tr3s "omens controlava sua 'ora. 0omo antes, sua l!sta de passage!ros era composta de uma s8 pessoa. * Luc=2 tarr. Luc=2 estava con'!nado numa ca$!na e s8 v!a a tr!pula(o %uando l"e levavam as ra<es. As mesmas ra<es do Atlas * pensou Luc=2. Ou, pelo menos, as so$ras dele. Os al!mentos e e%u!pamentos em sua ma!or!a n(o cons!derados necess)r!os para as mano$ras !med!atas da nave 9) t!n"am s!do trans'er!dos para a nave cors)r!a. &odos os tr3s p!ratas levaram*l"e a pr!me!ra re'e!(o. Eram todos magros, $ron#eados pelos ra!os !nclementes do sol do espao. Deram*l"e a $ande9a, calados, !nspec!onaram cautelosamente a ca$!na, postaram*se de lado en%uanto ele a$r!a as latas de al!mentos e de!,ava o conte-do a%uecer*se e em segu!da se ret!raram, levando os restos. * entem*se, "omens * conv!dou*os Luc=2. * .(o prec!sam '!car em p; en%uanto como. .(o responderam uma palavra se%uer. Lm deles, o ma!s magro e de carnes c"upadas, possu!dor de um nar!# %ue em certa ocas!(o dev!a ter s!do %ue$rado e agora estava entortado para um lado, com um pomo de Ad(o v!s!velmente sal!ente, ol"ou para os outros com ar de %uem estava !ncl!nado a ace!tar o conv!te. .(o encontrou, por;m, rea(o. A re'e!(o segu!nte 'o! levada por .ar!# 5ue$rado, so#!n"o. Depos!tou a $ande9a e voltou E porta, a$r!ndo*a. Ol"ou em am$as as d!re<es do corredor, 'ec"ou de novo a porta e apresentou*se4 * ou ?art!m ?an!u. Luc=2 sorr!u4 * ou B!ll F!ll!ams. Os outros do!s n(o 'alam com!go, n(o ;7 . (o am!gos de D!ngo. ?as eu n(o sou am!go dele. Aoc3 pode ser um agente do governo, con'orme acred!ta o cap!t(o, mas pode tam$;m n(o ser. .(o se!. ?as para m!m %ual%uer um %ue 'aa a%u!lo %ue 'e# com a%uele

valent(o, o D!ngo, ; um $om su9e!to. Ele ; um !ntromet!do e maltrata a gente. 5uando eu era novato me 'orou a uma compet!(o com p!stolas propulsoras. Ele me mandou para outro aster8!de. E sem nen"uma ra#(o. Ele alegou %ue 'o! engano, mas, oua, ele n(o comete nen"um engano com a p!stola propulsora. ?eu caro, voc3 consegu!u mu!tos am!gos, %uando trou,e a%uela "!ena arrastada pelos 'und!l"os. * De %ual%uer 'orma 'olgo mu!to em sa$er e alegro*me. * ?as tome cu!dado com ele. Ele nunca se es%uecer) d!sso. .em %ue se9a da%u! a v!nte anos, nunca '!%ue so#!n"o com ele. Estou apenas av!sando. .(o se trata s!mplesmente da derrota, ouv!u7 Ele costuma alardear a est8r!a de %ue cortou ma!s de uma polegada de metal com o g)s car$Kn!co. &odo mundo 'a# troa d!sso e est) 'arto de ouv!r essa est8r!a. Rapa#, eu %uero d!#er com no9o, por%ue ; a mel"or co!sa %ue 9ama!s poder!a ter acontec!do. Espero %ue o 0"e'e o cons!dere !sento de suspe!tas. * O 0"e'e7 O 0ap!t(o Anton7 * .(o, o 0"e'e. O ?anda*0"uva. Oua4 a com!da %ue voc3 tem a $ordo ; $oa. Espec!almente a carne. E o p!rata estalou os $e!os de tal 'orma %ue se pod!a ouv!r, cont!nuando4 * A gente se cansa de toda esta papa de 'ermento, espec!almente %uando se est) tomando conta de um tonel. Luc=2 estava aca$ando de l!mpar o resto de sua re'e!(o e perguntou4 * 5uem ; esse su9e!to7 * 5uem7 * O 0"e'(o. ?an!u encol"eu os om$ros, e,ternando sua !gnorInc!a. * Por este !menso c;u, n(o se!. Aoc3 n(o pensa %ue um su9e!to como eu "aver!a de encontr)*lo, um d!a. &rata*se apenas de algu;m so$re o %ual o pessoal tece coment)r!os. > claro %ue ; o c"e'e de algu;m. * A organ!#a(o ; um $ocado comple,a. * Rapa#, en%uanto n(o entrar nela, voc3 a descon"ecer). Ae9a, %uando v!m para c) eu estava completamente arru!nado. .(o sa$!a o %ue 'a#er. Ent(o pense!4 po!s $em, assaltare! algumas naves, pego o meu e tudo estar) aca$ado. Aoc3 compreende, ser!a mel"or do %ue morrer de 'ome con'orme estava acontecendo. * E n(o 'o! ass!m7 * .(o. .unca part!c!pe! duma e,ped!(o de assalto. 5uase nen"um de n8s esteve. Apenas alguns, como D!ngo, por e,emplo. Ele sempre sa! em m!ss(o. O $and!do gosta d!sto. .a ma!or!a das ve#es sa+mos e assaltamos algumas mul"eres, Es ve#es. * O p!rata sorr!u e cont!nuou4 * &en"o mul"er e um '!l"o. Aoc3 nem acred!tar!a n!sto. 0ertamente, temos um pro9eto pr8pr!o,

os nossos pr8pr!os ton;!s. De ve# em %uando presto serv!o no espao, como agora, por e,emplo. > uma v!da $oa. Aoc3 se dar!a mu!to $em se part!c!passe dela. Lm su9e!to de $oa apar3nc!a como voc3 poder!a arran9ar uma esposa e em pouco tempo se acomodar!a. Ou ent(o uma v!da mu!to emoc!onante, se ; d!sto %ue gosta. !m, r. B!ll. Espero %ue o 0"e'(o o ace!te. Luc=2 acompan"ou*o at; E porta e perguntou4 * A prop8s!to4 para onde estamos !ndo7 Para uma das $ases7 * .(o. Estamos nos d!r!g!ndo para um dos aster8!des, cre!o eu. Para a%uele %ue est!ver ma!s pr8,!mo. Aoc3 permanecer) por l) at; %ue rece$a ordens. > o %ue costumam 'a#er. * E, 'ec"ando a porta, acrescentou4 * E n(o d!ga aos rapa#es ou a nen"uma pessoa %ue est!ve conversando com voc3. Est) certo, camarada7 * F!%ue tran%D!lo. Ac"ando*se novamente so#!n"o, Luc=2 voltou a roar o pun"o lenta e suavemente contra a palma da m(o. O 0"e'eG er!a apenas conversa '!adaG Boato7 Ou t!n"a algum s!gn!'!cado7 E %uanto ao resto da conversa7 &!n"a %ue aguardar. M 6al),!aG O,al) 0on1a2 e Henree t!vessem o $om senso de n(o !nter'er!r, por ma!s algum tempo. Luc=2 n(o teve oportun!dade de o$servar a Nroc"aN, %uando o Atlas se apro,!mou. 8 a v!u depo!s %ue, preced!do de ?art!n ?an!u e segu!do de um segundo p!rata, passou pela cImara de compress(o e entrou no espao, onde av!stou a roc"a a uns noventa metros a$a!,o. O aster8!de era $astante caracter+st!co. Luc=2 calculou %ue dev!a ter em m;d!a umas duas m!l"as de compr!mento. &!n"a 'orma angular e pen"ascosa, como se um g!gante o t!vesse arrancado do p!co de uma montan"a e lanado no espao. O lado %ue rece$!a a lu# do ol t!n"a um $r!l"o c!n#a escuro. 6!rava de mane!ra v!s+vel, 'a#endo com %ue as som$ras mudassem cont!nuamente de pos!(o. Logo %ue sa!u da cImara de compress(o !mpuls!onou*se na d!re(o do aster8!de, 'le,!onando os m-sculos das pernas contra o casco da nave. Os pen"ascos 'lutuaram lentamente em sua d!re(o. .o momento em %ue suas m(os tocaram o c"(o, a !n;rc!a do seu corpo !mpel!u o restante de sua pessoa para $a!,o, 'orando*o a g!rar, desenvolvendo mov!mentos de e,trema lent!d(o, at; %ue consegu!u agarrar*se a uma roc"a sal!ente e parar. Ele levantou*se. Em torno da roc"a "av!a a !lus(o como %ue de uma super'+c!e planet)r!a. 0ontudo, os recortes de mat;r!a ma!s pr8,!mos n(o revelavam nada atr)s de s!, nada mesmo, a n(o ser o pr8pr!o va#!o do espao. ?ovendo*se percept!velmente E med!da %ue a roc"a g!rava, as estrelas parec!am 'a+scas de $r!l"o !ntenso. Posta em 8r$!ta em torno do aster8!de, a nave permanec!a !m8vel ac!ma de sua ca$ea. Lm p!rata !a E 'rente, a uma d!stInc!a de apro,!madamente um

metro e tr!nta cent+metros, cam!n"ando na d!re(o de uma eleva(o roc"osa %ue n(o se d!'erenc!ava de modo algum dos arredores. Aenceu a d!stInc!a com do!s longos passos. En%uanto aguardavam, uma se(o da roc"a desl!#ou para o lado, emerg!ndo uma '!gura em tra9es espac!a!s. * em d-v!da, Herm * d!sse um dos p!ratas com vo# grosse!ra. * A%u! est) ele. Agora est) so$ seus cu!dados. A vo# %ue em segu!da soou aos ouv!dos de Luc=2 era suave e t!n"a uma !n'le,(o cansada. * Por %uanto tempo '!car) com!go, caval"e!ro7 * At; %ue ven"amos $usc)*lo. E n(o 'aa perguntas. Os p!ratas deram*l"e as costas e tomaram !mpulso para c!ma. A grav!dade do aster8!de n(o pod!a 'a#er nada no sent!do de det3*los. Aos poucos 'oram desaparecendo e da+ a alguns m!nutos Luc=2 d!v!sou um r)p!do $r!l"o de cr!sta!s, no momento em %ue um deles corr!g!u sua tra9et8r!a por me!o de uma p!stola*propulsora: era uma arma pe%uena, usada "a$!tualmente para ta!s '!ns e %ue 'a#!a parte do e%u!pamento padr(o. eu supr!mento de g)s cons!st!a de um cartuc"o em$ut!do na pr8pr!a arma, contendo g)s car$Kn!co. Passaram*se alguns m!nutos e logo os propulsores da nave $r!l"aram numa c!nt!la(o ru$ra e esta, tam$;m, comeou a desaparecer. Era !n-t!l tentar ver!'!car em %ue d!re(o a nave estava part!ndo, sem con"ec!mento de sua pr8pr!a pos!(o no espao * pensou Luc=2. E ele descon"ec!a por completo sua pos!(o no espao, salvo %ue se ac"ava em algum ponto do c!ntur(o de aster8!des. &aman"o era seu al"eamento %ue %uase deu um pulo %uando ouv!u a vo# suave do outro "omem %ue estava no aster8!de. Ele d!sse4 * > l!ndo a%u! 'ora. a!o t(o raramente %ue Es ve#es me es%ueo. Ae9aG Luc=2 v!rou*se para a es%uerda. O pe%ueno ol comeava a despontar por c!ma da $orda pen"ascosa do aster8!de. Dentro de pouco se tornar!a por dema!s $r!l"ante para poder ser encarado. Era uma moeda enorme de ouro relu#ente. O c;u, anter!ormente negro, cont!nuava negro e as estrelas $r!l"avam com a mesma !ntens!dade. Esta era a v!s(o %ue se t!n"a de um mundo desprov!do de ar, onde n(o e,!st!a poe!ra para d!'und!r a lu# solar e trans'ormar o '!rmamento num a#ul pro'undo e d!'uso. O "a$!tante do aster8!de d!sse4 * Dentro de v!nte e c!nco m!nutos o sol estar) desaparecendo novamente. @s ve#es, %uando se encontra na sua d!stInc!a ma!s pr8,!ma ao aster8!de, tam$;m C-p!ter pode ser av!stado, dando a !mpress(o de uma pe%uena $ola de gude, com seus %uatro sat;l!tes 'a!scantes em 'orma(o m!l!tar. ?as !sso s8 acontece a cada tr3s anos e me!o. Esta n(o e sua ;poca.

Luc=2 perguntou $ruscamente4 * A%ueles "omens c"amaram a voc3 de Herm. > ass!m %ue voc3 se c"ama7 Fa# parte deles7 . Pergunta se sou p!rata7 .(o. ?as adm!t!re! %ue sou c-mpl!ce do cr!me. Por outro lado, n(o me c"amo Herm. &rata*se apenas de um termo %ue usam para os erem!tas, de um modo geral. ?eu nome, sen"or, ; Cosep" Patr!c= Hansen e espero %ue se9amos am!gos, uma ve# %ue !remos ser compan"e!ros mu!to ac"egados por um per+odo de tempo !nde'!n!do. Ele estendeu a m(o proteg!da com uma luva met)l!ca e Luc=2 apertou*a. * Eu sou B!ll F!ll!ams * d!sse ele. * Aoc3 a'!rma ser um erem!ta. 5uer d!#er, com !sto, %ue v!ve a%u! o tempo todo7 * E,atamente. Luc=2 ol"ou em torno da po$re caverna de gran!to e s+l!ca e 'e# uma careta4 * .(o me parece mu!to conv!dat!va. * .o entanto, 'are! todo o poss+vel para %ue nela se s!nta con'ortavelmente e E vontade. O erem!ta tocou uma se(o de pedra plana ou roc"a de onde "av!a sa+do e um pedao da mesma g!rou, recuando ma!s uma ve#. Luc=2 reparou %ue as $ordas da pedra "av!am s!do c"an'radas e revest!das de l,stium ou algum mater!al s!m!lar para garant!r a veda(o do ar. * .(o %uer entrar, r. F!ll!ams7 * conv!dou o erem!ta. Luc=2 entrou. A grossa roc"a plana 'ec"ou*se atr)s deles. Ass!m %ue se 'ec"ou, uma pe%uena lImpada 'luorescente se acendeu e e,pulsou com sua lu# a escur!d(o. Ilum!nou uma pe%uena cImara de compress(o, n(o ma!or do %ue o espao necess)r!o para do!s "omens. Lma pe%uena lu# s!nal!#adora de cor vermel"a se acendeu e apagou*se rap!damente e o erem!ta d!sse4 * Agora pode a$r!r o v!sor do capacete. &emos ar. Ele pr8pr!o a$r!u o v!sor do capacete, en%uanto 'alava. Luc=2 segu!u o e,emplo, !n'lando os pulm<es com o ar 'resco e l!mpo. .ada mau. Ind!scut!velmente, mel"or do %ue o ar a $ordo da nave. 0ontudo, 'o! no momento em %ue a porta !nterna da cImara de compress(o se a$r!u %ue Luc=2 perdeu completamente o 'Klego.

(. O )!e o erem$&a sa*$a

.em se%uer na &erra t!vera Luc=2 a oportun!dade de ver sala t(o lu,uosa. ?ed!a sete metros e me!o de compr!mento e altura por c!nco de largura e era contornada por um $alc(o. As paredes estavam tomadas de alto a$a!,o por l!vros em '!lmes. .um pedestal estava !nstalado um pro9etor de parede, en%uanto so$re outro "av!a s!do montado um modelo da 6al),!a, dando a !mpress(o de uma pedra prec!osa. Logo %ue pKs os p;s dentro da sala, sent!u a a(o de motores de pseudo*grav!dade. .(o estava regulado para a grav!dade normal da &erra. Pelo seu tato, parec!a tratar*se de uma grav!dade entre o normal da &erra e de ?arte. Hav!a uma del!c!osa sensa(o de leve#a e contudo su'!c!ente atra(o para perm!t!r a coordena(o dos m-sculos. O ceno$!ta des'!#era*se do tra9e e pendurara*o so$re uma t!na $ranca de pl)st!co dentro da %ual o gelo * %ue 'ormara uma camada espessa so$re o tra9e %uando sa+ram do )lg!do espao e entraram na sala de ar %uente e -m!do * poder!a p!ngar ao derreter*se. Era alto e de porte ereto, o rosto corado e sem rugas, mas o ca$elo $astante gr!sal"o $em como as espessas pestanas. As ve!as das costas das m(os eram sal!entes. * Posso a9ud)*lo com seu tra9e7 * perguntou ele com a'a$!l!dade. Luc=2 retornou E v!da e respondeu4 * Est) mu!to $em * d!sse ele, des'a#endo*se do tra9e com desenvoltura. * Aoc3 v!ve num lugar pouco comum. * Est) gostando dele7 * perguntou Hansen, sorr!ndo. * Demorou

mu!tos anos para '!car como est). &udo o %ue est) vendo comp<e meu pe%ueno lar. Ele 'alava, !n'lado de um moderado orgul"o. * Fao !d;!a * d!sse Luc=2. * Deve "aver uma casa de 'ora para a lu# e a cale'a(o como tam$;m para manter em 'unc!onamento a pseudo* grav!dade. Aoc3 deve possu!r um renovador de ar e su$st!tutos, reservat8r!o de )gua, d!spensa para al!mentos, e todas estas co!sas necess)r!as. * 0orreto. * At; %ue a v!da de um erem!ta n(o ; ru!m. Ev!dentemente o erem!ta se sent!u todo 'el!# e orgul"oso4 * .(o necessar!amente * d!sse ele. * ?as, sente*se, F!ll!ams, sente* se. Ace!ta um trago7 * .(o, o$r!gado. Luc=2 a$a!,ou*se e sentou*se numa cade!ra de $raos. O assento e o encosto aparentemente comum da cade!ra d!ss!mulavam um suave campo d!amagn;t!co. 0ederam um pouco com seu peso e em segu!da ad%u!r!ram um e%u!l+$r!o %ue se a9ustou a cada curva do seu corpo. * A menos %ue possa aprontar uma ,+cara de ca';. * > mu!to ')c!lG * d!sse o vel"o, entrando numa alcova. Em poucos segundos voltava ele com uma ,+cara 'umegante e c"e!rosa para Luc=2 e ma!s outra para s!. A um dev!do to%ue do dedo do p; de Hansen, o $rao da cade!ra em %ue Luc=2 estava sentado se desdo$rou e o erem!ta depos!tou uma ,+cara no recesso apropr!ado. En%uanto colocava a ,+cara, '!cou parado, ol"ando '!,amente para o 9ovem. * !m7 * perguntou Luc=2, erguendo os ol"os. * .ada, nada * respondeu Hansen, meneando a ca$ea. Estavam sentados 'rente a 'rente. As lu#es nos recantos ma!s a'astados da grande sala esmaeceram at; %ue '!cou claramente v!s+vel apenas a )rea c!rcunv!#!n"a !med!atamente ma!s pr8,!ma dos do!s. * E agora, %ue!ra perdoar a cur!os!dade de um vel"o * d!sse o ceno$!ta * mas gostar!a de l"e perguntar por %ue ra#(o ve!o para c). * .(o v!m. Fu! tra#!do * respondeu Luc=2. * Aoc3 %uer d!#er %ue n(o ; um dos... * e Hansen calou*se. * .(o, n(o sou p!rata. Pelo menos, at; o presente momento. Hansen $a!,ou sua ,+cara de ca'; e mostrou*se pertur$ado4 * .(o compreendo. &alve# eu ten"a d!to co!sas %ue n(o devesse ter d!to. * .(o se a'l!9a por !sso. Dentro de mu!to pouco tempo sere! um deles. Luc=2 term!nou a ,+cara de ca'; e ent(o, escol"endo com mu!ta cautela as palavras, comeou a narrar os segu!ntes acontec!mentos, desde o

momento em %ue em$arcara no Atlas" na Lua, at; a%uele momento. Hansen ouv!u*o com !nteresse e perguntou, '!nalmente4 * E tem certe#a de %ue ; o %ue dese9a 'a#er, meu 9ovem, agora %ue aca$a de ver um pouco do %ue ; a%uela v!da7 * &en"o certe#a. * E por %u37 Pelo amor da &erra7 * E,atamente. Pelo amor da &erra e por tudo o %ue ela 'e# por m!m. .(o ; lugar para v!ver. Por %ue voc3 ve!o para c)7 * Rece!o %ue se9a uma longa est8r!a. .(o prec!sa assustar*se, po!s n(o vou cont)*la. Fa# mu!to, compre! este aster8!de como um recanto para passar curtas ';r!as e passe! a gostar dele. In!c!e! a ampl!a(o da sala, e pouco a pouco 'u! comprando mo$+l!a e l!vros*'!lmes da &erra. .o '!m de certo tempo desco$r! %ue a%u! t!n"a tudo do %ue prec!sava. Por consegu!nte, por %ue n(o permanecer a%u! de'!n!t!vamente7 Fo! a pergunta %ue 'ormule! a m!m mesmo. E realmente aca$e! '!cando a%u! em de'!n!t!vo. * Est) certo. E por %ue n(o7 Aoc3 ; !ntel!gente. A &erra est) uma con'us(o. 6ente dema!s. ?u!tos empregos rot!ne!ros. > %uase !mposs+vel sa!r e !r para os planetas e, caso cons!ga, s8 o$ter) tra$al"o manual. .(o ") ma!s oportun!dade para o "omem, a menos %ue ven"a para os aster8!des. .(o sou t(o vel"o para esta$elecer*me como voc3. .o entanto, para um 9ovem s!gn!'!ca uma v!da l!vre e emoc!onante. E,!ste a poss!$!l!dade de se tornar c"e'e. Os %ue 9) s(o c"e'es n(o gostam de 9ovens com !d;!as de consegu!r a pos!(o de c"e'es en'!ada na ca$ea. Ha9a v!sto, por e,emplo, Anton, a %uem ten"o o$servado. * &alve#, mas at; o presente momento mant3m a palavra * d!sse Luc=2. * D!sse %ue eu ter!a oportun!dade de un!r*me aos "omens dos aster8!des, se eu vencesse D!ngo. Parece %ue vou ter a oportun!dade. * Parece %ue voc3 est) a%u!, !sto s!m. E se ele retornar com provas * ou a%u!lo %ue ele c"ama de prova * de %ue voc3 ; um agente do governo7 * .(o 'ar) !sto. * E, se o '!#er7 E s8 para l!vrar*se de voc37 O rosto de Luc=2 anuv!ou*se e Hansen estudou*o novamente com cur!os!dade, 'ran#!ndo levemente o cen"o. * Ele n(o 'ar!a !sto * d!sse Luc=2. * Ele pode ter tra$al"o para um "omem apto e sa$e mu!to $em d!sto. Al;m do ma!s, por %ue est) me aconsel"ando7 Aoc3 mesmo est) a%u! 'a#endo o 9ogo deles. Hansen $a!,ou os ol"os4 * > verdade. .(o dev!a !nter'er!r na sua v!da. Acontece %ue, por estar sol!t)r!o a%u! ") tanto tempo, ten"o a tend3nc!a de 'alar dema!s %uando aparece alguma pessoa, s!mplesmente para ouv!r o som das vo#es. Po!s $em, est) %uase na "ora do 9antar. 6ostar!a mu!to %ue comesse com!go em s!l3nc!o, se pre'er!r. Do contr)r!o, 'alaremos de %ual%uer assunto %ue

escol"er. * Bem, o$r!gado, r. Hansen. .ada de ressent!mentos. * Mt!mo. Luc=2 segu!u Hansen, %ue passou por uma porta e entrou numa despensa repleta de al!mentos enlatados e concentrados de toda esp;c!e. .en"uma das marcas con"ec!das de Luc=2 estavam al! representadas. Ao !nv;s d!sso, o conte-do de cada lata era descr!to em grava<es v!vamente color!das, 'e!tas por processo eletro%u+m!co, %ue em s! mesmo eram partes !ntegrantes do metal. Hansen d!sse4 * Eu costumava guardar carne 'resca numa sala espec!al para congelamento. .um aster8!de se pode conservar o tempo todo uma temperatura $a!,a, mas 9) 'a# do!s anos %ue consegu! pela -lt!ma ve# a%uele t!po de mant!mentos. Ele escol"eu e apan"ou da pratele!ra me!a d-#!a de latas um rec!p!ente de le!te concentrado. Ace!tando a sugest(o de Luc=2, pegou numa pratele!ra !n'er!or um rec!p!ente selado contendo %uatro l!tros de )gua. O erem!ta pKs a mesa rap!damente. As latas eram do t!po de auto* a%uec!mento, %ue se a$r!am automat!camente, trans'ormando*se em pratos com os tal"eres ane,os. 0om algum ar de d!vert!mento e apontando para as latas, d!sse Hansen4 * L) 'ora ten"o um vale repleto at; E $orda destas co!sas. Bem entend!do, 9) ut!l!#adas. Lm ac-mulo %ue prov;m de v!nte anos. A com!da era $oa, mas es%u!s!ta. 0ompun"a*se $as!camente de mater!al 'ermentado, um t!po %ue somente o Imp;r!o &errestre produ#!a. Em nen"um outro lugar da 6al),!a a dens!dade populac!onal era t(o 'orte, os $!l"<es de pessoas t(o numerosos, a tal ponto %ue "ouvesse necess!dade de ser desenvolv!da a cultura de 'ermento. Em A3nus, onde se cult!vava a ma!or!a dos produtos E $ase de 'ermento, pod!a ser produ#!da %uase %ual%uer var!edade de !m!ta(o al!mentar4 $!'es, amendo!m, mante!ga e doces. Por sua ve#, eram t(o nutr!entes como o produto natural. .o entanto, para Luc=2 o sa$or n(o parec!a t(o venus!ano. Perce$!a %ue o al!mento t!n"a um travo algo p!cante. * Desculpe*me por ser t(o !ntromet!do * d!sse ele * mas tudo !sto e,!ge d!n"e!ro, n(o ;7 * O", s!m, mas 'el!#mente gan"o algum. &en"o alguns !nvest!mentos na &erra. Alguns s(o mu!to $ons. ?eus c"e%ues s(o sempre descontados... ou pelo menos o eram, at; uns do!s anos atr)s. * O %ue aconteceu ent(o7 * As espaonaves a$astecedoras pararam de v!r. Era arr!scado dema!s por causa dos p!ratas. Fo! um duro golpe. Eu possu+a uma $oa

reserva de supr!mentos de todas as co!sas, mas posso !mag!nar como deve ter s!do para os outros. * Os outros7 * Os outros erem!tas. E,!stem centenas !gua!s a m!m. .em todos t3m tanta sorte %uanto eu. Pou%u+ss!mos d!sp<em de recursos para 'a#erem seus mundos t(o con'ort)ve!s como o meu, mas conseguem o essenc!al. A!a de regra s(o pessoas !dosas como eu, com as esposas 9) 'alec!das e os '!l"os cr!ados, e, tendo*se o mundo tornado estran"o e d!'erente para eles, partem para uma v!da sol!t)r!a. e possuem algumas econom!as, podem esta$elecer* se em algum aster8!de, po!s o governo n(o co$ra !mpostos. 5ual%uer aster8!de com menos de c!nco m!l"as de d!Imetro ; seu, caso %ue!ra !nstalar* se nele. Depo!s, se %u!ser, pode !nvest!r na montagem de um receptor no espao s!deral e manter*se a par do %ue acontece no un!verso. 0aso contr)r!o, pode consegu!r l!vros em '!lmes ou prov!denc!ar para %ue as naves de supr!mento tragam novas transcr!<es de o$ras l!ter)r!as uma ve# por ano: ou ent(o, s!mplesmente comer, descansar e dorm!r e esperar tran%D!lamente pela morte, se ass!m o dese9ar. @s ve#es s!nto vontade de con"ecer alguns dos outros erem!tas. * E por %ue n(o o 'a#7 * @s ve#es ten"o sent!do vontade, mas acontece %ue n(o s(o pessoas ')ce!s de contatar. A'!nal de contas, v!eram para c) a '!m de se !solarem, al!)s o %ue tam$;m eu '!#. * E ent(o, o %ue 'e# %uando as espaonaves a$astecedoras pararam de v!r7 * In!c!almente n(o '!# nada. Pense! %ue o governo certamente contornar!a a s!tua(o e eu d!spun"a de supr!mentos su'!c!entes para meses. E'et!vamente, 'a#endo alguma econom!a, poder!a 'a#3*los durar um ano. ?as, logo em segu!da apareceram as naves p!ratas. * E voc3 assoc!ou*se a eles7 O erem!ta encol"eu os om$ros num gesto %ue !nd!cava sua con'orm!dade. eu cen"o 'ec"ou*se num s!nal de !n%u!eta(o e term!naram a re'e!(o cm s!l3nc!o. &erm!nada a re'e!(o, ele recol"eu as latas*pratos com os respect!vos tal"eres e colocou*as num rec!p!ente em$ut!do na parede da alcova %ue levava E d!spensa. Luc=2 ouv!u um a$a'ado som rangente de metal contra metal, o ar 'o! gradat!vamente perdendo de !ntens!dade. Hansen d!sse4 * O pseudo*campo de grav!dade n(o se estendeu at; o tu$o de d!spos!(o. (o env!adas ao vale de %ue l"e 'ale! por me!o de uma corrente de ar, em$ora o vale se encontre a uma d!stInc!a de %uase uma m!l"a. * &en"o a !mpress(o * comentou Luc=2 * de %ue se l!vrar!a completamente das latas, se tentasse usar uma corrente de ar ma!s 'orte.

* em d-v!da. Penso %ue mu!tos erem!tas 'a#em !sto. &alve# todos. ?as, n(o gosto da !d;!a. > um desperd+c!o de ar e tam$;m de metal. Algum d!a poder+amos recuperar a%uelas latas. 5uem sa$e7 Al;m do ma!s, em$ora mu!tas delas '!%uem espal"adas por a+, ten"o certe#a de %ue algumas '!car!am g!rando em torno do aster8!de como pe%uenas luas: e ; pouco d!gn!'!cante pensar %ue em sua 8r$!ta est) sendo acompan"ado pelo seu pr8pr!o l!,o. 5uer 'umar7 .(o7 Importa*se se eu 'umo7 Acendeu um c!garro e, dando um susp!ro de sat!s'a(o, prossegu!u4 * Os "omens dos aster8!des n(o podem 'ornecer 'umo regularmente, de 'orma %ue !sto est) se tornando para m!m num raro pra#er. * E l"e 'ornecem o resto dos seus supr!mentos7 * perguntou Luc=2. * Decerto. Pgua, peas para o ma%u!nado e so$ressalentes para a un!dade de 'ora. > um acordo. * E o %ue 'a# para eles7 O erem!ta estudou a $rasa acesa do c!garro4 * .(o 'ao mu!ta co!sa. Eles usam este mundo. Aterr!ssam nele suas naves e eu n(o os denunc!o. .(o penetram a%u! e o %ue 'a#em n(o ; de m!n"a conta. .em tomo con"ec!mento. Ass!m ; mu!to ma!s seguro. Ae# ou outra um "omem ; de!,ado a%u!, como por e,emplo voc3, e apan"am*no ma!s tarde. 5uero crer %ue Es ve#es 'a#em uma parada a%u! para pe%uenos reparos nas naves. Em troca, tra#em os supr!mentos de %ue necess!to. * E a$astecem todos os erem!tas7 * .(o se! d!#er. Pode ser. * Para tanto prec!sar!am de uma %uant!dade enorme de supr!mentos. E onde os o$ter!am7 * 0apturam naves. * .(o o su'!c!ente, por;m, para a$astecer centenas de erem!tas, al;m de a s! pr8pr!os. 5uer d!#er, ser!a necess)r!o um grande n-mero de espaonaves. * .(o se!. * .(o est) !nteressado7 Aoc3 leva uma v!da con'ort)vel, mas talve# a com!da %ue aca$amos de comer ten"a v!ndo de uma espaonave cu9a tr!pula(o s(o corpos congelados %ue g!ram em torno de outro aster8!de na 'orma de l!,o "umano. C) pensou n!sto7 O erem!ta corou de 'a#er pena. * Est) se v!ngando de m!n"a prela(o anter!or. &em ra#(o, mas, %ue posso 'a#er7 .(o a$andone! nem atra!oe! o governo. Fo! ele %uem me tra!u e a$andonou. ?!n"a propr!edade na &erra paga tr!$utos. Por %ue, ent(o n(o posso ser proteg!do7 Reg!stre! em $oa '; este aster8!de no Departamento &errestre do ?undo E,ter!or. Ele 'a# parte do dom+n!o terrestre. &en"o todo o d!re!to de contar com a prote(o contra os p!ratas. e esta prote(o n(o aparece e se m!n"a 'onte de a$astec!mento me d!# 'r!amente %ue n(o podem

tra#er ma!s nada a %ual%uer preo %ue se9a, o %ue devo ent(o 'a#er7 * Aoc3 poder) d!#er %ue eu poder!a retornar E &erra, mas, como poder!a eu a$andonar tudo !sto7 &en"o meu pr8pr!o mundo a%u!. ?eus l!vros*'!lmes, os grandes cl)ss!cos %ue adoro. &en"o at; um e,emplar de "a=espeare, uma '!lmagem d!reta das p)g!nas aut3nt!cas de um l!vro mu!to ant!go %ue 'o! !mpresso. &en"o al!mento, $e$!da, !solamento. Em parte alguma do un!verso consegu!r!a encontrar um lugar t(o con'ort)vel como este. * .(o pense, por;m, %ue 'o! uma escol"a ')c!l. &en"o um transm!ssor su$*et;r!co. Poder!a entrar em contato com a &erra. D!spon"o de uma pe%uena nave %ue ser!a capa# de c"egar at; 0eres, pela rota ma!s r)p!da. Os "omens dos aster8!des est(o a par d!sto, mas con'!am em m!m. a$em %ue n(o ten"o nen"uma op(o. 0on'orme l"e d!sse logo %ue nos encontramos, sou c-mpl!ce no cr!me. * &en"o*os a9udado * prossegu!u ele * o %ue me torna legalmente um p!rata. e eu retornasse, ser!a provavelmente a pr!s(o e a e,ecu(o. 0aso contr)r!o, se me pusessem em l!$erdade com a cond!(o de me tornar um testemun"o do estado, os "omens dos aster8!des n(o me perdoar!am. Aonde %uer %ue eu 'osse, me encontrar!am, a menos %ue contasse com a prote(o do governo para o resto de m!n"a e,!st3nc!a. * Parece %ue est) em m) s!tua(o * o$servou Luc=2. * Ac"a %ue estou7 * perguntou o erem!ta. * Eu poder!a consegu!r prote(o total com a9uda apropr!ada. * .(o se!, n(o * 'o! a ve# de Luc=2 d!#er. * Ac"o %ue sa$e. * .(o compreendo o %ue %uer d!#er. * Oua4 em retr!$u!(o pela sua a9uda, dou*l"e um consel"o. * .(o e,!ste nada %ue eu n(o possa 'a#er. 5ual ; o seu consel"o. * a!a do aster8!de antes %ue Anton e seus "omens c"eguem. * Por nada deste mundo. A!m para c) para 9untar*me a eles e n(o para !r para casa. * e n(o sa!r, permanecer) para sempre. F!car) para sempre como um "omem morto. .(o perm!t!r(o %ue se torne mem$ro de nen"uma tr!pula(o. ?eu sen"or, nem ser) class!'!cado. O rosto de Luc=2 retorceu*se 'ur!osamente. * A'!nal de contas, de %uem est) 'alando, meu vel"o7 * A+ est), novamente. 5uando se en'urece, cons!go ver claramente. ?eu '!l"o, voc3 n(o ; B!ll F!ll!ams. 5ual o seu relac!onamento com La1rence tarr, do 0onsel"o de 0!3nc!as7 > '!l"o de La1rence tarr7

+. R!mo a Ceres
Os ol"os de Luc=2 contra+ram*se. ent!u os m-sculos do $rao es%uerdo retesarem*se, prontos para se estenderem at; um %uadr!l em %ue n(o "av!a nen"um detonador. Para tanto n(o es$oou nen"um verdade!ro mov!mento. ua vo# permaneceu so$ r+g!do controle e d!sse4

* F!l"o de %uem7 De %ue est) 'alando7 * &en"o certe#a. O erem!ta !ncl!nou o corpo para 'rente e segurou com 'ora o pulso de Luc=24 * 0on"ec! mu!to $em Luc=2 tarr. Era meu am!go. 0erta ocas!(o, %uando prec!se! de au,+l!o, ele me a9udou. E voc3 ; o retrato dele. .(o posso estar enganado. Luc=2 a'astou*l"e a m(o4 * O %ue est) d!#endo n(o 'a# sent!do. * Oua, '!l"oG Para voc3 pode ser mu!to !mportante n(o revelar sua !dent!dade. &alve# n(o con'!e em m!m. ?u!to $em. .(o estou ped!ndo %ue con'!e em m!m. Adm!to %ue ten"o cola$orado com os p!ratas. .o entanto, apesar d!sso, preste aten(o no %ue d!go. Os "omens dos aster8!des possuem uma $oa organ!#a(o. Podem levar semanas, mas, se Anton descon'!ar de voc3, n(o cessar(o en%uanto n(o !nvest!garem completamente toda a sua v!da. .en"uma 'alsa est8r!a os enganar). 0onsegu!r(o a verdade e sa$er(o %uem voc3 realmente ;. Este9a certo d!stoG Desco$r!r(o a sua verdade!ra !dent!dade. A) em$ora, av!so*oG A) em$oraG * ?eu vel"o * d!sse Luc=2 * se eu 'osse esse !nd!v+duo %ue voc3 d!# %ue sou, n(o estar!a se metendo em encrencas7 Presumo %ue %ue!ra %ue eu me ut!l!#e de sua nave. * E,atamente. * E o %ue 'ar), %uando os p!ratas voltarem7 * .(o estare! a%u!. .(o compreende7 5uero part!r com voc3. * De!,ando tudo o %ue possu! a%u!7 O vel"o 'ra%ue9ou4 * !m, ; duro. ?as n(o tere! outra c"ance como esta. Aoc3 ; um "omem de !n'lu3nc!a, pelo %ue tudo !nd!ca. &alve# se9a um mem$ro do 0onsel"o de 0!3nc!as. Deve estar a%u! em m!ss(o secreta. Acred!tar(o em voc3. Poder!a proteger*me, responsa$!l!#ar*se por m!m. Poder!a ev!tar a !nstaura(o de !n%u;r!to e tomar prov!d3nc!as para %ue eu n(o so'ra nen"um dano por parte dos p!ratas. ?eu 9ovem, ser!a compensador para o 0onsel"o. Eu l"es d!r!a tudo o %ue se! so$re os p!ratas. 0ola$orar!a de todas as mane!ras poss+ve!s. * Onde mant;m a espaonave7 * perguntou Luc=2. * Ent(o, neg8c!o 'ec"ado7 A nave era realmente mu!to pe%uena. Os do!s c"egaram at; ela atrav;s de um corredor estre!to, cam!n"ando em coluna de um, trans'ormados novamente em '!guras $!#arras pelos tra9es espac!a!s. * 0eres '!ca su'!c!entemente pr8,!ma para poder ser o$servada pelo telesc8p!o da espaonave7 * perguntou Luc=2. * !m, '!ca perto.

* er!a capa# de recon"ec3*la sem pro$lemas7 * 0ertamente. * Ent(o, su$amos a $ordo. A parte d!ante!ra da caverna sem ar em %ue se alo9ava a espaonave se a$r!u para 'ora logo %ue os motores do engen"o 'oram at!vados. * O controle ; 'e!to pelo r)d!o * e,pl!cou Hansen. A nave rece$eu com$ust+vel e aprov!s!onamentos. &eve um desempen"o suave, elevando*se da plata'orma e entrando no espao com a 'ac!l!dade e o desem$arao somente poss+ve!s onde as 'oras grav!tac!ona!s eram prat!camente ausentes. Pela pr!me!ra ve# Luc=2 o$servou do espao o aster8!de de Hansen. Av!stou rap!damente o vale das latas 9ogadas 'ora, ma!s $r!l"antes %ue as roc"as c!rcundantes, antes %ue a nave adentrasse as trevas. Hansen d!sse4 * D!ga*me agora. Aoc3 ; '!l"o de La1rence tarr, n(o ;7 Al;m dum coldre, Luc=2 encontrara um detonador $em carregado. En%uanto 'alava, estava colocando*o. * ?eu nome ; Dav!d tarr * d!sse ele. * ?u!tas pessoas me c"amam de Luc=2.

*
0eres ; um monstro entre os ast;r8!des. ?ede apro,!madamente %u!n"entas m!l"as de d!Imetro e um "omem m;d!o pesa, nele, realmente nove %u!los. &em 'orma totalmente es';r!ca e %ual%uer pessoa %ue se encontrasse perto dele no espao poder!a 'ac!lmente tom)*lo por um planeta de porte cons!der)vel. 0ontudo, se a &erra 'osse oca, ser!a poss+vel lanar em seu !nter!or %uatro m!l corpos do taman"o de 0eres para enc"3*la totalmente. B!gman estava em p; na super'+c!e de 0eres. ua '!gura !n'lava en'!ada num tra9e espac!al carregado a ponto de estourar com o peso de c"um$o: calava sapatos com espessas solas de c"um$o %ue lem$ravam tamancos. A !d;!a part!ra dele, mas revelara*se %uase !n-t!l. 0ont!nuava a pesar menos do %ue de#enove %u!los e cada mov!mento %ue e,ecutava ameaava arremess)*lo no espao. Fa#!a alguns d!as %ue estava em 0eres, desde o r)p!do vKo pelo espao em compan"!a de 0on1a2 e Henree, procedentes da Lua, aguardando para este momento %ue Luc=2 tarr l"e env!asse uma mensagem pelo r)d!o, comun!cando %ue estava c"egando. 6us Henree e Hecot 0on1a2 t!n"am estado nervosos, temendo %ue Luc=2 t!vesse morr!do: andavam mu!to preocupados com essa poss!$!l!dade. Ele, B!gman, estava mel"or !n'ormado. D!sse*l"es %ue Luc=2 pod!a aparecer su$!tamente. 5uando '!nalmente a

mensagem de Luc=2 c"egou, comun!cou*l"e novamente. 0ontudo, a%u! no solo gelado de 0eres, sem %ue nada, "ouvesse entre ele e as estrelas, adm!t!u uma 'uga# sensa(o de al+v!o. De onde estava sentado, ol"ava d!retamente para a c-pula do O$servat8r!o, notando*se os seus contornos !n'er!ores um pouco a'undados no "or!#onte pr8,!mo. Era o ma!or o$servat8r!o do Imp;r!o &errestre, por uma ra#(o mu!to l8g!ca. .a%uela parte do !stema olar, dentro da 8r$!ta de C-p!ter, os planetas A3nus, &erra e ?arte possu+am atmos'era e por !sso mesmo po$remente ade%uados a uma o$serva(o astronKm!ca. O ar !nter'erente, mesmo %uando em camadas '!nas como em ?arte, o$scurec!a os detal"es ma!s del!cados. D!storc!a e 'a#!a tremer !magens estelares e estragava as co!sas de um modo geral. O ma!or o$9eto sem ar dentro da 8r$!ta de C-p!ter era ?erc-r!o, mas este se ac"ava t(o perto do ol %ue o O$servat8r!o s!tuado numa #ona crepuscular espec!al!#ava*se em o$serva<es solares. &elesc8p!os relat!vamente menores eram su'!c!entes. O segundo ma!or o$9eto desprov!do de atmos'era era a Lua. A%u!, novamente, as c!rcunstInc!as re%uer!am espec!al!#a(o. As prev!s<es meteorol8g!cas da &erra, por e,emplo, "av!am*se tornado uma c!3nc!a prec!sa e de longo alcance, dado %ue a apar3nc!a da atmos'era terrestre pod!a ser v!sta como um todo de uma d!stInc!a de apro,!madamente du#entas e c!n%Denta m!l m!l"as. Em termos de taman"o, o terce!ro o$9eto era 0eres, o mel"or dos tr3s. Dev!do E sua grav!dade %uase !ne,!stente se tornava poss+vel pro9etar lentes e espel"os !mensos sem Per!go de %ue$ra, mesmo sem a %uest(o da curvatura, dev!do ao seu pr8pr!o peso. A pr8pr!a estrutura do tu$o do telesc8p!o d!spensava res!st3nc!a espec!al. 0eres estava d!stante do ol tr3s ve#es ma!s do %ue a Lua e a lu# solar se re'let!a nele apenas com um o!tavo de sua !ntens!dade. A r)p!da revolu(o mant!n"a a temperatura de 0eres %uase constante. Em resumo, 0eres era !deal para a o$serva(o das estrelas e de planetas e,ter!ores. A!nda no d!a anter!or B!gman "av!a o$servado aturno atrav;s do telesc8p!o re'letor de apro,!madamente v!nte e c!nco metros, cu9o pol!mento do !menso espel"o "av!a levado v!nte anos de tra$al"o cont+nuo e e,aust!vo. * O %ue estou o$servando7 * perguntara ele. * .(o o$serva co!sa alguma * respondera, r!ndo*se dele. &r3s deles operavam cu!dadosamente os controles, cada um 'a#endo algo em coordena(o com os outros do!s, at; %ue todos '!caram sat!s'e!tos. As 'racas lu#es vermel"as tornaram*se menos !ntensas e, no 'osso de escur!d(o %ue os cercava, su$!tamente apareceu uma $ol"a de lu#. Deram um to%ue nos controles, e essa lu# se mostrou claramente.

B!gman asso$!ou de perple,!dade. Era aturnoG Era aturno, com %uase um metro de largura, e,atamente con'orme o v!ra no espao me!a d-#!a de ve#es. eus an;!s tr!plos eram $r!l"antes e ele consegu!a d!st!ngu!r as tr3s luas em 'orma de $olas de gude. Por tr)s dele se v!a uma poe!ra 'ormada de !n-meras estrelas. B!gman %u!s andar em torno da%u!lo para ver %ue apar3nc!a t!n"a dentro da escur!d(o da no!te, mas a v!s(o n(o se alterava E med!da %ue se deslocava. * &rata*se de uma !magem * d!sseram*l"e. * Lma !lus(o. Onde %uer %ue '!%ue, pode ver a mesma co!sa. Agora, da super'+c!e do aster8!de B!gman consegu!a local!#ar aturno a ol"o nu. Era apenas um ponto $ranco, por;m ma!s $r!l"ante do %ue os outros pontos $rancos representados pelas estrelas. Era duas ve#es ma!s $r!l"ante do %ue parec!a ser %uando o$servado da &erra, de ve# %ue se ac"ava a du#entos m!l"<es de m!l"as ma!s pr8,!mo, em 0eres. A &erra, por sua ve#, '!cava do outro lado de 0eres, perto de um ol do taman"o de uma erv!l"a. A &erra n(o o'erec!a uma v!s(o mu!to !mpress!onante, de ve# %ue o ol !nvar!avelmente a trans'ormava num p!gmeu. O capacete de B!gman estremeceu su$!tamente com o ol, no momento em %ue um c"amado !nundou o seu r)d!o*receptor l!gado. * E!, &amp!n"a, v) andando. Est) c"egando uma espaonave. B!gman deu um salto ao ouv!r o $arul"o e su$!u d!reto, com os mem$ros pendentes, e $errou4 * 5uem est) me c"amando de &amp!n"a7 ?as a outra vo# r!u e perguntou4 * E!, garoto, %uanto co$ra por aula de vKo7 * &amp!n"a ; voc3 * estr!dulou B!gman 'ur!osamente. At!ng!ra o ponto m),!mo de sua ascens(o para$8l!ca e comeava a descer novamente, de mane!ra lenta e vac!lante. * 0omo se c"ama, seu !nsolente7 D!ga o seu nome e l"e arranco as tr!pas ass!m %ue volte e t!re o tra9e espac!al. * Ac"a %ue consegue alcanar m!n"as tr!pas7 * Ouv!u*se a r;pl!ca #om$ete!ra. B!gman ter!a e,plod!do em pedac!n"os, se n(o t!vesse av!stado uma nave emerg!r o$l!%uamente no "or!#onte. Ele comeou a andar em passos g!gantescos e desa9e!tados so$re o c"(o plano de uma m!l"a %uadrada %ue const!tu+a o porto espac!al, tentando aval!ar o lugar e,ato em %ue a nave descer!a. A nave redu#!u seus 9atos 'umegantes at; se trans'ormarem num to%ue leve com o planeta e %uando as cImaras de compress(o se a$r!ram e assomou a '!gura alta de Luc=2, vergando um tra9e espac!al, B!gman gr!tou de alegr!a e deu um longo salto e os do!s estavam novamente 9untos. 0on1a2 e Henree 'oram menos e'us!vos nas $oas*v!ndas, mas nem por !sso se mostravam menos alegres. 0ada um apertou a m(o de Luc=2, como %ue para con'!rmar, por me!o de mera press(o muscular, a real!dade

em carne e osso %ue contemplavam. Luc=2 p!l"er!ou4 * O"G Por 'avor. D3em*me uma c"ance de resp!rar. O %ue ")7 Pensavam %ue n(o voltar!a7 * Oua * ped!u 0on1a2. * > mel"or %ue nos consulte antes de decolar com %ual%uer ant!ga no(o !d!ota. * Po!s $em, consulto*os se a !d;!a n(o 'or demas!ado tola, por%ue do contr)r!o voc3s n(o me de!,ar(o part!r. * .(o !mporta. Posso re$a!,)*lo pelo %ue aca$a de 'a#er. Posso mand)*lo prender agora mesmo ou apl!car*l"e uma suspens(o. Posso at; e,puls)*lo do 0onsel"o * d!sse 0on1a2. * E %ual dessas ameaas pretende cumpr!r7 * .en"uma delas, seu 9ovem !m$ec!l superdesenvolv!do. ?as posso socar*l"e a ca$ea, %ual%uer d!a destes, at; estourar*l"e os m!olos. Luc=2 voltou sua aten(o para Augustus Henree4 * Aoc3 n(o !r) perm!t!r %ue 'aa !sto, n(o ;7 * Falando 'rancamente, vou a9ud)*lo. * Bem, ent(o des!sto antec!padamente. H) um !nd!v+duo a%u! %ue gostar!a %ue con"ecessem. At; a%uele momento Hansen "av!a permanec!do em plano secund)r!o, o$v!amente d!vert!ndo*se mu!to com a troca de palavreado. Os do!s 0onsel"e!ros ma!s vel"os estavam t(o sat!s'e!tos com o aparec!mento de Luc=2 tarr %ue nem se davam conta da sua e,!st3nc!a. * Dr. 0on1a2 * d!sse Luc=2 * Dr. Henree, este ; o r. Cosep" P. Hansen, o "omem cu9a nave ut!l!#e! para voltar. &em s!do de cons!der)vel val!a para m!m. O vel"o erem!ta trocou apertos de m(os com os do!s c!ent!stas. * .(o cre!o %ue possa, poss!velmente, con"ecer os Drs, 0on1a2 e Henree * d!sse Luc=2. O erem!ta sacud!u a ca$ea. * ?u!to $em * prossegu!u ele. * (o !mportantes 'unc!on)r!os do 0onsel"o de 0!3nc!as. Depo!s %ue comer e t!ver uma oportun!dade de descansar, eles conversar(o com voc3 e estou certo de %ue o a9udar(o.

*
Lma "ora depo!s os do!s 0onsel"e!ros de'rontavam*se com Luc=2, mostrando e,press<es som$r!as. O Dr. Henree socava ta$aco no cac"!m$o, com o dedo m!nd!n"o, en%uanto ouv!a o relato das aventuras de Luc=2 com os p!ratas. * 0ontou estas co!sas a B!gman7 * perguntou ele. * Est!ve agora mesmo 'alando algum tempo com ele * d!sse Luc=2.

* E ele n(o tentou agred!*lo por%ue n(o %u!s lev)*lo 9unto7 * Realmente n(o '!cou mu!to contente * adm!t!u Luc=2. ?as a mente de 0on1a2 estava voltada para um assunto ma!s s;r!o4 * Lma nave com es%uema da estrela de +r!o, "e!n7 * perguntou ele, todo pensat!vo. * em d-v!da * respondeu Luc=2. * Pelo menos d!spomos desta pe%uena !n'orma(o. * A !n'orma(o n(o vale o r!sco * d!sse 0on1a2 r!sp!damente. . Agora estou mu!to ma!s !n%u!eto com uma pe%uena !n'orma(o %ue possuo. Est) patente %ue a pr8pr!a organ!#a(o dos "a$!tantes de +r!o penetrou no 0onsel"o de 0!3nc!as. Henree acenou a'!rmat!vamente com a ca$ea4 * !m, eu tam$;m v! !sto. > mu!to mau. * 0omo c"egaram a esta conclus(o7 * perguntou Luc=2. * Pela 6al),!aG ?eu rapa#, ; 8$v!oG * resmungou 0on1a2. * Adm!t!re! %ue t+n"amos uma turma enorme tra$al"ando na constru(o da espaonave e %ue, mesmo com a mel"or das !nten<es, pe%uenos lapsos de !n'orma<es podem ocorrer dev!do ao descu!do. .o entanto, pers!ste a verdade de %ue a nave era uma $om$a camu'lada e %ue a mane!ra part!cular das l!ga<es era do con"ec!mento apenas dos mem$ros do 0onsel"o e n(o de todos a%ueles tra$al"adores. .a%uele pe%ueno grupo deve "aver algum esp!(o: mas eu ser!a capa# de 9urar %ue todos eram d!gnos de con'!ana. A!nda n(o cons!go acred!tar no contr)r!o * conclu!u ele, meneando a ca$ea. * .(o prec!sa acred!tar no contr)r!o * d!sse Luc=2. * E por %ue n(o7 * Por%ue o contato com +r!o 'o! mu!to passage!ro. Fo! de m!m %ue a Em$a!,ada de +r!o consegu!u a !n'orma(o.

,. -$.man ass!me o con&ro"e

* Ind!retamente, ; claro, por me!o de um dos seus con"ec!dos esp!<es * pormenor!#ou ele, en%uanto os do!s "omens ma!s vel"os o '!tavam com os ol"os arregalados, totalmente atKn!tos. * .(o o entendo, a$solutamente * d!sse Henree, com vo# sum!da. O$v!amente 0on1a2 estava s!lenc!oso, !mposs!$!l!tado de 'alar. * Fo! necess)r!o. &!ve %ue 'a#er m!n"a pr8pr!a apresenta(o aos p!ratas, sem levantar suspe!tas. e me encontrassem numa nave %ue reputavam ser de mapeamento, ter!am me posto 'ora de a(o a t!ros. Por outro lado, se me encontrassem numa espaonave*$om$a e dessem casualmente com o segredo, por um golpe de sorte, tomar!am*me sem ma!ores cons!dera<es como um passage!ro clandest!no. .(o entendem7 .uma nave em m!ss(o de levantamento cartogr)'!co do terreno, sou apenas um mem$ro da tr!pula(o %ue n(o consegu!u escapul!r a tempo. .uma nave preparada para e,plod!r, n(o passo de um co!tado %ue n(o perce$e onde est) se escondendo. * De %ual%uer 'orma, poder!am t3*lo matado. Poder!am ter perce$!do claramente de sua tra!(o e da! cons!der)*lo um esp!(o. .a

real!dade, 'o! %uase o %ue '!#eram. * RealmenteG Faltou poucoG * adm!t!u Luc=2. F!nalmente 0on1a2 e,plod!u4 * E o %ue me d!#em a respe!to do plano or!g!nal7 Qamos ou n(o destru!r uma de suas $ases7 5uando penso nos meses %ue gastamos na constru(o do Atlas e no d!n"e!ro %ue !nvest!mos nele... . De %ue ad!antar!a ter e,plod!do uma de suas $ases7 Falamos so$re um enorme "angar de espaonaves cors)r!os, mas na verdade, a%u!lo 'o! apenas '; na%u!lo %ue se dese9ava %ue 'osse uma real!dade. Lma organ!#a(o $aseada nos aster8!des ter!a %ue ser descentral!#ada. Os p!ratas provavelmente n(o possuem ma!s %ue tr3s ou %uatro naves num s8 lugar. .(o "aver!a espao para ma!s. E,plod!r tr3s ou %uatro espaonaves representar!a mu!to pouco %uando comparado com o %ue ser!a consegu!do se eu o$t!vesse 3,!to penetrando na organ!#a(o deles. * ?as voc3 n(o 'o! $em suced!do * d!sse 0on1a2. * A despe!to de todos os r!scos !d!otas, n(o o$teve 3,!to. * In'el!#mente o comandante p!rata %ue se apoderou do Atlas era mu!to descon'!ado, ou talve#, !ntel!gente dema!s para n8s. &entare! n(o su$est!m)*los novamente. 0ontudo, n(o 'o! um 'racasso total. a$emos com certe#a %ue 0+r!os os est(o apo!ando. Al;m do ma!s, temos o meu am!go erem!ta. * Ele n(o nos a9udar) * d!sse 0on1a2. * &en"o a !mpress(o, pelo %ue ouv! voc3 d!#er so$re ele, de %ue est) apenas !nteressado em mostrar %ue n(o tem a m+n!ma l!ga(o poss+vel com os p!ratas. Ass!m sendo, o %ue sa$e7 * Pode ser %ue se9a capa# de contar ma!s do %ue ele pr8pr!o acred!ta ser poss+vel * d!sse Luc=2 'r!amente. * Por e,emplo, e,!ste uma pe%uena !n'orma(o %ue pode nos 'ornecer a %ual me "a$!l!tar) a cont!nuar nos es'oros na luta contra a p!ratar!a do lado de dentro. * Aoc3 n(o va! para l) novamente * d!sse 0on1a2, apressadamente. * .(o pretendo 'a#3*lo * respondeu Luc=2. Os ol"os de 0on1a2 estre!taram*se. * Onde est) B!gman7 * Em 0eres. .(o se a'l!9a. De 'ato * e uma som$ra cru#ou o rosto de Luc=2 * ele dever!a estar por a%u! neste momento. A demora est) comeando a me !ncomodar um pouco. Co"n B!gman Cones ut!l!#ou*se do seu cart(o*passe espec!al para passar pela guarda na porta da &orre de 0ontrole. Resmungava cons!go mesmo en%uanto percorr!a %uase correndo os corredores. O leve ru$or em seu nar!# arre$!tado atenuava*l"e as sardas e o

ca$elo avermel"ado estava er!ado, 'ormando tu'os %ue lem$ravam os p!%uetes de uma cerca. Fre%Dentemente Luc=2 l"e suger!a %ue desenvolvesse um penteado vert!cal para dar a !mpress(o de ser de estatura ma!s elevada, mas ele se recusava term!nantemente a segu!r o consel"o. A -lt!ma porta %ue levava E &orre se a$r!u de par em par no momento em %ue ele !nterrompeu o ra!o 'otoel;tr!co. Entrou e relanceou o ol"ar em volta. Hav!a tr3s "omens a postos. Lm estava sentado d!ante do receptor su$et;r!co, com os 'ones dos ouv!dos colocados: outro na 'rente da m)%u!na calculadora e o terce!ro, em 'rente E tela curva t!po radar. B!gman perguntou4 * 5ual 'o! o !m$ec!l %ue me c"amou de &amp!n"a7 Os tr3s se voltaram para ele s!multaneamente, so$ressaltados e de '!s!onom!as 'ec"adas. A%uele %ue estava com os 'ones t!rou um deles do ouv!do es%uerdo e perguntou4 * A'!nal, %uem ; voc37 Por o$ra de %ue d!a$o entrou a%u!7 B!gman retesou o corpo e !n'lou o pe%ueno pe!to4 * ?eu nome ; Co"n B!gman Cones. ?eus am!gos me c"amam de B!gman. Os outros me c"amam de r. Cones. .!ngu;m %ue me c"ame de &amp!n"a '!ca !nte!ro. 5uero sa$er %ual de voc3s cometeu o engano. O operador com os 'ones nos ouv!dos d!sse4 * ?eu nome ; Lem F!s= e pode c"amar*me do %ue %u!ser, desde %ue o 'aa em %ual%uer outro lugar. a!a da%u!, se n(o %uer %ue me levante desta cade!ra, o pegue por uma perna e o 9ogue l) 'ora. O "omem %ue estava na m)%u!na calculadora d!sse4 * E!, Lem, ele ; o maluco %ue ") pouco estava andando l) pelo porto. .(o vale a pena perder tempo com ele. ?ande os guardas pK*lo para 'ora. * .ada 'e!to * d!sse Lem F!s=. * .(o prec!samos de guardas para cu!dar deste su9e!to. Ret!rou completamente os 'ones dos ouv!dos e a9ustou os receptores su$et;r!cos na pos!(o de I.AL AL&O?P&I0O, d!#endo, em segu!da4 * ?u!to $em, '!l"o, voc3 entrou a%u! e 'e# uma pergunta sensata de mane!ra educada. Por !sso vou dar*l"e uma resposta educada. Eu o c"ame! de &amp!n"a: mas, espere, n(o '!%ue #angado. &en"o uma ra#(o para !sto. 0omo v3, voc3 ; um su9e!to realmente alto. Aoc3 ; um verdade!ro varapau, um compr!d(o. &anto ass!m, %ue 'a# meus am!gos r!rem ao ouv!r*me c"am)* lo de &amp!n"a. En'!ou a m(o no $olso das calas e t!rou um mao de c!garros 'e!to de pl)st!co. orr!a a'avelmente.

* Desa da+ e ven"a c) * $errou B!gman. * Aen"a c) e sustente o seu senso de "umor com os pun"os. * 0alma, calma * d!sse F!s=, estalando a l+ngua. * A%u! est), rapa#. Pegue um c!garro. &aman"o re!, como v3. 5uase t(o grande %uanto voc3. > poss+vel %ue cr!e alguma con'us(o: lem$re*se d!sto. .(o estamos em cond!<es de d!#er se ; voc3 %ue est) 'umando o c!garro ou se o c!garro o est) 'umando. Os outros do!s "omens da &orre soltaram r!sadas ru!dosas. B!gman estava ru$ro de '-r!a. As palavras l"e sa+ram tensamente da $oca4 * .(o va! $r!gar7 * Pre'!ro 'umar. Pena %ue n(o %ue!ra 'a#er*me compan"!a. F!s= recl!nou*se na cade!ra, escol"eu um c!garro do mao pl)st!co e manteve*o ergu!do d!ante do rosto, como %ue adm!rando a sua delgada alvura4 * A'!nal de contas, n(o vou perder tempo, $r!gando com cr!anas. Ele sorr!u convenc!damente, levou o c!garro aos l)$!os. O dedo polegar e os do!s pr!me!ros dedos * o !nd!cador e o m;d!o * cont!nuavam na mesma pos!(o, mas n(o se v!a nen"um c!garro entre os mesmos. * 0u!dado, Lem * gr!tou o "omem da tela de radar. * Ele tem uma p!stola*agul"a. * .(o ; uma p!stola*agul"a * voc!'erou B!gman. * &rata*se apenas de um v!$rador. .(o "av!a nen"uma d!'erena !mportante. Em$ora '!nos como pontas de agul"a, os pro9;te!s de um v!$rador eram 'r)ge!s e n(o e,plos!vos. Lt!l!#avam*se no e,erc+c!o de t!ro ao alvo e na caa de an!ma!s de pe%ueno porte. Ao at!ng!r a pele "umana, as agul"as do v!$rador n(o ocas!onavam dano grave, mas causavam uma dor aguda. O r!so convenc!do de F!s= esvaneceu*se totalmente. E ele $errou, ent(o4 * 0u!dado com !sto, seu louco. Pode cegar um "omem com ela. B!gman manteve os pun"os cerrados ( altura dos ol"os. O cano '!no do v!$rador so$ressa+a por entre os dedos m;d!os. Ele d!sse4 * .(o vou ceg)*lo. ?as posso a9ust)*lo de tal modo %ue voc3 n(o cons!ga sentar*se durante um m3s. E, con'orme pode constatar, m!n"a pontar!a n(o ; m). E %uanto a voc3 * 'alou ele por so$re o om$ro, d!r!g!ndo* se ao !nd!v+duo %ue estava na m)%u!na de calcular * se ousar apro,!mar*se uma polegada %ue se9a do c!rcu!to de alarme ter) a m(o atravessada por uma agul"a v!$rat8r!a. F!s= perguntou4 * O %ue dese9a7

* 5uero %ue desa da cade!ra e $r!gue. * 0ontra um v!$rador7 * Eu o guardare!. Ent(o ser) uma luta l!mpa, de pun"os desarmados. eus am!gu!n"os podem constatar !sto. * .(o posso $ater num su9e!to menor do %ue eu. * .este caso, tam$;m n(o dev!a !nsult)*lo. * B!gman ergueu o v!$rador e cont!nuou4 * E eu n(o sou ma!s $a!,o do %ue voc3. Por 'ora posso dar esta !mpress(o, mas !nter!ormente sou t(o grande %uanto voc3. &alve# ma!or. Aou contar at; tr3s. Ele contra!u um ol"o en%uanto 'a#!a a pontar!a. * Pela 6al),!aG * prague9ou F!s=. * Aou descendo. 0olegas, voc3s s(o m!n"as testemun"as de %ue 'u! 'orado a !sto. &entare! n(o mac"ucar dema!s esse !d!ota louco. Ergueu*se da cade!ra de um salto. O "omem %ue operava a calculadora su$st!tu!u*o nos su$et;r!cos. F!s= med!a apro,!madamente um metro e setenta e c!nco, cerca de v!nte cent+metros ma!s alto do %ue B!gman, cu9o porte 'ran#!no lem$rava ma!s um garoto do %ue um "omem. 0ontudo, os m-sculos de B!gman eram verdade!ras molas de ao so$ per'e!to controle. Ele aguardou a apro,!ma(o do oponente sem %ual%uer e,press(o 'ac!al. F!s= n(o se deu ao tra$al"o de alertar um guarda. Est!rou apenas a m(o es%uerda como se t!vesse a !nten(o de levantar B!gman pelo colar!n"o e 9og)*lo pela porta %ue cont!nuava a$erta. B!gman desv!ou*se do $rao. eus pun"os at!ng!ram como um ra!o surdo o ple,o solar do "omem ma!s corpulento, numa r)p!da se%D3nc!a de do!s golpes, e %uase no mesmo momento ca!u 'ora de alcance, danando. F!s= '!cou verde e sentou*se, segurando o estKmago com a m(o e gemendo. * F!%ue em p;, seu grandal"(o * gr!tou*l"e B!gman. * Eu espero. Os outros do!s "omens da &orre pareceram '!car totalmente congelados, !mo$!l!#ados pela s-$!ta rev!ravolta dos acontec!mentos. F!s= 'o! se erguendo lentamente. eu rosto !rrad!ava ra!va, mas apro,!mou*se vagarosamente. B!gman a'astou*se. F!s= !nvest!uG B!gman n(o 'o! at!ng!do por %uest(o de c!nco cent+metros. Levando a m(o por c!ma do om$ro, F!s= des'er!u um v!olento murro, cu9o !mpulso morreu a do!s cent+metros e me!o d!ante do %ue!,o de B!gman. B!gman 'lutuava de um lado a outro como uma rol"a so$re )guas encrespadas. eus $raos ve# por outra se deslocavam para a es%uerda, a '!m de aparar um golpe. Berrando de mane!ra !ncoerente, F!s= !nvest!u cegamente contra o

opos!tor, %ue t!n"a a ag!l!dade de uma mosca. B!gman desv!ou*se para um lado e sua m(o espalmada at!ng!u com v!ol3nc!a o rosto l!samente escan"oado do outro. A $o'etada produ#!u um 'orte estamp!do, como se 'osse um meteoro at!ng!ndo as pr!me!ras camadas de ar espessa ac!ma de um planeta. Os contornos dos %uatro dedos '!caram estampados em vermel"o no rosto de F!s=. Por um momento F!s= '!cou parado, aturd!do. 5ual co$ra %ue aca$a de levar uma paulada, B!gman deu um novo $ote, movendo o pun"o de $a!,o para c!ma contra o %ue!,o de F!s=, %ue $a!,ou o corpo e '!cou parc!almente acocorado. B!gman perce$eu repent!namente do soar de um alarme %ue soava cont!nuamente ao longe. em um momento se%uer de vac!la(o, deu me!a volta e sa!u pela porta. 0orreu de mane!ra ondulat8r!a por entre um tr!o de guardas perple,os, %ue se encam!n"avam para o corredor numa corr!da ru!dosa, e desapareceuG

*
* E por %ue estamos esperando por B!gman7 * perguntou 0on1a2. Luc=2 respondeu4 * > ass!m %ue eu ve9o a s!tua(o. .(o ") nada de %ue necess!temos t(o desesperadamente como !n'orma<es ad!c!ona!s a respe!to dos p!ratas. Re'!ro*me a !n'orma<es !nternas. &ente! o$t3*las, mas os 'atos n(o sucederam con'orme eu esperava. Presentemente, sou um "omem v!sado. 0on"ecem*me. ?as, B!gman n(o sa$e %uem ;. Ele n(o tem nen"uma l!ga(o o'!c!al com o 0onsel"o. > m!n"a !d;!a %ue podemos ar%u!tetar uma acusa(o cr!m!nal contra ele, para revest!r a co!sa de real!smo, a '!m de %ue parta !med!atamente para 0eres na espaonave do erem!ta... * M c;usG * e,clamou 0on1a2, num gem!do. * 5uem t!ver ouv!dos, %ue ouaG Ele voltar) ao aster8!de do erem!ta. e os p!ratas est!verem l), est) mu!to $em. e n(o, de!,ar) a espaonave $em v!s+vel e esperar) por eles dentro da mesma. > um lugar $em con'ort)vel para se '!car aguardando. * E %uando aparecerem o matam * o$servou Henree. * .(o o matar(o. > por !sso %ue est) levando a nave do erem!ta. Eles ter(o %ue desco$r!r para onde 'o! Hansen, n(o 'alar do meu pr8pr!o parade!ro, de onde ve!o Raman e como consegu!u apoderar*se da nave. &er(o %ue desco$r!r. Isto l"e dar) tempo para conversar. * E e,pl!car como escol"eu 9ustamente o aster8!de de Hansen dentre todos os dema!s do un!verso7 Isto ; algo %ue re%uer mu!ta conversa. * .(o va! prec!sar a$solutamente de nen"uma conversa. A aeronave do erem!ta estava em 0eres, %ue ; onde se encontra agora. &ome! as dev!das prov!d3nc!as para %ue se9a de!,ada sem v!g!lInc!a, a '!m de %ue

ele possa c"egar at; ela. .o l!vro de $ordo encontrar) as coordenadas do tempo espac!al no "angar da aeronave, no aster8!de. Para ele n(o passar!a de um aster8!de n(o mu!to d!stante de 0eres, t(o $om como %ual%uer outro, e v!a9ar!a em d!re(o a ele em l!n"a reta para aguardar %ue ama!ne a '-r!a e,!stente em 0eres. * > um r!sco * resmungou 0on1a2. * B!gman sa$e d!sto. E d!go*l"es, neste momento, %ue temos %ue correr os r!scos. A &erra est) su$est!mando a ameaa cors)r!a a tal ponto %ue... Ele calou*se, po!s a lu# s!nal!#adora do tu$o de comun!ca(o acendeu e apagou*se rap!damente, 'ormando l!ge!ros pontos lum!nosos. Fa#endo um gesto !mpac!ente com a m(o, 0on1a2 !nterrompeu o s!nal do anal!sador e end!re!tou*se na cade!ra. Ele d!sse4 * Encontra*se no compr!mento de onda do 0onsel"o e, por 0eres, ; um dos alarmas do 0onsel"o. A pe%uena tela panorIm!ca do tu$o de comun!ca(o mostrava um padr(o caracter+st!co de r)p!da alternInc!a entre lu# e escur!d(o. .a estre!ta 'enda do tu$o de comun!ca(o !nser!u 0on1a2 um pedao de metal %ue t!rou de um grupo de outros !d3nt!cos %ue estavam em sua carte!ra. A pea era um cr!stal!te regular. ua parte at!va cons!st!a de um padr(o espec!al de d!m!nutos cr!sta!s de tungst3n!o a'!,ado num molde de alum+n!o. Este '!ltrava de modo espec+'!co os s!na!s su$et;r!cos. 0on1a2 a9ustou lentamente a pea de metal de contornos regulares, !ntrodu#!ndo*a $em 'undo e ret!rando*a em segu!da, at; %ue a mesma se a9ustou com e,at!d(o a uma pea de nature#a s!m!lar por;m de 'un(o oposta, na outra e,trem!dade do s!nal!#ador. O momento e,ato da conclus(o do a9ustamento 'o! anunc!ado pelo n+t!do en'o%ue na tela. Luc=2 ergueu*se parc!almente e e,clamou4 * B!gmanG Pelos c;us, onde est) voc37 O pe%ueno rosto de B!gman sorr!a*l"e marotamente4 * Estou no espao. A cem m!l m!l"as de 0eres, na aeronave do erem!ta. 0on1a2 resmungou 'ur!osamente4 * &rata*se de outra de suas p!adasG Pense! ouv!*lo d!#er %ue estava em 0eresG * Pense! %ue est!vesse * d!sse Luc=2, mas logo corr!g!u4 * O %ue aconteceu, B!gman7 * Aoc3 d!sse %ue t+n"amos %ue ag!r rap!damente, de modo %ue eu mesmo de! um 9e!to nas co!sas. Lm dos sa$!c"<es da &orre de 0ontrole estava me dando tra$al"o. Por !sso l"e apl!%ue! uma pe%uena surra e

desaparec!. * Ele r!u e cont!nuou4 * Entre em contato com os guardas e cert!'!%ue*se se est(o de alerta dev!do a um su9e!to como eu, com uma %ue!,a de tentat!va de agress(o nas costas. * .(o 'o! a mel"or co!sa %ue poder!a ter 'e!to * d!sse Luc=2 com ser!edade. * Aa! passar por momentos d!'+ce!s, tentando convencer os "omens dos aster8!des %ue ; do t!po agress!vo. .(o %uero o'ender*l"e os $r!os, mas parece um pouco pe%ueno para a m!ss(o. * De!,are! alguns deles perple,os, a$atendo*os * retor%u!u B!gman. * Aca$ar(o acred!tando em m!m. ?as, n(o 'o! para !sto %ue mande! c"am)* lo. * ?u!to, $em, por %ue 'o!7 * 0omo c"ego ao aster8!de deste su9e!to7 Luc=2 'ec"ou a cara e perguntou4 * C) deu uma ol"ada no l!vro de $ordo7 * anta 6al),!aG Ol"e! por toda parte. At; mesmo de$a!,o do colc"(o. .(o ") reg!stro em parte alguma de nen"uma esp;c!e de coordenadas. A !n%u!eta(o de Luc=2 pareceu aumentar4 * Estran"o. .a verdade, ma!s do %ue estran"o. Oua, Raman * 'alou ele r)p!da e !nc!s!vamente4 * Procure a9ustar*se E veloc!dade de 0eres. D3* me agora suas coordenadas com rela(o a 0eres e manten"a*as ass!m at; %ue c"ame, 'aa o %ue '!#er. Aoc3 est) mu!to perto de 0eres para ser molestado por %ua!s%uer p!ratas: mas, se v!er a a'astar*se um pouco, pode ver*se em m) s!tua(o. Est) ouv!ndo7 * !m, ouv!. Aou calcular as m!n"as coordenadas. Luc=2 anotou*as e !nterrompeu a comun!ca(o, d!#endo4 * Pelos c;usG 5uando ; %ue vou aprender a n(o 'a#er supos!<es7 Henree perguntou4 * .(o ; mel"or mandar B!gman voltar7 .(o passa de uma aventura temer)r!a, %uando mu!to, e ac"o mel"or des!st!r de tudo en%uanto n(o t!vermos as coordenadas. * Des!st!r7 * e,clamou Luc=2. * Des!st!r do -n!co aster8!de %ue se! ser uma $ase p!rata7 0on"ece alguma outra7 Lma -n!ca %ue se9a7 &emos %ue encontrar o aster8!de. > a -n!ca p!sta %ue nos levar) ao Imago do pro$lema. 0on1a2 d!sse4 * 6us, ele tem um ponto l). > a $ase. Luc=2 ac!onou rap!damente um $ot(o no !ntercomun!cador e aguardou. Hansen respondeu, com vo# sonolenta por;m assustada4 * AlKG AlKG Luc=2 'o! r)p!do4 * A%u! ; Luc=2 tarr, r. Hansen. !nto mu!to !ncomod)*lo, sr.

Hansen, mas gostar!a %ue v!esse a%u! na sala do Dr. 0on1a2, o ma!s depressa poss+vel. Depo!s de uma pausa o erem!ta respondeu4 * Po!s n(o, mas n(o con"eo o cam!n"o. * O guarda %ue est) E sua porta o condu#!r). Entrare! em contato com ele. Pode estar a%u! em do!s m!nutos7 * De %ual%uer 'orma, dentro de do!s m!nutos e me!o * d!sse ele, de $om "umor. Parec!a, ent(o, ma!s desperto. * E,celenteG Hansen cumpr!u E r!sca a palavra dada e Luc=2 estava E sua espera. Luc=2 permaneceu em s!l3nc!o, calado, por alguns !nstantes, segurando a porta a$erta. D!sse ao guarda4 * .o !n+c!o da man"( "ouve algum pro$lema na $ase7 &alve# alguma agress(o7 O guarda 'e# uma cara de surpresa4 * !m, sen"or. ?as o "omem %ue so'reu a agress(o recusou*se a apresentar %ue!,a. Declarou %ue 'o! uma luta l!mpa. Luc=2 'ec"ou a porta, d!#endo4 * Fa# sent!do. 5ual%uer "omem normal detestar!a !r para a pr!s(o e adm!t!r %ue um su9e!to do porte de B!gman l"e apl!cou uma surra. De %ual%uer 'orma, ma!s tarde c"amare! as autor!dades e mandare! reg!strar a %ue!,a. Para os ar%u!vos... r. Hansen. * > mesmo, r. tarr7 * &en"o uma pergunta a l"e 'a#er, cu9a resposta n(o dese9o ver 'lutuando por a+ pelo s!stema de !ntercomun!ca<es. D!ga*me4 %ua!s as coordenadas do seu aster8!de*lar7 .aturalmente, tanto as padron!#adas como as prov!s8r!as. Hansen '!cou $o%u!a$erto e seus $r!l"antes ol"os a#u!s a$r!ram*se e,ageradamente. * ?u!to $em, voc3 pode ac"ar d!'+c!l acred!tar, mas, %uer sa$er duma co!sa7 Eu n(o ser!a capa# de d!#3*las.

/. O as&er'$de $ne0$s&en&e
Luc=2 '!tou*o '!rmemente nos ol"os e d!sse4 * r. Hansen, 3 d!'+c!l de se acred!tar. Em m!n"a op!n!(o o sen"or dever!a con"ecer t(o $em suas coordenadas %uanto um "a$!tante dum planeta sa$e o endereo de sua pr8pr!a res!d3nc!a. O erem!ta ol"ou para as pontas dos seus p;s e d!sse aca$run"adamcnte4 * Eu tam$;m ac"o. .a real!dade, trata*se do endereo de m!n"a res!d3nc!a. .o entanto, descon"eo*o. 0on1a2 op!nou4 * e este "omem est) del!$eradamente... * Espere um momento * atal"ou Luc=2. * Procuremos ag!r com pac!3nc!a, se %ueremos lograr algo. O r. Hansen deve ter alguma e,plana(o. Ent(o esperaram %ue o erem!ta se e,pl!casse. As coordenadas dos v)r!os corpos espac!a!s const!tu+am o sangue v!tal das v!agens espac!a!s. Desempen"avam a mesma 'un(o %ue as l!n"as de lat!tude e long!tude e,erc!am na super'+c!e $!d!mens!onal de um planeta. ?as, dado %ue o espao ; tr!d!mens!onal e %ue os corpos celestes dentro dele se deslocam em todas as d!re<es poss+ve!s, as !mpresc!nd+ve!s coordenadas s(o mu!to ma!s compl!cadas. Bas!camente, e,!ste em pr!me!ro lugar uma pos!(o #ero Padr(o. .o caso do !stema olar, o ol era o padr(o usual. 0om $ase neste padr(o, s(o necess)r!os tr3s n-meros. O pr!me!ro representa a d!stInc!a de um dado o$9eto ou uma pos!(o no espao, d!stante do ol. O segundo e terce!ro n-meros s(o med!das angulares %ue !nd!cam a poR s!(o do o$9eto com re'er3nc!a a uma l!n"a !mag!n)r!a %ue l!ga o ol ao centro da 6al),!a. e 'orem con"ec!dos tr3s con9untos de ta!s coordenadas para tr3s tempos d!'erentes, $em separados, ent(o se poder!a calcular a 8r$!ta de um o$9eto em mov!mento $em como con"ecer, em %ual%uer tempo dado, a sua pos!(o com rela(o ao ol. As espaonaves poder!am calcular suas pr8pr!as coordenadas com respe!to ao ol ou, se 'osse ma!s conven!ente, com rela(o ao corpo celeste de ma!or porte da pro,!m!dade ma!s !med!ata, n(o !mportando %ual 'osse. .as l!n"as lunares, por e,emplo, atrav;s das %ua!s as naves !am da &erra para a Lua e v!ce*versa, a &erra const!tu+a o "a$!tual Nponto #eroN. As pr8pr!as coordenadas do ol pod!am ser calculadas com rela(o ao 0entro 6al)ct!co e ao Pr!me!ro 0entro 6al)ct!co, mas !sto era apenas !mportante em se tratando de v!agens !nterestelares.

Algumas destas cons!dera<es dev!am estar passando pela mente do erem!ta, en%uanto estava sentado com os tr3s 0onsel"e!ros %ue o estudavam atentamente. Era d!'+c!l ad!v!n"ar. Hansen d!sse su$!tamente4 * !m, posso e,pl!car. * Po!s n(o, estamos esperando * d!sse Luc=2. * H) %u!n#e anos %ue nunca t!ve oportun!dade de usar as coordenadas. Durante v!nte anos %ue n(o ten"o de!,ado de 'orma alguma o meu aster8!de e as v!agens %ue empreend! antes d!sso, uma ou duas, 'oram de curta d!stInc!a at; 0eres ou Aesta com a '!nal!dade de $uscar supr!mentos de uma ou outra esp;c!e. 5uando v!a9e!, ut!l!#e!*me das coordenadas loca!s, %ue calcule! para uso momentIneo, mas nunca ela$ore! uma ta$ela, po!s n(o t!ve necess!dade d!sso. a+ do aster8!de apenas uma ou duas ve#es, no m),!mo tr3s, e neste per+odo de tempo meu aster8!de n(o 'lutuar!a para t(o longe. Ele v!a9a com a corrente um pouco ma!s lentamente do %ue 0eres ou Aesta, %uando se encontra l!ge!ramente ma!s a'astado do ol, e um pouco ma!s r)p!do %uando se encontra ma!s pr8,!mo deste. 5uando retorne! E pos!(o %ue "av!a calculado, meu aster8!de deve ter 'lutuado E der!va umas m!l ou at; cem m!l m!l"as, d!stanc!ando*se do ponto or!g!nal: mesmo ass!m, sempre esteve su'!c!entemente pr8,!mo para ser av!stado com o telesc8p!o da nave espac!al. Depo!s d!sto eu sempre consegu!a a9ustar meu curso a ol"o nu e nunca use! as coordenadas*padr(o solares por%ue nunca t!ve necess!dade d!sso. E a+ t3m os sen"ores m!n"a e,pl!ca(o. * O %ue est) d!#endo * o$servou Luc=2 * ; %ue agora n(o consegu!r!a voltar ao seu aster8!de. Ou calculou as coordenadas loca!s antes de part!r7 * .unca pense! em calcul)*las * d!sse o erem!ta com pesar. * Fa# tanto tempo %ue sa+ dele, %ue nunca de! ao assunto um segundo de aten(o. .(o l!gue! !mportInc!a at; o !nstante em %ue me c"amou para dentro desta sala. O Dr. Henree d!sse4 * Esperem, esperem. * Ele acendera uma nova cac"!m$ada e soltara 'ortes $a'oradas. * Posso estar e%u!vocado, sr. Hansen, mas %uando tomou posse do seu aster8!de pela pr!me!ra ve# deve ter ar%u!vado um t+tulo de propr!edade no Departamento &errestre do ?undo E,ter!or, n(o ; verdade7 * !m * concordou Hansen. * ?as 'o! uma mera 'ormal!dade. * Pode ser %ue ten"a s!do. .(o d!scuto !sto. ?as, as coordenadas do seu aster8!de dever!am estar ar%u!vadas na%uele Departamento. Hansen pensou um pouco e logo sacud!u a ca$ea4 * &emo %ue n(o, Dr. Henree. Anotaram apenas as coordenadas padr(o esta$elec!das para o d!a pr!me!ro de 9ane!ro da%uele ano, com a -n!ca '!nal!dade de !dent!'!car o aster8!de, E mane!ra de um c8d!go num;r!co, em

caso de propr!edade controvert!da. .(o estavam !nteressados em ma!s nada al;m da%u!lo e n(o se pode computar uma 8r$!ta, $aseando*se numa s!mples se%D3nc!a de n-meros. * ?as voc3 mesmo deve ter t!do valores or$!ta!s. Luc=2 contou*nos %ue !n!c!almente usou o aster8!de como um recanto para passar as ';r!as. 0onse%Dentemente, com o passar dos anos deve ter s!do capa# de desco$r!r este pormenor. * Isto 'o! ") %u!n#e anos, Dr. Henree. !m, eu possu+a os valores. E encontram*se em algum dos meus l!vros*'!lmes no aster8!de, mas n(o em m!n"a mem8r!a. 0om os ol"os anuv!ados, d!sse Luc=24 * .(o ") nada ma!s para o momento, r. Hansen. O guarda o levar) de volta ao seu %uarto e o !n'ormar) %uando necess!tarmos novamente de sua presena. E, sr. Hansen, se por acaso v!er a lem$rar*se das coordenadas, !n'orme*nos * adu#!u ele, no momento em %ue o erem!ta se levantou. * Dou m!n"a palavra, sr. tarr * d!sse Hansen solenemente. Os tr3s '!caram de novo so#!n"os. Luc=2 estendeu rap!damente a m(o para o tu$o de comun!ca(o4 * Pon"a*me no ar para transm!ss(o * ped!u ele. A vo# do operador na 0entral de 0omun!ca(o 'e#*se ouv!r de novo4 * A mensagem %ue c"egou anter!ormente era para o sen"or7 .(o consegu! dec!'r)*la, de 'orma %ue pense!... * Fe# $em. &ransm!ss(o, por 'avor. Luc=2 a9ustou um alarma e usou as coordenadas de B!gman, colocando*as em #ero no 'e!,e lum!noso do su$et;r!co. * B!gman * d!sse ele, no momento em %ue o rosto do outro apareceu * a$ra novamente o d!)r!o de $ordo. * Luc=2, voc3 tem as coordenadas7 * A!nda n(o. C) a$r!u o d!)r!o de $ordo7 * !m. * E,!ste uma t!ra de papel em algum lugar dele7 Lm papel solto, com c)lculos em toda parte7 * Espere. !m, a%u! est). * ?anten"a*o suspenso d!ante do seu transm!ssor. 5uero v3*lo. Luc=2 pu,ou uma 'ol"a de papel d!ante de s! e cop!ou os algar!smos. * ?u!to $em, B!gman, ret!re*o. Agora, preste aten(o. .(o arrede p;, ouv!u7 .(o arrede p;, acontea o %ue acontecer, at; %ue me oua de novo. Estou sa!ndo do ar: cIm$!o. Ele voltou*se para os do!s "omens ma!s !dosos4 * D!r!g! a espaonave do aster8!de do erem!ta at; 0eres a ol"o nu.

A9uste! a rota tr3s ou %uatro ve#es, usando o telesc8p!o da nave e !nstrumentos reg!stradores de escala, para o$serva(o e med!das. A%u! est(o os meus c)lculos. 0on1a2 anu!u4 * Agora %uero crer %ue va! e'etuar os c)lculos !nversamente para desco$r!r as coordenadas do aster8!de. * Isto pode ser 'e!to com mu!ta 'ac!l!dade, espec!almente se ut!l!#armos o O$servat8r!o de 0eres. 0on1a2 levantou*se pesadamente da cade!ra4 * .(o cons!go de!,ar de pensar %ue voc3 est) e,agerando em tudo !sto, mas por algum tempo segu!re! o seu !nst!nto. Aamos ao O$servat8r!o.

*
Passando por corredores e su$!ndo elevadores, c"egaram at; Es pro,!m!dades da super'+c!e de 0eres, a me!a m!l"a ac!ma do escr!t8r!o do 0onsel"o de 0!3nc!as !nstalado no aster8!de. Fa#!a um 'r!o !ntenso al!, de ve# %ue o O$servat8r!o despend!a todos os es'oros no sent!do de manter a temperatura ma!s pr8,!ma poss+vel, e de mane!ra constante da temperatura de super'+c!e %ue o corpo "umano pudesse suportar. Lm t;cn!co dec!'rava lentamente e com mu!to cu!dado os c)lculos de Luc=2, !nser!ndo*os no computador e controlando as opera<es. Instalado numa cade!ra n(o mu!to con'ort)vel, o Dr. Henree a$raava*se ao pr8pr!o corpo e parec!a estar tentando e,tra!r algum calor do cac"!m$o, po!s suas m(os prov!das de amplos dedos pa!ravam $em pr8,!mas da ca$ea do cac"!m$o. Ele d!sse4 * Espero %ue d!sto resulte alguma co!sa. * er!a mu!to $om * concordou Luc=2. Recl!nou*se na cade!ra, mantendo os ol"os '!,os na parede d!ante de s!. * Oua, t!o Hector. H) pouco voc3 se re'er!u ao meu !nst!nto. .(o se trata ma!s de !nst!nto. Esta p!ratar!a %ue est) "avendo atualmente ; completamente d!'erente da %ue e,!st!a um %uarto de s;culo atr)s. * uas naves s(o ma!s d!'+ce!s de alcanar ou deter, se ; a !sto a %ue alude * d!sse 0on1a2. * !m, mas n(o ; mu!to ma!s estran"o %ue suas !ncurs<es se con'!nem ao c!ntur(o de aster8!des7 omente a%u! nos aster8!des o com;rc!o 'o! !nterromp!do. * > %ue est(o ag!ndo com cautela. H) v!nte anos %uando suas naves co$r!am toda a rota at; A3nus, 'omos 'orados a montar um s!stema de'ens!vo para esmag)*los. Presentemente, restr!ngem*se aos aster8!des e o governo vac!la em adotar prov!d3nc!as d!spend!osas.

* Por en%uanto, tudo mu!to $em * d!sse Luc=2. * ?as, como ; %ue eles se mant3m7 empre se supKs %ue os p!ratas n(o atacam por $el*pra#er, mas s!m para apoderar*se de naves, al!mentos, )gua e supr!mentos. > de se crer %ue !sto se trans'ormou agora numa necess!dade, ma!s premente do %ue nunca. 0om mu!to convenc!mento o cap!t(o me d!sse %ue possu+a centenas de naves e m!l"ares de mundos. Pode ter s!do uma ment!ra para !mpress!onar*me, mas gastou mu!to tempo no duelo com p!stolas propulsoras, 'lutuando a$ertamente no espao durante "oras, como se n(o t!vesse nen"um temor da !nter'er3nc!a governamental. Alem d!sso, Hansen relevou %ue os p!ratas "av!am*se apropr!ado de v)r!os mundos de erem!tas, trans'ormando*os em loca!s para r)p!das paradas. E,!stem centenas de mundos de erem!tas. e os p!ratas se apossaram de todos eles, ou mesmo de uma $oa parte deles, tam$;m !sto s!gn!'!ca uma ampla organ!#a(o. * Po!s $em, agora onde ; %ue o$t3m os supr!mentos para amparar uma ampla organ!#a(o e ao mesmo tempo empreender um n-mero menor de !ncurs<es do %ue os p!ratas 'a#!am ") v!nte anos7 O tr!pulante p!rata, ?art!n ?an!u, 'alou*me de esposas e 'am+l!as. Era um dest!lador * d!sse ele. &alve# est!vesse cult!vando leveduras. Hansen possu+a al!mentos $aseados em leveduras em seu aster8!de e n(o eram produtos proven!entes de A3nus. Eu con"eo o sa$or dos al!mentos de A3nus. * &!re suas conclus<es. Eles desenvolvem sua pr8pr!a levedura em pe%uenas 'a#endas para cult!vo da%uele produto, as %ua!s est(o espal"adas pelas cavernas dos aster8!des. E,traem g)s car$Kn!co d!retamente das pedras calc)r!as: a )gua e o o,!g3n!o ad!c!onal o$t3m*nos nos sat;l!tes 9up!ter!anos. ?a%u!n)r!o e un!dades de 'ora podem ser !mportados de +r!o ou consegu!dos por me!o de um ata%ue ocas!onal. 0om estas !nvest!das se a$astecem tam$;m de ma!s recrutas, tanto "omens como mul"eres. * D!sto tudo se conclu! %ue +r!o est) 'ormando um governo !ndependente contra n8s. Est) t!rando prove!to de pessoas !nsat!s'e!tas a '!m de 'ormar uma ampla soc!edade %ue se tornar) d!'+c!l ou !mposs+vel esmagar se esperarmos dema!s. Os l+deres, os cap!t(es Antons, andam antes de tudo E cata de poder e est(o per'e!tamente d!spostos a entregar metade do Imp;r!o &errestre a +r!o se eles pr8pr!os puderem '!car com a outra metade. 0on1a2 meneou a ca$ea e d!sse4 * &rata*se de uma estrutura assustadoramente enorme para a curta e,pos!(o de 'atos de %ue voc3 d!sp<e. Duv!do %ue ser+amos capa#es de convencer o governo. O 0onsel"o de 0!3nc!as pode ag!r por pr8pr!a !n!c!at!va at; um certo ponto. In'el!#mente n(o d!spomos de uma 'rota pr8pr!a. * Estou a par d!sto. > e,atamente por causa d!sto %ue necess!tamos de ma!ores !n'orma<es. e, en%uanto estamos no !n+c!o do 9ogo, pudermos desco$r!r as suas pr!nc!pa!s $ases, capturar os seus l+deres, desmascarar suas

l!ga<es com +r!o... * E da+7 * .a m!n"a op!n!(o o mov!mento ter!a '!m. Estou persuad!do de %ue o N"omem m;d!o do aster8!deN * para usar a pr8pr!a e,press(o deles * n(o tem !d;!a de %ue est) sendo usado como 'antoc"e de +r!o. &alve# este9a ressent!do com a &erra. &alve# pense %ue l"e 'o! d!spensado um tratamento !n9usto, se magoe com o 'ato de n(o ter pod!do encontrar emprego ou poss!$!l!dade de progresso e %ue n(o est) !ndo t(o $em como dever!a ser. 5uem sa$e se n(o ter!a s!do !ndu#!do E%u!lo %ue 9ulgou ser!a uma v!da em mar de rosas. &udo !sto est) no terreno das "!p8teses. &odav!a, todas estas "!p8teses est(o mu!to longe de const!tu+rem uma a'!rma(o de %ue estar!a d!sposto a $andear*se para o lado do ma!or !n!m!go da &erra. 5uando desco$r!r %ue ; e,atamente !sto o %ue seus l+deres est(o procurando convenc3*lo a 'a#er, ent(o a ameaa cors)r!a desmoronar). Luc=2 !nterrompeu seu apa!,onado sussurro no momento em %ue o t;cn!co se apro,!mava, segurando uma '!ta 'le,+vel e transparente com per'ura<es em c8d!go %ue nelas "av!am s!do prat!cadas pelo computador. * D!ga*me * perguntou ele * tem certe#a de %ue os n-meros %ue me entregou estavam corretos7 * &en"o certe#a. Por %ue7 * perguntou Luc=2. O t;cn!co sacud!u a ca$ea descrente4 * H) alguma co!sa errada. As coordenadas '!na!s colocam o seu aster8!de dentro de #onas pro!$!das. E !sto, 9) levadas em conta as tolerInc!as para os dev!dos deslocamentos. 5uero d!#er %ue ; !mposs+vel. As so$rancel"as de Luc=2 ar%uearam*se a$ruptamente. em som$ra de d-v!da, o "omem estava certo com respe!to Es #onas pro!$!das. Dentro da%ueles l!m!tes poss!velmente nen"um aster8!de poder!a ser encontrado. A%uelas #onas representavam por<es do c!nto de aster8!des %ue, se t!vessem e,!st!do, ter!am t!do per+odos de revolu(o em torno do ol %ue corresponder!am a uma 'ra(o !gual a um per+odo de revolu(o de C-p!ter, %ue dura do#e anos. Isto s!gn!'!car!a %ue o aster8!de e C-p!ter se ter!am apro,!mado cont!nuamente, de poucos em poucos anos, na mesma por(o de espao. A constante atra(o de C-p!ter ter!a a'astado lentamente o aster8!de da%uela #ona. .os do!s $!l"<es de anos, desde o momento em %ue os planetas se 'ormaram, C-p!ter esva#!ara completamente a%uelas #onas pro!$!das de %ua!s%uer aster8!des * o %ue const!tu+a um 'ato. * &em certe#a de %ue seus c)lculos est(o corretos7 * perguntou Luc=2. O t;cn!co encol"eu os om$ros como %ue d!#endo4 N e! o %ue 'aoN, mas d!sse em vo# alta4 * Podemos aver!guar !sto pelo telesc8p!o. O telesc8p!o de v!nte e c!nco metros est) ocupado, mas de %ual%uer 'orma n(o se presta para

tra$al"o de curta d!stInc!a. Lsaremos um dos menores. Por o$s;%u!o, %ue!ram acompan"ar*me. O rec!nto apropr!ado do O$servat8r!o assemel"ava*se a um santu)r!o, com os v)r!os telesc8p!os 'a#endo a ve# de altares. Os "omens estavam a$sortos no seu tra$al"o e n(o pararam para ol"ar, %uando o t;cn!co e os tr3s "omens do 0onsel"o entraram. O t;cn!co encam!n"ou*se, E 'rente, para uma das alas em %ue era d!v!d!da a sala !mensa e cavernosa. * 0"arl!e * d!sse, d!r!g!ndo*se a um 9ovem prematuramente calvo * pode pKr o Berta em a(o. * Para %u37 * perguntou 0"arl!e, ol"ando*o por c!ma de uma s;r!e de !mpress<es 'otogr)'!cas salp!cadas de estrelas, so$re as %ua!s est!vera de$ruado. . 5uero !nspec!onar o lugar representado por estas coordenadas. Ele ergueu o '!lme do computador. 0"arl!e o$servou*o rap!damente e 'e# uma careta4 * Para %u37 > terr!t8r!o da #ona pro!$!da. * Ass!m mesmo, poder!a en'ocar o lugar* S ped!u o t;cn!co. * > um tra$al"o para o 0onsel"o de 0!3nc!as. * O"G > verdade, sen"or/ ?ostrou*se su$!tamente ma!s camarada e cont!nuou4 * .(o va! demorar. Ac!onou uma c"ave e um d!a'ragma 'le,+vel 'o! !mpel!do para c!ma, 'ec"ando*se em torno do e!,o do Berta, um telesc8p!o de tr3s metros, %ue era usado em tra$al"os de curta d!stInc!a. O d!a'ragma 'e# uma veda(o "erm;t!ca e ac!ma dele Luc=2 pKde d!st!ngu!r o #um$!do suave do tu$o de super'+c!e %ue se a$r!a. O grande ol"o de Berta ergueu*se, o d!a'ragma ader!u e '!cou e,posto ao '!rmamento. * .a ma!or!a das ve#es * e,pl!cou 0"arl!e * usamos o Berta para tra$al"o 'otogr)'!co. A rota(o de 0eres ; mu!to r)p!da para apropr!adas o$serva<es 8t!cas. Por sorte, o ponto em %ue est) !nteressado ac"a*se so$re o "or!#onte. Ele sentou*se perto do ol"o de o$serva(o, d!r!g!ndo o tu$o do telesc8p!o como se este 'osse a trom$a endurec!da de um g!gante ele'ante. O telesc8p!o 'ormou Ingulo e o 9ovem astrKnomo end!re!tou*se na cade!ra e a9ustou o 'oco cu!dadosamente. Em segu!da, sa!u da cade!ra e desceu alguns degraus de uma pe%uena escada a'!,ada E parede. A um to%ue do seu dedo um ta$!%ue s!tuado $em em$a!,o do telesc8p!o se a$r!u para um lado, revelando uma cav!dade completamente Es escuras. Dentro dele "av!a uma s;r!e de espel"os e lentes %ue pod!am en'ocar e ampl!ar as !magens telesc8p!cas. Hav!a apenas escur!d(o.

0"arl!e d!sse4 A+ est). Ele se valeu de uma pe%uena r;gua como ponto. A%uela pe%uena manc"a ; ?;t!s, um aster8!de de taman"o cons!der)vel. ?ede apro,!madamente v!nte e c!nco m!l"as de d!Imetro, mas est) d!stante da%u! m!l"<es de m!l"as. A%u! voc3 nota a presena de algumas manc"as a uma d!stInc!a de um m!l"(o de m!l"as do ponto em %ue est) !nteressado, mas est(o s!tuadas de lado, 'ora da #ona pro!$!da. &emos %ue o$l!terar as estrelas por me!o da polar!#a(o por 'ases sen(o elas con'und!r!am tudo. * ?u!to o$r!gado * d!sse Luc=2. Ele pareceu atordoado. * Po!s n(o. &ere! o ma!or pra#er em a9udar, sempre %ue puder. Encontravam*se no elevador, descendo, %uando Luc=2 tornou a 'alar, com ar a$sorto4 * .(o pode ser. * Por %ue n(o7 * !nterpelou*o Henree. * eus c)lculos estavam errados. * 0omo poder!am estar7 Eu 'u! a 0eres. * Pode ter pensado em um n-mero e anotado outro por engano: em segu!da 'e# uma corre(o a ol"o e se es%ueceu de corr!g!r os n-meros no papel. Luc=2 sacud!u a ca$ea negat!vamente4 * .(o poder!a ter 'e!to tal co!sa. Eu apenas n(o... Esperem. 0rande 0al,1ia! * e,clamou ele '!tando*os com os ol"os es$ugal"ados. * O %ue 'o!, Luc=27 . &em sent!doG 0;us, tudo se a9ustaG Ae9am, eu estava e%u!vocado. .(o estamos de 'orma alguma no !n+c!o do 9ogo, mas estamos atrasados dema!s nele. Pode ser mu!to tarde. Eu os su$est!me! novamente. O elevador "av!a c"egado ao andar conven!ente. A porta a$r!u e Luc=2 sa!u com amplas e r)p!das passadas. 0on1a2 correu atr)s dele, segurou*o pelo cotovelo, o$r!gando*o a g!rar o corpo4 * De %ue est) 'alando7 * Estou !ndo para l). .(o pense se%uer em deter*me. E se n(o voltar, pelo amor da &erra, 'orce o governo a !n!c!ar !mportantes preparat!vos. Do contr)r!o, os p!ratas podem controlar todo o !stema olar dentro de um ano. &alve# at; em menos tempo. * Por %u37 * !nterpelou*o 0on1a2 v!olentamente. * Por %ue n(o consegu!u desco$r!r um aster8!de7 * E,atamenteG * e,clamou Luc=2.

11. O as&er'$de )!e e0$s&$a

B!gman trou,era 0on1a2 e Henree a 0eres na pr8pr!a nave de Luc=2, c"amada Shooting Starr" com o %ue Luc=2 se re9u$!lou. !gn!'!cava %ue poder!a sa!r nela para o espao, poder p!sar*l"e o c"(o do conv;s, segurar os seus controles nas suas pr8pr!as m(os. A Shooting Starr era uma nave de v!agens regulares, com lugar para do!s "omens, %ue 'ora constru+da um ano ap8s as 'aan"as de Luc=2 entre os 'a#ende!ros de ?arte. eu aspecto era t(o !lus8r!o %uanto a c!3nc!a moderna poder!a conce$er. uas l!n"as !lus8r!as davam*l"e a apar3nc!a apro,!mada de um !ate espac!al e seu per'!l e,tremamente alongado era ma!s ou menos o do$ro do pe%ueno $arco a remos de Hansen. 5ual%uer v!a9ante espac!al %ue encontrasse a Shooting Starr" 9ulgar!a tratar*se de algo ma!s do %ue um $r!n%uedo de "omem r!co, talve# velo#, mas de casco '!no e !nade%uado para c"o%ues v!olentos. em d-v!da, n(o era o t!po de nave %ue pudesse ser lanada nos dom+n!os per!gosos do c!ntur(o de aster8!des. &odav!a, se 'osse 'e!ta uma !nspe(o no !nter!or da nave, algumas da%uelas no<es poder!am ter s!do mod!'!cadas. Os relu#entes motores "!peratKm!cos !gualavam em pot3nc!a a%ueles dos cru#adores espac!a!s $l!ndados, com o d;cuplo de peso da Shooting Starr. Possu+a uma reserva de energ!a e,traord!n)r!a e a capac!dade de sua $l!ndagem magn;t!ca era su'!c!ente para deter o ma!or pro9;t!l %ue 'osse lanado contra ele por %ual%uer engen"o a$a!,o de um couraado. o$ o aspecto o'ens!vo, seu volume l!m!tado !mped!a*o de ser de pr!me!ra classe, mas peso por peso era

capa# de superar em capac!dade de luta %ual%uer outra nave. .(o causou nen"uma adm!ra(o o 'ato de B!gman pular A alegr!a logo %ue atravessou a cImara de compress(o e t!rou o tra9e espac!al. . Pelo espaoG * e,clamou B!gman. * Estou contente por ter me l!vrado da%uela outra $an"e!ra. O %ue 'a#emos com ela7 * Dare! ordens para %ue env!em uma nave de 0eres para recol"3* los. 0eres '!cara para tr)s, a uma d!stInc!a de cem m!l m!l"as. Pela apar3nc!a seu d!Imetro parec!a ser apro,!madamente a metade da%uele da Lua, %uando v!sta da &erra. B!gman perguntou com cur!os!dade4 * 5ue tal se me !nte!rasse de todos os pormenores, Luc=27 Por %ue a mudana !nesperada nos planos7 Pelo %ue '!%ue! sa$endo da -lt!ma conversa %ue ouv!, eu dev!a v!r para o aster8!de completamente so#!n"o. * .(o e,!stem %ua!s%uer coordenadas em %ue voc3 possa $asear*se * d!sse Luc=2. 0om o cen"o carregado, contou*l"es os acontec!mentos das -lt!mas "oras. B!gman de!,ou escapar um asso$!o4 * ?as ent(o, para onde estamos !ndo7 * .(o ten"o mu!ta certe#a * respondeu Luc=2. * ?as estamos rumando em d!re(o ao lugar onde o aster8!de do erem!ta deve encontrar*se, agora. Ele estudou os mostradores e acrescentou4 * E sa+mos tam$;m da%u! mu!to rap!damente. * Ele %u!s d!#er rap!damente. A acelera(o na Shooting tarr se acentuava E med!da %ue a veloc!dade aumentava. B!gman e Luc=2 estavam presos Es cade!ras d!amagnet!camente esto'adas e a press(o crescente espal"ava*se un!'ormemente so$re toda a super'+c!e de seus corpos. A concentra(o de o,!g3n!o era re'orada pelos controles NO pur!'!cador de ar sens+ve!s E acelera(o, o %ue perm!t!a uma resp!ra(o em r!tmo ma!s lento sem per!go de morte Por escasse# de o,!g3n!o. Os tra9es N6N H6 era o s+m$olo c!ent+'!co corrente para des!gnar acelera(oJ, %ue am$os usavam, eram leves e n(o em$araavam seus mov!mentos mas so$ a press(o da veloc!dade crescente, enr!9ec!am proteg!am*l"es os ossos, part!cularmente a esp!n"a, ev!tando %ue se %ue$rassem. Lm c!nto largo 'e!to de '!os de tec!do de n2lon ev!tava %ual%uer dano e,cess!vo Es v+sceras a$dom!na!s. Os acess8r!os da ca$!na "av!am s!do plane9ados nos m+n!mos detal"es pelos t;cn!cos no sent!do de perm!t!r uma acelera(o v!nte a tr!nta por cento ma!or na Shooting Starr do %ue a e,!stente nas ma!s avanadas naves da 'rota. ?esmo nesta ocas!(o a acelera(o, em$ora elevada, era menos do %ue a metade da%uela %ue a nave pod!a suportar.

5uando a veloc!dade 'o! n!velada, a Shooting Starr se ac"ava a c!nco m!l"<es de m!l"as d!stante de 0eres e, se Luc=2 ou B!gman t!vesse mostrado !nteresse em local!#)*la, ter!am constatado %ue a mesma aparentemente n(o passava de um mero ponto lum!noso, com $r!l"o menos !ntenso do %ue mu!tas das estrelas. B!gman d!sse4 * D!ga*me, Luc=2, ") mu!to %ue %uer!a l"e perguntar. Est) com seu protetor contra ra!os des!ntegradores7 Luc=2 acenou a'!rmat!vamente com a ca$ea e B!gman pareceu o'end!do. * Po!s $em, seu grande est-p!do * d!sse o "omen#!n"o * por %ue n(o o levou cons!go %uando sa!u para a caada aos p!ratas7 * Eu o t!n"a com!go * respondeu Luc=2 calmamente. * &en"o*o com!go desde o d!a em %ue os marc!anos me deram. 0on'orme Luc=2 e B!gman sa$!am He ma!s n!ngu;m na 6al),!aJ, os marc!anos a %ue Luc=2 se re'er!a n(o eram os empregados ou os 'a#ende!ros de ?arte. &ratava*se antes de uma raa de cr!aturas !mater!a!s, descendentes d!retos de ant!gas !ntel!g3nc!as %ue em certa ;poca "a$!taram a super'+c!e da%uele planeta, mu!to antes %ue o mesmo perdesse seu o,!g3n!o e )gua. Escavando !mensas cavernas so$ a super'+c!e de ?arte e destru!ndo m!l"as c-$!cas de roc"as e convertendo a mat;r!a ass!m destru+da em energ!a e arma#enando a energ!a para ut!l!#a(o 'utura, v!v!am atualmente em con'ort)vel !solamento. A$andonando seus corpos mater!a!s e v!vendo como energ!a pura, a sua e,!st3nc!a passava !nsuspe!tada pela Human!dade. omente Luc=2 e B!gman "av!am penetrado em suas 'ortale#as e como lem$rana da%uela v!agem 'ant)st!ca ele consegu!ra a%u!lo %ue B!gman c"amava de Nprotetor contra ra!os des!ntegradoresT. O ve,ame de B!gman aumentou4 * Po!s $em, se estava com ele, por%ue n(o 'e# uso dele7 O %ue est) "avendo de errado com voc37 * Aoc3 'a# uma !d;!a errada do protetor, B!gman. Ele n(o 'a# tudo. .(o va! me dar com!da na $oca e l!mpar os meus l)$!os %uando eu aca$ar com tudo !sto. * &en"o v!sto o %ue ele pode 'a#er. E pode serv!r para mu!ta co!sa. * Pode, s!m, em v)r!os sent!dos. Pode a$sorver todos os t!pos de energ!a. * Por e,emplo, a energ!a de um d!sparo de detonador. Aoc3 n(o pretende $r!ncar com ele, n(o ;7 * .(o. Adm!to %ue estar!a !mune aos detonadores. Por outro lado, o protetor a$sorver!a energ!a em potenc!al, se a massa de um corpo n(o 'or mu!to grande ou pe%uena. Por e,emplo, uma 'aca ou um pro9;t!l comum n(o poder!am at!ng!r*me, em$ora este -lt!mo possa derru$ar*me. Lma marreta

de $om taman"o atravessar!a, no entanto, a $arre!ra protetora e, mesmo %ue n(o consegu!sse, o seu mov!mento total me esmagar!a. Al;m d!sto, mol;culas de ar conseguem atravessar a $arre!ra protetora, como se a mesma n(o e,!st!sse, por%ue ta!s mol;culas s(o mu!to pe%uenas para serem controladas. D!go*l"e estas co!sas para %ue compreenda %ue, se eu est!vesse usando o protetor e D!ngo t!vesse %ue$rado o v!sor do meu capacete, %uando am$os est)vamos engal'!n"ados no espao, de %ual%uer modo eu ter!a morr!do. A $arre!ra protetora n(o ter!a !mped!do %ue o ar dentro do tra9e espac!al se d!spersasse numa 'ra(o de segundos. * Luc=2, se voc3 o t!vesse usado em pr!me!ro lugar, n(o ter!a t!do nen"um t!po de d!'!culdade. Acaso n(o me lem$ro de %uando o usou em ?arte7 * e B!gman tornou*se todo r!son"o ante a recorda(o. * Lem$ro*me como $r!l"ava em torno de todo o seu corpo, como uma 'umaa, s8 %ue era lum!noso, de modo %ue pod!a ser v!sto numa n;voa. De %ual%uer mane!ra, todo o corpo, com e,ce(o do rosto. Isso n(o passava de uma lu# $ranca. * !m * d!sse Luc=2 secamente. * Eu os ter!a amedrontado. Eles ter!am me at!ng!do com detonadores, sem %ue me 'er!ssem. Ass!m eles ter!am corr!do, d!stanc!ando*se do Atlas" a'astando*se cerca de de# m!l"as e ter!am e,plod!do a nave. Eu ter!a s!do morto de'!n!t!vamente. .(o se es%uea de %ue o protetor ; apenas um protetor. Ele n(o me proporc!ona nen"um t!po de poder o'ens!vo. * .(o pretende us)*lo nunca ma!s7 * perguntou B!gman. * 8 %uando 'or necess)r!o. e o usasse com mu!ta 're%D3nc!a o e'e!to poder!a ser desperd!ado. eus pontos 'racos poder!am ser ev!denc!ados e eu me trans'ormar!a s!mplesmente num alvo para %uem se apro,!masse. Luc=2 estudou os !nstrumentos e d!sse calmamente4 * Prepare*se novamente para a acelera(o. B!gman d!sse4 * He!... Logo n(o consegu!u pro'er!r nen"uma palavra, po!s 'o! compr!m!do no assento e !nesperadamente se v!u Es voltas com a resp!ra(o. eus ol"os tomaram uma cor avermel"ada e sent!u %ue sua pele estava sendo est!cada para tr)s, como se 'osse desnudar*l"e os ossos. Desta ve# a acelera(o da Shooting Starr at!ng!u o m),!mo. Durou %u!n#e m!nutos. Ao '!nal, B!gman se ac"ava precar!amente consc!ente. Em segu!da a acelera(o a'rou,ou e aos poucos ele retornou E v!da. Luc=2 sacud!u a ca$ea e procurava retomar o r!tmo da resp!ra(o. * .(o teve nen"uma graa * d!sse B!gman. * &am$;m eu ac"o * d!sse Luc=2. * 5ue ac"a7 Est)vamos !ndo com $astante rap!de#.

* .(o mu!ta. ?as agora est) tudo certo. L!vramo*nos deles. * L!vramo*nos de %uem7 * De %uem %uer %ue est!vesse nos persegu!ndo. B!gman, est)vamos sendo segu!dos, desde %ue voc3 p!sou no conv;s da vel"a Shooting Starr. D3 uma ol"ada no ErgKmetro. B!gman reparou. Apenas no nome o ErgKmetro se assemel"ava ao Atlas. O ErgKmetro no Atlas 'ora um modelo pr!m!t!vo plane9ado para captar rad!a(o motora com o prop8s!to de l!$erar os salva*v!das. A%uele 'ora seu pr!nc!pal o$9et!vo. O ErgKmetro !nstalado no Shooting Starr captava o padr(o rad!at!vo de um motor "!peratKm!co n(o ma!or %ue um salva*v!das comum e o 'a#!a de uma d!stInc!a super!or a do!s m!l"<es de m!l"as. ?esmo agora, a l!n"a color!da do papel d!agramado osc!la d;$!l, por;m de mane!ra per!8d!ca. * .(o ; nada * d!sse B!gman. * Fo!, alguns momentos atr)s. Ae9a voc3 mesmo. Luc=2 desenrolou o c!l!ndro de papel %ue 9) "av!a passado pela agul"a. As osc!la<es eram ma!s pro'undas e ma!s caracter+st!cas. * Est) vendo a%u!lo, B!gman7 * Poder!a ser %ual%uer nave. Poder!a ser um cargue!ro de 0eres. * .(o. Em pr!me!ro lugar, por%ue tentou segu!r*nos e des!ncum$!u* se $em da tare'a, o %ue s!gn!'!ca %ue ele mesmo possu! um $om ErgKmetro e em segundo lugar, 9) v!u um padr(o energ;t!co !gual a este7 . Luc=2, n(o e,atamente como este. * ?as eu v!, no caso da nave %ue a$ordou o Atlas. Este ErgKmetro real!#a um tra$al"o de an)l!se de padr<es mu!to mel"or, mas a semel"ana ; !nconteste. O motor da nave %ue est) nos segu!ndo ; de es%uema da estrela !no. * 5uer d!#er com !sto %ue se trata da nave de Anton7 * Ela ou alguma parec!da. .(o vem ao caso. Perdemo*las. * .o momento * prossegu!u Luc=2 * encontramo*nos e,atamente no local onde dever!a estar o aster8!de do erem!ta, ma!s ou menos a cem m!l m!l"as. * .(o e,!ste nada a%u! * d!sse B!gman. * 0orreto. Os !nd!cadores de grav!dade n(o reg!strara %ual%uer corpo astero!dal em parte alguma a%u! por perto. Ac"amo*nos na reg!(o %ue os astrKnomos denom!nam de N#ona pro!$!daN. * H(, "(G * e,clamou B!gman saga#mente. * 0ompreendo. Luc=2 sorr!u. .(o "av!a nada para ver. Lma #ona pro!$!da no c!ntur(o de aster8!des n(o d!'er!a de uma por(o do c!ntur(o %ue era espessamente povoado de aster8!des, pelo menos n(o a ol"o nu. A menos %ue um aster8!de se encontrasse casualmente dentro do l!m!te de cem

m!l"as, o panorama era o mesmo. Estrelas ou o$9etos parec!dos com elas povoavam o c;u. e alguns desses o$9etos eram aster8!des e n(o estrelas, n(o "av!a me!os de esta$elecer a d!'erena, a n(o ser %ue se '!#esse uma o$serva(o atenta durante v)r!as "oras para ver %ua!s NestrelasN mudavam sua pos!(o relat!va, ou ent(o med!ante o uso de um telesc8p!o. * ?u!to $em, e o %ue 'a#emos7 * perguntou B!gman. * D3 uma ol"ada nas !med!a<es. Pode nos tomar alguns d!as. A rota da Shooting Starr tornou*se err)t!ca. A nave a'astou*se do ol, d!stanc!ando*se da #ona pro!$!da, e entrou na constela(o de aster8!des ma!s pr8,!ma. As agul"as dos !nstrumentos med!dores de grav!dade osc!lavam, aos pulos, dev!do E atra(o dos corpos celestes d!stantes. Lm ap8s outro, mundos d!m!nutos des'!laram pelo campo v!sual da tela, permaneceram nela en%uanto g!ravam e em segu!da 'oram desaparecendo lentamente. A veloc!dade da Shooting Starr decrescera at; at!ng!r um relat!vo raste9amento, mas as m!l"as cont!nuavam passando por ela Es centenas de m!l"ares e aos m!l"<es. As "oras escoavam*se. Lma d-#!a de aster8!des surg!u pela 'rente e se 'o!. * > mel"or voc3 comer * d!sse B!gman. ?as Luc=2 se contentava com sandu+c"es e pe%uenos coc"!los en%uanto os do!s, ele e B!gman, se reve#avam na o$serva(o, na tela, dos !nstrumentos de med!(o da grav!dade e do ErgKmetro. 0om um aster8!de E v!sta, Luc=2 d!sse ent(o numa vo# arrastada4 . Aou descer. B!gman 'o! apan"ado de surpresa4 * > a%uele o aster8!de7 Aoc3 o recon"ece7 * E passou a o$servar* l"e a angulos!dade. * Ac"o %ue s!m, B!gman. De %ual%uer 'orma, va! ser !nvest!gado. As mano$ras para pousar a nave dentro das trevas demoraram me!a "ora. * ?anten"a a nave a%u! * d!sse Luc=2. * Algu;m prec!sa '!car com a nave e esse algu;m ; voc3. .(o se es%uea de %ue ela pode ser detectada, mas com as lu#es apagadas e os motores l!gados $em $a!,o, no seu ponto m+n!mo, se tornar) ma!s d!'+c!l nos desco$r!rem. De acordo com o ErgKmetro, n(o e,!ste nen"uma nave no espao ma!s pr8,!mo %ue nos c!rcunda. Estamos entend!dos7 * em d-v!daG * O ma!s !mportante a lem$rar ; o segu!nte4 por nen"uma ra#(o n(o desa atr)s de m!m. 5uando eu term!nar, voltare!. e n(o retornar dentro de do#e "oras nem t!ver 'e!to %ual%uer comun!ca(o, volte ent(o a 0eres com um relat8r!o, depo!s de ter t!rado 'otogra'!as deste aster8!de de todos os Ingulos poss+ve!s. * .(oG * d!sse B!gman, com a '!s!onom!a se tornando te!mosamente

!n'le,+vel. * A%u! est) o relat8r!o * retor%u!u Luc=2 !mpertur$)vel. Ele ret!rou de um $olso !nterno uma c)psula con'!denc!al e cont!nuou4 * Esta c)psula est) lacrada para o Dr. 0on1a2. > a -n!ca pessoa %ue pode a$r!*la. Ele tem %ue rece$er as !n'orma<es, !ndependentemente do %ue possa acontecer. Ouv!u7 * O %ue ") nela7 * perguntou B!gman, sem 'a#er men(o de peg)* la. * 5uero crer %ue n(o passem de teor!as. .(o 'ale! a n!ngu;m a respe!to delas, por%ue v!m para c) tentar o$ter as !n'orma<es para sustent)* las. e consegu!r comprov)*las, pelo menos as teor!as poder!am ser entend!das completamente. 0on1a2 pode acred!tar nelas e persuad!r o governo a tomar prov!d3nc!as 'undamenta!s nelas. * .(o 'are! o %ue me pede * d!sse B!gman * por%ue n(o vou de!,ar voc3. * B!gman, se n(o posso con'!ar %ue 'aa o %ue est) certo, apesar de nossas pr8pr!as pessoas, ent(o voc3 n(o me ser) de mu!ta ut!l!dade depo!s de tudo !sto, se eu consegu!r c"egar at; o '!m s(o e salvo. B!gman estendeu a m(o e Luc=2 depos!tou nela a c)psula con'!denc!al. * Est) certo * d!sse ele. Luc=2 'o! desl!#ando no v)cuo at; E super'+c!e do aster8!de, apressando a %ueda por me!o da p!stola propulsora do seu tra9e espac!al. Ele sa$!a %ue o aster8!de t!n"a as d!mens<es e,atas: t!n"a ma!s ou menos a 'orma de %ue se lem$rava possu!r. Era $astante pen"ascoso e a parte $an"ada pela lu# do ol apresentava a mesma colora(o. ?as, todos esses detal"es poder!am apl!car*se !gualmente a %ual%uer outro aster8!de. ?as "av!a o outro !tem de re'er3nc!a, %ue n(o era pass+vel de ser dupl!cado t(o 're%Dentemente. &!rou do $olso da c!ntura um pe%ueno !nstrumento semel"ante a uma $-ssola. .a verdade n(o era sen(o uma pe%uena un!dade de radar de $olso. ua 'onte em!ssora em$ut!da pod!a em!t!r pe%uenas ondas de r)d!o %ue a$rang!am prat!camente %ual%uer d!stInc!a. Algumas o!tavas pod!am ser re'let!das em parte pela roc"a e parc!almente transm!t!das atrav;s de d!stInc!as ra#o)ve!s. .a presena de uma espessa camada de roc"a o re'le,o da rad!a(o ac!onava uma agul"a num mostrador. .a presena de uma '!na camada de roc"a como, por e,emplo, so$re uma super'+c!e de$a!,o da %ual "ouvesse uma caverna ou um va#!o, uma parte das rad!a<es era re'let!da en%uanto %ue a outra penetrava na concav!dade e era re'let!da da parede ma!s d!stante. Desta 'orma ocorr!a um re'le,o duplo, sendo %ue um componente era mu!to

ma!s 'raco do %ue o outro. Reag!ndo a ta!s re'le,os duplos, a agul"a reag!a com uma osc!la(o caracter+st!ca. @ med!da %ue pulava com 'ac!l!dade de um p!co a outro do pen"asco, Luc=2 o$servava o !nstrumento. A amena pulsa(o da agul"a su$!tamente estremeceu e logo se reg!strou um mov!mento secund)r!o $em percept+vel. O cora(o de Luc=2 comeou a ag!tar*se. O aster8!de era oco. Restava desco$r!r onde os mov!mentos secund)r!os eram ma!s 'ortes e ent(o se sa$er!a em %ue ponto a cav!dade se ac"ava ma!s pr8,!ma da super'+c!e. Al! se ac"ar!a a cImara de compress(o. Por alguns momentos todo o potenc!al !ntelectual de Luc=2 se concentrou na agul"a. Ele n(o perce$eu do ca$o magn;t!co %ue se apro,!mava serpeando na sua d!re(o, procedente do "or!#onte pr8,!mo. &ampouco perce$eu %uando se enrod!l"ou nele, com o ca$o envolvendo*o como uma serpente e apertando*o, ao mesmo tempo em %ue seu mov!mento l"e arremessava totalmente 'ora do aster8!de o corpo prat!camente !mponder)vel, lanando*o de encontro a uma roc"a, onde '!cou desacordado.

11. 2ren&e a 3ren&e com o $n$m$.o

&r3s lu#es despontaram no "or!#onte e deslocaram*se na d!re(o do corpo prostrado de Luc=2. .as trevas da no!te %ue amortal"avam o aster8!de ele n(o consegu!a d!v!sar os vultos %ue acompan"avam as lu#es. Ent(o uma vo# soou aos seus ouv!dos e ele recon"eceu ser a $em con"ec!da rou%u!d(o do p!rata D!ngo, %ue 'alou4 * .(o c"ame o seu camarada %ue est) l) em c!ma. &en"o a%u! um o$9eto capa# de !nter'er!r no seu transm!ssor de ondas. e tentar c"am)*lo, 'ao seu tra9e espac!al voar pelos ares com um d!sparo, seu tra!dorG

Ele pro'er!u a -lt!ma palavra com despre#o: era o termo de desd;m usado por todos os transgressores da le! contra a%ueles %ue cons!deravam esp!<es das ag3nc!as %ue prov!denc!avam para %ue as le!s 'ossem cumpr!das. Luc=2 manteve*se calado. Desde o momento em %ue sent!u pela pr!me!ra ve# o seu tra9e espac!al tremer com os ao!tes do ca$o magn;t!co, compreendeu %ue ca+ra numa armad!l"a. 0"amar B!gman antes de con"ecer a verdade!ra nature#a da c!lada, ser!a pKr em per!go a Shooting Starr" sem nen"um prove!to para s!. D!ngo escarranc"ou*se so$re ele, com uma perna de cada lado do seu corpo. @ lu# de uma das lanternas Luc=2 teve um v!slum$re do v!sor do capacete de D!ngo e dos espessos 8culos protetores %ue l"e co$r!am os ol"os. Luc=2 sa$!a %ue se tratava de trans'ormadores !n'ravermel"os, capa#es de converter a rad!a(o t;rm!ca comum em lu# v!s+vel. ?esmo sem lanterna e nas trevas do aster8!de, t!veram cond!<es de o$serv)*lo por me!o da energ!a dos pr8pr!os ra!os t;rm!cos. D!ngo perguntou4 * O %ue "), tra!dor7 Est) com medo7 Ele ergueu uma perna volumosa com o acr;sc!mo do revest!mento met)l!co, $a!,ando*a com toda 'ora na d!re(o do v!sor do capacete de Luc=2. Este desv!ou a ca$ea rap!damente, a '!m de %ue o golpe 'osse at!ng!r o metal ma!s res!stente do capacete, mas o p; de D!ngo deteve*se a me!o cam!n"o para $a!,o. D!ngo soltou uma gargal"ada ru!dosa4 * .(o va! ser ass!m t(o ')c!l, seu tra!dor * d!sse ele. ua vo# mudou %uando se d!r!g!u aos outros do!s p!ratas. * Pulem a%uela roc"a e a$ram a cImara de compress(o. Hes!taram por um !nstante e um deles d!sse4 . D!ngo, o cap!t(o d!sse %ue voc3 dev!a... D!ngo respondeu4 * Pon"am*se a cam!n"o, por%ue, caso contr)r!o, comeare! com ele e term!nare! com voc3s. D!ante da ameaa os do!s se a'astaram aos pulos. D!ngo voltou a aten(o para Luc=2. * upon"amos %ue o levemos para a cImara de compress(o. Ele a!nda segurava o ca$o do c"!cote magn;t!co. 0om um mov!mento r)p!do no contato, desl!gou a corrente e o desmagnet!#ou temporar!amente. A'astou*se e pu,ou*o com v!ol3nc!a contra s!. Luc=2 'o! arrastado pelo c"(o roc"oso do aster8!de, saltou para c!ma e rolou parc!almente para 'ora do ca$o. D!ngo ac!onou de novo o contato e as asp!ra!s remanescentes apegaram*se '!rmemente ao corpo de Luc=2. D!ngo pu,ou rap!damente o c"!cote para c!ma. Luc=2 acompan"ou*o, en%uanto D!ngo mano$rava "a$!l!dosamente para manter o seu pr8pr!o e%u!l+$r!o. Luc=2 '!cou suspenso no espao e D!ngo cam!n"ou

como se ele 'osse o $al(o de um garoto preso E ponta de um $ar$ante. Decorr!dos c!nco m!nutos, as lu#es dos outros do!s voltaram a $r!l"ar, dentro duma e,tens(o de escur!d(o total, cu9os l!m!tes regulares eram prova su'!c!ente de %ue se tratava de uma cImara de compress(o a$erta. D!ngo gr!tou4 * 0u!dadoG &en"o %ue entregar um pacote. Desl!gou ma!s uma ve# o campo magn;t!co do ca$o e pu,ou*o para $a!,o, elevando*se uns %u!n#e cent+metros no espao. O corpo de Luc=2 entrou su$!tamente em um mov!mento rotat!vo, sendo l!$ertado do ca$o em r)p!dos rodop!os. D!ngo deu um salto e apan"ou*o. 0om a prec!s(o de um "omem ") mu!to acostumado com a aus3nc!a de peso, ev!tou as tentat!vas de Luc=2 de se l!vrar do controle e arremessou*o na d!re(o da cImara de compress(o. Interrompeu seu pr8pr!o mov!mento para tr)s com um r)p!do d!sparo duplo da p!stola propulsora do tra9e espac!al e end!re!tou o corpo em tempo de poder ver Luc=2 entrar pela cImara de compress(o sem es$arrar em nada. @ lu# das lanternas dos p!ratas '!cou claramente v!s+vel o %ue sucedeu. Apan"ado na pseudo*grav!dade e,!stente dentro do compart!mento, Luc=2 'o! su$!tamente 9ogado para $a!,o, $atendo no c"(o roc"oso com um estrondo e 'ora %ue o de!,aram sem 'Klego. A r!sada espal"a'atosa de D!ngo ressoou no capacete. Fec"ada a porta para o e,ter!or e a$erta a !nterna, Luc=2 levantou* se, s!nceramente agradec!do pela normal!dade da grav!dade. * Entre, seu tra!dorG * ordenou D!ngo, segurando um detonador. Logo %ue adentrou o aster8!de, Luc=2 parou. eus ol"os moveram* se com rap!de#, alternando*se de um lado ao outro, en%uanto na $orda do seu capacete se 'ormava uma crosta de gelo. O %ue v!u n(o 'o! a $!$l!oteca 'racamente !lum!nada do erem!ta Hansen, mas uma sala descomunalmente compr!da, cu9o teto era sustentado por uma s;r!e de colunas. .(o consegu!a d!v!sar a outra e,trem!dade. A$erturas %ue levavam a salas per'uravam as paredes dos corredores com regular!dade. Homens se mov!mentavam apressadamente de um lado ao outro e o ar estava !mpregnado do c"e!ro de o#Kn!o e 8leo lu$r!'!cante. @ d!stInc!a consegu!a d!st!ngu!r um #um$!do constante %ue dever!a ser de g!gantescos motores "!peratKm!cos. .(o "av!a a m+n!ma d-v!da de %ue este rec!nto n(o era a cela do erem!ta, mas uma grande us!na !ndustr!al, instalada num asteride. Luc=2 mordeu pensat!vamente o l)$!o !n'er!or e, !nvad!do por um sent!mento de desalento, perguntou*se se todas a%uelas !n'orma<es morrer!am com ele. D!ngo d!sse4 * Entre, tra!dor, vamos, entre a+G Ele !nd!cou um arma#;m com pratele!ras e ca!,as $em c"e!as, mas

sem outros seres "umanos com e,ce(o deles. * Escute, D!ngo * perguntou um doa p!ratas !mpac!entemente * por %ue l"e est) mostrando tudo !sto7 .(o cre!o %ue... * Ent(o n(o a$ra a $oca * ordenou D!ngo e r!u. * .(o se preocupe. Ele n(o !r) contar a n!ngu;m o %ue est) vendo e !sto posso garant!r*l"e. &en"o um pe%ueno caso a tratar com ele. &!re*l"e o tra9e espac!al. En%uanto 'alava, remov!a o pr8pr!o tra9e. Desvenc!l"ou*se do tra9e, pondo E mostra o corpo monstruosamente volumoso, es'regando lentamente uma m(o nas costas peludas da outra, compra#endo*se com esta ocupa(o. Luc=2 'alou, ent(o, com '!rme#a4 * O 0ap!t(o Anton 9ama!s l"e deu ordens para %ue me mate, voc3 est) procurando resolver uma !n!m!#ade part!cular e !sto s8 l"e trar) encrencas. .o entender do cap!t(o, sou um "omem de valor. D!ngo sentou*se na $e!ra de uma ca!,a c"e!a de pe%uenos o$9etos met)l!cos, es$oando um sorr!so. * e 'Kssemos ouv!*lo, seu tra!dor, dar!a a !mpress(o de %ue tem um caso a resolver. ?as voc3 n(o nos enganou um !nstante se%uer. 5uando o de!,amos no aster8!de com o erem!ta, o %ue pensa %ue '!#emos7 +s (icamos o'ser)ando. O 0ap!t(o Anton n(o ; nen"um !m$ec!l. ?andou*me de volta, recomendando*me e,pressamente4 NO$serve a%uele aster8!de e traga*me um relat8r!oN. A! a pe%uena nave do erem!ta part!r. Eu poder!a estour)*los no espao l!vrando*me de voc3s na ocas!(o, mas t!n"a %ue segu!r as !nstru<es %ue rece$era. Permanec! em 0eres ma!s um d!a e me!o e v! a nave do erem!ta part!r novamente para o espao. Espere! ma!s um pouco. Em segu!da note! esta outra nave sa!ndo para encontr)*la. O "omem %ue sa!u da nave pe%uena em$arcou na outra espaonave e eu o segu!, %uando decolou. Luc=2 n(o consegu!u conter um sorr!so4 * 5uer d!#er4 tentou segu!r. O rosto de D!ngo tomou uma cor vermel"a manc"ada. Falou ent(o com despre#o4 * 0oncordo. Aoc3 'o! ma!s r)p!do. A sua raa ; $oa na corr!da. .(o prec!se! persegu!*lo. !mplesmente volte! e '!%ue! esperando. Eu sa$!a para onde se d!r!g!a. Pegue!*o, n(o 'o!7 Luc=2 'alou ent(o4 * ?u!to $em, mas o %ue consegu!u com !sto7 Eu estava desarmado no aster8!de do erem!ta. .(o t!n"a nen"um t!po de arma, ao passo %ue o ceno$!ta possu+a um detonador. Fu! o$r!gado a 'a#er a%u!lo %ue me ordenou %ue '!#esse. 5uer!a voltar a 0eres e o$r!gou*me a acompan")*lo, para %ue pudesse alegar %ue estava sendo se%Destrado, caso os "omens dos aster8!des o det!vessem. Aoc3 deve adm!t!r %ue sa+ de 0eres o ma!s r)p!do poss+vel e %ue tente! voltar para c). * .uma con'ort)vel e relu#ente espaonave do governo7

* Rou$e!*a. E da+7 Isto apenas s!gn!'!ca %ue consegu!u ma!s uma espaonave para a sua armada. E uma e,celente. D!ngo ol"ou para os outros p!ratas. * .(o ; %ue ele nem se d) por venc!do7G Luc=2 atal"ou*o4 * Adv!rto*o ma!s uma ve#4 o cap!t(o o culpar) por %ual%uer co!sa %ue me suceder. * .(o, n(o me culpar) * voc!'erou D!ngo. * Por%ue ele sa$e %uem voc3 ; e eu tam$;m, r. Dav!d Luc=2 tarr. Aamos, apro,!me*se do centro da sala. D!ngo levantou*se, ordenando aos do!s compan"e!ros4 * &!rem a%uelas ca!,as do cam!n"o. Empurrem*na para o lado. Os do!s '!taram ma!s uma ve# a%uele rosto de ol"os es$ugal"ados e congest!onado pelo sangue e cumpr!ram a ordem rece$!da. O corpo volumoso e $ul$!'orme de D!ngo estava levemente curvado, a ca$ea a'undada dentro dos om$ros sal!entes e suas pernas grossas e algo tortas '!rmemente plantadas no c"(o. A c!catr!# do l)$!o super!or t!n"a uma cor $ranca v!v!da. * H) modos ')ce!s de aca$ar com voc3 como e,!stem mane!ras agrad)ve!s de dar ca$o de sua v!da. .(o gosto de tra!dores e, espec!almente, de um certo tra!dor %ue 'e# 9ogo su9o com!go num duelo de p!stolas propulsoras. De 'orma %ue, antes de aca$ar com voc3, vou redu#!*lo a pedac!n"os. Luc=2, %ue parec!a alto e compr!do em compara(o com o outro, d!sse4 * D!ngo, voc3 3 $astante "omem para dar ca$o de m!m, so#!n"o, ou os seus do!s am!gos v(o dar uma a9uda7 * eu engraad!n"o, n(o prec!so de a9uda. * Deu uma r!sada mal!c!osa e cont!nuou4 * ?as, se tentar correr, eles t3m c"!cotes neurKn!cos %ue na real!dade o 'ar(o parar. * E, erguendo a vo#, d!sse4 * E usem*nos se 'or prec!so. Luc=2 aguardou %ue o outro tomasse a !n!c!at!va. Ele sa$!a %ue provavelmente a t)t!ca ma!s 'atal ser!a tentar lutar guardando pouca d!stInc!a. 0aso de!,asse o p!rata envolver*l"e o pe!to num ample,o da%ueles $raos enormes, o resultado ma!s certo ser!a costelas %ue$radas. Recuando o pun"o d!re!to, D!ngo avanou correndo. En%uanto pKde, Luc=2 n(o arredou p; e em segu!da desv!ou rap!damente o corpo para o lado d!re!to, agarrou o $rao es%uerdo estend!do do !n!m!go e pu,ou*o para tr)s, aprove!tando*se do mov!mento para 'rente %ue o seu contendor estava 'a#endo e prendendo*l"e o torno#elo com o p;. D!ngo avanou com os $raos a$ertos e ca!u pesadamente. ?as, levantou*se !med!atamente, com uma das $oc"ec"as arran"adas e pe%uenas

c"!spas de '-r!a danando*l"e nos ol"os. Arremeteu como um ra!o contra Luc=2, %ue recuou para perto de uma das ca!,as c"e!as de metal, %ue estavam al!n"adas ao longo da parede. Luc=2 segurou*se na $e!ra de uma das ca!,as e c"utou os p;s para o alto e para 'ora. At!ng!do no pe!to, D!ngo parou por um !nstante. Luc=2 sa!u do cam!n"o com um g!ro do corpo e estava novamente l!vre no me!o da sala. Lm dos p!ratas $errou4 * E!, D!ngo, vamos parar com esta $r!ncade!ra. D!ngo 'alou, %uase sem 'Klego4 * Aou mat)*loG ?ato*oG ?as, desta ve# 'o! ma!s cauteloso. eus ol"os pe%uenos estavam prat!camente enterrados na $an"a e cart!lagem %ue c!rcundavam seus glo$os oculares. Avanou lentamente, estudando Luc=2, e esperou pelo momento em %ue pudesse atacar. * D!ngo, o %ue "ouve7 * perguntou Luc=2. * Est) com medo de m!m7 Para um su9e!to l!nguarudo, voc3 se amedrontou mu!to depressa. 0omo Luc=2 esperava, D!ngo rug!u !ncoerentemente e arremeteu pesada e d!retamente contra ele. Luc=2 n(o teve pro$lemas em desv!ar*se da !nvest!da taur!na. Desceu r)p!da e v!olentamente a m(o na nuca de D!ngo. Luc=2 v!ra mu!tos "omens serem a$at!dos com a%uele golpe espec!al, '!cando !nconsc!entes: v!ra ma!s de um ca!r morto. ?as, D!ngo '!cou apenas estonteado. A'astou a sensa(o de vert!gem, sacud!ndo rap!damente a ca$ea, e voltou*se, rosnando. Avanou cautelosamente na d!re(o de Luc=2 %ue pulava de um lado para o outro. Luc=2 des'er!u um tremendo golpe com o pun"o, acertando com 'ora na $oc"ec"a arran"ada de D!ngo... O sangue 'lu!u, mas D!ngo n(o 'e# nen"uma tentat!va de aparar a pancada, tampouco pestane9ou %uando a rece$eu. Luc=2 es%u!vou*se com um mene!o de corpo e v!$rou ma!s do!s v!gorosos golpes no p!rata. D!ngo n(o prestou aten(o e cont!nuou avanando cada ve# ma!s. De repente e !nesperadamente se a$a!,ou, aparentemente como um "omem %ue t!vesse tropeado. ?as ao ca!r seus $raos se a$r!ram de par em par e uma m(o agarrou o torno#elo d!re!to de Luc=2. Luc=2 aca$ou ca!ndo tam$;m. * Pegue!*o agora * d!sse D!ngo $a!,!n"o. Estendeu a m(o para segurar a c!ntura de Luc=2 e dentro de pouco os do!s rolaram engal'!n"ados pelo pav!mento da sala. Luc=2 sent!u a press(o crescente e envolvente e a dor o !nvad!u como um 'ogo %ue aumenta aos poucos. O $a'o mal*c"e!roso de D!ngo penetrava em seu ouv!do.

O $rao d!re!to de Luc=2 estava desem$araado, mas o es%uerdo cont!nuava preso pelo aperto entorpecedor dos $raos do advers)r!o, em torno do seu pe!to. As 'oras de Luc=2 !am des'alecendo, mas com o pouco %ue a!nda l"e restava ergueu ele o pun"o d!re!to. O golpe n(o 'o! ma!s al;m do %ue uns do#e cent+metros, at!ng!ndo D!ngo na parte do %ue!,o %ue se 'unde com o pescoo. O golpe des'er!do 'o! t(o v!olento %ue por toda a e,tens(o do $rao de Luc=2 'orm!garam pontadas dolor!das. O ample,o de D!ngo a'rou,ou momentaneamente e Luc=2, contorcendo*se, l!vrou*se rap!damente do a$rao mortal e pKs*se em p;. D!ngo levantou*se ma!s lentamente. eus ol"os t!n"am aspecto v+treo e do canto da $oca gote9ava sangue 'resco. Ele resmungou !nart!culadamente4 NO c"!coteG O c"!coteGN Inesperadamente !nvest!u contra um dos p!ratas %ue est!vera em p;, al!, como e,pectador paral!sado. Arre$atou o c"!cote da m(o do outro, 'a#endo*o estatelar*se no c"(o. Luc=2 tentou es%u!var*se, mas o c"!cote neurKn!co passou por so$re sua ca$ea como um relImpago e 'o! at!ng!*lo no lado d!re!to, est!mulando os nervos da%uela reg!(o e causando*l"e dor v!olenta. O corpo de Luc=2 enr!9eceu*se e voltou a rela,ar*se. Por alguns !nstantes seus sent!dos est!veram mergul"ados em tremenda con'us(o e, com o resto de consc!3nc!a %ue l"e so$rava, 9ulgou estar a poucos segundos da morte. .este +nter!m ouv!u !nd!st!ntamente uma vo# de p!rata. * Oua, D!ngo, o cap!t(o d!sse %ue se dev!a dar a !mpress(o de %ue se tratava de um ac!dente. Ele ; um mem$ro do 0onsel"o de 0!3nc!as e... Fo! tudo o %ue Luc=2 ouv!u. 5uando voltou lentamente E consc!3nc!a, e,per!mentando um mart+r!o de al'!netadas e agul"adas em toda a reg!(o da c!ntura, surpreendeu* se novamente no tra9e espac!al. Estavam em v!as de colocar*l"e o capacete. 0om os l)$!os !nc"ados e o %ue!,o escor!ado, D!ngo o$servava com maldade. Lma vo# soou na porta. Entrou um "omem todo apressado e 'alando mu!to. Luc=2 ouv!u*o d!#er4 NPara o posto UVW. Est) '!cando de tal 'orma %ue n(o cons!go reg!strar todas as re%u!s!<es. .(o cons!go nem se%uer manter nossa 8r$!ta em ordem para conservar as corre<es das coordenadas da...N E a vo# morreu. Luc=2 g!rou a ca$ea e av!stou um "omen#!n"o de 8culos e ca$elos gr!sal"os. Ac"ava*se um pouco a%u;m da porta, o$servando com um m!sto de descrena e perple,!dade a desordem %ue "av!a d!ante dos seus ol"os.

* ForaG * $errou D!ngo. * ?as, ten"o %ue consegu!r uma re%u!s!(o. * ?a!s tardeG O "omen#!n"o ret!rou*se e a9ustaram o capacete em Luc=2. Levaram*no de novo para 'ora, atravessando a cImara de compress(o, at; uma super'+c!e %ue na%uele momento se encontrava so$ os d;$e!s ra!os do ol d!stante. .uma mesa de pedra relat!vamente l!sa "av!a uma catapulta, cu9a 'un(o n(o representava nen"um m!st;r!o para Luc=2. Lm gu!nc"o autom)t!co pu,ava para tr)s uma grande alavanca de metal, a %ual se curvava cada ve# ma!s, lentamente, at; %ue sua !ncl!na(o c"egou a um n+vel "or!#ontal com a super'+c!e da mesa. Foram l!gadas corre!as leves E alavanca !ncl!nada e logo a'!veladas em torno do corpo de Luc=2. * De!te*se e '!%ue parado * ordenou D!ngo. ua vo# soou som$r!a e rangente no ouv!do de Luc=2. Luc=2 perce$eu %ue "av!a algo errado com o receptor do capacete. * Aoc3 est) desperd!ando o seu o,!g3n!o. Apenas para %ue se s!nta, mel"or, sa!$a %ue estamos env!ando naves l) para c!ma para derru$ar o seu am!go antes %ue possa gan"ar veloc!dade, caso s!nta vontade de 'ug!r. Instantes ap8s essas palavras, Luc=2 sent!u a sonora v!$ra(o da alavanca no momento em %ue 'o! solta. Ela voltou 'e!to um el)st!co E sua pos!(o or!g!nal, com terr+vel 'ora. As '!velas em torno do seu corpo a$r!ram*se suavemente e ele 'o! lanado E d!stInc!a, numa veloc!dade de uma m!l"a por m!nuto ou, mel"or, sem %ue se notasse a a(o de nen"um campo grav!tac!onal %ue l"e suav!#asse a veloc!dade. Houve a apar!(o momentInea e vaga dos p!ratas do aster8!de ol"ando para c!ma em d!re(o a ele. Essa v!s(o se redu#!a rap!damente en%uanto ele o$servava. Inspec!onou o tra9e espac!al. C) sa$!a %ue o r)d!o do seu capacete so'rer) !nter'er3nc!a. 0om e'e!to, o $ot(o de sens!$!l!dade estava solto. !gn!'!cava %ue sua vo# n(o consegu!r!a alcanar ma!s do %ue algumas m!l"as no espao. Hav!am*l"e de!,ado a p!stola propulsora do seu tra9e espac!al. Ele e,per!mentou a p!stola, mas n(o 'unc!onou. O dep8s!to de g)s "av!a s!do esva#!ado. A!u*se completamente desamparado. @ sua 'rente v!a apenas o conte-do de um c!l!ndro de o,!g3n!o e uma morte %ue se encam!n"ava em sua d!re(o a passos lentos e agourentos.

12. Espaonave con&ra espaonave

ent!ndo uma 'r!a sensa(o de aperto em seu pe!to, Luc=2 e,am!nou atentamente a s!tua(o. Ac"ava %ue consegu!a ad!v!n"ar os planos dos p!ratas. Por um lado, dese9avam l!vrar*se dele, de ve# %ue era ev!dente %ue ele sa$!a dema!s. Por outro lado, dev!am estar loucos de dese9o %ue 'osse encontrado morto, de modo %ue o 0onsel"o de 0!3nc!as n(o est!vesse em cond!<es de provar de'!n!t!vamente %ue sua morte dev!a ser !mputada E v!ol3nc!a cors)r!a. 0erta ve#, em outros tempos, os p!ratas "av!am comet!do a !mprud3nc!a de matar um agente do 0onsel"o e a '-r!a resultante d!sto 'o! esmagadora. Desta 'e!ta ag!r!am com ma!s cautela. Ele pensou4 A(o atacar a Shooting Starr" !nut!l!#ar(o o s!stema de r)d!o com !nter'er3nc!a para ev!tar %ue B!gman env!e um ped!do de socorro. Em segu!da podem at; usar um can"(o detonador contra o casco. Dar!a uma per'e!ta !m!ta(o da col!s(o de um meteor!to. Podem tam$;m ag!r de mane!ra ma!s re%u!ntada, env!ando a $ordo os seus pr8pr!os engen"e!ros para dan!'!car os at!vadores da $l!ndagem. Dar!a a !mpress(o de %ue um de'e!to no mecan!smo !mped!ra a $l!ndagem de entrar em 'unc!onamento com a apro,!ma(o de meteor!to. Luc=2 t!n"a certe#a de %ue dev!a ter con"ec!mento do seu pr8pr!o tra9eto pelo espao. .(o "aver!a nada %ue o desv!asse das suas tra9et8r!as or!g!na!s de vKo. ?a!s tarde, estando ele seguramente morto, o apan"ar!am e o colocar!am em 8r$!ta, g!rando em torno da Shooting Starr dan!'!cada. Os desco$r!dores He talve# uma de suas espaonaves env!ar!a um relato anKn!mo do ac"adoJ c"egar!am a conclus(o 8$v!a. B!gman, nos controles, mano$rando at; o -lt!mo momento, morto no seu posto. Luc=2, por sua ve#, lutando para entrar no tra9e espac!al e dan!'!cando o $ot(o e,terno de sens!$!l!dade do r)d!o do tra9e, com sua e,c!ta(o. .(o ter!a t!do cond!<es de ped!r socorro. &er!a esgotado o g)s da p!stola propulsora, numa tentat!va desesperada e '-t!l de encontrar um lugar seguro. E ter!a morr!do. .(o dar!a certo. Poss!velmente nem 0on1a2 nem Henree acred!tar!am %ue Luc=2 se preocupara com a pr8pr!a segurana, en%uanto B!gman permanec!a '!elmente nos comandos. ?as ent(o, o 'racasso do plano proporc!onar!a pouca sat!s'a(o a um Luc=2 tarr morto. P!or a!nda, n(o ser!a somente Luc=2 tarr %uem morrer!a, mas todas as !n'orma<es encerradas em sua mente. Por um momento sent!u 8d!o mortal de s! mesmo por n(o ter concentrado todas as suas suspe!tas nas pessoas de Henree e 0on1a2, antes de part!r, por ter esperado at; o momento de em$arcar no Shooting Starr

antes de preparar a c)psula com !n'orma<es !nd!v!dua!s. Em segu!da recuperou autocontrole. .!ngu;m l"e dar!a cr;d!to sem os 'atos. Custamente por essa ra#(o ter!a %ue voltar. &er!a %ue voltarG ?as, de %ue mane!ra7 De %ue val!a o Nter %ue voltarN, %uando se ac"ava s8 e desamparado no espao com uma reserva de o,!g3n!o su'!c!ente apenas para uma "ora e me!a e nada ma!s7 O,!g3n!oG Luc=2 pensou4 e,!ste o meu o,!g3n!o. .!ngu;m ma!s sen(o D!ngo ter!a esva#!ado o c!l!ndro completamente, de!,ando apenas esc8r!as, para %ue a morte c"egasse ma!s r)p!do. ?as se Luc=2 con"ec!a D!ngo, o p!rata lanara*o E sua pr8pr!a sorte com um c!l!ndro carregado com o -n!co o$9et!vo de prolongar*l"e a agon!a. Mt!moG Ele !nverter!a ent(o as co!sas. Lsar!a o o,!g3n!o de outra 'orma. E, caso 'al"asse, a morte c"egar!a ma!s depressa, apesar de D!ngo. 8 %ue ele n(o pod!a 'al"ar. En%uanto g!rava no espao, o aster8!de cru#ara per!od!camente sua l!n"a de v!s(o. .o !n!c!o, apresentava*se como uma roc"a %ue !a sum!ndo, com seus pontos ma!s sal!entes !lum!nados pelo ol e pro9etando*se o$l!%uamente pela !mens!d(o das trevas espac!a!s. Em segu!da se trans'ormara numa estrela $r!l"ante e por '!m numa -n!ca l!n"a lum!nosa. Agora o $r!l"o se esvanec!a rap!damente. Lma ve# %ue o aster8!de se tornasse $astante !nd!st!nto, n(o passando de ma!s uma estrela entre m!r+ades delas, tudo estar!a term!nado. E n(o restavam mu!tos m!nutos para %ue !sso se concret!#asse. eus dedos grosse!ros e co$ertos de metal 9) estavam me,endo no tu$o 'le,+vel %ue !a da tomada de ar um pouco a$a!,o do v!sor do capacete at; o c!l!ndro de o,!g3n!o preso Es costas. &orceu com 'ora o para'uso %ue mant!n"a, o tu$o de ar "ermet!camente a'!,ado ao c!l!ndro. Este cedeu. Ele 'e# uma pausa a '!m de enc"er de o,!g3n!o o capacete ; o tra9e espac!al. 0omumente o o,!g3n!o va#ava devagar dos c!l!ndros %uase no mesmo r!tmo %ue era usado pelos pulm<es "umanos. O g)s car$Kn!co e a )gua 'ormados pela resp!ra(o em sua ma!or parte eram a$sorv!dos pelos produtos %u+m!cos e,!stentes nas vas!l"as 'ec"adas e com v)lvulas %ue estavam presas E super'+c!e !nter!or do revest!mento do tra9e espac!al. 0omo resultado o o,!g3n!o era mant!do a uma press(o correspondente a um %u!nto da atmos'era terrestre. Isto era per'e!tamente correto, de ve# %ue, de %ual%uer 'orma, %uatro %u!ntos da atmos'era terrestre eram compostos de n!trog3n!o, o %ue ; !mprest)vel para a resp!ra(o. .o entanto, !sto de!,ava lugar para concentra<es ma!ores, %ue '!cavam um tanto ac!ma da press(o atmos';r!ca normal, antes %ue "ouvesse o per!go de e'e!tos t8,!cos. Luc=2 de!,ou %ue o o,!g3n!o !mpregnasse sua

roupa espac!al. &endo, po!s, 'e!to !sto, 'ec"ou em segu!da a v)lvula so$ o v!sor do capacete e ret!rou o c!l!ndro. O pr8pr!o c!l!ndro era uma esp;c!e de p!stola propulsora. 0om e'e!to, era uma p!stola propulsora e,traord!n)r!a. 8 mesmo o desespero de uma pessoa lanada E der!va e vagando no espao levar!a a ut!l!#ar como 'ora motr!# o o,!g3n!o %ue se dest!na a mant3*la d!stante da morte, soltando*o no espao. Ou ent(o s8 sendo uma '!rme resolu(o. Luc=2 a$r!u a v)lvula de redu(o, perm!t!ndo a sa+da de um 9orro de o,!g3n!o. Desta 'e!ta n(o "ouve uma l!n"a de cr!sta!s. 0ontrar!amente ao g)s car$Kn!co, o o,!g3n!o se congelava a temperaturas mu!to $a!,as e, antes %ue perdesse $astante calor para poder congelar*se, 9) se d!'und!ra no espao. 0ontudo, 'osse g)s ou s8l!do, a terce!ra le! do mov!mento de .e1ton cont!nuava em v!gor. 5uando o g)s sa!u por um lado, Luc=2 'o! lanado na d!re(o oposta dev!do a um !mpulso contr)r!o natural. O seu mov!mento rotat!vo d!m!nu!u. 0om mu!to cu!dado esperou %ue o aster8!de surg!sse plenamente E v!sta antes de sustar de todo o mov!mento de rota(o. Ele cont!nuava a a'astar*se do aster8!de, %ue 9) n(o possu+a um $r!l"o part!cularmente ma!s !ntenso do %ue as estrelas nas pro,!m!dades. 0omo ; ')c!l de se !mag!nar, ele 9) perdera o seu alvo, mas procurou o$stru!r a mente contra essa !ncerte#a. F!,ou os ol"os '!rmemente no ponto de lu# %ue 9ulgou ser o aster8!de e l!$erou o 9ato do c!l!ndro na d!re(o oposta. ?ostrou*se cur!oso por sa$er se ter!a o su'!c!ente para !nverter a d!re(o de sua v!agem, mas na%uele momento n(o "av!a me!os de se cert!'!car d!sso. 0omo %uer %ue 'osse, ter!a %ue poupar um pouco de g)s, por%uanto necess!tar!a do mesmo para mano$rar em volta do aster8!de, para at!ng!r*l"e a parte mergul"ada em trevas e para encontrar B!gman e a nave, a menos %ue... A menos %ue a nave 9) t!vesse part!do ou s!do destru+da pelos cors)r!os. Luc=2 teve a !mpress(o %ue a v!$ra(o de suas m(os estava d!m!nu!ndo, dev!do E sa+da de o,!g3n!o. Ou o conte-do do c!l!ndro estava $a!,ando ou ent(o sua temperatura !a decl!nando. Ele o segurava a'astado do tra9e espac!al, de 'orma %ue o mesmo 9) n(o a$sorv!a ma!s o calor desprend!do, po!s era dos tra9es espac!a!s %ue os c!l!ndros de o,!g3n!o o$t!n"am su'!c!ente calor para tornar seu conte-do resp!r)vel e os c!l!ndros de g)s car$Kn!co das p!stolas propulsoras consegu!am o a%uec!mento su'!c!ente para manter o seu dep8s!to gasoso. .o v)cuo espac!al o calor s8 pod!a ser propagado atrav;s da !rrad!a(o, %ue representava um processo lento: mas, mesmo ass!m, o c!l!ndro de o,!g3n!o t!vera tempo su'!c!ente para

so'rer uma %ueda em sua temperatura. Ele envolveu o c!l!ndro com os $raos, apertou*o de encontro ao pe!to e aguardou. Pareceram "oras, no entanto mal "av!am passado %u!n#e m!nutos %ue ele teve a !mpress(o %ue o aster8!de estava '!cando ma!s $r!l"ante. er) %ue estar!a novamente se apro,!mando do aster8!de7 er!a por acaso 'ruto de sua !mag!na(o7 Passaram*se ma!s %u!n#e m!nutos e o aster8!de se apresentava d!st!ntamente ma!s $r!l"ante. Luc=2 sent!u uma pro'unda grat!d(o pelo acaso %ue o lanara no lado do aster8!de !lum!nado pelo ol, de modo %ue pod!a v3*lo claramente como um alvo. A resp!ra(o estava se tornando cada ve# ma!s d!'+c!l. .(o "av!a per!go de as'!,!a pelo g)s car$Kn!co. @ med!da %ue se 'ormava, a%uele g)s !a sendo e,pel!do. ?as, cada !nsp!ra(o remov!a tam$;m uma pe%uena 'ra(o do seu prec!oso o,!g3n!o. &entou resp!rar num r!tmo ma!s lento, 'ec"ar os ol"os e repousar. A'!nal de contas, nada ma!s poder!a 'a#er en%uanto n(o alcanasse e ultrapassasse o aster8!de. L), no lado mergul"ado nas trevas, B!gman poder!a estar a!nda esperando. E ent(o, se pudesse passar $em perto de B!gman e c"am)*lo com o seu r)d!o de'e!tuoso, antes %ue desma!asse, poder!a "aver a!nda uma c"ance.

*
Para B!gman as "oras "av!am*se escoado lenta e torturantemente. ent!u um !mpac!ente dese9o de descer, mas n(o ousou. Pensou %ue, se e,!st!sse algum !n!m!go, a esta altura 9) dev!a ter*se mostrado. ?as logo a'astou este rac!oc+n!o e c"egou E conclus(o de %ue o pr8pr!o s!l3nc!o e a !mo$!l!dade do espao s!gn!'!cavam uma armad!l"a e %ue Luc=2 "av!a s!do apan"ado nela. 0olocou d!ante de s! a c)psula %ue Luc=2 l"e entregara e comeou a levantar perguntas so$re o seu poss+vel conte-do. e ao menos "ouvesse algum me!o de a$r!*la para ler o '!no rolo de m!cro'!lmes %ue "av!a dentro dela. e consegu!sse a$r!*la, poder!a env!ar uma rad!o*mensagem dela at; 0eres, l!vrar*se dela e descer !med!atamente at; o aster8!de. An!%u!lar!a a todos e t!rar!a Luc=2 de %ual%uer encrenca em %ue est!vesse enredado. .(oG Pr!me!ramente, n(o ousava ut!l!#ar o su$et;r!co. Aerdade %ue os p!ratas n(o consegu!r!am dec!'rar o c8d!go, mas poder!am detectar as ondas transm!ssoras e ele rece$era !nstru<es no sent!do de n(o revelar a pos!(o da nave. Al;m do %ue, %ual a vantagem em con"ecer o conte-do de uma c)psula con'!denc!al7 Lm 'orno solar consegu!r!a 'und!*la e destru+*la, uma carga atKm!ca poder!a des!ntegr)*la, mas n(o "av!a nada %ue consegu!sse a$r!*la e de!,ar a mensagem !ntacta, a n(o ser o to%ue da pessoa a %uem 'ora

dest!nada. Esta era a s!tua(o. C) "av!am decorr!do ma!s de se!s "oras %uando os !nstrumentos sens+ve!s E grav!dade deram o seu av!so $em caracter+st!co. B!gman despertou, a$andonando suas 'rustradas d!vaga<es, e ol"ou '!,amente para o ErgKmetro com surpresa e espanto. As pulsa<es de v)r!as naves 'und!am*se em comple,as curvas %ue se m!sturavam con'usamente como serpentes, apresentando ora uma ora outra con'!gura(o. A $l!ndagem do Shooting Starr" %ue est!vera $r!l"ando como de costume com !ntens!dade su'!c!ente para desv!ar NdestroosN casua!s HNdestroosN ; o termo espac!al "a$!tual para des!gnar meteor!tos errantes com do!s cent+metros e me!o ou menos de d!ImetroJ, enr!9ecera*se ao m),!mo. B!gman perce$!a como o #um$!do suave da produ(o de 'ora se tornava estr!dente. Lma por uma, de!,ou %ue as telas de o$serva(o de pe%ueno alcance entrasse em 'unc!onamento, superpondo*se. ua mente estava con'usa. As naves estavam decolando do aster8!de, de ve# %ue nen"uma delas pod!a ser detectada a uma d!stInc!a ma!or. .este caso, Luc=2 deve ter s!do apan"ado e a esta "ora talve# est!vesse morto. .a%uele momento 9) n(o se !mportava sa$er %uantas espaonaves estavam !nvest!ndo contra ele. Dar!a conta de todas, uma por uma. Recuperou a calma. Lma das telas "av!a captado o pr!me!ro ra!o do ol. ?ano$rou as l!n"as cru#adas, '!nas como um '!o de ca$elo, e central!#ou*se. Ac!onou em segu!da urna c"ave semel"ante a uma tecla de p!ano e captou uma 'onte !nv!s+vel de energ!a e a nave p!rata surg!u com um $r!l"o !ncandescente. O $r!l"o n(o era resultante de %ual%uer a(o so$re o casco: era, antes, uma conse%D3nc!a da a$sor(o de energ!a do escudo protetor do !n!m!go. A nave $r!l"ava com !ntens!dade cada ve# ma!or. Perdeu, em segu!da, de !ntens!dade, no momento em %ue o !n!m!go 'ug!u, a$r!ndo uma d!stInc!a entre am$os. Lma segunda e terce!ra naves surg!ram. Em d!re(o ao Shooting Starr rumava um pro9;t!l. .o v)cuo espac!al n(o "av!a nem lu# nem som, mas o ol o !lum!nou, !dent!'!cando*o como um 'a!scante ponto lum!noso. .a tela de o$serva(o se trans'ormou num pe%ueno c+rculo, ampl!ando*se at; %ue en'!m desapareceu do campo da tela. B!gman poder!a ter*se desv!ado, mano$rando o Shooting Starr com rap!de# e t!rado*o do cam!n"o, mas pensou4 De!,e %ue $ata. 5uer!a %ue v!ssem com %uem estavam $r!ncando. O Shooting Starr poder!a semel"ar*se ao $r!n%uedo de um "omem r!co, mas n(o consegu!r!am derru$)*la com algumas est!l!ngadas. O pro9;t!l $ateu contra as $l!ndagens protetoras e magn;t!cas do Shooting Starr e '!cou parado o %ual, con'orme B!gman t!n"a certe#a, dev!a

ter !rrad!ado um $r!l"o momentIneo. A espaonave deslocou*se suavemente, neutral!#ando o !mpacto %ue se !n'!ltrara pela $l!ndagem protetora. NA(o rece$er a merec!da recompensaN * resmungou B!gman. O Shooting Starr n(o transportava %ual%uer t!po de pro9;te!s, %uer e,plos!vos ou n(o, mas sua reserva de energ!a para os protetores era var!ada e poderosa. Estava com as m(os pousadas nos controles dos detonadores, %uando v!u numa das telas algo %ue !mpr!m!u ao seu rosto pe%ueno e resoluto uma e,press(o de preocupa(o. Parec!a um "omem vergando um tra9e espac!al. Era estran"o %ue a nave espac!al 'osse ma!s vulner)vel a um "omem em tra9es espac!a!s do %ue Es mel"ores armas de outra espaonave. Lma nave !n!m!ga pod!a ser 'ac!lmente detectada por grav!metros E d!stInc!a de m!l"as e por ErgKmetros E d!stInc!a de m!l"ares de m!l"as. .o entanto, um s!mples "omem num tra9e espac!al pod!a ser detectado por um grav+metro a noventa metros de d!stInc!a e de 'orma alguma por um ErgKmetro. Por outro lado, uma $l!ndagem magn;t!ca 'unc!onava com tanto ma!s e'!c!3nc!a %uanto ma!or a veloc!dade do pro9;t!l. Enormes pedaos de metal rasgando o espao a uma veloc!dade de m!l"as por segundo pod!am ser parados por completo. ?as um "omem %ue est!vesse vagueando pelo espao a uma veloc!dade de de# m!l"as por "ora nem se%uer tomar!a con"ec!mento da e,!st3nc!a da $l!ndagem protetora, a n(o ser um leve a%uec!mento no seu tra9e. 0aso uma d-#!a de "omens se movessem lentamente, como %ue engat!n"ando, em d!re(o E espaonave, num s8 grupo, somente uma grande "a$!l!dade consegu!r!a repel!*los. e do!s ou tr3s lograssem arrom$ar a cImara de compress(o com 'erramentas manua!s, a nave %ue atacassem so'rer!a danos cons!der)ve!s. E neste momento B!gman av!stou a pe%uena manc"a !nd!st!nta %ue s8 pod!a ser a vanguarda de semel"ante es%uadr(o su!c!da. PKs em 'unc!onamento um dos pa!n;!s secund)r!os. A '!gura !solada '!cou en'ocada e B!gman estava prestes a d!sparar %uando o receptor do seu r)d!o entrou em 'unc!onamento. Por um !nstante '!cou espantado. Os p!ratas "av!am atacado sem %ual%uer av!so nem t!n"am procurado entrar em comun!ca(o, ped!ndo cap!tula(o, o'erecendo cond!<es: nada t!n"am 'e!to. E agora7 Ele "es!tou e o som trans'ormou*se numa palavra, %ue 'o! repet!da4 NB!gman... B!gman... B!gman...N B!gman deu um pulo da cade!ra, !gnorando o "omem em tra9es espac!a!s, a $atal"a, e tudo4 * Luc=2G > voc37 * gr!tou ele. * Estou perto da nave... &ra9e espac!al. Ar... %uase esgotado.

* 6rande 6al),!aG * e,clamou B!gman, mano$rando p)l!do, o Shooting Starr e apro,!mando*se ma!s da '!gura no espao %ue por pouco destru+ra. B!gman estudou Luc=2 da ca$ea aos p;s. Este, sem capacete, cont!nuava ar%ue9ante. * > mel"or descansar um pouco, Luc=2. * ?a!s tarde * d!sse Luc=2. * A!nda n(o atacaram7 * perguntou ele, removendo o tra9e espac!al. B!gman d!sse %ue s!m com a ca$ea4 * .(o !mporta. Est(o apenas %ue$rando o %ue!,o contra o vel"o Shooting Starr. * Possuem dentes ma!s 'ortes do %ue t3m mostrado * o$servou Luc=2. * &emos %ue sa!r da%u! rap!damente. &rar(o todas as suas naves $;l!cas de com$ate pesado e as nossas reservas de energ!a n(o durar(o para sempre. * Onde v(o consegu!r naves $;l!cas para com$ate pesado7 * L) em$a!,o possuem uma grande $ase p!rata. &alve# se9a a pr!nc!pal. * Aoc3 %uer d!#er %ue no se trata do aster8!de do erem!ta7 * O %ue eu %uer!a d!#er ; %ue temos %ue dar o 'ora da%u!. 0om o rosto a!nda p)l!do em v!rtude da dura e,per!3nc!a, assum!u o comando dos controles. Pela pr!me!ra ve# a roc"a de$a!,o deles mudou de pos!(o nas telas. ?esmo durante o ata%ue B!gman o$edecera Es ordens %ue Luc=2 "av!a dado antes de sua part!da, as %ua!s determ!navam %ue n(o arredasse p; durante do#e "oras. A roc"a '!cou ma!or. B!gman protestou4 * e temos %ue nos a'astar, por %ue estamos descendo7 * .(o estamos descendo. Luc=2 o$servava atentamente a tela, en%uanto com uma m(o a9ustava os controles dos detonadores da nave. Ampl!ou e a$randou del!$eradamente o 'oco do detonador at; %ue o mesmo a$rangesse uma )rea realmente grande, mas com uma !ntens!dade energ;t!ca redu#!da a n(o ma!s do %ue a%uela de um ra!o t;rm!co comum. Por ra#<es %ue o espantado B!gman n(o pod!a ad!v!n"ar, ele aguardou e '!nalmente d!sparou. .a super'+c!e do aster8!de espal"ou*se um surpreendente $r!l"o 'lame9ante, %ue %uase no mesmo !nstante 'o! d!m!nu!ndo, trans'ormando*se numa lum!nesc3nc!a avermel"ada %ue dentro de ma!s ou menos um m!nuto desapareceu por completo. * Agora, vamosG * d!sse Luc=2 e, E med!da %ue novas naves emerg!am em esp!ra!s da $ase p!rata, a acelera(o do Shooting Starr !a se '!rmando.

?e!a "ora depo!s, %uando o aster8!de desaparacera de v!sta e com certe#a a$soluta toda nave persegu!dora andava desor!entada, ele 'alou4 * 0omun!%ue*se com 0eres. 5uero 'alar com 0on1a2. * 0erto, Luc=2. E oua. 0onsegu! as coordenadas da%uele aster8!de. Env!o*as com a mensagem7 Podemos env!ar uma 'rota de volta e... * .(o ad!antar) co!sa alguma * d!sse Luc=2 * e n(o ; necess)r!o. B!gman es$ugal"ou os ol"os. * .(o va! me d!#er %ue destru!u o aster8!de com a%uela descarga do detonador7 * 0laro %ue n(o. Apenas to%ue! nele * corr!g!u Luc=2. * ?as, 9) consegu!u 0eres7 * Estou encontrando pro$lemas * d!sse B!gman carrancudo. 0ompreendeu %ue Luc=2 se ac"ava numa de suas d!spos!<es de In!mo de mut!smo "erm;t!co e %ue n(o dar!a nen"uma !n'orma(o. Por !sso cont!nuou4 * Espere, a+ est), mas, e!... est(o transm!t!ndo um alarma geralG .(o "av!a necess!dade de e,pl!car a%u!lo. O alarma era estr!dente e n(o soava em c8d!go4 N0"amada geral para todas as un!dades da armada %ue se encontrem 'ora de ?arte. 0eres est) sendo atacado por 'oras !n!m!gas, presum!velmente p!ratas... 0"amada geral para todas as un!dades da Armada. . B!gman e,clamou4 * 6rande 6al),!aG Luc=2 'alou tensamente4 * Est(o um passo E nossa 'rente, !ndependentemente do %ue 'aamos. &emos %ue voltar e r)p!doG

1 . A&a)!e4
As naves surg!ram no espao como verdade!ros en,ames, numa coordena(o per'e!ta. Lma 'orma(o atacou d!retamente o O$servat8r!o. Reag!ndo ao ata%ue, %uase !nev!tavelmente, as 'oras de'ensoras de 0eres se concentraram na%uele ponto. O ata%ue n(o 'o! des'ec"ado com 'ora total. Lma ap8s outra, as espaonaves mergul"avam para d!sparar ra!os energ;t!cos contra uma $l!ndagem protetora o$v!amente !mpenetr)vel. .en"uma se arr!scou a tentar e,plod!r as us!nas de 'ora !nstaladas no su$solo, em$ora sou$essem onde estavam s!tuadas. As naves governamenta!s 'oram para o espao e as $ater!as de terra a$r!ram 'ogo. F!nalmente, duas naves p!ratas 'oram destru+das, %uando suas $l!ndagens protetoras n(o puderam ma!s res!st!r e am$as se !ncend!aram, trans'ormando*se num vapor lum!noso. Outra, com a reserva energ;t!ca redu#!da a gotas, 'o! %uase capturada na persegu!(o '!nal. Fo! e,plod!da no -lt!mo !nstante, poss!velmente por sua pr8pr!a tr!pula(o. ?esmo durante o ata%ue alguns de'ensores suspe!taram de %ue o mesmo n(o passava de uma s!mula(o. ?a!s tarde '!caram sa$endo, por;m, %ue 'ora uma $atal"a de verdade. En%uanto o O$servat8r!o estava empen"ado na $atal"a, tr3s espaonaves aterr!ssaram no aster8!de a cem m!l"as de d!stInc!a. P!ratas desem$arcaram e, com 'erramentas manua!s e c!l!ndros detonadores port)te!s e mov!mentando*se rap!damente em velo#es Ntren8s espac!a!sN, des'ec"aram um ata%ue contra as cImaras de compress(o res!denc!a!s. Os 'ec"os 'oram a$ertos com cargas e,plos!vas e $andos de p!ratas em tra9es espac!a!s tomaram os corredores de onde o ar estava sendo esgotado. Ac!ma dos corredores '!cavam as ')$r!cas e os escr!t8r!os, cu9os ocupantes "av!am s!do evacuados logo %ue 'ora dado o pr!me!ro alarma. Foram su$st!tu+dos por mem$ros da m!l+c!a local em tra9es espac!a!s, os %ua!s lutaram $ravamente, mas n(o estavam E altura da capac!dade

pro'!ss!onal de com$ate da 'rota p!rata. .as partes ma!s pro'undas, nos tran%D!los apartamentos de 0eres, soava o 'ragor da $atal"a de detonadores. Foram transm!t!dos ped!dos de socorro. Imed!atamente os p!ratas se ret!raram, t(o r)p!do como "av!am surg!do. Logo %ue os atacantes se 'oram, os "omens de 0eres '!#eram um levantamento das $a!,as. 5u!n#e cer+colas estavam mortos e "av!a um n-mero cons!der)vel de 'er!dos com ma!or ou menor grav!dade, em contrapart!da aos cad)veres de c!nco p!ratas. Os danos causados Es propr!edades eram mu!to elevados. * Lm "omem est) desaparec!do * e,pl!cou 'ur!osamente 0on1a2 a Luc=2, %uando este c"egou. * Acontece apenas %ue n(o consta da l!sta de "a$!tantes e consegu!mos manter*l"e o nome 'ora dos $olet!ns de not+c!as. Em 0eres encontrou Luc=2 um 'oco de e,c!ta(o %uase "!st;r!ca depo!s do t;rm!no do ata%ue. Fora a pr!me!ra !nvest!da contra um !mportante centro terrestre 9ama!s empreend!da por %ual%uer !n!m!go no decurso de uma gera(o. &eve %ue passar por tr3s !nspe<es antes %ue 'osse autor!#ado a aterr!ssar. entou*se ao lado de 0on1a2 e Henree, no escr!t8r!o do 0onsel"o, e d!sse com pesar4 * Ent(o Hansen desapareceuG A co!sa toda se resume n!stoG * &en"o algo a d!#er a 'avor do vel"o erem!ta * d!sse Henree. * Fo! um "omem de coragem. 5uando os p!ratas Penetraram, ele 'e# %uest(o de vest!r um tra9e espac!al, pegar um detonador e 9untar*se aos com$atentes. * .(o nos 'altavam com$atentes * d!sse Luc=2. * e t!vesse permanec!do a%u! em$a!,o nos ter!a prestado mel"or serv!o. 0omo 'o! %ue n(o o d!ssuad!ram7 Em "!p8tese alguma dev!a ele ter s!do autor!#ado a ag!r da%uela mane!ra, ou ac"am %ue n(o7 Ha$!tualmente calma, a vo# de Luc=2 tarr ocultava urna '-r!a re'reada. 0on1a2 'alou res!gnadamente4 * .(o est)vamos com ele. O guarda %ue de!,)ramos de plant(o teve %ue apresentar*se para o serv!o da m!l+c!a. Hansen !ns!st!u em acompan")*lo e o guarda conclu!u %ue poder!a real!#ar as duas tare'as s!multaneamente4 lutar com os p!ratas e v!g!ar o erem!ta. * ?as ele n(o v!g!ou o erem!ta. * D!ante da s!tua(o re!nante, ele mal pode ser cr!t!cado. .a -lt!ma ve# em %ue o guarda av!stou o erem!ta, este estava !nvest!ndo contra um p!rata. Em segu!da perce$eu %ue n(o "av!a ma!s n!ngu;m E v!sta e %ue os p!ratas estavam se ret!rando. O corpo de Hansen n(o 'o! encontrado. Os p!ratas devem t3*lo levado, v!vo ou morto. * !m, ; o %ue devem ter 'e!to * d!sse Luc=2. * Agora, perm!tam*me

%ue l"es conte algo. De!,em*me %ue l"es con'esse como 'o! um terr+vel engano. &en"a certe#a de %ue todo o ata%ue des'er!do contra 0eres teve como mero o$9et!vo capturar Hansen. Henree apan"ou o cac"!m$o4 * a$e, Hector * d!sse ele a 0on1a2 * estou %uase tentado a compart!l"ar a op!n!(o de Luc=2. O ata%ue contra o O$servat8r!o 'o! deplor)vel, um ev!dente alarma 'also para a'astar as nossas de'esas de seus postos. A captura de Hansen 'o! a -n!ca co!sa %ue realmente '!#eram com 3,!to. 0on1a2 d!sse #angado4 * D!#em %ue o erem!ta n(o vale o r!sco de tr!nta naves. * Esse ; o ponto ma!s !mportante * d!sse Luc=2. * .este momento pode ser %ue se9a. Fale!*l"es a respe!to do aster8!de em %ue est!ve e %ue t!po de us!na !ndustr!al o mesmo deve ter s!do. upon"amos %ue este9am %uase prestes a des'ec"ar a grande o'ens!va7 upon"amos %ue Hansen este9a a par da data em %ue o grande golpe ser) de'lagrado7 upon"amos %ue ten"a con"ec!mento do m;todo e,ato7 * .este caso, por %ue n(o nos !n'ormou7 * !nterpelou 0on1a2. * &alve# este9a esperando valer*se d!sto como e,ped!ente para comprar sua pr8pr!a !mun!dade. .a verdade, nunca t!vemos oportun!dade de d!scut!r o assunto com ele, Hector, voc3 tem %ue adm!t!r %ue %ual%uer n-mero de espaonaves valer!a o r!sco, se ele est!vesse de posse da%uele t!po de !n'orma(o c"ave. E, por outro lado, tem %ue adm!t!r %ue Luc=2 provavelmente tem toda ra#(o no %ue d!# respe!to E poss!$!l!dade de eles estarem preparados para a grande o'ens!va. Luc=2 ol"ou penetrantemente um e outro, alternadamente e perguntou4 * Por %ue a'!rma !sto, &!o 6us7 O %ue aconteceu7 * 0onte*l"e, Hector * suger!u Henree. * Ora, por %ue contar*l"e alguma co!sa7 * resmungou 0on1a2. * Estou cansado de suas v!agens sol!t)r!as. Ele va! %uerer part!r para 6an!medes. * E o %ue ") em 6an!medes7 * perguntou Luc=2, com !nd!'erena. Pelo %ue l"e constava, em %uase pouco ou nada "av!a %ue pudesse despertar o !nteresse de %ual%uer pessoa. Era a ma!or lua de C-p!ter, mas a grande pro,!m!dade de C-p!ter tornava d!'+c!l e'etuar mano$ras com espaonaves, de modo %ue as v!agens espac!a!s em sua v!#!n"ana eram pouco compensadoras. * Oua * d!sse 0on1a2. * Ae9am $em. a$+amos %ue Hansen era !mportante. A ra#(o de n(o t3*lo so$ o$serva(o ma!s r!gorosa, de eu e 6us n(o estarmos l) pessoalmente, prendeu*se ao 'ato de %ue, duas "oras antes do ata%ue p!rata, c"egou um $olet!m do 0onsel"o no %ual se a'!rmava %ue

"av!a !nd+c!os de %ue 'oras de +r!o "av!am desem$arcado em 6an!medes. * 5ue esp;c!e de !nd+c!os7 * Penetraram 'ortes s!na!s de ra!os su$et;r!cos. > uma longa est8r!a, mas o ponto ma!s !mportante dela res!de no segu!nte4 ma!s por ac!dente do %ue por outra ra#(o %ual%uer, alguns trec"os do c8d!go 'oram captados. Os entend!dos a'!rmam tratar*se de um c8d!go de +r!o e certamente n(o e,!ste nada terrestre em 6an!medes capa# de env!ar s!na!s com um ra!o ass!m t(o 'orte. 6us e eu pretend+amos apan"ar Hansen e retornar E &erra, mas 'o! %uando se deu o ata%ue p!rata. Estes s(o os 'atos. Agora mesmo temos %ue voltar E &erra. 0om +r!o no cen)r!o dos acontec!mentos, pode eclod!r uma guerra a %ual%uer momento. Luc=2 d!sse4 * 0ompreendo. ?u!to $em, antes de part!rmos para a &erra ten"o algo %ue gostar!a de ver!'!car. &emos '!lmes do ata%ue dos p!ratas7 5uero crer %ue o s!stema de'ens!vo de 0eres n(o estava t(o desorgan!#ado a ponto de n(o serem tomadas 'otogra'!as. * Foram t!radas 'otos. 0omo 9ulga %ue essas 'otos possam a9udar7 * D!re! depo!s %ue t!ver v!sto as 'otos. * A!nte e sete espaonaves atacaram o O$servat8r!o. 0orreto7 * perguntou Luc=2. * 0orreto * con'!rmou um comandante. * .(o ma!s %ue !sto. * ?u!to $em. Agora, ve9amos se cons!go coordenar os 'atos. a$e* se do dest!no de duas espaonaves durante o com$ate e de uma terce!ra por ocas!(o da persegu!(o. As restantes v!nte e %uatro escapul!ram, mas o sen"or a$ateu uma ou ma!s %uando estavam $atendo em ret!rada. O comandante sorr!u4 * e est) !ns!nuando %ue alguma delas desceu em 0eres e %ue a!nda se encontra a%u!, ent(o est) enganado. * .o %ue d!# respe!to E%uelas v!nte e sete espaonaves, pode ser %ue este9a enganado. ?as, na real!dade" ma!s tr3s naves desceram em 0eres e os seus tr!pulantes atacaram a 0Imara de 0ompress(o ?asse2. Onde est(o as suas 'otogra'!as7 * In'el!#mente n(o consegu!mos mu!tas 'otogra'!as da%uelas espaonaves * con'essou o comandante !n%u!etamente. * Fo! um caso de surpresa total. ?as, tam$;m delas temos 'otos de %uando se ret!raram e l"as mostramos. * !m, o sen"or as mostrou, e na%uelas 'otos "av!a apenas duas naves. Acontece, por;m, %ue testemun"as oculares relataram a aterr!ssagem de tr3s. O comandante 'alou r!sp!damente4 * &r3s decolaram e $ateram em ret!rada. &am$;m deste 'ato e,!stem testemun"as oculares.

* ?as tem 'otos de apenas duas7 * Bem... realmente. * O$r!gado. De volta ao escr!t8r!o do 0onsel"o, 0on1a2 perguntou4 * O %ue era tudo a%u!lo, Luc=27 * Imag!ne! %ue a nave do 0ap!t(o Anton poder!a estar num local mu!to !nteressante. O '!lme mostrou %ue realmente estava l). * Onde ; %ue estava7 * Em parte alguma. E 'o! este o 'ato !nteressante. ua nave cors)r!a ; a -n!ca %ue eu recon"ecer!a: mas, nen"uma %ue t!vesse caracter+st!cas semel"antes E dele tomou parte no ata%ue. > estran"o, po!s Anton deve ser um dos seus mel"ores "omens por%ue, se n(o 'osse, n(o o ter!am mandado ao encalo do Atlas. Ou ent(o, ser!a de estran"ar %ue t!v;ssemos 'atos de apenas v!nte e nove naves, %uando sa$emos ser verdade %ue tr!nta tomaram parte no ata%ue a 0eres. A tr!g;s!ma, desaparec!da, era de AntonG * Eu tam$;m c"egue! a esta conclus(o * o$servou 0on1a2. * E da+7 Luc=2 d!sse4 * O ata%ue contra o O$servat8r!o 'o! uma 'arsa. At; mesmo as naves de'ensoras sustentam este ponto de v!sta. O %ue realmente !mportava eram as tr3s naves %ue atacaram a 0Imara de 0ompress(o e estas tr3s estavam so$ o comando de Anton. .a ret!rada, duas delas se un!ram ao resto da es%uadra. Portanto, uma 'arsa dentro de outra. A terce!ra espaonave, a de Anton, a -n!ca %ue n(o v!mos, cont!nuou e,ecutando a pr!nc!pal tare'a do d!a. &omou um rumo completamente d!'erente. Pessoas v!ram*na erguer*se no espao, mas desv!ou a rota t(o a$ruptamente %ue as nossas pr8pr!as espaonaves nem se%uer a reg!straram nos '!lmes, %uando persegu!am com todo o seu poder!o a pr!nc!pal concentra(o de naves !n!m!gas. 0on1a2 comentou com tr!ste#a e despra#er4 * Pretende d!#er %ue est) a cam!n"o de 6an!medes7 * E n(o ; esta a conclus(o a %ue se deve c"egar7 Apesar de $em organ!#ados, os p!ratas n(o podem atacar so#!n"os a &erra e suas depend3nc!as. .o entanto, podem travar um e,celente com$ate com t)t!cas d!versas. Poder) 'a#er com %ue um n-mero $astante grande de $elonaves terrestres em m!ss(o de patrul"amento constante do c!ntur(o de !ncont)ve!s aster8!des perm!tam %ue as 'rotas de +r!o derrotem as restantes. Por outro lado, +r!o n(o pode condu#!r com segurana uma guerra a uma d!stInc!a de o!to anos*lu#, a menos %ue contem com s!gn!'!cat!va a9uda dos aster8!des. A'!nal de contas, o!to anos*lu# correspondem a %uarenta e c!nco tr!l"<es de m!l"as. A nave de Anton est) se d!r!g!ndo velo#mente rumo a 6an!medes a '!m de assegurar*l"es este t!po de a9uda e para transm!t!r a ordem para o !n+c!o da guerra. Ev!dentemente, sem comun!ca(o. * O,al) t!v;ssemos desco$erto, ac!dentalmente, a $ase p!rata de

6an!medes ma!s cedo * resmungou 0on1a2. * ?esmo sa$endo da e,!st3nc!a de 6an!medes * comentou Henree * n(o ter+amos tomado con"ec!mento da grav!dade da s!tua(o se n(o 'ossem as duas v!agens de Luc=2 ao terr!t8r!o dos aster8!des. * Eu se!. ?!n"as desculpas, Luc=2. Entrementes d!spomos de mu!to pouco tempo para ag!r. &emos %ue at!ng!r prontamente o Imago do pro$lema. Lma es%uadra de naves env!ada ao aster8!de c"ave de %ue Luc=2 nos 'alou... * .(o * d!sse Luc=2. * .(o ad!anta. * Por %ue d!# !sto7 * .(o %ueremos dar !n+c!o a uma guerra, mesmo %ue este9amos certos de nossa v!t8r!a. Isto ; o %ue eles %uerem 'a#er. Oua, &!o Hector, o p!rata D!ngo poder!a ter*me redu#!do a c!n#as l) no aster8!de. Ao !nv;s d!sto, t!n"a ordens para me de!,ar errando a esmo no espao. Por um momento c"egue! a pensar %ue 'osse com a '!nal!dade de dar a !mpress(o de %ue m!n"a morte 'ora ac!dental. Agora cre!o %ue 'o! para en'urecer o 0onsel"o. Pretend!am alardear o 'ato de %ue "av!am matado um mem$ro do 0onsel"o e n(o manter este del!to oculto, po!s tenc!onavam !nc!tar*nos a um ata%ue prematuro. Lma das ra#<es da !ncurs(o contra 0eres pode ter s!do a de assegurar uma provoca(o. * E se !n!c!armos a guerra com uma v!t8r!a7 * A%u!, neste lado do ol7 De!,ando a &erra no outro lado, despo9ada de !mportantes un!dades da Frota7 0om naves de +r!o aguardando em 6an!medes, tam$;m no outro lado do ol7 Aat!c!no %ue ser!a uma v!t8r!a mu!to custosa. .ossa mel"or poss!$!l!dade n(o cons!ste em de'lagrar uma guerra e s!m em !mped!*la. * 0omo ass!m7 * .ada acontecer) en%uanto a nave de Anton n(o c"egar a 6an!medes. upon"amos %ue o !nterceptemos e !mpeamos %ue a at!n9a. * A !ntercepta(o ; uma pro$a$!l!dade remota * o$servou 0on1a2 com d-v!da. * .(o ser), se eu 'or. A Shooting Starr ; a espao*nave ma!s velo# da 'rota e est) e%u!pada com os mel"ores ErgKmetros do %ue %ual%uer outra nave da Armada. * Aoc3 va!7 * gr!tou 0on1a2. * er!a arr!scado env!ar un!dades da 'rota. Os "omens de +r!o em 6an!medes n(o ter!am me!os de cert!'!car*se se estava sendo preparado um ata%ue. &er!a %ue adotar med!das de a(o contr)r!a %ue s!gn!'!car!am a pr8pr!a guerra %ue estamos, procurando ev!tar. A Shooting Starr l"es parecer!a !no'ens!va. er!a, apenas uma nave. Ass!m '!car!am tran%D!los. Henree d!sse4 * Aoc3 est) mu!to ans!oso, Luc=2. Anton tem uma vantagem !n!c!al

de do#e "oras, %ue nem mesmo a Shooting Starr pode neutral!#ar. * Engana*se. Pode, s!m. E ass!m %ue os apan"ar. &!o 6us, penso %ue posso 'orar os aster8!des a se renderem. em o concurso deles +r!o n(o atacar) e n(o "aver) guerra. F!taram*no estarrec!dos. Luc=2 'alou ser!amente: * 0om esta, s(o duas as ve#es %ue 'u! e volte!. * E sempre %uase por um m!lagre * sussurrou 0on1a2. * .as outras ve#es n(o sa$!a com %uem estava l!dando. &!ve %ue ag!r Es apalpadelas. Agora con"eo mu!to $em o terreno em %ue p!so. Ouam4 vou a%uecer os motores da Shooting Starr e 'a#er os acertos com o O$servat8r!o de 0eres en%uanto os motores se a%uecem. Aoc3s do!s podem em$arcar no su$et;r!co para a &erra. Env!em o 0oordenador para... 0on1a2 d!sse4 * Posso cu!dar d!sto, '!l"o. Antes mesmo %ue voc3 nascesse eu 9) v!n"a me ocupando com assuntos governamenta!s. E voc3, Luc=2, %uer, por 'avor, se cu!dar7 * Porventura n(o ; o %ue ven"o 'a#endo sempre7 .(o ;. &!o Hector e &!o 6us7 Ele trocou cord!a!s apertos de m(os com os do!s e a'astou*se rap!damente.

*
B!gman arrastava os p;s mu!to desconsolado so$re a poe!ra de 0eres e comentou4 * Aest! o meu tra9e e tudo o ma!s. * .(o pode !r, B!gman * d!sse Luc=2. * !nto mu!to. * Por %ue n(o7 * Por%ue pretendo c"egar a 6an!medes, usando um atal"o. * E da+7 5ue esp;c!e de atal"o7 Luc=2 sorr!u mal!c!osamente4 * Aou passar pelo olG E sa!u para o campo em d!re(o E Shooting Starr" de!,ando B!gman l), em p; e $o%u!a$erto.

1#. R!mo a Gan$medes5 A&ravessando o So"

Lm mapa tr!d!mens!onal do !stema olar ter!a a apar3nc!a de um prato raso. .o centro estar!a o ol, o mem$ro dom!nante do !stema. Ele ;,

com e(eito" dom!nante, uma ve# %ue cont;m cerca de XX,YZ de toda a mat;r!a do !stema olar. Em outras palavras, pesa %u!n"entas ve#es ma!s do %ue todos os outros corpos 9untos no !stema olar. Os planetas c!rculam em torno do ol e todos se mov!mentam ma!s ou menos no mesmo plano, denom!nado Plano Ecl+pt!co. Ao se deslocarem de um para outro planeta, as espaonaves em geral seguem o Plano Ecl+pt!co. 0om este proced!mento, '!cam dentro dos l!m!tes das pr!nc!pa!s ondas su$*et;r!cas da comun!ca(o planet)r!a e podem comodamente 'a#er paradas !ntermed!)r!as %uando se d!r!gem a seus dest!nos. @s ve#es, %uando uma nave est) !nteressada em desenvolver veloc!dade ou em 'ug!r E detec(o, desv!a*se do Plano Ecl+pt!co, em part!cular %uando deve d!r!g!r*se para al;m do ol. 2sto * pensou Luc=2 * de)e ser o &ue a na)e de Anton pretende (azer. 3ossi)elmente se ergueria do 4prato4" &ue era o Sistema Solar" (aria um arco ou uma ponte enorme por cima do Sol e desceria no 4prato4 no lado oposto" nas )izinhanas de 0animedes. !ertamente Anton de)ia ter partido na&uela direo" por&ue" caso contr,rio" as (oras de(ensi)as de !eres no podiam ter dei1ado de (ilm,.lo. 0onst!tu+a %uase %ue uma segunda nature#a dos "omens 'a#erem o$serva<es espaon)ut!cas em pr!me!ro lugar ao longo do Plano Ecl+pt!co. .o momento em %ue pensassem em desv!ar suas aten<es da Ecl+pt!ca, Anton 9) estar!a mu!to longe para ser o$servado. *as * pensou Luc=2 * as pro'a'ilidades eram de &ue Anton no sairia de )ez da $cl5ptica. 3oderia ter partido dando a impresso &ue a&uele seria seu roteiro" mas retornaria a ela. As vantagens de um retorno poder!am ser mu!tas. O c!ntur(o de aster8!des d!ssem!nava*se totalmente em volta do ol, de modo %ue os aster8!des eram d!str!$u+dos !gualmente por toda parte. ?antendo*se dentro dos l!m!tes do c!ntur(o, Anton poder!a permanecer no me!o dos aster8!des o tempo todo, a uma d!stInc!a de cem m!l"<es de m!l"as, apro,!madamente, de 6an!medes. Isto s!gn!'!car!a segurana para s!. O governo terrestre "av!a a$d!cado prat!camente de seu poder so$re os aster8!des e, com e,ce(o da rota para os %uatro ma!ores, as naves governamenta!s n(o penetravam na )rea. Al!)s, se alguma c"egasse a penetrar nessa )rea, Anton estar!a sempre em cond!<es de ped!r re'oros de alguma $ase pr8,!ma de aster8!des. Sim * pensou Luc=2 * Anton permaneceria no cinturo. E, em parte por%ue pensava ass!m e em parte t!n"a seus pr8pr!os planos, Luc=2 a'astou a Shooting Starr da Ecl+pt!ca, descrevendo um arco de pouca pro'und!dade. A c"ave era representada pelo ol. Era a solu(o para todo o !stema olar. Era uma v!a de acesso $lo%ueada e um desv!o para %ual%uer espaonave %ue os, "omens pudessem constru!r. Para deslocar*se de um lado a outro do !stema olar, uma nave t!n"a %ue 'a#er uma ampla curva para

ev!tar o ol. .en"uma espaonave de passage!ros n(o se apro,!mava dele ma!s do %ue sessenta m!l"<es de m!l"as, %ue era a d!stInc!a entre A3nus e o ol. ?esmo al!, para o con'orto dos passage!ros eram !mpresc!nd+ve!s s!stemas de re'r!gera(o. Espaonaves t;cn!cas pod!am ser desen"adas segundo um es%uema ade%uado para v!agens at; ?erc-r!o, %ue d!stava do ol, em alguns pontos de sua 8r$!ta, apro,!madamente, %uarenta e tr3s m!l"<es de m!l"as en%uanto %ue em outros pontos a d!stInc!a era de v!nte e o!to m!l"<es. As naves t!n"am %ue at!ng!r ?erc-r!o nas reg!<es %ue '!cavam ma!s a'astadas do ol. .uma d!stInc!a !n'er!or a tr!nta m!l"<es de m!l"as v)r!os meta!s se derret!am. 0ontudo, para o$serva(o solar a curta d!stInc!a Es ve#es eram constru+das naves mu!to espec!a!s. Os cascos eram !mpregnados de um 'orte campo el;tr!co de nature#a pecul!ar %ue provocavam um 'enKmeno denom!nado Npseudo*l!%De'a(oN no revest!mento molecular ma!s a'astado. A a(o re'rat)r!a t;rm!ca de tal revest!mento era %uase total de modo %ue somente uma pe%uena 'ra(o penetrava na nave. A!stas do e,ter!or, ta!s naves parec!am espel"os. ?esmo ass!m, nelas penetrava su'!c!ente calor para elevar a temperatura em seu !nter!or ac!ma do ponto de e$ul!(o da )gua, a uma d!stInc!a de c!nco m!l"<es de m!l"as do ol, d!stInc!a m+n!ma de apro,!ma(o reg!strada. ?esmo %ue um ser "umano consegu!sse so$rev!ver a semel"ante temperatura, n(o ser!a capa# de superar os e'e!tos da rad!a(o de ondas curtas %ue sa+a em 'lu,os do ol e penetrava na nave, a tal d!stInc!a. Esta pod!a matar %ual%uer co!sa v!*vente em poucos segundos. A desvantagem da pos!(o do ol com rela(o Es v!agens espac!a!s era ev!dente neste caso em %ue 0eres se ac"ava de um lado do ol, ao passo %ue a &erra e C-p!ter estavam em pos!(o %uase d!ametralmente oposta. e algu;m se encontrasse no c!ntur(o de aster8!des, a d!stInc!a de 0eres at; 6an!medes era de apro,!madamente um $!l"(o de m!l"as. e o ol pudesse ser !gnorado e uma nave cru#asse o espao cortando, a d!stInc!a ser!a apenas de se!scentos m!l"<es de m!l"as, o %ue representar!a uma econom!a de apro,!madamente %uarenta por cento. Dentro das poss!$!l!dades, era o %ue Luc=2 pretend!a 'a#er. Ele p!lotava a Shooting Starr com determ!na(o, v!vendo por ass!m d!#er dentro do tra9e espac!al $l!ndado, comendo e $e$endo dentro dele e sent!ndo cont!nuamente a press(o da acelera(o. Perm!t!a*se apenas um descanso de %u!n#e m!nutos em cada "ora. Passou $em ac!ma das 8r$!tas de ?arte e da &erra, mas al! n(o "av!a nada para ser v!sto, nem mesmo com o telesc8p!o da espaonave. A &erra se encontrava no lado oposto do ol e ?arte numa pos!(o %ue %uase 'ormava um Ingulo reto cons!go mesmo. O ol 9) se apresentava no seu taman"o normal como %uando era

v!sto da &erra e s8 consegu!a v3*lo atrav;s de telas 'ortemente polar!#adas. ?a!s um pouco e ter!a %ue ut!l!#ar*se de acess8r!os estro$osc8p!cos. De ve# em %uando os mostradores de rad!oat!v!dade estalavam. Dentro da 8r$!ta terrestre a dens!dade das rad!a<es de ondas curtas comeou a reg!strar valores respe!t)ve!s. Dentro da Mr$!ta de A3nus ter!am %ue ser tomadas precau<es espec!a!s, ta!s como o uso de tra9es sem!*espec!a!s !mpregnados de c"um$o. $u mesmo * re'let!u Luc=2 * teria &ue atuar melhor do &ue o chum'o. 5uando se apro,!masse do ol, o c"um$o n(o 'ar!a o %ue compet!a a ele 'a#er. .en"uma mat;r!a ad!antar!a. Desde a v!agem %ue e'etuou a ?arte no ano anter!or, pela pr!me!ra ve# Luc=2 ret!rou do $olso espec!al colado E c!ntura o o$9eto del!cado e sem!transparente %ue o$t!vera dos seres energ;t!cos de ?arte. H) mu!to %ue a$andonara %ual%uer es'oro de especula(o %uanto ao modo de 'unc!onamento do o$9eto. Representava o desenvolv!mento de uma c!3nc!a %ue estava m!l"<es de anos ma!s ad!antado do %ue a c!3nc!a con"ec!da da "uman!dade e %ue tr!l"ava cam!n"os estran"os. Era*l"e t(o !ncompreens+vel como uma espaonave ter!a s!do para um "omem das cavernas e, !gualmente, !mposs+vel de reprodu#!r. ?as 'unc!onava e !sto era o %ue !mportavaG 0olocou o del!cado o$9eto so$re a ca$ea. Este se a9ustou ao seu crIn!o como se possu+sse uma estran"a v!da pr8pr!a. &(o logo o colocou, todo seu corpo '!cou !rrad!ado por uma lu# %ue nasc!a em volta do seu corpo !nte!ro. Era como se a lu# de um $!l"(o de p!r!lampos est!vessem !lum!nando seu corpo e 'o! por esta mesma ra#(o %ue B!gman denom!nou o pe%ueno o$9eto de protetor lum!noso. Hav!a so$re sua ca$ea e em seu sem$lante um s8l!do lenol $r!l"ante %ue co$r!a !nte!ramente suas 'e!<es, sem, contudo, !mped!r %ue a lu# c"egasse aos seus ol"os. Era uma $l!ndagem de energ!a, plane9ada pelos aut8ctones marc!anos para as necess!dades de Luc=2. Isto ;, era !mperme)vel a todas as 'ormas de energ!a %ue n(o 'osse a%uela re%uer!da pelo corpo dele, ta!s como uma certa !ntens!dade de lu# e uma determ!nada %uant!dade de calor. 5 gases atravessavam*na l!vremente para %ue Luc=2 pudesse resp!rar e, %uando a%uec!dos, os gases, de passagem, perd!am o calor e tornavam*se completamente 'r!os. 5uando a Shooting Starr de!,ou para tr)s a 8r$!ta de A3nus, prossegu!ndo rumo ao ol, Luc=2 colocou permanentemente sua $l!ndagem de energ!a. En%uanto a usasse, n(o poder!a comer ou dorm!r, mas o 9e9um 'orado n(o !r!a, no m),!mo, al;m de um d!a. A!a9ava agora a uma veloc!dade !nconce$+vel, mu!to ma!or do %ue 9) desenvolvera anter!ormente. Adema!s do poderoso !mpulso dos motores "!peratKm!cos da Shooting Starr" "av!a a atra(o !n!mag!n)vel do g!gantesco

campo grav!tac!onal do ol. Agora estava se deslocando a uma veloc!dade de m!l"<es de m!l"as por "ora. At!vou o campo magn;t!co %ue trans'ormava o revest!mento e,terno da nave em mat;r!a Nsem!*l+%u!daN e deu graas aos c;us, %uando ag!u ass!m, pela prev!s(o %ue o levou a !ns!st!r na !nstala(o da%uele acess8r!o durante a constru(o da Shooting Starr. O $!n)r!o de calor %ue est!vera reg!strando temperatura ac!ma de cem graus cent+grados comeou a apresentar um decl+n!o. As telas escureceram no momento em %ue os escudos met)l!cos co$r!ram o espesso glass!te a '!m de !mped!r %ue 'ossem pre9ud!cados e para %ue n(o amolecessem dev!do ao calor do ol. .o momento em %ue a nave alcanou a 8r$!ta de ?erc-r!o, os med!dores de rad!a<es "av!am enlou%uec!do completamente. A trep!da(o era cont+nua. Luc=2 colocou uma m(o lu#ente so$re suas a$erturas e o ru+do cessou. At; os ma!s 'ortes ra!os gama, toda a rad!a(o %ue penetrava e !mpregnava a nave 'o! !nterromp!da pela res!st3nc!a da aura !mater!al %ue c!rcundava seu corpo. A temperatura, %ue alcanara o n+vel $a!,o de o!tenta graus, comeava novamente a elevar*se, apesar do revest!mento re'rat)r!o da Shooting Starr. Lltrapassou cento e v!nte graus e cont!nuou se elevando. Os grav+metros !nd!cavam %ue o ol se encontrava a apenas de# m!l"<es de m!l"as de d!stInc!a. Lm prato raso com )gua %ue Luc=2 "av!a colocado so$re a mesa e %ue est!vera 'umegante ") uma "ora, neste momento 'erv!a. O $!n)r!o de calor at!ng!ra o ponto de e$ul!(o da )gua, a du#entos e do#e graus. Passando em torno do ol, a Shooting Starr se encontrava agora a uma d!stInc!a do mesmo de c!nco m!l"<es de m!l"as. .(o poder!a apro,!mar*se ma!s. .a real!dade, encontrava*se na )rea das por<es e,ternas ma!s d!stantes e rare'e!tas da atmos'era solar, %ue const!tu+a a sua coroa. De ve# %ue o sol era todo gasoso Hem$ora a ma!or pa! te do g)s 'osse do t!po %ue n(o poder!a e,!st!r mesmo so$ as ma!s severas cond!<es de la$orat8r!o na &erraJ, n(o t!n"a ele super'+c!e e a sua Natmos'eraN compun"a o pr8pr!o corpo do astro. 0onse%Dentemente, %uando atravessou a coroa, num certo sent!do Luc=2 estava atravessando o pr8pr!o ol, con'orme "av!a d!to a B!gman %ue o 'ar!a. A cur!os!dade o esp!caou. .en"um "omem, em ocas!(o alguma, c"egara t(o perto do ol. E talve# nen"um "omem 9ama!s v!esse a consegu!* lo. 0ertamente, nen"um "omem %ue tal lograsse consegu!r!a '!tar o ol com os ol"os desarmados. O ma!s 'uga# relance da tremenda rad!a(o do ol E%uela d!stInc!a s!gn!'!car!a sua morte !nstantInea. ?as ele estava usando a $l!ndagem energ;t!ca marc!ana. &er!a a%uela $l!ndagem cond!<es de controlar a rad!a(o solar a uma d!stInc!a de c!nco m!l"<es de m!l"as7 ent!a %ue n(o dev!a e,por*se E%uele r!sco e no

entanto a Ins!a de ag!r dessa 'orma o !nc!tava desesperadamente. A pr!nc!pal tela da nave estava aparel"ada com uma s;r!e de passagens estro$osc8p!cas %ue e,por!am, uma a uma, toda uma s;r!e de sessenta e %uatro a$erturas %ue davam para o ol, cada uma por um m!l!on;s!mo de segundo cada %uatro segundos. Para o ol"o Hou para a cImaraJ s!gn!'!car!a uma e,pos!(o cont+nua E lu#, mas na real!dade cada pea do v!dro rece$er!a somente um %uarto de m!l!on;s!mo da rad!a(o em!t!da pelo ol. ?esmo ass!m, eram necess)r!as lentes %uase opacas plane9adas p)ra tal '!nal!dade. Os dedos de Luc=2 se mov!mentaram sem remorso, %uase sem vol!(o consc!ente, em d!re(o dos controles. .(o consegu!a a'astar a !d;!a de de!,ar passar a oportun!dade. A9ustou as placas na d!re(o do ol, usando os grav+metros como !nd!cadores. Em segu!da desv!ou a ca$ea e apertou o contato. Passou*se um segundo. ?a!s um, e logo ma!s do!s segundos. Imag!nou uma eleva(o de calor em sua pr8pr!a nuca: em parte esperou pela morte dev!do E rad!a(o. ?as nada aconteceu. A!rou a ca$ea lentamente. O %ue d!v!sou dev!a permanecer em sua ret!na para o resto de sua v!da. Lma super'+c!e $r!l"ante, enrugada e c"e!a de v!ncos, ocupava toda a )rea da tela. Era uma por(o do ol. 0ompreend!a %ue n(o poder!a ver tudo na tela, po!s E%uela d!stInc!a o ol era apro,!madamente v!nte ve#es ma!s amplo do %ue %uando o$servado da &erra e co$r!a %uatrocentas ve#es ma!s o '!rmamento. A tela revelava um par de manc"as solares, %ue se apresentavam escuras contra a lu# !ntensa. .o seu !nter!or '!lamentos $rancos e !ncandescentes se enroscavam e logo desaparec!am. A!u )reas de at!v!dade crescente %ue cru#avam a tela de 'orma per'e!tamente v!s+vel, en%uanto estava det!do na o$serva(o. Isto n(o era dev!do ao pr8pr!o mov!mento de rota(o do ol %ue, mesmo no seu e%uador, n(o g!rava ma!s do %ue m!l e %uatrocentas m!l"as "or)r!as: era dev!do, !sto s!m, E tremenda veloc!dade da Shooting Starr" En%uanto o$servava, por<es de g)s vermel"o e 'lame9ante saltavam na sua d!re(o, seu $r!l"o d!m!nu+a de !ntens!dade contra o 'undo !ncandescente e se trans'ormavam em 'umaa negra no momento em %ue se d!stanc!avam do ol e se es'r!avam. Luc=2 mudou a pos!(o da tela, 'ocal!#ando uma por(o da $e!ra do ol, e ent(o o g)s 'lame9ante H%ue eram as denom!nadas Nprotu$erInc!asN, %ue cons!st!am de 'lu,os de g)s "!drog3n!oJ destacava*se com uma colora(o vermel"a v!va contra a escur!d(o do c;u. Espal"ava*se para o e,ter!or em mov!mentos lentos, a'!nando e tomando as ma!s 'ant)st!cas con'!gura<es. Luc=2 sa$!a %ue cada con'!gura(o poder!a envolver uma d-#!a e planetas das d!mens<es da &erra e %ue a &erra poder!a ser !mpel!da

para a manc"a solar, 'ato este %ue compreendeu sem grande es'oro !ntelectual. Fec"ou os estro$osc8p!cos com um s-$!to mov!mento. Em$ora '!s!camente em segurana, nen"um "omem consegu!a '!tar o ol da%uela d!stInc!a sem sent!r*se esmagado pela !ns!gn!'!cInc!a da &erra e de todas as co!sas terrenas. A Shooting Starr "av!a atravessado rap!damente a sua metade da rota solar e agora retroced!a velo#mente e passava pelas 8r$!tas de ?erc-r!o e A3nus. 0omeou ent(o a perder veloc!dade. A proa da nave reag!u E d!re(o do vKo e seus motores pr!nc!pa!s e potentes 'unc!onavam como 're!os. Logo %ue passou pela 8r$!ta de A3nus, Luc=2 removeu sua $l!ndagem e guardou*a. O s!stema de re'r!gera(o 'unc!onava com toda 'ora para e,pel!r o e,cesso de calor. A )gua pot)vel cont!nuava desagradavelmente morna e as latas de al!mentos apresentavam !ntumesc3nc!as nos lugares em %ue o l+%u!do !nterno 'ervera, 'ormando $ol"as de vapor. O ol !a se redu#!ndo. Luc=2 o$servou*o atentamente. Era uma per'e!ta es'era relu#ente. uas !rregular!dades, suas convulsas manc"as e protu$erInc!as suspensas no espao 9) n(o pod!am ser v!stas. omente sua coroa, %ue era sempre v!s+vel no espao, em$ora o$serv)vel da &erra apenas por ocas!(o de ecl!pses, arremessava*se no espao em todas as d!re<es numa e,tens(o de m!l"<es de m!l"as. Luc=2 teve um estremec!mento !nvolunt)r!o ao pensar %ue atravessara a coroa. Passou a uma d!stInc!a de %u!n#e m!l"<es de m!l"as da &erra e com o telesc8p!o espre!tou os contornos 'am!l!ares dos cont!nentes, esp!ando atrav;s das massas $rancas !nterromp!das de cade!as de nuvens. ent!u uma ponta de nostalg!a e uma renovada resolu(o de manter a guerra a'astada dos m!l"<es de seres "umanos atare'ados e pululantes %ue "a$!tavam o planeta, %ue const!tu+a o lugar de or!gem de todos os "omens %ue presentemente ocupavam o vasto s!stema estelar da 6al),!a. Em segu!da, tam$;m a &erra desapareceu. Passando por ?arte e de volta ao c!ntur(o dos aster8!des, Luc=2 es%uadr!l"ou a!nda o '!rmamento em $usca do s!stema de C-p!ter, a%uele s!stema de s8!s em m!n!atura dentro de um ma!or. .o seu centro '!cava C-p!ter, ma!or %ue todos os outros planetas tomados em con9unto. Em volta dele g!ravam %uatro g!gantescas luas. Eram elas4 Io, Europa, 0al!,to com ma!s ou menos as mesmas d!mens<es %ue a Lua da &erra e 6an!medes, a %uarta %ue possu+a uma d!mens(o mu!to ma!or. .a real!dade, 6an!medes era ma!or do %ue ?erc-r!o e %uase do mesmo taman"o %ue ?arte. Al;m d!sso, e,!st!am %uant!dades de pe%uenas luas. 0u9as d!mens<es var!avam de algumas centenas de m!l"as de d!Imetro, sendo %ue outras se redu#!am a

aster8!des de porte !ns!gn!'!cante. .o telesc8p!o da espaonave, C-p!ter surg!a como um glo$o amarelo %ue se ampl!ava, marcado com leves l!stras alaran9adas, uma das %ua!s se destacava e 'ormava o %ue '!cou convenc!onado c"amar*se de NA 6rande ?anc"a Aermel"aN. &r3s das pr!nc!pa!s luas, !nclus!ve 6an!medes, '!cavam de um lado en%uanto %ue a %uarta estava s!tuada no lado oposto. Luc=2 mant!vera constante comun!ca(o com o escr!t8r!o pr!nc!pal do 0onsel"o na Lua, agora 9) durante a ma!or parte de um d!a. eus ErgKmetros vascul"avam o espao com os dedos completamente espalmados. Detectaram v)r!as naves, mas Luc=2 estava E espre!ta de uma apenas, %ue certamente recon"ecer!a no momento em %ue aparecesse. E n(o 'al"ou. A uma d!stInc!a de v!nte m!l"<es de m!l"as, as pr!me!ras osc!la<es aguaram*l"e as descon'!anas. ?ano$rou a nave na d!re(o apropr!ada e as curvas caracter+st!cas acentuaram*se. A cem m!l m!l"as, seu telesc8p!o reg!strou*a como um m!n-sculo ponto. A de# m!l m!l"as, gan"ou 'orma e contorno e era a nave de Anton. 5uando se encontrava a m!l m!l"as Hd!stando 6an!medes a!nda c!n%Denta m!l"<es de m!l"as de am$as as espaonavesJ, Luc=2 env!ou sua pr!me!ra mensagem, uma !nt!ma(o para %ue Anton retornasse com sua nave E &erra. 5uando se ac"ava a uma d!stInc!a de cem m!l"as, Luc=2 rece$eu a resposta, uma e,plos(o de energ!a %ue 'e# com %ue seus geradores rangessem e %ue sacud!u a Shooting Starr como se t!vesse col!d!do com outra nave. .o rosto de Luc=2 estampou*se preocupa(o. A espaonave de Anton estava ma!s $em armada do %ue ele esperava.

1%. Respos&a parc$a"

Durante uma "ora as mano$ras de am$as as espaonaves 'oram !ndec!sas. Luc=2 possu+a uma nave ma!s r)p!da e mel"or, mas Anton contava com uma tr!pula(o. 0ada um dos "omens de Anton pod!a e,ecutar uma tare'a espec+'!ca. Lm pod!a en'ocar e o outro d!sparar, en%uanto um terce!ro pod!a controlar os grupos de reatores e Anton pod!a or!entar as opera<es pessoalmente. Procurando 'a#er tudo so#!n"o e ao mesmo tempo, Luc=2 t!n"a %ue amparar*se !ntensamente em palavras4 NAnton, voc3 n(o consegu!r) c"egar a 6an!medes e os seus am!gos n(o se arr!scar(o a a$r!r o 9ogo agora, sem sa$erem prev!amente o %ue est) acontecendo... Anton, voc3s est(o todos aca$ados, con"ecemos todos os seus planos... De nada ad!anta tentar env!ar uma mensagem a 6an!medes, estamos cr!ando*l"e em$araos at; C-p!ter, !nter'er!ndo no su$et;r!co. .ada pode passar... As espaonaves do governo est(o se apro,!mando, Anton. 0onte os seus m!nutos, por%ue n(o d!sp<e de mu!tos, a menos %ue cap!tule... Des!sta, Anton, des!sta, Anton.N Luc=2 !a pro'er!ndo todas estas palavras, en%uanto a Shooting Starr mano$rava de um lado para outro, en'rentando um 'ogo t(o concentrado como antes nunca t!n"a v!sto. .em todos os d!sparos pod!am ser ev!tados, com 3,!to. As reservas energ;t!cas da Shooting Starr comeavam a en'ra%uecer. 0omo Luc=2 ter!a gostado se a espaonave de Anton est!vesse na mesma s!tua(o, mas ele pr8pr!o d!sparava algumas cargas contra Anton e prat!camente n(o acertava nen"uma. .(o se atrev!a a desv!ar os ol"os da tela. As espaonaves %ue se deslocavam velo#mente para o cen)r!o da luta demorar!am "oras para

c"egar. E se nestas "oras de e,pectat!va Anton esgotasse suas reservas energ;t!cas, escapasse e rumasse para 6an!medes, desenvolvendo uma $oa veloc!dade, en%uanto a Shooting Starr mal consegu!sse persegu!*la de longe, sem nunca alcan)*la... Ou, se uma 'rota p!rata surg!sse su$!tamente na tela... Luc=2 n(o ousou al!mentar ma!s ta!s pensamentos. &alve# t!vesse comet!do um engano %uando n(o con'!ando logo Es naves governamenta!s a !ntercepta(o. +o * ponderou ele * somente a Shooting Starr seria capaz de apanhar Anton a uma dist-ncia de cin&6enta milh7es de milhas de 0animedes8 somente a )elocidade da Shooting Starr conseguiria isto8 e" o &ue era mais importante" somente os seus $rg9metros . A esta d!stInc!a de 6an!medes, n(o "av!a per!go em convocar un!dades da 'rota para o com$ate. 0aso est!vesse ma!s pr8,!mo de 6an!medes, a a(o da 'rota ter!a s!do um r!sco. O receptor de Luc=2, %ue est!vera l!gado durante todo o tempo, 'o! su$!tamente at!vado. urg!u, ent(o, o rosto despreocupado, sorr!dente de Anton. * Ae9o %ue ma!s uma ve# consegu!u l!vrar*se de D!ngo. Luc=2 respondeu4 * Outra ve#7 Ent(o est) con'essando %ue ele estava tra$al"ando so$ ordens no duelo de p!stolas propulsoras. Lm 'lu,o energ;t!co desprend!do na d!re(o da espaonave de Luc=2 tomou su$!tamente a 'orma mac!a de um ra!o de 'ora destrut!va. Luc=2 desv!ou a espaonave para um lado com uma acelera(o %ue o sacud!u. Anton deu uma r!sada4 * .(o me v!g!e t(o de perto. L) %uase o apan"amos com um su9e!to not)vel. 0laro %ue D!ngo estava ag!ndo de acordo com ordens rece$!das. a$+amos o %ue est)vamos 'a#endo. D!ngo descon"ec!a, realmente, %uem voc3 era, mas eu sa$!a, e !sto prat!camente desde o !n+c!o. * Pena %ue o con"ec!mento n(o o a9udou * d!sse Luc=2. * Fo! a D!ngo %ue tal con"ec!mento n(o ad!antou nada. Pode parecer d!vert!do para voc3 sa$er %ue ele 'o!, por ass!m d!#er, e,ecutado. .(o ; $om cometer enganos. ?as, a%u! este t!po de conversa n(o tem sent!do. Estou aparecendo na tela com a e,clus!va '!nal!dade de d!#er*l"e %ue tem s!do mu!to d!vert!do, mas estou de part!da. * Aoc3 n(o tem para onde se d!r!g!r. * &entare! 6an!medes. * er) !nterceptado. * Por espaonaves do governo7 ?as a!nda n(o ve9o nen"uma. E n(o e,!ste n!ngu;m %ue cons!ga me pegar em tempo. * Eu posso peg)*lo.

* Aoc3 me pegou, mas o %ue pode 'a#er com!go7 Pela mane!ra como est) lutando, deve ser o -n!co "omem a $ordo. e eu t!vesse con"ec!mento d!sto deste o !n+c!o, n(o me ter!a dado ao tra$al"o de c"egar a este ponto. .(o pode lutar contra uma tr!pula(o !nte!ra. Luc=2 'alou em vo# $a!,a e resoluta4 NPosso a$alro)*lo e esmag)* lo completamenteN. * E voc3, lem$re*se d!sto. * Isto n(o !mportar!a. * !m, sen"or. Aoc3 'ala como se 'osse um escote!ro do espao. Em segu!da va! repet!r o 9uramento das patrul"as de escote!ros m!r!ns. Luc=2 ergueu a vo#4 * Homens %ue est(o a $ordo, ouamG e seu cap!t(o tentar 'ug!r na d!re(o de 6an!medes, eu a$alroare! a nave. > morte certa para todos, a menos %ue se rendam. Prometo a todos um 9ulgamento 9usto. e cooperarem conosco, prometo*l"es a ma!or cons!dera(o poss+vel, .(o perm!tam %ue Anton d!spon"a de suas v!das por amor dos am!gos %ue tem em +r!o. * 0ont!nue 'alando, vamos * d!sse Anton. * Estou de!,ando %ue ouam. Eles sa$em %ue esp;c!e de 9ulgamento os aguarda e tam$;m %ue t!po de cons!dera(o. Lma !n9e(o de veneno en#+m!co. eus dedos e,ecutaram rap!damente os mov!mentos de algu;m !nser!ndo uma agul"a so$ a pele de outra pessoa e prossegu!u4 * > !sto o %ue gan"ar(o. Eles n(o o temem. At; logo, agente do governo, at; logo. As agul"as dos grav+metros de Luc=2 osc!laram e $a!,aram, no momento em %ue a nave de Anton gan"ava veloc!dade e se d!stanc!ava. Luc=2 estudou as telas. Onde estavam as naves do governo7 antos c;usG Onde estavam as naves do governo7 De!,ou %ue a acelera(o gan"asse !ntens!dade. As agul"as do grav+metro moveram*se para c!ma ma!s uma ve#. As m!l"as %ue separavam as duas espaonaves 'oram novamente redu#!das. A nave de Anton aumentou a veloc!dade e o mesmo ocorreu com a de Luc=2. ?as acontece %ue as poss!$!l!dades de acelera(o da Shooting Starc eram super!ores. Anton cont!nuava a estampar um sorr!so em seu rosto4 * 0!n%Denta m!l"as de d!stInc!a * d!sse ele. Em segu!da prossegu!u4 * 5uarenta e c!nco. ?a!s uma pausa e ent(o4 * C) encomendou sua alma, agente do governo7 Luc=2 n(o respondeu. .(o "av!a sa+da para ele. &er!a mesmo %ue levar sua nave a col!d!r com a outra. Antes %ue Anton at!ng!sse seus prop8s!tos, antes %ue a guerra c"egasse E &erra ele ter!a %ue deter os p!ratas por me!o do su!c+d!o, se n(o "ouvesse outra alternat!va. As naves estavam se

mov!mentando em curva, uma em d!re(o E outra, numa tra9et8r!a longa e lenta. * &r!nta m!l"as * d!sse Anton !ndolentemente. * Aoc3 n(o est) metendo medo em n!ngu;m. .o '!m de tudo va! '!car com cara de $o$o. ?ude sua tra9et8r!a e regresse aos seus pagos, Luc=2. * A!nte e c!nco m!l"as * retor%u!u Luc=2 com '!rme#a. * &em %u!n#e m!nutos para se render ou morrer. $le prprio * pensou cons!go * tinha os mesmos &uinze minutos para )encer ou morrer. Por tr)s de Anton apareceu um rosto na tela. &!n"a um dedo nos l)$!os p)l!dos e tensos. Os ol"os de Luc=2 devem ter tremulado. Procurou ocultar o tremor, desv!ando o ol"ar da tela e voltando logo em segu!da. Am$as as espaonaves se ac"avam em sua veloc!dade m),!ma. * O %ue "ouve, tarr7 * perguntou Anton. * Est) com medo7 Est) com o cora(o $atendo aos pulos7 eus ol"os danavam e os l)$!os estavam entrea$ertos. Luc=2 perce$eu !med!atamente, com a$soluta certe#a, %ue Anton estava se d!vert!ndo com a%u!lo, %ue cons!derava a%uela s!tua(o um 9ogo emoc!onante e %ue se tratava apenas de um art!'+c!o atrav;s do %ual pudesse demonstrar seu poder. .a%uele momento Luc=2 compreendeu %ue Anton 9ama!s cap!tular!a e %ue pre'er!r!a de!,ar*se a$alroar a recuar. E Luc=2 '!cou certo de %ue n(o t!n"a me!o de escapar E morte. * 5u!n#e m!l"as * d!sse Luc=2. A '!gura %ue surg!ra atr)s de Anton era de Hansen. O erem!ta, o %ual segurava algo em sua m(o. * De# m!l"as * d!sse Luc=2. E acrescentou4 * e!s m!nutos. Estou !ndo ao seu encontro. 0;usG Aou col!d!r com voc3. Era um detonadorG Hansen segurava um detonador. A resp!ra(o de Luc=2 tornou*se tensa. e Anton se v!rasse... ?as Anton n(o estava d!sposto a perder por um m!nuto se%uer a contempla(o do rosto de Luc=2, se pudesse agDentar. Estava esperando a '!m de ver se na%uele rosto o medo aparecer!a e crescer!a. Para Luc=2 esta "!p8tese transparec!a ma!s do %ue ev!dente na e,press(o do p!rata. Anton n(o se ter!a voltado para prestar aten(o a um acontec!mento ma!s ru!doso do %ue o provocado por um detonador %ue se ergu!a com $arul"o. Anton 'o! at!ng!do pelas costas. A morte 'o! r)p!da dema!s para perm!t!r %ue o sorr!so ans!oso desaparecesse da%uele rosto: e o ar de cruel alegr!a n(o desapareceu, em$ora a v!da o a$andonasse. Anton ca!u para 'rente, d!ante da tela, e por um !nstante seu rosto '!cou prensado de encontro a ela, numa con'!gura(o ma!or do %ue o taman"o normal, '!tando Luc=2 de esguel"a, com os ol"os sem v!da. Luc=2 ouv!u Hansen gr!tar4

* Aoltemos todosG 5uerem morrer7 Entreguemo*nos. tarr, ven"a apan"ar*nosG Luc=2 desv!ou a acelera(o em do!s graus, o su'!c!ente para n(o $ater no alvo. eus ErgKmetros na%uele momento reg!straram os motores das espaonaves governamenta!s %ue se apro,!mavam. F!nalmente aparec!am. As telas da nave de Anton estavam se es$ran%u!ando, como s!nal de rend!(o.

*
Era prat!camente um a,!oma %ue a 'rota nunca se sent!a totalmente sat!s'e!ta %uando o 0onsel"o de 0!3nc!as !nter'er!a mu!to na%u!lo %ue cons!deravam um assunto para m!l!tares. E part!cularmente %uando essa !nter'er3nc!a o$t!n"a um 3,!to espetacular. Luc=2 estava per'e!tamente cKnsc!o d!sso. Ele estava preparado para rece$er a desaprova(o mal d!s'arada do alm!rante. O alm!rante d!sse4 * tarr, o Dr. 0on1a2 aca$a de e,pl!car conven!entemente a s!tua(o e o elog!amos por suas proe#as. .o entanto, deve compreender %ue a Frota tem estado consc!ente do per!go %ue +r!o representa 9) 'a# algum tempo e t!n"a um programa pr8pr!o mu!to $em ela$orado. Estas a<es !ndependentes real!#adas pelo 0onsel"o podem ser danosas. Aoc3 deve 'a#er ver este 'ato ao Dr. 0on1a2. Aca$amos de ser re%u!s!tados pelo 0oordenador para cooperar com o 0onsel"o nos pr8,!mos est)g!os da luta contra os p!ratas, mas * e revelou um ar o$st!nado * n(o posso concordar com sua sugest(o de ad!ar um ata%ue a 6an!medes. Penso %ue a Frota tem autor!#a(o de tomar suas pr8pr!as dec!s<es no %ue concerne ao com$ate e E v!t8r!a. O alm!rante ac"ava*se nos seus c!n%Denta anos de !dade e n(o estava acostumado a de$ater pro$lemas em termos de !gualdade com %uem %uer %ue 'osse, mu!to menos com um 9ovem com a metade de sua !dade. eu rosto anguloso e o $!gode "!rsuto e gr!sal"o eram prova d!sto. Luc=2 estava cansado, po!s agora seu corpo reag!a ante o 'ato de %ue a nave de Anton 'ora tra#!da a re$o%ue e a sua tr!pula(o colocada so$ cust8d!a. 0ontudo, consegu!u comportar*se com mu!to respe!to e d!sse4 * ou de op!n!(o de %ue, se l!%u!darmos com os redutos p!ratas em pr!me!ro lugar, os !ncursores de +r!o em 6an!medes automat!camente de!,ar(o, de const!tu!r um pro$lema. * Pela 6al),!a, "omemG 0omo pode 'alar em l!%u!dar os redutos p!ratas7 H) v!nte e c!nco anos %ue estamos tentando 'a#3*lo, sem 3,!to. L!%u!dar com os redutos de aster8!des ; o mesmo %ue procurar agul"a em

pal"e!ro. 5uanto Es $ases dos !ncursores de +r!o, sa$emos onde '!cam e temos uma $oa no(o do seu poder!o. * Ele sorr!u l!ge!ramente e prossegu!u4 * !m, pode ser d!'+c!l para o 0onsel"o compreender !sto, mas a Frota est) t(o preparada %uanto eles, talve# at; ma!s. Por e,emplo, se! %ue as 'oras so$ o meu comando s(o su'!c!entes para an!%u!lar as suas 'oras em 6an!medes. Estamos prontos para o com$ate. * .(o ten"o d-v!das de %ue est) e %ue pode derrotar os !ncursores de +r!o. ?as, os !ncursores de +r!o %ue se encontram em 6an!medes n(o representam a total!dade dos "a$!tantes de +r!o. Pode estar preparado para uma $atal"a, mas garante %ue est) preparado para sustentar uma guerra prolongada e d!spend!osa7 O alm!rante corou e respondeu4 * Fu! sol!c!tado a cooperar, mas n(o posso 'a#3*lo pendo em r!sco a segurana da &erra. o$ nen"uma cond!(o posso concordar com um plano %ue !mpl!%ue na d!spers(o da nossa 'rota entre os aster8!des, en%uanto uma e,ped!(o de +r!o est) em andamento no s!stema olar. * Pode conceder*me uma "ora7 * !nterrompeu*o Luc=2. * Lma "ora para conversar com Hansen, o pr!s!one!ro de 0eres %ue trou,e a $ordo da nave pouco antes de o sen"or entrar na espaonave7 * Em %ue l"e pode valer esta perm!ss(o7 * 0oncede*me uma "ora para %ue l"e mostre7 Os l)$!os do alm!rante se compr!m!ram4 * Lma "ora pode ser val!osa, at; mesmo val!os+ss!ma... ?u!to $em, comece, ent(o, mas r)p!doG Aamos ver em %ue va! dar tudo !sto. * HansenG * gr!tou Luc=2 sem t!rar os ol"os do alm!rante. O erem!ta entrou, procedente do dorm!t8r!o. Aparentava um ar cansado, mas consegu!u sorr!r para Luc=2. ua perman3nc!a na espaonave p!rata aparentemente n(o l"e "av!a a'etado a d!spos!(o de In!mo. Ele d!sse4 * Est!ve aprec!ando sua nave, r. tarr. > um engen"o e tanto. * Oua * d!sse o alm!rante * n(o ; nada d!sto. 0ont!nue com !sto, tarr. A sua espaonave n(o vem ao caso. Luc=2 d!sse4 * Esta ; a s!tua(o, r. Hansen. 0om sua val!osa a9uda, consegu!mos deter Anton, pelo %ue l"e sou grato. Isto s!gn!'!ca %ue ad!amos o !n+c!o das "ost!l!dades com +r!o. ?as, prec!samos ma!s do %ue o s!mples ad!amento. O %ue prec!samos ; a'astar completamente o per!go e, con'orme o alm!rante l"e d!r), o tempo ; mu!to escasso. * 0omo posso a9udar7 * perguntou Hansen. * Respondendo Es m!n"as perguntas. * 0om todo o pra#er, mas 9) l"e d!sse tudo o %ue se!. !nto %ue as m!n"as !n'orma<es ten"am s!do de t(o pouca val!a.

* Apesar d!sto, os p!ratas o cons!deram um "omem per!goso. Arr!scaram*se mu!to para t!r)*lo de nossas m(os. * .(o se! como e,pl!car*l"e. * Pode ser %ue d!spon"a de alguma !n'orma(o !mportante sem %ue ten"a con"ec!mento d!sto7 Algo %ue pudesse ser 'atal para eles7 * .(o ve9o como. * Po!s $em, eles con'!aram em voc3. egundo a !n'orma(o %ue me 'orneceu pessoalmente, voc3 era r!co, era um "omem com $ons !nvest!mentos na &erra. Ev!dentemente, estava em s!tua(o '!nance!ra mu!to mel"or do %ue o erem!ta m;d!o. 0ontudo, os p!ratas l"e d!spensavam um $om tratamento. Ou, pelo menos, n(o o maltratavam. .(o sa%ueavam os seus $ens. .a real!dade, de!,aram sua res!d3nc!a de mu!to lu,o completamente em pa#. * Lem$re*se, r. tarr, eu os a9ude! em retr!$u!(o. * .em tanto. Aoc3 a'!rmou %ue perm!t!a %ue aterr!ssassem em seu aster8!de e de!,assem pessoas nele, ve# ou outra, e %ue !sto era prat!camente tudo. e s!mplesmente o t!vessem matado, eles poder!am ter '!cado com a sua res!d3nc!a e os alo9amentos. Em ad!tamento, n(o ter!am %ue se a$orrecer com o 'ato de voc3 v!r a ser um delator. Aoc3 ") de compreender %ue, a'!nal de contas, se tornou um delator. Os ol"os de Hansen mov!mentaram*se4 * .o entanto, ass!m eram as co!sas. 0onte!*l"e a verdade. * !m, o %ue me contou era verdade. ?as n(o era toda ela. A'!rmo %ue deve ter "av!do $oa ra#(o para %ue os p!ratas con'!assem em voc3 de mane!ra t(o !ncond!c!onal. Devem ter sa$!do %ue sua apresenta(o ao governo s!gn!'!cava sua pr8pr!a v!da. * 0onte!*l"e tudo a%u!lo * d!sse Hansen calmamente. * Aoc3 a'!rmou %ue se censurou por ter a9udado os p!ratas, e no entanto con'!aram em voc3 %uando apareceu pela pr!me!ra ve#, antes de comear a a9ud)*los. e ass!m n(o 'osse o ter!am matado logo de !n+c!o. Bem, de!,e*me t!rar m!n"as conclus<es4 eu d!r!a %ue em tempos !dos, antes de se tornar erem!ta, voc3 'o! um p!rata, Hansen, e %ue Anton e "omens de sua esp;c!e estavam a par deste 'ato. O %ue me d!#7 O rosto de Hansen empal!deceu. Luc=2 prossegu!u4 * O %ue d!#, Hansen7 A vo# de Hansen soou mu!to $randa4 * &em ra#(o, r. tarr. Outrora 'u! mem$ro da tr!pula(o de uma espaonave cors)r!a. Fo! ") mu!to tempo. Procure! 'a#er com %ue !sto 'osse es%uec!do, levando uma v!da e,emplar. Ret!re!*me para o aster8!de e '!# o m),!mo para '!car t(o morto %uanto poss+vel no %ue d!# respe!to E &erra. 5uando um novo grupo de p!ratas surg!u no !stema olar e me envolveu, n(o t!ve outra op(o sen(o 'a#er o 9ogo deles. 5uando voc3 aterr!ssou,

desco$r! a m!n"a pr!me!ra oportun!dade de sa!r de l), a m!n"a pr!me!ra oportun!dade de me de'rontar com a Le!. A'!nal de contas, "av!am decorr!do v!nte e c!nco anos. E ter!a a meu 'avor o 'ato de ter e,posto m!n"a pr8pr!a v!da para salvar a de um mem$ro do 0onsel"o. Fo! por esta ra#(o %ue '!%ue! t(o ans!oso por lutar contra os p!ratas !nvasores de 0eres. 5uer!a marcar outro tento a meu 'avor. F!nalmente, mate! Anton, salvando*l"e a v!da pela segunda ve# e proporc!onando E &erra um espao respe!t)vel, no %ual a guerra pode ser ev!tada. Fu! p!rata, r. tarr, mas o 'u! no passado e penso %ue os pontos gan"os compensaram os perd!dos. * Mt!moG * d!sse Luc=2. * Por en%uanto. Po!s $em, tem alguma !n'orma(o a nos prestar, %ue n(o ten"a transm!t!do anter!ormente7 Hansen meneou a ca$ea e Luc=2 acrescentou4 * Aoc3 n(o nos d!sse %ue era p!rata. * .(o t!n"a nen"uma !mportInc!a %ue d!ssesse. E voc3 desco$r!u por s! mesmo. .(o procure! neg)*lo. * Po!s $em, ve9amos se consegu!mos desco$r!r ma!s alguma co!sa %ue n(o negar). 0ompreende, a!nda n(o contou toda a verdade. Hansen mostrou*se surpreso e perguntou4 * O %ue 'alta7 * Falta d!#er %ue voc3 nunca de!,ou de ser p!rata. O 'ato de ser uma pessoa %ue 'o! menc!onada apenas uma ve# em meu !nterrogat8r!o e ass!m mesmo por um dos tr!pulantes da espaonave de Anton pouco ap8s o meu duelo de p!stolas propulsoras com D!ngo. O 'ato de %ue voc3 ; o 'am!gerado 0"e'(o. Aoc3, Hansen, ; o mentor dos p!ratas dos aster8!des, a sua mente or!entadora.

1(. A respos&a comp"e&a

Hansen deu um pulo da cade!ra e '!cou em p;. ua resp!ra(o s!lvava ru!dosamente atrav;s dos l)$!os entrea$ertos. Lm pouco menos atKn!to, o alm!rante gr!tou4 * Pela grande 6al),!a, "omemG O %ue ; !sto7 Est) 'alando s;r!o7 Luc=2 d!sse4 * ente*se, Hansen, e ve9amos se o %ue aca$o de a'!rmar se coaduna per'e!tamente com os 'atos. Ae9amos como soa. &udo comea com a !nvas(o do Atlas por parte do 0ap!t(o Anton. Anton era um su9e!to !ntel!gente e capa#, apesar de ter uma mente d!storc!da. .(o con'!ou em m!m e na m!n"a "!st8r!a. &!rou uma 'otogra'!a tr!d!mens!onal de m!n"a pessoa

Hn(o ser!a d!'+c!l, mesmo %ue eu n(o notasseJ e env!ou*a ao 0"e'(o, aguardando !nstru<es. O 0"e'e 9ulgou recon"ecer*me. 0om e'e!to, Hansen, se voc3 'osse o c"e'e era 'ato %ue se segu!r!a log!camente, por%ue de (ato voc3 me recon"eceu, %uando ma!s tarde nos v!mos 'rente a 'rente. * O c"e'e env!ou outra mensagem, d!#endo %ue eu dev!a ser morto. Anton d!vert!u*se mu!to, pensando estar e,ecutando as !nstru<es rece$!das %uando me entregou a um duelo de p!stolas propulsoras com D!ngo. D!ngo rece$era ordens e,pressas de matar*me. Anton con'essou !sto na -lt!ma conversa %ue t!vemos. Em segu!da, %uando retorne!, com a promessa de Anton de %ue ter!a uma c"ance de me assoc!ar E organ!#a(o caso so$rev!vesse, voc3 teve %ue assum!r o comando pessoalmente. Ent(o 'u! env!ado ao seu aster8!de. Hansen e,plod!u4 * ?as !sto ; loucuraG .(o l"e cause! nen"um dano. alve!*o. &rou,e*o de volta a 0eres. * Realmente 'o! o %ue 'e# e ve!o 9unto. Bem, eu pretend!a assoc!ar* me E organ!#a(o p!rata e con"ecer os 'atos por dentro. Por sua ve# tam$;m voc3 teve a mesma !d;!a e 'o! ma!s $em suced!do. &rou,e*me para 0eres e ve!o em pessoa. A!u como est)vamos despreparados e como su$est!m)vamos a organ!#a(o p!rata. O %ue s!gn!'!cava %ue voc3 t!n"a cond!<es de prossegu!r com seus planos a todo vapor. * O ata%ue a 0eres agora 'a# sent!do. 5uero crer %ue de %ual%uer 'orma env!ou mensagem a Anton. .(o s(o descon"ec!dos su$et;r!cos de $olso e c8d!gos $em ela$orados podem ser !mag!nados. Ae!o surg!r nos corredores n(o para com$ater os p!ratas mas para 9untar*se a eles. .(o o mataram, mas Ncapturaram*noN. Fo! uma at!tude mu!to estran"a. e sua est8r!a 'osse verdade!ra, eles o ter!am cons!derado um delator per!goso. O ter!am matado logo %ue surg!sse. .o entanto, n(o o molestaram. ?u!to pelo contr)r!o, colocaram*no na cap!tan!a da espaonave de Anton e o levaram para 6an!medes. .(o 'o! se%uer algemado ou posto so$ v!g!lInc!a. Aoc3 teve toda l!$erdade para se mov!mentar calmamente atr)s de Anton e mat)*lo com a%ueles d!sparos. Hansen gr!tou4 * ?as o 'ato ; %ue o mate!. e eu 'osse %uem voc3 me 9ulga ser, por %ue amor E &erra o ter!a eu matado7 * Por%ue ele era um man+aco. Estava d!sposto a perm!t!r %ue eu col!d!sse com a espaonave ao !nv;s de recuar ou "um!l"ar*se. Aoc3 t!n"a grandes planos e nen"uma !nten(o de al!mentar*l"e a va!dade. Aoc3 sa$!a %ue mesmo %ue !mped+ssemos Anton de entrar em contato com 6an!medes, tudo n(o passar!a de um mero atraso. ?ed!ante um ata%ue %ue des'er+ssemos ma!s tarde contra 6an!medes, de %ual%uer 'orma provocar+amos a guerra. Depo!s d!sso, cont!nuando a desempen"ar seu papel de erem!ta, voc3

eventualmente encontrar!a um 9e!to de escapar e assum!r a sua verdade!ra !dent!dade. O %ue s!gn!'!cavam a morte de Anton e a perda de uma espaonave %uando comparadas com tudo !sto7 Hansen d!sse4 * 5ue prova e,!ste de tudo !sto7 (o con9eturas e nada ma!s. Onde est(o as provas7 O alm!rante %ue durante a conversa est!vera ol"ando ora para um ora para outro, tomou a !n!c!at!va4 * Oua, tarr, este "omem ; meu. .8s vamos consegu!r toda a verdade %ue ") nele. * .ada de pressa, alm!rante. ?!n"a "ora a!nda n(o term!nou... 0on9eturas, Hansen7 0ont!nuemos. Hansen, tente! retornar ao seu aster8!de, mas voc3 n(o d!spun"a das coordenadas, o %ue ; estran"o, apesar de suas amplas e,pl!ca<es. Eu calcule! uma s;r!e de coordenadas desde o tra9eto %ue "av!a percorr!do entre o seu aster8!de e 0eres e a%uelas revelaram ser uma N#ona pro!$!daN, onde nen"um aster8!de poder!a estar no seu curso natural ord!n)r!o. Lma ve# %ue t!n"a a$soluta certe#a de %ue meus c)lculos estavam corretos, compreend! %ue seu aster8!de est!vera no lugar em %ue esteve contra o curso natural ord!n)r!o. * E!G O %ue ;7 * e,clamou o alm!rante. * 5uero d!#er %ue um aster8!de n(o tem %ue v!a9ar 'orosamente em sua 8r$!ta %uando ; $astante pe%uena. Pode ser e%u!pado com motores "!peratKm!cos e mo)er.se para (ora de sua r'ita como uma espaona)e. De %ue outra 'orma pode e,pl!car o 'ato de um aster8!de ac"ar*se dentro da #ona pro!$!da7 Hansen 'alou, '!nalmente, em tom e,altado4 * O 'ato de a'!rmar !sto n(o 'a# com %ue se9a ass!m. .(o se! por %ue ra#(o est) ag!ndo desta 'orma com!go, tarr. Est) me su$metendo a um teste7 &rata*se de uma armad!l"a7 * .ada de armad!l"a, r. Hansen * d!sse Luc=2. * Eu volte! ao seu aster8!de. .(o pense! %ue voc3 o levasse t(o longe. Lm aster8!de %ue pode deslocar*se de um lugar para outro tem realmente suas vantagens. Independentemente da 're%D3nc!a com %ue ; detectado, das ve#es %ue suas coordenadas s(o notadas e sua 8r$!ta calculada, os o$servadores e persegu!dores podem sempre colocar*se na p!sta errada pela sua mov!menta(o para 'ora da 8r$!ta. ?as, um aster8!de em mov!mento corre certos r!scos. Lm astrKnomo %ue o o$servasse casualmente ao telesc8p!o em determ!nada ocas!(o poder!a ser levado a perguntar*se por %ue um aster8!de se desloca para 'ora da ecl!pt!ca, entrando na #ona pro!$!da. Ou, se o o$servar $em de perto, poder!a perguntar*se por %ue um aster8!de possu! a c"ama de um e,austor numa de suas e,trem!dades. * Pelo %ue me parece, voc3 9) se "av!a deslocado uma ve# para se

encontrar a me!o cam!n"o com a nave de Anton para %ue eu 'osse de!,ado no seu aster8!de. Depo!s da%u!lo '!%ue! com a certe#a de %ue n(o !r!a mu!to longe uma segunda ve#. &alve# at; uma d!stInc!a %ue me perm!t!sse penetrar no agrupamento de aster8!des ma!s pr8,!mo com '!ns de camu'lagem. Por !sso volte! e procure! entre os aster8!des %ue '!cavam ma!s pr8,!mos por um %ue t!vesse taman"o e 'orma e,atos. E aca$e! encontrando*o. Ac"e! um aster8!de %ue era, na verdade, uma $ase, uma us!na e arma#;m ao mesmo tempo e so$re o mesmo ouv! o roncar de g!gantescos motores "!peratKm!cos per'e!tamente capa#es de !mpuls!on)*lo atrav;s do espao. Penso %ue se tratava de mercador!a !mportada de +r!o. Hansen d!sse4 * ?as n(o era meu aster8!de. * .(o era n(o7 ?as encontre! D!ngo nele. Ele ga$ou*se de %ue n(o prec!sava me segu!r, alegando %ue sa$!a para onde eu estava me d!r!g!ndo. Da+ conclu+ %ue esse mesmo e -n!co aster8!de t!n"a, numa e,trem!dade, seu %uartel*general e, na outra, a $ase dos p!ratas. * E,!ste outro testemun"o %ue pode soar mel"or aos seus ouv!dos * d!sse Luc=2. * Hav!a, na $ase p!rata, um vale s!tuado entre do!s a'loramentos de roc"a, c"e!o de latas usadas. * Latas usadasG * gr!tou o alm!rante. * ?as, pelo amor de Deus, %ue tem !sto a ver com o assunto, tarr7 * Hansen lanava suas latas usadas dentro de um vale na pr8pr!a roc"a. D!sse %ue n(o gostava %ue seu aster8!de 'osse segu!do do seu pr8pr!o l!,o. Realmente, ; poss+vel %ue n(o dese9asse %ue o l!,o c!rcundasse seu aster8!de e %ue o denunc!asse. 5uando est)vamos de!,ando seu aster8!de av!ste! o vale das latas. &orne! a v3*lo %uando me apro,!me! da $ase dos p!ratas. Fo! por esta ra#(o %ue escol"! a%uele aster8!de para recon"ec!mento e nen"um outro. Ol"e para este "omem, alm!rante, e d!ga*me se estou ou n(o de posse da verdade. O rosto de Hansen contorc!a*se de '-r!a4 ele n(o era o mesmo "omem. De seu rosto "av!a desaparec!do todo vest+g!o de $enevol3nc!a4 * ?u!to $em. E da+7 O %ue %uer7 * 5uero %ue entre em contato com 6an!medes. &en"o certe#a de %ue real!#ou entend!mentos com eles anter!ormente. Eles o recon"ecer(o. D!ga*l"es %ue os aster8!des est(o se rendendo E &erra e %ue se 9untar(o a n8s contra +r!o, se necess)r!o 'or. Hansen deu uma r!sada4 * Por %ue ra#(o dever!a eu ag!r desta mane!ra7 Aoc3 me apan"ou, mas n(o consegu!u os aster8!des. Aoc3 n(o pode aca$ar totalmente com eles. * Podemos, s!m, se capturarmos seu aster8!de. Ele tem todos os reg!stros, n(o 37 * &ente e o encontrar) * d!sse Hansen, roucamente. * &ente

local!#)*lo numa 'loresta de aster8!des. Aoc3 mesmo a'!rma %ue ele pode mudar de local. * er) ')c!l local!#)*lo * d!sse Luc=2. * Pelo seu vale de latas, ev!dentemente. * 0ont!nue. E,am!ne todos os aster8!des at; encontrar o menc!onado vale. Levar) um m!l"(o de anos. * .(o, apenas um d!a, ma!s ou menos. 5uando sa+ da $ase p!rata '!# uma parada de tempo su'!c!ente para %ue!mar o vale com um ra!o t;rm!co. Derret! as latas e de!,e!*as sol!d!'!carem*se de novo, trans'ormando*as num lenol de metal relu#ente, anguloso e !rregular. .(o "av!a ar para corro3*las ou en'erru9)*las. Por consegu!nte, sua super'+c!e permanece e,atamente como os marcos revest!dos de lIm!nas met)l!cas %ue se usam num duelo de p!stolas propulsoras. Esse lenol capta os ra!os solares e env!a re'le,os $r!l"antes em 'orma de ra!os concentrados. A -n!ca co!sa %ue o O$servat8r!o de 0eres prec!sa 'a#er ; es%uadr!n"ar os c;us, E procura de um aster8!de de# ve#es ma!s $r!l"ante do %ue dever!a ser, cons!derando*se o seu taman"o. ?u!to antes de part!r para !nterceptar Anton eu os env!e! para procederem E $usca. * > ment!ra. * > mesmo7 ?u!to antes de c"egar ao ol rece$! uma mensagem su$et;r!ca %ue !nclu+a uma 'oto. A%u! est) ela. E Luc=2 ret!rou*a de$a!,o de um mata*$orr(o %ue se ac"ava so$re a mesa. * O ponto $r!l"ante !nd!cado pela seta ; o seu aster8!de. * Pensa %ue est) me amedrontando7 * Dever!a. As naves do 0onsel"o desceram nele. * O %u37 * rosnou o alm!rante. * .(o "av!a tempo a perder, sen"or * d!sse Luc=2. * Encontramos o %uartel*general de Hansen no outro lado e desco$r!mos os t-ne!s %ue o l!gavam E $ase dos p!ratas. &en"o a%u! alguns documentos su$eter!#ados contendo as coordenadas de suas pr!nc!pa!s $ases au,!l!ares, Hansen, e algumas 'otos das pr8pr!as $ases. .(o ; aut3nt!ca, Hansen7 Hansen arr!ou. ua $oca se escancarou e soluos de desespero se '!ltraram por ela. Luc=2 d!sse4 * Hansen, su$met!*o a tudo a '!m de convenc3*lo de %ue voc3 perdeu, de mane!ra de'!n!t!va e total. .(o l"e resta ma!s nada sen(o sua v!da. .(o l"e prometo nada mas, se ag!r con'orme m!n"as !nstru<es, pode term!nar com ela, pelo menos. 0"ame 6an!medes. Hansen '!tou desesperadamente seus pr8pr!os dedos. O alm!rante 'alou perple,o e angust!ado4 * O 0onsel"o aca$ou com os aster8!des7 .(o consultaram o

Alm!rantado7 * 0omo ass!m, Hansen7 * perguntou Luc=2. * 5ue d!'erena 'a# agora7 * perguntou Hansen. * Agora c"amo 6an!medes.

*
0on1a2, Henree e B!gman encontravam*se no espao*porto para dar as $oas*v!ndas a Luc=2 %uando este retornou E &erra. Hav!am 9antado 9untos na ala de A!dro s!tuada no -lt!mo andar do Restaurante Planet)r!o. As paredes da sala eram de v!dros curvos. Por eles pod!am aprec!ar as lu#es $r!l"antes da c!dade, %ue perd!am de !ntens!dade nas plan+c!es %ue '!cavam l) em$a!,o. Henree o$servou4 * Fo! $om o 0onsel"o ter penetrado nas $ases dos p!ratas antes %ue passasse para a alada da Frota. Lma a(o m!l!tar n(o ter!a resolv!do o assunto. 0on1a2 assent!u com um gesto de ca$ea4 * &em ra#(o. Lma a(o m!l!tar ter!a de!,ado os aster8!des l!vres para o pr8,!mo $ando de p!ratas. A ma!or!a da%uelas pessoas n(o t!n"a con"ec!mento de %ue estava lutando ao lado de +r!o. Eram pessoas comuns em $usca de uma v!da mel"or do %ue a%uela %ue t!n"am e,per!mentado. Ac"o %ue podemos convencer o governo a conceder an!st!a a todos, com e,ce(o dos %ue e'et!vamente part!c!param dos ata%ues, e n(o 'oram mu!tos. * E'et!vamente * d!sse Luc=2 * a9udando*os a cont!nuar o desenvolv!mento dos aster8!des, '!nanc!ando a e,pans(o de suas 'a#endas e leveduras e cu!dando do a$astec!mento de )gua, de ar e de 'ora, estamos constru!ndo uma de'esa para o 'uturo. A mel"or prote(o contra os cr!m!nosos dos aster8!des ; uma comun!dade pac+'!ca e pr8spera nos aster8!des. > n!sto %ue repousa a pa#. B!gman o$servou, $el!cosamente4 * .(o se !luda. 8 "aver) pa# en%uanto +r!o n(o se dec!d!r a cr!ar novas "ost!l!dades. Luc=2 passou uma m(o no rosto preocupado do "omen#!n"o e empurrou*o travessamente4 * B!gman, ten"o a !mpress(o de %ue est) tr!ste por%ue est!vemos a um passo de uma $ela guerra. O %ue ") com voc37 .(o ; capa# de des'rutar de um pouco de descanso7 0on1a2 respondeu4 * a$e, Luc=2, voc3 dev!a ter nos contado ma!s co!sas na ocas!(o. * .(o ter!a gostado * respondeu Luc=2. * ?as era necess)r!o %ue l!dasse so#!n"o com Hansen. Hav!a ra#<es pessoa!s mu!to !mportantes.

* ?as %uando 'o! %ue voc3 descon'!ou dele pela pr!me!ra ve#, Luc=27 * 0on1a2 %u!s sa$er. 5ue 'o! %ue o a'astou7 Fo! o 'ato do aster8!de ter entrado numa #ona pro!$!da7 * Fo! a gota no copo d/)gua * adm!t!u Luc=2. * Depo!s de t3*lo con"ec!do durante uma "ora, compreend! %ue ele n(o era um s!mples erem!ta. Dal! em d!ante compreend! %ue era ma!s !mportante para m!m do %ue %ual%uer outra pessoa na 6al),!a. * 5ue tal se e,pl!casse7 * suger!u 0on1a2, a'undando o gar'o na -lt!ma por(o do $!'e e mast!gou com mu!ta sat!s'a(o. Luc=2 d!sse4 * Hansen recon"eceu*me como '!l"o de La1rence tarr. A'!rmou %ue v!ra meu pa! uma ve# e dev!a ter s!do mesmo, a'!nal de contas, mem$ros do 0onsel"o n(o gran9e!am notor!edade e um encontro pessoal se 'a# necess)r!o para e,pl!car o 'ato de ele ser capa# de ver a semel"ana em meu rosto. 0ontudo, "av!a do!s estran"os aspectos para o recon"ec!mento. Ele perce$eu a semel"ana mu!to claramente, %uando eu me en'urec!. Fo! ele %uem d!sse. ?as, papa! d!'!c!lmente se en'urec!a, de acordo com o %ue voc3s me d!sseram, t!os Hector e 6us. NR!son"oN ; o termo %ue voc3s geralmente usam %uando se re'erem a ele. 5uando c"egou a 0eres, Hansen n(o recon"eceu nen"um de voc3s. ?esmo o 'ato de ouv!r os seus nomes, para ele nada s!gn!'!cou. * E o %ue ") de errado n!sto7 * perguntou Henree. * Papa! e voc3s do!s estavam sempre 9untos. 0omo poder!a Hansen ter con"ec!do papa! e n(o recon"ecer voc3s do!s, so$retudo numa ocas!(o em %ue ele estava en'urec!do e so$ cond!<es %ue gravaram seu rosto t(o '!rmemente na mente de Hansen, a ponto de ele ser capa# de me recon"ecer, em v!rtude da semel"ana, v!nte e c!nco anos depo!s7 8 ") uma e,pl!ca(o para !sto. ?eu pa! separou*se de voc3s do!s somente na sua -lt!ma v!agem a A3nus e Hansen part!c!para do massacre. &am$;m n(o est!vera al! como um tr!pulante comum. &r!pulantes comuns n(o logram '!car su'!c!entemente r!cos a ponto de consegu!rem montar um lu,uoso aster8!de e, depo!s do ata%ue do governo nos aster8!des, passarem v!nte e c!nco anos na 'orma(o de uma nova e ma!or organ!#a(o part!ndo do nada. Ele dev!a ter s!do o cap!t(o de uma espaonave atacante. .a ocas!(o dev!a ter uns tr!nta anos de !dade, su'!c!ente para ser cap!t(o. * 6rande 6al),!aG * e,clamou 0on1a2 com toda 'ran%ue#a. B!gman gr!tou, tomado de !nd!gna(o4 * E voc3 nunca o a$ateu7 * 0omo poder!a eu7 Estava Es voltas com assuntos ma!s !mportantes do %ue resolver uma r!,a pessoal. Ele matou os meus pa!s, mas eu t!n"a %ue ser am)vel com ele, apesar d!sso. Pelo menos por algum tempo. Luc=2 levou a ,+cara de ca'; aos l)$!os e 'e# uma pausa para

contemplar novamente a c!dade. Em segu!da d!sse4 * Hansen passar) o resto de seus d!as na pr!s(o de ?erc-r!o, o %ue representa realmente uma pun!(o ma!s ade%uada do %ue uma morte r)p!da e !ndolor. E os !ncursores de +r!o a$andonaram 6an!medes, de modo %ue "aver) pa#. Para m!m !sto ; uma recompensa ma!or do %ue se dese9asse a sua morte de# ve#es. > um pre!to de grat!d(o mel"or E mem8r!a de meus pa!s.

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A &ERRA &E? E PA[O Isaac As!mov A 0AAER.A DE ?AR&E Isaac As!mov A 0ORRE.&E DO E PA[O Isaac As!mov 0A[A AO ROB\ Isaac As!mov DE PER&AR DO DEL E Isaac As!mov FI? DA E&ER.IDADE Isaac As!mov FL.DA[]O H&RILO6IA 0O?PLE&AJ Isaac As!mov C^PI&ER @ AE.DA Isaac As!mov .O , O ?AR0IA.O Isaac As!mov O 0AIR DA .OI&E Isaac As!mov O FL&LRO 0O?E[OL Isaac As!mov O 6RA.DE OL DE ?ER0^RIO Isaac As!mov O HO?E? BI0E.&E.PRIO Isaac As!mov O ROB\ DE C^PI&ER Isaac As!mov OI&O*DOI * E&E ERA 6ALP0&I0A Isaac As!mov O A.>I DE A&LR.O Isaac As!mov O O0EA.O DE A_.L Isaac As!mov O ROB\ Isaac As!mov ... PARA O.DE AA?O 7 Isaac As!mov AI6ILA.&E DA E &RELA Isaac As!mov LL` DE OL&RA DI?E. PO Llo2d B!ggle Cr. Uab >0LLO AP\ ... Cames Bl!s" A 0IDADE PERDIDA DE ?AR&E Ra2 Brad$ur2 E DE E PA[O Ra2 Brad$ur2 F DE FO6LE&E Ra2 Brad$ur2 O &ER0EIRO PLA.E&A A. 0. 0lar=e A HL?A.IDADE AR&IFI0IAL Edmund 0ooper 0AAALO*?ARI.HO .O 0>L Edmund 0ooper O DIABMLI0O 0>REBRO ELE&R\.I0O Dav!d 6errold O HO?E. ?OLE0LLARE F. e 6. Ho2le O &ERROR RI&HIA.O Damon Kn!g"t O 0>REBRO PRA&EADO Fr!t# Le!$er .AAE E 0RAAA Freder!= Po"l BO.E0A DO DE &I.O 0. D. !ma= 0Ec, b 6I6A.&E 0urt !odma= A_.L ?AI d &. turgeon E A E &RELA ]O .O A Poul Anderson 6LERRA DO HO?E. ALADO Poul Anderson