Mirades por toda a eternidade

A atualidade de E. P. Thompson*
Alexandre Fortes

A economia e os processos produtivos passam por profundas transformaes.

Setores que constituam o ncleo do movimento de trabalhadores so varridos do mapa ou ento suas condies de trabalho e de vida sofrem tamanha
deteriorao que se tornam irreconhecveis. A legislao que por um longo
perodo estabeleceu parmetros pblicos de regulamentao das relaes de
trabalho torna-se obsoleta e comea a ser derrubada, dando margem precarizao e aprofundando a explorao. Diante do estreitamento do mercado
de trabalho formal, vastos contingentes so jogados na informalidade, e parte
expressiva passa a se organizar de forma cooperativa, na qual alguns vislumbram o embrio de uma economia alternativa. Segmentos das classes mdias,
que h pouco faziam causa comum com as classes populares na luta democrtica, abraam com fervor o culto ao livre mercado. Aderem tambm a uma
ideologia utilitarista que reduz a pobreza e suas desagradveis manifestaes
a um problema tcnico, a ser resolvido pela subordinao do Estado e da
sociedade razo instrumental, da qual se consideram, evidentemente, os
representantes naturais. A Igreja tradicional, ciosa de seus ritos, hierarquia e
liturgias, afasta-se definitivamente da alma dos pobres, que canalizam suas
perturbadoras experincias de vida num mundo em transformao acelerada
em movimentos pentecostais sublinhados por um forte tom messinico.
Falamos da Inglaterra na virada do sculo XVIII para o XIX ou do Brasil na
virada do XX para o XXI? A princpio, no haveria realidades mais distantes

* As reflexes apresentadas tm origem em sesses de estudo com Antonio Luigi Negro, Fernando T. da Silva, Hlio da Costa e Paulo Fontes, iniciadas em 1991.
Foram aprofundadas e
atualizadas nos debates
com os alunos participantes do laboratrio E.
P. Thompson e a histria social inglesa, que
coordenei no Departamento de Histria da
UFRJ no segundo semestre de 2005. Quando no indicado de outra forma, as citaes se
referem a Thompson
(1987).

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1. Na pgina 18, Hobsbawm refere-se a A formao como um trabalho no-universitrio de

peso [...], pois Thompson o produziu enquanto era professor de educao de adultos do
movimento operrio.

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entre si do que, de um lado, um centro hegemnico em ascenso numa fase de

expanso material do capitalismo e, de outro, um pas perifrico deriva num
perodo de caos sistmico marcado pela financeirizao da economia global
(cf. Arrighi, 1997). E, no entanto, A formao da classe operria inglesa de E.
P. Thompson obra da qual pinamos, a ttulo de exemplo, os fenmenos
mencionados acima permanece uma fonte inigualvel de inspirao para a
anlise das complexas inter-relaes entre diferentes mbitos da realidade
social permanentemente mutante do capitalismo e de seu impacto sobre a
constituio e a redefinio das identidades de classe.
Lanado em 1963, o livro representou, como aponta Hobsbawm, a ltima incurso de um peso-pesado vindo de fora do mundo acadmico em uma
histria do trabalho que gradativamente conquistava o seu espao no mainstream universitrio (cf. Hobsbawm, 1987b)1. Sintomtico desse ponto de
inflexo, A formao guarda o engajamento dos estudos sobre o movimento
operrio produzidos por militantes de esquerda desde o sculo XIX, mas, ao
contrrio da maior parte daquela bibliografia, se afasta do relato de carter
hagiogrfico ou da histria oficial e seletiva produzida sob encomenda de
qualquer corrente ou organizao e, portanto, sujeita aprovao do seu comit central (cf. Hobsbawm, 1987b; Haupt, 1985). Ao mesmo tempo, se
atende plenamente s exigncias do rigor acadmico (a ponto de tornar-se
um dos trabalhos historiogrficos mais citados do sculo XX), seu tom literrio e sua narrativa heterodoxa cativam at mesmo os leitores nada familiarizados com o cipoal de personagens, fatos e processos peculiarmente ingleses
com o qual Thompson pouco a pouco constri sua teia. Na verdade, necessrio embrenhar-se junto com o autor nessa especificidade para, pouco a
pouco, identificar os elementos que tornaram esse trabalho objeto de interesse universal.
No que reside essa perenidade da obra de Thompson, esse frescor de um
trabalho de mais de quarenta anos? O autor oferece uma boa pista aos leitores
que, entre maravilhados e exaustos, alcanam a ltima pgina do terceiro
volume (A fora dos trabalhadores), ao comentar a derrota do duplo movimento de resistncia de romnticos e artesos radicais enunciao do Homem aquisitivo: No fracasso em se chegar a um ponto de juno entre as
duas tradies, algo se perdeu. O quanto foi, no podemos saber com certeza,
pois estamos entre os perdedores (Thompson, 1987, v. III, p. 440).
Ou seja, no nos mais possvel conceber como teria sido o mundo se a
utopia do mercado auto-regulvel essa monstruosidade oitocentista cuja
gnese e conseqncias devastadoras foram dissecadas por Polanyi (cf. Pola-

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nyi, 1980) tivesse sido derrotada no nascedouro. Mas a identificao com

uma cultura poltica desenvolvida em contraposio tendncia inata do
capitalismo a reduzir todas as relaes humanas s definies econmicas
(Thompson, 2001, p. 167) permanece como elemento definidor da identidade de um amplo espectro de atores sociais, foras polticas e ncleos de
pensamento crtico, que vo muito alm do recorte tradicional da classe
operria. assim, por exemplo, que ao buscar uma definio positiva do
que foi alcunhado pela mdia movimento antiglobalizao Naomi Klein
identifica o resgate dos commons, ou seja, dos bens coletivos no comercializveis, como elemento unificador de uma ampla diversidade de lutas espalhadas pelo mundo atual:
Estudantes norte-americanos esto chutando a propaganda para fora das salas de aula.
Ambientalistas e ravers europeus esto organizando festas em cruzamentos movimentados. Camponeses tailandeses esto plantando vegetais orgnicos em campos de golfe
hiper-irrigados. Trabalhadores bolivianos esto revertendo a privatizao do seu abastecimento de gua (Klein, 2001, p. 82).

Essa abordagem possibilita identificar esses movimentos como um novo

ciclo de um processo histrico de resistncia que, como o prprio termo
common indica, remontam defesa dos direitos a pastagens e florestas de
uso comum contra os cercamentos cuja implementao consolidou a propriedade privada da terra na Inglaterra. Esses movimentos contra-hegemnicos cujo estudo Thompson demonstrou ser to necessrio compreenso do processo histrico quanto o dos hegemnicos , mesmo quando
aferrados defesa de direitos e prticas tradicionais, transmutam o significado poltico deles e aprofundam o desequilbrio das formas de hegemonia
estabelecidas, pela prpria autonomia poltica que conquistam com suas
lutas. Apesar de sua aparncia freqentemente retrgrada, portanto, esses
movimentos, assim como ocorre com os ludditas do sculo XIX, que o
autor resgata da imensa condescendncia da posteridade, buscam na verdade uma comunidade no tanto paternalista, mas democrtica, na qual o
crescimento industrial seria regulado segundo prioridades ticas e a busca
do lucro se subordinaria s necessidades humanas (Thompson, 1987, v.
III, p. 123).
O livro inovou definitivamente a anlise das origens da classe operria,
ao nela incluir dimenses como religiosidade, sociabilidade, cultura, atitudes populares diante da lei, e ao analisar a constituio de valores e expejunho

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2. Esse tpico aparece

pela primeira vez no v.
I, pp. 54-55, no qual
Thompson discute as limitaes da tradio
secularista apontada
por Hobsbawm como
veio principal das razes
do movimento operrio.
Isso explica o peso decisivo que a anlise da religiosidade popular assume ao longo de todo
o livro. No v. III, p. 147,
Thompson aprofunda a
crtica verso moderada e respeitvel do movimento pela reforma
construda por seu principal arquivista, Francis
Place, antigo jacobino
que se tornou um reformador benthamista,
verso essa que fora incorporada de forma
acrtica nos trabalhos de
Sidney e Beatrice Webb.

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rincias comuns a partir da integrao conflitiva entre diversas vertentes e

prticas polticas, sem se restringir, como fizera a historiografia fabiana (e
mesmo parte da ortodoxia marxista), busca de uma genealogia de antepassados sbrios e respeitveis da poltica trabalhista e de esquerda contempornea2.
Nas ltimas dcadas, a obra foi objeto de uma recepo apaixonada e
gradativamente obteve repercusso mundial. A edio brasileira, por exemplo, saiu apenas 24 anos depois da original, resgatada da circulao restrita
do original em ingls nas dcadas anteriores. A publicao pode ser vista
como uma conseqncia direta da imploso das teses da passividade inata
da classe operria brasileira celebrizadas no ps-1964 pela escola sociolgica de So Paulo sob o impacto da expanso do novo sindicalismo. Paralelamente, o trabalho de Thompson sobreviveu a uma ampla e diversificada
gama de crticas, provindas de abordagens cujo aspecto inovador, em geral,
rapidamente esvaneceu.
Em alguns casos, as cobranas denotavam a incompreenso ou a falta de
disposio em aceitar a redefinio dos termos com que a obra situava a questo da formao de classe. Perry Anderson, por exemplo, cobra a inexistncia
no livro de uma estimativa global sobre o nmero de operrios na Inglaterra
do perodo (cf. Anderson, 1985), desconsiderando que, para Thompson,
classe a relao de desigualdade a partir da qual grupos de seres humanos
concebem os seus interesses coletivos em contraposio aos de outros, no a
soma desses indivduos, cujas posies na estrutura social, afinal de contas, so
muito mais instveis do que pressupe muitos modelos sociolgicos. Anderson questiona o que considera ser as trs teses centrais do livro: a co-determinao (ou seja, a idia de que a classe formou-se tanto quanto foi formada), a
conscincia como critrio de definio de classe e a concluso (ou seja, a idia de
que a classe operria inglesa j estava em certo sentido formada em 1830).
Para ele, o fato de Thompson no tomar como objeto de anlise a prpria
revoluo industrial, que aparece na obra apenas como um pano de fundo,
tornaria impossvel at mesmo a demonstrao da primeira tese, sobre a qual
estariam sustentadas a segunda e a terceira.
Essa crtica alimenta o preconceito relativamente comum que atribui a
A formao o carter de especulao puramente qualitativa, viso que no
resiste a um exame cuidadoso do segundo volume (A maldio de Ado).
Nele, Thompson realiza o minucioso trabalho de desmonte das metodologias
quantitativas tradicionais por meio das quais os historiadores econmicos
buscaram, a partir da dcada de 1920, estabelecer modelos que suposta-

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mente provariam, contra as esmagadoras evidncias contemporneas, uma

melhora global do padro de vida dos trabalhadores durante a revoluo
industrial. Mais do que isso, partindo da crtica das fontes utilizadas e das
extrapolaes indevidas presentes em alguns daqueles trabalhos, estabelece
bases alternativas de estimativa sobre a composio quantitativa de importantes segmentos de trabalhadores3, bem como de sua evoluo ao longo
das dcadas e distribuio regional, fornecendo um quadro muito mais
nuanado e preciso dos impactos diferenciados das transformaes econmicas e tecnolgicas do que o geralmente obtido de mdias nacionais altamente arbitrrias4. apenas aps essa desconstruo das bases supostamente cientficas dos estudos meramente quantitativos que o autor sintetiza
de forma brilhante sua defesa da anlise qualitativa: perfeitamente possvel que mdias estatsticas e experincias humanas conduzam a direes
opostas (Thompson, 1987, v. II, p. 37).
A crtica feminista tambm foi implacvel com A formao, cujo autor
posteriormente cometeu ainda a temeridade de escrever de uma perspectiva
relativista sobre o ritual de venda de esposas no sculo XVIII (cf. Thompson, 1993). Thompson, em alguns casos, aceitou e concedeu. A frmula
classe acontece quando os homens articulam seus interesses entre si e em
oposio a outros foi reformulada em trabalhos posteriores para classe
acontece quando os homens e as mulheres articulam seus interesses entre si
[...]. Para Joan Scott, entretanto, esse estava longe de ser o principal problema. Thompson, na sua epopia, argumenta ela, reservou s mulheres
papis marginais, como o de bordadeiras dos estandartes do movimento
pela reforma poltica, ou, pior, o lugar de encarnao da irracionalidade,
como no milenarismo de Joanna Southcott (cf. Scott, 1999)5.
Sem dvida, uma releitura de qualquer trabalho de histria social anterior luz do desenvolvimento do conceito de gnero ocorrido a partir do
final da dcada de 1960 revela facilmente uma srie de limitaes. Se uma
vasta gama de diversidades (regionais, ocupacionais, culturais etc.) analisada no livro como parte fundamental do processo de constituio de classe, a dinmica estabelecida entre os lugares socialmente construdos de homens e mulheres de fato no desempenha nele um papel central. Entretanto,
da a assumir que a metodologia thompsoniana seja incompatvel com a
plena incorporao da relao entre gnero e classe, ou, ainda pior, a considerar que o prprio modelo narrativo da obra, derivado do poema pico,
seria inextricavelmente sexista como faz Scott , h uma evidente extrapolao. Basta a releitura do balano crtico feito por Thompson do prprio

3. Para uma discusso sobre o problema da quantificao dos teceles manuais no incio do sculo XIX, por exemplo, ver
o v. II, pp. 173-177.
4. Na crtica avaliao
de Clapham sobre o impacto social e econmico dos cercamentos na
Inglaterra, por exemplo,
Thompson aponta a
mistura de regies onde
esses processos ocorreram e no ocorreram,
levando a uma diluio
estatstica, no ao clculo de uma mdia. Ver
v. II, pp. 39-43.

5. Para uma anlise mais

detida sobre o movimento dos southcottianos, um dos segmentos
que Thompson proclamou, no prefcio do livro, pretender resgatar
da imensa condescendncia da posteridade,
ver v. II, pp. 266-273.

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6. O debate foi analisado em Negro (1996).

Para uma retomada da
extensa bibliografia sobre a relao entre formao de classe e cultura, assim como sobre a
periodizao da formao da classe operria
inglesa, ver Savage
(2004) e Kirk (2004).

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debate sobre a questo feminina no movimento pela reforma poltica do

incio do sculo XIX para dissipar essa percepo (Thompson, 1987, v. II,
p. 305).
Autores como Gareth Stedman Jones (1983), William Sewell (1980) e
Patrick Joyce (1991) criticaram Thompson e, em muitos casos, refutaram
suas concluses, por considerarem que o autor ignorara o peso determinante da linguagem nos processos sociais e tomara equivocadamente movimentos populistas como expresso de uma conscincia de classe num momento histrico em que os termos para a sua formulao no estariam ainda
disponveis. Stedman Jones, entretanto, reconheceu posteriormente que o
potencial renovador do chamado linguistic turn levou a um beco sem sada
terico, sob a hegemonia de interpretaes derivadas dos trabalhos de Michel Foucault e Jacques Derrida (cf. Jones, 1996).
Eric Hobsbawm e Edward Thompson mantiveram relaes reciprocamente respeitosas, apesar das opes distintas que ambos adotaram aps o
XX Congresso do PCUS e a invaso sovitica da Hungria em 1956, quando o primeiro foi o nico integrante de destaque do grupo de historiadores
a permanecer filiado ao Partido Comunista da Gr-Bretanha. A cordialidade, portanto, marcou a polmica sobre a periodizao adotada para o surgimento da classe operria inglesa, que o primeiro situou no perodo de 1870
e 1920 portanto quase um sculo depois do perodo estudado por
Thompson , no qual uma classe centralmente fabril, segregada em bairros
prprios e integrada nascente cultura coletiva de massas, teria estabelecido um modelo cultural estvel e duradouro, com reflexos na sua afiliao
corporativa e na opo esmagadora pelo Partido Trabalhista (cf. Hobsbawm,
1987a; 1987c)6.
Mais recentemente, outro tipo de abordagem questiona a possibilidade
de aplicao das anlises thompsonianas em contextos culturais no-ocidentais. Dipesh Chakrabarty, retomando seu prprio trabalho sobre os teceles de Bengala, critica o fato de t-lo iniciado com uma aluso lembrana de tempos passados dos teceles ingleses, mencionada no segundo
volume dA formao. Influenciado por Thompson, argumenta, havia subestimado a profunda diferena entre a ndia e a Inglaterra, um universo
cultural laicizado, no qual o trabalho pode ser considerado como um mbito da esfera social claramente diferenciado da religio e do sobrenatural. Ao
tentar enquadrar o seu caso indiano numa metanarrativa global da histria do trabalho que pressupe um tempo histrico homogneo, paralelo e
inanimado, avalia, desrespeitara a necessidade de encarar a experincia dos

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trabalhadores subalternos nos seus prprios termos, reproduzindo inadvertidamente a lgica colonial (cf. Chakrabarty, 1997).
Proclamar a atualidade dA formao no significa ignorar a relevncia
de muitas dessas crticas (e mesmo a pertinncia de algumas delas), nem
desconsiderar que, como ocorre com qualquer clssico, possvel identificar no livro limitaes decorrentes de opes metodolgicas ou de anlises datadas.
Entretanto, o que chama a ateno que, apesar da recusa de Thompson a
qualquer teorizao conclusiva e de sua defesa do papel determinante da pesquisa emprica, o livro tornou-se conhecido pelas referncias exaustivas feitas tanto por entusiastas como por detratores a uma meia dzia de frmulas
(a classe operria estava presente ao seu prprio fazer-se, classe acontece
quando os homens articulam seus interesses entre si e em oposio a outros,
temos que resgatar a histria dos trabalhadores da enorme condescendncia
da posteridade etc.), geralmente extradas do seu curto prefcio. Ao contrrio, se defendemos que a leitura dA formao continua atual e relevante para
a anlise de problemas que vo muito alm do seu objeto especfico, porque
acreditamos que, em vez da busca de uma essncia da abordagem thompsoniana por detrs dessas palavras de ordem, a estrutura narrativa do livro que
devemos adotar como chave para compreender o mtodo do autor.
Enfrentando temerariamente o risco do reducionismo, esboamos nos
prximos pargrafos uma resposta pergunta: Que histria nos conta A
formao da classe operria inglesa?7.
No final do sculo XVIII, sob o impacto do descontentamento interno
e da Revoluo Francesa, constituem-se na Inglaterra clubes jacobinos que
estabelecem as razes da proposta de participao democrtica na poltica,
ao se proporem a organizar um nmero ilimitado de membros8. Tendo
em seu ncleo artesos altamente qualificados, esses clubes sero ao mesmo
tempo a primeira expresso da tradio que estabelecer o modelo predominante para as organizaes operrias pelos 150 anos seguintes: financiamento por meio de baixa contribuio voluntria peridica, rodzio e
igualitarismo na conduo dos trabalhos, combinao de pontos conjunturais
e discusses polticas de fundo na pauta etc. Essa experincia inovadora
de minorias ir se tornar o embrio de uma nova fora social que viria a
redefinir o cenrio poltico ingls cerca de quarenta anos depois.
Entre os dois momentos, porm, a trajetria do radicalismo popular
cruzaria com diversos outros processos que operavam profundas transformaes no tecido social ingls. A tradio de dissidncia religiosa, cujo auge

7. Seguimos a partir daqui, de forma aproximada, a ordem dos captulos que integram os trs
volumes do livro.
8. Para uma verso atualizada da relao entre o
desenvolvimento da esquerda como fora poltica autnoma em relao aos liberais e o
avano da democracia
na Europa do sculo
XIX, ver Eley, (2005),
cap. 1 a 4, pp. 41-113.

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histrico se situara no perodo da Revoluo Inglesa do sculo XVIII (cf.

Hill, 1987), vivia um novo momento, com a ascenso do metodismo, que,
com todas as suas contradies internas e seu forte pendor conservador,
ainda assim se torna o grande canal de processamento das experincias psquicas vividas pelos pobres diante da destruio do seu modo de vida tradicional no processo de desregulamentao que antecede a Revoluo Industrial, alm de uma importante via de resgate da auto-estima, de acesso
alfabetizao e de difuso de mtodos organizativos.
O mpeto disciplinador dos metodistas, porm, refletia paradoxalmente
o vigor da cultura popular (as fortalezas de satans dos jogos, bailes e tavernas, por exemplo), com seus espaos autnomos de sociabilidade que, embora conflitivos e plurais, possibilitavam o desenvolvimento de fortes noes de
coletividade e a formulao de valores diferenciados dos padres oficiais,
como podia ser percebido na atitude popular diante da lei e do crime. A
turbulncia eventual da multido, entretanto, era parte da engrenagem de
um sistema de hegemonia baseado no constitucionalismo. Isso definia tanto
os potenciais do radicalismo popular como a teoria do direito do ingls
livre de nascimento quanto os seus limites como a sacralizao da monarquia e, de forma subjacente, de toda hierarquia social , apenas quebrados
quando o debate entre o republicanismo exaltado de Tom Paine e o conservadorismo visceral de Edmund Burke deslocou o eixo do debate poltico, trazendo para o primeiro plano as concepes ligadas ao direito natural.
Foi nessa inflexo que as turbas Igreja e Rei comearam a ceder lugar
mobilizao jacobina, enfrentada com todo o rigor da represso. O jacobinismo ingls, entretanto, logo se desarticulou, desorientado pela dimenso
assumida pelo terror revolucionrio e, posteriormente, isolado pelo patriotismo popular diante da guerra com a Frana. A retrao das dcadas seguintes ocultava, porm, fortes elementos de continuidade subterrnea, em
meio qual a tradio revolucionria se bifurcava entre um ramo conspirativo
e uma vertente que apostava no potencial subversivo dos centros fabris emergentes, levando a uma mudana na base social do radicalismo.
Mapeada a complexidade constitutiva da nova cultura poltica em meio
qual os trabalhadores viriam a forjar sua identidade de classe, no volume
II (A maldio de Ado) que Thompson se detm na anlise das transformaes vividas pelo mundo do trabalho no perodo. Intervindo de forma apaixonada na polmica do padro de vida durante a Revoluo Industrial,
contesta o revisionismo otimista em defesa da percepo contempornea
da destruio violenta de um modo de vida tradicional num perodo de
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explorao e opresso poltica (suspenso do habeas corpus, combination acts

etc.). Mais ainda, por meio do resgate de um conjunto de documentos
excepcionais, como a agora clebre declarao do oficial fiandeiro de algodo, publicada no jornal radical Black Dwarf em 1818, demonstra como a
percepo da experincia histrica do perodo nos termos de uma anlise de
classes vinha sendo j formulada por lideranas de trabalhadores muito antes de o marxismo sistematizar teoricamente essas formulaes (cf. Thompson, 1987, v. II, pp. 23-27).
Thompson inicia sua anlise dessas transformaes examinando trs grupos de trabalhadores marcados pelo enfrentamento com dimenses diversas
e complementares das transformaes do capitalismo do perodo. Enquanto os trabalhadores rurais confrontavam-se com a degradao imposta pelo
novo ciclo de cercamentos, os artesos defendiam a dignidade dos seus ofcios contra o movimento de derrubada do Estatuto elisabetano (que regulamentava, entre outros itens, aprendizado, preos e processos produtivos),
que conduzia sua subordinao unilateral ao mercado e, em muitos casos,
ao seu prprio desaparecimento.
J os teceles digladiavam-se com a complexidade das inovaes tecnolgicas, de impacto claramente diferenciado, seja entre a fiao e a tecelagem,
no mbito dos diferentes setores do ramo (l, algodo e seda), seja ainda no
mbito dos diferentes processos produtivos no mesmo setor (por exemplo,
entre l cardada e l penteada). Porm, como Thompson demonstra claramente, essa diversidade, e a possibilidade de em meio a ela pinar alguns
casos favorveis viso otimista, no pode ocultar uma tendncia geral no
sentido da concentrao da propriedade da matria-prima, da comercializao dos produtos e dos meios de produo, vivida pelas comunidades tecels
como a destruio de uma cultura centenria, num processo de
proletarizao acelerada sem o estabelecimento de qualquer tipo de mecanismo compensatrio.
O quadro das condies de vida do perodo complementado com anlises sobre as condies de habitao, de sade, e com um reexame cuidadoso da questo do trabalho infantil. com base nessa descrio multifacetada
das mudanas sociais em curso no perodo que Thompson se indaga sobre o
processo de reconstruo de noes de comunidade entre os trabalhadores.
Constituir-se numa comunidade nacional aberta aos pobres seria, por exemplo, uma das explicaes para a continuidade da adeso ao metodismo,
mesmo diante da sua crescente institucionalizao. A expresso plena dessa
relao entre transformao no carter dos laos comunitrios e fervor relijunho

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9. H aqui um paralelo
evidente com a situao
dos comunistas ocidentais diante da evoluo
do processo revolucionrio sovitico que certamente no escapou a
Thompson, que liderara a dissidncia dos historiadores do PC ingls
poucos anos antes do
lanamento do livro.

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gioso, entretanto, poderia ser mais facilmente percebida na erupo ocasional de movimentos milenaristas mais localizados. De forma mais ampla,
esse processo perpassaria os padres de relacionamento pessoais, familiares
e de gnero, gerando rituais de reciprocidade e mutualidade nos quais os
trabalhadores construiriam a nica noo de comunidade possvel sob o
capitalismo industrial: aquela estabelecida entre eles mesmos, em oposio
aos patres e ao trabalho.
O terceiro volume dA formao pode ser visto, portanto, como a retomada da narrativa sobre o desenvolvimento do processo poltico-cultural
cujos primrdios foram examinados no volume I, sobre a base do adensamento na compreenso da histria social do perodo proporcionado pelo
volume II.
Ele se abre com o estudo do bastio radical de Westminster, distrito
que cerca o prprio parlamento ingls, no qual a existncia de um direito de
sufrgio mais amplo, de uma tradio populista anterior (Wilkes e liberdade) e de um ncleo organizador herdado do jacobinismo (encabeado
por Francis Place) possibilitou que o movimento pela reforma poltica fosse
canalizado pela via da participao parlamentar. Os avanos nas eleies
locais e o papel de referncia nacional dos tribunos radicais de Westminster,
entretanto, foram detidos, entre outros fatores, pelo prprio impacto da
evoluo do processo francs. Os antigos jacobinos ingleses, desgastados
com o terror, ficaram totalmente desorientados com o consulado e chegaram decepo final com a proclamao do Imprio napolenico, j que,
nas prprias palavras de Tom Paine, o princpio hereditrio constitua-se na
sntese de tudo o que os radicais negavam9.
Paralelamente, o autor reconstri a continuidade da tradio clandestina conspirativa, indicada de forma simblica pela presena de Jeremiah
Brandeth em meio multido que, durante a execuo do coronel Despard,
em 1803, vociferava contra o carrasco quando ele proclamava: Eis a cabea
de um traidor. Brandeth seria a vtima quando a mesma cena viesse a se
repetir em 1817. A anlise crtica de documentao policial e judicial serve
de base a uma ampla demonstrao do impacto das leis repressivas sobre o
radicalismo poltico e sobre o prprio sindicalismo. Enquanto Londres proporcionava algum espao para a ao poltica aberta, um ncleo duro
semiclandestino formava-se nas provncias do Norte. Com base na reconstituio desse contexto, Thompson desmonta as leituras caricatas do fenmeno ludista, caracterizando-o como um movimento insurrecional de base
comunitria que, na sua face legal, se mostrava capaz de formular peties

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ao parlamento e propostas de legislao (como a criao de um salriomnimo), enquanto de outro lado desenvolvia um processo de organizao
militar de dimenses bastante superiores ao que geralmente se supe. A
legitimidade popular do movimento, porm, sofreu um sbito retrocesso
quando a radicalizao da ao direta conduziu quebra de limites ticos
comunitrios, como o assassinato premeditado de um patro em plena luz
do dia.
Thompson dedica-se igualmente ao exame do papel de oradores e jornalistas na articulao nacional do movimento pela reforma poltica, indicando como as leis repressivas alimentavam a dependncia em relao a
eles, diante da impossibilidade de uma organizao nacional aberta. A futilidade dos demagogos contrastava com a disposio para o sacrifcio dos
mrtires enraizados na tradio clandestina, mas ambas indicavam as fragilidades do radicalismo popular. Aps o incidente de Peterloo, em 1819,
no qual uma multido pacfica foi massacrada pela milcia de Manchester,
composta em grande medida por filhos de industriais, consolida-se finalmente um movimento nacional de massa, com crescente organizao autnoma, claramente diferenciado da classe mdia pelos prprios limites de
incluso ao direito de voto que a lei da reforma cuidadosamente traou,
culminando uma operao bem-sucedida de abortamento de um movimento potencialmente revolucionrio.
A conscincia de classe que emerge desse processo vista por Thompson, antes de tudo, como uma cultura popular particularmente vigorosa,
calcada na tradio de autodidatismo e auto-aperfeioamento dos artesos.
O autor discorre sobre a composio das bibliotecas radicais e sua importncia, ao lado da imprensa radical e sindical defendida heroicamente por
editores e livreiros, em sua luta pela liberdade de imprensa , na formao
das novas lideranas e na constituio de um imaginrio poltico operrio.
Uma ciso irreconcilivel consolidava-se no seio do iluminismo ingls, contrapondo de um lado a difuso da razo entre um nmero ilimitado de
membros e, de outro, o reformismo utilitarista que j ento, por meio de
Bentham e Malthus, se transformava num componente-chave da ideologia
dominante ascendente.
A fora do owenismo como primeiro movimento de massas da nova classe trabalhadora viria da sua capacidade de oferecer, pela primeira vez, um
programa de ao e o vislumbre de uma sociedade alternativa. Owen, ao
contrrio da maior parte dos reformistas, teria o mrito de no se ater aos
limites do racionalismo, mantendo acesa a chama do milenarismo. Nas
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palavras de Thompson, ele jogou o manto de Joanna Southcott ao ombro

(1987, v. III, p. 388). Mas foram a apropriao e a reelaborao do owenismo
pelos trabalhadores que o levaram muito alm das limitaes do seu mentor.
Derrotados no seu primeiro grande embate, argumenta Thompson, os trabalhadores da Revoluo Industrial no deveriam ser vistos apenas como
mirades de eternidade perdida, mas antes de tudo ser lembrados pelo seu
incontestvel legado positivo: Nutriram, por cinqenta anos e com incomparvel energia, a rvore da Liberdade. Podemos agradecer-lhes por
esses anos de cultura herica (Thompson, 1987, v. III, p. 440).
Aps essa sucinta descrio, sentimo-nos aptos a reforar nosso argumento central: A formao permanece instigante, entre outros motivos, por no
oferecer uma teoria das classes sociais e por no apresentar os trabalhadores
como sujeitos predestinados da redeno da humanidade, mas sim por oferecer uma narrativa na qual seres humanos explorados e oprimidos por foras
econmicas e polticas avassaladoras vivenciam a destruio do seu modo de
vida e dos seus valores e, por vias diversificadas e no raro contraditrias,
pouco a pouco constroem uma nova cultura, estabelecem sua presena coletiva e diferenciada como um novo divisor de guas no cenrio nacional de
uma potncia capitalista hegemnica e legam posteridade valores polticos
revolucionrios de impacto duradouro.
Entretanto, se Thompson rompe definitivamente com a viso determinista e teleolgica sobre o papel histrico do operariado, isso no significa
que adote uma perspectiva historicista. Nem que como ocorre com certo
multiculturalismo ps-moderno dos tempos neoliberais compreenda a
classe apenas como uma das identidades que os indivduos poderiam
escolher entre vrias outras (de gnero, etnia etc.), como quem percorre as
prateleiras de um supermercado. Para Thompson, a emergncia do operariado como novo sujeito poltico e social foi determinada pelo desenvolvimento do capitalismo ingls. No na forma mecanicista da ortodoxia marxista, que imaginou ser possvel tomar a estrutura produtiva como dado
naturalizado preexistente e dela deduzir o carter das classes sociais, mas
sim no sentido atribudo idia de determinao por Raymond Williams,
em que as transformaes estruturais, inclusive as de mbito cultural, estabelecem limites e exercem presses que definem o enquadramento dos processos sociais, no interior dos quais seres humanos concretos (e no classes)
fazem a histria a partir de escolhas e apostas conscientes, embora atuem
em condies pelas quais no optaram e por meio de processos cujos desdobramentos escapam ao seu controle (cf. Williams, 1979; Thompson, 1981).
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nesse sentido que, para Thompson, a Revoluo Industrial (conceito

que ele raramente utiliza) no um fato anterior ao surgimento da classe
operria. Ao contrrio, a prpria possibilidade de utilizao da mquina e
das energias inanimadas como instrumentos para a acelerao ilimitada da
produtividade, bem como a reduo do trabalho a um fator de produo a
ser regulado por leis de mercado, foram o resultado da derrota dos movimentos de trabalhadores nos conflitos sociais, polticos e culturais do perodo. Foi portanto nesse mesmo processo, e no aps o ingresso de uma massa
amorfa e sem passado nas Usinas de Sat, que se forjou a classe operria
no sentido dado ao termo pelo sculo XIX: a conscincia de valores e interesses comuns que articulavam uma imensa diversidade de experincias concretas dos diferentes grupos de trabalhadores e a ela se sobrepunham, tendo
como espinha dorsal movimentos que buscavam express-los e articul-los
em mbito nacional (e at mesmo internacional) e como base de sustentao uma cultura popular muito mais ampla e profunda.
Da, portanto, o aspecto paradoxal da histria inglesa do perodo, ao
mesmo tempo to peculiar, no seu enredamento em movimentos de reforma e contra-reforma envoltos no manto da tradio, e to universal, como
palco das lutas que viriam a definir o carter do capitalismo industrial.
Paradoxo esse que foi explicitado por Polanyi (1980), ao explicar por que
um estudo sobre as origens da crise da dcada de 1930 precisava revolver as
mincias do sistema de assistncia aos pobres da Inglaterra elisabetana e de
sua destruio nas primeiras dcadas do sculo XIX, mas que Thompson
aparentemente considerava bvio demais para exigir explicaes. Afinal de
contas, era evidente que rever a trajetria histrica da classe operria inglesa
era, ao mesmo tempo, rever a experincia mais avanada sobre a qual Marx
e Engels tinham construdo sua teorizao sobre as classes sociais e seu
papel na histria, num processo que o primeiro explicou, por analogia ao
mtodo de Darwin, como a possibilidade de melhor compreender a anatomia do macaco a partir da anatomia do homem, e no o contrrio10.
Portanto, surpreende que a profunda similaridade entre A formao da
classe operria inglesa e A grande transformao tenha em geral recebido pouca
ateno. Trata-se, em primeiro lugar, de dois empreendimentos intelectuais
de combate precoce ao neoliberalismo. Polanyi, nas batalhas ideolgicas de
redefinio da ordem internacional a partir do final da Segunda Guerra.
Thompson, no desmonte da leitura revisionista sobre a Revoluo Industrial capitaneada por Hayek, Ashton e Clapham, cujas profundas implicaes para a poltica do mundo da Guerra Fria ele pareceu compreender mais

10.Para uma anlise

perspicaz da relao entre Marx e Darwin, ver
Thompson (2001), pp.
117-131.

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11.O impacto das crticas de Thompson ao

marxismo ortodoxo faz
com que muitos no
percebam que a principal polmica historiogrfica do livro, de fato,
travada com a coletnea Capitalism and the
historians organizada por
Hayek (Hayek, 1954).
Ver, por exemplo, v. II,
p. 36.
12.Thompson, embora
reconhea o papel fundamental de Owen em reintegrar a perspectiva
utpica milenarista ao
movimento operrio,
considera mais adequado
classific-lo como o ltimo aristocrata filantropo do que o primeiro
pensador socialista. Ver
v. III, pp. 380-411, particularmente na p. 388:
Por mais admirvel que
Owen fosse como pessoa,
era um pensador absurdo
e, ainda que tivesse a coragem dos excntricos,
era um lder poltico nocivo.

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cedo que a maior parte da esquerda britnica11. Polanyi, da perspectiva peculiarmente inglesa de um socialista Tory que, ao mesmo tempo que no teme
defender o papel da monarquia no retardamento (ou regulao) do desenvolvimento capitalista at o sculo XVIII, toma Robert Owen como um heri
visionrio, cuja crtica de base tica ao livre-mercado considera superior
marxista (cf. Polanyi, 1980, pp. 167-179)12. Thompson, se autodefinindo
como um representante da tradio minoritria do socialismo humanista,
que v em Marx o exemplo primordial de engajamento na luta pelo desmonte
do aparato ideolgico erguido pela economia poltica liberal, mas, ao mesmo
tempo, reconhece o quanto esse combate frontal e sem trguas levou ao
enredamento nas premissas do inimigo hegemnico (carter universal da
motivao pelo interesse material, aceitao da economia como uma instncia dissociada e determinante em relao ao todo social etc.).
Guardadas as diferenas de perspectiva, a convergncia, que em certo
sentido reproduz a aliana entre conservadores nostlgicos e reformadores
vinculados ao operariado no prprio sculo XIX, pode ser notada at mesmo nos marcos adotados por ambos para identificar o nascimento da classe operria. Para Thompson, ele teria se dado em 1832, com a reforma
eleitoral restritiva que incorporou a classe mdia j ento em grande medida convertida ao laissez-faire e ao utilitarismo benthamista ao direito de
voto, afastando-a definitivamente do movimento de trabalhadores. Para
Polanyi, viria a ocorrer em 1834, com a derrubada do sistema de Speemhanland e a adoo da Poor Law Amendment, que criaram as condies
para o estabelecimento de um mercado de trabalho nacional. Trata-se, na
verdade, de momentos complementares que definem uma mesma conjuntura, na qual se conclui o movimento de quebra dos mecanismos de regulao
que protegiam as falsas mercadorias de Polanyi (terra, trabalho e moeda)
do intento fundamentalista de subordinao do conjunto da sociedade aos
desgnios do livre-mercado e da busca do lucro como princpio absoluto de
ordenamento social.
Polanyi e Thompson coincidem na recusa em aceitar a naturalizao dessas teses vencedoras e no resgate da crtica contempornea que as denunciava,
no por qualquer tradicionalismo cego, mas pela indignao ante os efeitos
desumanos concretos da sua aplicao. Mais ainda, convergem ao identificar
justamente nesse movimento contra-hegemnico do perodo, inicialmente
derrotado, valores e concepes muito mais universais. Para Polanyi, a autodefesa da sociedade, que a partir de 1870 teria brecado a expanso ilimitada
do livre-mercado, levando ao seu funcionamento imperfeito e, diante da re-

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sistncia do grande capital a sadas democrticas para a crise, criado as condies para a emergncia do fascismo. Para Thompson, a rvore da liberdade
presente como promessa de democratizao da poltica no jacobinismo, que
teria encontrado no movimento operrio em formao um sujeito histrico
disposto a lev-la a suas ltimas conseqncias.
por isso que Thompson inicia sua epopia sobre a formao da classe
operria inglesa enfocando a forma plebia de fazer a revoluo burguesa
(ou de lutar por ela), que j encantara Marx e Lnin. Clubes jacobinos como
a Sociedade Londrina de Correspondncia, qual dedica o primeiro captulo do primeiro volume (cf. Thompson, 1987, v. I, pp. 15-23), embora
no pudessem ser definidos como organizaes de trabalhadores, eram ferramentas de luta poltica que, ao se abrirem presena de artesos e possibilitarem a articulao da sua tradio organizativa, orgulho profissional e demandas corporativas com princpios polticos de carter mais universal,
estabeleceram as condies para o que viria a ser chamado no sculo XIX de
social-democracia: a combinao das lutas em defesa da ampliao dos canais de participao poltica com a reorientao do sentido do desenvolvimento, da prioridade ao lucro para a prioridade s necessidades sociais.
novamente surpreendente, portanto, que a meno a A formao tenha
sido praticamente nula no debate sobre o legado da Revoluo Francesa, e em
particular do jacobinismo, que incendiou a historiografia especializada e realimentou paixes polticas em audincias muito mais amplas, tendo como
clmax o bicentenrio de 1989. Pois evidentemente, j que o centro desse
debate no era a particularidade francesa do processo revolucionrio e de sua
vertente mais radical, a anlise de seu impacto no centro dinmico do capitalismo europeu do perodo estava longe de ser um problema marginal. bem
verdade que autores que tomaram a si a tarefa de defender a revoluo e os
jacobinos privilegiaram em grande medida o seu impacto externo, e integraram em suas anlises a complexa dinmica entre o desenvolvimento da doutrina poltica liberal-democrtica e os realinhamentos de classe do perodo
(cf. Hobsbawm, 1990; Vovelle, 2000). Deslocaram assim os debates do terreno da problemtica estabelecida pelas anlises de Furet, nas quais o jacobinismo, com sua mistura de mquina poltica e ideologia, culminaria um
processo em que a memria da Revoluo como marco zero teria estabelecido as condies para o totalitarismo (cf. Furet, 1988).
Como Thompson (aqui mais uma vez coincidindo com Polanyi) j havia
demonstrado muito antes, a verdadeira mquina ideolgica que emergiu
desse processo foi o capitalismo de livre-mercado. sintomtico que mesjunho

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13.A formulao da hiptese central desse instigante artigo encontrase na p. 161: As expanses sistmicas do comrcio e da produo
que caracterizaram cada
perodo de hegemonia
basearam-se em pactos
sociais entre grupos dominantes e subordinados. Para as referncias
a Thompson (e a Polanyi), ver pp. 181-185.

212

mo Hannah Arendt a quem, talvez pela estranha ausncia do conceito de

capitalismo numa obra de flego sobre a histrica dos sculos XIX e XX,
esta concluso parece ter escapado localizasse apenas na dcada de 1840,
com a resoluo dos conflitos abertos em 1789 na forma de vitria do
burgus sobre o cidado, a abertura dos caminhos que, a seu ver, teriam
desembocado na poltica totalitria (cf. Arendt, 2004).
Na contramo da histria, portanto, coube classe operria, em seu
prprio processo de constituio, catalisar os potenciais democrticos das
idias iluministas. Esse processo mostrava-se to transparente aos contemporneos que no era apenas entre os artesos radicais como mencionamos anteriormente que se difundia a compreenso do processo histrico a
partir da luta de classes. Como comenta Hobsbawm, pelo menos a partir
da dcada de 1830 ela ser compartilhada at mesmo por expoentes do
pensamento liberal (cf. Hobsbawm, 1990, pp. 17-46). Classe, portanto,
era uma categoria especfica para a denominao de uma nova conscincia
das relaes sociais emergente no sculo XIX, mas que ao mesmo tempo
lanava nova luz sobre outras modalidades de processos de polarizao que
poderiam ser identificados em formaes sociais anteriores. Da a possibilidade do uso mais amplo do conceito, no seu sentido heurstico, discutida
por Thompson em Luta de classes sem classes (cf. Thompson, 1989).
essa mesma ponte entre as particularidades do sculo XIX e processos
histricos mais amplos que hoje possibilita a integrao das anlises thompsonianas em novas metanarrativas, voltadas compreenso das relaes de
classe no interior dos processos de desenvolvimento de longo prazo do capitalismo global, que, felizmente, se diferenciam de modelos tericos anteriores por serem construdas com base nas concluses de dcadas de pesquisa
em histria social. Como a leitura dos trabalhos recentes de Beverly Silver
pode bem ilustrar, A formao constitui-se numa pea-chave para essa busca pela articulao de uma nova interpretao abrangente da histria dos
ltimos sculos, na qual o processo de formao de classe seja compreendido em toda a sua complexidade (cf. Silver e Slater, 2001)13.
Mas, acima de tudo, o livro atual porque o processo de expanso do
capitalismo no se encerrou. Pelo contrrio, prximo a abarcar os limites
fsicos do globo (cf. Wallerstein, 2001), ele avana voraz sobre a cultura e a
vida, nas novas fronteiras abertas pelo cruzamento entre informtica, mdia
e biotecnologia. E, derrotados mas sempre ressurgentes, os sujeitos coletivos subalternos forjam suas identidades no interior desse prprio processo,
de modo criativo e indeterminado, com similaridades marcantes forma

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como a classe operria inglesa estava presente ao seu prprio fazer-se

(Thompson, 1987, v. I, p. 9). Compreender a emergncia desses novos (e a
reemergncia de alguns dos velhos) atores, identificar os seus potenciais,
limites e contradies, localizar com preciso os elementos de continuidade
e ruptura que trazem tanto em relao ordem hegemnica como tradio histrica de lutas anticapitalistas exigem, mais do que nunca, o equilbrio entre rigor intelectual e paixo, compromisso poltico e pesquisa exaustiva, do qual a obra-prima de Thompson permanece um exemplo supremo.

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Alexandre Fortes

WILLIAMS, Raymond. (1979), Marxismo e literatura. Rio de Janeiro, Zahar.

Resumo
Mirades por toda a eternidade: a atualidade de E. P. Thompson

O artigo reexamina o trabalho clssico de E. P. Thompson, nele identificando elementos

relevantes para o estudo do contexto histrico contemporneo. Critica as abordagens que
buscaram sintetizar um mtodo thompsoniano em algumas frmulas do prefcio da obra
recorrentemente citadas. Defende ainda que a compreenso do persistente apelo do livro
deve ser buscada na anlise de sua estrutura narrativa.
Palavras-chave: E. P. Thompson; Histria social inglesa; Classe operria; Revoluo indus-

trial; Cultura operria.

Abstract
Myriads of eternity: the actuality of E. P. Thompson

The article re-examines the classic work by E. P. Thompson, The making of the English
working class, identifying many elements relevant to the study of the contemporary historical context. It criticizes those approaches that look to synthesize a Thompsonian
method in a number of recurrently cited formulas found in the preface to the work. It also
argues that the persistent appeal of the book can be explained through an analysis of its
narrative structure.
Keywords: E. P. Thompson; English social history; Working class; Industrial revolution;

Working class culture.

Texto recebido e aprovado em 11/4/2006.

Alexandre Fortes professor-adjunto de Histria Contempornea do
Instituto Multidisciplinar Universidade Federal Rural do Rio de
Janeiro. E-mail: alexfor
tes@globo.com.

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